Я – твоя цена

Закончить жизнь на эшафоте или стать личной игрушкой демонессы?

Поддерживая повстанцев, Эйден знал, что его финал будет печальным. Но конец одной истории – это всего лишь начало другой. И Антея, желая развлечься, ему это докажет.

1

Солнце припекало, заставляя собравшийся перед помостом народ бесполезно щуриться и пытаться прикрыть лицо сложенной козырьком ладонью. Кто-то, опасаясь перегрева, накинул на голову сальные тряпки, непонятно, откуда вынутые и для какой цели использовавшиеся до этого. Я со своим отрядом стояла с подветренной стороны, чтобы не вдыхать смрад немытых тел толпы, охочей до зрелищ. Солнце меня не беспокоило. Слепит не больше вечно бурлящей лавовой реки, на берегу которой стоит мой дом в родном Инферно.

– Напомни: зачем мы открыли портал здесь, а не сразу к эльфам? – наконец спросила я у Райза, моей правой руки. Демон едва заметно усмехнулся.

– Здесь восстание вроде как пытались поднять. Верховная просила разобраться, – послушно сообщил он то, о чем я была и так в курсе. И все же я спрашивала не об этом. Людей я не любила, то ли дело эльфы! И Райз об этом прекрасно знал. Как и о том, что я планировала присмотреть себе среди них нового раба и с ним устроить себе выходные… А то и взять отпуск, если он окажется очень уж вкусным. За последние десять лет непрерывной службы Верховной я имела право отдохнуть.

– Насколько могу судить, восстание подавили и главного повстанца сейчас повесят, – указала я очевидное, раздраженно кивнув подбородком в сторону помоста.

Людишки нас пока не видели. Даже будь среди них маг, умеющий смотреть сквозь полог невидимости, мою магию ему не преодолеть. Мой взгляд лениво скользил поверх голов собравшихся деревенщин, безразлично обогнул палача, обливающегося потом, едва зацепил его жертву… И вернулся к последней. Пожалуй, я могла понять, ради чего весь этот народ собрался здесь. Редко увидишь широкую бесшабашную улыбку на лице того, кого собираются вот-вот повесить. Да и одет он плюс-минус опрятно, держится с достоинством, несмотря на ссадину на скуле и разбитую губу.

– С детства мечтал о популярности! – донес до меня ветер его насмешливый голос. – Я на сцене, внизу беснуется толпа, повторяя мое имя…

– Заткнись, – буркнул палач и грубо толкнул его в спину, отчего узник едва не упал, неловко взмахнув связанными руками.

– Эй, сегодня я звезда, подожди своей очереди, – не сумел промолчать он, осуждающе покачав головой, и благоразумно отскочил в сторону, уворачиваясь от следующего тычка. – Итак, жители славной Артасии, сегодня мои душа и сердце принадлежат лишь вам… Последнее можно будет выкупить у палача на аукционе.

– Ты че несешь, полоумный? – опешил палач. – Какой еще аукцион?

– Нет в тебе коммерческой жилки, потому в свои тридцать шесть всего лишь палач, – с сожалением цокнул языком парень, но от следующей оплеухи увернуться уже не успел. Мощный удар заставил приговоренного сдавленно охнуть, но через миг на его лице вновь засияла улыбка. – Да ладно, Даг, нормально ж общались…

– Не думаю, что он главный, – хмыкнула я, с интересом наблюдая за представлением. Я почти была готова признать, что сюда заглянули мы совсем не зря, никуда эльфы с их рабским питомником не денутся. – Голову восстания отсекают первой, зачастую не доводя до эшафота, слишком опасно медлить. Затем наступает черед правой и левой руки. А дальше всех скопом показательно казнят.

– Но он один, – возразил Райз, с не меньшим интересом наблюдая за казнью. Остальные члены нашего отряда у нас за спинами вполголоса делали ставки на то, на какой минуте умрет этот смельчак и продержит ли свою маску балагура до конца. В другое время я бы пресекла все эти разговорчики и, развернув, направила весь отряд к эльфам. Сейчас же лишь отстраненно отметила на слух участников, которых после ждет дисциплинарное наказание за неподобающее поведение. Еще не хватало, чтобы они скатились до уровня человеческих ротозеев, пришедших поглазеть на казнь ради забавы. Наша цель здесь – убедиться, что восстание подавлено.

– И все же толпа собралась немалая. И заметь, особо расстроенной она не выглядит, – указала я на очевидное. В то время как из толпы прозвучало предложение не тянуть и повесить парня поскорее, а то очень уж жарко.

– Но и объедки не кидает, – отметил Райз еще одну очевидную вещь.

– Верно. Что приводит нас к выводу: этот повстанец насолил слишком многим, любви не сыскал, многих порадует его смерть. И все же местные не против самой идеи восстания, – протянула я задумчиво, в который раз изучающе рассматривая лица собравшихся.

Основное население этого мира – люди, сколотившие практически единую империю. Эльфы ютятся на задворках в лесах, которые сами же и нарекли священными, с империей не контактируют, никак не пересекаются. Сложно сказать, зачем Верховная отдала приказ убедиться, что восстание у людей подавлено. В рабы людей редко берут, ресурсы от них поступают исправно. Не все ли равно тогда, что здесь происходит? Впрочем, если так подумать, существовал риск, что если разгорится полноценная война, то она затронет и эльфов, да и количество и качество поставляемых нам товаров может ухудшиться.

– Как бы там ни было, восстание явно подавили своими силами, нам здесь делать нечего. Откроешь портал? Или на краахши отправимся? В принципе, до эльфов не так уж и далеко, к вечеру будем там…

Пока Райз говорил, мое внимание все так же было приковано к эшафоту. Парень определенно успел насолить либо палачу, либо градоправителю, а может, и всем скопом. Иначе с чего вместо того, чтобы просто быстро казнить преступника, ему скомандовали раздеться? Появившийся в руках палача кнут ясно давал понять, что сейчас произойдет. В общем-то, Райз был прав, можно уже уходить. Но мне хотелось досмотреть до конца. Даже мелькнула отстраненная мысль не наказывать своих демонов, делающих ставки за моей спиной. Сама наслаждаюсь зрелищем, так чего цепляться к другим?

Я все ждала, что вот-вот треснет маска балагура и на эшафоте останется во всех смыслах обнаженный, униженный и сломленный смертник. Но этот повстанец и тут умудрился устроить шоу, медленно раздеваясь, словно красуясь. Невольно в голове всплыли образы того, как бы это все смотрелось под музыку… А ведь заводит! Причем парень определенно не рассчитывает на помилование, а делает ровно то, о чем говорил ранее: открыто демонстрирует, что именно он звезда на этом событии. На моих губах невольно проявилась предвкушающая улыбка.

