Заложница генерала дракона

Пролог

Серые тучи надвигались на Васильковое поле, принося с собой противный моросящий дождь. Серебристые капли медленно смывали свежую кровь, которой пропиталась сыра земля. Весенняя погода плакала вместе с матерями и жёнами, чьи мужчины погибли в бою с непримиримыми врагами. Лязг мечей и щитов умолк, стрелы уже не свистели над головами жалких остатков княжеского войска.

Боримир обвёл взглядом поле сражения, понимая, что проиграл. Эта битва принесла ему дополнительных седых волос и морщин. Давно его войско не терпело столь сокрушительного поражения. Теперь все земли от Василькового поля до западных границ принадлежат его ненавистному соседу – князю Зарецкому.

Мужчина поправил красный промокший плащ на плече и заметил приближающуюся чёрную фигуру, облачённую в стальные доспехи. Крайос! Генерал, которого нанял ненавистный Вацлав. Чтоб его Перун покарал! Говорят, в венах этого бесстрашного рыцаря течёт драконья кровь. Недаром его прозвали Бессмертным. Как вообще Вацлав ухитрился нанять чужеземца командовать своим войском? Сколько пообещал ему злата и серебра?

Молодой генерал уверенной поступью двигался в сторону князя. В его руке покоился длинный тяжёлый меч. Никто не прикрывал спину воина, словно он знал, что не найдётся смельчаков убить его.

– Боримир! От твоего войска практически ничего не осталось! – ехидно крикнул генерал, с небольшим западным акцентом. Он остановился в десяти шагах от князя. Капли дождя падали с его чёрных волос, изумрудные глаза лихорадочно блестели от вкуса победы.

– Вижу, ты, наёмник, уже успел выучить наш язык, – с ненавистью процедил Боримир. – У тебя неплохо получается, сын дракона.

– У меня много талантов, князь, – ухмыльнулся враг, чувствуя своё превосходство, – но не думаю, что это тебя интересует сейчас. Ты готов заключить мир? Или положишь остальных воинов?

– Я готов к переговорам, Крайос Бессмертный! – злобное отчаяние сквозило в речи князя. – Твои условия?

– Западные земли теперь принадлежат князю Зарецкому, – гордо вскинул подбородок генерал, – вплоть до городка Верозельска.

Князь заскрипел зубами, сжав челюсти, – лакомый кусок отхватил враг.

– Это всё? – надежда теплилась под кольчугой, что этого будет достаточно.

– Нет. Вацлав требует заложника, чтобы ты, Боримир, не вздумал снова пойти войском на потерянные земли, – спокойно продолжил генерал.

– Кого? – тяжело вздохнул князь, понимая, что скоро придётся расстаться с кем-то из младших сыновей.

– Княжну Лияну! – зловеще прогремели слова рыцаря. Боримир еле удержался, чтобы не схватиться за грудь от пронзающей боли. Такого удара он точно не ждал.

– Почему её? Она обещана в жёны княжичу Новозельскому! Уже свадьбу назначили! – не выдержало родительское сердце такого вероломного условия. Как он отдаст свою любимицу в руки врага?! Ей же только недавно восемнадцать исполнилось!

– Ты хочешь предложить другую кандидатуру? Сразу предупреждаю, это должна быть твоя законная дочь, выродки не годятся. Сыновья тоже – ни к чему они в стане врага, – генерал строго посмотрел на князя исподлобья. – Насколько я знаю, Лияна единственная дочь, чей возраст подходит, и она пока не замужем. Не собираешься же ты отдать малолетнюю Дарину, которой едва десять исполнилось?

Боримир ещё сильнее сжал челюсти и кулаки. Всё знает дух бесовской! Крайос прав, шалунью Даринку он точно не отдаст. Но и Лияну не может. Ведь князь возлагает большие надеждый на договорной брак с княжичем Мечиславом.

– Хорошо, я согласен, – отчеканил Боримир, проклиная в душе византийского наёмника. Идея с заложником точно принадлежит чужестранцу, сам Вацлав до такого бы не додумался.

– Через три дня я приеду за княжной Лияной, – улыбнулся злорадно генерал. Он уже предвкушал обещанную награду, когда обрадует своего князя очередной победой. Наконец-то Крайос получит то, за чем он прибыл в славянские земли.

Глава 1. Слово отца

Ярина

– Яринка! Яринка! – противный голос няньки раздражал до зубовного скрежета. – Ты где? Выходи! Князь велел тебе немедля в гридницу прийти!

Я вздохнула и нехотя вылезла из-под кровати, где спряталась, когда услышала голос Ядвиги ещё в сенях. Гнев батюшки страшен, лучше появиться ему на глаза.

– Так и знала, что прячешься тут от меня, – женщина грозно поставила руки на крутые бока. – Беги скорее, князь не в духе. Припозднишься – попадёт тебе от него! Скоро сваты придут, а она ведёт себя, как дитятко малое!

– Сваты? – застыла я на месте. – От кого? Почём знаешь?

– Слышала я давеча разговор. Сын воеводы хочет тебя замуж взять, – огорошила меня Ядвига, и у меня сердечко, словно трусливый заяц, затрепыхалось.

– Неужели Ратибор?! – чуть не взвыла я от радости, вспомнив высокого голубоглазого воина, про таких говорят, сажень в плечах.

– Вроде он, – пожала плечами женщина. – Торопись. Сама знаешь, князь после поражения в войне смурной, что лучше его не злить.

Я схватила подол сарафана и припустила вон из своей спальни, которую делила с младшей сестрой Есенией, такой же незаконнорожденной дочери князя, как и я. Пока бежала через сени и горницы, успела так разволноваться, что сердце бешено стучало в груди. Остановилась перед дверью в гридницу и перевела дух. Спокойно, дышим ровно, идём к батюшке. Я толкнула дверь и перешагнула высокий порог, сразу склонив голову, как положено.

– Ярина, наконец-то ты пришла! – процедил недовольно отец.

Я подняла глаза и удивилась, увидев свою единокровную сестру Лияну, которая, в отличие от меня, являлась законной княжной. Сестрица была чуть младше меня на пару месяцев, но гордости в ней через край. Лийка вздёрнула нос и критически осмотрела меня с головы до пят. Да, я не ношу шёлковых платьев, как она, но и замухрышкой меня не назовёшь.

– А сваты ещё не пришли? – оглядела я пустую комнату, где обычно отец устраивал пиры для своих приближённых.

– Кто?! Сваты?! – звонко засмеялась княжна. посмотрев на меня, как на дурочку. – Ты замуж что ли собралась, Яринка? За кого, если не секрет? Не забудь на венчание пригласить, – она открыто измывалась надо мной. Давно, видимо, в сапожки ей кот не гадил. Ничего, мой Тихомур напомнит ей, что надо мной шутить нельзя.

– Цыц! – князь ударил по подлокотнику деревянного трона. – Я вас не за этим звал! Дело у меня к вам серьёзное.

Лийка тут же перестала смеяться и сделала надменное лицо, фыркнув в мою сторону.

– Как вы знаете, давече я проиграл войну с князем Зарецким, – тяжёлый голос отца сразу заставил меня напрячься. Чую, разговор непростой предстоит. – Так вот, западные земли мы потеряли. Вся надежда теперь на твой брак с княжичем Мечиславом, Лияна.

Сестрица тут же гордо вздёрнула нос и покосилась на меня.

– Через три месяца вы поженитесь, – неторопливо продолжил князь. – Тогда мы объединим наши силы с князем Новозельским и вернём наши земли.

Отец замолчал, словно подбирал слова. И я уже предчувствовала, что он сейчас произнесёт судьбоносное “но”.

– Но князь Зарецкий требует заложника, – и тяжёлый взгляд князя устремился ко мне.

– Кого? Меня? – сердце замерло, и я часто заморгала.

– Нет. Ему нужна законнорожденная дочь. Вацлав требует Лияну и никого другого.

– Что?! – сдавленно пропищала сестрица, испуганно смотря на отца. – А как же свадьба? Как же Мечислав?

– Не пугайся, я не отдам тебя. И ты тайно обвенчаешься с княжичем, как и договорено было, – голубые глаза отца, обрамлённые морщинами, снова посмотрели на меня. – Вместо тебя к Зарецкому поедет Ярина.

Воздух вышибло из лёгких. Я не могла поверить в то, что услышала.

– Вы одного возраста и очень похожи. Вас даже люди иногда путают, – князь продолжал смотреть в мои глаза, и я поняла, что он говорит серьёзно. – Ярина выдаст себя за княжну. И пока я не соберу новое войско, она будет находиться в заложниках у Вацлава. Когда придёт время Ярина сбежит. Ты девка шустрая и вертлявая, найдёшь способ, как это сделать.

– Но почему именно я? – не выдержала и перебила отца. – А если князь узнает, что я не княжна? Он убьёт меня!

– Успокойся, дочь! – надо же, вспомнил, что я ему кровиночка родная. – Сама подумай, как они узнают? Ты очень похожа на Лияну. Вацлав княжну Великоградскую в глаза не видел, максимум слышал, как она выглядит, а про тебя и подавно не ведает.

Я поджала губы, понимая, что отец прав.

– Прости, но я не могу рисковать Лияной, – досадно покачал головой отец. – Вся надежда на её брак с Мечиславом. И мне нужны эти два-три месяца передышки, я соберу новое войско, более сильное, чтобы выстоять против генерала Крайоса.

Опять этот Крайос! Слухами о наёмнике земля полнится. Чужеземец уже как год служит князю Зарецкому. С тех пор границы его княжества расширились по всем направлениям, вот и наши плодородные земли оттяпал.

– Ярина, прошу тебя, подумай о том, каково теперь приходится матерям и жёнам, чьи мужчины не вернулись с поля боя, – отец жёстко подавлял моё сопротивление тяжёлым голосом. – А теперь представь, что будет, если я не выполню условие мирного договора. Вацлав не остановится и пойдёт на Великоград. Наше войско ослаблено и точно не выдержит очередного удара. В лучшем случае, мы успеем сбежать в соседнее княжество. Но кому нужны будут князь и его дети без земель? Лияна не сможет выйти замуж за княжича. Наш род канет в забытье. А в худшем – нас перебьют как крыс, и наши головы украсят ворота детинца.

