Мое сердце отдайте волчице

Часть первая. О чём шепчет ветер

Закрой глаза и прислушайся к шёпоту ветра, шумящего в кронах старых деревьев. Он расскажет тебе сказку о той, которая любит гулять по ночам, петь песни с волками и бежать, обгоняя ветер…

Пролог

Стук бусин, рассыпавшихся по полу из-за того, что она слишком сильно дёрнула за застёжку. Тесное шелковое платье, не дающее нормально дышать. Его тёплая улыбка и сияние удивительных, каких-то колдовских глаз: один синий, другой карий. Запутанные отношения и ещё более сложные дворцовые ритуалы. Лёгкая поступь, шепот о том, что всё будет хорошо. Его весёлый смех и горячие объятия. Нежная ладонь принцессы сжимает её правое запястье, а его сильная рука – левое. Они идут втроём по залу. Яркие свечи затмевают луну и звёзды. Множество лиц. Шум несмолкающих голосов. Дворец никогда не спит. Духи гостей перебивают любой, даже самый приятный аромат, заставляя чихать. Духота сводит с ума. И только её и его прикосновения помогают не лишится рассудка.

Этот сон будет преследовать Тай даже на яву.

Она разрешила себе оглянуться лишь один единственный раз. И запретила сожалеть. Почему она позволила всему зайти так далеко? Разве не подло убегать накануне собственной свадьбы, пусть и имея благие намерения?

Для чудовища без души – в самый раз.

Прекрасные принц и принцесса, наконец, избавлены от проклятия. Ведь нет ничего страшнее понимания, что в любой момент ты можешь стать причиной гибели тех, кого любишь.

Иногда лучший способ оберегать друзей – быть как можно дальше от них. И лишь во сне вспоминать: Как её нежная ладонь сжимает твоё правое запястье, а его сильная рука – левое.

И слышать, как ветер уносит шепот о том, что всё будет хорошо.

Глава 1

Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник уже прочёсывали окрестности. Они успели спугнуть серых наёмников, незаконно проникших на их территорию. Гин и Вес были ровесниками − обоим весной исполнилось по двадцать два года. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и тёмными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности чаще отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный блондин. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надёжного парня, с которым каждый мог найти общий язык. Правда, Вес, хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял подружек довольно часто. Но благодаря лёгкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.

− Слышишь, впереди кто-то есть! − крикнул Вес. – Думаешь, это те слабаки заблудились в наших лесах? Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.

Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Но, выскочив на небольшую полянку, мужчины столкнулись вовсе не с парой шпионов из соседней долины, а с молодой девушкой. Незнакомка сидела возле ручья и наполняла флягу водой. Девушка не была похожа на крестьянку, забредшую в лес в поисках грибов или ягод. Да и на наёмницу она не походила: небольшой рост, хрупкое телосложение, длинные, доходящие почти до самых колен, тёмные волосы, были перевязанные в нескольких местах красной лентой. Девушка невозмутимо продолжала полоскать флягу в ручье, бросив на мужчин мимолётный взгляд. Если приглядеться, то можно было заметить, что её глаза были редкого фиолетового цвета, который не встретишь у местных жителей. Одета она была в чёрную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах − высокие сапожки из мягкой кожи. У края воды валялась её дорожная сумка.

− Далековато вы забрели, – произнесла она с насмешкой. – В чаще полно хищного зверья.

− А ты тогда почему здесь одна? – спросил Гин, нахмурившись.

− Я вам не враг.

Девушка достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины.

– У меня своя работа.

− Интересненько, – Вес взял жетон и проверил номер. − Настоящий.

− Меня зовут Тай, − девушка спрятала жетон обратно в карман, − недавно нанялась на работу к вашему Главе, − она внезапно замолчала, пристально глядя Гину в глаза.

− От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай закрутила флягу и сунула в свою сумку, которую подняла с земли.

− Мы тут спугнули несколько серых шпионов, один успел швырнуть в Гина кинжал, но это ерунда, − усмехнулся Вес.

− Ерунда, – эхом подтвердил Гин. – А что за задание у тебя здесь?

− У меня есть заживляющая мазь, − девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.

− Не стоит, − мужчина резко развернулся и направил нож к её горлу, − может, всё же объяснишь?

− Вот как, − Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?

Гин молча кивнул.

− Я не могу этого сказать, − она улыбнулась, − но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.

Остальное произошло быстро. Тай отпрыгнула назад, звонко рассмеялась и рванула в чащу.

− Побежим за ней? − весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догонялки.

− Нет. Это не входило в наше задание, у неё настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более, нам нужно успеть на совет.

− А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика поражает. Вернее, её отсутствие.

− Сам не знаю, − Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка, − просто она показалась мне подозрительной, вот и всё. Пошли уже, времени в обрез.

− Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? − Вес бодро зашагал вперёд, напевая песню про деревенского дурачка Уо, но заменив его имя на «Гин». Рифма не всегда ладилась, но эффект того стоил.

Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась: ветер дул с севера. Облака быстро скользили по небу, словно убегая от чего-то страшного, пока сокрытого за горизонтом.

– Погода переменится, – прошептала девушка. − К вечеру быть грозе.

Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она ещё раз попыталась уловить запах, который так взволновал её. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались её преследовать. Тай закрыла глаза, пытаясь успокоиться. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть. Его звали Крин, и он уже умер. О другом противоречивом аромате, преследовавшем её иногда во снах, она старалась не вспоминать. Тай вздохнула. Вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймёшь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка ещё раз попыталась поймать тот волнующий аромат: он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», − Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи.

– Всё ясно, скорее всего, в Серую Крепость, − пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.

Ливень всё усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая, казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма не кстати. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждём, чёрт возьми!» – раздражённо подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и ещё четверо мужчин – самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина – Эрин − правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины – старый Ранс, пока он не произнёс ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс ещё был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трёх букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе ещё одну букву. Имена из четырёх букв носили также врачи, учёные, учителя, священники. Торговцы, актёры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию – людей голубой крови, то он мог придумать себе какое угодно длинное имя.

Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь всё стало ещё хуже. Сына Главы Красной Долины похитили. Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.

− Зачем им понадобился пятилетний ребёнок? – прошептал Вес. − Если бы мы об этом знали, то не отпустили бы их так просто, а поймали и обменяли на мальчишку.

− Они бы его не отдали даже за сто серых, – ответил Гин. – Мы не сможем открыто напасть, пока мальчик у них, Ранс боится за жизнь сына и пойдёт на любые уступки, чтобы вернуть малыша.

Глава Красной Долины тревожно вглядывался в пустоту за окном. Он ждал. Вдруг скрипнула дверь. На пороге стояла Тай, вся промокшая до нитки, она держала на руках мальчика, завёрнутого в плащ.

− Слава Богу! – Ранс кинулся обнимать сына, ребёнок тут же разревелся и вцепился ручонками в отца.

− Он не ранен, просто испугался, −Тай подошла к камину и стала греть руки.

Эрин, откуда-то раздобывшая большущее полотенце, накинула его девушке на плечи и начала стаскивать с неё мокрую куртку.

− И сапоги снимай, посушим, – велела она. Тай поморщилась и принялась вытирать волосы.

– Тебя штопать нужно? – женщина принялась ловко её осматривать. На правой руке Тай, оставшейся в одной чёрной майке и штанах, была намотана повязка, вся в фиолетовых пятнах.

– Всё нормально, ничего не нужно, − девушка села на стул рядом с огнём и устало оглядела собравшихся. Её взгляд на долю секунды задержался на Гине, затем она отвернулась к камину. Мальчик на руках у Ранса перестал плакать, а только шмыгал носом, ему вдруг стало ужасно стыдно за проявленную слабость перед взрослыми. Но отец не злился, он крепко сжимал его в объятиях и счастливо улыбался.

− Я попрошу Енса проводить тебя домой, мать места себе не находит, − наконец, произнёс он.

Мальчик кивнул, взглянув на Тай, он хотел что-то сказать, но отец жестом велел ему молчать и шепнул: «Позже поговорим, иди отдыхать». Енс тут же взял ребёнка за руку и, накинув на него свой плащ, повёл на улицу.

− Ну что ж, теперь, пожалуй, пора начинать, − Глава Долины вернулся на прежнее место за столом.

− Это Тай, – он указал на девушку у камина, − наёмник высшего класса, можете ей доверять. С недавних пор работает на меня.

Ранс помолчал, затем добавил:

− О своём прошлом и происхождении предпочитает молчать, что ж, позволим ей это. Я и так перед ней в долгу уже за то, что она вернула мне сына в целости и сохранности. Кстати, Тай, как тебе удалось?

− Его прятали в Серой Крепости, как я и предполагала, − она открыла свою дорожную сумку и достала толстый коричневый блокнот. Вырвав один из листов, Тай протянула его Рансу. − Это план Серой Крепости, если тебе интересно, там довольно много тайных ходов, о которых знают лишь крысы. Я воспользовалась ими и утащила мальчика у них из-под носа. Охранники нас заметили довольно поздно, среди них есть хорошие стрелки, так что пришлось убегать со всех ног. Хорошо, что шёл ливень, лучшей маскировки и пожелать нельзя.

− Но откуда ты взяла этот план? − Ранс положил листок на середину стола, чтобы и другие могли его разглядеть.

− Крысы нашептали, – Тай улыбнулась, блеснув беленькими зубками.

− Впрочем, это не так важно, − Глава Красной Долины снова посмотрел в окно. Теперь, когда у него, наконец, появилась семья, всё, о чём он мечтал – это мирно жить и смотреть, как растут его дети. Что он за воин, раз не хочет войны? Ранс улыбнулся сам себе, так и не найдя ответа.

− Делаем вот что, − Глава спрятал листок с планом в карман и продолжил, – мы больше не можем игнорировать провокации серых, но и необдуманно кидаться в бой я бы тоже не хотел. Они хорошие воины. Нам нужно немного потянуть время, я соберу Совет Глав Девяти Долин, где буду всеми силами стараться мирно уладить дела. Глава Серой Долины мечтает захватить нас, это и ребёнку понятно, видно, им хочется наших плодородных земель. У них-то одни горы да камни.

− И выход к морю, – добавила Эрин.

− Да, но сама знаешь, какие они рыбаки. Не то, что синие, − Ранс встал и стал мерить шагами комнату. − Скорее всего, войны с серыми не избежать, остаётся только найти как можно больше союзников. Это и решит исход дела. Жёлтые не станут принимать ничьей стороны – они хорошо устроились в своих оазисах, защищённые песком. Зелёные слишком далеко от нас, так же, как и белые. Осталось четыре долины. Оранжевые поддержат серых, так уж заведено. Остальных постараемся привлечь на свою сторону. Енс тайно отвезёт письмо чёрным, у него там есть свои связи, хорошо было бы, если бы они прислали нам группу своих наёмников. Насчёт золотых я не уверен, я сам попытаюсь поговорить с Главой Долины на совете. Остались синие. На их поддержку со стороны моря я надеюсь больше всего. Но здесь есть свои тонкости. Не так давно они переизбрали Главу. Его зовут Энтэн. Это очень своеобразный человек.

– Из королевского рода? – спросил Гин.

– Принц, главный наследник, – ответил Ранс, недовольно скривившись.

– А что с ним странного? Не удивительно, когда кто-то из знати пытается занять место Главы, – подал голос Вес, тоже стараясь выглядеть заинтересованным, хотя подобные собрания всегда нагоняли на него тоску.

– В десять лет Энтэн сбежал из дома и стал странствовать по миру, скрывая свою личность. Бог знает, у кого он учился и чего повидал, но внезапно вернулся, когда ему исполнилось двадцать три. К тому времени все давно уже решили, что он мёртв. Уже за первый год после своего возвращения он умудрился добиться популярности у народа и превзойти в боевом искусстве лучших воинов. Стоит ли говорить, что его избрали Главой, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Говорят, принц увлечен наукой, медициной, военным делом, а еще имеет разветвленную сеть шпионов. Правда, до сих пор он может исчезнуть, никого не предупреждая, и так же внезапно вернуться. Пожалуй, только ветер, да его правая рука – Дарк – знают, где его носит. Говорят, он умён и хитер, но совершенно не надежен. Но благодаря Тай мы можем найти к нему подход и уговорить выступить на нашей стороне, – Ранс выразительно посмотрел в её сторону.

− Обязательно меня приплетать? У нас довольно непростые отношения, − прошептала Тай, кутаясь в полотенце.

− Если уж решила работать на меня, то не торгуйся, а молча выполняй, что говорю, мы не на базаре, – сдвинул брови Ранс. – Во-первых, ты с ним знакома, во-вторых, знаешь, где его найти. Ты – моя последняя надежда, я дам тебе на подмогу своих лучших ребят! Вес, Гин, пойдёте с ней, будете её сопровождать. На этом всё, совет состоится в скором времени, вам нужно поспешить. Как только Энтэн даст согласие на военную поддержку, попросите его, хотя он, скорее всего сам догадается, перекинуть боевые суда на границу с серыми. Будет просто замечательно, если вам удастся попасть на один из его кораблей и держать меня в курсе происходящего. Я не очень-то доверяю Главе Синей Долины, поэтому хотел бы иметь пару своих людей среди синих воинов.

− Помни, что пообещал мне за работу, Ранс, и ты, Эрин, – Тай многозначительно взглянула на женщину. – Только ради этого я рискну снова встретиться с Энтэном.

− Я уже работаю над этим, − пробормотала женщина.

− Совет окончен, теперь всем пора отдохнуть, приступайте с рассветом, − Ранс оглядел присутствующих. − Доброй ночи, − он торопливо направился к двери, ему не терпелось вернуться домой.

− Встречаемся на рассвете у южных ворот, − крикнула Тай Весу и Гину, которые встали из-за стола.

Дождь, наконец, стал утихать, мужчины вышли на улицу.

− Что ты обо всём этом думаешь? – спросил Вес, подставляя лицо каплям, падающим с неба.

− Я не понимаю, как она могла так быстро добраться до Серой Крепости и вернуться обратно? Мы же только утром встретили её в Большом Лесу, мальчика с ней не было.

− Она же хвасталась, что быстро бегает, да и Ранс доверяет ей, − улыбнулся Вес.

− Неужели? − Гин скептически пожал плечами. – Мне показалось, между ними какая-то сделка. И что у Тай за отношения такие с Главой Синей Долины? Да и потом, ты обратил внимание, какого цвета у неё кровь?

− Какого? – заинтересовался Вес. − Неужели голубая, как у членов королевских семей?

− В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.

− Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?

Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.

– Только ножом ей больше не угрожай, вряд ли ей это понравится. Открою секрет – ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!

Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.

− Чего не спится, мелюзга? – Вес радостно зашёл в дом.

Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.

Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.

− Доброе утро, командир! – улыбнулся Вес. – Куда путь держать будем?

− Энтэн должен быть в Нире, − Тай встала, приветливо улыбнувшись. – Это маленький городок на границе между Синей и Красной Долинами.

− Почему именно там?

− Ну, если мы поторопимся, то успеем на открытие трёхдневного фестиваля «Летние Ночи», который проводится раз в четыре года. Туда съезжаются лучшие пивовары и повара. Не думаю, что Энтэн способен такое пропустить.

Она зашагала по дороге.

− Если там мы его не встретим, я буду очень удивлена.

− Что-то план так себе, − пробурчал Гин, − а нельзя ли более точно установить его местонахождение? У нас нет времени бродить по фестивалям и кабакам.

− А я не против, – обрадовался Вес. − Всегда хотел там побывать, да с работой всё никак не получалось.

− Он будет там, − серьёзно сказала Тай. − Положитесь на меня.

Они прошли через мост над бурной рекой Вея и вышли на тракт, петляющий по каменистым холмам.

− А откуда ты знаешь Главу Синей Долины? − как бы между прочим спросил Вес.

Тай нахмурилась, она нервно сжала пальцы, но уже через секунду постаралась скрыть напряжение за милой улыбкой:

− Ну, я сначала познакомилась с Сирин, она помогла мне выпутаться из одного дела, потом мы встретили Энтэна. Жили вместе какое-то время. Затем я ушла, Сирин вышла замуж за Энтэна. Все счастливы. Конец.

− То есть ты жила в королевском дворце? – удивился Вес

− Мы сначала жили в лесу, потом Энтэн предложил нам перебраться во дворец, но меня там не очень хорошо приняли.

− А Сирин – это та сбежавшая принцесса из Белой Долины? – не унимался Вес.

− Так ты слышал о ней?

− Немногое. Известно лишь, что младшая принцесса Белой Долины поругалась с отцом, причины их конфликта тщательно скрывают. Она сбежала из дворца и скрывалась некоторое время. Позже была представлена уже как невеста Главы Синей Долины. Родные не поддерживают вроде с ней никаких связей.

− Всё верно. Больше и мне, пожалуй, добавить нечего, − Тай достала красное яблоко из своей сумки и начала его грызть, всем своим видом давая понять, что разговор закончен, и подробностей не будет.

Глава 2

Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев на обочине, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.

− Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

− Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

− Не люблю жареное, − проворчала она, − моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

– А как тогда готовит мясо твоя мать? Варит? – спросил Гин, но Тай ничего не ответила.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

− Стихи о запретной любви? – пошутил он.

− Может, и так, но никак не для тебя, − огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

− Ты что, так спать будешь? – удивился Вес, хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

− Я всегда так сплю, не переживай, − она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?

− Я подежурю, – ответил Гин, − спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. − Может, хоть плащом укроешься?

− Неа, − девушка уже закрыла глаза, − всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Внезапно по лесу раскатился волчий вой, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

− Всё в порядке? – спросил Гин.

− Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, − она встала и, прежде чем Гин успел её остановить, скрылась среди деревьев.

Гин хотел было последовать за ней, но не решился. Вдруг девушка отлучилась в кустики? Если он пойдёт за ней по пятам, Тай может решить, что он извращенец, любящий подглядывать. Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся, и стал напряжённо вглядываться темноту. Время шло, а девушка всё не возвращалась. Искать её в тёмном лесу не имело смысла, оставалось лишь ждать и надеяться, что она ходит где-то неподалёку от лесной тропы, протоптанной путниками и торговцами. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев.

– Где ты так долго была? В лесу опасно, тем более ночью, – прошептал Гин, стараясь не разбудить Веса.

– Мне не нужны няньки, – огрызнулась Тай. – Может, я мылась в ручье или стирала свои вещи? Девушке надо иногда побыть одной. Что за нездоровый интерес?

Гин так разозлился, что не нашёл нужных слов для достойного ответа и потому промолчал. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Гин бросил на неё укоризненный взгляд, полный осуждения, но та не поняла намёк. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

− Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

− Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.

− Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, − Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

− Доброе утро, – пробурчала она.

− Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они вышли из леса и принялись спускаться по крутым каменистым склонам, ведущим к деревне.

− Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, − Тай изобразила милую улыбку.

− Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. − Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

− Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, − обратился Вес к девушке. − В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, − он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

− Я поняла вас, − Тай вдруг остановилась. – Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

− Это ведь не землетрясение? − удивился Вес.

– Не похоже, я мог бы поклясться, что уже видел такое на границе с серой долиной, но почему здесь…– Гин обнажил меч.

– Шхорны? – удивился Вес, а Гин кивнул, указав на образовавшуюся небольшую воронку.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в яму

Через секунду из неё высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Примечание: Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

− Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

− Я слышал как раз другое, − Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, − наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

− Этот вообще мелкий какой-то, − сказал Вес, разглядывая убитую тварь. − А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

− Даже следов не осталось, − Гин приблизился, − с этим шхорном было явно что-то не так.

− Интересно, ещё будут? – спросил Вес. – Обычно же они охотятся стаями.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

− Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву. − Откуда их столько взялось!

– Такое чувство, что они выползли оттуда, – Тай заглянула в воронку и ткнула мечом в сторону леса, при этом она сморщилась, принюхиваясь.

– Проверим или пойдём дальше? – спросил Вес, но Тай уже побежала, что-то яростно пробормотав себе под нос.

Мужчины бросились за ней. Очень скоро Тай привела их к едва заметной землянке, спрятавшейся между двумя кривыми соснами.

– Почему мы здесь? Боюсь тебя огорчить, но шхорны не живут в домиках под землёй, они роют ходы, – сказал Вес, глядя как Тай дёргает дверь, которую словно заклинило изнутри.

– Я открою, но потом ты нам всё объяснишь, – Гин подошёл к двери и одним рывком распахнул её.

Едва дневной свет озарил землянку, как из неё вырвался окровавленный мужчина, завёрнутый в серый, потрёпанный плащ, он страшно разевал рот, издавая тихий свист.

– Они не слушаются, вырвались, – пробормотал он после того, как Гин схватил его за руку, останавливая.

– Это были твои шхорны? Подопытные? – воскликнул Вес, заглядывая в землянку.

Его взору предстала изрытая комната, настолько огромная, что её дальние углы терялись во мраке. Железные цепи и крюки, покореженные металлические прутья, обрывки веревок, разбитые лампы и обломки вещей говорили о том, что, прежде чем вырваться наружу, шхорны постарались разломать всё, что только попалось им на пути. В одной из стен зияла дыра, видимо, это был тоннель, через который черви уползли. Тай заглянула Весу через плечо, а потом отшатнулась, словно в пустой землянке обитали призраки. Она издала звук, похожий на рычание, и бросила на хозяина шхорнов взгляд, полный ненависти.

– Сколько у тебя было особей? – спросил Гин.

– Двадцать, нет восемнадцать, – прошептал мужчина, утирая кровь, струящуюся по щеке из раны, скрытой под волосами.

– Сколько? – выдохнул Вес. – И давно они сбежали?

– Нет, – простонал мужчина. – Наверное, они голодны. Я как раз должен был их покормить, но мы решили поставить эксперимент и отсрочить приём пищи. Они меня всегда слушались, но в этот раз взбесились, убить меня они не могли из-за приказ…

– Что расположено за лесом? – перебила его Тай, кусая губы.