– Антея? – позвал меня Райз, тоже покосившись на эшафот, где узнику на шею успели накинуть петлю, а палач разматывал длинный кнут.

– Я его хочу, – ответила я невпопад вместе с первым вскриком парня, тут же перешедшим в смех.

– Остановишь? – задал риторический вопрос Райз, и так зная ответ.

– Разумеется, – фыркнула я и, перетекая в боевую демоническую форму, первая сняла полог невидимости. Мой отряд, подчиняясь приказу, последовал моему примеру.

Глава 2

– Достаточно, – скомандовала я негромко, одновременно с этим позволив своей демонической ауре поползти к людям.

Раздалось несколько панических вскриков, стоило кому-то первому заметить наше появление. Кажется, кто-то в середине толпы свалился без чувств в дорожную пыль. А может, я с моим отрядом здесь и ни при чем, солнце доконало. Как бы там ни было, меня они волновали меньше всего. Как и парочка людишек в задних рядах, попытавшихся спрятаться за повозкой с овощами. Я лишь дала знак своим не распыляться на такие мелочи.

Остальные же с готовностью бухнулись на колени, подняв в разгоряченный воздух мириады пылинок. Страх толпы сплошным потоком устремился ко мне, насыщая, напитывая мою ауру. Я брезгливо скривилась. Пресно. Эльфы были бы гораздо ярче и вкуснее.

Смельчак на эшафоте стоял так, что не видел меня. Но не заметить реакции своих зрителей он не мог и сейчас пытался осторожно обернуться так, чтобы не повиснуть в петле раньше времени. На короткий миг наши взгляды пересеклись. Я, не удержавшись, хищно оскалилась и облизнулась, прекрасно зная, какое впечатление производит боевая демоническая форма, пусть лицо и претерпело минимальные изменения. Черных глаз без белков и острых белых клыков было достаточно, чтобы напугать как следует.

Парень невольно выругался, заставив меня улыбнуться шире. Замечательный контраст с его палачами, сейчас боящимися лишний раз пискнуть и поднять голову, оставаясь на коленях.

Впрочем, я поспешила с выводами. Откуда-то сбоку выскочил лысоватый приземистый мужчина в дорогой, расшитой золотом одежде. Явно кто-то из местной верхушки. Добежав до меня, правда, тоже шлепнулся на колени, но уже худо-бедно придерживаясь нашего этикета.

– Госпожа, такая честь, такая честь! – лебезил он без остановки, то бледнея, то краснея, поблескивая потными залысинами. – Разумеется, все наше внимание принадлежит лишь вам, казнь подождет! Позвольте проводить вас в более подходящее место, дабы обсудить цель визита…

Я, даже не взглянув в его сторону, поднялась на эшафот. Хотелось рассмотреть потенциальную игрушку поближе и убедиться, что его эмоции настолько же вкусны, насколько ярки. Или же разочароваться и с чистой совестью открыть портал сразу к эльфам, пустив здесь все на самотек.

Обошла его по кругу, окидывая оценивающим взглядом. Картинка мне определенно нравилась. Что же касается второго пункта… А вот сложно сказать! Этот засранец явно усиленно пытался подавить обуревавшие его эмоции, что, чтоб его, будоражило еще больше. В какой-то момент даже мелькнула мысль: а не все ли равно? Для вкусных и питательных эмоций никто мне не мешает подобрать вышколенного эльфика послаще…

– Я бы тоже упал на колени перед госпожой, но, боюсь, это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, – неожиданно подал голос парень, отчаянно хорохорясь, чем вызвал мой очередной смешок.

– А ты планировал многое успеть за те минуты, что твою спину украшает плеть? – хмыкнула я, зайдя ему за спину. Палач успел ударить всего лишь трижды, даже до рассечения кожи еще не дошло. Но смотрелось очень сладко. Я не удержалась от соблазна и практически ласково провела кончиками когтей рядом со вспухшим рубцом, едва царапая кожу, мигом покрывшуюся мурашками.

– Как минимум поорать. А там возможны варианты… – выдавил он, судорожно переведя дыхание.

– Страшно? – шепнула я ему, касаясь губами уха.

В этот раз я отчетливо уловила исходивший от него страх. Но не всепоглощающий, я бы даже больше охарактеризовала эмоцию как здоровое опасение. Да и ее парень пытался подавить. Почти успешно. И все же вкус уловить я сумела. Хм, достаточно неплохо. Не изысканный деликатес, но с приправой в виде яркого взрывного бунтарского характера – оно определенно стоит того.

– Учитывая петлю на моей шее? – нервно хмыкнул повстанец и заявил почти без фальши: – Смерти я уже не боюсь, а страшнее нее ничего нет.

Впрочем, судя по всему, он сам верил в свои слова. Вот только реакции тела свидетельствовали об ином. Нет, солнышко, ты явно хочешь жить, а все живое и непокорившееся способно испытывать страх.

– О, поверь, существует множество вещей пострашнее, – задумчиво протянула я уже без тени насмешки и неожиданно даже для себя предложила ему выбор: – Хочешь, заберу тебя?

Да, вариантов негусто, и все же это будет лично его решение, за которое он заплатит свою цену.

– Госпожа, это… – вклинился распорядитель казни, о котором я уже почти забыла.

– Мне плевать, кто это, – холодно отчеканила я, так взглянув на него и стоявших за его спиной палача и еще каких-то бездарей, что кто-то из них шлепнулся в обморок. Ну ладно, дело не столько во взгляде, сколько в ауре, которой я едва коснулась их. Удивительно, что остальные всего лишь попадали на колени, побледнев до синевы.

– Хочу, – хрипло, на выдохе, подал голос узник.

Его глаза сейчас горели как никогда ярко. Что забавнее всего, в них светилась даже не надежда, а бесшабашность, азарт, некая сумасшедшинка и, что просто умиляло до глубины души, уверенность, что он сумеет выкрутиться из ситуации. Солнышко, как скоро до тебя дойдет, что твои эмоции для меня – открытая книга, а ты настолько подвластен им, что за ними не так сложно догадаться, о чем ты думаешь?

Отпуск. Определенно устраиваю себе отпуск, скажем, с сегодняшнего дня. Можно даже в этом мире, экскурсовода по местным достопримечательностям, будем считать, уже нашла. Или одолжу у эльфов.

– И тебя не волнует, что демоны с тобой сделают? – вкрадчиво поинтересовалась я, слегка приобняв парня со спины.

Моя рука переместилась тем временем на его шею, слегка царапая острыми когтями кожу над грубой веревкой пока еще свободной петли. Я почти ласково погладила его кадык, чуть надавила на пульсирующую яремную вену. Сейчас мы оба смотрели на толпу, преклонившую колени перед помостом. И мне безумно хотелось узнать, ощущает ли парень себя звездой, как и прежде, когда красовался тут перед ними, желая зацепиться в их памяти как можно дольше.