Я содрогнулась от такой перспективы. Выбор был очевиден.

– Пойми, Ярина. Я не хочу приказывать тебе, хотя мог бы, – тяжело вздохнул князь. – Но я знаю, что по доброй воли ты исполнишь всё в точности, как я сказал. И будешь стараться сделать так, чтобы тебя не уличили в обмане. Ты умная и грамотная девица, недаром я приставил к тебе учителей, зная, что из тебя выйдет толк.

Гадкое чувство подкралось к груди холодной змеёй. Отец заботился обо мне, дал хорошее обучение, достойное княжны, но никогда не проявлял особой заботы, любви так я вообще от него не видела никогда. И ради чего всё это было? Ради того, чтобы однажды я смогла заменить его любимицу и отправиться в стан врага?

– Что скажешь, Ярина? Завтра генерал Кайрос приедет за тобой.

Я вздрогнула от голоса отца. Перед глазами вдруг всплыло милое лицо Есении. Хоть матери у нас разные, но я люблю сестру. Допустить, чтобы войско Вацлава добралось до неё?

– Я согласна, Великий князь Боримир, – сухо отчеканила, уверенно смотря на отца. Его лицо моментально расслабилось, и он облегчённо вздохнул.

– Спасибо, Ярина. Я знал, что ты не откажешь. Знай, как только соберётся новое войско, мы непременно вызволим тебя из логова Вацлава.

Глава 2. Генерал-дракон

Ярина

– Ядвига! – взвыла я, когда нянька выдрала очередной клок из моих волос. – Ты можешь аккуратнее?

– Посмотри сколько колтунов в твоих волосах. Всю ночь не спала, крутилась, как юла. Вот и результат – не расчесать твою копну, – извиняющимся голосом ответила женщина.

Она права, я не спала всю ночь, думая о том, что сегодня покину отчий дом. Для меня приготовили целый сундук нарядов Лияны, чтоб я соответствовала статусу княжны. Сестрицу саму заперли в горнице, чтобы носа не казала. Из слуг только самые проверенные и близкие были в курсе подмены, им пришлось дать князю клятву на крови. Вот и Ядвига поклялась, так как она лучше всех меня знает и уж отличить меня от Лийки сможет. Как в принципе и няньки самой княжны. На время моего заложничества сестрицу отправят в обитель служительниц Мокоши обучаться женским делам, раз уж замуж собралась.

Остальных дворовых известили о том, что я уезжаю в скит Живы обучаться травоведению и зельеварению. На самом деле так и планировалось, я уже почти собралась, ожидая сухой погоды, чтобы повозка не застряла в грязи, как мои планы нарушил отец. В ските отшельницы обучали только летом, и мне предстояло провести последние месяцы, чтобы завершить полное обучение. Не каждая ученица удостаивается последнему этапу, где отшельницы открывали тайные знания.

– Жаль, что это лето потеряешь и не поедешь в скит, – вздохнула нянька, словно прочитала мои мысли. – У тебя редкий дар, нужную траву по запаху определить можешь. Хорошо хоть три лета там провести успела. Вдруг тебе пригодятся эти знания.

– Обязательно пригодятся, – ухмыльнулась я. – Вот как откроется у Вацлава понос или золотуха, сразу пожалеет, что взял княжну в заложницы.

– Дурёха, – покачала головой Ядвига, – я имела в виду сонное зелье, чтобы сбежать смогла.

– Это само собой разумеется, – вздохнула я, давно поняла, что у няньки плохо с чувством юмора. Но запасы редких трав, помимо сонных, я всё же с собой возьму, вдруг правда пригодятся.

Я прикрыла глаза, Ядвига начала заплетать мне косы. Нужно продержаться до Серпеня1, три месяца я буду в заложниках у князя Зарецкого. Неизвестность пугала, но страх за своих родных и жителей княжества придавал мне сил.

Я не никогда не стремилась к власти, но сейчас чувствовала всю ответственность, которая легла на мои хрупкие плечи. Лияна точно не справится, ей ума не хватит сбежать, а я смогу. Вот и разница в том, что её с колыбели холили и лелеяли, а я росла без матери, которая умерла, как только родила меня. Я общалась с детьми простого люда, играла с ними, носясь по городским улицам, и не чувствовала себя особенной.

– Ох! Какая же ты красавица, Ярина, – вздохнула нянька, как только закончила плести мои косы. – Вся в отца пошла, как и Лияна.

– Спасибо тебе большое за всё, Ядвига, – вздохнула я, понимая, что мой час настал.

– Да ты что! Прощаться вздумала? – она строго посмотрела на меня. – Даже не надейся от меня просто так не избавишься, вернёшься обязательно. Поняла? Мне ещё тебя замуж отдавать за Ратибора. Я твоей матери перед смертью обещала заботиться о тебе.

Я кивнула, она эту фразу нескольку раз на дню могла повторить, когда была недовольна мной. Но сердце разрывалось от предчувствия, что сюда больше не вернусь. Ратибор даже не узнает, что я в стану врага.

– Ты, главное, будь покорной и смиренной. Не показывай свой бойкий характер, мужчины не любят строптивых девиц, а уж заложниц тем более, – учила меня Ядвига уму разуму.

Не успела я ответить няне, как в дверь громко постучали.

– Князь велел княжне явиться! – пробасил мужской голос – кто-то из отцовской дружины. – Генерал Крайос прибыл!

У самого входа в палату меня вдруг охватил дикий страх. Ладони мелко задрожали и вспотели, но отступать поздно. Стражники открыли передо мной двери.

Какое лицо Лийка всё время делает? Я вздёрнула подбородок, выпрямила спину и на негнущихся ногах вошла в гридницу.

По обеим сторонам от входа тянулись длинные столы, где сегодня было пусто. Нет приближённых и военачальников князя. Только пара седобородых старейшин сидели на лавке рядом с княжеским троном.

Сердце замерло, когда я увидела высокую широкоплечую фигуру, облачённую в длинный чёрный плащ с меховым воротником. Крайос! Чужеземец резко обернулся, и я замерла на месте. Зелёные глаза жадно изучали меня так, словно перед ним стоял редкий и дорогой товар на базаре. По коже побежали холодные мурашки, и я еле сдержалась, чтобы не съёжиться под его острым взглядом

– Княжна Лияна? – улыбнулся он одним уголком рта, поняв, кто перед ним стоит. – Всё же людская молва врёт про твою дочь, Боримир, – обратился он к князю, продолжая разглядывать меня. – Она ещё прекраснее, чем о ней говорят.

– Рада, что не разочаровала вас, генерал Крайос из рода Драконов, – открыто посмотрела я на мужчину, хотя у самой поджилки тряслись.

– Смелая девушка, – ухмыльнулся чужеземец, – чувствуется твоя порода, Боримир. Вы готовы, княжна, отправиться со мной?

– Готова! – отчеканила я, чуть ли не проскрипев зубами.

Воин наконец-то отвёл от меня взор и повернулся к моему отцу.

– Подписываем мирный договор, князь Великоградский, – стальным голосом произнёс генерал и вытащил из-за пазухи два свитка. – Западные земли принадлежат князю Зарецкому. Княжна Лияна остаётся в заложниках до тех пор, пока сохраняется мир между нашими княжествами. Если ты, Боримир, нападёшь первым, твоя дочь умрёт.

– А если Вацлав решит напасть? – тяжёлым голосом обратился отец к послу. – Что будет с моей дочерью?

– В таком случае, я обязуюсь доставить княжну домой целой и невредимой, – ехидно ухмыльнулся военачальник и обернулся, мазнув по мне масляным взглядом. – Если она сама захочет.

Я чуть не ахнула в голос, заметив, как его глаза почернели, наливаясь жидким пламенем. Сердце бешено забилось в груди. Таких сильных чародеев Перуна я ещё не встречала.

– Что значит, сама захочет?! – возмутился отец. – Вацлав обязан обеспечить моей дочери безопасность! Она же не пленница!

– Не переживай, князь, твоей дочери будет оказана честь, в соответствии её статусу. Она будет жить в хоромах как гостья, – спокойно отвечал генерал. – Но кто знает, как долго продлится её заложничество. Вдруг младший сын Вацлава захочет взять её в жёны, и молодая княжна согласится. Не век же ей куковать в тереме врага, молодость быстро пройдёт.

Отец ничего не ответил, только костяшки на него кулаках побелели, и желваки заходили на лице. От слов чужеземца у меня кровь в венах стыла, представив, что я навечно останусь в стане врага.

– Хорошо, подписываем договор, – наконец-то вымолвил князь.

Свитки подписали быстро, скрепили магическими печатями. Крайос один экземпляр сунул обратно себе под плащ.

– Княжна Лияна, вы успели попрощаться с матерью? – пристально посмотрела на меня генерал.

– Да, – еле выдавила я, вспомнив третью жену отца, которая меня терпеть не может.

– Прощайтесь с батюшкой.

Я шагнула вперёд, смотря на отца. Он встал с трона, подошёл ко мне и неожиданно обнял.

– Будь умницей, родная, – тихо проговорил он мне на ухо. – Пусть Род защитит тебя. Прощай.

– Прощай, батюшка, – в моих глазах защипало, но не от нежных чувств к родителю – между нами никогда не было привязанности – от того, что буду скучать по Есении и своим подружкам. Жаль кота своего забрать не могу.

– Прошу за мной, – генерал протянул ко мне руку, но я жуть как боялась дотрагиваться до него. Он ухмыльнулся и убрал ладонь за спину.

Кто-то из слуг накинул мне на плечи накидку с меховой отделкой. Я машинально укуталась, поклонилась напоследок князю и вышла из гридницы.

Вот и всё. Теперь я заложница князя Вацлава Зарецкого.

Глава 3. Планы меняются

Крайос

Когда княжна вошла в палату, гордо держа подбородок, я несколько удивился. Не ожидал, что дочка Боримира окажется столь красивой и надменной. Её небесно-голубые глаза презрительно смотрели на меня, отчего она вызвала ещё больший интерес к ней. Сразу видно, избалованная любимица отца, но ничего, жизнь в хоромах князя Зарецкого собьёт с неё спесь.

