Демоны возврату не подлежат!

Глава 1

– З-здравствуйте, – с запинкой пробормотала я, едва приходя в себя от пережитого потрясения. А затем почему-то добавила: – Извините.

В ответ мне улыбнулись. Нехорошо так, сверкая четырьмя десятками заострённых зубов. Я сделала шажок назад.

– Подойди поближе, – голос собеседника неожиданно прозвучал ласково и даже успокаивающе. – Ну же, не бойся. Я же не кусаюсь.

С такими-то зубами? Ой, слабо верится! Ещё шажок назад.

– Ну ты чего, милая? – искренне удивились из середины комнаты. – Неужели так страшно?

Я неопределённо повела плечами.

– А я уже думал, что все предрассудки остались далеко позади, – грустно вздохнули в ответ. – Разве можно судить кого-то только по его виду, не узнав душу?

Так-то оно так… Вот только не каждый день приходится слышать подобные слова из уст настоящего высшего демона. Я нервно сглотнула и ещё раз осмотрела своего неожиданного гостя. В боевой форме демон выглядел очень внушительно: широкоплечий, высокий. Его черно-красные доспехи были сплошь усеяны стальной чешуей, а наручи и наплечники украшали внушительно вида шипы. На шлеме, полностью закрывавшем верхнюю половину лица, красовались две пары огромных рогов. Из-под шлема были видны лишь рот и подбородок демона. За спиной демона раскинулись огромные чёрные крылья. Завораживающий образ. Но страшный. На месте глаз сияли красные огни. Б-р-р… Вот и как, скажите мне, можно не бояться?

– Женщина, быстро иди сюда! – кажется, демону надоело играть в хорошего, и он начал терять терпение.

– А Вы не кричите! – набралась смелости я.

Так, что там говорил магистр в прошлый раз? При встрече с демоном не выказывайте страха! Вы здесь главный! Вы сильный! Вы матёрый! Вы не знаете, что такое страх!

– Быстр-р-ро! – рёв повторился.

– Слушайте, так у нас с Вами диалог не получится, – философски произнесла я. – Ну зачем так кричать?!

Демон шумно выдохнул и уже спокойнее произнёс:

– Говори.

– Что говорить? – не поняла я.

– Какого короля ты там хочешь свергнуть, что за страну уничтожить. Так и быть, сделаю. Только говори быстро! – демон вновь начинал терять терпение.

– Я не хочу никого свергать и уничтожать, – с ужасом замотала головой я.

– Тогда что тебе надо, девчонка? Ты хоть знаешь, кого потревожила?!

Снова рёв. Ну вот как с этими демонами общаться, ну честное слово?!

– Я вызывала… – начала говорить я.

– Что ты делала?! – взревел демон. – Запомни, девчонка, высшего демона нельзя вызвать, как какую-то низшую зверушку. К нему можно только взывать и молить.

– Да что Вы всё время перебиваете! – не выдержала я. – Между прочим, я совсем не нарочно! Я совсем не Вас хотела! А котика!

Кажется, на демона моя фраза подействовала очень странно, поскольку он оглушительно рассмеялся.

– Котика? То есть, ты звала какого-то котика, а призвала высшего демона? – расхохотался он.

– Ага! А говорили, что демонов не вызывают! – не удержалась от комментария я.

– Слушай, смертная. Ты крайне забавная, но мне совершенно некогда с тобой здесь общаться. Прощай!

Вокруг демона заискрилось пламя, поглощая мощную фигуру. На мгновение он превратился в огромный огненный шар, готовый взорваться тысячью искр. Вот только была одна маленькая деталь…

Бам! Шар словно ударился о невидимую стену и упал на пол, не выходя из круга.

Демон поднялся с колен и удивлённо потрогал воздух. Но словно ощупывал невидимую стену.

– Что за… Ты что сделала?! Говори немедленно! – резко развернулся ко мне.

– Так я и пытаюсь! – гордо вскинула носик я. – А Вы всё время кричите!

– Я тебя внимательно слушаю, – процедил демон.

– Так вот. Я вызывала котика. Но, кажется, что-то напутала и явились Вы, – взволнованно проговорила я.

– Дальше, – красные глаза демона нехорошо прищурились.

– В общем, кажется, Вы мой фамильяр.

Глава 2

Ожидая реакции демона, я отошла подальше и даже учебником прикрылась как щитом. Магистр говорил, что демоны создания вспыльчивые! А этот, кажется, ещё и характером обладает ужасным. Теоретически, пока демон находится в круге, вреда он мне не причинит. Но вот проверять эту теорию мне совершенно не хотелось, поэтому я сделала несколько шагов назад и опасливо выглянула из-за учебника, ожидая проклятий и крика в свой адрес.

Но, на моё удивление, демон только рассмеялся.

– Кто-кто? Какой ещё фамильяр, девочка? – оскалился он в улыбке. – Ты хоть знаешь, кто я такой? Насмешила. Призвать демона фамильяром в теории возможно. Вот только чтобы это сделала такая вот пигалица с первого курса…

– Я уже на третьем! – обиженно проговорила я.

– Тогда это, конечно, меняет всё дело, – демон сделал вид, что на мгновение стал серьёзным. Но тотчас снова лениво протянул: – И что же от меня потребовалось такой взрослой и серьёзной девушке? Соперница мышку в сумочку подкинула? Или мальчик какой внимания не обращает?

Щёки сами собой вспыхнули от одного только упоминания о Кристофере. Самый успешный и самый популярный мальчик академии! Он смог призвать своего фамильяра будучи всего на четвёртом курсе, хотя обычно волшебные помощники появляются у адептов только ближе к выпуску из академии, когда силы ведьмы уже полностью определены и стабильны. Призыв фамильяра – это некий торжественный момент, который означает, что ты уже полностью нашёл и изучил свою суть. Считается, что чем раньше ведьма или ведьмак получат своего фамильяра, тем сильнее их магия и воля.

Суть фамильяра была также очень важна, ведь она отражала лучшие качества своего хозяина! К примеру, если призванным фамильяром оказывалась птица, то ведьмак считался одним из лучших следопытов и разведчиков. Это были рассудительные и молчаливые маги, но порой именно их слово являлось решающим. Призвавший травоядное животное, вроде лошади или оленя, отличался развитой интуицией и имел настоящий дар к целительству. Грызуны попадались редко. Это означало, что ведьма обладает довольно слабыми силами, зато имеет доброе сердце. Призвавший в фамильяры хищника, даже самого маленького, считался среди ведьм и ведьмаков прекрасным стратегом и воином. Бесстрашие, отвага и живой ум – вот отличительные черты этих магов.

Фамильяр Кристофера был просто прекрасен! Огромный белый тигр с изумрудными глазами. Такого зверя не часто можно было встретить даже у выпускников академии! Многие поглядывали на Криса с завистью, многие с уважением. Стоило юноше и его прекрасной кошке появиться в коридорах, как тотчас разносилась волна восторженного шёпота. Ещё бы! Ведь они были просто идеальны! Светловолосый широкоплечий юноша с изумрудными глазами и белоснежный тигр точно с таким же взглядом. Разумеется, в Криса были влюблены все девчонки нашего курса! Я не была исключением. Вот только в моей внешности не было ничего примечательного: средний рост, обычная русая коса, чуть вздернутый носик. Разве что только глаза, что достались мне от мамы, можно было назвать необычными: насыщенный медовый оттенок. Среди ведьм такой редко увидишь! Вот только чтобы обратить на себя внимание Криса, одного цвета глаз было мало. Среди тех, кому он нравился, были девушки куда красивее меня. Значит я должна была заинтересовать его чем-то другим. Чем-то таким, что никто не смог бы повторить и о чём ещё долго бы говорила вся академия! Решение пришло быстро. Я решила призвать фамильяра! Да-да, прямо на третьем курсе! Только представьте, как удивился бы Крис, когда я прошла бы ему навстречу с величественным зверем. Например, с рысью. Или совой. Тогда бы он точно обратил на меня внимание! Я бы медленно шла ему навстречу, и мой зверь ступал бы рядом. Парень показался бы в конце коридора. Потом наши взгляды бы встретились и Крис не смог бы сдержать восхищения. Он обязательно бы спросил меня:

– Линнель! Как такое возможно? Это твой фамильяр?

А я бы скромно опустила глаза и ответила…

– Тебя вежливости совсем не учили?

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Так погрузилась в собственные мечты, что совершенно забыла о демоне, что стоял буквально напротив.

– И-извините, – пролепетала я.

– Ладно, мелкая, – закатил глаза демон. – Так и быть. Исполню одну твою просьбу. Быстро говори, что тебе нужно и разойдёмся. Будем считать, что это мой жест доброй воли в ответ на то, что такая мелочь смогла призвать высшего демона

– Я же говорю, я хотела желаний! Вы – мой фамильяр. Почему Вы мне не верите? – у меня даже губы задрожали от обиды.

– Потому что это невозможно, – вновь снисходительно ответили мне.

– А если я докажу? – упрямо продолжила я.

– Ты? Докажешь? – демон скептически поднял бровь. – Ну и как же?

– А вот так! – уверенным движением руки я дернула вверх рукав платья.

Глава 3

Я скромно опустила глаза и вытянула руку вперед. Демон молчал. Видимо, был не меньше меня шокирован узором, что сейчас красовался на моём запястье: трилистник. С рогами и крыльями. Я ожидала, что сейчас услышу очередной злобный крик, но на моё удивление, демон просто… рассмеялся!

– Прелесть какая. Цветочек с рогами. Ну, матушка, ну, удружила…

– Простите, что? – не поняла я.

– Интересно, интересно…, – не слушал меня мой новоиспечённый фамильяр. – А впрочем, это даже весело…

– Ау! – я не сдержалась и помахала руками перед исполином. – Я всё ещё здесь!

– А я всё ещё прекрасно слышу, – оскалился в улыбке этот нахал. – Ладно, мелкая, давай сыграем в эту игру. И зачем такой малышке понадобился фамильяр?

– Я не малышка! – обиженно ответила я. – И не такая слабая, раз смогла призвать Вас.

– Хорошо-хорошо, – голос демона стал притворно-ласковым. – Зачем звала, не-малышка?

А вот тут я задумалась. И правда, зачем? Да откуда я знаю, я ведь вообще не думала, что получится! Растерянность на моём лице ещё больше развеселила демона.