Отпустив его, я шагнула в сторону и максимально втянула свою ауру, не желая давить на него в вопросе выборе его судьбы.

– Еще как волнует! – фыркнул он, чуть приподняв подбородок. И чего я уже точно не ожидала – этот бунтарь повернулся ко мне так, чтобы смотреть в глаза. – Вот только смерть – вот она, на моей шее. И стоит вам уйти без меня, как она заберет меня в свои неласковые объятья.

– Я не обещаю тебе жизнь, – честно сообщила я, не отводя взгляда. Кто-то из моих дернулся в его сторону, но я быстро мотнула головой, давая понять, чтобы не вмешивались. Этот мир принадлежал демонам, и пусть мы не так уж часто являлись сюда за данью, каждый житель должен был помнить, кто владеет ими. Этот повстанец физически не мог сейчас опуститься передо мной на колени, но держать взгляд покорно опущенным был обязан. О чем, засранец, знал наверняка… Впрочем, если это провокация, то прошла впустую – как раз я люблю смотреть своим игрушкам в глаза, не только ощущая, но и видя все оттенки их эмоций. В остальном же, чувствую, уже очень скоро сочтемся.

– Кто я такой, чтобы мне раздавала обещания госпожа? И все же я не против получить лишние минуты, – ухмыльнулся он. Я подцепила веревку на его шее и слегка потянула на себя, любуясь его чуть расширенными зрачками. Быстрое движение – и ошметки петли, разрезанные моими когтями, упали на эшафот.

– Тебе не идет это украшение, у меня есть получше, – прокомментировала я свои действия. И одновременно с этим достала из подпространства ошейник с антимагической начинкой. Сразу же надела и с наслаждением втянула в себя аромат такой вкусной досады, приправленной здоровой долей опаски.

– Рассчитывал сбежать, воспользовавшись магией? Наивный мальчик, – фыркнула я. – Люблю таких.

Надо бы не забыть узнать, почему он не воспользовался даром, чтобы избежать казни. Но это подождет. А сейчас на повестке дня телепорт к эльфам, откуда я отправлю Верховной отчет и официальный запрос на отпуск. Чувствую, скучать мне не придется!

Глава 3

Эйден

Мне было страшно. Да, самому себе могу признаться. Я до усрачки боялся смерти… До того, как шагнул на эшафот и осознал, что уже все, шансов нет. Но это ведь не повод превращаться в кусок ноющего унылого дерьма? Глупо тратить последние минуты жизни на это. Так что я наслаждался каждым шагом, каждым вдохом, каждым косым взглядом, брошенным на меня… Ударами Дага наслаждаться не получилось, этот уровень всепрощения и принятия для меня все же оказался закрыт. Ну не отсыпали мне смирения и покорности при рождении, уж простите.

Страх отошел на какой-то иной план, уступив главенство злости, шальному веселью, обиде и презрению. Последнее относилось к этим гадам, пришедшим поглазеть на мою смерть. Совсем недавно они по углам шептались, как им плохо живется, что давно уже пора все изменить, вот бы кто-нибудь что-нибудь сделал. Кто-нибудь, но не они. Ведь они всего лишь «простой народ», «маленькие люди»… Тьфу! А после с пустыми, безэмоциональными лицами смотрели на тех самых «кого-нибудь», наблюдая за их пытками и казнью на главной площади. Теперь настал мой черед…

Самое обидное, что у меня был план побега. Мне не хватило самой малости! С каким бы наслаждением я понаблюдал за их лицами тогда, м-м-м… Что уж. Кстати, парадокс: пока у меня была еще надежда избежать повешения, я испытывал страх. Когда же осознал, что чудесного спасения не будет, эта эмоция практически полностью испарилась. А толку бояться неизбежности?

В душу понемногу прокрадывались ростки обреченности. В данном случае меня радовало, что все закончится быстрее, чем эти чувства полностью завладеют мной. Вот что им стоило задержаться хотя бы на два часика? Мой магический резерв в достаточной мере восстановился бы, и я спетлял бы отсюда куда подальше. Эти идиоты ведь даже не подозревают о наличии у меня дара. Тех крох, что во мне сейчас теплились, хватило бы разве что на сноп безвредных разноцветных искр или конфетти. Хм, а не выпустить ли их одновременно с тем, как палач дернет за рычаг и я повисну в петле? Такая казнь им надолго запомнится. Или же сделать это сейчас, рассчитывая, что поднимется паника и казнь сдвинут еще на какое-то время? М-да, а толку? Выигранное время будет бессмысленным, учитывая, что свой резерв я частично все же потрачу…

Кнут. Кнут – это плохо. И больно. С другой стороны, в данном случае плеть – это время. Сколько там мне осталось? Минимум час, а в идеале полтора. Растянуть раздевание на час точно не смогу, а порка при такой длительности закончит мою казнь и без повешения. Да чтоб вас демоны подрали, я при этом еще буду не привязан и с петлей на шее? Так вот что вы задумали! Избить до потери сознания, чтобы я сам повис в петле?

– Ай, чтоб тебя, Даг! – не сдержался я после первого удара. И просто не смог не добавить со смешком: – Нельзя сразу бить так сильно, надо дать толпе больше зрелищ, возможность насладиться болью преступника сполна. Вот всему надо учить. Потому и не шагаешь по карьерной лестнице, даже здесь лажаешь… Ох, ты мне явно мстишь за что-то личное. А как же негласное правило, что работа отдельно, а лич… Уй, да чтоб тебе демоны присунули всем скопом!

Э? Это что там происходит такое? Серьезно?! Я накликал, что ли?

Кажется, часть слов, что возникли у меня в голове, я даже высказал в голос. Запнулся было, но тут же тихонько фыркнул. Меня тут повесить собираются, а мне переживать, что демоны прикончат за вырвавшееся крепкое словцо?

Да и в целом чего бояться? Наш мир захвачен этой расой много веков назад. Легенды описывают те времена как кровавые и жуткие. Сейчас же демоны особо не бушуют. Если уж на то пошло, наш мир для них просто кормушка, хранилище ресурсов, которые мы им исправно поставляем. Эльфам приходится похуже – тех они часто берут в рабы. Слышал, что там оборудованы специальные питомники, куда отправляют преступников и воспитывают из них идеальных для демонов рабов. Правда, тогда возникает вопрос: а откуда берутся слухи про мелких эльфят, которые с детства уже рабы? Но, опять же, мне-то что?