Заключив мирный договор, мне не терпелось вернуться поскорее в Зарецк и получить свою награду. Поэтому, когда во дворе княжна замешкалась у кибитки, я подхватил девушку на руки, чтобы помочь ей быстрее забраться внутрь.

– Что вы делаете? – возмутилась Лияна, уставившись на меня голубыми глазами.

Я ощутил запах её волос, и кровь ударила в виски. Девушка пахла весной: нежностью, чистотой и медуницей. Словно глоток свежего воздуха, манила к себе. Я не удержался и уткнулся носом в её макушку, втягивая жадно аромат волос. У драконов чуткое обоняние, я могу определить даже яд в еде, но сейчас моя особенность сыграла со мной странную штуку, снося мой разум напрочь.

– Может, хватит меня уже обнюхивать? Отпустите! – сдавленно процедила княжна.

Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Что это было? Тут же передал княжну в руки охраннику, который должен был ехать вместе с ней в повозке, если она вдруг вздумает выпрыгнуть по дороге. Сбежать она, конечно, не сможет, но вот покалечиться запросто. И поспешил к своему коню.

Ехали мы медленно, дороги развезло от весенней распутицы, иногда приходилось выталкивать застрявшую повозку из грязи. Такими темпами мы точно приедем только к завтрашнему обеду.

На ночь остановились в лесу возле мелкой речушки. Спешившись, я решил навестить княжну. Как она там? На прошлом привале мне не понравился цвет её лица, девушку явно укачало, но она старалась делать вид, что всё в порядке.

Я раздвинул полог, что защищал повозку от ветра и дождя, заглянул внутрь.

– Княжна Лияна, не желаете размять ножки? – и опустил взгляд вниз, увидев кожаные расшитые сапожки, торчащие из-под задравшегося подола. Бёдра у девицы, наверное, то что надо. И фантазия подкинула мне картину полуобнажённой княжны в короткой прозрачной сорочке. Моё сердце гулко запульсировало в висках.

– Не откажусь, – сжала она аппетитные губы и поползла к выходу.

Не спрашивая разрешения, я подхватил её за талию и вытащил из повозки, поставив на землю, но руки не убрал с её стана. Мне вдруг захотелось снова ощутить запах её волос, но еле сдержался, чтобы этого не сделать.

Лияна вздёрнула подбородок и дерзко посмотрела на меня. Я призвал магию огня, и в моих глазах вспыхнули языки пламени. Обычные люди жуть как боятся огненных чародеев, но эта гордячка даже бровью не повела.

– То что вы чародей Перуна, генерал Крайос, я поняла давно, – процедила она.

– Я не чародей, княжна Лияна, и никакого отношения к вашему богу не имею, – ухмыльнулся, взяв пальцами её подбородок и приблизился. – Запомни, красавица, я огненный дракон. Чародеи Перуна мне в подмётки не годятся.

Вдруг её губы мелко задрожали, а в глазах застыл ужас.

– Дракон? – еле прошептала она.

– Да, княжна. Давно в ваших краях не было нас, – упивался я её страхом.

– Так ведь драконов истребили больше сотни лет назад, – сглотнула она ком в горле.

– Нет. Остатки драконьего рода сбежали на запад, где их боялись и уважали, в отличие от славянских племён, – зло процедил я, вспоминая своё далёкое детство.

– Зачем же вы вернулись? – чуть дышала она, не отрывая взгляда от моих глаз.

– Какая любопытная княжна, – растянул я губы в злорадной ухмылке. – Лично вас это не касается, не стоит лезть туда, где может быть опасно, Лияна.

Я отпустил её и отступил на шаг.

– Разминайте ножки перед сном, но дальше лагеря советую не ходить, – спокойно предупредил я. – Здесь кругом бродят дикие животные, огонь их пугает, поэтому у костра намного безопаснее.

Развернулся и пошёл к своим людям, которые уже успели принести хворост, чтобы разжечь пару костров.

Княжна осталась у кибитки, и я спиной чувствовал её прожигающий взгляд. Девица пристально наблюдала за мной.

Подойдя к куче сырого хвороста, я призвал магию, и на моей руке появился огненный шар, который я скинул на дрова. Пульсар разбился, языки пламени принялись вылизывать дерево, разбрасывая мелкие искры. Костёр быстро разгорался. Драконье пламя сильнее обычного, его практически невозможно потушить.

Я обернулся и с удовольствием наблюдал, как округлились глаза заложницы. Теперь она точно поверила в то, что перед ней настоящий дракон.

Ночью неожиданно стало холодно и выпал снег. Первая половина Травеня2 иногда приносит подобные сюрпризы, но к полудню всё растаяло на ярком солнце. Княжна вела себя спокойно, не истерила, не ревела, что вызывало уважение. Она стойко переносила тряску и не жаловалась на тошноту, хотя во время привалов её бледное лицо свидетельствовало о том, что ей приходится нелегко.

Когда впереди показались ворота Зарецка, я вздохнул облегчённо. Наконец-то, приехали. Но я рано радовался.

Привратники пропустили обоз внутрь, и глава стражников подал знак, чтобы мы остановились.

– Чего тебе? – рявкнул я на воина, злясь, что приходится задерживаться.

– Князь велел передать тебе, чтобы ты, генерал, не смел ехать к нему в хоромы, – боязливо смотрел на меня стражник. – Вчера неожиданно вдовствующая княгиня вернулась из Славграда. Порядки свои наводит. Сам знаешь, какой крутой нрав у неё. Велено тебе поселить заложницу у себя в тереме, пока матушка князя не уедет к другому сыну.

– Этого ещё не хватало, – процедил я сквозь зубы, вспомнив, что княгиня Вилена терпеть меня не может. – Ладно разберусь.

Я отдал приказ своим людям ехать домой. Придётся пока заложницу отвезти к себе, чего мне жутко не хотелось. Моё временное жилище в Зарецке никак не подходит для невинной девы – кругом солдатня, которая развлекается каждый день после победы, сношаясь с девками, где приспичит.

Женской половины дома у меня было не предусмотрено: жён нет, дочерей тем более и вообще никаких родственниц. Любовниц обычно селю рядом со своей комнатой, чтобы были всегда под боком. Но сейчас горница пустовала – перед войной я отпустил всех троих, дав им хорошее вознаграждение, хотя они клялись ждать меня и хранить верность. Их время истекло – ни одна девица так и не понесла от меня, а значит, бесполезно их держать дольше положенного.

Может, пока поселить княжну в этой горнице? Там светло, тепло и уютно, всё же женщины навели там порядок и красоту. Придётся пока подождать с новыми любовницами, утешусь тем, что само в руки приплывёт. Вечером Витослав, как обычно, девок притащит из кабака для своих воинов. Правда я не очень жалую продажных женщин, но давно пора выпустить пар из портков. Месяц на поле брани всё же давал о себе знать.

И я невольно подумал о княжне, которая сейчас томилась в повозке. Такое сокровище я, конечно, не посмею тронуть, а то Вацлав меня собственными руками придушит. У князя большие планы на эту девицу, а мне ссориться с ним сейчас не выгодно. Я ещё не всё получил из того, что князь мне обещал. Только бы побыстрее княгиня Вилена уехала в другие владения одного из сыновей. Видеть молодую да спелую княжну каждый день никакого драконьего терпения не хватит.

Когда впереди появился знакомый частокол, я уже мечтал о том, чтобы поскорее отправиться в хорошо натопленную баню с какой-нибудь весёлой потаскушкой.

Привратники очень удивились, заметив повозку, но ничего не сказали, пропустив хозяйский обоз.

– Генерал Крайос! Добро пожаловать домой! – выкрикнул сотский, выскочив из терема. По его мятому виду я понял, что в моё отсутствие пирушки в тереме не заканчивались.

– Витослав, мой дом в Константинополе, – хмыкнул я, спешившись. Тут же подбежал оруженосец и повёл коня в стойло. – Вижу, весло вам тут без меня, но придётся немного вспомнить о приличиях.

– А ты чего повозку княжескую сюда притащил? – заметил сотский экипаж.

– Вот об этом я и хотел тебе сказать, – покосился я на кибитку, из которой заложница не торопилась выйти. – Слышал, княгиня Вилена вернулась в Зарецк?

– Таки слышал, – почесал он затылок. – И чаво?

– А таво, – передразнил я мужика, скривив гримасу – что заложница княжна пока поживёт тут.

– Тута? – ещё больше удивился Витослав. – А где же…

– Пусть Дарина устроит её в горнице, что рядом с моими покоями, – строго посмотрел я на мужика, чуя, как от него разит не только дешёвым пойлом, но и дешёвыми бабами.

– А там это… – замялся он, подняв голову на широкие окна горницы прямо над крыльцом.

– Чего это? – вздохнул я, понимая, на что намекает сотский.

– Плехи из кабака на ночь остались. Спят ещё…

– Чтобы через минуту их духа там не было! Понял? – рявкнул я. – Кто вам вообще позволил их туда тащить? Вам сеней не хватает? Совсем распоясались без меня!

– Прости, Крайос, не подумали, – виновато втянул шею мужик, пятясь к дому. – Сейчас выселю их оттуда. Мы же не знали, что княжну сюда привезёшь.

Его как ветром сдуло. Придётся наказать за самовольничество. Стоит только уехать на пару дней, как устроили тут балаган.

Из повозки наконец-то появилась княжна, охранник помог ей сойти на землю. Она критически оглядела двор и сморщила носик.

– Я так понимаю, мы приехали не в княжеские хоромы, – поджала она губы, смотря на меня недовольно.

– Всё верно. Временно поживёте у меня. Не волнуйтесь, выделю вам самые лучшие покои.

– А кто будет прислуживать мне? – заметила она, что вокруг одни мужчины-воины.

– Не переживайте, найду кого-нибудь, – хмыкнул я.

– Кого-нибудь из этих? – и её презрительный взгляд переместился на крыльцо.

Я обернулся и еле сдержался, чтобы не прибить Витослава. Шесть девок выскочило из терема, кутаясь в телогрейки.

– О! Какой воин, – пропела одна чернобровая, уставившись на меня. – Хочешь в баньке попарю да приголублю. Витослав, баню-то истопил? – покосилась она на сотского.