– Деревня пастухов, – всхлипнул мужчина, оседая на землю.

Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградила решительная Тай.

− Ты так не успеешь, прикрой меня своей круткой, пожалуйста, я на секунду. А сам отвернись.

− Что ты задума..? – осёкся Гин, даже не пытаясь снять куртку.

– Дольше объяснять! – разозлилась Тай, она принялась быстро раздеваться, швыряя одежду на землю.

− Как стремительно у вас развиваются отношения! – присвистнул Вес.

Избавившись от всей одежды, Тай встряхнула свои чёрные волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.

− Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, − прошептал Гин, пятясь.

Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Гин подхватил окровавленного мужчину, и они с Весом поспешили в сторону деревни. С холма открылся довольно живописный вид: черная тень металась по склону, разрывая на куски шхорнов, направляющихся к человеческим жилищам. Многие жители попрятались в домах, лишь несколько храбрецов стояло, выставив перед собой вилы и защищая стадо перепуганных овец, к которым и пытались подобраться гигантские черви. Впрочем, не прошло и пары минут, как волчица со всеми расправилась.

− А почему она сразу так не сделала? – ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.

Гин лишь вытер со лба пот и поудобнее перехватил несостоявшегося пастуха шхорнов.

Как только земля перестала вздыматься, волчица припала к земле принюхиваясь. А потом молниеносно вернулась к своим напарникам.

– Ну и дела, – пробормотал Вес, на всякий случай улыбаясь как можно более дружелюбно.

– А Ранс знает? – спросил Гин, словно надеясь, что волк ответит ему человеческим голосом.

Тай фыркнула и оскалилась, а потом резко прыгнула, повалила хозяина шхорнов на спину и вгрызлась в него зубами.

− Только не говори, что она его ест, фу… − сморщился Вес, делая пару шагов назад и кладя руку на рукоять меча.

− Оставь его в живых! – заорал Гин. Но было уже слишком поздно − от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос снова окутал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин.

– Зачем ты его убила? – прошипел Гин.

− Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, − проигнорировала его вопрос Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, − только в крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.

Она стала заплетать растрёпанные волосы, в то время как Гин кинулся обратно к землянке, надеясь найти там хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее.

− Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? – наконец произнёс Вес, натянутая улыбка которого больше напоминала нервный оскал.

− Ид − одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, − Тай вздохнула. − Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же напарники, я надеюсь, – девушка робко улыбнулась. – Ранс тоже в курсе.

Тай взяла труп за ноги и поволокла к землянке, куда уже ушел Гин. Вес последовал за ней, но старался держаться на расстоянии и даже не предлагал помощь, лишь с ужасом глядел на кровавый след, тянущийся за изувеченным телом, которое с трудом тащила Тай. Заметив страх Веса, девушка спросила:

– Обо мне ходит много разных слухов. Что именно ты слышал?

– Да ничего особенного, – промямлили Вес, старясь не смотреть ей в глаза.

Он ускорил шаг, явно опасаясь оставаться с ней наедине и дошел до землянки, которую исследовал Гин.

– Дружище, Тай спрашивает, слышали ли мы о ней слухи или сплетни, может Ранс тебе говорил, он, кстати, прекрасно знает, кого нам подсунул в качестве напарницы.

Выругавшись, Гин выскочил из землянки, крыша которой начала осыпаться.

− Что слышали? – процедил он сквозь зубы. – Ну, хорошо. Давай всё наконец-то проясним. Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид. Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.

− У каждого моего убийства были веские причины, поверь, – проворчала Тай, затаскивая труп в землянку, которая только лишь чудом еще не обвалилась.– Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, − Тай наморщила нос. – Именно этот запах привёл меня к землянке.

− Зачем ты убила их пастуха? Мы могли бы узнать, почему он держал здесь тварей, что за эксперименты проводил, − Гин подошёл к разорванному трупу мужчины и стал осматривать его, периодически с тревогой косясь на земляной свод, покрывшийся трещинами.

− Теперь мужик уж точно ничего не расскажет, и никому, − Вес передёрнулся. − И что это у тебя за манера пожирать людей? Я теперь рядом с тобой уснуть не смогу, вдруг сорвёшься при виде меня, такого аппетитного, и накинешься? – закончил он с мрачной улыбкой, глядя на Тай.

− Ничего бы он вам не сказал, да и у нас нет возможности брать пленника. И так всё понятно. Серые тайно дрессируют шхорнов, а лаборатории специально перенесли в Красную Долину, чтобы потом выпустить их в самый подходящий момент и заставить жрать местных жителей. Значит, надо торопиться. Я отправлю Рансу письмо, где расскажу о том, что произошло, пусть пошлёт сюда своих ищеек для расследования, – Тай достала из сумки блокнот, вырвала страницу и что-то быстро стала писать, насвистывая затейливую мелодию. Тут же откуда-то прилетела маленькая птичка и устроилась на плече у девушки. Закончив с запиской, Тай привязала её ниткой к птичьей лапке и отпустила посланницу.

− Ты прямо кровожадная повелительница животных, − Вес посмотрел вслед улетающей птице.

− Энтэн научил меня языку птиц, − Тай махнула рукой. – Теперь поспешим. У меня мороз по коже от этой подземной лаборатории.

– Конечно, ведь старая землянка со сломанным хламом – это так ужасно! Не то что оборотень-убийца в напарниках! – нервно хохотнул Вес.

– Да не съем я вас! – топнула ногой Тай. – Вот уж не думала, что красные воины такие трусишки!

– Пошли, – Гин закончил осмотр трупа и кое-как прикрыл вход сломанной дверью.

– А с тушами шхорнов что делать? – спросил Вес.

– Деревенские пусть занимаются, они больше не опасны, – пожал плечами Гин, а Тай хмуро посмотрела в сторону деревни пастухов, нервно теребя ленту в своих волосах.

Глава 3

Они уже примерно час шли в напряжённом молчании, каждый думал о своём. Веса прямо-таки распирало от желания узнать побольше о Тай, но он старательно сдерживался, чувствуя, что девушка не в настроении отвечать на вопросы. Со своим отношением к ней после увиденного Вес тоже не мог определиться. Страха он не испытывал, но теперь в его душе поселилось недоверие и небольшое отвращение к этому неведомому существу, с такой лёгкостью меняющему свои ипостаси. Веса вовсе не радовало, что рядом с ним идёт демон-оборотень в обличии молоденькой девушки. Он чувствовал себя героем какой-нибудь древней легенды, которые так любили слушать перед сном его сёстры. В их мире ходило довольно много историй и страшилок про различных демонов и прочих тёмных тварей, но так, чтобы сталкиваться с подобным в повседневной жизни… для Веса это было впервые. Гин тоже выглядел хмурым, впрочем, это было одним из обычных выражений его лица. «Не надо было трогать мужика у них на глазах, а убить чуть позже, и отвести от себя подозрения», − размышляла Тай. Она шла чуть поодаль от мужчин, которые теперь, как будто нарочно, держались от неё на расстоянии. Девушка тайком взглянула на Гина, пытаясь понять, о чём он думает. «Наверное, злится на меня, и уж точно ни о каком доверии речи быть не может, − решила Тай. − А что, если рассказать обо мне всю правду, как Гин отнесётся? Стану ли я ему противна? Интересно, любил ли он когда-нибудь женщину, и какой она была?». Тай попыталась представить лицо влюблённого Гина, но ничего не вышло. Потом она попробовала нарисовать в своём воображении Гина, охваченного страстью, или Гина в тревожном волнении. Но её попытки потерпели крах. Во всех случаях мужчина выходил с непроницаемым лицом, каким его обычно и видела Тай. «Я бы многое отдала, чтобы посмотреть, как он хохочет или стесняется», − с грустью подумала она.

− И всё же, − прервал молчание Гин, − что это была за чёрная жидкость? Она вытекала лишь в том случае, если отрубить шхорну голову. Раньше мне доводилось пару раз убивать этих тварей, но ничего подобного не происходило.

− Пусть Ранс разбирается с этим, − Тай вздохнула, − я надеюсь, всё ещё не так плохо, как мне кажется.

− Ты что-то знаешь? – Гин серьёзно посмотрел на Тай.

− Ничего конкретного. Просто у меня нехорошее предчувствие, −Тай поёжилась. − Не люблю, когда ставят опыты на животных и используют их в качестве оружия. Пусть даже это и такие твари как шхорны, всё равно ужасно как-то…

− Что-то я не заметил, чтобы ты их особо жалела, когда разрывала на куски, − Вес сам удивился тому, насколько резко прозвучал его голос.

− Думай, как хочешь, − пробурчала Тай и ускорила шаг.

Конечно, она ожидала, что отношение Веса и Гина к ней изменится, когда они узнают чуть больше, но всё равно девушке было обидно. «По сути, я ведь не сделала ничего плохого, − думала она. − Просто убила тварей, которые нам угрожали, даже спасла деревню пастухов. Но теперь во мне видят лишь демона, ужасного монстра, хотя я, наверное, и есть чудовище, ничуть не лучше шхорнов». Тай горько усмехнулась, в горле застрял противный комок. Когда совсем стемнело, было решено устроить привал, а в путь отправиться на рассвете. Мужчины быстро разложили вещи и развели костёр, Тай устроилась неподалёку под большим деревом, она снова достала свой блокнот и принялась в нём что-то чертить.

− Есть будешь? – спросил у неё Вес, снимая с огня рыбу, которую они с Гином умудрились поймать, когда переходили реку вброд.

− Спасибо, я не голодна.

− Ах да, я и забыл, что на обед у тебя был довольно крупный мужичок, − язвительно припомнил Вес.

Он устроился у костра и протянул Гину его порцию. Когда мужчины поели, Вес пошёл к реке, чтобы набрать воды в котелок. Тай свернулась клубочком под деревом и старалась не смотреть в сторону Гина.

−Не обращай внимания на подколки Веса, − вдруг услышала она. – Он просто очень впечатлительный парень, завтра снова станет самим собой.

−Я вовсе не переживаю по этому поводу, − ответила Тай, стараясь чтобы её голос звучал как можно безразличнее.

−Я вижу, − улыбнулся Гин.

Тай отвернулась и закрыла глаза, её сердце стучало как бешеное, она постаралась выкинуть все мысли из головы и уснуть как можно скорее. Но всё равно не получалось. Она кляла себя за привязчивость к людям и то, как легко они находили путь к её сердцу. Одна улыбка, доброе слово. И вот, Тай уже причисляет их к своим друзьям. Собака, а не волк. Тай стиснула зубы и крепче зажмурилась. Наверное, стоит поучиться у Гина делать лицо кирпичом и надменно разговаривать с людьми, подозревая их во всех грехах. Возможно, такое поведение поможет избежать проблем в будущем. Этой ночью Тай не убегала на охоту и даже сны о прошлом отступили, чёрное забытьё милосердно поглотило её тревожное сознание до самого рассвета.

Отправившись в путь с первыми лучами солнца, они прибыли в Нир уже к обеду следующего дня, как раз к началу фестиваля «Летние Ночи». Весь город был ярко украшен флажками, цветами, лентами и бумажными фонариками. На главной площади торговцы уже расставили свои палатки и спешно старались успеть всё подготовить к началу праздника. Тай радовалась как ребёнок, восторженно разглядывая всю эту красоту, Вес тоже был в приподнятом настроении, только Гин оставался спокойным. Он надеялся успеть найти Энтэна до наступления сумерек, пока не слишком много народу собралось на площади.

− Где ты планируешь встретить Главу Синей Долины? – спросил он у Тай, которая склонилась над лотком с украшениями и рассматривала серебряный браслет.

− До ночи он здесь не появится, так что у нас есть время немножко погулять, − девушка улыбнулась и направилась к продавщице сладостей.

−Вот, держите, − Тай протянула Гину и Весу по яблоку в карамели. – Вкуснотища! – она откусила кусочек от своего и блаженно зажмурилась.

− Видно придётся здесь задержаться, спасибо, − Гин вздохнул и взял угощение. Он не любил шумные праздники и уставал от большего количества народа.

− Ну что ж, тогда отдохнём немного? – Вес взял яблоко и сел на лавку, стоящую возле фонтана.

До вечера они слонялись по городу, Тай купила себе новые заколки в виде красных цветов, которыми тут же украсила свои волосы.

− Наряжаешься перед встречей? – усмехнулся Вес, глядя, как она нервно теребит пряди волос, стараясь их пригладить.

−Можно и так сказать, я всё-таки его бывшая невеста, – пробормотала девушка, рассеянно следя за птицами, скачущими между столиков уличного кафе и клюющими крошки.

−Кого? – Вес резко остановился.

− Ну, Энтэна, разумеется, − Тай повела плечами, − вам нужно кое-что знать. Возможно, он мне не сильно обрадуется, я просто…− она замялась, подбирая слова, − ну, я сбежала от него.

− Давно? – Гин нахмурился.

− Где-то восемь месяцев назад. Мы были знакомы почти год, и он сделал мне предложение. Все в его окружении были против нашей свадьбы, Энтэн всё-таки королевской крови, да к тому же Глава Долины, а я – неизвестно кто, просто девчонка, которую он привёл во дворец. Если бы раскрылась вся правда обо мне, это бы создало ещё больше проблем Энтэну. Сирин подходила ему больше, её он тоже любил, просто не мог этого понять, пока я находилась рядом. И к тому же у меня много врагов, которые могли бы навредить моим близким, − Тай запнулась и замолчала.

−А ты всё ещё любишь его? – допытывался Вес.

− Энтэн всегда был очень добр ко мне, даже когда узнал, кем я являюсь на самом деле. Он любил меня такой, какая я есть, принимая во мне всё самое тёмное и ужасное. Я дорожу им, − Тай покачала головой, − но замуж точно не хочу!

–Ты так искренне рассказываешь! – восхитился Вес. – А как вы вообще познакомились?

− Почти стемнело, − прервал их Гин. − Может, займёмся делом, наконец? А то у меня уже голова начинает болеть.

−Тогда идёмте скорее, внутри подождём, если его ещё там нет, − девушка уверено зашагала в сторону главной площади, где уже началось весёлое гуляние.

−Ты ведь не планируешь проводить переговоры в одном из кабаков? Там же могут быть шпионы, и вообще это не самое подходящее место, – серьёзно спросил Гин.

− Как раз планирую, − Тай похлопала Гина по плечу. − Не переживай, у Энтэна всё схвачено, лишних ушей точно не будет.

Тай привела их к невзрачной таверне, которая стояла чуть в стороне, но когда мужчины оказались внутри, то поняли, что не так-то просто будет найти себе свободный столик. В душном помещении собралось довольно много народу, со всех сторон слышались весёлые разговоры, а между посетителей сновали нарядные девицы, разносившие пиво в запотевших кружках. Гин обречённо вздохнул и стал протискиваться между собравшимися.

− Не туда, − Тай схватила его за рукав и потащила в противоположную сторону.

Они прошли в небольшую комнату, отгороженную бамбуковой ширмой. За квадратным столом у окна уже расположились двое мужчин, все остальные места оказались свободными.

«Пустовато здесь, наверное, это зал для особо важных гостей» − подумал Вес.

− Может, сдвинем столики? – широко улыбнулась Тай.

Девушка явно застала сидевших врасплох. Один из них резко встал и вопросительно взглянул на своего приятеля, который уставился на Тай во все глаза. Глава Синей Долины, а это был именно он, не отрываясь, смотрел на девушку, и, казалось, никак не мог решить, что именно он хочет сказать. В воздухе повисла неловкая пауза, которая рисковала переродиться в вечность.

«Этот тип сейчас на ней взглядом дыру протрёт, − подумал Вес, − нехорошо как-то переговоры начались».

Но через несколько секунд Энтэн, запрокинув голову, звонко рассмеялся.

− Каким ветром, Иджи? – наконец спросил он.

− Есть к тебе одно дело, Энтэн, − серьёзно ответила Тай.

– Если передумала, то вакантное место уже занято Сирин, а я до сих пор обижен, знаешь ли, − мужчина нежно улыбнулся.

Глава Синей Долины был чудо как хорош собой. Каштановые волосы слегка завивались и доходили почти до плеч, голубые глаза светились добротой, а улыбка могла ослепить. Ко всему этому стоит прибавить высокий рост и могучее телосложение настоящего воина.

−Живо сдвинь столики, Дарк, − скомандовал он.

Когда все, наконец, расселись, Тай представила своих спутников и коротко изложила суть дела.

− Союзников ищете, значит? – Энтэн задумчиво повертел в руках колокольчик, стоявший на столе. – Я согласен оказать поддержку Красной Долине, о чём ещё раз заявлю на Совете, который собирается организовать Ранс. Естественно, мы переправим наши боевые корабли на границу, к Серым скалам. Я надеюсь избежать военных действий, но Главу Серой Долины всё-таки надо поставить на место. Почему, интересно, он решил начать конфликт, неужели верит, что способен выстоять против нас?

− Надо собрать побольше информации, − вмешался Дарк, − возможно, тут не всё так просто.

− Я уверен, что всё сложнее некуда, ведь в каждом конфликте есть свои нюансы, − Энтэн подмигнул Тай. – Наверняка, вы захотите присоединиться к моим людям в их небольшом путешествии к Серым скалам. Вот вам знак моего доверия, − Глава Синей Долины достал из своего кошелька три синих монетки. – Завтра утром отправляйтесь в порт, для вас там будет готов корабль. Пока я планирую лишь укрепить свои границы, ничего больше, так что постарайтесь воздержаться от любых действий, способных спровоцировать серых на ответную агрессию. После Совета мы с Рансом решим, как поступить.

Он залпом допил пиво из своей кружки и позвонил в колокольчик. Через пару минут в комнату вошла прелестная девушка, Тай знала, что это сама хозяйка трактира.

− Дорогая, четыре особого, пожалуйста, − обратился к ней Энтэн. – Да, кстати, Иджи, ты сегодня не пьёшь. Мне придётся в скором времени покинуть тебя, а я, к сожалению, не знаю, насколько можно полагаться на твоих напарников.

− Насколько полагаться, говоришь? – Вес недобро глянул на Энтэна.

− Ох, извини, я не имел в виду, что вы − плохие ребята, − Глава Долины провёл рукой по волосам Тай. – Просто Иджи сложно контролировать в пьяном состоянии, а ей немного надо, чтобы слететь с катушек.

− Да это же кошмар просто, − мрачно добавил Дарк, − вы трое меня чуть с ума не свели, когда пили последний раз в Розовом Облаке! Хорошо, что я тогда догадался пойти вас встречать. Эти трое так накидались, что еле идти могли. Иджи решила рассмотреть поближе чьи-то следы на дороге, да так и рухнула носом в грязь, после чего преспокойно уснула. Энтэн с Сирин вместе пытались её поднять, но со стороны скорее казалось, что они хотят уронить друг друга. Мне пришлось тащить Иджи на спине, а этих двоих вести под руки. Мне так тяжело, наверное, никогда в жизни не было.

− Ну, вы даёте, − рассмеялся Вес.

− Было дело! – улыбнулся Энтэн.

− Всё ты преувеличиваешь! – злобно отозвалась Тай.

− Иджи, поди, даже не помнит, как пыталась научить Сирин выть, а хозяин кабака потом бегал с топором вокруг дома, думая, что под окнами бродит волк, − Энтэн ущипнул Тай за щёку. – Кстати, твои спутники в курсе, какой милой и пушистой ты бываешь?

− Вполне, − ответила девушка, поправляя заколку.

− Вот как? Значит, вас не страшат все те истории, которые рассказывают про демона Ид? – обратился Энтэн к мужчинам.

− Да, я вспомнил ещё одну, − всполошился Вес, − Правда ли, что демоница Ид пожирает мужчин после того, как проведёт с ними ночь?

− Всё чушь, − отозвался Дарк, − Иджи сама распустила эти сплетни, Энтэн ведь жив-здоров и не похож на съеденного.

− Как знать, − задумчиво произнёс Глава Долины. – Меня ведь кинули накануне свадьбы, а я так и не успел вкусить заветный плод.

Ему тут же прилетела увесистая оплеуха от Тай.

− Я всё ещё здесь, не забыли? – девушка злобно оглядела присутствующих.

− Ну что ты, любимая, − Энтэн попытался чмокнуть Тай в нос, но тут же получил затрещину. – Всё, сдаюсь! И как тебя мама только воспитывала!

− Сам знаешь, как, − оскалилась Тай.

− Наконец, заказ принесли! – Глава Долины радостно взял свою кружку с подноса и сделал большой глоток. После того, как трактирщица удалилась, он продолжил:

− Но всё-таки, Иджи, именно этой легендой я утешал себя, когда понял, что ты сбежала. Нелегко мужчине принять, что его бросили так внезапно без всяких причин!

− Было миллион причин, выбери любую, − угрюмо ответила Тай. – Если я ничего не путаю, ты уже женат?

− Сирин тоже очень плакала, когда ты ушла, могла бы хоть ей сказать, − голос Энтэна стал серьёзным.

− Я надеялась, что вы утешите друг друга.

− Вернёшься? – Энтэн пристально посмотрел Тай в глаза.

− Сдурел? Тебе не хватало ещё многоженцем стать, − Тай, взяла кружку Энтэна и тоже сделала глоток.

− Началось…− тихо прошептал Дарк.

− Поставь на место, − сурово сказал Энтэн, забирая пиво у Тай. – Если бы я раньше понял, сколько тебе лет на самом деле, то не по кабакам бы таскал, а спать со сказками укладывал.

− А сколько? – вдруг вмешался Гин.

− По моим подсчётам весной только семнадцать будет, − Глава Долины поставил кружку подальше от Тай.

− Сирин − болтушка, − надулась девушка.

− Сирин самой только девятнадцать стукнуло, − заметил Дарк. – Но это не мешало ей ходить по трактирам вместе с вами.