Больше интересует вопрос, что демоны забыли здесь. Они уже несколько веков не появлялись на землях людей. Все ресурсы мы сразу переправляем эльфам, чтобы и не пересекаться. Те же нам и сообщают, если демонам нужны какие-то иные товары или меняется запрашиваемое количество.

И что-то мне подсказывало, что появление целого отряда во главе с демонессой не свидетельствовало ни о чем хорошем. Меня неожиданно снова накрыло шальным весельем. Будет забавно посмотреть в лица тех, кто рассчитывал насладиться моей смертью, но по итогу умрет сегодня вместе со мной от лап демонов. Не думаю, что слухи об их жестокости так уж преувеличены. Да даже если там правды всего треть – убить толпу народа чисто ради развлечения вполне в их духе.

Пока драт Пэйригол распинался перед демонессой, надеясь избежать смерти, я искоса рассматривал их. Все как и описывалось в легендах. Мощные тела демонов, покрытые бугристой естественной броней. Рога, кожистые крылья, клыки, выглядывающие из-под верхней губы, черные глаза без белков.

Демонесса отличалась более человеческой фигурой, на вид обычной кожей и отсутствием рогов. Да и клыки тоньше, хотя на вид острее. Хищная красота совершенного лица завораживала, притягивала взгляд. Но главное отличие – аура. Не уверен, что остальные понимали, почему испытывали такой ужас и желание склониться, распластаться перед завоевателями и выполнить любой приказ. Впрочем, меня зацепило лишь самым краешком, и то проняло.

И все же мне хотелось и дальше любоваться женским воплощением слова «опасность». Тот случай, когда смотреть страшно, а не смотреть невозможно. В общем-то, я не прочь и прямо взглянуть, но, во-первых, из моего положения это неудобно, доска, на которой я стою, совсем трухлявая, того гляди подломится подо мной. А во-вторых, помню, что, пусть мы с демонами практически не пересекаемся, они наши хозяева, которым не полагается смотреть в глаза. Как и то, что у их расы жесткий матриархат.

Как-то я в одной книжке прочел, что именно демонессы помимо всего прочего умеют проникать в разум, влиять на решения и в целом твои мысли для них как на ладони. Не знаю, насколько это правда, но теперь демонесса определенно двигалась к эшафоту. Кхм… Я ж ничего такого не успел подумать? Красивая девушка, опасная, клыкастая, своих мужиков наверняка имеет направо и налево… Демоны, и зачем я подумал про «имеет»? Теперь в голове принялись рождаться вполне определенные фривольные образы с участием конкретно этой демонессы… Гадство, это ж и «демонами» теперь ругаться нельзя!

Демонесса тем временем принялась обходить меня по кругу, рассматривая, как кусок мяса на витрине. Помню, в одной таверне какой-то алкаш откровенно помятого вида вещал, что демоны отбирают себе эльфов в качестве деликатеса, мол, мясо у них нежное и жрут их еще живьем… Да ну, тот идиот просто сбрендил, с чего демонам жрать разумных? Мясо хрюшки или куропатки всяко вкуснее и нежнее.

Я бы сказал, что от такого рассматривания мне стало совсем уж не по себе… Но совру. Близость самой совершенной хищницы нашего мира, конечно, будоражила. Но немного не в том формате, в котором ожидалось. Осознание, что эта красотка сейчас находится у меня за спиной и с интересом рассматривает мой зад, неожиданно вызвало легкое возбуждение, так и до стояка недалеко. Впрочем, а чего неожиданного-то? Меня уже давно считают двинутым на всю голову. Это еще хорошо, что толпа внизу стоит на коленях. С другой стороны, стоит им поднять головы, как взгляды упрутся в мой почти стоящий член. Сюрприз, однако!

Готов поспорить, что вон та дамочка в первом ряду первой хлопнется в обморок от такого бесстыдства. Во всяком случае, пока я раздевался по приказу Дага, она то краснела, то бледнела, стыдливо прикрывая глаз платочком… А вторым пялилась, ага!

И на фоне всего этого меня посетила совсем безумная мысль. Если предположить, что демоны сюда явились не для того, чтобы убить кучу народа, они как раз и могли быть тем самым способом потянуть время. Да и в целом. Почему бы мне не показать последний спектакль? Терять все равно нечего. Ну умру чуть раньше, зато покажу этим трусливым идиотам, что я и здесь лучше их. Смерть от руки демонессы явно не хуже казни через повешение.

Разговор с ней. Ее прикосновения. Предложение уйти с ней… Ну как тут после всего отказаться? Я хотел чуда? Чудо, чудовище – не все ли равно, если это лишние минуты жизни? Пусть мне едва ли не прямым текстом сообщили, что ничего особо хорошего и приятного ожидать не стоит, в частности, о сохранении жизни речь не идет. Можно подумать, до этого у меня были тепличные условия и полная безопасность. Забирают с собой – значит, убивать будут не здесь. А посему…

Эй, это что, антимагический ошейник?! Да чтоб вас всех! Куда ж вы сразу в портал пихаете? Дайте хоть тряпку, задницу прикрыть…

– Все, Райз, с этого момента у меня отпуск, отчет Верховной я сама подам, остальное на тебе. Развлечение на ближайшую неделю-две у меня есть, – пропела демонесса, обернувшись к… вполне обычному парню справа от себя, где до этого сидел явный демон?

Да и весь отряд теперь выглядел как сборная солянка из различных рас, но точно не демонов. Даже их жуткие ездовые животные теперь выглядели почти как обычные лошади! Изменения коснулись и самой девушки, в которой теперь не признать демонессу, если бы не ее аура. Рядом со мной стояла хрупкая на вид светловолосая улыбчивая девушка с серо-зелеными глазами.

И вот она отныне моя хозяйка? И, что волновало больше всего, что такого она запланировала делать со мной в своем «отпуске», что рассчитывает на неделю, максимум две?! Единственное, что радовало, – жрать меня точно не станут: столько мяса при ее комплекции за такой срок точно не умять…

Глава 4

Антея

Подобранный мной трофей забавно пыхтел и хмурился, явно внутренне кипя от возмущения хотя бы из-за того, что все еще оставался обнаженным. Мне картинка нравилась, а моим парням было абсолютно плевать на то, как выглядит моя очередная временная игрушка. Делегация эльфов же, высыпавшая нас встречать, сейчас была занята тем, что стояла на коленях и изучала взглядами землю перед собой, не смея первыми заговорить, нарушая этикет.

Впрочем, повстанец, заметив последних, тоже поспешил опуститься на колени. Это он вовремя – Райз уже шагнул к нему, собираясь ударом под дых подсказать парню правильное решение. Что забавно, страх в его эмоциях по-прежнему не преобладал. То есть его действия были определены не чистым инстинктом, а, скорее, логикой. Или же успел уловить движение демона и сработал на опережение, не желая получить тычок. В любом случае неплохо, глупые игрушки мне быстро надоедают.