– Кыш отсюдава! – гаркнул сотский. – Куда попёрлись?!

Витослав заметил, как в моих глазах заплескался огонь, и торопливо затолкал девок обратно в терем.

– Весло живёте, генерал Крайос, – язвительно хмыкнула княжна.

– Скучать вам здесь точно не придётся, Лияна, – меня почему-то задело её надменно-горделивое выражение лица. Ничего, она ещё не поняла, куда попала.

Глава 4. В Горнице

Ярина

Увидев явно не княжеский терем, я испытала панику. Куда привёз меня Крайос? В его глазах вспыхнуло пламя, когда он разозлился на сотского. Жуткое зрелище и одновременно завораживающее. У меня словно разум отключился, пробуждая во мне странные чувства помимо страха.

– Почему вы привезли меня сюда, а не в хоромы Вацлава? – недовольно поджала я губы, когда компания потаскушек скрылась внутри дома. Такое соседство я точно не ожидала.

– Потому что так было велено. В Зарецк неожиданно вернулась вдовствующая княгиня Вилена, – генерал скривил недовольную мину. – Вам лучше с ней не встречаться пока.

– Что так? – удивилась я, вскинув брови вверх, наблюдая, как два воина вытащили мой сундук из повозки и понесли в терем.

– Матушка князя властная женщина, которая чересчур любит строить свои порядки, – злобно процедил он. – Вы даже представляете, как воют жёны Вацлава, когда дорогая свекровушка возвращается в Зарецк. Им достаётся больше всех. Думаю, вряд ли вы захотите встречаться с этой женщиной.

Я задумалась: мне хватило старшей жены отца, которая заправляет женской половиной княжеских хором. Незаконнорожденным детям особенно достаётся от Леды, любит она вымещать свой гнев и обиду именно на нас.

– Надеюсь, я тут ненадолго, – вздохнула, понимая, что в хоромы Вацлава мне лучше пока не приезжать.

– Я тоже на это надеюсь. Прошу, – генерал распахнул передо мной дверь, и в нос ударил кислый сивушный запах. Да тут уже неделю не просыхали его воины. Это и есть вкус победы над врагом?

На втором этаже мы вошли в светлую горницу, в ту самую, окна которой выходили во двор. Здесь было тепло, печку хорошо истопили, и она ещё отдавала жар. Я сняла капюшон с головы и развязала плащ.

Сенная девка, с рыжей косой металась по помещению, собирая постельное бельё с кроватей, коих тут оказалось три.

– Дарина, будет прислуживать вам, княжна, пока вы здесь, – кивнул генерал на молодую девушку, которая оказалась чуть старше меня. Она вдруг замерла и удивлённо посмотрела на генерала, явно не ожидая, что увидит перед собой знатную гостью.

– Хозяин, княжна долго будет гостить у тебя? – поджала она губы, не в восторге от перспективы исполнять мои поручения.

– Дарина, сколько раз тебе повторять, что обращаться ко мне следует на “вы”, – недовольно процедил генерал. – И к княжне тоже. Поняла?

– Да, хозяин, – опустила глаза девушка и зло зыркнула на меня исподлобья. – Я сейчас быстро приберу тут.

Прислуга продолжила заниматься своими обязанностями, а я оглядела просторную комнату. Сразу видно, тут раньше жили женщины. У стены стояли прялки, а в красном углу устроили алтарь: три полки с рушниками, на которых находились деревянные фигурки славянских богов и свечи.

На кроватях свисали подзоры, вышитые по краям красными нитками. Я сразу приметила обережные узоры “рожаницы” – женщины вышивали их для благополучного зачатия и беременности.

Интересно, кто тут жил? Бывшие жёны генерала или любодеицы? Скорее, второе.

– Дарина! – окликнула я девушку и указала на кровать, которую выбрала для себя поближе к печи. – Убери подзоры, другие принеси.

Служанка удивлённо вскинула брови и вопросительно посмотрела на хозяина.

– Выполняй, раз княжна велела, – строго отчеканил генерал.

Дарина не посмела его ослушаться и быстро сняла подзор с кровати и поспешила выйти.

– Что не так? – нахмурился Крайос, кивнув на кровать.

– Обережный узор для быстрого зачатия и благополучных родов, – ухмыльнулась я, поняв, что чужеземец не в курсе местных традиций. – Мне пока рано на таком спать.

На губах дракона вдруг заиграла шальная улыбка, и он медленно прошёлся плотоядным взглядом, разглядывая меня с головы до пят. Неожиданно шагнул, приблизившись ко мне почти в плотную.

– Княжна Лияна, – вкрадчиво прошептал Крайос, его руки в это время стянули с меня меховой плащ, уронив его на пол, – а по-моему, в вашем возрасте самое время выходить замуж и рожать детей. Ваш батюшка как-то поведал мне, что собирался отдать вас за княжича. Так ведь?

Я замерла как вкопанная, когда в его глазах снова заплясали огненные искорки, которые завораживали своим лихим танцем.

– Молчите, Лияна? – тяжёлая ладонь легла мне на плечо, но я не могла отвести взора от лица генерала. – Ваш бывший жених хорош собой? Как его зовут?

– Жених? – словно во сне повторила я, еле соображая, о ком он толкует.

– Княжич Новозельский. Помните такого? – ухмыльнулся Крайос, и горячие пальцы чуть коснулись моей щеки, вызывая во мне странное волнение.

– Да. Мечислав, статен и красив, – вспомнила я имя жениха сестрицы. – Доблестный воин.

– Он целовал вас? – голос мужчины приобрёл завораживающую хрипотцу, пробирающую до дрожи в коленях.

– Что? – округлила я глаза. – Конечно нет. Я княжна, а не уличная девка.

– Так вас ещё никто не целовал? – изогнул он бровь и чуть подался вперёд. – Ни разу?

Ответ застрял у меня в горле. Я смотрела на чувственные губы мужчины и невольно приоткрыла свои уста, ловя его горячее дыхание.

Глава 5. Награда

Крайос

Не знаю, что на меня нашло, но я воспользовался драконьим очарованием, действуя на княжну. Обычно редко прибегаю к этой способности, женщины и так сами падают ко мне в руки, желая согреть мою постель. Но к моему удивлению, девушка держала себя в руках и не предпринимала никаких активных действий. Она лишь шире распахнула голубые глаза и чуть дышала, когда мои губы приблизились к её алым манящим устам.

И у меня закралась мысль, что девица не так проста, как кажется, ведь только человек, обладающей хоть какой-то магией, может сопротивляться драконьим чарам. Неужели Лияна ворожея или ведунья? Что-то не припомню я таких слухов про княжну.

Скорее, я сам попался в ловушку, видя, как её губы призывно приоткрылись в ожидании поцелуя, устоять невозможно от такого соблазна, и я уже был готов коснуться её чувственных изгибов рта, но в этот момент стукнула дверь – вернулась Дарина. Я отстранился от княжны, сбрасывая наваждение. Лияна облегченно вздохнула, когда мои чары спали. Она так и не ответила на мой вопрос.

– Располагайтесь, княжна, – хрипло проговорил я, – надеюсь, вы не задержитесь здесь надолго.

– Благодарю, – чуть слышно пролепетала девушка, пребывая в прострации.

Развернулся, встретившись с острым взглядом Дарины, и впервые пожалел, что оставил бывшую любовницу в тереме в качестве прислуги. Нужно будет нанять другую девку для услужения княжне.

Покинул горницу. Дел сегодня много, нужно съездить к Вацлаву и выяснить всё: когда уедет княгиня Вилена и когда я получу свою обещанную награду за победу.

В соседних покоях, что принадлежали мне, было чисто и тепло. Дарина старалась угодить мне. Она была моей первой любовницей, когда я приехал в этот терем. Через пару месяцев я остыл к ней и понял, что она тоже не способна зачать от меня, решил отправить восвояси. Но девушка слёзно умоляла оставить её в тереме хотя бы в качестве прислуги, так как её отец не принял бы домой и выгнал бы на улицу, несмотря на щедрое вознаграждение от меня. У Дарины оставался только один выход – идти работать в кабак подавальщицей, чего она категорически не хотела.

Сам не знаю почему я согласился, может, жалко стало, а может, действительно нуждался в прислуге, я уже точно не помню. Но сейчас я пожалел о своём поступке, хотя ни разу не видел, чтобы Дарина как-то вредила последующи моим любовницам, но она им и не прислуживала.

Я вспомнил, как Лияна категорично приказала снять подзоры с кровати. Честно говоря, удивился, узнав, назначение обережных узоров. Значит, мои любовницы действительно хотели зачать от меня детей, но даже их славянские боги им не помогли. Сжав кулаки я силой ударил в стену. Когда же я получу свиток от Вацлава? Немедля еду к нему. Только переоденусь.

Через полчаса я уже был в хоромах князя Зарецкого. Подъехал, конечно, с чёрного входа, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Вацлав принял меня в специальной небольшой комнате, которую укрывал магический полог тишины, чтобы ни одна мышь не услышала тайных разговоров правителя здешних земель. Здесь было одно небольшое оконце, дающее скудный свет, но пара свечей поддерживали достаточное освещение. Кроме дубового стола и двух кресел, в клетушке находилась ниша с неприметной дверью в хранилище, где прятались самые важные грамоты и рукописи.

– Рад видеть тебя, Крайос, – князь вальяжно расселся за столом и указал мне перстом на второе кресло, более простое, чем у него. – Привёз княжну Лияну?

– Так точно, – отчеканил я и сел на место. – Она в моём тереме. Как долго княгиня Вилена собирается гостить в Зарецке?

– Пока точно сказать не могу. Матушка наводит порядки. Жён моих уму разуму учит, – ухмыльнулся он. – Но раньше, чем через месяц она точно не уедет.

Месяц?! Мне хотелось возмутиться, но вместо этого только крепко сжал кулаки.

– Где моя обещанная награда? – процедил я, глядя в хитрые глаза Вацлава.

– Тут, – и князь достал из-под стола длинный туес из бересты. Открыл крышку и небрежно вытряхнул оттуда свиток. Я даже дышать перестал, когда увидел вожделенную реликвию. – Держи. Честно заслужил.