− Вот как, значит, занят работой Глава Синей Долины, с девчонками в кабаках пьёт? − хмыкнул Вес.

−У меня был отпуск! – возразил Энтэн. – Да и вообще, они сами за мной таскались постоянно!

− Знали бы, что ты − Глава Долины и член королевской семьи, близко бы не подошли! – ответила Тай.

− А как вы познакомились? – спросил Гин.

−Я их встретил примерно два года назад. Эти две липучки за мной увязались, − отозвался Энтэн и тут же схватился за ногу. – Иджи, больно! Знаешь, волчонок, тебя запросто могут посадить в темницу за то, что ты пнула самого Главу Синей Долины!

− Смешно, − плотоядно улыбнулась Тай. – Просто мы с Сирин искали человека, который мог бы нам помочь попасть на корабль, идущий в один из портовых городов Синей Долины.

− Вы просто запали на такого красавчика, как я, − засмеялся Энтэн.

− Да мы думали, что ты бедный рыбак или на худой конец матрос одного из судов, сам-то помнишь, в каком рванье ходил? − парировала Тай.

− Это была маскировка!

− И она тебе удалась! Я бы сроду не поверила, что ты какой-то там принц, если бы своими глазами не увидела твою синюю кровь.

− А шрам до сих пор остался. Показать? – Энтэн сделал вид, что собирается снять рубашку.

− Я думаю, это никому не интересно, − вмешался Дарк.

− Она укусила тебя? – оживился Вес.

− Ага, вцепилась в плечо. Я такого вообще не ожидал от этой малышки. В те времена Иджи была дикой, ужасно вспыльчивой и кидалась по поводу и без. Только Сирин могла её успокоить. Потом, конечно, и я нашёл с ней общий язык. С тех пор мы крепко подружились. А не так давно Сирин стала моей женой, ребёнка, кстати, ждёт, − закончил Энтэн.

− Ого, поздравляю, − обрадовалась Тай. – Вот видишь, как всё удачно вышло! Вместо того чтобы по фестивалям шляться, лучше бы дома сидел и с жены пылинки сдувал, она ведь просто богиня!

− Ты жестокая, Иджи! – грустно ответил Энтэн. − Пойдём, проводишь меня, а то времени осталось в обрез, нужно закончить ещё кое-какие дела.

− Я допью и догоню, − отозвался проницательный Дарк.

Тай и Глава Синей Долины вышли на улицу через чёрный ход. Стояла тёплая летняя ночь, воздух был пропитан ароматами праздника, со стороны площади раздавались весёлые крики и звуки музыки.

− Так много звёзд, − тихо сказал Энтэн и крепко обнял Тай.

Девушка закрыла глаза, и прижалась к нему. Энтэн, как обычно, пах морем, туманом и костром. Этот противоречивый аромат всегда дарил ей ощущение свободы, кипящих страстей, далёких приключений, чего-то пугающего и неизведанного, но в то же время манящего. Она чувствовала, как подрагивают пальцы Энтэна и могла только догадываться, какие чувства он так умело скрывает за маской веселой беспечности. А может он и правда, забыл и отпустил её? Ведь именно этого она и хотела, ведь так?

− Передай Сирин, что я люблю её и желаю счастья, − прошептала Тай.

− Хорошо, − Энтэн поцеловал Тай в макушку.

− Я бы всё равно, наверное, не смогла родить ребёнка, − грустно добавила она, − у меня ведь даже души нет, я чудовище, созданное Нуском и рождённое волчицей. Я не достойна вас с Сирин.

− Не говори так, − Энтэн ещё крепче сжал её, − вернись домой, мы будем беречь и защищать тебя.

− Нет, − Тай высвободилась из объятий, − так будет лучше. Я думаю, Нуск или кто-то из его приближённых замешан в том, что сейчас происходит в мире.

− Почему ты так решила? Глава Белой Долины заточил Нуска в темнице, а ты и Крин уничтожили всех его приспешников, − удивился Энтэн.

− Просто будь осторожен. Вчера у деревни пастухов, что находится возле леса, на нас напали шхорны, их было довольно много. Я видела, как что-то похожее на хис, вытекло из убитых особей. Только цвет был чёрный.

− Скверно если так, − Энтэн нахмурился, − я думал, ты единственная, в ком есть хис.

− Выходит, нет. Я убила всех шхорнов и на всякий случай их хозяина. Наверное, это было глупо, ведь он мог рассказать о том, что происходит. Но я так растерялась, когда почуяла хис, а потом увидела ту ужасную подземную лабораторию, откуда вырвались шхорны…

− Не переживай. Я всё решу. Я знаю эту деревню. Просто береги себя, − Энтэн склонился над Тай, а потом вздохнул и легонько чмокнул её в щеку. – И не делай глупостей. Скажи, – он закусил губу, пристально глядя ей в глаза, – ты точно не хочешь быть рядом со мной? И прошу, только не начинай прикрываться банальностями о том, что ты чудовище, у которого слишком много врагов. У меня их не меньше, и я тоже не идеальный бог, сама знаешь. Так что? Неужели ты не скучала по мне? По нам? – он сделал шаг назад, продолжая смотреть в глаза Тай.

– Конечно, скучала, – Тай сжала кулаки, впиваясь ногтями себе в ладони, – но вы с Сирин…

– Понял, не продолжай, – перебил её Энтэн, отступая ещё дальше от неё и опуская взгляд, стараясь скрыть эмоции. – Я должен был бы сказать тебе: не приходи ко мне больше, иначе я сойду с ума. Но не сделаю этого. Я готов рисковать своим рассудком, лишь бы снова увидеть тебя. Так что, если ещё когда-либо тебе понадобится помощь, всегда к твоим услугам. А сейчас мне пора.

– Ты правда простил меня? – крикнула ему вслед Тай.

Но он не ответил, лишь накинул на голову капюшон и стремительно пошёл прочь, а через секунду его уже догнал Дарк. Мужчины исчезли в темноте одного из переулков Нира. А Тай побрела обратно в таверну. На её щеке горел поцелуй Энтэна, было так больно, словно её кожи коснулись не нежные губы принца, а раскалённое клеймо.

Глава 4

Тай никого не хотела видеть, её настроение окончательно испортилось, а на душе было тяжко, словно на грудь упала целая гора. Девушка очень сильно соскучилась по Сирин, но она не могла просто так вернуться. Да и Энтэн, как обычно, был добр и мил, что ещё сильнее угнетало Тай. Лучше бы он наорал на неё, дал пощёчину, а не нежно обнимал и целовал словно добрый братец. «Забыть, забыть, − твердила она сама себе, − у них наконец-то счастливая семья, будет малыш, а я только создам кучу проблем. Вдруг Нуск нашёл способ очутиться на свободе и теперь ищет меня?» − от этой мысли у Тай всё похолодело внутри, она тут же затрясла головой, отгоняя прочь страшные видения прошлого. «Тогда тем более опасно находиться рядом со мной, Нуск ни перед чем не остановится, чтобы добраться до меня, Сирин и Энтэн могут погибнуть как Крин» – сердце Тай пронзили тысячи иголок, а глаза наполнились слезами.

– Крин, прости меня, пожалуйста за то, что не успела вовремя, – прошептала Тай в пустоту, надеясь, что люди после смерти могут слышать тех, кто их до сих пор любит. Она совсем раскисла от своих невесёлых размышлений. Ей не хотелось возвращаться к напарникам – Вес как обычно будет шутить глупые шутки, а Гин гундеть или молчать и недовольно на неё смотреть. И почему Ранс не разрешил ей всё сделать одной? Тоже не доверяет? Людей так трудно понять…

− Да где она пропала? Может, сходить поискать? − возмутился Вес, он уже порядком устал, и его терпение начало заканчиваться.

− Подождём ещё, − вяло отозвался Гин, которого давно клонило в сон.

−Не напились без меня? – излишне весело выкрикнула Тай, внезапно появившись перед мужчинами.

−Я уж думал, ты до утра не вернёшься, − недовольно пробурчал Вес.

−Милая трактирщица любезно предоставила нам две комнаты на ночь, − девушка протянула ключ мужчинам, − поспим эту ночь на мягких кроватях. Спальни располагаются на втором этаже.

−Ты знакома с хозяйкой? – Гин встал из-за стола.

− Да, она хорошая женщина, я была здесь пару раз.

− А где её муж? – невзначай обронил Вес.

− Вроде, Эл не замужем, подробностей не знаю, а что?

− Интересно просто…

− Может, пойдём спать? – не выдержал Гин, он уже направился к лестнице, ведущей наверх.

−Ты иди, а я ещё хочу немного перекусить перед сном, − улыбнулась Тай.

−Я тоже пока не устал, спокойной ночи! – помахал Гину Вес. – За Иджи, то есть Тай, я присмотрю.

− Как хотите, − пробормотал Гин и удалился в свою комнату.

−Гин прямо как старый дед, мне даже тревожно за него, − покачал головой Вес. − Ну да ладно, пусть отдохнёт. Кстати, я всё хотел спросить, почему тебя называли Иджи?

−Это одно из моих имён, Сирин придумала, − ответила Тай и позвонила в колокольчик, стоявший на столе.

− Чем могу быть полезна? – трактирщица появилась в мгновение ока.

− Я хочу мясо в горшочке и бутылку вина из слив.

− Тебе же нельзя пить! – возразил Вес.

−Не занудничай, ты мне не папочка, − огрызнулась Тай, − сам-то что будешь?

−Мне курицу с овощами и чай, − Вес очаровательно улыбнулся хозяйке. − Составите нам компанию в честь праздника?

− Может, чуть позже, работы много…− замялась трактирщица.

− Да ладно, Эл, посиди с нами, − вмешалась Тай, − у тебя же куча помощников!

−Хорошо, уговорили, только заказ принесу, − улыбнулась хозяйка и поспешила на кухню.

−Понравилась тебе? – хихикнула Тай.

− Это здесь не причём! – возразил Вес. – Если честно, оставаясь наедине с тобой, я чувствую себя немного не в своей тарелке, вот и пригласил её. Только не обижайся!

− Да всё в порядке, я понимаю, − девушка задумчиво посмотрела на Веса, − глупо отрицать, что Эл не заинтересовала тебя! Твоё тело тебя выдаёт, вернее запах. Энтэн наверняка смог бы объяснить это с научной точки зрения, он ведь такой умник. Но, когда рядом привлекательная самка, от тебя начинает исходить сильный мускусный аромат. Как от альфа-самца.

− Вот как? – Вес засмеялся и подмигнул Тай. –Тебе нравится?

– Не особо, – вздохнула Тай. – У меня свои критерии отбора самцов.

– А мне всё больше нравится с тобой разговаривать, – Вес придвинулся ближе. – Обычно девушки про такое молчат. И каковы критерии?

– Я ценю ум, верность и доброту, хотя запах тоже важен. Это сложно объяснить, – замялась Тай. Она и сама давно пыталась разобраться в вопросе как люди выбирают тех, кто им нравится.

– А что насчёт Гина? – прервал её размышления Вес.

− Гин пахнет приятно: лесом и свежей травой, а ещё немного дождём и весенним ветром, − Тай смутилась. – Вообще-то мне сложно точно описать чей-то запах, он настолько индивидуален и многогранен, довольно трудно подобрать подходящие сравнения.

− А я думал, Гин пахнет как старик − пылью и травяными настойками, − Вес хитро ухмыльнулся. −Не обманывайся его внешностью, этого парня хлебом не корми, только дай залезть в любимое кресло с книжкой да пледиком укрыться. Сроду не скажешь, что он – искусный воин! А чем же ещё, кроме мускуса, пахну я?

− Дай подумать, − Тай закрыла глаза и принюхалась. – Дымом, деревом, спелыми яблоками. О! Трактирщица еду несёт.

Через минуту вошла Эл с двумя подносами, она уже успела заново причесаться и была чудо как хороша.

− Сегодня ты даже нормально питаешься? − сказал Вес, глядя как Тай уплетает мясо за обе щеки.

− Это вынужденная мера, мы в городе, и нет возможности поохотиться самой.

− Ясно.

Была уже глубокая ночь, а трактир и не думал пустеть. Тай слышала звон бокалов, смех и разговоры. Она почти допила бутылку вина и начала чувствовать лёгкое головокружение, мысли немного путались. Навязчивая мысль о том, что неплохо было бы выследить Энтэна по запаху, догнать и ещё раз извиниться не давала ей покоя, и даже алкоголь не мог её заглушить.

− Лучше я спать, − Тай медленно встала из-за стола.

− Я тоже скоро пойду, − ответил Вес.

Они с Эл обсуждали какую-то очередную байку, услышанную трактирщицей от одного из посетителей.

Девушка поднялась по лестнице и отперла ключом дверь своей спальни. В соседней комнате тихо спал Гин. Тай подошла к окну и открыла его настежь, прохладный ночной ветерок растрепал её волосы. Спать совсем не хотелось, на небе светил тоненький месяц, окружённый яркими звёздочками. С улицы доносился шум праздника, фестиваль «Летние Ночи» был в самом разгаре.

− Я не буду его преследовать, только немного проветрю голову, разомнусь, – решила Тай.

Она скинула свою одежду на пол и выпрыгнула на улицу. Двигалась волчица очень быстро. Всё, что могли заметить случайные прохожие – лишь чью-то тень, промелькнувшую между домов.

Тай наслаждалась бегом и свободой, она готова была выть от радости, но сдерживала себя. Сделав пару кругов по ночным улицам, избегая освещённых мест и гуляющих людей, волчица остановилась на окраине города. Знакомый запах манил её прочь, в сторону деревни пастухов, где ещё недавно Тай расправилась со шхорнами. Видимо, Энтэн решил сразу наведаться в разрушенную землянку, оборудованную под лабораторию. Тай медлила. Алкоголь в крови приглушал разум, а сердце тоскливо тянулось к тому, кого она уже твёрдо решила вычеркнуть из своей жизни. Энтэн снова её манил, но в то же время пугал. Что она скажет ему? Что сделает? Тай сжала челюсти и повернула обратно. Она проворно запрыгнула в окно своей спальни, бесшумно юркнула в кровать и забралась под лёгкое одеяло. Подушка была мягкой и безумно вкусно пахла, уткнувшись в неё носом, девушка тут же уснула. Гин вздрогнул и открыл глаза.

− Какого хрена, Вес, тут же две кровати! − Гин потянул одеяло на себя, но вместо Веса обнаружил в постели голую Тай.

Она сладко сопела, свернувшись клубочком. Не веря своим глазам, Гин ткнул её пальцем в щёку, но девушка не шелохнулась. Тогда он быстро укрыл её с головой одеялом и сел, пытаясь окончательно проснуться. Должно быть, ему просто приснился реалистичный сон. Гин похлопал себя по щекам, нащупал на тумбочке спички и зажёг свечу, а потом откинул край одеяла. Длинные чёрные волосы девушки мягкими волнами разметались по подушке, её розовые губы были чуть приоткрыты, а размеренное дыхание говорило о глубоком сне. Гин сглотнул, прокручивая события последних часов. Как так получилось, что он заснул один, а проснулся рядом с голой Тай? Скрип распахнутого окна подсказал ему, как девушка могла очутиться в его постели. Но зачем? Гин провел ладонью по лицу, стирая остатки сна, а потом решил всё прояснить.

−Тай, ты чего? – он потряс девушку за плечо, − Эй, это моя кровать!

Она нехотя открыла один глаз, и посмотрела на мужчину.

− Разве уже утро? По-моему, ты рано пришёл меня будить! – Тай снова сомкнула веки.

− Это не я пришёл тебя будить, это ты зачем-то залезла в мою постель! – злобно прошипел Гин. – Что если сейчас сюда Вес поднимется, а ты тут без одежды?

– Не ворчи и дай поспать. Ты такой нудный! – Тай пнула Гина в бок. – Кыш!

– Сама кыш! – Гин схватил её за пятку и засунул ногу Тай обратно под одеяло.

Внезапно ему стало смешно. Как эта малявка умудряется постоянно вляпываться в такие странные истории? То она сбежала от принца, то прослыла демоном, поедающим людей, а теперь вот зачем-то залезла в его кровать и ещё кричит ему «кыш» словно надоедливому голубю. Гин тихонько встал, вышел из комнаты и толкнул соседнюю дверь, за которой располагалась спальня Тай. Не заперто. Обрадованный, он вернулся к себе, подоткнул вокруг сопящей девушки одеяло и осторожно взял её на руки, намереваясь отнести в её комнату. Но, стоило ему подойти к двери, как на лестнице раздались знакомые шаркающие шаги. Гин заметался со своей ношей по комнате, не зная, что лучше предпринять. Сердце в панике сжалось, Гин почувствовал себя мальчишкой, которого вот-вот застукают родители за постыдным занятием. Он швырнул Тай обратно на кровать, а потом два счёта оказался у входа. Едва Вес попытался войти, как Гин с силой захлопнул дверь, чуть не прищемив другу пальцы.

− Прости дружище, я не один, погуляй часок, − шёпотом сказал Гин.

− Когда ты успел с кем-то познакомиться! – удивился Вес – Ладно, понял… Нашёл тоже время развлекаться!

Вес побрёл обратно, продолжая что-то недовольно бурчать себе под нос. Гин вздохнул и обернулся, но Тай уже и след простыл, лишь только ветер трепал занавески у распахнутого окна, да лунный свет заливал его смятую постель. Гина разобрал нервный смех. Он снова лёг в кровать, стараясь уснуть до прихода Веса, чтобы не пришлось отвечать на его дурацкие вопросы.

***

− Как нехорошо всё вышло, − лихорадочно размышляла Тай. – Почему мне вечно так не везёт! Что теперь Гин подумает обо мне? А ещё это дурацкое стекло!

Она уже сидела на краю кровати в своей комнате и перевязывала ступню. Когда Тай осознала, где находится, она так торопилась поскорее убежать, что не заметила, как наступила на разбитую кем-то бутылку.

−Не надо было столько пить! – злилась девушка, бинт не слушался и выскальзывал из рук, голова кружилась. Кое-как остановив кровь, Тай легла в постель. Она постаралась припомнить, что натворила в комнате Гина. Он швырнул её на кровать, а до этого куда-то нёс, наверное, в её комнату. А ещё ранее она пинала его и обзывала нудным. И, конечно, была голой. Боги! Уж лучше бы она потащилась за Энтэном. Он давно привык к её сумасбродству. Тай заскулила от досады и смущения, колотя ногами и руками по кровати, что было сил. «Да и плевать!» – наконец выкрикнула она, не заботясь о том, что её услышат в соседней комнате. Постепенно сон окутал Тай, освободив от тяжких дум и переживаний. Девушка погрузилась в сладкое забытьё до самого рассвета.

Вес ел свой завтрак, ни на секунду не переставая сверлить друга тяжёлым взглядом. Гин же сидел, как ни в чем не бывало, и невозмутимо жевал яичницу, делая вид, что ничего не замечает.

− Может, расскажешь, наконец, пока Тай не пришла?! – возмутился Вес.

Гин отложил вилку и задумчиво посмотрел в окно, день обещал быть тёплым и солнечным.

− Что вы вчера делали, после того как я ушёл спать? – серьёзно спросил он.

− Да это-то тут причём! Не смей менять тему разговора! − Вес уже кипел от злости.

− Я вовсе и не пытаюсь сменить тему, − Гин устало потёр переносицу, − если будешь реагировать спокойнее, я тебе всё расскажу, а то ты разорался на всю таверну.

− Ну??

− Тай вчера залезла в моё окно, видно перепутала. Извини, что не пустил тебя сразу, просто она была без одежды, видать, бегала в облике волчицы по городу, я боялся, что ты всё неправильно поймёшь.

− Да ладно! – изумился Вес. − И что было?

− Так я и знал, что ты ерунды понапридумываешь! – разозлился Гин. – Ничего не было, и быть не могло! Ты хоть помнишь, сколько ей лет? Да и вообще, мы на задании, а не на увеселительной прогулке!

− Ну, про возраст – это отдельная тема, − философски заметил Вес. – Ты, правда, думаешь, что к ней применимы человеческие мерки? Вот волки, например, редко до двадцати лет доживают…

− О чём спор? – Тай внезапно появилась у их столика и села на свободный стул.

− Ешь скорее, я взял тебе яичницу и чай, − Гин придвинул к девушке тарелку, − нам по-хорошему уже пора идти в порт, чтобы успеть к полудню.

Тай покосилась на Гина и с неохотой взяла вилку. Она вяло ковырялась в еде, скорее для вида размазывая желтки по тарелке, чем завтракая. Вес чувствовал напряжение, которое возникло между напарниками, он открыл было рот, чтобы спросить, как им спалось, но Гин одарил его своим самым убийственным взглядом, после которого заткнулся бы даже сам Глава Золотой Долины, а он был известный упрямец и несносный болтун.

Покончив с едой, троица двинулась в путь. Гин и Тай сторонились друг друга, и Вес не знал, как лучше сгладить возникшую между ними неловкость.

− Я вот всё думаю, − начал он издалека, − сколько живут оборотни?

− Какие? – не поняла Тай, они шли уже примерно час, и порезанная нога всё настойчивее давала о себе знать. Девушка изо всех сил старалась не хромать и не отставать от мужчин.

− Ну, сородичи твои, − неуверенно ответил Вес.

− Насколько мне известно, я такая одна.

− А как же родители, они кто вообще?

− Наверное, вам лучше обо мне побольше узнать, − задумчиво ответила Тай. − Мы всё-таки напарники, я расскажу свою историю.

– Обожаю твои рассказы! – оживился Вес. – А ты, Гин?

Но тот лишь неопределённо пожал плечами. Тай ненадолго замолчала, прикидывая с чего лучше начать.