– Все готово? – нарушила я повисшую над поляной тишину.

– Госпожа… – выдохнул эльф, находившийся чуть ближе к нам, чем остальные. По характеру дорогой вышивки на его одежде можно было видеть, что он принадлежал к королевской семье. Может, и вовсе король, лично я в этот мир давно не заглядывала, уже не помню, как тот выглядел.

Больше меня заинтересовал отчетливый душок паники и отчаяния в его эмоциях. Да и после обращения его голос дрогнул, будто он до смерти боялся произнести следующие слова.

– По шкале от одного до девяти насколько все «не готово», включая сопутствующие этому проблемы? – поинтересовалась я лениво. – Где «один» – мы сжигаем вашу империю, не щадя никого, и после отправляемся уничтожать людей, населяющих этот потерявший всякую прелесть мир. А «девять» – я удовлетворяюсь всего лишь пытками тех, кто причастен к возникшим проблемам?

– Госпожа, пощадите! – вскрикнула эльфийка, стоявшая справа от того эльфа, одетая в похожую одежду. Жена? Сестра? Дочь? Стремящиеся к совершенству эльфы во многом стали походить друг на друга как близкие родственники, так сразу и не разберешь. – Мы просто не успели все собрать! Вы прибыли немного раньше!

– На три дня, – не стала спорить я. – Были кое-какие дела, которые рассосались сами собой.

На последних словах я покосилась в сторону «дела», снятого с эшафота. Злости как таковой на эльфов не было. Наша раса всегда ревностно чтит условия сделок, и эльфийка была права: у них еще было время. И если вся загвоздка лишь в том, что не успели что-то доставить или подготовить к перемещению в другой мир, вопросов нет. Хотя некоторое раздражение я все же испытала. В моих планах было оставить моих демонов здесь все подготавливать и проверять, в то время как я со своей новой игрушкой отправилась бы в какое-нибудь уединенное местечко в горах или на берегу океана. Этого мира или любого другого, не имело значения. В конце концов, можно было и вовсе сразу вернуться в Инферно и уже оттуда после открыть моему отряду портал домой. Сейчас же по всему выходило, что я не могу расслабиться, пока со всем не разберусь.

– Резиденция готова, надеюсь? – поинтересовалась я со вздохом, прикидывая, в кого я сейчас запущу молнией, если и с этой стороны будет не готово.

К счастью для эльфов, тут они оказались расторопнее. Король и его, ну, пусть будет жена заверили, что замок всегда готов для того, чтобы принять отряд демонов, когда бы мы ни соизволили появиться в их мире. Это несколько примирило меня с действительностью. Если бы еще от этих эльфов не веяло так сильно отчаянием, ужасом и обреченностью… Тьфу! Вынимая одного повстанца из петли, я точно не так планировала провести следующие несколько часов. Но лучше сразу разобраться во всем, чтобы было достаточно времени либо остыть, либо наказать всех виновных.

– Разместите моих ребят и позаботьтесь о краахши, – скомандовала я.

Тотчас несколько эльфов вскочили на ноги и с готовностью подбежали к моему отряду. Я отстраненно отметила, что эти, похоже, потому и входили в состав делегации. Молодые, красивые эльфы и эльфийки на любой вкус, в одежде, не оставляющей простора для фантазии. Некоторые из них были уже в рабских ошейниках. Новый выпуск из питомника, чтобы заранее показать во всей красе, насколько хорошо они обучили рабов, и тем самым умаслить жестоких демонов, прибывших раньше? Или же это те, кто хорошо показал себя в прошлый раз? Когда я была здесь последний раз, всех отличившихся забрали в Инферно, но я как-то не интересовалась, какое решение приняла демонесса, посетившая этот мир в прошлом году. Ладно, не суть.

– А я бы хотела пройти в более комфортное место и все же услышать причину, по которой вы все сейчас находитесь в статусе будущих смертников, – холодно улыбнулась я, кивком давая понять, что королевская чета эльфов может подняться с колен.

– Госпожа, а?.. – осторожно уточнила эльфийка из тех, кто должен был позаботиться о моем отряде.

Раздраженно обернувшись к ней, я увидела, что она замерла в растерянности у моей новоприобретенной игрушки. Повстанец продолжал стоять на коленях, но покорностью там даже и не пахло. В глазах застыла насмешка, на губах – ехидная ухмылка. Нарывается или заложник одного образа? Будет забавно проверить, насколько легко его можно вытряхнуть из него… Или же сначала насладиться им сполна? Такие игрушки мне оч-чень давно не попадались… Гадство! А я должна устраивать допрос накосячившим эльфам.

– Личная игрушка, – сразу обозначила я его статус. – Привести в порядок, оставить в моих покоях.

Глава 5

Эйден

Взгляд демонессы, вскользь брошенный на меня, явно не обещал мне ничего хорошего. Хорошенькое дельце. Я, значит, стою тут на коленях, усиленно транслируя послушание и покладистость… Ну как представляю эти качества, так и транслирую. Не всем присущ ген рабства, знаете ли. И только не надо ля-ля, что эльфы тоже рождаются свободными. Вижу я, как эти свободные распластались перед демонами, боясь лишний раз вздохнуть без приказа. И это я думал, что у нас в городах с раболепием перед властью все печально…

Ладно, сам понимаю, что чушь несу, пусть и мысленно. И все равно, что ей не так? Стою? Стою. На коленях? На коленях. Косячили эльфы? Эльфы… Правда, обещание за их оплошность выкосить все население нашего мира звучало не очень оптимистично. Наверное, правильной реакцией с моей стороны был бы страх. Так надо было утром приходить и пугать меня, а не снимать с эшафота, когда я уже успел распрощаться с этой эмоцией. Может, от ужаса ситуации мой страх просто скончался на месте? Угу. Вместе с рассудком, судя по тому, какие бредовые мысли у меня в голове.

Зато когда бы мне еще посчастливилось побывать в эльфийском городе? Ну что сказать, весьма специфично. Такое чувство, что просто взяли обычный лес и слегка проредили, чтобы можно было пройти между деревьями. Серьезно, тут даже дорожки их огибали. Ни одной прямой тропинки. И как здесь пройти лошадям?

Дома находились на деревьях. Снизу сложно рассмотреть, просто построенные деревянные конструкции разместили там или же воспользовались особой эльфийской магией, как гласят легенды, и их дома живые, являются частью этих деревьев. Зато было видно, что многие дома соединялись легкими узкими веревочными мостиками. Местами же ветви деревьев почти касались друг друга, и там можно было попросту перепрыгнуть.