Чуть дыша, я взял в руки свиток, сразу ощутил древнюю магию и запах родной крови. Говорят, славянские волхвы использовали драконью кожу для подобных рукописей. Это точно подлинник. Положил его на широкий княжеский стол и аккуратно начал разматывать. Свиток хорошо сохранился, его защищала магия. Рунические письмена протянулись на всю длину пергамента. Вот только магия моя не могла преобразовать знаки в читаемые символы, как я ни напрягал зрение.

– Я не могу прочесть! – со злостью ударил я кулаком по столу. – Что это за руны?

– Точно не могу сказать. Этот свиток был найден в северных землях. Говорят, тамошние волхвы Велеса владели тайными письменами, и только они могли их прочесть, – пожал плечами князь. – Мои чародеи так и не смогли расшифровать их.

– А кто может? – я был зол, так как мои ожидания не оправдались. Ещё одна очередная загадка, которая уводит меня всё дальше и дальше от родного дома в дебри славянских земель.

– Северные волхвы Велеса, я полагаю, – Вацлав развёл руками. – Но они не суются на юг. Волколаки и лютозвери странные народы, предпочитают жить в своих угодьях и чужаков не жалуют.

– Мне нужен переводчик, – вздохнул я, понимая, что найти его будет непросто.

– В моём княжестве точно такого не найдёшь. Ищи проводника, который поможет тебе попасть в северные земли. Только придётся хорошо заплатить такому человеку.

– Ты же знаешь, Вацлав, что деньги для меня не проблема, – я уже прикидывал в уме дальнейший план действий.

– Даю тебе передышку. Пользуйся моментом, пока я восстанавливаю войско. Через месяц пойдём на моего соседа князя Житовича, – он великодушно дал мне время на поиски. – Тебе ещё три месяца командовать моим войском.

– Я прекрасно помню наш уговор, князь Зарецкий, – отчеканил я, сворачивая обратно свиток, убирал его в туес. – И выполню все свои обязательства, чего бы мне этого ни стоило.

– За что я уважаю византийцев, так это за умение держать своё слово, – самоуверенно хмыкнул князь. – Что скажешь насчёт княжны Лияны? Хороша девица? Что твоё драконье обоняние подсказало? Невинна Лияна?

В глазах князя появился алчный блеск.

– Хороша, – нехотя ответил я. – Мужчины ещё не знала. Князь воспитал её достойно в традициях предков.

– Значит, заинтересует моего Бажана. Любит он ладных девиц портить, – потёр руки Вацлав. – Сын у меня видный да умелый, в два счёта очарует молодую княжну. Тогда Боримиру ничего не останется, как прикрыть позор дочери свадьбой. А уж там я подсуечусь и остальные земли Великограда захвачу без боя. Вот только матушка уедет к моему братцу в Кривовицк, можно будет княжну в хоромы селить. Ты только смотри, Крайос, сам на девицу не заглядывайся. Знаю я, как ты охоч до славянских девок. Полгорода перепортил уже.

– Ты, князь, преувеличиваешь, – процедил я. – Когда бы я успел столько девиц испортить? Военные походы немало сил и времени отнимают.

– Да ладно тебе, бабы тебя любят, недаром дракон, – ухмылялся Вацлав, но потом сделал серьёзное лицо. – Я тебя предупредил. Честь Лияны на твоей совести. Смотри, чтобы никто не посмел к ней прикасаться. Она нужна мне непорочной и чистой, чтобы я смог предъявить доказательства её отцу.

– Не волнуйся, князь, княжна в надёжных руках, – уверенно ответил я, но в душе проклинал тот день, когда предложил Вацлаву взять девушку в заложницы.

Глава 6. Пирушка

Ярина

Вот чем я буду здесь заниматься, сидя целыми днями в горнице? Вопрошала саму себя, оставшись одной. Прошла пара часов моего пребывания в тереме генерала, а я не знала, куда себя деть. Со двора послышались крики, я прильнула к окну. Солдаты устроили нешуточный бой на мечах, выходя один на один.

Два мощных воина в простой одежде, без кольчуг, махали оружием, держа деревянные круглые щиты с металлической окантовкой. Остальные подбадривали то одного, то другого, яростно выкрикивая их имена.

– Ярополк! Слева бей!

– Борис! Соберись!

– Что ты как девица платочком машешь! Я на тебя десять кун поставил!

С удивлением я смотрела на развлечения полупьяных воинов, и даже увлеклась зрелищем. Потасовка закончилась тем, что один упал на спину и сдался, разочаровав своих дружков. Но больше всего меня удивило то, что противники, разбив друг другу носы и даже слегка ранив острым оружием, обнялись и пошли в терем.

– Айда, девок лапать! – кто-то выкрикнул радостно. И все гурьбой двинулись в гридницу.

Боги! И мне на это смотреть каждый день? Когда они уже нагуляются и делом займутся?

Я закрыла окно и снова принялась ходить из угла в угол. Посмотрела на прялки в углу. Не-е-е! Прясть я с детсва не люблю, хоть меня и учили всем женским ремеслам, но душа лежала совсем к другому.

Подошла к своему сундучку и открыла его. Вдохнула аромат сушёных цветов, трав и корений, смешанный с запахом мешковины и бересты. Мои запасы. Хорошо, что никому в голову не пришло прошерстить мой сундучок. Тут у меня лежали редкие ядовитые травы. Хотя, кто в них не разбирается, не поймёт, что за растение спряталось в туесе.

В животе призывно заурчало, и я поняла, что меня так никто и не накормил. И хотелось очень пить. Дарина больше не появлялась. Я выглянула в сени и крикнула её, но она не пришла. Где её носит?

Мою горницу никто не охранял. Видимо, генерал был так уверен, что я не сбегу, помня о том, что в моих руках зыбкий мир между двумя княжествами. Я действительно не собиралась так быстро сбегать. Моему отцу нужно ещё войско собрать, подождать, когда мастера выкуют новые мечи, копья, кольчуги, щиты и прочее. На это всё нужны деньги и время.

Вздохнув, я вышла из горницы. Раз никто не собирается меня кормить, пойду сама раздобуду себе еду и питьё.

Обычно кухню строили рядом с гридницей, поэтому я двинулась вниз, туда, откуда доносились крики пирующих мужиков и хохот распутных девок.

В первой же подклети я наткнулась на целующуюся парочку. Было сумрачно, но мой острый слух тут же уловил шуршание в углу и судорожные вздохи. Тихо я прошла по стеночке, чтобы меня не заметили. В хоромах отца я и не такое видела, где дворовые тайком тискались в сенях, отдаваясь страстным порокам. Тогда-то я и узнала, откуда дети берутся. Правда старалась обходить дальние углы княжеских хором, где чаще всего и творился разврат.

Ближе к цели я учуяла аромат еды и браги. Подходя к двери гридницы, остановилась и прислушалась. Две девицы пели похабную песню, кто-то играл на дудке, мужики громко хохотали и что-то бурно обсуждали пьяными голосами. Оглядевшись, поняла, что входа на кухню нет, наверное, он находится в самой гриднице. Скрепя сердце я приоткрыла дверь, чтобы удостовериться в своей правоте, и замерла как вкопанная.

Такого разврата я даже у батюшки в хоромах не видела: на столе, задрав подол и раздвинув ноги, сидела пышногрудая девка, прелести которой вывалились наружу из выреза сарафана. Она хихикала и ахала, пока два плечистых амбала без рубах щупали её за аппетитные бёдра и груди. От увиденной картины, я забыла, зачем вообще пришла сюда, и ошарашенно пялилась на разврат.

– Нравится подглядывать? – усмехнулся мужской голос за моей спиной.

Я дёрнулась назад и врезалась в широкую грудь. Крепкие руки тут же обхватили мой стан и резко развернули лицом к неожиданному свидетелю. Румянец вспыхнул на моих щеках, когда я поняла, что меня застукал хозяин терема.

– Нехорошо юной и невинной деве подглядывать, как развлекаются взрослые мужчины, – на губах генерала играла лёгкая ухмылка, и он сильнее сжал мою талию, притянув к себе. – Или хотите познать теорию, Лияна, чтобы потом ублажать мужа или любовника?

– Что?! Да как вы смеете мне такое говорить? – вспыхнула я ещё сильнее и снова дёрнулась, но хват мужчина не ослабил. Вдруг внутри поднялась волна жара, которая окутала меня с ног до головы, и даже испарина выступила на лбу .

– Тогда вам здесь не место, – процедил генерал, наклоняясь ко мне ближе, в его зрачках снова тлели угольки. – Лучше вообще не выходить из горницы.

– Решили меня голодом уморить? – прошипела я, уперев ладони в стальную грудь мужчины. Меня его близость пугала, а точнее моя реакция на прикосновения генерала. – Я как приехала сюда, ещё маковой росинки во рту не было.

– Как? Разве Дарина не принесла вам обед? – удивился дракон.

– Нет. Я звала её, но она так и не пришла, – продолжала упираться, но Крайос не думал меня освобождать из своих рук.

– Ну она получит у меня, – поджал губы мужчина. – Идите к себе в горницу, я сейчас вам принесу поесть.

Наконец-то он разжал объятия, и я пулей понеслась в сторону лестницы. Проскочила сени, где уже парочка предавалась вовсю разврату и даже не обратила на меня внимания. Взбежала по ступеням и кинулась в свою комнату. Прислонившись к дверям, я немного отдышалась.

Что это было? У меня спина вспотела от жара, что появился от рук генерала. Может, это его магия огня так на меня действует? Что мне известно о драконах? Практически ничего. Как их истребили на славянских землях, все сказания о них уничтожили, словно и не было ничего, только люд ещё помнил и страшные сказки для детей сочинял.

Ждать генерала долго не пришлось. Он заявился вместе с Дариной, которая повесила голову ниже некуда, держа перед собой поднос с едой. Кажется, кто-то получил хороший нагоняй от хозяина.

– Княжна, простите, что не принесла вам еды и воды, – пробормотала девушка, не поднимая глаз. – Обещаю, больше такого не повторится.

– Прощаю, – чуть изогнула я брови, удивившись такой покорности. – Поставь поднос на стол. И можешь быть свободна.