− Примерно лет двадцать назад в Зелёной Долине один талантливый учёный по имени Нуск открыл свою исследовательскую лабораторию. Под его руководством работало десять человек, их целью было создать идеального воина, превосходившего по своим физическим данным обычных людей. Исследования велись тайно, так как используемые методы были довольно жестоки и бесчеловечны. Нуск хотел вырастить абсолютно новое существо, обладающее уникальными качествами. Он пытался скрестить человека с развитым интеллектом, и животное, превосходящее человеческий род в физической силе и ловкости. Экспериментов было довольно много, в них участвовали медведи, волки, украденные люди, но ни один из них не удался, созданные в лабораторных условиях эмбрионы погибали. После тщетных попыток, Нуску, наконец, удалось решить проблему. Не знаю точно, каким образом, но он создал уникальное вещество – хис, или по-другому искусственную душу. От Крина мне известно лишь, что процесс приготовления этого вещества был достаточно трудоёмким и потребовал многих человеческих жертв. Нуск успел получить лишь одну порцию хис, но всё равно это было весьма грандиозное изобретение. Хис ввели слабому умирающему эмбриону, гибриду волка и человека, это позволило ему не только выжить, но и, как выяснилось позже, приобрести ряд определённых качеств. Гибрида выносила и родила волчица. Это произошло примерно шестнадцать лет назад, меня назвали И, я была первой и единственной в своём роде. Нас с мамой почти всё время держали в клетке на цепи, выпуская лишь для того, чтобы провести очередной эксперимент. Развивалась я как обычный ребёнок, гораздо медленнее, чем растут волчата. Но всё равно рядом с мамой я предпочитала звериную ипостась и превращалась в человека, лишь когда этого требовал Нуск. Волчья форма давала мне гораздо больше преимуществ – сверхскорость, сила, в человеческом обличии эти качества, к сожалению, не проявлялись. Был ещё один нюанс. Я не могла противиться воле Нуска, делала всё, что он мне приказывал, даже если не хотела этого. Хис наградило меня не только уникальными способностями, но и невозможностью ослушаться своего создателя. В лаборатории я прожила примерно четыре года, меня научили ходить и разговаривать, правда, хорошо обращался со мной только Крин. Он был самым молодым учёным и единственным, кто видел во мне ребёнка, а не орудие для убийств. Крин играл со мной, пока никто не видел, читал книжки, приносил нам с мамой разные вкусности и даже подарил мне плюшевого медвежонка. Оказывается, он долгое время придумывал план, как освободить нас и защитить от Нуска. Крин обратился за помощью к Главе Белой Долины и рассказал о тайной лаборатории, трудящейся над созданием сверхлюдей. Лишь обо мне он утаил. Тому, конечно, не понравилось, что в Зелёной Долине, которая находится по соседству, проводят подобные эксперименты. Он тайно послал наёмников зачистить территорию и арестовать всех учёных. Но Глава Зелёной Долины узнал о вторжении белых на свою землю, и направил нескольких воинов во всём разобраться. В итоге на лабораторию сначала напали белые, а потом и зелёные подоспели. Завязалась драка, нам с мамой и Крином чудом удалось сбежать. Как выяснилось позже, Нуска арестовали белые, почти всех учёных убили, лишь некоторые успели скрыться, а лабораторию сожгли. Зелёные же, увидев последствия чудовищных экспериментов, горы костей пропавших жителей и прочее, обвинили во всём Главу Зелёной Долины. Хотя Глава Долины упорно отрицал свою причастность к лаборатории, его сняли с должности и посадили в темницу, до сих пор неизвестно, имел ли он к этому отношение.

Тай замолчала, она достала фляжку с водой и сделала пару небольших глотков.

− А дальше что было, как ты превратилась в демона Ид, про которого ходит столько историй? – Вес был рад, что наконец хоть что-то узнал о своей напарнице, и решил задать все мучающие его вопросы, пока у Тай было настроение откровенничать.

− Тебе правда охота знать? – поморщилась Тай.

− А то! Нам ещё часа два до порта идти, как раз успеешь мне всё рассказать! – радостно заявил Вес.

− Только сначала скажи, что у тебя с ногой, − вдруг вмешался Гин, он уже некоторое время внимательно наблюдал за девушкой и заметил, что она всё сильнее и сильнее начала прихрамывать на правую ногу.

− Да, ерунда, − махнула рукой Тай, − скоро пройдёт, на мне всё как на собаке заживает.

− Покажи ногу, − сурово сказал Гин.

− Чего? – Тай покраснела и заковыляла ещё быстрее. − Я в порядке, отстань!

− Или сама, или мы с Весом тебя заставим! – Гин догнал девушку и схватил за руку.

Вес многозначительно закивал и взял Тай за другую руку. Через секунду мужчины уже усадили её на камень у обочины дороги. Гин ловко стянул сапожок и стал рассматривать рану.

− Ты чего столько узлов-то навязала? – Вес начал помогать Гину разматывать бинт.

Тай не знала, что ей делать, и лишь промямлила что-то невразумительное.

− Ты же должен был за ней присматривать! – Гин гневно глянул на Веса.

− Да я не знал, что она гулять ещё будет, сказала − спать пошла! – защищался Вес.

− А вином почему от неё пахло?

− Такой умный, сам бы попробовал ей запретить!

− На стекло наступила? – серые глаза Гина напоминали мрачное предгрозовое небо, казалось, еще чуть-чуть и послышится треск молний.

− Говорила же, ерунда, − девушка попробовала вырвать ногу из руки Гина. Но он только сильнее сжал её, обхватив пальцами лодыжку.

− Надо зашить, достань всё необходимое, − обратился он к Весу.

Гин аккуратно обработал рану и принялся накладывать швы, Тай сидела, стиснув зубы, она боялась, что мужчины услышат, как от волнения сильно стучит её сердце.

− У нас одно задание, − продолжил Гин, − и если из-за твоего безответственного отношения к собственному здоровью возникнут проблемы, я буду очень недоволен! Ты ведь не думала, что я настолько глуп, что не замечу, как ты хромаешь и с каждой минутой идёшь всё медленнее?

− Прости, я …− Тай совсем растерялась.

Гин уже всё доделал и даже надел обратно сапог.

− Понесу тебя до порта на спине, − сказал он тоном, не приемлющим возражения.

Тай попыталась оказаться, но мужчина так грозно глянул на неё, что не оставалось ничего больше, кроме как послушаться.

«Ужас какой», − думала Тай, забираясь на спину Гина. Она неуклюже обхватила его за шею, дорожную сумку у неё забрал Вес. «Главное – постараться его не нюхать, − Тай всеми силами изображала безразличие, − и вообще больше не делать ничего странного».

− Ну что, продолжишь рассказ? – предложил Вес.

− Как-нибудь в другой раз, − хмуро отозвалась Тай, ей совсем перехотелось вспоминать своё прошлое и уж тем более бубнить о нём на ухо Гину.

− Ну, как знаешь, − огорчился Вес, он стал насвистывать мелодию, чтобы хоть как-то развеять воцарившееся тягостное молчание.

Тай ужасно нервничала, она была так близко к Гину, что чувствовала его дыхание. Тёмные волосы мужчины красиво блестели на солнце, и девушка изо всех сил старалась не поддаться искушению зарыться в них носом или лизнуть. Чтобы меньше соприкасаться с широкой спиной Гина, Тай отстранилась назад, как только могла. Её ладошки вспотели, а ноги просто горели, особенно в тех местах, где её осторожно придерживал Гин. Через несколько минут от такой неудобной позы у девушки затекло практически всё тело, и к тому же ужасно зачесалась левая коленка.

−Всё нормально? – Гин повернул голову и посмотрел на Тай.

− Нормально, − пробормотала она в ответ.

− Может, всё-таки я тебя понесу? – не выдержал Вес. – Гин, ты её неудобно держишь за ноги, и вообще, мог бы перевесить свой меч, рукоятка того и гляди воткнётся Тай в рёбра.

− Про меч не подумал, − Гин остановился и поставил девушку на землю.

− Держи, − Вес сунул сумки Гину, который перестёгивал ремень меча. – Запрыгивай, − обратился он уже к девушке и присел на корточки возле её ног. – Я своих сестёр постоянно так таскаю, − широко улыбнулся Вес.

Недолго думая, Тай забралась к нему на спину, и они снова двинулись в путь. Её сердце, наконец, успокоилось, а ехать на спине у Веса и впрямь было гораздо удобнее.

− Я слышал, что у волчицы Ид ускоренная регенерация, − вдруг вспомнил Вес, − и если отрубить лапу, то тут же вырастает новая. Выходит, пустые слухи?

− Ну, раны у меня заживают немного быстрее, чем у обычных людей, − отозвалась Тай. − Мгновенное исцеление происходит, только если я отведаю человеческой плоти. Хорошо, что напомнил, − и тут же легонько укусила Веса за ухо.

Тай хотела лишь немного пошутить, такой бурной реакции она никак не ожидала. Вес завопил как резанный и скинул её на землю, словно взбесившийся жеребец.

− Чего вы ржёте? – Вес злобно смотрел на Гина и Тай, которые умирали от смеха.

− Прости, это всего лишь была шутка, нет никакой супер-регенерации, − ответила, наконец, Тай.

− Ты, наверное, веришь всем бабкиным россказням, − похлопал его по плечу Гин, еле сдерживая смех, − даже в бабаек под кроватью!

− Что вы из меня психа делаете! Я ещё не забыл, как она слопала того мужика! – обиделся Вес.

− Прости, прости, − перестала смеяться Тай, − я думала, узнав, кто я, ты перестанешь меня бояться!

− Я и не боюсь, просто не делай так больше! – огрызнулся Вес.

Он подошёл к девушке, усадил её к себе на спину, и они снова двинулись в путь. Тай чувствовала себя просто великолепно, ведь она смогла наконец-то рассмешить Гина, и, кажется, он совсем не злился на неё из-за того, что произошло ночью.

Солнце постепенно затягивала лёгкая дымка. Тай на нос упала крупная капля, и она прислушалась к щебету птиц, пытаясь понять, о чем те перекрикиваются. Вес осторожно поставил её на землю и перевёл дух.

– Сейчас, воды попью, и дальше двинем, – сказал он, доставая флягу. – Мне кажется, или скоро пойдёт дождь? На меня что-то капало.

– Вряд ли, – Гин поднял голову и посмотрел на небо, – туч не видно, просто серые облака. Скорее всего упадёт несколько капель и всё.

Тай переминалась с ноги на ногу, прислушиваясь, как затихает роща.

– Ты уверен? – спросила она Гина, и тот утвердительно кивнул.

В этот момент раздался жуткий грохот, а потом с неба начали падать круглые льдины размером голубиное яйцо. Со всех сторон слышался звук, словно кто-то пересыпал мелкие монеты из одного глиняного сосуда в другой. Тай взвизгнула, закрыла голову руками и побежала куда глаза глядят.

– Это просто град! —крикнул ей Вес в замешательстве, но та не остановилась. – И что делать?

Гин растерялся всего на пару секунд, но потом бросился вслед за Тай, не замечая удары града о спину, голову и плечи. Бегала девушка и правда быстро, но во время следующего раската грома, снова закричала и села под дубом, обхватив голову руками.

– В дуб чаще всего бьет молния! – крикнул он, но Тай не шелохнулась, а лишь продолжала повизгивать, пряча лицо в коленках.

Гин подхватил её на руки и побежал в сторону орешника, расположенного в низине. Судя по крикам, Вес нагонял.

– Ну что ты, почти всё закончилось, вон уже небо светлеет, – Гин сел на поваленный ствол и крепче стиснул Тай в объятиях. Девушка дрожала и тяжело дышала, а на её лбу выступили капельки пота. Ленты, удерживающие волосы, ослабли, и пряди неопрятно выбились из косы.

–Чего её так трясёт? – спросил запыхавшийся Вес. – Неужели наш кровожадный демон боится грозы?

Гин пожал плечами, одной рукой он продолжал обнимать Тай, а другой массировал ей мочки ушей.

– У моей сестры так бывает при виде огромных собак, – Вес подсел ближе и выудил из своей сумки холщовый мешок с сухарями, а потом попытался засунуть в него лицо Тай, но та вырвалась и отвернулась, уткнувшись носом Гину в плечо.

– Мама даёт сестрёнке подышать в мешочек с травами. А у меня сухари с сушеным чесноком, – Вес предпринял еще одну попытку сунуть свой мешок под нос Тай, но та злобно зарычала, отчего у Гина по коже поползли мурашки.

– Вес, лучше убери, – прошептал Гин, начав массировать тонкие пальцы Тай на левой руке.

– Я хотел, как лучше, – обиделся Вес. – Удивительно, что Ранс дал нам в напарники оборотня-плаксу, который может с одинаковой лёгкостью загрызть человека и разреветься из-за грозы!

– Я не реву! – Тай откинула волосы и злобно посмотрела на Веса. – Просто с грозой у меня связаны ужасные воспоминания!

– Ещё одна история! – присвистнул Вес.

Но Тай не ответила, она отлепилась от Гина, к которому бессовестно льнула последние пять минут, отошла от мужчин на пару шагов, вытащила из сумки платок и принялась сморкаться и вытирать глаза.

– А вот и солнышко вернулось, – Вес потянулся и покосился на Гина, который всё еще сидел с каменным выражением лица, напоминая статую. —Ну как, продолжаем путь? Гин, ты чего застыл?

Гин молча поднялся и подошел к Тай.

– Успокоилась? – спросил он, чуть склонив голову.

Тай кивнула.

– Тогда лезь снова на своего мула и пошли, – Гин ткнул в Веса пальцем.

– Эй! Почему мул? Тогда уж породистый жеребец! – скривился Вес, но послушно сел на корточки возле Тай, а девушка забралась ему на спину.

– Скачи, жеребец, – усмехнулся Гин, взъерошивая свои темные волосы. – Никому градом синяков не набило? Только мне?

Вес и Тай покачали головами, а Гин с досадой потёр вздувающуюся на затылке шишку.

Глава 5

Они успели прийти в порт до обеда, солнце по-прежнему припекало, море было тихое и спокойное, лёгкий ветерок гулял над причалами. В бухте мирно покачивались корабли и небольшие лодки, рыбаки суетливо выгружали пойманную этим утром рыбу. То и дело раздавались пронзительные крики чаек, устроившихся высоко на мачтах. Тай с удовольствием вдыхала морской воздух, зажмурив глаза. Ничего не напоминало о былой грозе с градом.

− Ну и какой из этих кораблей наш? − озадаченно спросил Вес.

− Сейчас у Дарка спросим, − Тай махнула рукой в сторону мужчины в тёмном плаще, который стоял у одной из лодок.

− Это точно он? – засомневался Гин. − Не очень-то похож, по-моему, Дарк был намного стройнее.

− Ага, это вообще какой-то увалень в плаще, − добавил Вес.

− Поверьте, это он. Дарк с Энтэном – гении маскировки, − засмеялась Тай, − я их иногда только по запаху и узнаю.

Мужчина тоже уже заметил троицу и быстрым шагом направился в их сторону.

− «Синий лёд», − прошептал он, поравнявшись с Гином, и, как ни в чём не бывало, поспешил куда-то по своим делам.

− Да уж, − Тай помрачнела, − этого я и боялась.

− Что не так? – насторожился Вес.

− Всё не так, особенно капитан, − пояснила девушка. – Давайте уже найдём этот корабль.

Тай терпеть не могла Лиу, капитана корабля «Синий лёд». Гин сразу это понял, стоило только девушкам обменяться друг с другом взглядами. «Да тут взаимная неприязнь», − решил он.

− Поднимайтесь, скоро отплываем, − скомандовала Лиу, как только они подошли к судну. Вес не мог скрыть своего счастья, он ожидал увидеть какого угодно капитана, но только не такого. Лиу была красивой высокой стройной блондинкой с вьющимися волосами и зелёными глазами. Она звонким голосом отдавала команды матросам, которые готовили корабль к отплытию. Вес радостно взбежал по трапу, словно он вёл в рай, а не на старенький корабль, Тай пришлось даже обхватить его за шею, чтобы не упасть в воду.

− Ваша каюта номер четыре! − выкрикнула Лиу.

Тай слезла со спины Веса и, прихрамывая, поплелась искать каюту. «Глупая Лиу! Глупый Энтэн! Что это за шуточки такие! – злилась девушка. − А вдруг Гин влюбится в Лиу? И мне придётся всё плаванье смотреть, как он за ней ухаживает!» – с ужасом думала она. Тай один раз уже плавала на Синем вместе с Энтэном и Сирин. Воспоминания об этом путешествии были не самыми приятными. Лиу постоянно подкалывала Тай и донимала своими глупыми шутками, а ещё висла на шее у Энтэна. Сирин взяла слово с Тай, что та будет держать себя в руках и не обращать внимания на капитана корабля. «Только это тебя и спасло», − злорадно подумала Тай. Девушка вошла в приготовленную для них каюту и огляделась. К потолку на крючках были подвешены два гамака, у одной из стен стоял небольшой диванчик. Недолго думая, Тай решила на нём и устроиться, свернувшись клубочком, она закрыла глаза. Покачиваясь, корабль медленно отплывал. Сквозь сон Тай слышала, как в каюту вошли Гин и Вес, они оставили свои вещи и тихо вышли, стараясь не разбудить девушку. Был уже поздний вечер, когда Тай проснулась, она медленно встала и пошла на палубу. Резкий порыв холодного морского ветра, от которого на губах оставался терпкий привкус соли, окончательно прогнал остатки сна, Тай чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Над её головой раскинулось прекрасное звёздное небо. Девушка на минуту задержалась, чтобы найти знакомые ей созвездия. Вот Лебедь грациозно вытянул свою шею, Лучник опять засмотрелся на Деву, а Северный волк побежал догонять рассвет. Тай улыбнулась, это мама научила её ориентироваться в лесу по звёздам. Те далёкие летние ночи в стае были наполнены счастьем и теплом. Тай охотилась вместе с лесными братьями и сёстрами, она была свободна и думала, что так будет всегда. Девушка вспомнила лицо сосредоточенного Крина, который шил для неё платья в своей лесной хижине. «Ты же девочка!» − говорил он, пытаясь расчесать её спутанные волосы. «Мне больше нравится быть волком! − топала ножкой маленькая Тай и тут же, видя, грустную улыбку Крина, добавляла, − человеком тоже быть хорошо, подожди, я вырасту и стану твоей женой, а то тебе грустно жить в лесу одному». «Давай ты лучше будешь моей дочкой, − смеялся Крин, − староват я для тебя!». Тай вытерла предательские слёзы, навернувшиеся у неё на глазах, и затрясла головой, прогоняя видения прочь. Верно говорил Вес, она оборотень-плакса, и ничего тут не поделать. Тай прислушалась – из дальней каюты раздался звонкий смех Лиу. Что ж, возможно Гин уже стискивает в объятиях капитана и делает ей успокаивающий массаж рук, в котором он, как недавно выяснилось, мастер. Тай выдохнула и пошла к напарникам, стараясь злобно не скалиться, а выглядеть мило, как её когда-то учила Сирин. Открыв дверь, девушка очутилась в небольшой уютной столовой. Эта комната была предназначена для приёма пищи, а также для встреч и отдыха членов команды. По периметру всего помещения были расставлены небольшие столики, стулья и диванчики, некоторые из них были заняты матросами, которые либо играли в карты, либо просто общались друг с другом. Гин, Вес и Лиу ужинали за дальним столом.

− И тогда она привязала себя к мачте, − услышала Тай насмешливый голос Лиу, − правда, слегка перестаралась, Энтэн еле смог потом её отвязать. Помню, как он стоял перед ней на коленях, зубами разрывая узлы, потому что ножи до этого у него забрала Сирин и куда-то спрятала. Накануне Энтэн чуть не подрался с одним из матросов, даже угрожал перерезать ему горло, потому что тот всё время отпускал сальные шутки насчёт их троицы, вот Сирин и перестраховалась. Так и вижу эту картину: ливень, огромные волны перекатываются через борт, а принц Синей Долины стоит на коленях возле этой дурочки и рвет зубами веревки, которыми она обмоталась…

− Опять треплешься, − Тай села рядом с Весом.

− Не думал, что ты боишься ещё и шторма, − засмеялся тот, − будешь курочку?

− Я вообще много чего боюсь, − угрюмо отозвалась Тай, придвигая к себе блюдо с едой.

− Кстати, насчёт твоих страхов, − продолжила Лиу, − завтра снова обещают сильную грозу.

Тай вгрызлась в курицу, не сводя убийственного взгляда с Лиу.

− По дороге к Серым скалам надо зайти в почтовый городок Лайм. Возможно, Ранс передал нам через посыльных новые указания. По дороге сюда кое-что произошло, а мы договорились, что именно в Лайме обменяемся с ним новостями, – Гин решил сменить тему разговора.

− Хорошо, – кивнула Лиу. – Совет Глав Долин будет уже через два дня, тогда и станет всё ясно. Насколько мне известно, Глава Синей Долины направил к границе не меньше десятка боевых кораблей.

− Вот как, − Гин задумчиво повертел в руке вилку. – Войны-то не избежать…

− Да ладно, вечно ты о плохом, − Вес встал из-за стола. – Я пойду спать, поздно уже.

− И я, − отозвался Гин.

− Приятных снов, девочки! – Вес обернулся и помахал рукой Лиу и Тай.

− Взяла себе новое имя? – Лиу серьёзно посмотрела на девушку.

Тай поёжилась, она всегда терпеть не могла этот проницательный взгляд, казалось, что Лиу видит её насквозь и уже знает обо всех тайных мыслях и желаниях, которые Тай так тщательно скрывала в тёмных уголках своей души. Капитан корабля «Синий Лёд» была невероятно умной женщиной, правда, на людях Лиу предпочитала надевать маску весёлой беззаботной кокетки, но её близкие знали, какой мудрой и расчётливой она может быть.

− Я тоже пойду, − Тай резко встала и, не оборачиваясь, пошла к выходу.

− Ты не сможешь вечно убегать, Ид, − услышала она грустный голос Лиу.