– Ты призвала фамильяра, но не знаешь, зачем? – высший откровенно насмехался надо мной. – Ты хоть знаешь, зачем вообще фамильяры нужны?

– Конечно знаю! – возмутилась я. – Фамильяры призваны помогать ведьмам, наставлять их, оберегать.

– То есть, быть рабами? – съязвили мне в ответ.

– Да как Вы вообще можете так говорить! – моему возмущению не было предела. – Союз фамильяра и ведьмы – это взаимная привязанность, дружба и партнёрство между равными! Эти чувства куда глубже, чем…

Я осеклась, увидев, как демон снова едва сдерживает смех.

– Да как Вы!.. Издеваетесь, значит?

– Ладно тебе, мелкая, не шуми, – милостиво ответил мне собеседник. – Не каждый день узнаешь, что тебе приходится становиться фамильяром такой вот малышки.

– Я не малышка! – гордо произнесла я. – Мне уже почти двадцать.

– Действительно. Это совершенно меняет дело. А мне две тысячи триста двадцать один, – ласково сообщил фамильяр.

– Сколько-сколько? – опешила я. Ничего себе, возраст!

– Почти двадцать два, – передразнил меня демон.

– А Вы… неплохо сохранились, – сбивчиво произнесла я.

Нет, ну правда! Столько лет! Это ж какой он, наверное, старый.

– Если мы выяснили, что мы с тобой отныне связаны как ведьма и… – демон хмыкнул, – фамильяр, то можешь не "выкать", – любезно разрешили мне.

– Я не могу, – упрямо произнесла я. – Я же не знала ваш возраст. Вы всё-таки уже так немолоды…

– ЧТО?! – взревел демон.

Вокруг него вновь вспыхнуло пламя, окутывая всё тело. Вспышка света была такой яркой, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, замерла в удивлении. Передо мной, всё в том же круге, стоял молодой красивый мужчина. Длинные серебристые волосы, широкие плечи. Волевые черты лица и небольшая щетина придавали мужчине шарма и мужественности. Рассматривая мужчину, я, кажется, совершенно потеряла дар речи. Конечно же, от мужчины это не скрылось. Он довольно усмехнулся, наблюдая за моей реакцией, затем сделал шаг ближе и посмотрел прямо мне в глаза.

– Ну и кто тут старик?

Пораженная, я ещё раз украдкой осмотрела демона. Стоит, усмехается, крылья распустил. Ну ничего себе, фамильяр мне достался! Крайне редко можно было услышать о том, чтобы фамильярами становились не животные, а высшие существа. Неужели, по мнению Лаирэ, этот демон и есть мой самый близкий друг на всю жизнь?! Да быть такого не может!

– Слушай, ведьмочка, – лениво обратился ко мне демон, – тебя как хоть зовут?

– Линнель, – я вновь почувствовала, как щёки краснеют. – Можно просто Нель. А Вас?

– Астарот Игг-Шаил Ироллан, – прищурился мужчина.

– Ого! – присвистнула я. – Значит, можно просто Астр…

– Нельзя, – оборвали меня.

– Что нельзя?

– Нельзя "просто", – вкрадчиво ответили мне.

– Ну уж нет! Так у нас с Вами дела не пойдут! – решительно посмотрела я на демона. – Хотите Вы этого или нет, но теперь мы с Вами связаны магией. А значит, Вам всё же придется научиться меня уважать.

– Быть связанным с мелкой ведьмочкой, которая ещё даже академию не закончила. Мстить соперницам, плести интриги против магистров. Да-а, это действительно самое подходящее занятие для демона времени, – вновь закатил глаза демон.

Игг-Шаил… Шаил… Шаиларан! Повелитель времени! Преподаватели говорили, что это один из самых спокойных и слабых высших демонов. Если верить истории, Шаиларан практически никогда не ввязывался в воины, судьбоносные сражения или восстания. Кто-то говорил, что демон слишком слаб для такого, а кто-то наоборот, утверждал, что сила Шаиларана слишком велика и опасна. Вот демон и оставался в стороне. В любом случае…

– Я про Вас читала, – улыбка вышла довольной и почти радостной. – Там писали, что Вы добрый и рассудительный.

– Не верь всему, что пишут в книгах, – поморщился демон. – Знаешь, я предлагаю тебе сделку.

– Какую ещё сделку? – уточнила я.

– Ты отказываешься от меня, как от фамильяра, а я обещаю выполнить любую твою просьбу, – миролюбиво предложил демон.

– Да как же так можно? – ужаснулась я. – Нет-нет-нет! Что же это за ведьма, если она предает фамильяра? К тому же, Вам не кажется, что раз Лаирэ так нас соединила, то это зачем-то нужно?

– Посмеяться ей нужно, вот что, – процедил демон. – Хорошо. Допустим. Но как ты объяснишь, что твоим фамильяром в столь юном возрасте стал высший демон? Не боишься, что магистры подумают, что ты использовала запрещённые ритуалы? Или использовала ритуалы неумело и теперь не ты управляешь своим фамильяром, а он тобой?

А вот этот вопрос, признаться, застал меня врасплох. Конечно же, фамильяры и ведьмы идут рука об руку по жизни. Но вот с древними существами так может быть не всегда. Демоны, феи, русалки, ангелы… Эти существа крайне редко становились фамильярами, ведь они все имеют человеческий облик. Считалось, что это не ты призываешь их, а они решают взять тебя под своё крыло. И порой такой фамильяр действительно мог быть сильнее, чем ведьма.

– Вы так не скажете, – я старалась говорить уверенно. Получалось не очень. – Вы добрый.

– Вовсе нет, – осклабился демон, – но я не советую тебе этого проверять. Так что произноси слова отречения и каждый из нас пойдёт заниматься своими делами.

– Нет! – упрямо проговорила я. – К тому же, я и ритуала такого не знаю.

Я не врала. Конечно же, я пару раз слышала, что ведьмы отказывались от своих фамильяров, но это было так давно! Для ведьмы нет ничего страшнее, чем остаться без своего помощника и друга. Демон изучающе посмотрел на меня, словно пытался уличить во лжи, но я лишь сильнее расправила плечи и вытянула спину. Я сказала правду, мне нечего скрывать.

– Хорошо, – выдохнул сквозь зубы мужчина. – Ведьмы и фамильяры считаются нерушимым союзом. Но ты не думала, что высших существ, таких как феи или демоны, должны хотя бы спрашивать о подобном желании? Мы не котики или птички. У нас есть жизнь, планы и обязанности. И сейчас мои обязанности стоят под угрозой из-за того, что Лаирэ связала меня с маленькой ведьмой. Как думаешь, много ли продержится этот мир, если в нем не будет порядка во времени?

Демон говорил очень убедительно, и я впервые подумала, что он прав. Что, если Лаирэ действительно ошиблась, назначив именно его моим фамильяром? Время – самый ценный ресурс и самая сложная материя. Что, если моё вмешательство и правда приведёт к катастрофе? Завидев мои сомнения, демон только усилил свой напор.

– Ты любопытная девушка, Лана. Но сейчас тебе нужно отказаться от меня. Ошибка, что ты совершила по незнанию, может стоить тысяч невинных жизней. Откажись от меня, и я, как и обещал, исполню любую твою просьбу.

Взгляд демона сковывал, заставлял сердце биться чаще, а ноги подкашиваться. Его голос заполнял собой разум и, казалось, дотрагивался до самого сердца. Он прав. Я и правда не готова ещё к фамильяру.

– Но ведь я сказала. Я даже не знаю ритуала, – рассеянно произнесла я, смотря на мужчину.

– Повторяй за мной: лэрья вар арауко ванда! – громко произнёс он.

– Лэрья вар арауко ванда, – повторила я и зажмурилась.

Раздался звук, похожий на удар грома. Мне казалось, что башни академии затряслись. Раскрылось окно и порыв ветра сбросил на пол стоящую на подоконнике вазу. Раздался звук битого стекла. Руку, где находился знак, обожгло. Досчитав до десяти, я открыла глаза.

Знак так и остался на руке. Впрочем, злой демон тоже был тут. Он смотрел на пол, куда упала несчастная ваза, и что-то шептал. Я тоже повернулась. На полу, где упал цветок, лепестки образовали слово: Responsibility. Не зная значения, я повернулась к демону.

– Ничего не получилось, да? – боязливо спросила я.

– Нет, – глухо ответил он.

Мне вдруг стало ужасно стыдно и неловко. Ну почему, почему вместо обычного зверька я призвала высшего демона?

– Слушайте, я ведь не виновата, что ритуал сработал вот так, – развела руками. – Поверьте, я вообще не представляла, что на мой зов хоть кто-то откликнется. И я не знаю, как разрывать связь фамильяра и ведьмы. Да любая из нас даже подумать о таком боится, не то, чтобы совершить ритуал! Это же предательство. Впрочем, я знаю, что Вы не поверите.

От обиды и бессилия к горлу подкатил ком, но я всеми силами старалась сдерживать слёзы. Демон внимательно рассматривал меня и молчал. Я тоже молчала. Внезапно в кармане моего платья что-то громко хлопнуло.

Глава 4

Я буквально подпрыгнула от неожиданности и стала поспешно сбивать с платья насыщенный лавандовый дым. Хорошо, что хоть не загорелось! Наблюдая за моими лихорадочными действиями, демон только посмеивался. Ни о какой помощи в его исполнении, конечно же, говорить не приходилось.

– Мелкая, ты что, хотела устроить диверсию на занятиях, но не рассчитала время взрыва? – в голосе Астарота появились заинтересованные нотки. – А ты не так безнадёжна, как я думал!

– Напоминалка! Занятия! – с ужасом вспомнила я. – Я же опаздываю на демонологию!

Угораздило же меня так вляпаться! Демонологию вёл магистр Гримхейн, старичок с суровым взглядом. Внешне он выглядел достаточно худеньким и безобидным, но зная характер магистра, боялись его не хуже демонов. Когда-то магистр был одним из самых успешных и лучших ловцов демонов нашей страны. Скольких опасных демонов он поймал в своей жизни! Скольких горожан спас от влияний! Магистр точно знал и безошибочно мог определить, что за демон захватил волю того или иного человека. Знал всех демонов, что охраняют порядок, и всех, кто этот порядок предпочитает нарушать.