Служанка молча выполнила мою просьбу и поспешно удалилась из горницы.

– Спасибо, – открыто посмотрела я на генерала. – Хотела спросить. Я вообще могу выходить из терема? Погулять в саду? Подышать свежим воздухом?

– Конечно можете, – Крайос шагнул ко мне, опять оказавшись так близко, что кровь в висках запульсировала. Да что такое? Вдруг в нос ударил жгучий запах спёкшейся крови и кожи, смешанный с ароматом шафрана. Я отшатнулась от мужчины, удивлённо взглянув на него. Где он был, что от него так противно пахнет? В пыточной?

– Что такое? – нахмурился генерал, заметив ужас в моих глазах.

– Вы… – еле вымолвила я, пятясь назад, – руки моете, когда в пыточной побываете?

– Что?! – вытянул лицо генерал. – С чего вы взяли, что я оттуда пришёл? Я был у князя Вацлава.

– Тогда почему от вас так пахнет запёкшейся кровью и кожей? – еле дышала я, хотя запах вдруг стал не таким ярким.

Генерал задумался и удивлённо изогнул бровь. Сунул руку за пазуху плаща и вынул оттуда старый берестяной туес.

– Хотите сказать, что вы учуяли вот это? – и протянул вещь.

Я сразу поняла, запах шёл именно от туеса.

– Что там? – чуть дышала я, стараясь не делать глубокий вдох.

Вместо слов Крайос открыл крышку и вынул старый свиток.

– Старая летопись волхвов Велеса, – и аккуратно развернул свиток, положив его на стол. – Это кожа дракона, а руны написаны кровью.

Я прикрыла рот рукой, не веря своим глазам. Но моё обоняние подсказывало, что это действительно кожа и кровь.

– Зачем она вам? – прошептала я, приблизившись к столу и вглядываясь в странные письмена. Руны казались знакомыми, но совершенно нечитаемые, просто какой-то непонятный набор символов.

– Славянские волхвы прокляли мой род, драконы вырождаются, – тяжело выдохнул мужчина. – Поэтому я ищу способ, как снять это проклятие.

Я замерла, слушая генерала.

– Вы тоже прокляты? – вдруг поняла я главную проблему Крайоса – его любовницы не могут зачать детей, именно поэтому на подзорах были вышиты обереги рожаницы.

– Да, – прорычал дракон ударив кулаком по столу.

Вдруг руны подпрыгнули и закружились в бешеном хороводе. Я во все глаза смотрела на этот чародейский танец, замерев от удивления. И в какой-то миг символы замерли, выстроившись в ровные строки текста.

– Лютень месяц 6021 год от сотворения Мира… – ошарашенно прочитала я вслух первую строку.

Глава 7. Летопись

Крайос

Когда Лияна учуяла рукопись, я не поверил её словам. Не может быть, чтобы у простой человеческой девушки был такой острый нюх. Поэтому решил показать ей свиток. На меня нашло странное чувство доверия княжне, моя магия дракона тянулась к ней, словно к источнику силы. И я зачем-то откровенно признался в проклятии моего рода.

Кулак врезался в столешницу. Мои поиски длятся не один год. И новая непроходимая стена снова встала передо мной. Моё драконье терпение подходило к концу.

Вдруг глаза княжны засияли, как две полные луны. Она удивлённо смотрела на свиток. Вот это сюрприз! Княжна – чародейка?! Я снова взглянул на руны, но ничего необычного не заметил. Тот же пергамент и закорючки, написанные кровью.

– Лютень месяц 6021 год от сотворения Мира, – еле дыша произнесла она, водя глазами по свитку. – Мы волхвы Велеса наконец-то изгнали драконье отродье с наших земель…

Девушка прикрыла глаза, тряхнув головой, а когда её веки снова распахнулись, то свечение в зрачках исчезло.

Сердце пропустило удар, когда я понял, что она только что сказала.

– Что ты видишь? – я схватил её за плечи, забыв обо всех приличиях. – Ты можешь читать руны? Говори!

– Не знаю, – испуганно смотрела она на рукопись. – Я видела, как руны закружились и выстроились в новые строки, которые можно прочитать… А теперь они снова стали прежними и непонятными.

– Ты не можешь дальше прочитать их? – разочарованно вздохнул я, отпустив её плечи. – Каким образом ты вообще расшифровала запись? Ты владеешь магией?

– Нет! – округлила девица глаза от ужаса. – Я не чародейка!

Что-то тут не так. Княжна мне врёт. Я схватил её за подбородок и заглянул в небесно-голубые глаза.

– Твои очи сияли лунным светом, когда ты смотрела на свиток, – процедил я, еле сдерживая гнев. – Твой острый нюх учуял кровь драконов на свитке, который лежал в берестовом туесе у меня за пазухой. И ты хочешь сказать, что у тебя нет дара?

Её ресницы затрепетали, уста упрямо сжались.

– У меня всегда был отменный нюх, – тихо ответила она, не отводя очей, а я чуть не утонул в этой небесной бездне. Если бы не мой гнев, то смял бы её алые губы, целуя неистово.

– ТЫ – обманщица, – зло процедил я, проведя большим пальцем по её устам, – и твой отец тоже. Боримир подсунул мне не ту княжну. Ведь так?

Я ощутил, как она перестала дышать, в её глазах заплескался страх.

– У Лияны никогда не было способностей к магии, – горько ухмыльнулся я, поняв, что раскусил обман. – Боримир и княгиня Леда далеко не чародеи и даже не оборотни. А у тебя есть сила. Я даже догадываюсь, кто ты и какая в тебе магия. Говори, как тебя зовут? И кто ты есть на самом деле?

– Ярина, – еле слышно произнесла девица, – я дочь князя Боримира от его наложницы.

– Ярина, значит. Хитрый гад твой батюшка, недокняжна, – я невольно сжал пальцы на её подбородке. – Кем была твоя мать? Волчица? Или рысь? Говори, полукровка!

– Что?! – округлила она глаза, часто моргая. – Моя мать умерла при родах. Нянюшка говорила, матушка была обычным человеком.

– Значит, твоя нянюшка тебе соврала, Ярина, – внутри меня кипел гнев, и я вот-вот был готов сорваться. поняв, что князёк, тот ещё змей, обманул меня. – Твоя мать была обортницей. Вот откуда у тебя острый нюх и магия. Сколько тебе лет?

– Восемнадцать, – ошарашенно выдохнула она. Кажется, девица действительно не знала, что в ней магия зверя, ведь сила у полукровок пробуждается как раз в этом возрасте. – Вы сдадите меня Вацлаву? Снова будет война?

Я задумался, убрав руки с её лица.

– Хороший вопрос, Ярина, – хмыкнул я, взглянув на свиток. – Ни один чародей князя Вацлава не смог расшифровать эти руны. А у тебя, видимо, врождённые магические способности рода, который создал эту рукопись.

– Кто его создал? – постепенно приходила в себя девушка.

– Волхвы Велеса из северных земель. Скорее всего, это были волколаки или лютозвери, – мой гнев тоже стал угасать, когда я понял, что за сокровище стоит передо мной. И насколько полезной может оказаться девица лично для меня. – В тебе, Ярина, течёт кровь волчицы или рыси. Магия твоего рода просыпается. Не за горами и первый оборот. Через три дня будет полнолуние, вот твои силы и пробудились.

– Что? – округлила она глаза. – Оборот? Какой оборот?

– Обычный, какой бывает у полукровок во время полнолуния, – вздохнул я. – Только этого мне не хватало.

– Прошу! Не говорите Вацлаву! – она вдруг схватила меня за руку и умоляюще посмотрела на меня. – Пусть князь думает, что я княжна Лияна. А я помогу вам расшифровать свиток.

Умница, сразу сообразила, какой козырь у неё есть.

– Согласен молчать в обмен на твою помощь, Ярина, – серьёзно отчеканил я. – Для всех ты по-прежнему будешь княжной Лияной. И Вацлав не узнает. Пока. У тебя есть месяц, возможно, больше, пока княгиня Вилена в Зарецке. Но как только ты окажешься в княжеских хоромах, скрывать свои обороты не получится. Тогда прости, я не смогу ничем помочь тебе.

– Понимаю, – опустила она голову. – Спасибо. Через месяц я придумаю что-нибудь.

– Сбежишь? – хмыкнул я. – Тогда опять война. Твой отец успеет собрать новое войско? Ведь за этим он отправил тебя? Чтобы у него было время?

– Да, – кивнула она. – Я могу отправить письмо отцу, чтобы он поторопился?

– Это будет предательством с моей стороны, – изогнул я бровь, удивившись наглостью девицы. – Но если честно, мне плевать на Вацлава и его войско. Я нанялся к нему ради этого свитка, – ткнул я рукой на стол. – Рукопись здесь, и мне нужна твоя помощь.

– Я постараюсь расшифровать руны, – вздохнула Ярина, смотря на свиток. – Только я не понимаю, как у меня получилось прочитать их.

– Магия у полукровок просыпается всплесками, – спокойно пояснил я. – После полного оборота полностью овладеешь силой. Тогда и сможешь прочитать рукопись.

– Значит, через три дня? – поёжилась она. – Как я смогу сохранить в тайне свой оборот? Ваши люди могут увидеть меня в облике зверя.

– Согласен, могут. А если ты волчица, то и вой твой услышат, – вздохнул я, понимая, что ещё одна проблема вырисовывается. – Значит, так. Завтра утром мы выезжаем в лес. В угодьях есть заимка, там никто тебя не увидит. Сейчас весна, охотников в лесу нет. Три дня полнолуния проведём там, пока ты обретёшь свою силу. Как только всё закончится и ты прочитаешь свиток, я увезу тебя обратно в свой терем и будешь там жить, пока Вацлав не затребует тебя в свои хоромы. Согласна?

– Хорошо, – выдохнула княжна, и я заметил, как она дрожит. – Кто с нами поедет?

– Только ты и я. И ещё проводник доведёт нас до места, но тут же уедет обратно, как только доберёмся.

– Мы будем вдвоём? – она с ужасом посмотрела на меня.

Согласен, плохая идея провести в маленькой тесной избе три дня бок о бок с этой манящей своим ароматом девицей. Меня ждёт непростое испытание.