Когда Тай вошла в каюту, мужчины уже готовились ко сну. Вес придирчиво рассматривал крючки, на которых висел его гамак.

− Он меня точно выдержит? Не хотелось бы упасть Гину на голову.

− Хочешь, на диван ложись, − предложила девушка.

− Договорились! – просиял Вес.

Он тут же блаженно растянулся на диване, укрывшись шерстяным одеялом. Тай тоже забралась в свой гамак, правда, спать ей совсем не хотелось, она достала блокнот и принялась в нём снова что-то чертить, благодаря генам волка девушка отлично видела в темноте. Гин ворочался, он никак не мог заснуть, длинные волосы Тай свешивались ему прямо на лицо, он пытался осторожно убирать их в сторону, но непослушные пряди продолжали лезть в глаза. Мужчина лёг головой в другую сторону, но и это не помогло. Не выдержав, Гин легонько дёрнул Тай за свисающую прядку.

− Чего? – девушка наклонилась к Гину.

− Ты можешь убрать свои волосы? А то я скоро в них совсем запутаюсь, − шёпотом попросил он.

− Прости, сейчас, − Тай села в гамаке, скрестив ноги, и принялась плести косички.

Не прошло и минуты, как Гин уснул. Доделав причёску, Тай решила снова прогуляться. Она не любила спать по ночам и предпочитала отдыхать днём, если, конечно, была такая возможность. Побродив немного по кораблю, Тай устроилась на самой корме, она села, обхватив коленки руками, и задумчиво стала смотреть на тёмную воду за бортом. Она размышляла о том, почему последние дни её мысли так сильно занимал Гин. Его запах очень напоминал аромат Крина. Помимо этого, у них были схожие характеры. Даже внешне Гин походил на него, словно младший брат. Стоило ли спросить Гина о том, были ли у него родственники в Зеленой Долине? Да и так ли это важно? Тай бросила Энтэна и Сирин, потому что им могла угрожать опасность и, пока Эрин с Рансом не выполнили свою часть уговора, заводить новых друзей, а уж тем более увлекаться кем-то – плохая идея. Энтэн и Сирин. Тай сглотнула комок в горле. Что, если Эрин сможет сделать то, о чём её попросила Тай, хватит ли ей тогда смелости вернуться к друзьям или лучше попробовать начать новую жизнь? Тай прислушалась к своему беспокойному сердцу и не нашла ответ. Образ Гина снова всплыл в её воображении, оттесняя фигуры принца и принцессы, мысли о которых причиняли боль подобную той, которую испытываешь, касаясь кипящей воды. Да что там, касаясь! Её словно заживо варили в котле! Бурлящие человеческие чувства переполняли Тай, безумно пугая её волчью ипостась. И не к кому было обратиться за советом. Вряд ли мать-волчица сможет объяснить своей дочери, как лучше устраивать личную жизнь среди людей. Тай снова принялась рассматривать созвездия, стараясь не думать больше ни о чем, а лишь любоваться блеском далёких светил, которые равнодушно взирали на неё с небес. Вероятно, девушка всё же ненадолго задремала, убаюканная плеском волн. Вздрогнув, Тай открыла глаза и увидела невероятную картину. Со всех сторон её окружал густой туман. Девушка вытянула руку, пальцы тут же скрылись в белой пелене. Тревожно принюхавшись, Тай сразу поняла, что же именно принёс с собой туман, она сорвалась с места и кинулась искать капитана. Белая мгла полностью окутала корабль, Лиу была рядом, Тай чувствовала это, но разглядеть что-либо дальше своего носа не представлялось возможным.

− Это ты, Ид? – услышала она голос капитана.

− Готовься, на нас сейчас нападут плавуны! – закричала Тай.

− Проклятые пираты Кера! Рано я радовалась, что боги меня от них уберегли, − сплюнула Лиу, сделав пару шагов вперёд и нащупав рукав Тай. – Энтэн же обещал, что разобьёт их суда. Снова мерзкая схема, о которой я тебе как-то рассказывала! Я бью тревогу, а ты беги за оружием!

Ворвавшись в каюту, Тай схватила свои мечи и принялась пристёгивать к поясу и плечу кинжалы. Гин открыл глаза и резко сел.

− Сюда летят плавуны, целая стая, они собираются атаковать корабль! − крикнула она Гину. – Их выпустил Кер, как и искусственный туман. Его пираты специально разводят этих тварей, чтобы наводить ужас, очищать суда от людей, а потом грабить!

Тут же раздался оглушительный звон колокола, оповещавший команду о надвигающейся опасности. Капитан корабля уже отдавала приказы матросам, команда торопилась занять оборонительные позиции. Лиу и ещё несколько человек готовили странного вида пушку.

− Я сама её придумала, огненная пушка, − похвасталась Лиу, когда Тай подбежала к ней.

− У тебя есть ещё такие?

− По одной на корме и носу корабля, но не думай, что я доверю тебе их, ты же спалишь мне тут всё! – Лиу строго посмотрела на девушку. Тай лишь безразлично пожала плечами.

Наконец, все замерли в тревожном ожидании. Туман стал гуще, но больше не происходило ничего странного. Прошло ещё минут десять. Лиу вопросительно посмотрела на Тай. Девушка спокойно стояла, закрыв глаза.

− Ну и? – не выдержала Лиу.

− Ты разве не слышишь? По меньшей мере, семь особей ползут по левому борту, через пару минут к ним присоединятся ещё десятка два. Справа я тоже чувствую движение, можно сказать, что скоро они облепят весь корабль и тогда нападут со всех сторон.

Тай открыла глаза и, сделав шаг, исчезла в тумане. Через секунду раздался звон меча и хруст, Лиу развернула свою пушку как раз вовремя, целый рой плавунов ринулся к ним с левой стороны. Твари были размером с воробья. Они напоминали рыб, но только помимо плавников и чешуйчатого хвоста на спине у них росли прозрачные крылья, а по бокам имелись две пары мохнатых паучьих ног. Рот был полон острых, как лезвия, зубов, а вместо языка высовывалось ядовитое жало. Где-то неподалёку пираты Кера уже надевали свою особую броню, защищающую от плавунов, чтобы потом пробраться на корабль и добить выживших. Лиу сделала залп, и на палубу посыпались обгорелые тушки. Но радоваться было рано, страшное нарастающее жужжание тут же раздалось со всех сторон. Не ожидавшие такого большого количества тварей матросы закричали, отбиваясь от стаи. Лиу еле успевала заряжать свою пушку, к тому же вязкий кисельный туман мешал оценить ситуацию. Он пах сыростью, плесенью и уксусом, разъедал глаза и оседал на языке, вызывая першение в горле. У Лиу кружилась голова, она слышала топот, крики и звон оружия, на секунду ей показалось, что где-то близко зарычал волк. Когда все снаряды закончились, капитан подожгла два факела, они оказались наиболее эффективным оружием, так как животные боялись огня.

− Ты как тут, справляешься? – услышала Лиу голос Веса.

− Вроде их становится меньше.

− Да, Гин сжёг приличное количество с помощью одной из твоих пушек, да и я тоже стараюсь, − Вес приблизился к Лиу, его ловкие руки, сжимающие мечи, молниеносно вращались, у плавунов, пролетающих радом с такой мясорубкой, просто не было шансов.

– Не расслабляйся, сейчас сюда прокрадутся пираты, закованные в броню словно железные солдаты из детских сказок, и да помогут нам боги выстоять. Боюсь, даже Ид обломает о них свои зубы, – Лиу закашлялась и вытерла слезящиеся глаза.

Страшный потусторонний вой заглушил звуки битвы, от него буквально кровь стыла в жилах.

– Пора молиться? – прошептал Вес.

– Ид сообщает, что пираты пошли на абордаж.

– Какой план?

– Выжить, – прошептала Лиу и подняла с палубы железный крюк на цепи.

– Интересное у тебя оружие, – хмыкнул Вес, и едва успел увернуться от жирного плавуна.

Лиу принялась медленно раскачивать свой крюк, старательно всматриваясь в молочные завихрения тумана. Она очень боялась снести голову одному из своих людей вместо пиратов. Но больше всего её страшила собственная смерть. И потому Лиу раскрутила крюк, не давая никому к себе приблизиться. Странный звон привлёк её внимание. Лиу пошла на звук и увидела, как чёрная тень сминает закованных в броню людей словно тонкие оловянные чашки, периодически оглушая их страшным воем. «Эффектно», – подумала Лиу, и поспешила на помощь Тай. Пираты Кера были довольно проворны в своих защитных доспехах, но это не спасало их от демона Ид. К тому же, бедолаг охватила паника, ведь они ожидали увидеть матросов, удирающих от плавунов, но никак не смертоносную плотоядную тень, визжащую словно отродье преисподней. Корабль Кера был мал, и Лиу с трудом смогла различить его очертания за белесой пеленой. Она сощурилась, и тут же с палубы противника в небо запустили сигнальную пороховую ракету, взорвавшуюся алыми искрами.

– Сигнал отступления! – завизжала от радости Лиу.

Пираты спешили ретироваться, и люди Лиу не стали им мешать. Плавуны, к сожалению, не последовали за своими хозяевами, а продолжали нападать на всех без разбора. И потому сражение продолжалось.

Наконец, туман начал рассеиваться, на горизонте забрезжил слабый рассвет. Вес и Лиу стояли рядом, тяжело дыша. Мужчина огляделся: повсюду валялись мёртвые плавуны, уставшие от боя матросы, медленно обходили корабль, добивая уцелевших тварей или скидывая тела пиратов прямо за борт.

− Ну, как думаешь, мы победили? – улыбнулся Вес, посмотрев на капитана.

− Я надеюсь, никто из моих ребят не пострадал, − ответила Лиу.

Вес прищурился и провёл рукой по её золотистым локонам.

− Кажется, у тебя что-то застряло в волосах, − пробормотал он.

Лиу вздрогнула.

− Не бойся, это всего лишь запутались первые лучи утреннего солнца, – серьёзно сказал Вес, − тебе идёт!

− Не время для глупых речей! − разозлилась капитан, оттолкнув его руку, − я пойду, обойду корабль, нужно узнать, всё ли в порядке.

− Я с тобой, − Вес пошёл следом за Лиу.

Через пару шагов девушка остановилась возле раненого мужчины, он стоял, облокотившись на одну из мачт.

− Плохо дело, − огорчилась Лиу, разглядывая рану на руке.

− Да ладно, неглубокая, − пробормотал матрос.

Капитан хотела что-то ответить ему, как вдруг закричала:

− Нет, Вес, стой! – но было уже поздно, Вес скорчился от боли.

Он просто хотел добить дёргающегося плавуна, который лежал на палубе и, недолго думая, наступил на тварь ногой.

− Ты что делаешь! – заорала Лиу, − Жало ядовитое! Поэтому любая рана, даже мелкий порез опасны для жизни!

− Я же не знал, − содрогнулся от страха Вес. Он растерянно смотрел на маленькую дыру в подошве сапога.

− Один человек из моей команды как-то раз случайно поймал плавуна. Я говорила ему отпустить тварь, но он не послушался и решил держать диковинную летающую рыбу в банке у себя в каюте. Через пару дней плавун ужалил его, когда матрос подсыпал ему еду. Рана была маленькая, едва заметная, но уже к вечеру у него поднялась высокая температура. У нас есть на борту медсестра, но, к сожалению, она ничего не смогла сделать. Промучившись, мужчина умер на четвёртый день.

Лиу замолчала, Вес и раненый матрос обречённо смотрели на капитана.

− Наверняка в Лайне есть толковые врачи, которые умеют делать противоядия. До него осталось уже недалеко, – дрогнувшим голосом сказала Лиу, отведя взгляд.

Глава 6

Капитан корабля «Синий Лёд» с серьёзным видом изучала карту, расстеленную на столе. Она, наконец, выбрала наилучший маршрут, следуя которому уже к вечеру можно будет достигнуть Лайна. При условии попутного ветра, конечно. Лиу тут же велела стоящему рядом помощнику направить корабль по нужному курсу, мужчина спешно вышел из каюты.

− Ну что, какие новости? – Лиу развернулась к вошедшей Тай.

− Вроде эти уроды нас не преследуют. Увидишь Энтэна, оттаскай его за волосы вместо меня! И почему он позволил пиратам хозяйничать в своих водах?

– Насколько я знаю, он несколько раз лично отправлялся в рейды и ловил прихвостней Кера. Но не его самого. Вроде как на недавнем фестивале «Летние ночи» Энтэн собирался выследить Кера, а также других главарей пиратов, у которых была сходка, и всех убить. Но что-то пошло не так. Это, конечно, сплетни, не больше. Я слышала кое-какие разговоры накануне нашего отплытия в порту, пока беседовала с людьми Дарка, – внезапно озарение, словно луч солнца, пробежало по лицу Лиу, и она ткнула в Тай карандашом. – А не ты ли, случайно, снова бесцеремонно влезла в планы Энтэна со своими проблемами, смешав все карты и заставив с тобой нянчиться, заодно доедая остатки его сердца? – Лиу сдвинула брови, постукивая карандашом по карте.

– Конечно, нет, – слишком поспешно пробормотала Тай. – Я просто выполняла своё задание вместе с Гином и Весом. Не моя вина, что Ранс отправил меня к Главе Синей Долины.

– Ладно. Не хочу сейчас вникать в вашу драму. В любом случае, меня сейчас волнует только состояние здоровья моей команды, с остальным позже разберёмся, − Лиу села на стул и вздохнула. Раненых оказалось много, больше половины членов экипажа были ужалены плавунами, двое матросов погибли в сражении.

– Вот что ещё, Ид, то есть Тай, − Лиу серьёзно посмотрела на девушку. − Ты же их не ела? Я имею в виду плавунов.

− Конечно, нет, − фыркнула Тай.

− Надеюсь, у тебя хватило мозгов, а то знаю я, как тебе тяжело контролировать свою кровожадность в бою.

− Прекрасно я себя контролирую! – разозлилась девушка.

− Ладно, я просто беспокоюсь за тебя, − устало произнесла Лиу.

− Не стоит, − Тай вышла из каюты, оставив капитана наедине с её грустными мыслями.

Она немного побродила по кораблю, пока не наткнулась на Веса, он сидел на палубе и задумчиво смотрел, как пенятся волны за бортом набирающего скорость корабля. Тай молча села рядом.

− Почему такая грустная, малышка? – Вес потрепал её по голове.

− Думаешь, плавуны на самом деле смертельно ядовиты? − голос Тай немного дрогнул.

− Кто знает, в Красной Долине они не водятся.

− У Нуска в лаборатории было несколько плавунов в аквариуме, я запомнила их запах. Мне всегда было жалко рыб, впрочем, как и остальных подопытных животных, − Тай поёжилась.

− Не переживай, главное – ты цела, Гин и Лиу не ранены. А я вот дурак, так глупо поступить, − Вес рассмеялся, потирая ногу, ужаленная стопа начала ныть и немного припухла.

− Да как сказать, − девушка нервно стала наматывать волосы на палец. − Парочку, а может даже и больше, я всё-таки проглотила, вместе с ядовитым жалом, конечно. Когда перехожу в режим охоты, не могу вовремя остановиться, да и не соображаю особо. Только Лиу не говори и Гину.

− А как себя чувствуешь? – Вес растерянно смотрел на неё, не зная, что предпринять.

− Как обычно, − Тай пожала плечами, − может и волноваться не о чем, я даже не уверена, действуют ли на меня яды, просто всё равно как-то страшновато.

− Лиу придумает что-нибудь, я верю в это. И потом, не изучено ведь, насколько опасен укус плавуна. Может, смерть матроса – просто обычная случайность? Просквозило парня или лихорадку какую подцепил…

− Сам-то веришь в это?

− Пытаюсь не унывать, − Вес улыбнулся. – А можно узнать, почему ты недолюбливаешь капитана? По мне так она очень милая.

− Характер бесит!

− Вот оно что, а я уж подумал, это потому, что ты ей еле до плеча достаёшь, и грудь намного…− Вес не успел закончить мысль, так как получил звонкий щелбан от Тай.

− Просто шучу, коротышка! − мужчина звонко рассмеялся.

− Вот вы где, − Гин подошёл к ним. – Ну, как нога?

− Пока не отвалилась! – Вес потряс сапогом в воздухе.

− А ты? – Гин серьёзно посмотрел на Тай.

− И я вроде жива пока, − улыбнулась девушка. – Пойду посмотрю, как там обед.

Тай бодрым шагом направилась в столовую.

− Избегает меня? – Гин вопросительно посмотрел на Веса, который ничего не ответил, только развёл руками.

Уже было видно портовый городок Лайн, когда к ним на корабль внезапно прилетел ястреб Энтэна. Прочитав письмо, Тай тут же передала листок Лиу.

− По крайней мере, напали только на нас, – задумчиво произнесла капитан, изучив послание. – Энтэн клятвенно обещал выследить пиратов и всех перетопить. Как мило. Интересно, как так получается, что наш принц, а по совместительству Глава Синей Долины всегда в курсе происходящего. Неужели, ему прислуживают все птицы в округе и даже крикливые чайки? Остальные корабли всё так же плывут к Серым Скалам. Может, это потому, что наше судно было впереди всех?

− Ну что, совет состоится? – нетерпеливо спросил подошедший к ним Вес.

− Пока перенесли на неопределённый срок, причины Энтэн не написал.

− Ясно, что ничего не ясно, − мрачно подытожил Вес.

− А ты бы лучше прилёг, − Лиу с беспокойством взглянула на мужчину. – Бледный весь.

− Ладно, − он не стал спорить и грустно поковылял прочь.

Тай хотела что-то сказать капитану, но приступ внезапного кашля застиг её врасплох.

− Это ещё что? – спросила Лиу, когда приступ прошёл.

− Не переношу сырость, скорей бы на земле очутиться.

− Через час уже будешь стоять на мостовой Лайна, а пока тоже отдохни, − строго сказала Лиу.

Тай решила не испытывать судьбу и тут же направилась в каюту. Гин пытался сохранять невозмутимый вид, но по его поступкам было видно, что он переживает за неё и Веса. Мужчина приготовил и принес в каюту чай с бутербродами, достал дополнительные шерстяные одеяла и периодически щупал напарникам лбы, качая головой словно тревожная мать. У Веса был небольшой жар, а температура тела Тай всегда была чуть выше человеческой, но Гин всё равно продолжал бдительно контролировать любые изменения в их самочувствии. Тай в очередной раз удивлялась его схожести с Крином, припоминая как тот всегда беспокоился, лишь стоило маленькой Тай чихнуть.

Как и ожидалось, Лиу очень оперативно нашла лучшего врача, который охотно согласился осмотреть команду. Его звали Юиан, много лет он лечил жителей города Лайана, а также моряков. Доктор велел всем пострадавшим оставаться в своих каютах, он и ещё два его помощника принялись оказывать помощь больным.

− Ну что? – капитан бросилась навстречу врачу, закончившему с последним пострадавшим.

− Давайте пройдём в вашу каюту, и я всё подробно расскажу, − Юиан устало потёр глаза.

− Раны-то заживут, я сделал всё необходимое, − продолжил врач, когда они с Лиу остались вдвоём. − Но всем раненым ещё необходимо дать противоядие.

− Чем мы можем помочь?

− Лекарство готовится быстро. Это универсальное средство, работает почти против любых природных ядов, изготавливается из травы, растущей в Тисовом ущелье. У меня как раз есть в аптеке.

Лиу просияла, но Юиан тут же мрачно добавил:

− Вот только на всех не хватит, придётся вам выбирать, кого лечить.

− А если отправить человека?

− Всё равно не успеем, он вернётся в лучшем случае дней через пять, это очень долго. Возможно, некоторые более выносливые матросы продержатся ещё три-четыре дня, но очень скоро у них начнут отказывать один за другим все органы, − врач покачал головой.

− Я успею, − Тай внезапно ворвалась в каюту. − Да, я подслушивала!

Лиу только тяжело вздохнула в ответ.

− Это нереально, − начал, было, Юиан.

− Покажите скорее мне образец этой чудо-травы, и я побегу! – перебила его девушка.

− Делай, что она говорит, − приказала врачу Лиу. – Ждать чуда проще, чем сразу сдаться.

Юиан решил, что проще будет не спорить, и принялся копаться в своём чемоданчике с лекарствами. Вскоре он вытащил небольшой бумажный свёрток и протянул его Тай. В нём оказались сухие стебли травы, совершенно обычные на вид. Тай внимательно принялась их разглядывать, затем обнюхала со всех сторон.

− Сколько надо? – спросила она.

− Чем больше, тем лучше! Но как ты собираешься успеть?

− Это секрет!

− Такая трава только в Тисовом ущелье растёт, я уверен, − ответил Юиан.

− Так я туда и собираюсь! Всё, времени в обрез, даже мне придётся напрячься, чтобы успеть, − Тай вернула свёрток с травой доктору и повернулась к Лиу:

− Я постараюсь вернуться через два дня, возможно, к утру третьего.

− Поторопись, − тихо ответила капитан.

Тай улыбнулась и быстро вышла из каюты.

− Как она туда доберётся? – обеспокоенно спросил Юиан.

− Вас это не должно волновать, приготовьте лекарства пока из того, что есть, и дайте самым нуждающимся. Будем верить в хороший исход.

Лиу покинула каюту, оставив врача в недоумении. «Беги так быстро, как только можешь, Ид», − прошептала она, поднимаясь на капитанский мостик. С моря дул ледяной ветер, Лиу поёжилась. Постояв немного в одиночестве, она решила проведать Гина и Веса, чтобы обо всём рассказать. Лиу нашла мужчин в их каюте.

− Ну, что сказал доктор? − забеспокоился Вес.

Капитан коротко изложила суть происходящего.

− Она успеет? – спросил Гин и взглянул на друга, который лежал на диванчике, кутаясь в одеяла, Веса начинало знобить.