Со студентами старик тоже держался строго и никогда не прощал опозданий. Мне же совершенно не хотелось попадать на отработку, поэтому, подхватив сумку с учебниками, что лежала рядом, я хотела уже выбежать из комнаты, как сзади меня догнал зычный голос моего новоиспечённого фамильяра.

– Мелкая! Ты ничего не забыла? – сощурился мужчина.

– А? Что? – я быстро оглянулась вокруг. – Да вроде бы нет, всё на месте.

– Фамильяр, – подсказал Астр.

– Что фамильяр? – я даже не сразу сообразила, о чём он говорит.

– Женщина, ты забыла своего фамильяра! Лаирэ недвусмысленно дала понять, что теперь мы с тобой связаны и разрывать эту связь она не намерена. Хотим мы этого или нет. Спорить с ней, к сожалению, бесполезно, поэтому нам придется учиться понимать друг друга. А раз так, то теперь мы всегда должны находиться где-то неподалёку друг от друга, – закатил глаза демон. – Или ты хочешь, чтобы я так и стоял здесь, в твоей комнате, в круге призыва? Нет, я-то, конечно, могу, но вот если кто-нибудь зайдёт…

– Поняла-поняла! Но Вы же не можете просто так взять и пойти со мной на занятия, – я лихорадочно думала, что делать, но мыслей совершенно не было.

– Почему же не могу? – хитро прищурился демон. – Очень даже могу.

– И как Вы себе это представляете? – скептически посмотрела я на Астарота. – «Здравствуйте, магистр Крейон, я немного опоздала на демонологию…»

– «Зато пришла со своим демоном!» – с готовностью добавил фамильяр. – По-моему, это будет даже забавно. Зачёт и экзамен тебе обеспечены. Ну так что, идём?

– Смеетесь, да? – моему возмущению не было предела.

– Слушай, мелкая. Я тоже не в восторге от того, что произошло, но, если уже всё случилось именно так, нам следует быть союзниками. Хотя бы какое-то время. Кто знает, вдруг и правда это зачем-то нужно Лаирэ? Поэтому предлагаю оговорить некоторые правила.

– Я опаздываю! – жалобно посмотрела я на демона. – Может мы всё обговорим чуть позже?

– Не бойся, – махнул рукой демон, – не опоздаешь. Итак, правила. Во-первых, можешь мне больше не "выкать". В твоём исполнении такое обращение звучит так, словно мне давно пора на пенсию, – поморщился он.

– Тогда ты не зовёшь меня мелкой! – тут же вынесла своё условие я.

– Хорошо, Мышонок, – тотчас ответили мне.

– Эй!

– Хомячок?

– Что?!

– Белочка? Курочка? Рыбка? – невозмутимо продолжал свой список Астр.

– Ужас какой. Прекрати! – по глазам вижу, что издевается, зараза!

– Придумал! Будешь Шиншилла! – подмигнул мне этот гад.

– Не смей меня так называть! – пригрозила пальцем мужчине.

– Почему? – притворно удивился он. – Мне кажется, всё это очень мило.

– Нет! – сурово произнесла я.

– Ладно, это мы ещё обсудим. Что бы ты хотела включить в наш договор? – беспечно проговорил Астр.

– Ты не будешь никого пугать своим видом, – произнесла я первое, что пришло в голову.

– Женщина, я не настолько глуп, чтобы разгуливать по академии в своём истинном облике. Не хватало ещё, чтобы кучка адептов таращила на меня свои глаза и тыкала пальцами, – закатил глаза фамильяр.

– Хорошо, – кивнула я, вновь лихорадочно соображая. – Тогда нам нужно придумать, как тебя спрятать…

Демон усмехнулся и его вновь окутало пламя. На этот раз не такое яркое и обжигающее. Едва огонь исчез, в круге появился невысокий худой юноша с лохматыми чёрными волосами и в очках. Я не сдержала удивлённого вздоха. Вот это маскировка! Единственное, что осталось неизменным – глаза демона. Радужка глаз была ярко-красной. На удивление, такой необычный цвет глаз не выглядел пугающим. Скорее, наоборот, придавал внешности демона некоторую опасную красоту.

– Так подойдёт? – непривычно высоким голосом заговорил он.

– Выглядишь… интересно, – едва сдерживая улыбку ответила я.

– Не умеешь врать, лапа, – обнажил клыки демон. – Настоящий ботаник! Живой и во плоти.

– В таком виде точно никто не узнает великого демона времени, – согласилась я. – Вот только… как мы объясним кто ты и откуда взялся?

– Всё просто, Мышонок, – усмехнулся мужчина. – Я просто сын маминой подруги.

– Кто-кто? – нет, он всё же издевается надо мной.

– Сын подруги твоей матери. В детстве мы с тобой очень дружили и были буквально не разлей вода. Видя нашу привязанность, родители договорились о твоей и моей помолвке. Затем мои родители-дипломаты переехали, и мы расстались. Долгое время я учился в другой стране, а ты здесь, но мы никогда не забывали друг о друге. И вот наконец мы вернулись домой. И теперь снова можем быть вместе.

Демон посмотрел так жалобно и протяжно, что мне стало казаться, что он вот-вот пустит слезу умиления. Вот только я его восторга не разделяла.

– Ты совсем с ума сошёл?! – воскликнула я. – Какая помолвка?

– О, это было прекрасно! – воодушевился фамильяр. – Хочешь, расскажу?

– Астарот!!!

– Да хватит тебе, Шилли, – веселился наглец. – Зато ни у кого не останется вопросов, почему мы всегда вместе!

– Ни за что на свете, – повторила я. – Как ты себе это представляешь? Все года, что я тут учусь, никто ни о каком женихе и не слышал никогда! Ни имени, ни упоминаний!

– Ты просто боялась, что меня уведут соперницы, – тут же нашёлся с ответом Астарот.

– Поэтому встречалась с другими парнями? – закатила глаза.

– Пыталась заглушить боль расставания, – невинно ответили мне.

– И собиралась замуж?

– Вот видишь! А ты говоришь, что ничего не было.

– Не за тебя! – воскликнула я, буквально вознося руки к небу. Демон же просто расхохотался ещё сильнее.

– Это не смешно! – я попыталась воззвать к его совести. Если вообще можно воззвать к тому, чего нет. – Как я буду выглядеть в глазах подруг и преподавателей?

– На самом деле, – Астарот перестал смеяться, – ни в какой "замуж" ты не собиралась. Хочешь скажу, почему?

– И почему же? – сложила я руки на груди.

– Ты не из тех девушек, что бегут под венец, сверкая юбками. Слишком серьезная, рассудительная, абсолютно не склонная к авантюрам…

Я слегка смутилось. Приятно слышать такие слова в свой адрес.

– …короче говоря, слишком правильная и скучная отличница, – продолжил тем временем демон.

Услышав последние слова, я чуть не подпрыгнула от нахлынувших эмоций!

– Да ты… Да как ты… Да кто ты такой, чтобы судить обо мне?! Ты видишь меня в первый раз в жизни!

– И заметь, твоя реакция только подтверждает мои слова, – улыбнулся мужчина. – Если бы тебе было всё равно, ты пропустила бы мои слова мимо ушей или просто посмеялась надо мной. Но ты среагировала. Значит подсознательно считаешь, что это правда.

Я не нашла, что ответить. Может он прав? Я ведь никогда не была такой уж уверенной в себе, да и всякие авантюры действительно не любила.

– Подумай, быть может тебе и достался такой фамильяр, чтобы это исправить? – усмехнулся демон.

– Я не знаю, – честно ответила я.

– Но тебе ничего не мешает просто попробовать, – демон снял очки и беспечно закрутил их за дужку. – Давай решайся.

– Может просто сестра? – с сомнением проговорила я.

– Э нет, – оскалился в улыбке демон. – Поверь, тебе это будет даже выгодно.

– Выгодно? – ушам своим не верю! – Это ещё почему?

– Ты ведь хочешь завоевать внимание своего возлюбленного?

Глава 5

– Откуда ты знаешь? – удивлённо посмотрела на мужчину.

– Ой, да брось, – весело махнул рукой с очками Астарот. – Это же видно невооружённым взглядом.

– Неправда! – мои щёки стремительно краснели.

– Истинная правда, – с удовольствием прищурился демон. – Твои эмоции все как на ладони. Ты отводишь взгляд, когда смотришь на меня, краснеешь. И хоть говоришь достаточно дерзко, но едва заметная дрожь в твоём голосе выдает твои истинные чувства. Уверен, ты обладаешь весьма скромным опытом в общении с мужчинами, поэтому смущаешься, стоит тебе остаться с ними наедине.

– Это неправда! – твёрдо ответила я. – Тебя я совершенно не стесняюсь!

– Неужели? – притворно удивился демон. – А если так?

Уже знакомое мне пламя окутало тело демона. От его яркости мне пришлось быстро закрыть глаза руками. Да что ж это такое! И как ему это всё не мешает! Ну право же, так и глаз лишиться можно! Впрочем, о чём это я. Для демона такое пламя привычно и является частью его сущности. Нужно будет как-нибудь спросить, может ли он сиять чуточку меньше. Если мы будем находиться вместе, то постоянные вспышки такого света точно сведут меня с ума.

– А если так? – низкий бархатный мужской голос вырвал меня из размышлений.

Я осторожно открыла глаза. Передо мной вновь стоял крылатый красавец и ослепительно улыбался. Я сделала один неловкий шаг назад и споткнулась об один из учебников, что выпал у меня из рук. Не успев даже ничего понять и подумать, что падаю, я ощутила, как меня подхватили сильные мужские руки. От мимолётного испуга я смогла только хлопать глазами и смотреть на мужчину, на руках которого практически лежала. Пряди серебристых волос красиво спадали по плечам мужчины, мягкая улыбка едва заметно тронула губы, а в глубине рубиновых глаз промелькнули искры какого-то знакомого мне чувства. Всего на мгновение, так, что я не смогла понять, что это такое. Взгляд мужчины был непривычно мягким, поэтому я вновь ощутила, как смущаюсь и краснею. Демон наклонился чуть ближе, и я почувствовала, как сердце забилось чаще. Он всё ещё держал. Не отпускал. Воображение сразу же подсунуло в голову картинку, что я сотни раз видела в романтических спектаклях и находила в книжках. Вот девушка поскальзывается и начинает падать. Но почти у самой земли её ловят крепкие мужские руки. Она, испуганная, смотрит в глаза своему спасителю. А он, мужественный и решительный, улыбается ей так, что она понимает, что он готов защитить её от всего мира! Между ними пробегает искра, словно молнией озаряется мир. И вот уже он наклоняется к ней и целует. Целует так страстно и жарко, словно от этого поцелуя зависит вся его жизнь!