– Это мне нужно бояться тебя, Ярина, – хмыкнул я. – Кто знает, какой зверь проснётся в тебе, когда луна станет полной.

Глава 8. Ночная прогулка

Ярина

Мой мир перевернулся с ног на голову. Дрожь пробирала до самых костей от осознания, что я оборотень-полукровка. Почему от меня все скрывали, кем была моя мать? Неужели отец не понимал, что силы во мне проснутся и я выдам себя с головой? Он же не мог не знать об этом! Зачем вообще меня послал вместо Лияны? Или он не знал, кем является моя мать? Это маловероятно. Хорошо, что я нужна Крайосу. Иначе он бы меня выдал Вацлаву и неизвестно, что бы князь сделал со мной. Убил? Отдал бы на растерзание своим воинам?

– Хватит трястись, – вдруг генерал обнял меня за плечи, притянув к себе. Его вкрадчивый голос ни капли не успокаивал, а наоборот, будоражил ещё сильнее. – Возьми с собой только самые нужные вещи. Умеешь ездить верхом?

– Да, – кивнула я, вдыхая головокружительный аромат шафрана, исходящий от одежды генерала.

– Отлично, – хрипло проговорил он, отпуская меня. – Теперь отдыхай. День выдался не самым лёгким. На рассвете выезжаем.

Крайос развернулся к столу, быстро скрутил свиток, убрал его в туес и выскочил из горницы, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я долго не могла успокоиться и по нескольку раз прокручивала в голове все факты, понимая, что генерал прав. Я – оборотень-полукровка. И скоро узнаю свою вторую ипостась.

Подошла к окну и посмотрела на тёмное звёздное небо. Взошедшая луна освещала двор, иногда набегали лёгкие облака, прикрывая серебристый неполный круг светила. Сейчас я ничего не чувствовала, но что произойдёт через три дня, меня страшило. В животе заурчало, и я вспомнила, что ужин дожидается меня на столе.

Подкрепившись как следует, я облегчённо вздохнула. Когда ты сытый, проблемы уже не кажутся такими страшными. Мне предстояло провести несколько дней наедине с генералом в маленькой избе в глухом лесу. От этой мысли по коже снова побежали мурашки, но не от страха.

Я быстро собрала узелок в дорогу только с самыми нужными вещами. Хорошо, что положила в сундук штаны с туникой, как будто чувствовала, что пригодятся. Легла спать, но сон не шёл ко мне, мысли мешали уснуть. Потом в какой-то момент стало безумно жарко и душно, хотя печка уже остыла. Скинула одеяло на пол и подошла к окну, но оно было намертво заколочено на зиму. Наверное, магия оборотня опять проснулась, поэтому меня кинуло в жар.

Нужен свежий воздух, иначе я задохнусь. Не раздумывая накинула на рубаху накидку, покрыла голову капюшоном, обула сапоги на босу ногу и выскочила из горницы, в сенях зияла кромешная тьма, но я видела очертания стен и лестницы – зрение оборотня во мне тоже проявилось. Сбежала вниз. Сердце так часто билось в груди, что вот-вот выпрыгнет.

Прохладный свежий воздух наполнял мои лёгкие, я с упоением дышала до головокружения и не заметила, как отошла от терема в левую сторону двора. Мне стало легче, жар погас в моём теле, как вдруг откуда-то появился бородатый воин в одной рубахе и портках. От него разило брагой, его распаренные красные щёки свидетельствовали о том, что он недавно вышел из бани.

– Ты к генералу? – обратился он ко мне и смачно сплюнул на землю. – Давай быстрее, заждался уже тебя.

Я ошарашенно посмотрела на мужика и не успела ничего сообразить, как он схватил меня за руку и куда-то потащил.

– Давай живее, Крайос не любит ждать, – торопил меня бородач.

– Он разве звал меня? – удивилась я, следуя за ним.

– Так уж полчаса ждёт, – он открыл хлипкую дверь и грубо затолкал меня внутрь какого-то сарая, закрыв меня там.

Сначала я привыкала к темноте и по привычке втянула носом воздух: пахло дровами, дымом и сушёной берёзой. За спиной скрипнула дверь, и на меня окатило влажным жаром. Слабый свет свечи лилися из открытой двери.

– Что так долго? Давай быстрее! – недовольно рыкнул на меня генерал, а я замерла как вкопанная, поняв, где очутилась. Это же предбанник!

– Чего стоим? Раздевайся, – тяжёлые ладони легли мне на плечи и развернули к их хозяину. Капюшон скрывал моё лицо наполовину. Опустив глаза вниз, я увидела голые мускулистые бёдра, покрытые влагой, и ничем не прикрытое внушительное достоинство, которое наполнялось мужской силой.

Вскрикнув, я отпрянула назад и кинулась к двери, но в полутьме и с перепугу не могла её нащупать, натыкаясь на стену, да ещё капюшон мешал.

– Куда? – рыкнул генерал, схватив меня за руку и резко дёрнул на себя. В считанные секунды я оказалась прижатой к голому разгорячённому торсу. Полы плаща разошлись в стороны, и моя тонкая рубаха тут же намокла от влажного бронзового тела. – Чего испугалась, дурочка? Я такой страшный?

Воздух закончился в лёгких, я не могла произнести и слова от охватившей меня паники.

– Не бойся, не обижу, и даже получишь хорошее вознаграждение, если меня хорошо ублажишь, – его вкрадчивый голос завораживал. – Первый раз что ли?

Он вдруг нагнулся ко мне, уткнувшись носом в низкий вырез рубахи. В одно мгновение я оказалась прижатой к дощатой стене мощными чреслами генерала. Крайос утробно зарычал, тяжело дыша.

– Яр-р-рина. Ты. Что. Здесь. Делаешь? – отчеканил генерал каждое слово, поднимая голову. Одним движением он сорвал капюшон с моей головы, и плащ упал к ногам.

Сердце ухнуло вниз от его пылающего взгляда, а живот наливался приятной пугающей тяжестью, от которой колени ослабели, задрожав.

– В горнице было душно, и я не могла уснуть, – чуть дыша, ответила, не в силах отвести взгляда от его манящих глаз. – Какой-то мужик сказал, что вы меня ждёте. Кажется, он меня с кем-то перепутал…

– Перепутал… – ухмыльнулся генерал. – А может, нет?

Его пальцы коснулись моей шеи и скользнули вниз к вырезу рубахи, где выглядывала ложбинка груди.

– Пустите… – неуверенно прошептала я, дёрнувшись в сторону, но мужчина крепко прижимал меня бёдрами, и я почувствовала, что он не на шутку возбуждён. – Мы так не договаривались…

– Так, может, договоримся? – генерал наклонился так близко, что опалил моё лицо горячим дыханием.

– Нет… – замотала я головой, чтобы его уста не коснулись меня.

Громко хлопнула дверь, но мужчина не отреагировал, не отводя от меня взгляда.

– Тю! Витослав не баял, что ещё одна девка будет. Я на такое не соглашалася, – раздался недовольный женский голос. Только тогда Крайос повернул голову и отпустил меня.

– Так это ты от Витослава? – хмыкнул генерал вошедшей вовремя кабацкой девке. – Не переживай, она уже уходит.

Намёк был понят моментально. Я схватила с пола плащ и стрелой выскочила из предбанника, не чуя земли под собой.

– На рассвете чтобы была готова! – донеслось недовольное мне в спину.

Пульс бился в висках, я еле добралась в темноте до своей горницы, чуть не упав с лестницы. И только каким-то чудом, вцепилась в перила. Закрыв за собой дверь, я навалилась на неё, облегчённо вздохнув. Плащ выпал из моих обессиленных рук.

Признаться, обнажённых мужчин я видела, когда мы с подружками, будучи совсем юными и глупыми девками, подглядывали через дощатые стены предбанника за княжескими дружинниками. Нас тогда чуть не поймали и не отлупили, но мы успели убежать. В то время меня совсем не волновали обнажённые мужские чресла, мы подглядывали чисто из любопытства и озорничества.

Но сейчас что-то невообразимое творилось со мной и моим телом, которое отреагировало совсем по-другому, когда Крайос прижал меня к стене своими крепкими чреслами. Кровь кипела, наполняя низ живота горячим томлением. Вот и сейчас, подумав о Крайосе и его жарких объятиях, во мне снова всё вспыхивало.

Надо подальше держаться от генерала, меня пугает собственная реакция на его близость. Лучше я подумаю о Ратиборе. Сын воеводы мне очень нравился. Правда, я его обнажённым не видела, и тем более он никогда не позволял себе ничего лишнего. Красивый славный воин, о котором многие девицы вздыхали в сторонке. Я представила знакомое лицо, с короткой бородкой, кучерявые светлые волосы, добрые голубые глаза, мягкую улыбку чувственных губ. И сердце моё сразу успокоилось. Пора спать, завтра рано вставать.

Глава 9. В путь

Крайос

Не ожидал увидеть княжну в предбаннике. Когда я почуял аромат медуницы и понял, кто передо мной стоит, чуть голову не потерял. Прижав девушку к стене, я прощупал через тонкую ткань рубахи все её аппетитные прелести, кровь ударила мне в голову и в пах. Тело требовало разрядки и подмять под себя мнимую княжну. Если бы не появившаяся девка от Витослава, я бы точно не сдержался и позволил бы себе большее с Яриной.

– Чего хочет, мой генерал? – томно вздохнула светловолосая гостья, снимая с себя одежду.

– Всё хочу! – прорычал я, стиснув одной рукой её полную грудь, а другой притянул за ягодицы к своему паху. И вдохнул аромат её волос.

На что надеялся только? Что блудница будет так же сладко пахнуть, как Ярина? В нос ударили разнообразные запахи. От неё воняло кабаком и чужими мужиками, через чьи руки она прошла за последнюю неделю. Мой острый нюх дракона уловил всё.

– Помойся сначала, – я отпустил её податливое тело и звонко шлёпнул по попе, чтобы она поторопилась в баню. Девка со смехом завиляла бёдрами, заходя в парную.

Я плеснул на каменку воду с маслом шафрана, чтобы перебить этот мерзкий запах продажности.