Ну, необычно, что тут скажешь. Жить – наверху, гулять – внизу. В чем-то даже логично. Что относительно удобства, пока сложно сказать. Одно могу подметить точно: здесь было чисто и пахло лишь свежестью, травами и какими-то цветами.

Нас сейчас встречали и вовсе на почти обычной поляне. Почему «почти»? Потому что то, что я сперва ошибочно принял за траву, было все же мхом, который, в свою очередь, покрывал ровные каменные плиты. И вот с одной стороны, какая-то цивилизация, плиты ровные, если постараться, можно даже рассмотреть стыки между ними. С другой – это мох, который никто и не думал убирать. С третьей – стоять голыми коленями на нем всяко приятнее, чем на нашей мостовой. Хм. Может, так и было задумано эльфами изначально, учитывая, как они сейчас все растянулись на этом самом мху перед демонами?

Пока я думал всякую херню, отвлекаясь от того, что демонесса таки сейчас психанет и прикончит всех присутствующих, начиная с меня, демоны куда-то ушли с прекрасными эльфийками. Кстати, еще одна причина, почему я изучал пейзажи и мох под ногами. Они же практически раздетые! А я не железный, у меня стресс, и в борделе я последний раз был три недели назад. В камере же со связанными руками особо не подрочишь. Так что сейчас я по праву гордился своей силой воли, позволившей обуздать мое тело.

Вот пока я гордился, ушла и демонесса с королем эльфов. Посчитав, что причин оставаться на коленях больше нет, я поднялся и подмигнул стоявшей возле меня эльфийке, осмелившейся поинтересоваться по поводу моей судьбы. Но увы, она посмотрела на меня как на пустое место. Даже хуже, ибо едва заметно скривилась.

– Зачем человек? – пробормотала она себе под нос недоуменно. – Пошли.

– А не все ли равно? Сейчас демоны обо всем узнают и вскоре всех нас перебьют, – поморщился эльф, стоявший чуть поодаль, но присоединившийся к нам.

Я пока молча следовал за ними теми странными тропинками, замеченными ранее, и ловил каждое слово, надеясь, что они проболтаются о том, что успели натворить, за что может пострадать весь наш мир. Не то чтобы это знание могло на что-то повлиять, но так уж я устроен – стремлюсь добыть как можно больше информации, в какой бы заднице ни находился. Авось какие-то сведения пригодятся.

– Может, не всех? – с надеждой уточнила эта же эльфийка, нравящаяся мне уже гораздо меньше. – К девушкам они гораздо лояльнее.

– Но в игрушках у предводительницы не девушка, – язвительно напомнил тот же эльф.

– И даже не эльф, – кивнула она. – Одноразовый, наверное. Потому и одежду не выдали, чтобы кровью не пачкать.

– Эй, а ничего, что я здесь и вас слышу? – не выдержал я. Слушать, конечно, интересно, но имели бы совесть.

– Ну так, может, им натешится и завтра будет лояльнее, а король Тиларион что-нибудь придумает? – полностью проигнорировали меня эльфы.

– Надеюсь, – упадническим тоном ответил парень, даже не пытаясь соврать правдоподобнее.

– Это ведь не наша вина, в конце концов. Можно подумать, нам хочется умирать и… – завелась эльфийка, выплескивая свои эмоции со словами.

– И думаешь, демонов волнуют такие тонкости? Давай не при этом, – остановил ее эльф, стрельнув в мою сторону недовольным взглядом. Я не остался в долгу, показав ему средний палец. Но то ли этот жест понятен лишь на человеческих землях, то ли эльф решил просто не реагировать, как если бы на него тявкнула дворовая шавка. Пф-ф, тоже мне!

На этом их разговор завял, и остаток пути мы прошли молча. Деревья внезапно расступились, и мы остановились перед какой-то пещерой. Не понял. А как же домики на деревьях? Я думал, эльфы обитают там, даже прикидывал, как я сейчас буду взбираться туда, ибо пока так и не понял принцип подъема и спуска.

– Чего застыл? Иди, – пихнул меня в плечо эльф.

– Представил, как госпожа расправится с тем, кто повредил ее игрушку, – оскалился я в улыбке и удовлетворенно отметил, как эльф моментально побледнел.

– Простите, – пискнул он, немедленно перейдя на «вы». Эльфийка же лишь брезгливо наморщила идеальный носик, правильно оценив, что от простого толчка на мне следов не останется, а о моральных принципах «игрушки» демоны вряд ли будут беспокоиться.

И все же в пещеру мы спускались молча. Я ожидал, что будет темно, но у эльфов была своя сложная система освещения, где при помощи магии, а где с использованием светящихся растений и светлячков. А еще здесь было тепло, и чем дальше мы шли достаточно просторным тоннелем, тем жарче становилось. Я даже порадовался, что не обременен лишней одеждой.

Наконец мы вышли в просторный каменный зал, где витал немного специфический запах смеси множества эфирных масел. В полу были оборудованы бурлящие купели, от которых исходил пар. Очень надеюсь, что там не кипяток. Правда, в крайней купели сидели два эльфа, и на варившихся заживо они точно не были похожи.

Несколько эльфов и одна эльфийка, увидев нас, упали на колени. Я с опозданием сообразил, что у моих сопровождающих ошейников на шеях не было. В отличие от тех, кого я видел сейчас. Угу, тут у нас рабы, понятно. А с демонами кто ушел? Тоже рабы? Демонам, по идее, должно быть все равно, как завоевателям нашего мира. Мы ведь все для них собственность, нет? Или как раз потому, что им все равно, эльфы и подсовывают своих неугодных?

– Это личная игрушка предводительницы демонов Антеи. Велено привести в полный порядок, после чего доставить в ее покои, – высокомерно обронил сопровождавший меня эльф. Ну хоть имя узнал.

– И еще пожрать бы, – вклинился я. На что эльфы-рабы вдруг испуганно зашушукались, а эльфийка взглянула на меня с плохо скрываемым злорадством.

– Велено привести игрушку в порядок. В таком случае еда излишняя, потом сам поймешь. Если порадуешь демонессу и продержишься до утра, тогда и покормят, – пожала плечами она.

Вот же сучка! И совсем не красивая, мне показалось. И думаю я это сейчас почти не из вредности. И что значит – потом пойму? Что они знают такое, чего не знаю я?

Эльф же тем временем принялся перечислять подробнее, что конкретно со мной следует сделать в качестве «подготовки». И вот тут мне в самом деле стало совсем не до еды!

Глава

6

Антея

Испокон веков демонов считали жестокими и безжалостными созданиями, движимыми лишь желанием убивать и покорять всех на своем пути… Что же, совру, если скажу, что это все неправда и на самом деле мы белые и пушистые.