– Я же говорил, – услышала я довольный голос демона. – Ты краснеешь!

Одним резким движением меня поставили на ноги. Демон вновь стоял напротив и откровенно усмехался. Весь вид мужчины излучал торжество и горделивость. Нет, он точно не собирался меня целовать. Лишь посмеяться!

– Да ты… Да как ты… – от нахлынувших чувств я даже мысли не могла сформулировать. – Гад несчастный!

– Почему же несчастный? Вполне себе даже счастливый, – заверил меня Астарот. – Да брось, Мышка, всё не так плохо. Несколько моих уроков и объект твоего обожания будет умолять тебя о свидании.

– Ага, как же. Будет он, – тихонько буркнула себе под нос, но Астарот, конечно же, всё услышал.

– Твоя непорочность и скромность так умиляют, – демон обошёл вокруг меня, осматривая. – Неплохая фигура, волосы… Это будет даже интереснее.

– Что? О чём ты? – не поняла я.

– Узнаешь потом, – уклончиво ответил Астарот. – А пока ты, кажется, спешила на занятия?

Я не успела ничего ответить. Демон щёлкнул пальцами и пространство вокруг исказилось. Через мгновение я уже стояла перед тяжелыми дверьми аудитории. Сам демон исчез, словно его и не бывало. Может мне всё это привиделось? Лаирэ, потом разберусь! Нужно срочно что-то придумать, почему я опоздала на лекцию!

Не успела я ни о чём подумать, как за спиной раздались тяжелые шаги и, к моему удивлению, к аудитории подошёл… магистр Гримхейн!

– А, Линнель, – тепло улыбнулся он. – Вы сегодня пришли первая. Приятно-приятно, что столь молодая девушка является ещё и столь пунктуальной. Прошу, проходите!

Магистр открыл дверь и галантно пропустил меня вперед. Двигаясь словно во сне, я прошла к своему столу и села. Ничего не понимаю. Я ведь точно должна была опоздать! Посмотрела на часы, что стояли на столе магистра. 8:45. Не может быть!

В кармане платья что-то немного нагрелось. Напоминалка! Быстро вытащила конвертик из кармана и подула на него, отключая артефакт. На парту упала маленькая записка. Должно быть, она была в кармане вместе с напоминалкой. Осторожно взяла клочок бумаги и развернула.

«Я же говорил, что ты придёшь вовремя. Слушай внимательно магистра, Мышонок».

Глава 6

Не веря своим глазам, я перечитала записку несколько раз. Ощущения были двоякие. С одной стороны, Астарот откровенно насмехался надо мной! Особенно раздражали его обращения: мышка, мелкая. «Кто из нас двоих фамильяр, я Вас спрашиваю?» – кричала моя ущемлённая гордость. И я полностью с ней соглашалась! «Всё верно. Только вот ты ученица третьего курса, а он – высший демон возрастом более двух тысяч лет. Угадай, кто из вас двоих окажется более сильным?» – ехидно парировал здравый смысл. И, как бы мне ни не хотелось, пришлось соглашаться со здравым смыслом. Что ж, кажется, в нашей паре «ведьма-фамильяр» только что открылся счёт. Фамильяр – один, ведьма – ноль.

Пока я размышляла над превратностями судьбы и несправедливостью этого мира, аудитория стала потихоньку заполняться студентами. Я и не заметила, как рядом со мной появилась Авелина – моя лучшая подруга и по совместительству соседка по парте и комнате.

Лишь взглянув на Лину, можно было сразу понять: вот он, идеал настоящей ведьмочки! Шикарные рыжие кудрявые волосы до середины спины, яркие зелёные глаза, пухлые губы и изящная фигура. Грация Лины завораживала и заставляла оборачиваться ей вслед. Движения девушки были словно кошачьи, а голос так походил на мурлыканье. Будь я мужчиной, я бы точно в неё влюбилась! Лина прекрасно знала об этом и всячески подчеркивала достоинства своей фигуры, сражая наповал всё новых и новых парней.

Характер девушки был под стать её яркой внешности: пылкий, задорный. Девушка обладала острым язычком и живым умом. Для многих в академии Авелина была настоящим идеалом! Впрочем, так как знала её я, не знал никто в академии. Мы выросли вместе с Линой и порой мне казалось, что ближе неё у меня просто никого нет и не может быть. Мы понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Без страха и стеснения рассказывали друг другу свои самые сокровенные желания и тайны! И никто, кроме меня, не знал, какой порой ранимой и скромной бывает эта всегда энергичная девушка.

– Нель! – удивлённо воскликнула подруга, опускаясь на стул рядом со мной и добавила шепотом. – Я думала, что ты сейчас занимаешься призывом фамильяра. Как ты тут оказалась в такую рань?

Я неуверенно помахала руками и что-то неразборчиво пробурчала. Лаирэ! Я ведь даже никакой легенды не придумала, чтобы объяснить подруге произошедшее! И это было ужасно, поскольку лгунья из меня была никакая. К тому же, был ещё один момент, что не давал мне покоя. Вернее, одно маленькое обстоятельство. Которое могло до ужаса напугать Лину. Она ужасно боялась демонов. Конечно же не всех, но одно только упоминание имён большей их части вызывало у Лины настоящую дрожь. Спросите, что в таком случае она делает на таком предмете как демонология? Я расскажу.

Во-первых, каждая уважающая себя ведьма и каждый уважающий себя ведьмак должны уметь противостоять абсолютно любым магическим существам. И не важно, будет ли это какой-нибудь зайка или высший демон. А во-вторых, изучение демонов преподавал не кто иной, как ректор академии. Да-да, магистр Леонардо Гримхейн был не просто учителем, но и ректором. А поскольку демонология была его страстью, то и к её изучению Гримхейн подходил с особым изощрением: заставлял учить наизусть все ветви и разделения демонов, составлять кучу докладов, устраивал экскурсии в темницы, где содержались одни из самых опасных демонических представителей. А однажды, говорят, даже вызвал настоящего демона на урок! Правда, этот демон был неопасен, из ветви так сказать «положительных»: демон письменности. Те, кто присутствовал на этом уроке, говорили, что приключение было просто потрясающее! Ученикам нужно было разгадать три загадки демона, чтобы получить от него награду. В общении демон без труда переходил с одного языка на другой, стараясь запутать учеников и сбить их с толку. Многие сдались и провалили испытание, но несколько ведьмаков и ведьм всё же добились в этом деле успеха! Вот только если я была восхищена подобными уроками, то Авелина пришла в настоящий ужас.

– Демонология… – почти простонала подруга. – Надеюсь, сегодня мы ограничимся одной лекцией. Говорю тебе, Линнель, если ректор вызовет демона и к нам, то я просто упаду в обморок и буду лежать там до окончания занятия.

Я сочувствующе посмотрела на подругу. Ну вот и как ей сказать, что один демон теперь станет нашим, а точнее, моим верным спутником?

– Так почему ты сегодня так рано? Неужели опять ничего не получилось? – сочувствующе спросила меня подруга. – Ой, не переживай! Призвать фамильяра на третьем курсе практически невозможно. Даже Кристоферу это удалось только на четвёртом! А ты сама знаешь, насколько у него сильный дар.

– Это точно, – вздохнула я.

Придется всё же соврать подруге. По крайней мере, не стоит ей знать о моём фамильяре до тех пор, пока я сама не удостоверюсь, что всё не так плохо. Всё-таки то, что мой призыв сработал, было достаточно странно.

– Вы так и не общались? – подруга по-своему растолковала мой вздох. Я отрицательно мотнула головой. – Ох, Лана! Не переживай так! Уверена, вскоре всё образуется! Ты одна из самых талантливых ведьмочек нашего курса! К тому же, такая красотка. У него просто нет шансов не влюбиться в тебя! – тряхнула огненной шевелюрой подруга.

Я едва подавила горький смешок. Красотка? Нет шансов? Ну-ну. Даже мой фамильяр назвал меня скучной и серой.

– А если он не влюбится? – не сдержала сарказма я.

– Значит найдём тебе другого! – уверенно ответила подруга. – Красивого, молодого, сильного! А главное, настоящего мужчину!

– И где же мы такого найдём? – улыбнулась я. Наивность Лины была такой милой и светлой, что невозможно было оставаться серьезной и грустной. – Дай угадаю! Он сейчас просто войдет в эту дверь.

– А почему бы и нет? – пожала плечами Авелина. – Я верю, что всё может быть.

Я не успела раскрыть даже рта, чтобы ответить подруге, как дверь аудитории действительно отворилась. На пороге стоял уже знакомый мне мужчина.

Глава 7

Я едва сдержала стон, стоило мне увидеть вошедшего. Да ну нет! Он что, говорил серьёзно? В дверях стоял невысокий худой паренёк в очках. В руках он держал огромную сумку с книгами и какое-то письмо. Вся аудитория с интересом уставилась на вошедшего. Кое-где даже послышались смешки.

– Это ещё кто такой? – удивлённо прошептала подруга, наклоняясь ко мне. – Первокурсник что ли заблудился?

– Мне нужен ректор академии Леонардо Гринхейм! – тем временем звонко произнёс юноша и нахмурившись посмотрел на ректора. – Это Вы?

– Ты глянь! – едва заметно толкнула в бок подруга. – Такой маленький, а смелый! Видимо и правда не знает, кто такой Гримхейн! Ой, чувствую, сейчас будет весело.

Внутри у меня что-то рухнуло. Всей академии – впрочем, и далеко за её пределами – было известно, что ректор и магистр академии Леонардо Гримхейн не отличался добрым нравом и мягким характером. Поговаривали, что ещё до академии он успел немного поработать ловцом демонов и даже смог занять какой-то высокий пост! Вот только однажды в его подчинение попал юноша из старших аристократов. Паренёк был достаточно самовлюблённым и взбалмошным, поэтому с Гримхейном ему не удалось найти общего языка. Юноша рассчитывал занять место помощника Гримхейна, но тот лишь посмеялся над его способностями и назначил помощником какого-то секретаря. Спасая своё эго и уязвлённое самолюбие, юноша пожаловался высокопоставленному родственнику на поведение одного из главных ловцов. А тот, в свою очередь, поспособствовал тому, что Леонардо Гримхейн был лишен своего поста за неподобающее поведение и направлен в академию в качестве учителя демонологии. Конечно же, тот юноша вскоре занял пост Гримхейна.