− Не знаю, − Лиу вздохнула, − у чёрной волчицы много врагов, её могут поймать, именно поэтому Тай старается как можно реже превращаться в зверя.

− Я не думаю, что с ней легко справиться обычным воинам, с её-то способностями, − спокойно сказал Гин.

− Она рассказывала про Нуска и прочее?

− Вроде того.

− Тогда вы должны знать, что некоторые учёные из лаборатории скрылись, да к тому же прихватили с собой кое-что. Ид потом многих убила, но двум или трём людям удалось спастись. К тому же Глава Белой Долины уже один раз ловил Ид. Он посадил её в темницу и приговорил к смерти, если бы не Сирин, всё могло бы кончиться очень печально. Никогда не думали, как ему это удалось?

− Продолжай, − попросил Гин.

− С Ид мог справиться только Нуск, она беспрекословно делала, всё, что он приказывал. Но Нуск не всегда был рядом, а Ид была очень сильная и быстрая, это создавало определённые проблемы другим сотрудникам лаборатории. И тогда они изобрели так называемый Усмиритель. Суть этого устройства заключалась в том, что стоило лишь приблизить его к волчице и нажать на специальную кнопку, прочные путы обвивали всё её тело, не давая пошевелиться. После нападения на лабораторию белые арестовали Нуска, а также постарались унести как можно больше изобретений, Усмиритель был в их числе. С его помощью они и поймали Ид.

− И где сейчас это устройство?

− Насколько мне известно, у Сирин, она как-то раз применяла его, когда Ид стала совсем неуправляемая. Кажется, в тот раз она снова пыталась покусать Энтэна.

− А этот Усмиритель один или есть ещё? − спросил Гин

− Я не знаю, − развела руками Лиу.

− В любом случае, тебе не кажется, что ты слишком уж беспокоишься? − спокойно ответил Гин. – Есть очень маленькая вероятность того, что Тай поймают, пока она ищет траву. Единственный известный Усмиритель у Сирин, никто не знает, по какой дороге побежала волчица, а выследить и поймать её даже самому лучшему воину – довольно проблематично. Так что хватит мучить себя беспричинными страхами.

− Наверное, ты прав, − вздохнула Лиу.

− Хотите, подолью масла в огонь? – вдруг вклинился в разговор Вес. Его глаза блестели, щёки были розовыми, видимо, лихорадка усиливалась.

− Что ещё? − Лиу села рядом с мужчиной на диванчик.

− Тай тоже отравлена плавунами!

− Не может быть! – ужаснулась Лиу.

− Она сама мне сказала, что проглотила парочку вместе с жалами. К тому же я недавно видел, как она кашляла кровью, весьма печальное зрелище, знаете ли. Так что, боюсь, Тай умрёт где-нибудь по дороге к ущелью, да и порезанная недавно нога не прибавит ей скорости, − печально закончил Вес.

Гин и Лиу не знали, что ему ответить. Они хотели верить в лучшее, но шансов на выздоровление команды становилось всё меньше и меньше. Врач и его помощники дали противоядие самым пострадавшим матросам, их жизни больше ничего не угрожало. Но всё равно ещё очень много людей нуждалось в лекарстве, Вес был в их числе. С каждым часом ему становилось всё хуже, Гин ни на минуту не отходил от постели друга, но, к сожалению, совершенно ничем не мог ему помочь. Прошло уже два дня с момента ухода Тай, утром умер первый человек, так и не дождавшийся противоядия. Лиу была мрачнее тучи, она отправила почти всех своих здоровых людей на поиски нужной травы. Они обшарили все аптеки, рынки и магазинчики Лайна, но, к сожалению, ничего не нашли. Доктор Юиан тоже пытался сделать всё, что было в его силах. Он экспериментировал с имеющимися снадобьями, пытаясь ослабить действие яда, к тому же всегда кто-нибудь дежурил в порту, на случай, если вдруг приплывёт торговый корабль, нагруженный разными специями, травами и лекарствами. Но, к сожалению, Лайн был довольно маленьким городком, и торговцы приезжали редко, а до ближайших крупных поселений нужно было добираться минимум неделю. К вечеру третьего дня у Лиу пропала всякая надежда на возвращение Тай. Ещё двое крепких мужчин умерли, пятеро уже давно не приходили в сознание.

− Как он? – капитан заглянула в каюту, где лежал Вес.

− Вроде дышит, − тихо ответил Гин. Он выглядел очень уставшим и невыспавшимся, –посидишь с ним немного? Я хочу проветрить голову.

− Без проблем, − Лиу присела на один из гамаков. – Может, поспишь?

− Лучше прогуляюсь, я так устал от бездействия! – Гин вышел из каюты.

Он без цели побродил по палубе и, наконец, встал, облокотившись о борт корабля. День клонился к закату, красное солнце тускло светило через плотные облака. Гин пытался придумать хоть какой-нибудь план действий, но ничего путного не выходило. Он терпеть не мог ждать, время тянулось как резиновое, каждый час казался вечностью. «Пойти её искать? – думал он. – Но Вес останется один, разумнее подождать до завтра. А вдруг она почти дошла и лежит где-нибудь совсем рядом без сил? Тогда лучше поспешить навстречу, но по какой дороге?». Голова Гина разрывалась от беспорядочных мыслей, решения и идеи сменяли друг друга. Он сжал кулаки и сел, прислонившись к одной из мачт. Никогда Гин ещё не ощущал себя таким бесполезным, как в эти минуты.

Глава 7

Вечер сменился тревожной ночью. Многие больные метались в беспамятстве, капитан сбилась с ног, ухаживая за ними. Матросы звали своих жён, матерей, просили сделать хоть что-нибудь. Лиу обходила всех больных по очереди, последним она зашла к Весу. Он лежал, заботливо замотанный Гином в одеяло, и тяжело дышал. Лиу стало самой нехорошо, когда она услышала, с каким сиплым свистом воздух выходит из его легких, словно организм Веса работал из последних сил. Лиу подошла к диванчику и взяла влажную тряпку, которой Гин обтирал другу лоб, но потом бросила её обратно в миску с водой. Бесполезно. Единственное, что могло помочь Весу – это противоядие или чудо. Она опустилась на колени возле Веса и вязала его ладонь в свою. Тяжёлая мужская рука была горячей, но безжизненной. Вес никак не отреагировал на её прикосновения, находясь в глубоком забытье и балансируя на зыбкой грани между жизнью и смертью. Шаг – и нет человека. Больше никогда он не скажет ни единого слова, не откроет глаз и не улыбнется.

– Ну же, очнись, расскажи глупую шутку, – Лиу прижалась щекой к пальцам Веса. – Пожалуйста. Я даже буду не против твоего нелепого флирта, только приди в себя. Помнишь ты сказал про солнце у меня в волосах, а я лишь закатила глаза от такой пошлой банальности? Больше я так не сделаю, прошу, услышь и взгляни на меня, Вес! Сотвори для меня чудо! И я буду верить, что для моих умирающих людей еще есть надежда. Какая же я глупая! В порту мне рассказывали о подлых схемах пиратов Кера и их плавунах, а я даже не позаботилась о противоядии для команды. Надеялась на свое везение и Энтэна!

Пальцы Веса исказила судорога, и он стал дышать еще мучительнее. Лиу не знала, как выглядит предсмертная агония, но она больше не могла смотреть на страдания умирающего Веса. Лиу разрыдалась как маленькая девочка, а потом сбежала и заперлась у себя в каюте. Натянув на голову одеяло, девушка шептала все известные ей молитвы, обращалась и к водным и к земным богам, умоляя спасти её людей.

Гин снова вышел на палубу, Вес всё ещё был жив, но цвет его лица пугал, и без врача было ясно, что время, отведённое мужчине, подходит к концу. «Где же ты, Тай», − бормотал Гин, глядя в непроглядную ночную тьму. Луна скрылась за тучами, где-то недалеко завыл волк. Волк! Гин как безумный бросился на этот звук. Он бежал, не разбирая дороги, Лиу что-то закричала ему вслед, но мужчина уже спустился с трапа и ринулся в один из переулков порта. Ещё совсем немного, и он найдёт её: вой оборвался, но Гин уже знал, где Тай. За покосившимися домами в конце улицы начинался лес. Волчица свернулась клубком у одного из кустов и тихо скулила. Гин опустился перед ней на колени. Тай открыла глаза, она тяжело дышала, высунув из пасти язык. К её шее был привязан мешок, доверху набитый нужной травой. Гин схватил в охапку волчицу и побежал обратно. Он двигался словно во сне, всё ещё не веря в реальность происходящего. Ему чудилось, что воздух стал похожим на воду, замедляющую каждый его шаг, дома и улицы Лайна в темноте казались смазанными, ускользающими, они расползались пятнами и терялись в глубине ночи. Гин некстати вспомнил свой давний кошмар о том, как он бежал по дороге к дому, который почему-то от него лишь удалялся. Похожее ощущение охватило его и теперь, когда он нёсся с волчицей на руках обратно на корабль, чувствуя что по пятам за ним бежит сама смерть. Кто же окажется быстрее? Вернувшись на «Синий Лёд», Гин первым делом отдал мешок с травой Лиу, которая уже с нетерпением ждала их. Капитан тут же поспешила к доктору, ухаживающему за больными. Гин отнёс волчицу в каюту и бережно уложил в гамак. Выглядела она очень плохо. Дыхание было слишком частым, из лап сочилась кровь, шерсть слиплась от грязи, кое-где виднелись репьи. Тай снова открыла глаза и тихо заскулила, пытаясь что-то сказать.

− Прости, я не понимаю, − прошептал Гин, укрывая её одеялом. – Можешь превратиться в человека?

В эту секунду дверь каюты открылась, вошёл один из помощников Юиана с готовым лекарством для Веса.

− Откуда здесь девушка? – удивился он, глядя на Тай в гамаке, она успела как раз вовремя принять человеческий облик.

− Ей тоже нужна помощь, − засуетился Гин.

− Я в порядке, − пробормотала Тай, − противоядие не нужно, я съела достаточное количество травы.

Всё ещё ничего не понимающий молодой врач аккуратно влил снадобье в рот Весу, после чего прощупал его пульс и проверил реакцию зрачков.

− Должно подействовать, − уверенно сказал он.

− Поспешите к другим больным, − приказала Тай, всем своим видом давая понять, что ей не нужен медицинский осмотр.

− Как скажете, зовите, если что, − промямлил врач и вышел.

− Я успела? – Тай тревожно смотрела на Гина.

− Успела, успела, − ласково сказал он.

Девушка закрыла глаза и тут же погрузилась в глубокий сон. Гин сходил за водой и обтёр тело Тай, стараясь сделать это как можно более целомудренно. Он обработал все её раны и ссадины, перебинтовал руки и ноги. До этого он уже видел её без одежды, но только теперь заметил, насколько худой и хрупкой она была. Не верилось, что тело Тай каким-то невероятным образом может трансформироваться в зверя. Гин осторожно приподнял девушку и надел на неё одну из своих чистых рубашек. Старый порез на ступне пришлось заново зашить. Дыхание Тай стало ровным, она тихо спала, вымотанная долгим бегом. Гин был рад наконец сделать хоть что-то полезное. Он осторожно принялся промывать спутанные волосы девушки. Бесконечно долгая ночь закончилась, первые лучи солнца коснулись корабля. Больше никому из матросов не грозила смерть, лекарство оказалось очень эффективным. Лиу уснула в одной из кают, сидя на полу. Доктор и его помощники тоже смогли позволить себе расслабиться и отдохнуть.

− Я много пропустил? – Вес открыл глаза и с удивлением рассматривал представшую перед ним картину.

Тай сладко спала в гамаке Гина, укрытая одеялом по самое горло. Гин же старательно расчёсывал её длинные волосы, он даже пытался плести косички, но ничего хорошего из этого не получалось. Услышав голос друга, мужчина оторвался от занятия и посмотрел на Веса.

− Как себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил он.

− Вроде неплохо, наверное, я должен за это благодарить Тай, кажется, она всё-таки вовремя принесла траву.

− Не забудь сказать ей спасибо, − Гин отложил расчёску и встал. – Схожу, узнаю, как остальные, и ещё надо отправить Рансу отчёт о произошедшем. Наверное, вам с Тай лучше вернуться в Красную Долину, чтобы как следует окрепнуть, а я попробую найти способ достичь Серых Скал и присоединиться к людям Энтэна, как было запланировано ранее. Вряд ли Лиу в ближайшее время поплывёт туда, моряки только начали поправляться.

Не дожидаясь возражений со стороны Веса, Гин вышел из каюты. Он немного прогулялся в порту, разыскал курьера и отправил с ним зашифрованное послание Главе Красной Долины, после чего вернулся на корабль. Лиу уже проснулась, она оживлённо беседовала о чём-то с доктором, стоя на палубе.

− Худшее позади! – сказала она, подойдя к Гину. – Я отпустила доктора, но он ещё придёт ближе к вечеру, чтобы всех осмотреть. На всякий случай мы пробудем в Лайне какое-то время, как только мои люди встанут на ноги, продолжим путь к Серым Скалам, если, конечно, Энтэн не пришлёт новых указаний.

− Мне придётся оставить вас, я был в порту и узнал, что завтра утром один из кораблей отправится в Серую Долину, капитан согласился взять меня на борт. Их маршрут как раз проходит через Серые Скалы. Вес и Тай останутся здесь, им нужно восстановить силы.

− Они так легко согласились с тобой? – удивилась Лиу.

− Честно говоря, я сам так решил.

− Не знаю, конечно, на счёт Веса, − капитан улыбнулась, − но Тай точно не будет сидеть смирно и, как ты говоришь, «восстанавливать силы». Поэтому если хочешь уйти без неё, то лучше уходи сейчас, пока она спит. Хотя, держу пари, что уже через пару часов она догонит тебя.

Лиу похлопала мужчину по плечу, и, насвистывая весёлую песенку, пошла к себе. Гин вздохнул, он решил перекусить в столовой и немного отдохнуть, а потом уже принять окончательное решение. Но его одиночество не было долгим, не успел Гин начать есть свой обед, как к нему подошёл Вес с подносом еды.

− Я ужасно голоден! Ноги и руки аж подгибаются, – заявил он, расположившись рядом. Выглядел мужчина уже вполне здоровым, хотя и чувствовал слабость во всём теле.

− Тай ещё спит, − добавил он, прихлёбывая суп. – Кстати, хотел спросить, что там между вами произошло?

− Опять ты за своё? Мне начинает надоедать эта тема, − нахмурился Гин.

− Ну, просто мне показалось с утра, что ты был очень заботлив по отношению к ней, волосы расчёсывал и всё такое…

− Объясню ещё раз при условии, что ты больше не будешь поднимать этот вопрос, − вздохнул Гин. − Между мной и Тай ничего нет и быть не может. А заботиться друг о друге, выполняя одно задание, необходимо, иначе мы будем обречены на провал.

− Это ты будешь обречён умереть в одиночестве, − покачал головой Вес. – Ты вообще хоть когда-нибудь, влюблялся?

− Тот же вопрос тебе, − спокойно ответил Гин.

− Ладно, может я раньше и не был серьёзен с девушками, но теперь всё по-другому!

− С чего такие перемены? Переосмыслил жизнь, пока был на волосок от смерти?

− Можешь издеваться, сколько хочешь, но я наконец-то нашёл женщину, с которой хочу построить семью.

Гин хотел было пошутить, но Вес сказал это так серьёзно, что не оставалось ни малейших сомнений, что он глубоко верит в собственные слова. По крайней мере в эту минуту.

− Ты едва её знаешь, – Гин откусил от ломтя хлеба.

− Как ты узнал о ком я? – всполошился Вес.

− Здесь не так много женщин, чтобы ошибиться, или я не прав?

− Наверное, это глупо, − тихо произнёс Вес, − но мне правда хочется верить, что у меня есть шанс быть с ней. Пока мне было плохо, Лиу всё время навещала меня, нежно шептала утешительные слова, являлась, словно сама Жива. Я знаю, она была добра ко всем больным, но… − Вес помолчал и продолжил. – Я найду способ стать для неё особенным.

− Желаю удачи тебе с Лиу, − Гин допил свой чай. − У неё нет татуировки, так что она не замужем. Хотя, в любом случае, сейчас не самое подходящее время завязывать романтические отношения, возможно, скоро снова начнётся война между долинами.

− Ты прав, у нас есть дела и поважнее, − мрачно отозвался Вес.

– Утром один из кораблей отплывает к Серым Скалам, меня согласились взять на борт. Тебе и Тай разумнее будет вернуться к Рансу. С Энтэном мы уже заключили союз, а держать Главу в курсе происходящего я могу и один. Пока совет не состоялся, неясно, сколько союзников будет на нашей стороне. Поэтому чем больше воинов будет оберегать границу, тем лучше. Возможно, Совет Глав Девяти Долин и вовсе не удастся созвать. И снова начнётся беспощадная и бессмысленная кровавая бойня между Долинами, как это было уже не раз.

− Ловко ты всё повернул… Счастлив, наверное, что появился повод отделаться от меня с Тай, − усмехнулся Вес. − Извини, мы такие напарники-неудачники, всё время влипаем в неприятности.

− Сам знаешь, что так лучше, − Гин встал.

− Ладно, как скажешь, − согласился Вес. – Так уж и быть, вернёмся к Рансу. Знаю я, как ты любишь всё делать один, – Вес замолчал, глядя как Гин встаёт из-за стола, а потом театрально прошептал: – Можешь меня бить, но, клянусь, я видел, как ты целовал пряди волос Тай!

Оживленно беседующие в столовой матросы, притихли, прислушиваясь к их разговору. Видимо слово «поцеловал» было для них как команда «фас» для бойцового пса.

– Чего? – челюсть Гина едва не стукнулась об пол. – Да ты ещё бредишь! Дай-ка, я тебе бульона укрепляющего в глотку залью! – он попытался отобрать у Веса ложку, но тот только мерзко захихикал, повторяя «целовал-целовал», и Гин решил поскорее убраться в каюту, пока друг не сморозил еще какую-нибудь глупость.

Конечно, по пути он встретил Тай. Девушка стояла на палубе к нему спиной, смотрела куда-то вдаль и принюхивалась. Она была одета в свою обычную одежду, её распущенные волосы безжалостно трепал ветер. Гин пожалел, что так и не смог завязать их лентой. Конечно, Вес нёс чушь, никакие пряди волос он не целовал, а лишь хотел заплести косички. Главное, чтобы этот бред не дошел до ушей Тай, вот будет неловко.

− Уже отдохнула? – спросил Гин, подходя ближе.

− Да, − не поворачиваясь, рассеянно ответила она.

− Что-то случилось?

− Мне нравится, как пахнет морской воздух, − невпопад ответила Тай. − Ты идёшь спать?

− Отдохну немного, вечером вернётся врач, лучше бы он тебя осмотрел.

− Хорошо, − покорно согласилась девушка.

Гин ещё постоял некоторое время рядом с Тай, но она так и не повернулась к нему. Он решил пока не говорить ей о том, что они с Весом хотят разделиться, и пошёл отдыхать. Бессонные ночи, полные тревог и ожиданий, давали о себе знать, Гин чувствовал себя ужасно усталым и разбитым. Едва он лёг в гамак, как тут же провалился в глубокий тяжёлый сон без сновидений.

Глава 8

Тай подождала ещё пару минут, после того как Гин скрылся из виду. Она огляделась − на палубе не было ни души, это позволило ей незаметно ускользнуть с корабля. Петляя по узким мощёным улочкам Лайна, Тай чувствовала едва уловимый аромат жасмина, абрикосов, миндаля и горького шоколада. Без сомнения, это был её след. Если бы пораненные ноги не болели так сильно, Тай уже давно бы догнала её. Эя. Она точно проходила здесь. Тай свернула за угол и спряталась за раскидистым деревом. Она тихо наблюдала из своего укрытия за хрупкой девушкой в чёрном плаще. Эя была всё такой же красивой: каштановые волосы до плеч, синие глаза, светлая кожа, изящная скользящая походка, которая бывает только у людей, с детства занимающихся танцами. Тай заскрипела зубами. Не замечая, что за ней следят, Эя купила немного яблок у торговца и продолжила куда-то идти. Тай тихо кралась следом. В её голове воспоминания сменяли друг друга, она никак не могла решить, стоит ли убить Эю сразу на месте или дать шанс оправдаться. Эя как будто нарочно свернула в безлюдный переулок и встала, прижавшись спиной к стене дома.

− Хватит прятаться, Ид, − произнесла она.

Тай выхватила кинжал и бросилась к девушке, по земле покатились рассыпанные яблоки, ветер подхватил прядку отрезанных каштановых волос и весело закружил в воздухе. Эя стояла, не шевелясь, готовая принять любой исход, она опустила руки и даже не пробовала защищаться, хотя умела обращаться с оружием. Тай отступила назад, в последний момент она передумала перерезать девушке горло.

− Ты ведь не хочешь меня убивать, − прошептала Эя.

− Стало вдруг интересно услышать твою версию, почему ты сдала меня тогда белым, а сама убежала, − холодно произнесла Тай.

− Я бы никогда так не поступила, мы же были как сёстры! – от спокойствия Эи не осталось и следа. − Это Сирин тебе так сказала?

− Не приплетай Сирин, она здесь не причём. Кроме тебя, никто не знал, где меня нужно искать.

− Белые могли выследить тебя. Клянусь, я никому не говорила о логове!

− Я ведь вышла на твой свист, − глаза Тай сузились, Эя прекрасно знала, что означает такой взгляд.

− Ен! Он следил за мной и отобрал свисток! – Эя закрыла лицо руками, она всегда думала, что сможет достойно принять смерть, но сейчас ей стало действительно очень страшно. – Прости… Он ударил меня по голове, и я потеряла сознание, а когда очнулась, тебя уже схватили, я убежала. Что мне ещё оставалось делать? – из глаз Эи потекли слёзы. – Ты, правда, думаешь, я хотела этого?