Тем не менее прогресс и развитие никогда не стоят на месте. О том, что мы когда-то воевали между собой, свидетельствуют лишь истершиеся от времени летописи. Тогда же наш мир, само Инферно, взбунтовался против населяющих его существ и принялся их уничтожать.

Раскаленная лава заливала поселения, земля разверзалась под ногами, океаны смывали целые города, флора и фауна любыми способами пытались убить каждого демона, истребляя как самого ядовитого вредителя. Так длилось до тех пор, пока группа демонесс не провела ритуал и не привязала свои судьбы к могущественной сущности, душе Инферно. Они же стали первыми Верховными, возглавившими свои домены и начавшими новую эру для демонов.

Демонов тогда осталось мало, ресурсов, пригодных для выживания, еще меньше. Но никто не отменял силу и все ту же потребность в выплескивании агрессии. Движимые инстинктом выживания, демоны принялись открывать порталы в другие миры, гораздо слабее, захватывать их, но жить возвращались в родной мир.

Со временем и это стало лишь страницей в летописи. Мы приспособились, научились кормить свою внутреннюю тьму иными способами. Вот только ответственность за захваченные миры никто не отменял. Как добросовестный пастух защищает своих овец от волков и лечит их от болезней, так и мы следим за порядком в мирах, по мере необходимости «состригая шерсть».

И сейчас я сидела в кабинете короля и мысленно считала до десяти… нет, лучше до пятидесяти… глядя на бледную до синевы королевскую чету и их дочь, распластавшихся передо мной на каменном полу.

– Пощадите… – прошелестел кто-то из них едва слышно.

В бездну счет, не помогает! Зло рыкнув, я хлопнула по столу. Край дубовой столешницы с готовностью разлетелся мелкими щепками, покрыв вскрикнувших эльфов, затрясшихся еще сильнее. Совсем юная эльфийка, наоборот, обмякла, лишившись чувств. Я шумно выдохнула, вновь призывая самообладание. Злость бурлила внутри, искала выход, подначивала мою сущность, пытаясь выплеснуться наружу силой.

– Уберите ее, – кивнула я одному из своих демонов, указав на бессознательную эльфийку.

– Госпожа, – зарыдала ее мать.

– В коридор, на диван! – резче, чем собиралась, закончила я приказ. – И я не просила ее приводить сюда, мне достаточно короля.

– П-простите…

– Напомните суть соглашения ваших предков с демонами, – потребовала я, вновь хлопнув ладонью по уцелевшей части стола, чтобы все снова не скатилось к повторению слова «пощадите». В этот раз я контролировала себя лучше, и разрушений не последовало. Но эльфы окончательно потеряли все краски лица, почему-то испугавшись этого простого хлопка еще больше. Ну как «почему-то»? Характерная репутация демонов строилась веками, а мы не торопились посвящать иномирян в то, что многое давно кануло в небытие.

– Каждый год мы собираем товары согласно списку… – начал эльф, совладав с эмоциями настолько, что его голос почти не дрожал. Меня же уже тошнило от испытываемого всеми встреченными сегодня эльфами страха.

– Дальше.

– И предоставляем обученных рабов по запросу…

– И?

– И… – В глазах эльфа промелькнула паника. – И наши жизни в ваших руках…

– Бездна! Что демоны дают взамен? – не выдержала я, прямо подсказав им.

Эльфийка, заливавшаяся слезами и боявшаяся лишний раз поднять голову, бросила на короля взгляд, полный недоумения. Тот ответил ей тем же.

– Демоны щадят наши жизни… – едва слышно прошелестел он.

– Да вы издеваетесь… – простонала я, бессильно откинувшись на спинку кресла. – Защита! Демоны обязуются защищать вас от внутренних опасностей и внешних. Будь это эпидемии болезней, засуха, моря заливают сушу, голод, вторжение иномирных тварей или внутренние распри, в результате которых гибнет много непричастных существ.

И пусть эльфы попытались не выдать своих эмоций, сохраняя беспристрастное выражение лица, от них потянулись ручейки ярко выраженного удивления, недоумения и растерянности.

– То есть вы в самом деле не знали, – мрачно констатировала я. Теперь многое становилось на свои места.

И почему эльфы ни словом не обмолвились ни одной делегации демонов в предыдущие годы, и почему сейчас боялись наказания за невыполненную часть соглашения. Самое бесящее, что еще лет шесть-семь назад это была даже не проблема, а день-два задержки в этом мире. Странно, что в прошлом году моя предшественница ничего не заподозрила. Ну явно же у эльфов не было возможности собрать все ресурсы. Взяла чем-то другим? Не стала скрупулезно проверять, понадеявшись на эльфийскую добросовестность? Бездна, еще с этой стороны подставы не хватало!

Градус моей злости не то чтобы снизился, но по крайней мере теперь был направлен не на эльфов. Тяжело вздохнув, я продолжила спокойнее:

– Шесть тысячелетий назад мои предки захватили ваш мир и заключили соглашение с вашими правителями. Вы предоставляете все необходимое демонам в обмен на защиту. Текст вашего соглашения был выжжен на каком-то вашем священном дереве. Не имеете привычку почитывать, о чем там ваши предшественники договорились с демонами?

– Сожалеем, около двух тысяч лет назад там был страшный пожар, дерево не сохранилось…

– Кто ж вам виноват, что не додумались выбить текст на скале? – проворчала я. – В любом случае это уже не имеет значения. Червоточины в вашем мире будут появляться и дальше, сквозь них будет проходить все больше различных тварей, пока они не уничтожат все живое здесь. Увы, вы не первые, кто с ними столкнулся. Но единственные, кто, имея на это законное право, не попросил помощи у демонов, взявших на себя обязательства.

– Вы не злитесь, госпожа? – осторожно спросила эльфийка.

– По мне разве не видно? Я в ярости, – не стала успокаивать ее я. – К вашему счастью, направлена она не на вас. До завтра предоставьте всю имеющуюся у вас информацию по этим червоточинам. Когда и где появилась первая, какого размера, кто сквозь нее прошел и как менялась эта тенденция.

– Разумеется, госпожа! Будет исполнено! – наперебой заверили меня эльфы, глядя на меня огромными глазами, в которых сейчас помимо страха светилась надежда.

– Не сомневаюсь. А сейчас я хочу в купальни, – определилась со своими желаниями я.

– Рабы мигом организуют купель в ваших покоях…

– Нет, – поморщилась я. – В свой прошлый визит я посещала у вас какие-то пещеры с природными горячими источниками. Сейчас хочу туда.

– О… Госпожа… – растерянно начал эльф и запнулся, глядя на меня снова с испугом. Я вновь испытала удушающую волну раздражения.