Вот только время расставило всё на свои места. Ленивый и самовлюблённый юноша не мог выполнять ту работу, с которой с легкостью справлялся Гримхейн и вскоре был отстранён. Высокого поста лишился и его родственник, который манипуляциями и клеветой заставил Леонардо уйти. Конечно же, главы различных департаментов потом просили магистра вернуться, но он понял, что быть преподавателем в академии – это именно то, чего он так давно искал и хотел. Обучать новых ведьмаков столь хитрому и сложному искусству было под силу не каждому, а Леонардо обладал по-настоящему волевым и решительным характером. Он не терпел лени и пренебрежения занятиями, а потому на его лекциях ученикам порой приходилось весьма несладко. Однако, именно благодаря такому подходу, юные ведьмы и ведьмаки действительно отлично знали, как обращаться с различными демонами. Гримхейн решительно отказывался и от должностей, и от обещанных интересных проектов и наград. Когда чиновники поняли, что уговоры на магистра не подействуют, они с некоторым сожалением, но всё же оставили эту затею. В благодарность за всё, что Гримхейн сделал, будучи уже магистром академии, они предложили ему занять пост ректора. Тем более, что старый ректор как раз решил оставить свою должность и академию и посвятить остаток жизни более приятным на его взгляд вещам: путешествиям, внукам и огороду. Так Леонардо Гримхейн и стал ректором.

– Не Гринхейм, а Гримхейн, – ректор прищурившись посмотрел на черноволосого юношу. – Кто таков?

– Прошу меня извинить, господин ректор, но в записке, что я получил, значилось именно Ргинхейм, – звонко ответил парнишка.

Брови ректора удивлённо взлетели вверх. По тону юноши было совершенно непонятно, извиняется он или спорит, а посему удивление в аудитории нарастало.

– Ничего себе, как он его! – почти восторженно прошептала подруга. – Линнель, ты видела?! Да что с тобой такое?

Я ничего не ответила. Признаться, в этот момент я совершенно не знала, что ответить не только подруге, но и самой себе. Со стороны всё выглядело так нелепо и странно: юный ученик с вызовом взирает на магистра академии, который в свою очередь буквально прожигает его изучающим взглядом. Клянусь Лаирэ, от подобного взгляда я бы уже давно бежала, сверкая пятками! И, судя по потрясённым одногруппникам, так сделала бы не я одна. Однако этот парнишка не просто не боялся ректора, но ещё и откровенно спорил с ним! Вот только если знать всю правду, то всё начинает выглядеть ещё более удивительно. Перед магистром, одним из лучших демонологов, сейчас стоит самый настоящий высший демон! И, кажется, магистр совершенно не чувствует этого! Или же просто делает вид? На этот вопрос я ответа не знала.

– Вот! Посмотрите! – юноша подошёл к ректору и решительно протянул письмо.

Гримхейн взял бумагу и внимательно вчитался в строчки, написанные там. Чем больше магистр читал, тем больше смягчалось его лицо. Интересно, что там такое? От любопытства у меня даже ладони вспотели. К счастью, магистр не стал выдерживать драматических пауз.

– Так ты и есть тот самый новый ученик, что перевелся к нам из королевской академии? Арот Ироллан? – магистр испытующе посмотрел на черноволосого юношу.

– Всё верно! – важно кивнул он.

– Отличник учёбы… дар к демонологии, – на этих словах ректора я едва сдержала смешок. – Что же заставило Вас, юноша, покинуть столько престижное учебное заведение и перевестись к нам? – недоверчиво прищурился Гримхейн.

– Вы! – уверенно произнес Арот.

– Я?! – ещё больше удивился магистр.

– Всё верно! – подтвердил юноша. – Вы и моя невеста!

Глава 8

– Объясниться не желаете, молодой человек?

Магистр Гримхейн почти вплотную подошёл к юноше, буквально нависнув над ним. Глаза ректора сверкали, а пальцы правой руки сильно сжали указку, что он держал. Рядом с ректором Арот казался таким маленьким и слабым, что внутри меня даже шевельнулось чувство жалости. Ведь покалечит ещё паренька! Может стоит вмешаться и как-то отвлечь ректора? Кажется, сегодня он в добром расположении духа. Отвлеку его каким-нибудь вопросом, а Арот за это время исчезнет.

Вот только здравый смысл не дал мне растрогаться и сделать очередную глупость. Это высшего демона-то покалечат? Это он-то исчезнет? В памяти сразу всплыл образ Астарота в его боевом обличии: стальные доспехи, огромные крылья, рога… Нет, боюсь, в случае непредвиденной ситуации спасать придется ректора, а не моего дорогого фамильяра. Однако мужчины не теряли времени даром. Кажется, между ними шла какая-то неведомая всем остальным борьба, в которой никто не хотел уступать. Их взгляды были прямыми и даже немного вызывающими, а в осанках чувствовалось напряжение.

– Я жду объяснений, господин Арот, – прищурился Крейон Гримхейн. – Среди всех магических академий, включая королевскую, Вы выбрали именно эту.

– И Вам кажется это подозрительным? – с вызовом ответил юноша.

– Разумеется, – не стал скрывать Гримхейн. – На моей памяти Вы всего лишь третий студент, что покидает стены королевской академии. Два ваших предшественника не отличались усидчивостью и дисциплиной и, кажется, за год появлялись на лекциях всего пару раз, объясняя своё поведение тем, что для них уже приготовлены места в королевских службах. Так вот, смею Вас заверить, если Вы считаете, что в моей академии можно ничего не делать, то Вы сильно ошибаетесь. Я не потерплю зарвавшихся аристократов в своём заведении.

Бр-р-р-р… Даже у меня после такой речи по спине пробежали мурашки. Да и вся аудитория заметно притихла, наблюдая за двумя мужчинами. Ректор выпрямился и выразительно посмотрел на Арота. Но юноша совершенно не дрогнул под пронзительным взглядом Гримхейна.

– Как я уже сказал, – голос Арота звучал ровно, спокойно, даже почти скучающе, – я здесь именно из-за этого. Дисциплина, множество практики и углублённые изучения демонологии.

– Демонология? – ректор удивлённо вскинул бровь.

– Именно так, – подтвердил Арот. – Вы ведь были одним из лучших ловцов демонов и знаете об этой работе не просто по книгам и записям, но и на практике. К моему сожалению, в королевской академии демонология не считается главным предметом при обучении ведьмака. Упор там сделан на различных чудовищ, некромантов и нечисть, – Арот поморщился. – Демонам там отведено не так много времени.

Стойте-стойте! Последние слова Арота прозвучали так, словно ему… обидно! Да ладно! Не может такого быть! Или может? Неужели демону стало обидно, что ведьмаки в королевской академии так мало изучают его расу? Вот уж никогда бы не подумала, что грозных демонов может обидеть подобная глупость. Украдкой посмотрела на юношу, но его лицо было совершенно непроницаемо. Зато ректор, кажется, остался доволен ответом. В его взгляде промелькнуло уважение к этому нелепому пареньку.

– Всё потому, – важно начал магистр, – что королевская академия готовит именно обычных ведьмаков. А мы – ловчих. Демоны, – обратился он уже к аудитории, – это не просто какие-то умертвия или зверушки с ядовитыми клыками. Демон способен украсть у Вас самое ценное – вашу душу. Вернее, Вы сами ему её отдадите. Если некромантам нужна лишь ваша физическая оболочка, то демоны охотятся за более ценным ресурсом, – на этих словах магистра Арот усмехнулся. – Важно отличать роды и статусы демонов. Именно поэтому ловчие выделены в отдельный класс воинов.

– Чтобы иметь возможность справиться с теми, с кем обычный ведьмак справиться не в силах, – завершил мысль Гримхейна Арот.

Магистр вновь повернулся к "студенту" и заинтересованно осмотрел его с ног до головы, словно только что увидел впервые.

– А Вы, юноша, разбираетесь, – в голосе Гримхейна промелькнуло уважение. – Напомните ваше имя?

– Арот Ироллан, – любезно повторил демон.

– Ироллан… Ироллан… Кажется, я где-то слышал эту фамилию, но совершенно не помню где, – задумался магистр.

Я едва подавила смешок. В учебнике демонологии, магистр. Ближе к середине.

– Мой род не слишком известен, – туманно ответил Арот. – Но он обладает древними корнями. Скорее всего, Вы даже слышали о ком-то из моих предков.

– Возможно, возможно, – согласился Гримхейн. – Так что же, юноша, Вы прибыли сюда изучать демонологию?

– Все верно, магистр, – с готовностью подтвердил Арот. А затем смущённо добавил: – К тому же, здесь учится моя невеста.

– О, так Вы помолвлены? – уважительно кивнул головой магистр. – Похвально, что в столь юном возрасте Вы уже осознаете всю серьёзность и важность этого шага. Уверен, ваша невеста достойная девушка.

– О, не сомневайтесь, – сверкнул глазами демон и оскалился в улыбке. – Линнель чудесная девушка.

Глава 9

В аудитории повисла густая тишина. Кажется, сейчас все без исключения взгляды были направлены на меня. Я чувствовала, как стремительно краснею. Хотелось спрятаться куда-то под стол. А лучше вообще сбежать куда-нибудь в другой город. В другую страну. Под другим именем. Кое-где послышались первые удивлённые перешёптывания и даже смешки. Ой, фамильяр, ой, спасибо! Я и так-то раньше считалась довольно странной, а теперь вообще меня будут обходить стороной!

– Кхм, – кашлянул ректор, – поздравляю Вас, Арот, действительно прекрасный выбор! Что же Вы стоите? Присаживайтесь. Думаю, леди Авелина согласится уступить Вам своё место. По крайней мере, на сегодняшний день.

Лина открыла было рот, чтобы возразить, но под строгим взглядом магистра взяла свои вещи и пересела за свободный стол около окна. Ко мне же расслабленной походкой подошёл мой новоиспечённый "жених". Магистр начал лекцию, а я едва дождалась момента, когда мой прекрасный фамильяр опустится на соседний стул и достанет учебники (где только взять успел, пройдоха).

– Ты что творишь? – прошипела я, старательно делая вид, что записываю лекцию.