– Попарь меня. Умеешь? – я лёг на полок, млея от жары.

– А как же! Я всё умею, – хохотнула блудница и взялась за дубовый веник. – Ублажу по высшему разряду.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул я, и на меня обрушились лёгкие удары распаренных веток. Что мне больше всего понравилось у славян, так это их любимая привычка париться в бане не менее раза в неделю, а то и чаще.

Гостья из кабака умело отхлестала меня всего, затем окатила из ушата холодной водой, и я выскочил в предбанник, чтобы остыть и перевести дух. Девке я приказал тщательно помыться, пока отдыхаю. В тёмной прохладной пристройке я присел на лавку и глубоко вздохнул, слабый аромат медуницы до сих пор витал тут. Ярина, чтоб её! Какого лешего она появилась? Все мои мысли теперь были о ней.

На полке стоял кувшин с квасом – странный напиток, но после бани самое то. Напившись от души, я вернулся в парилку.

– Я готова, мой генерал, – томно посмотрела на меня блудница, усевшись на лавке в самой неприличной позе, раздвинув колени в стороны. – Чем тебя порадовать?

Я невольно сжал кулаки, впервые мне стало настолько тошно от продажной бабы, что ярить её лоно не возникло желания. Что происходит со мной? У меня почти месяц не было женщин, а тут просто никакой реакции на голые прелести. Вроде ладное, добротное тело, аппетитное в нужных местах, есть, за что потискать.

– Приласкай моего воина, – я подошёл к ней и указал на свой поникший уд. Разрядка мне всё же нужна.

– Как скажешь, генерал, – похабно облизнулась она и опустилась на корточки передо мной.

Девка попалась действительно опытной. Я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях.

– Какой у тебя балун крепкий да большой, генерал, – простонала блудница, принялась ласкать меня ртом и языком.

– Замолчи, просто делай своё дело, – процедил я и снова закрыл веки, представив Ярину.

Небесные глаза, чистые и светлые, чувственные уста, которые хотелось смять неистово и целовать и целовать, нежные ручки с тонкими пальчиками, которые бы сейчас ласкали меня. Жар поднимался в чреслах, распаляя моё воображение. Я снова вспомнил, как зажал её в предбаннике. Сладкая манящая дева, которая даже не целовалась ещё ни с кем.

Я утробно зарычал, тяжело дыша, когда долгожданное облегчение настигло меня, бурно изливаясь на лицо девке.

– Умелица, – выдохнул я и сел на лавку. – В предбаннике лежит моя одежда. Возьми кошель и принеси его.

– Всё? – разочарованно вздохнула блудница, вставая с колен. – Я могу остаться на ночь, мой генерал.

– На рассвете я уезжаю. Мне ещё выспаться надо, – равнодушно ответил я, не смотря на голую девку. – Потом, когда вернусь через пару дней, позову тебя. Усладила ты меня хорошо. Я доволен. Получишь больше обычного.

– Спасибо за щедрость, – голос у плехи приободрился, когда она услышала об оплате. Принесла из предбанника мой кошель, и я щедро ей заплатил.

– Меня Всемилой зовут, – спешно одевалась блудница в предбаннике, спрятав монеты во внутреннем кармане. – Буду ждать твоего приглашения, генерал.

Когда девка ушла, я тут же забыл её имя. Хорошенько помылся и пошёл в свои покои. На дворе стояла тихая глубокая ночь. Пирушка в гриднице умолкла, сотские спали, где застал их пьяный сон. Мужики тоже, наверное, удовлетворёны ласками продажных баб.

Проходя мимо горницы Ярины, я остановился и приложил ухо к двери. Ничего не услышал, спит девица-красавица.

Войдя в свою комнату, не такую просторную, как горница, я не стал зажигать свечей. Рухнул в одежде на кровать – сил не было никаких, сон сморил меня тут же. И снилась мне Ярина, её лучистая улыбка и звонкий смех.

Проснувшись по привычке перед рассветом, я первым делом пошёл на кухню, где повариха сварила уже кашу и испекла блины. Распорядился подать княжне в горницу завтрак и приготовить запас еды на пять дней. Сам быстро насытился и пошёл на улицу.

Во дворе уже ждали гнедая кобыла и мой вороной Буян.

– Добра! Всё готово, генерал, – конюх похлопал по крупу кобылы. – Как и сказали, самая смирная и опытная лошадь. Зоренькой величайте. Буян ваш к ней привыкший, так что сладят.

– Хорошо, Ефим, – кивнул я, подав мужику свою ношу. – Крепи к сёдлам. Хвалена вынесет ещё суму с припасами.

– Будет сделано, хозяин, не переживайте, – подмигнул конюх. Хороший мужик, знающий своё дело, а главное, умный – никогда не задаёт лишних вопросов.

– Всем здравия, – мелодичный голос колокольчиком донёсся с крыльца.

Я обернулся и замер, жадно разглядывая мнимую княжну. Хороша так, что у меня сердце пропустило удар. В узких штанах, длиной шерстяной тунике, прикрывающей её стройные бёдра, и меховой телогрейке, сверху длинная накидка, подбитая мехом, высокие кожаные сапоги. Не княжна, а настоящая воительница.

Конюх тут же отвесил ей поклон в пояс, как положено, и Ярина одарила его лёгкой улыбкой.

– Как спалось, княжна? – полюбопытствовал я не без интереса.

– Хорошо, благодарствую, – вздёрнула она носик и отдала свою суму Ефиму. – Будь добр, прикрепи мою ношу.

Конюх тут же принялся за работу. А я не мог отвести взгляда от Ярины, вспоминая нашу неожиданную встречу в бане.

– А вы успели отдохнуть? Не похоже, что вы выспались, – ехидно заметила она.

– Не переживайте, Лияна, я отдохнул так, как и хотел, – невозмутимо ответил, понимая, на что намекает девушка. Указал на гнедую кобылу. – Ваша Зоренька.

– Красавица, – Ярина подошла к животному и погладила его по морде. Лошадь настороженно фыркнула, обнюхав руки девушки. Видимо, чует в ней звериную магию.

– Всё готово, хозяин, – доложил конюх, пристегнув ношу княжны. Вышла кухарка и отдала суму с припасами.

– Где же проводник? – удивлённо оглядела Ярина двоих лошадей.

– На выезде из посада он встретит нас, – спокойно произнёс я, глядя в её голубые глаза, а у самого сердце опять пропустило удар. – Помочь?

– Спасибо. Не нужно, – хмыкнула девица и с лёгкостью оседлала кобылу. Я невольно залюбовался её гордой осанкой – настоящая валькирия.

Мы выехали со двора, когда уже было достаточно светло. Ярина надела на голову глубокий капюшон, который прикрыл её глаза. Правильно, ни к чему, чтобы её видели чужаки.

Стража на выезде из детинца спокойно пропустила нас, даже не потребовали у моей спутницы снять капюшон. Проехали молча посад и у тракта встретили проводника. Суровый немой мужик верхом на рыжем мерине склонил голову и протянул руку, что-то промычав. Я заплатил ему задаток, и лошади поскакали по дороге.

До заимки путь неблизкий. Я ехал последним за Яриной, улавливая временами долетающий от неё запах медуницы. Как представил, что мы три дня проведём наедине, кровь начинала во мне закипать вместе с магией огня. Поразительно, как мнимая княжна волновала меня.

Глава 10. Гость

Ярина

Мы долго ехали по дороге, пустив лошадей в лёгкий галоп. Потом проводник свернул на лесную просеку – скорость передвижения сразу снизилась. Я с удовольствием втягивала носом запахи весеннего леса: прелой травы и прошлогодних листьев. Местами виднелся снег, на проталинах поднимались белые головки подснежников, их лёгкий аромат щекотал мне ноздри. Кажется, моё обоняние ещё острее стало различать запахи. Я обожаю весну, когда природа просыпается от долгого зимнего сна, и кажется, что ты возрождаешься вместе с ней и становишься сильнее.

Последние два лета я провела в ските Живы в глухом лесу, на границе с северными княжествами. Там я всегда чувствовала себя так, словно в дом родной приезжала. Видимо, моя звериная ипостась чувствовала родную стихию.

Генеральский вороной конь поравнялся с моей кобылой. Крайос повернул голову и посмотрел на меня, изогнув бровь.

– Не ожидал, что столь хрупкая девица, как вы, умеет так прекрасно держаться в седле. Честно, приятно удивлён.

– Не думала, что вас можно чем-то удивить, – гордо вздёрнула я нос, смотря прямо на дорогу. – В народе ходят слухи, будто вы бессмертный. Даже прозвище вам дали Крайос Бессмертный. Вас правда невозможно убить?

– Хм, – задумался генерал. – Люди, конечно, преувеличивают, но убить дракона действительно трудно. Перерождённых практически невозможно.

– Что значит, перерождённый? – нахмурилась я. услышав странную фразу.

– Когда магия дракона достигает своего пика в человеке, он оборачивается в ящера. Настоящего, в чешуе и с крыльями, который может летать и устрашать других своим грозным видом, – Крайос старался говорить отстранённо, но всё же под конец фразы его голос дрогнул. – Тогда человек становится перерождённым драконом, обретая крылья, став единым целым со своей второй ипостасью.

– А вы перерождённый дракон? – кажется, я догадываюсь о второй проблеме генерала.

– Проклятье мешает мне переродиться, – проскрипел он зубами, смотря вперёд, и чуть пришпорил своего коня, вырываясь вперёд.

Задумавшись, я посмотрела генералу в спину. Что будет, если ему всё же удастся снять проклятие? Драконы будут плодиться и размножаться, оборачиваться в огромных ящеров, наводя ужас на простых смертных. А если они вернутся в славянские земли? Снова будут жечь деревни и красть девственниц?

Такая перспектива мне не пришлась по душе. Недаром волхвы прокляли драконий род, чтобы они перестали бесчинствовать на наших землях. Ну уж нет! Не собираюсь я помогать Крайосу. Если после оборота я смогу прочесть свиток, и там будет описан ритуал, как снять проклятие, то я нарочно переведу так, что у генерала ничего не получится. А пока он поймёт, что его обманули, я уже сбегу куда подальше. Решено!