− Вечно твои мужики виноваты… − Тай села на землю.

Ноги и руки ужасно болели, она подняла одно из яблок и стала задумчиво вытирать рукавом. Эя тихонько всхлипывала. «Вот что с ней делать? – размышляла Тай. − Это именно та девушка, благодаря которой мир узнал меня как Демона Белой Долины Ид. Первый человек, с которым я подружилась после гибели Крина». Тай закрыла глаза. Она снова мысленно перенеслась в тот ужасный день. Утро выдалось довольно пасмурным, и Тай долго не хотела просыпаться, Крин предлагал прогуляться вместе к ручью, но она осталась в логове с мамой. К обеду Тай всё-таки выбралась из своего укрытия и решила поймать для Крина что-нибудь вкусное. По небу быстро пробегали серые тучи, дул холодный северный ветер, многие звери уже попрятались в ожидании сильной бури. Это значительно осложняло поиски еды. Жаль, что она пообещала матери не бегать быстрее своих сородичей. Старая волчица боялась способностей дочери и строго запретила ей ими пользоваться. Прочёсывая лес, Тай забрела довольно далеко, её труд оказался не напрасным, и она всё-таки смогла поймать упитанного кролика. Стараясь успеть до начала дождя, Тай помчалась к Крину с добычей в зубах. Небо полностью закрыли чёрные тучи, стало совсем темно, где-то рядом раздались грозные раскаты грома. Как и многие животные, Тай боялась грозы и потому решила немного переждать и спряталась между корней огромного дерева. Ледяной ветер ворвался в лес, он гнул деревья и безжалостно обкусывал листья, вслед за ураганным ветром обрушился ледяной ливень, он хлестал подобно тысячам маленьких плетей. Волчица сжалась в комочек и пожалела, что не успела добежать до хижины Крина. Молнии сверкали одна за другой, от раскатов грома закладывало уши, Тай прижималась к земле и тряслась от страха, ей казалось, что наступил конец света. Может быть, поэтому она не смогла вовремя учуять чужаков, пришедших в лес. Прошло больше часа, а дождь и не думал прекращаться. Бесконечные потоки воды лились с неба, Тай промокла насквозь, ей хотелось скорее оказаться в безопасном месте; переборов свой страх, она выползла из-под дерева и бросилась к Крину. Через пару минут Тай поняла − случилось что-то плохое. Сильный запах крови заставил волчицу нарушить запрет матери и прибавить скорость. Но было слишком поздно. Плетёная дверь хижины была распахнута настежь, Тай выронила тушку кролика и поспешила внутрь. Крин сидел, привязанный к стулу, кровоточащие раны покрывали практически всё его тело, серо-голубые глаза, не мигая, смотрели на Тай, лицо исказила гримаса боли и ужаса. Тай бросилась к Крину и сорвала зубами верёвку, она лизала ему лицо и жалобно скулила, но мужчина оставался неподвижным. Тогда волчица уткнулась носом ему в рукав и глухо завыла. Крин был мёртв. Сзади раздались шаги, Тай обернулась. На пороге стояло трое мужчин, у одного из них в руках была сеть. Волчица оскалилась и зарычала.

− Это она? – спросил незнакомый мужчина, указав на Тай.

− Чёрная, похожа…

− Мало мы пытали этого лесника, раз он дураком прикидывался и твердил, что никаких волков здесь в помине нет.

− До смерти – это мало? – усмехнулся другой и направил в сторону Тай меч.

− Не торопись, она опасная.

− Справлюсь уж, я же не какой-нибудь хилый учёный.

Мужчина с мечом сделал шаг. Это был последний шаг в его жизни. Волчице хватило секунды, чтобы огрызть ему голову. Двое оставшихся в живых бросились наутёк. Тай хладнокровно дала им пять минут форы. Эти твари пытали Крина, лёгкую смерть они никак не заслужили. Ливень размыл следы беглецов, но отыскать их не составило большого труда. Волчица набросилась на первого мужчину и прижала к земле, она откусила ему руку, сжимающую меч, и правую ногу, после чего бросила в лесу. Второй уже успел залезть высоко на дерево, надеясь там спастись от участи товарища. Дождь приглушал его крики о помощи, Тай терпеливо ждала внизу. Другие волки тоже почуяли кровь и выбрались из своих убежищ, но они не мешали Тай, лишь стояли неподалёку и наблюдали, как свершается месть. Наконец, ветка, в которую вцепился мужчина, с треском обломилась, и он упал прямо к лапам Тай. Мужчина заголосил как резанный. Тай утробно зарычала. Её мать и ещё один волк подбежали к жертве и схватили зубами за руки, удерживая на месте. Тай приняла человеческий облик. По людским меркам ей едва исполнилось двенадцать лет. Мужчина в ужасе смотрел на стоящего перед ним ребёнка, перемазанного в крови.

− Кто ты, говори! – крикнула девочка.

− Пощади, я всё расскажу, − взмолился он.

− Слушаю, − Тай подошла ближе.

Мужчина весь трясся от страха, ему казалось, что он видит дурной сон. Ледяной дождь, кровожадные волки, маленькая девочка с полным ненависти взглядом. Кругом тёмный лес, его напарники мертвы и ему, похоже, тоже уже не спастись. «Проснуться бы в своей постели» − подумал он. Но кошмар продолжался, острые зубы волков сжимали его руки, холодный ветер пробирал до костей.

− Нас попросили, − хриплым голосом ответил он. – Один человек пообещал большую награду, если мы поймаем тебя.

− Кто он?

− Учёный из Белой Долины, к нему случайно попали записи об одном эксперименте, проведённом зелёными, вот он и заинтересовался. Я всего лишь обычный наёмник и не знаю подробностей.

− А его имя?

− Он тоже не сказал, я знаю лишь, где его можно найти, − мужчина назвал адрес и описал внешность заказчика.

− Хорошо, − тихо произнесла Тай, − я думаю, ты заслужил лёгкую смерть.

− Стой! − закричал мужчина. – Пожалуйста, не убивай!

− Крину вы шанс не дали.

Последнее, что увидел несчастный – безжалостный взгляд девочки, превратившейся в чёрного волка, кинувшегося на него. Когда дождь стих Тай и её стая отнесли Крина к реке. Девочка украсила тело цветами и пучками травы. Она плакала без остановки, слёзы всё лились и лились из её глаз, казалось, им не будет конца. Однажды Крин рассказывал ей сказку о девушке, наплакавшей целое озеро. И Тай чудилось, что река, на берегу которой она сидела, вот-вот превратится в бушующий поток, смывающий всё зло с лица Земли. Она положила последний цветок на глаза Крина и позволила маме себя увести. Уже к ночи тела Крина здесь не будет, лесные звери сделают своё дело, не оставив даже костей. «Это лучше, чем быть закопанным в землю, − подумала Тай. − Там темно, сыро и полно червяков, а так Крин станет частью нашего леса». Немного успокоившись, девочка вернулась в пустую хижину. Она старалась не смотреть на лужи крови, подсыхающие на полу. Здесь всё ещё пахло Крином, Тай взяла одну из его рубашек и уткнулась в неё лицом, последний раз вдыхая самый приятный аромат на свете – запахи ежевики, мелиссы, мяты, хвои и малины переплетались между собой, рассказывая о человеке с добрым сердцем, о том, кто заменил ей отца, брата и друга. Крин любил читать книги и рассказывать ей перед сном истории, он собирал в лесу травы и лечил нуждающихся животных, вырезал ей из дерева игрушки и шил платья, заплетал косички и учил играть в куклы. Он пытался сделать так, чтобы у Тай было счастливое детство. И у него почти получилось. Девочка отложила рубашку, нашла дорожную сумку и стала складывать туда одежду, которая у неё была. Пара платьев, штанишки, майка и курточка, сапожки, заботливо сшитые Крином. Он иногда выбирался в деревушку на окраине леса и выменивал пойманную дичь на необходимые вещи. Немного подумав, Тай отыскала коричневый блокнот Крина, в котором он рисовал иллюстрации к сказкам. Девочка вспомнила, как любила слушать волшебные истории и рассматривать картинки в блокноте по вечерам, сидя у тёплой печки. Крин пёк для неё булочки и заваривал травяной чай. Тай не очень нравилась человеческая еда, но она тщательно это скрывала, чтобы не расстроить мужчину. Как-то раз он даже раздобыл где-то шоколад, уверяя её, что все дети его обожают. Шоколад противно лип к зубам и был до ужаса сладким, но Тай мужественно всё съела к радости Крина. Из её глаз покатились крупные слёзы, Тай тихо заплакала, прижав блокнот к сердцу. Успокоившись, она сложила ещё кое-какие мелочи, которые, по её мнению, могли пригодиться в дороге. Последним она взяла медвежонка, которого подарил ей Крин еще в те времена, когда они жили с мамой в клетке, и вышла из хижины. Стая уже ждала её. Она долго прощалась с матерью и остальными волками, которые не хотели её отпускать. Тай отдала маме своего плюшевого мишку и попросила беречь. А после отправилась в путь. Тай смогла объяснить стае, что если она останется в лесу, то скоро за ней придут и другие наёмники, а её лесным друзьям будет грозить опасность разделить участь Крина. Нужно было поскорее отыскать таинственного человека, хотевшего поймать девочку, созданную Нуском. Пришло время покинуть уютный лес и очутиться в мире людей, о котором Тай практически ничего не знала. Крин бы точно это не одобрил, скорее всего, он хотел бы, чтобы она ушла ещё глубже в чащу с матерью и спряталась там. Ну что ж, теперь его нет, а значит, Тай может сама решать, что делать дальше. Девочка уверенно шагала вперёд, навстречу таинственному месту под названием «деревня». Но самыми первыми людьми, которых Тай встретила на своём пути, оказались вовсе не жители деревни, а труппа странствующих актёров и музыкантов. Так девочка познакомилась с Эей, ставшей для неё подругой, сестрой и первым проводником в человеческий мир.

Глава 9

Тай с трудом вырвалась из внезапно налетевших на неё воспоминаний в реальный мир настоящего. Эя больше не плакала, она сидела рядом с Тай на земле, скрестив ноги, и задумчиво жевала яблоко.

− Ну что, каков будет приговор? – Эя серьёзно посмотрела на Тай.

− Я вот думала, что было бы, если бы мы не встретились тогда в лесу? – Тай тоже откусила кусочек от своего яблока.

− Ты бы добралась до деревни и тебя бы посадили в клетку, приняв за сбежавшую обезьянку, − Эя засмеялась. – У тебя же был совершенно дикий вид.

− Но ты же поверила в мой рассказ и согласилась помочь.

− А ещё ты была ужасно наивной, − грустно ответила Эя. – Хорошо, что ты наткнулась тогда именно на меня, мы ведь так похожи. У обеих был повод мстить, а этого порой достаточно для самой крепкой дружбы.

Девушки замолчали, каждая размышляла о своём. Практически с самого рождения их жизни были полны трагических событий, которые сложно выдержать даже взрослому человеку, поэтому не было ничего удивительного в том, что они чувствовали необъяснимую родственную связь душ и без слов понимали мысли и чувства друг друга. Эя родилась в бедной крестьянской семье, жившей на границе между Белой и Зелёной Долинами. Отец и мать весь день работали в поле, чтобы прокормить своих четверых ребятишек. Эя была вторым ребёнком, поэтому она и её старшая сестра присматривали за двумя непоседливыми братишками. Хотя их семья и жила достаточно скудно, но дети всегда чувствовали родительскую любовь и заботу, а этого порой не купишь ни за какие деньги. Первое несчастье случилось, когда Эе было восемь лет, их отец уехал на ярмарку и исчез по дороге, позже его медальон с именем, подаренный любящей женой, нашли в злополучной лаборатории Нуска. Мать Эи очень переживала, но продолжала тяжело работать, чтобы её маленькие дети не голодали. Горе от потери любимого и тяжкий труд очень скоро дали о себе знать. Несчастная женщина слегла с лихорадкой и скоропостижно скончалась. Так Эя и её сестра Ун с братьями стали сиротами. Родственников, которые могли бы позаботиться о детях, не было, им пришлось выживать самим. Младших братишек удалось всё-таки пристроить в приют, там их хорошо кормили, а сёстры навещали малышей по мере возможности. Девочки же считались уже слишком большими для приюта, поэтому сестрёнкам пришлось жить самостоятельно. Они пробовали работать в поле, но это получалось довольно плохо, тогда Эя разбила во дворе небольшой огородик, который позволил им кое-как дотянуть до зимы. К концу первого снежного месяца у сестёр закончился их нехитрый запас еды, и наступило тяжёлое время. Соседи временами помогали детям, чем могли, но этого едва хватало, чтобы не умереть с голоду. Ун была очень красивой девочкой, хоть ей и исполнилось всего тринадцать лет, она выглядела гораздо старше из-за своего высокого роста. В один из холодных зимних вечеров в их дверь постучал немолодой господин. Он предложил стать их покровителем, и, недвусмысленно посмотрев на Ун, заявил, что не позволит пропадать такой красоте. Эя хотела прогнать мерзкого мужчину, но сестра не позволила ей этого сделать. Господин сдержал своё слово, в их доме появилась вкусная еда, а также красивые вещи и украшения. Эя ненавидела покровителя всей душой, хотя только Ун проводила с ним время и никогда не жаловалась сестре. Весной в их деревушку заехала труппа странствующих актёров и музыкантов, они устроили красочное представление, какого ещё не видели в этих краях. Эя, как заворожённая, слушала дивные песни на древних, уже забытых языках, смотрела кукольные спектакли о романтической и невинной любви, удивлялась фокусам и смеялась до слёз над клоуном с дрессированной собачкой. Это был волшебный, таинственный и прекрасный мир, словно сказочный сон ворвавшийся в серую жизнь Эи и ставший явью. Вечером актёры снова засобирались в дорогу, они стали сворачивать декорации и складывать инструменты. Эя грустно стояла рядом с повозками, глядя как актеры убирают синий шелковый занавес, расшитый золотыми звездами, ловко складывают проволочный каркас, чтобы расставить его уже в другой деревне. Эе совсем не хотелось возвращаться домой. С колотящимся сердцем она открыла один из сундуков с пыльными платьями и забралась внутрь. Через пару минут девочка почувствовала, как сундук подняли и погрузили к остальным вещам. Эя немного приоткрыла крышку, чтобы свежий воздух проникал внутрь. Ей повезло, этого никто не заметил, сундук со всех сторон завалили различными предметами, а единственная девушка, ехавшая в этой повозке, улеглась спать. Через небольшую щель было видно, как родная деревня остаётся далеко позади. Эя с грустью подумала о сестре и братишках. Но что она могла для них сделать? Девочка представила, как станет известной актрисой, разбогатеет и вернётся домой. Гадкого покровителя она с позором прогонит, купит новый красивый дом, переселит туда Ун и малышей. И они снова будут жить вместе, долго и счастливо. Эя улыбнулась, она уже давно не чувствовала себя так хорошо. Девочка свернула рукав одного из платьев и подсунула его так, чтобы крышка оставалась слегка приоткрытой. Дорога была неровной, повозку трясло, свежий весенний ветер тихо шелестел, качая ветки деревьев. Эя закрыла глаза, она уткнулась носом в мягкую хлопковую ткань и представила, что спит на шикарной кровати, как принцесса. Так незаметно пролетела ночь, девочку нашли только утром, когда она сонная заворочалась в своём укрытии. Эи снова повезло. Захлёбываясь слезами, она поведала свою историю актёрам и стала умолять их не прогонять её. Девочку пожалели и оставили. С той минуты Эя всеми силами старалась сделать так, чтобы никто из её новых друзей не пожалел о своём решении. Она выполняла всю грязную работу – чистила картошку, стирала, чинила порванные костюмы и клеила декорации. К тому же, к всеобщему удивлению, девочка оказалась весьма одарённой. Эя танцевала словно маленький эльф, вкладывая в танец всю душу. Она упорно трудилась и уже следующей весной принимала участие в выступлениях наравне с другими артистами. Незаметно пролетели годы, Эя всё дальше и дальше уезжала от родных мест. К её огорчению, труппа не зарабатывала много денег, но Эя твёрдо решила найти способ осуществить свою мечту. Ей было пятнадцать, когда она встретила испуганную девочку, прячущуюся в кустах. Эта встреча перевернула весь её мир. Эя назвала девочку Ид. Ид была сильнее и быстрее любого воина, а, как известно, сила правит миром. Этот урок Эя усвоила давно, её вовсе не пугала новая подруга, наоборот, девушка считала их встречу долгожданным подарком небес. Наконец, она сможет изменить свою судьбу бедной сиротки, танцующей за пару монет, она поможет Ид, а Ид поможет ей. Девочка-волчонок совсем не ориентировалась в мире людей, и ей нужен был верный союзник. Собрав свои вещи и прихватив немного денег, Эя покинула труппу. Первым делом им нужно было выследить и убить неизвестного врага, мечтавшего заполучить Ид, а также любого, кто мог знать хоть что-нибудь об опытах Нуска. Как оказалось, это не составило большого труда. Информации, поведанной убитым в лесу мужчиной, оказалось вполне достаточно. Человека, искавшего Ид, звали Гиир. Он был одним из работников архива в Белой Долине, к которому случайно попали секретные записи о нападении на лабораторию в Зелёной Долине. Лабораторию давно сожгли, и уцелело крайне мало документов и изобретений, все описания проведённых опытов были зашифрованы. Глава Белой Долины смог арестовать самого главного сотрудника – Нуска, но толку от этого было довольно мало. Пленник отказался сотрудничать, он перестал разговаривать и проявлять хоть какой-нибудь интерес к окружающему миру, Нуск лишь сидел и смотрел невидящим взглядом в пустоту перед собой. Несколько лет учёные из Белой Долины безуспешно пытались разгадать тайну лаборатории, отыскать следы сбежавшего Крина и других уцелевших учёных. Им также не удалось узнать, какого рода оружие создал Нуск. Через некоторое время вся имеющаяся информация об опытах в Зелёной Долине отправилась пылиться в архив. Там на неё и наткнулся Гиир. Он с детства любил разгадывать разные головоломки и загадки, поэтому очень обрадовался, увидев незнакомый шифр. Гиир был тихим, скромным и незаметным. Мужчина часами просиживал в окружении пыльных книг и папок с бумагами, почти ни с кем не общался, предпочитая проводить жизнь в уединении. Гиир был хорошим исполнителем, но никогда ни в чём особенно не выделялся. Поэтому никому и в голову не могло прийти, что он с лёгкостью расшифрует записи, над которыми бились несколько лет два десятка лучших учёных. Но Гиир расшифровал, он понял, о чём молчит Нуск. Нужно было искать чёрную волчицу с фиолетовыми глазами. Единственным местом, где она могла так долго укрываться от людей, был Дождливый Лес, начинающийся на краю Зелёной Долины недалеко от уничтоженной лаборатории. Несколько небольших деревень расположилось у подножия леса, и местные жители наверняка могли бы рассказать, не видели ли они чего-нибудь странного. Гиир отправил на разведку человека, который узнал, что в одну из деревень вот уже несколько лет приходит странный мужчина, живущий в лесу. Он меняет дичь, ягоды и травы на разные мелочи. Откуда он пришёл в лес и почему поселился там один, никто толком не знает. Это мог быть просто безумный отшельник либо как раз один из сбежавших учёных. Нужно было всё тщательно проверить. Из описания опытов выходило, что созданный в лаборатории зверь очень опасен, поэтому Гиир собрал все свои деньги и нанял сразу трёх лучших наёмников. В документах упоминался ещё некий Усмиритель, но отыскать его мужчина так и не смог. Гиир не знал, что вот уже несколько лет его носит на запястье Сирин, младшая дочь короля Белой Долины. Отец принцессы и Глава Долины Янур были лучшими друзьями. А Сирин являлась всеобщей любимицей и ей позволялось ходить абсолютно везде. Однажды, играя, девочка тайком забралась в архив и унесла оттуда диковинный серебряный браслетик, никто так и не заметил тогда пропажи. С тех пор Усмиритель остался у Сирин, даже не догадывавшейся об его истинном назначении. А вот Гииру он бы очень пригодился. Мужчина сразу заподозрил неладное, когда в условленном месте встречи он увидел не трёх крепких наёмников, а молодую девушку, сидевшую под деревом и грызшую семечки. Она встала и молча обошла вокруг Гиира.

− Это ты приказал найти волчицу? – наконец спросила Эя, а это была именно она.

− Кто ты? – Гиир попятился.

− Если расскажешь, откуда узнал о ней и кто твои сообщники, мы сохраним тебе жизнь, − девочка зловеще улыбнулась. Эе очень нравилась её новая роль всемогущей вершительницы человеческих судеб.

Гиир никогда не был воином, он был обычным учёным, любящим тишину и покой. В мечтах мужчина представлял, как все удивятся, когда узнают, что он сам разгадал шифр и поймал утерянное оружие. Наверное, ему дадут денег, и он сможет спокойно уйти на пенсию, окружённый восхищённым шёпотом коллег. Но, столкнувшись с суровой реальностью, Гиир решил, что жизнь куда важнее славы и сразу во всём признался Эе.

− Один, значит, − хмыкнула девочка и дунула в деревянный свисток, висевший у неё на шее.

Чёрная тень скользнула по земле, Гиир не успел даже вскрикнуть.

− Половина дела сделана, − Эя перешагнула тело, тонущее в расползающейся луже крови. − Осталось только уничтожить информацию о тебе.