– А что не так, дорогая? – удивился Арот. Поразительно, но при этом его губы практически не шевелились.

– Я думала, про невесту ты пошутил! – стрельнула я глазами.

– Я?! Да разве же порядочный мужчина будет шутить с браком! К тому же, напомню тебе, моя дорогая Мышка, что ты собственноручно подписалась на это.

– Но не так же скоро! Я… Я не готова! – мне хотелось говорить грозно и сурово, но вышло испуганно.

– Тише, Мышонок. Ты так дрожишь, словно я не невестой тебя назвал, а обедом, – фыркнул демон.

– Но мы должны делать всё вместе! И решать тоже вместе! А ты даже не спросил меня ни о чём! – возмутилась я и тихонько толкнула демона под партой. – Мы ведьма и фамильяр! Команда! А ты уже начинаешь решать всё за меня!

Ауч! Он что, железный, что ли?! Ощущение было такое, будто я пнула каменную глыбу.

– Больно? – сочувствующим голосом прошептал фамильяр. Конечно же, сочувствие было абсолютно наигранным. – Видимо, ты не совсем понимаешь, что такое фамильяр, Мышонок. Фамильяр – это не просто друг, но и наставник. Смею напомнить, я живу на этом свете гораздо дольше, чем ты, и знаю, как это происходит у людей. Знаешь, что было бы, реши я с тобой посоветоваться? Ты бы просто отказалась. Вот, примерно, как сейчас. Сказала бы, что не готова, и на мой вопрос, когда ты будешь готова, ответила бы что-то вроде: "Я не знаю. Можно потом?" Так вот, моя милая ведьмочка. Это "потом" не наступает никогда. Так что вместо возмущений тебе стоит поблагодарить меня за то, что я понимаю это гораздо лучше, чем ты.

Я нахмурилась и начала яростно что-то царапать на листе бумаги, что лежал передо мной. Наглец продуманный! Вот просто наглец! Но как бы мне ни не хотелось, пришлось признать, что демон был прав. Я ведь действительно не знаю, смогла бы когда-нибудь решиться на подобное или нет. Вздохнула, понимая, что, наверное, это действительно было правильным поступком со стороны моего фамильяра.

– Эй, Мышонок, ну не грусти, – сверкнул белозубой улыбкой демон. – Порой для того, чтобы научиться плавать, нужно сразу оказаться в реке.

– И потонуть от страха, – с сарказмом прошептала я.

– Только если ты одна, – усмехнулись мне в ответ. – А ты забываешь, что тебе чрезвычайно повезло обрести такого мудрого наставника, как я.

Я едва сдержала смешок. От скромности этот демон точно не умрёт! Однако было приятно, что он старался меня поддержать. Пусть и в своей странной манере. Я даже повернулась к мужчине, чтобы поблагодарить его. Как вдруг заметила нечто необычное.

– Ой… Твои глаза…

– Что глаза? – тотчас насторожился демон.

– Они… они больше не красные.

– Тебя это удивляет, Мышка? – прищурился Арот и фыркнул. – Конечно не красные! Думаешь, твой распрекрасный ректор не заметил бы эту великолепную особенность демонов в человеческом обличии?

Конечно бы заметил! Вот только магистр сотни раз повторял нам одно и тоже правило, которое мы должны были заучить наизусть: демоны не могут поменять цвет глаз ни в одном из своих обличий! Это была одна из основных особенностей этой могущественной расы.

– Но это же невозможно! – поражённо прошептала я, пододвигаясь чуть ближе к фамильяру. – Как ты смог это сделать?

– Мышка, ты предлагаешь обсудить это прямо здесь и сейчас? – прошипел Арот. – Тебе не кажется, что наше перешептывание вызовет у твоего ректора слишком много вопросов? А мы, кстати сказать, и так привлекли очень много внимания.

Я замолчала и испуганно оглянулась. И правда. Странное появление Арота не осталось незамеченным или забытым, и на нас то и дело посматривали. Девушки с лёгким недоумением и даже сочувствием, а вот парни с откровенной насмешкой. Ещё бы! Разве может быть у заучки Линнель другой жених? Нет-нет, меня никто никогда не обижал и не оскорблял. Просто… на фоне остальных девушек я казалась парням слишком серьезной и прагматичной, лишенной всякой романтики. Пару раз меня пытались приглашать на свидания, но я откровенно пугалась и отказывалась, ссылаясь на учёбу, нехватку времени или ещё что-то такое. Астарот был прав. Я совершенно не умела общаться с противоположным полом. Хотя втайне и мечтала, как и все девчонки, быть любимой и счастливой. Представляла себе, как Крис вдруг посмотрит на меня и влюбится. Не в эффектную блондинку Делару или её подругу – жгучую брюнетку Изабель. А в меня, простую девчонку, которую он каждый день встречает в коридорах академии. Я знаю, своей возлюбленной он бы точно дарил цветы и окружал настоящей заботой. Каждый вечер мы проводили бы вместе. Он бы тренировался с другими ведьмаками, а я была бы рядом, болея за него. А потом вечером мы бы гуляли в парке академии и разговаривали обо всём на свете. Вот только это были только мои мечты.

Я вновь тихонько вздохнула и принялась записывать лекцию.

– Что с тобой, Мышка? – тотчас тихонько спросил меня демон. – Ты стала грустной.

– Тебе показалось, – постаралась я увести разговор от опасной для меня темы.

– Вспомнила своего возлюбленного? – ещё тише прошептал демон, так, что никто другой не смог нас услышать. – Не переживай, Мышка. Уверен, сегодняшний день его удивит.

Я едва подавила смешок. Удивит. Конечно. Скорее, он даже не заметит, что у меня появился «жених». Не думаю, что он вообще замечает моё присутствие.

Остаток лекции прошёл спокойно и тихо. Демон скучающе что-то рисовал на листах тетради, я же старалась сосредоточиться на том, что говорил магистр. Вскоре прозвенел звонок и студенты стали поспешно собираться. Я торопливо закинула в сумку учебник и тетрадь с письменными принадлежностями и уже собралась выйти из аудитории, как вдруг почувствовала, как меня взяли за руку. Не успела я сообразить, в чём дело, как меня дернули к себе, закружив, словно в танце и подняли на руки так легко, словно я ничего не весила. Затем довольный (конечно же, собой) демон бережно поставил меня на пол и слегка склонившись, поцеловал мою руку.

– Я скучал, – бархатный голос мужчины прозвучал неожиданно громко в образовавшейся тишине.

Я оглянулась вокруг. Если раньше я сомневалась, то сейчас точно видела, что на нас смотрел весь курс без исключения.

Вот это я влипла!

Глава 10

Я с ужасом осмотрелась и поняла, что свидетелями этой сцены стал весь курс! Парни и девушки буквально замерли, едва не раскрыв рты от удивления. Все, абсолютно все смотрели на нас! Но, кажется, данный факт смущал исключительно меня. Демон же чувствовал себя вполне комфортно. После поцелуя он забрал себе мою сумку и галантно подставил мне согнутую кренделем руку. Совершенно не помня себя, я положила свои пальцы на его согнутый локоть и медленно пошла рядом со своим новоиспечённым «женихом».

Едва мы оказались в довольно безлюдном коридоре, как я быстро выдернула руку и, оглянувшись, гневно посмотрела на фамильяра. Судя по виду мужчины, он был крайне доволен собой. Грудь вперёд, плечи расправлены. А на лице удовольствие, точь-в-точь как у кота, что сожрал целую банку сметаны. Мой фамильяр был явно горд своим поступком. Вот только я совершенно не разделяла его чувств!

– Ну что, я же говорил, что твой объект воздыхания будет сражён наповал, – довольно произнёс демон. – Мне кажется, это настоящий успех. В аудитории не было ни одного парня, что не смотрел бы на тебя. А ведь я говорил, что способен произвести впечатление.

– О да, – закатила глаза я. – Впечатление ты и правда произвёл. Я бы даже сказала, просто массу впечатлений! Теперь мне придётся придумывать кучу объяснений! А всё потому, что ты всё решил за меня! Что, если эти слухи дойдут до родителей? Лаирэ, что тогда будет! Матушка просто сойдёт с ума! А отец? – я окинула взглядом тощее тело парнишки. – Да он просто разорвёт тебя в клочья!

Вопреки моим ожиданиям, мальчишка звонко рассмеялся.

– Разорвёт? Меня? Милая, кажется, ты забываешь, кто стоит перед тобой, – Арот весело посмотрел на меня. – Я не человек. Я – демон, – мужчина на мгновение сверкнул длинными клыками.

Действительно… Что это я. Это для меня учеба в академии является шансом на отличную карьеру. Ну возможностью быть чуть ближе к Крису. А вот для моего фамильяра это просто развлечение. Даже как-то досадно стало.

– Ну вот, – протянул демон, – ты снова молчишь. М-да, Мышка моя, авантюризма в тебе на двоечку, благодарности тоже.

– О какой благодарности ты говоришь? – подавила нервный смешок я.

– О твоём возлюбленном, конечно, – подмигнул мне демон. – Уверен, что правильно угадал его. Это ведь тот высокий широкоплечий брюнет с тёмными глазами, что сидел слева от нас, верно?

– Брайан? – удивилась я. – С чего ты вообще это взял?

– Ты смутилась, когда он так пристально посмотрел на тебя. Пристально, – демон сделал несколько шагов, словно хищник кружил рядом с добычей. – Заинтересованно. Удивлённо. Готов спорить, Мышка, что сегодняшняя встреча точно всколыхнёт ваши молчаливые переглядки друг с другом.

Ушам своим не верю! Мало того, что этот наглец не посчитал нужным хотя бы предупредить меня о своём плане, так ещё и жениха мне уже присмотрел! Такими темпами он и поженить нас успеет! И что-то мне подсказывает, что спрашивать согласия он не станет ни у меня, ни у Брайана. Интересно, к чему такая спешка? Обычная скука и любопытство? Или…

– Ты решил, что если поможешь мне добиться взаимности моего любимого, то Лаирэ посчитает твою миссию выполненной и позволит нам разорвать связь? – догадалась я.

Демон уважительно хмыкнул и вновь улыбнулся своей очаровательной клыкастой улыбкой. Значит я была права! Чихать он хотел на меня, мои проблемы с парнями и обучение в академии! Главное – поскорее освободиться от обязанностей фамильяра. Моему возмущению не было предела. Значит пока я обдумывала, как нам получше узнать друг друга, подружиться и стать единой командой, этот… этот… Казанова клыкастый решил просто так сплавить меня первому встречному ведьмаку! Ах, так?! Ну я тебе ещё покажу, что такое настоящая ведьма!

– Арот, – как можно более мило улыбнулась я.

– Что, Мышка? – посмотрел на меня демон.

– Знаешь, ты прав. Я так признательна, что ты решил помочь мне! Да и правда, что тянуть время? Разве у счастья может быть время? – я сделала самое глупое и счастливое лицо, на которое была только способна. – Вот только знаешь… Есть одно «но».

– И что это за «но»? – любопытно сощурился Арот.

– Брайан вовсе не мой возлюбленный.

Глава 11

– То есть, как это не твой? – удивлённо посмотрел на меня демон.

– А вот так, – развела руками я. – Ты ведь даже не удосужился узнать, кто мне нравится! Но зато успел составить план по его… – я запнулась, подбирая слова.

– Соблазнению? – любезно подсказал Арот.

– Нет! – возмутилась я.

– Искушению? – голос демона вновь поменялся. Теперь в нём появились манящие нотки.

– Да нет же!

– Я всё понял. Неужели, совращению? – эти слова Арот буквально прошептал мне на ухо.

– Арот!

– Ну а что такого? – невинно похлопал глазами мой фамильяр. – Знаешь, так даже лучше. Теперь у тебя будет прекрасный выбор между несколькими претендентами на твоё сердце.

– Какими ещё несколькими? – возмутилась я. – Мне не нужны несколько!

– Так все говорят, Мышка. Но только тогда, когда этих самых нескольких у них нет. А как только появляется выбор… Думаешь, я знаю мало историй, когда все такие положительные девочки и мальчики слёзно просили у Астарты хоть какой-нибудь любви? Поверь мне, милая, они заливались слезами и умоляли покровительницу влюблённых подарить им хоть какие-то отношения. Ведь одиночество для них было очень мучительно. И знаешь, что они делали, когда Астарта отвечала на их просьбы? – медленно проговорил демон.

– И что же? – я посмотрела прямо в глаза демона.

– Они начинали перебирать и выставлять кучу требований, – фыркнул демон. – Этот толстый, этот тонкий, этот блондин, а не брюнет… ну и всё в таком духе. В итоге наш несчастный страждущий любви оказывался не таким уж несчастным. Он хотел любви. Но вовсе не простой, как уверял всех, а обязательно идеальной и такой, как хочется ему.

Слушая Арота, я задумалась. Быть может, отчасти демон и был прав. Кто-то действительно просил себе не просто любви, а любви конкретного человека. Или того, кто обладал бы определёнными качествами. Но разве это плохо, желать любимого человека, похожего на тебя? Мама говорила мне, что влюблённые должны смотреть не только друг на друга, но и в одну сторону. Они должны понимать и принимать все стороны друг друга. А как можно что-то понять или принять, если ты совершенно так не считаешь? Любовь – великая связь, но ей тоже нужно чем-то питаться. Едиными целями, интересами, пониманиями или хотя бы какими-то точками соприкосновения. Конечно, я слышала великую фразу, что противоположности притягиваются. Но если подумать, так ли они противоположны, если между ними притяжение? К тому же всё в этом мире имеет две стороны медали, и то, что сперва кажется правильным и хорошим, может дать совершенно не тот результат, о котором ты думал. Например, когда мы учимся ходить, нас поднимают. Мы верим, что для нас это благо, привыкаем к нему и знаем, что если вновь упадём, нам помогут подняться. А если нет? Будет ли это считаться за некое зло? Ведь нас оставляют маленькими и беспомощными. Но если нас постоянно будут оберегать и поднимать, научимся ли мы подниматься сами? Нет. Значит, в жизни нет ничего чисто чёрного или белого. Так и в любви.

Просьбы о любви редко выглядят как обычный составленный список с требованиями. Скорее, такие случаи были исключением. Обычно ты хоть и представляешь себе какого-то идеального человека, чей образ нарисовал в мечтах и чей образ тебя вдохновляет. Но влюбиться можешь абсолютно в другого человека, совершенно не похожего на этот образ. К тому же… разве дело только во внешности? Нет, она, безусловно, важна для влюблённости. Но не для любви. Красота, богатство, известность, могущество… Всё это может в одночасье рухнуть словно карточный домик. И что останется тогда? Только истинная любовь. Ведь настоящая любовь смотрит сердцем, а не глазами или разумом.

Рассуждения Арота натолкнули меня на мысль, что он просто никогда не любил. Или наоборот. Любил очень сильно, но однажды также сильно разочаровался в этой любви. Интересно… никогда бы не подумала, что демоны могут страдать от любви словно люди. Озвучивать свои мысли напрямую я побоялась, но для себя решила, что однажды обязательно это узнаю.

– Вот видишь, Мышка, даже тебе нечего возразить на этот счёт, – уверенный голос Арота вернул меня в реальность. – Уверен, ты и сама так же выбирала своего возлюбленного. Смазливый красавчик снаружи и полный дурень внутри, – Арот зевнул. – Но самое главное не в этом. Без моей помощи у тебя не было бы ни одного шанса его очаровать. Потому что такие как он, я уверен, умеют любить только себя.

– Ты не прав, – твёрдо произнесла я. – Да, он очень красив. Когда ты его увидишь, ты поймёшь, что это один из самых красивых людей в королевстве. Но также у него есть и множество других положительных качеств. Он очень добр, внимателен. Он всегда помогает тем, кто слабее его и любому, кто попросит его о помощи. В нем нет ни капли гордости или тщеславия, хотя он, несомненно, самый лучший и сильный ведьмак четвёртого курса! А может быть и всей академии! И я…

– Безумно влюблена в своего жениха, – перебил меня Арот, сделав просто ужасное лицо, словно он только что откусил лимон, но вынужден улыбаться. Или это было умиление?

Не успела я открыть рот, чтобы поинтересоваться у фамильяра о его самочувствии, как сзади послышался до боли знакомый и любимый голос.

– Что? Линнель, у тебя есть жених?

Только не это! Сзади меня стоял Крис.

Глава 12

Я тихонько застонала от отчаяния. Нет! Только не сейчас! Ну почему, почему, Лаирэ, Крис появляется в тот самый момент, когда я ругаюсь со своим фамильяром! Да ещё когда он в таком виде. Я постаралась взять себя в руки и улыбнуться парню как можно шире.

Какой же он всё-таки красивый! Сегодняшний образ Кристофера был способен буквально сразить наповал! Черные кожаные штаны, чуть приталенная куртка, украшенная тонкими серебристыми цепочками и белоснежная рубашка, небрежно расстёгнутая на пару верхних пуговиц, что позволяло рассмотреть фамильный медальон, висящий на шее юноши. Длинная чёлка светлых волос небрежно заправлена за ухо, что придавало Крису ещё больше загадочности и мужественности. Невольно засмотрелась и на серебряную сережку в левом ухе. Говорили, что это один из талисманов, что связывал Криса и его фамильяра. На руках парня блестели несколько перстней, а запястье правой руки украшал массивный серебряный браслет. Я тихонько вздохнула про себя. Эх, рядом с таким красавцем даже дышать сложно!

– А Вы, собственно говоря, почему интересуетесь? – слегка писклявый голос моего фамильяра раздался так неожиданно, что я едва не подпрыгнула на месте.

Крис удивлённо перевёл взгляд с меня на фамильяра. Низкий рост, худое телосложение, очки и непослушные волосы. Сейчас, стоя рядом с накачанным и выше его почти на голову Крисом, мой фамильяр казался особенно маленьким и жалким. Кажется, Крис тоже это понимал, поэтому ответил достаточно снисходительно.

– Парень, всё хорошо. Если ты хотел поговорить о чём-то с Линнель, то найди её позже, ладно? Вот и чудненько! – мило улыбнулся Крис и вновь повернулся ко мне.

Уверена, окажись кто-то другой на месте Арота, он тотчас бы выполнил просьбу четверокурсника и оставил нас наедине. Наедине! Какое прекрасное слово… Вот только Арот не был кем-то другим. Я заметила, как в глазах демона промелькнули огненные искорки и тотчас погасли. Нет, Арот абсолютно не хотел оставлять нас одних. Более того, расправив шире плечи и округлив грудь, он с вызовом посмотрел на Криса и произнёс:

– Нет, не ладно! Кто ты такой, что считаешь, будто можешь влезть в наш с ней разговор? Разве дама дала тебе на это разрешение или хоть малейший намёк после того, как ты поприветствовал её? Ах да, прости. Ты ведь забыл об этом, верно? – Арот важно поправил очки.

Крис, хотевший мне что-то сказать, так и замер с открытым ртом. Впрочем, слова Арота поразили не только его. Ушам своим не верю! Арот только что отчитал Криса за то, что он забыл с нами поздороваться! Уверена, ещё никогда магу не приходилось слышать в свой адрес подобных слов! Удивлённое выражение лица Криса сменилось раздражением, и он начал медленно поворачиваться к спокойно стоящему Ароту. Добром это точно не кончится! Нужно как-то спасать положение!

– Арот, – я старалась говорить мягко и улыбнуться, – Может ты согласишься подождать меня пару минут в… ммм… библиотеке?

Мне очень хотелось верить, что демон так и поступит. Пожалуйста, только не конфликт! Мы в коридоре академии! Нас же могут увидеть! Но в душе я знала, что, конечно же, демона такие мелочи не трогали. А посему совершенно не удивилась его дальнейшим словам.

– Линнель! Мужчина никогда не должен прощать невежественное отношение к леди! – нахмурился Арот и поправил сползающие на нос очки.

– Уверена, Крис не хотел меня обижать, – вновь попыталась я спасти ситуацию. – Быть может, мы с тобой пойдём? У нас же скоро следующее занятие! Крис, ты ведь не против, если мы с тобой поговорим чуть позже, верно?

Крис выразительно хмыкнул и сверкнул глазами на Арота. Но когда его взгляд вновь оказался на мне, от раздражения в нем не осталось ни следа.

– Хорошо, Линнель, – показалось, что он даже слегка улыбнулся мне! – Поговорим с тобой позже. Приходи, скажем, в восемь часов в…

– Она никуда не пойдёт! – перебил Криса мой фамильяр.