Этой же ночью Ид ворвалась в архив. Не зная, где именно искать нужные документы, она просто подожгла бумаги с помощью оставленных кем-то на столе спичек. Сбежавшиеся на дым люди уже ничего не смогли сделать, книги и папки весело потрескивали, объятые пламенем. Охранники в один голос утверждали, что это злой дух, пролетевший между ними. Мужчины увидели странную тень, мелькнувшую в коридоре. Они бросились за ней, но было слишком поздно, архив полыхал. Издав зловещий вой, тень выскользнула в окно. Теперь пришла очередь Эи мстить. С ноющим от боли сердцем она вернулась в родную деревню и отыскала свой дом. Её встретила повзрослевшая Ун, от былой красоты которой не осталось и следа. Покровителю девушка наскучила довольно скоро, и он ушёл, оставив немного денег. Ун пришлось очень тяжело одной, она много работала и кое-как смогла прокормить себя. Когда ей исполнилось семнадцать, девушка вышла замуж за одного вдовца, доброго и понимающего человека. Ун забрала братишек к себе, избу мужа они продали и поселились все вместе в старом доме сестёр. Новый глава семьи был трудолюбивым и работящим, и им больше не надо было беспокоиться о куске хлеба. Родные тепло встретили Эю и её новую подругу. Сердце девушки, наконец, успокоилось, и она смогла облегчённо вздохнуть, глядя на упитанных братишек и счастливую старшую сестру. Новый муж Ун отремонтировал дом, наладил хозяйство. Всё вроде было хорошо, кроме одного. Мерзкий покровитель преспокойно жил на свете и даже сделал головокружительную карьеру, уехав в Белую Долину и став правой рукой Главы. Этого Эя никак не могла стерпеть. Пожив в доме сестры пару дней и получив необходимую информацию, Эя решила найти мучителя и отомстить. Ун, казалось, совсем забыла о своём страшном прошлом, она была полностью поглощена новой семьёй и ласково смотрела на своего хоть и немолодого, но горячо любимого мужа. Но Эя заметила, то, что всеми силами пыталась скрыть сестра. Глаза Ун, когда-то блестевшие, словно два озера в лучах утреннего солнца, потускнели от пролитых горьких слёз, на лбу залегли ранние морщинки. Вся юность, красота и беззаботность Ун были украдены жадным покровителем, даже обретённая счастливая любовь не смогла загладить то, что сотворило с девушкой это чудовище. Ун была словно сломанное дерево, которое никогда не сможет цвести как прежде, даже бережно оберегаемое заботливым садовником.

− Ты поможешь мне, Ид? – прошептала Эя, свернувшись клубочком в постели.

− Только скажи его имя.

− Тогда завтра с утра отправимся в путь, − Эя закрыла глаза. Ей нравилась эта странная животная жестокость Ид. Она не боялась убивать, не мучилась сомнениями и никогда не сожалела. В мире Ид было всё просто: своих нужно защищать и оберегать, чужих и опасных – уничтожать. Закон леса, волчий закон. Ид привыкла жить в стае, Эя стала для неё новым другом, а, следовательно, враги Эи – её врагами. Мир людей вызывал у Ид отвращение, рассказ новой подруги о её прошлом только подкрепил это мнение, но она решила не возвращаться в лес, а помочь Эе отомстить. В те времена Эя не ведала страха, ей казалось, что она сможет добиться всего, чего только захочет. Они вернулись в Белую Долину и быстро отыскали покровителя. Он жил в высоком красивом доме в самой столице. Ид проникла внутрь дома через окно и открыла дверь. Мужчина не держал охраны, слуги приходили только днём, чтобы прибраться и готовить еду. Покровитель спал один в широченной кровати. Эя медленно вошла в дом, она была словно привидение в своём длинном белом платье. Девушка села на край кровати, задумчиво вертя в руках деревянный свисток. Мужчина, несколько раз повернулся во сне, но, не заметив гостью, продолжил спать. Тогда Эя стала тихо напевать колыбельную, которую пела ей Ун перед сном. Покровитель вздрогнул и открыл глаза. Он резко сел и молча уставился на Эю. Девушка как ни в чём не бывало продолжила петь, она встала и закружилась по комнате, пританцовывая. Мужчина застонал от ужаса и зажёг свечу, стоявшую у постели. Эи нравилась эта игра, игра в месть. Победитель был только один, и он диктовал правила. Девушка хотела подольше насладиться этим моментом, устроить великолепное представление. Эя самозабвенно танцевала вокруг тускло мерцающей свечи, которая отбрасывая причудливые жуткие тени на стены. Одна из теней зарычала и прыгнула на кровать. Мужчина закричал, увидев чёрную оскалившуюся волчицу. Эя сделала ему знак замолчать и продолжила свой дикий танец смерти. Когда песня стихла, девушка остановилась. Её лицо в свете луны казалось бледным, словно у призрака, ветер уже давно проник сквозь открытое окно и хозяйничал в комнате, перелистывая раскрытую на столе книгу.

− Ты помнишь Ун? – наконец прошептала Эя.

− Да что, в конце концов, происходит! – заорал мужчина.

− Помнишь или нет?! – лицо Эи исказила ненависть.

− Я её спас от голода, − покровитель хотел встать с постели, но волчица снова зарычала.

− Такие спасители заслуживают только одного…− Эя поднесла свисток к губам и дунула.

Ид не стала медлить, так свершилась месть Эи. Покидая дом, девочки прихватили с собой немалую сумму денег, которую покровитель хранил в сундучке на письменном столе. Эя назвала это не воровством, а моральной компенсацией.

− Теперь мы свободны и можем делать всё, что пожелаем! – Эя радостно пересчитывала монетки, сидя на кровати в маленькой комнатке, которую они сняли на ночь.

− Вернёшься к сестре? – Ид лениво потянулась, глядя в окно.

− Нет, она не простит меня за то, какой я стала, − улыбка исчезла с лица Эи. – Ун всегда была слишком доброй, она не смогла даже зарезать курицу, когда мы голодали, и мне не позволила этого сделать. Сказала, что ей жалко несчастную птицу.

Ид удивлённо склонила голову на бок, она не понимала сути переживаний Эи, а уж поведение Ун и вовсе показалось ей странным, но она промолчала. Эя продолжила:

− Останусь в столице, нужно хорошенько подумать, что делать дальше. Я бы хотела, чтобы и ты была рядом со мной, Ид. Или хочешь вернуться в стаю?

− Я не хочу жить в таком большом городе, мне не нравится, как здесь пахнет, и слишком много незнакомых людей кругом, − Ид скривилась. – Но я хочу быть уверена в том, что меня больше никто не станет искать, поэтому побуду с тобой ещё какое-то время.

Эя улыбнулась, она была счастлива, что подруга так легко согласилась остаться с ней. На следующий день они устроили себе экскурсию по городу, Эя старалась показать Ид как можно больше удивительных и прекрасных вещей, которыми был богат их новый мир. Но подруга была равнодушна к вкусным десертам и деликатесам. Она не понимала, что так восхитило Эю в странном танце уличных артистов, а из городского зоопарка, куда они зашли погулять, и вовсе в ужасе убежала.

− Может, в театр сходим? – неуверенно предложила Эя. – Я бы хотела попробовать туда устроиться на работу.

− Иди без меня, − Ид лежала на траве, глядя на облака. – Только купи мне по дороге побольше книг с картинками, а я останусь здесь.

Ид устала от суетливой человеческой жизни, ей хотелось тишины и отдыха. В этот же вечер Эя смогла устроиться танцовщицей в местный театр, она с восторгом рассказала об этом подруге.

− А я сделала себе логово! – воскликнула довольная Ид. – Здесь недалеко есть чудесный лес, я смогла бы там жить, а ты бы навещала меня и рассказывала, что нового происходит в городе. И если бы тебе вдруг понадобилась моя помощь, ты бы знала, где меня искать.

Так они и решили. Эя полностью погрузилась в работу, а Ид поселилась в небольшом тенистом лесу на окраине города.

− Ты узнала, где держат Нуска? – спросила Ид.

Эя пришла к ней вечером после работы. Девушки сидели в траве и смотрели, как разливается по небу красный закат.

− В Белой Башне. Говорят, он совсем плох. А что?

− Я до сих пор очень боюсь этого человека, − Ид передёрнулась. – Знаешь, мне часто снится один сон. Нуск приказывает мне убить всех, кого я люблю. Я плачу, кричу, но всё равно не могу ослушаться, тело двигается само по себе. Так страшно.

− Ты не можешь противостоять ему из-за того вещества, которое он тебе ввёл? − задумчиво спросила Эя.

− Крин говорил, что да. Когда создатель приказывает, хис полностью подавляет мою волю, я становлюсь послушной марионеткой в руках Нуска.

− А если его извлечь?

− Не знаю, возможно я умру…Но я бы хотела попробовать найти смышлёного врача. С другой стороны, именно благодаря хис я могу быть той, кто я есть.

− Ладно, пока Нуск в темнице, тебе нечего бояться, − Эя погладила Ид по голове. – Меня больше беспокоит другое − странные слухи в последнее время расползлись по городу. Жители шепчутся о том, что в Долину пришёл демон. Гиира и правую руку Главы нашли растерзанными, к тому же, люди считают, что демон поджёг архив. Два дня назад умер брат короля, он был стар и много пил, но всё равно бабки говорят, что его душу тоже забрал страшный демон, − Эя замолчала и с тревогой посмотрела на подругу.

− Когда людям скучно, они вечно чего-нибудь выдумывают, − рассмеялась Ид. – Распусти ещё пару сплетён, повесели народ. Скажи, что я краду ночью с неба звёзды и делаю из них алмазы, которые вплетаю в свои шикарные волосы.

− За поимку демона и так назначили награду.

− Я надеюсь, ты не сдашь меня, даже если настанут трудные времена, − улыбнулась Ид.

− Янур может понять, что это вовсе не демон, и разговорить в конце концов Нуска.

− По мне так я самый настоящий демон, у меня, наверное, даже души нет! – девочка состроила злую рожицу.

− Я серьёзно. Лучше напасть первыми.

− То, что ты не любишь Главу Белой Долины, я давно уже поняла. Ведь он сделал твоего ненавистного покровителя своей правой рукой.

− Но ведь Янур и вправду ужасный человек. Я познакомилась с одним парнем, который рассказал мне, что многие жители Белой Долины уже давно мечтают избавиться от Главы и его окружения.

− Мне-то что с того? Людей вечно что-то не устраивает. Ну, придёт другой Глава и они также будут недовольны, что зимой холодно, а летом жарко, и чтобы хорошо жить, надо много работать… − Ид закатила глаза.

− А что если новым Главой Долины станет наш человек? Мы бы попросили его тогда казнить Нуска.

− И как ты это хочешь сделать? – устало спросила Ид, она уже начинала беспокоиться о том, что люди всё-таки будут использовать её в качестве своего оружия, ведь Крин так боялся, что это когда-нибудь случится. С другой стороны, ей пока не хотелось возвращаться в лес к матери, в глубине души она надеялась найти мужчину хоть немного похожего на Крина, по которому она безумно скучала. «В любой момент я могу всё бросить и убежать!» − решила Ид, она внимательно выслушала план Эи. Оказывается, девушка уже пару месяцев общалась с парнем, состоящим в тайном сговоре против Главы Долины. Они несколько раз готовили покушения, но Янур был слишком умён и осторожен, к тому же он был прекрасным воином. Как раз сегодня Эя сказала своему новому другу, что знает способ, как устранить Главу Белой Долины, но взамен она потребует выполнить несколько условий, которые выдвинет позже.

− Так удачно, что он согласился! – радовалась Эя. – Теперь давай подумаем, что конкретно надо попросить у Ена!

− А если этот твой Ен не сдержит обещание?

− Обязательно сдержит! – надула губки Эя. − Тебе нужно только убить Янура, а остальное – моя забота.

− Ну почему ты не можешь просто танцевать в своём театре?! – вздохнула Ид.

− Ты ещё совсем ребёнок, − улыбнулась Эя. – Жизнь такая короткая, мне хочется успеть сделать как можно больше, не упустить ни одной возможности, которые милостиво подбрасывает нам судьба.

Ид снова вздохнула. Порой Эя напоминала ей глупую бабочку, бесстрашно летящую в огонь. Сообщники Эи предоставили информацию о том, где будет находиться Янур следующей ночью, и дали его платок. Ид не знала, как выглядит жертва, поэтому попросила одну из его личных вещей, чтобы вычислить Главу по запаху. Волчица затаилась в кустах у громадного особняка и ждала подходящего момента, чтобы проникнуть внутрь. Вскоре ночь подкралась со всех сторон, окутав деревья и дома. Небо было безлунным, грозовые тучи низко нависли над землёй, скрывая все звёзды. Наступило время Ид. Для чёрной волчицы не составило труда раствориться в ночной тьме, прикинувшись одной из теней. Она бесшумно проскользнула мимо выходящей из особняка кухарки, спешащей домой. Охота началась, Ид принюхалась, пытаясь отыскать нужный след. В доме было тихо, обитатели уже разошлись по своим комнатам, готовясь ко сну. Волчица поднялась по огромной лестнице, ведущей на второй этаж. Янур был где-то близко. По коридорам особняка за день проходило слишком много людей, их запахи переплетались между собой, слегка сбивая с толку. Наконец, Ид подошла к массивной дубовой двери, за которой находился Глава Долины, и прислушалась. Тишину нарушал только треск горящих дров в камине. Помедлив, волчица поддела дверь лапой, легко распахнув её. Янур сидел в кресле спиной к двери и читал книгу.

− Уже поздно, Сирин, давай лучше завтра поговорим, иди спать, − небрежно бросил он, не отрываясь от чтения.

Ид решила действовать, она прыгнула на мужчину, и, опрокинув кресло, прижала его лапами к полу. Янур не успел даже вскрикнуть, волчица приблизила острые зубы к горлу жертвы, как вдруг почувствовала что-то на своей шее. Поняв, что это, Ид завизжала от ужаса и обернулась. В двери стояла молодая девушка, её голубые глаза были широко распахнуты от страха. Она боялась пошевелиться, на руке у девушки мерцал серебряным светом браслет, из которого исходили путы, обвивающие тело волчицы.

− Не шевелись, Сирин! – заорал Янур. Пользуясь, замешательством Ид, он сбросил её с себя и выхватил нож, висевший на поясе.

Волчица зарычала и попробовала вырваться, но петля на шее только туже затянулась.

− Что это… как это… – бормотала ничего не понимающая Сирин.

Резким движением Янур вонзил нож в волчицу, она дёрнулась и кинулась в сторону. Сирин почувствовала приступ внезапной жалости к этому раненому животному и, повинуясь неведомому порыву, повернула голубой камень у себя на браслете. Она часто крутила этот камень и так, и сяк, когда нервничала. Путы исчезли, Ид пронеслась мимо Сирин как молния, оставив только капли фиолетовой крови на полу.

− Зачем ты отпустила её? – заорал Янур.

− Я не знаю, оно само…− начала оправдываться Сирин, но Янур резко сорвал браслет с её руки и кинулся вдогонку волчице.

Ид бежала, не разбирая дороги. «Усмиритель у них!» − эта мысль жгла её изнутри, вгоняя в жуткую панику. Волчица на секунду остановилась у одного из домов и сорвала висевшую на веранде простынь, перекинувшись в человека, она перевязала кровоточащую рану на плече и опять бросилась бежать. К счастью, этого никто не заметил, жители города мирно спали в своих кроватях. Не помня себя Ид, добралась до логова, она вконец обессилела от страха и потери крови. Там её и обнаружила Эя, пришедшая утром.

− Как это произошло?! – закричала она, в ужасе глядя на подругу.

Ид шёпотом рассказала о случившемся.

− Поверить не могу, − повторяла Эя, осматривая рану. – Кровь не останавливается…

− Прижги железом, − пробормотала Ид. − Крин так делал, когда одного из волков ранил охотник.

− Я тебе врач, что ли? – возмущалась Эя, но сделала всё, как просила Ид. Она промыла и прижгла рану. Сбегала за специальной мазью в город, обработала и перевязала ожог.

− Ну как ты? – Эя с беспокойством осматривала Ид. – Давай вернёмся в город, они будут искать волчицу, а не девочку.

− Если у них Усмиритель, то возможно, они знают обо мне больше, чем мы думали, лучше останусь здесь. В лесу больше шансов уйти от погони и спрятаться.

− Что же теперь нам делать? И как я скажу Ену, что мы так и не смогли убить Главу, я ведь так уверено пообещала ему всё сделать! – Эя тяжко вздохнула. – Может, ещё раз попробуешь?

− Шутишь, что ли?

− Но ведь Янур видел тебя и наверняка теперь захочет поймать.

− Единственный вариант – бежать как можно дальше. Мне не справиться с Усмирителем… − Ид поморщилась, поправляя повязку на плече. – Только отлежусь пару дней, ты со мной?

− Как же я могу оставить тебя, когда сама втянула во всё это! Я скажу Ену, что наш план сорвался, незаметно соберу вещи, и мы покинем Белую Долину. Ничего, вдвоём точно справимся! – Эя улыбнулась, стараясь подбодрить подружку.

Ид забралась в своё логово, она не догадывалась, что их план побега с самого начала был обречён на провал. Янур уже увеличил награду за поимку Демона Белой Долины вдвое, к тому же подробно описал его внешность. Глава снарядил поисковые отряды, прочёсывающие город и окраины. Тем временем Эя встретилась с Еном; не вдаваясь в подробности, она извинилась, что не смогла выполнить обещание. Девушка поспешила проститься с другом и ушла. Такое поведение показалось Ену подозрительным, он решил проследить за ней. Эя и впрямь вела себя довольно странно, немного побродив по городу, она купила сырую курицу, затем, остановившись у одного из домов, сорвала какую-то листовку и бросила в канаву. Дождавшись, пока девушка скроется за углом, Ен отряхнул брошенный листок и сунул в карман. Эя продолжила свой путь, она перешла ручей и направилась в небольшой лесок, начинающийся на окраине города. Мужчине становилось всё интереснее, он тихо крался следом, стараясь не выдать себя. Эя шла всё дальше и дальше, наконец, она остановилась и посвистела в деревянный свисток, висевший на шее. Откуда ни возьмись, выползла чёрная волчица и медленно подошла к девушке. Ен тихо попятился, конечно, он уже слышал разные сказки про демона, появившегося в Долине, но теперь ему стало всё окончательно ясно. Мужчина поспешил обратно, молясь о том, чтобы его не заметили. Но Ид была слишком слаба и не смогла учуять незнакомца, она увлечённо жевала курицу, лёжа у ног Эи. Ен спокойно вернулся в город, он достал из кармана листок и развернул его. Конечно! Теперь всё сходится. Видимо, девчонка выдрессировала волка, предыдущие убийства удались, поэтому она так уверенно пообещала устранить Главу. А он ещё ломал голову, для чего Эя потребовала личную вещь жертвы. Ен улыбнулся, довольный своим открытием. Мужчина ещё раз пробежал глазами по объявлению. Сумма была немалая, он засомневался. С одной стороны, Ен ненавидел Янура и хотел его устранить, с другой – лишние деньги никогда не помешают, и он сможет отвести от себя подозрение, сотрудничая с Главой. Ему стало немного жаль Эю. Внезапно Ена осенила идея. Глава хочет поймать только волчицу, про хозяина зверя в листовке не было ни слова. Сомнений больше не оставалось, единственное, что теперь необходимо сделать – это отобрать свисток. Ен отправился к дому, где жила Эя, и сел на лавку, дожидаясь её возвращения. Девушка вернулась через пару часов, она медленно шла, напевая грустную песенку.

− Что-то хотел, Ен? – Эя удивлённо приподняла бровь и остановилась.

Мужчина резко схватил её за локти и прижал к себе.

− У тебя есть немного времени, чтобы убежать, − шепнул он на ухо Эи, затем резко сорвал свисток и оттолкнул девушку.

− Нет, Ен! Ты не сделаешь этого! – Эя кинулась на мужчину с кулаками.

Ен с размаха ударил девушку по лицу и зашагал прочь.

− Лучше беги сейчас, − бросил он ей, обернувшись.

Эя сидела на земле, зажимая руками разбитый нос, из её глаз текли слезы. Как во сне, девушка дошла до своей комнаты и отперла ключом дверь. Она собрала всё, что только могла унести, и трусливо убежала, оставив позади свою единственную подругу. Так пути девушек разошлись. Тем временем обессиленная Ид ворочалась в своём логове, её ужасно знобило, похоже, рана оказалась серьёзней, чем они предполагали. Периодически волчица впадала в забытьё, жар вызывал страшные кошмары, в которых ужасы прошлого переплетались с настоящим. Ид снились чудовища, выращенные в лаборатории Нуска, обступившие её со всех сторон. Они разговаривали человеческими голосами и протягивали к ней свои уродливые лапы, то ли моля о помощи, то ли пытаясь убить. Вдруг Ид услышала знакомый свист. Это Эя, она пришла, чтобы помочь. Волчица с трудом поднялась и потрясла головой, пытаясь отогнать прочь кошмарные видения, но чудовища лишь громче зашипели и окружили её плотным кольцом. Дрожа всем телом, Ид поползла на спасительный звук свистка. Но стоило волчице только вылезти из логова, как Янур моментально пустил в ход Усмиритель, накрепко связав её. Так Ид попала в руки к Главе Белой Долины, а Эя убегала всё дальше, терзаемая совестью и чувством вины.

«Интересно, успела бы я её тогда предупредить?» − в который раз задала себе Эя вопрос, не имевший ответа.

− Что ты делаешь в Лайне? – Тай встала с земли и принялась отряхиваться.

− С мужем, у него поблизости какие-то дела, − Эя тоже поднялась, казалось, опасность миновала. Тай выглядела спокойной, чувства и воспоминания, пробуждённые их внезапной встречей, наконец-то улеглись, девушки постояли ещё некоторое время молча.

– А ты как поживаешь? – наконец спросила её Эя.

– Ничего, – ответила Тай.

– А эти бинты на руках?

– Уже не твоё дело, – огрызнулась Тай и зашагала прочь.

Когда она уже подходила к кораблю, её перехватил молодой парнишка.