– Слушай, парень, – Крис старательно сдерживал нарастающую неприязнь, когда вновь обратился к демону. – Шёл бы ты отсюда скорее. Я понимаю, что такой как ты, по законам жанра, обязательно влюбился бы в такую, как Линнель, но тебе не стоит себя обнадёживать. Уверен, она не станет девушкой такому, как ты.

Последние слова Крис сказал довольно небрежно, чем, думаю, вполне мог разозлить Арота. Я ведь уже убедилась в том, что демоны очень самовлюблённые и болезненно реагируют на проявления неуважения к себе. Ой, мамочки, только бы Арот не разозлился! Крис хоть и прекрасный ведьмак, но он не справится с высшим демоном, если тот надумает что-нибудь с ним сделать! Сердце бешено забилось от страха и волнения. Отчаянно я посмотрела на фамильяра. Пожалуйста, только не причини ему вреда! Поймав мой взгляд, Арот лишь слегка заметно приподнял бровь. Затем прищурился и посмотрел прямо в глаза Криса.

– Ты прав. Она не может быть моей девушкой. Линнель моя невеста и мы женимся этой весной!

Глава 13

– Что? – расхохотался Крис. – Твоя кто? Слушай ты, не знаю, как там тебя зовут, да и не уверен, что хочу знать, по-моему, ты выдаешь желаемое за действительное. Я ведь прав, Линнель?

Крис повернулся ко мне и обворожительно улыбнулся. Сердце в груди вновь затрепетало, словно пойманная птичка. Крис улыбается мне! Не кому-то, а мне! Как же прекрасна его улыбка. Кажется, я готова смотреть на неё вечно! Он спрашивает меня о женихе? Значит, ему не всё равно! Неужели он что-то ко мне чувствует? Лаирэ, неужели, неужели мои мечты могут стать реальностью?!

«Мышка, возьми себя в руки и не смей растекаться влюблённой лужицей», – я чуть не подпрыгнула, услышав привычный бархатный голос фамильяра.

Быстро посмотрев на Астарота, я с удивлением поняла, что мой дорогой «жених» не произнёс ни слова. Сейчас он внимательно рассматривал Криса и, казалось, на меня вообще не обращал внимания.

«Ты так и будешь молчать или всё-таки что-то скажешь? Мышка, я начинаю терять терпение. Твой будущий женишок меня порядком утомил», – вновь раздался голос демона.

«Ты… ты что, в моей голове?» – догадалась я.

«Лаир, ну конечно же! Ты что, не знала, что фамильяры и ведьмы могут мысленно общаться друг с другом?» – я буквально чувствовала, как демон мысленно закатил глаза, хотя его реальная внешность и фигура совершенно не поменялись.

«Это… Здорово! – подумала я, обращаясь к фамильяру и опасливо добавила: – А ты всегда слышишь мои мысли или…»

«Только когда ты отвечаешь мне, – милостиво ответил фамильяр. – Как и любая ведьма, ты можешь услышать мой зов, и уже сама решаешь – отвечать на него или нет. Мышка, соберись! Не то твой поклонник решит, что ты окончательно онемела».

Крис! Из-за этого неожиданного диалога я совершенно забыла, о чём он спросил меня. Так, мы разговаривали об отношениях. Он сказал, что хотел бы узнать, правда ли у меня есть жених. Что сказать? Как же хочется ответить, что никакого жениха нет! Но как тогда объяснить появление Арота? Мельком взглянула на хмурящихся мужчин, которые ждали моего ответа. Весь вид Криса говорил о том, что мужчина находится в нетерпении. Напряжённая спина, губы сжаты в тонкую линию, глаза слегка прищурены. А вот Арот наоборот выглядел расслабленным и спокойным. Только слегка дернул левой бровью, когда поймал мой взгляд на себе. Видимо, моё молчание и правда затянулось. Я набрала в грудь побольше воздуха.

– Это правда, – выпалила я на одном дыхании, смотря прямо на Криса.

Ну вот и всё. Сейчас он просто уйдёт. И больше мы никогда не будем говорить, не то что встречаться, ведь он подумает, что я какая-то счастливая влюблённая дурочка, которая так поспешно решила выйти замуж. Разве ему нужная такая? Конечно же, нет! Кто в здравом уме будет обращать внимание на девушку, которая уже помолвлена? Я со страхом посмотрела на Криса, ожидая его реакции на своё признание.

– Правда? – удивлённо повторил он. – Никогда бы не подумал, что ты выходишь замуж, Линнель.

– А что, позволь спросить, тебя так смутило? – Арот произнёс эти слова так быстро, что я даже не успела ничего сделать. – Ты думаешь, что Линнель не достойна счастья, поддержки или заботы? Спешу тебя расстроить: ты совершенно не знаешь её. И всё же, в одном ты прав: среди всех мужчин, что надеялись заполучить хоть немного её внимания, она выбрала меня. Чему я безмерно счастлив.

С этими словами демон медленно подошёл ко мне и слегка приобнял за талию одной рукой. Затем, осторожно взял в свою руку мою ставшую потной ладошку и поцеловал. Во взгляде, который он кинул при этом на Криса, читался целый спектр эмоций: гордость, насмешка и… вызов. Своими действиями Арот словно показывал Крису, кому на самом деле я сейчас принадлежу. Не знаю почему, но мне вдруг стало приятно ощущать себя рядом с мужчиной, который готов за меня заступаться и оберегать. Взгляд Криса потемнел, но когда парень заговорил, его голос был спокоен и даже немного холоден.

– Неожиданно… Что ж, поздравляю, Линнель, с таким важным событием в твоей жизни. У тебя очень… интересный выбор. Но я уверен, что ты останешься им довольна.

Удивительно, но хоть Кристофер и обращался ко мне, но его взгляд был направлен на Арота. Я хотела ответить, но фамильяр едва заметно сжал свою руку, заставляя замолчать. Решив, что сейчас мне не стоит спорить, я лишь легонько кивнула Крису. А вот Арот сдерживаться не стал.

– О, непременно. Ты даже не представляешь, насколько.

Буквально на мгновение в улыбке демона показались удлиненные клыки, а глаза вновь сверкнули рубинами. Впрочем, кажется, кроме меня этого никто не заметил.

Глава 14

– Ты всё испортил! – со стоном произнесла я, падая на кровать лицом в подушку.

Ну почему, почему я вообще ввязалась в эту авантюру?! Училась себе спокойно, никого не трогала. Пусть иногда, пусть ненадолго, но даже виделась с Крисом, ведь он и Авелина были приятелями, поскольку их родители дружили. Авелина ещё пыталась помочь мне завоевать внимание Криса, хотя ей он и не слишком нравился. Ради меня она даже ходила на вечеринки, что устраивал Крис или кто-то из его приятелей. Естественно, Лина всегда брала с собой и меня. Крис всегда следил за тем, чтобы его гости не скучали, поэтому порой у нас даже завязывалась милая беседа. Он спрашивал меня об учёбе, моих успехах, рассказывал интересные истории из своей жизни. Один раз он вообще попросил меня помочь с рефератом по ботанике, ведь он и его приятели в это время помогали ректору с организацией какого-то важного мероприятия для приезжающей комиссии из дворца. Конечно же, я помогла. Тем более, что ботаника была для меня самым простым предметом! Мне нравилось возиться с растениями, изучать их свойства. Знание свойств растений – одно из главных в жизни и карьере ведьмы, ведь никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться. Я очень быстро справилась с рефератом, а Крис в благодарность даже угостил меня кофе! В тот день мне стало казаться, что наши отношения стали чуточку теплее и у меня действительно появился шанс. Я ненавязчиво стала искать встречи с Крисом, но боялась самостоятельно его куда-то приглашать. Поэтому аккуратно узнавала информацию у Авелины. Вот только, к моему сожалению, последнее время Крис стал очень замкнутым и совершенно не появлялся на вечерних посиделках студентов. Даже в коридорах академии я видела его всё реже, а если и видела, то юноша был слишком задумчив и отстранен.

Зато крутящиеся вокруг него Делара и Изабель выглядели очень довольными. Ещё бы! Ведь они могли видеться с Крисом каждый день, поскольку учились с ним на одном курсе. А я? Мне оставалось лишь надеяться на редкие встречи в коридорах. Но ведь этого так мало, когда долго не видишь любимого! Именно тогда мне и пришла в голову идея призвать фамильяра. Я бы могла попросить Криса помочь мне с его обучением и развитием моих новых сил. Но вышло всё совершенно иначе! И вместо милого и пушистого фамильяра мне достался высший демон с ужасным характером, а вместо пусть даже мимолётных свиданий с Крисом – объявление о помолвке, которой не существует.

– Испортил? – удивлённый голос фамильяра заставил меня вспомнить о том, что в комнате я не одна. – Мышка моя, ты, видимо, хотела сказать, что я наконец-то сдвинул их с мёртвой точки.

– Что-что?

Я резко подняла голову от подушки, посмотрела в сторону фамильяра, но тут же покраснела и поспешила отвернуться.

– Арот! Ты… ты что это, специально?!

– Нет, – весело ответили мне. – Но твоя реакция меня забавляет. Смотри, ты опять покраснела.

– Это же просто неприлично! – отчаянно воскликнула я. – Немедленно оденься!

– Неприлично? Вот это? Да ты просто не знаешь, что такое по-настоящему неприлично. Хочешь расскажу? А лучше покажу?

Вновь этот завораживающий шёпот и легкий шелест крыльев. Сейчас в комнате за моей спиной стоял уже не черноволосый ботаник в очках, а демон в своём истинном обличии: красивый, стройный и сильный мужчина с огромными чёрными крыльями. И при этом наполовину голый, поскольку рубашки на нём не было!

– Астарот!

– Ладно-ладно, я понял, – усмехнулся мужчина. – Столько крика из-за какой-то рубашки.

За спиной послышался лёгкий шорох. Я же продолжала рассматривать стену.

– Всё, Мышка, можешь поворачиваться, – лениво сообщили мне, когда шорох стих.

Помедлив ещё мгновение, я всё же повернулась. На этот раз демон был полностью одет и уже сидел на стуле напротив, закинув ногу на ногу. При этот в глазах мужчины плясали огоньки веселья. Мне вновь стало не по себе, но я постаралась взять себя в руки и тоже села напротив фамильяра, чувствуя, как взгляд Астарота скользит по мне.