– Что еще? Землетрясение разрушило пещеры? Вышедшее из берегов море затопило? Вулкан прицельно выплюнул на них лаву?

– Ваши сородичи не интересовались ими, а эльфам там не по нраву. Мы используем их для рабов… Простите, госпожа, – пискнула королева, в этот раз приняв удар на себя, и крепко зажмурилась, обреченно склонив голову.

Смесь разнообразных эмоций, повеявших от нее, дала мне точнее определить причину заминки. Не зря во всех мирах именно эльфы считались наиболее высокомерной и спесивой расой. В их понимании то, что используется рабами, автоматически считается оскверненным. И плевать, что сами же определяют, на кого надеть ошейник среди своих соотечественников. Вчера это был эльф-аристократ, а сегодня за нарушение какого-то местного закона он и вся его семья отправляются на переобучение в школу рабов… Которую сами же эльфы и основали, пусть и ориентируясь на вкусы демонов.

– Плевать, тем лучше, – мотнула головой я. Встав из-за стола, потратила часть своих сил на открытие портала, благо примерно помнила, где эти их пещеры. Экономить энергию не было нужды, с моей новой игрушкой я быстро восполню потраченное. В крайнем случае возьму парочку эльфов.

Уже когда я переходила в новую локацию, меня посетила мысль, что было бы неплохо приказать отвести сюда мое новое приобретение. Не мешало бы еще узнать, как его зовут.

Но одного взгляда хватило, чтобы выбросить это из головы. Да и как иначе, если я появилась как раз вовремя, чтобы увидеть, как повстанец размахивает какой-то доской, не подпуская к себе воинственно настроенных эльфов в рабских ошейниках.

– Только попробуйте, извращенцы ушастые! – возмущенно выдохнул парень.

Это явно что-то новенькое. Удивленно приподняв бровь, я прислонилась к каменной стене, не прочь досмотреть представление до конца. Но если повстанец находился ко мне спиной, то эльфы заметили меня почти сразу и все испортили, попадав на колени.

– Госпожа! – выдохнул кто-то из них. Ну вот, только настроилась насладиться зрелищем.

Парень молниеносно обернулся ко мне. Но при этом сделал шаг в сторону, чтобы не оставлять эльфов за спиной. Все любопытнее. Что они ему сделали? Сложно представить, что кто-то пытался навредить моей игрушке.

Повстанец тем временем, убедившись, что эльфы не соврали, отвлекая его внимание, приветственно помахал мне зажатой в руке доской.

– На колени, придурок, – прошипел ему кто-то из эльфов. На лице парня отразилась досада, но спорить он не стал, сделал что велено… Все так же не выпуская из рук свое деревянное оружие.

– Что здесь происходит? – холодно спросила я.

Г

лава 7

Эйден

Я держался, честно. Пока в горячей водичке отмокал, даже наслаждался. До момента, как следом туда спустились два эльфа и принялись меня натирать мыльным корнем, а после и вовсе каким-то мелким песком, по ощущениям, сдирая кожу заживо. Да, тут я уже шипел сквозь зубы, но все еще был паинькой и выполнял их приказы повернуться, встать, окунуться и прочее.

Сожалел, конечно, что мне достались два эльфа мужского пола, но, так понимаю, девушки все ушли за демонами. Да и мне с ними не спать, так что ладно уж. Я вон тоже достался демону… Демонессе. Уф, даже мысленно лучше уточнять, чтоб не накликать.

С пониманием отнесся к тому, что мне начисто сбрили трехдневную щетину и намазали чем-то пахучим волосы, отчего они стали мягкими. Сдавленно ругался, когда меня уложили на простую деревянную лавку и принялись больно мять, делая какой-то извращенный массаж, стремясь превратить в отбивную. Терпел втирание масел уже в кожу…

Ну ладно, орал благим матом и крыл ушастых негодяев на чем свет стоит, когда они обмазали меня чем-то липким и принялись резко срывать эту гадость вместе с волосками. Ноги, грудь еще ладно, подмышки – по крайней мере быстро. Но пах… Да какой больной ублюдок это вообще придумал?! Эльфам хорошо, у самих растительности, кроме как на голове, почти нет, а если что и вырастет, то два-три хилых светлых волоска не в счет. А я-то нормальный мужик! И догадываюсь, что ориентируются ушастые не на свои вкусы, а на того, точнее ту, кому я сейчас по сути принадлежу. Но перестать орать прям так сразу сложно.

– Это навсегда? – уточнил я, чуть успокоившись и прекратив грозиться утопить эльфов здесь же. Даже вернулся на лавку для завершения изуверской процедуры. К тому же мне пообещали сразу намазать кожу какой-то мазью с анестетическим средством. И пусть только соврали…

– Через две-три недели следует повторить, – окончательно испортил мне настроение один из эльфов.

– Да ему, может, и не надо будет, у людей слишком замедленная регенерация, – едва слышно пробормотал второй эльф. Но прежде, чем я ему высказал все, что думаю об их дебильной привычке хоронить раньше времени, он дернул липкую гадость, вырывая остатки растительности в паху.

– У вас три недели, чтобы придумать более гуманный способ! – выдохнул я после потока ругательств. Может, конечно, они и правы и я не доживу даже до утра. Или же вдруг окажется, что я нереальный счастливчик и мне вовсе удастся сбежать отсюда. Но терпеть подобное издевательство снова я не собирался. Тем более от ушастых.

– Осталось только смазать, расслабься, – заверил меня эльф.

И они в самом деле принялись наносить обещанную мазь, немного холодившую кожу, на все пострадавшие места. И тут я непозволительно расслабился. Нанесение мази перешло в легкий приятный массаж и смазывание моей тушки еще какими-то маслами.

И вдруг я ощутил, как наглая эльфийская ладонь, обильно смазанная маслом, скользнула совсем не туда, куда необходимо при обычном массаже. Зажурчала вода, и прозвучавшая негромко фраза «раздвинь и держи» вкупе с еще парой рук, легших мне на задницу, окончательно снесла все мои внутренние барьеры.

– Да вы совсем охренели?! – взревел я, моментально подрываясь с лавки. Ярость придала мне нереальных сил, а может, на адреналине произошел всплеск магии и какие-то жалкие крохи пробились даже сквозь ошейник. Как бы там ни было, но только стоя на ногах я обнаружил, что умудрился вырвать из лавки доску и сейчас размахивал ею перед эльфами.

– Придурок, как же ты достал! Настолько туп, что еще не понял, куда попал? – прошипел эльф. – Ложись обратно, не дури. Поверь, лучше идти к демонам подготовленным со всех сторон.

– Он знает, о чем говорит, – поддержал его второй эльф, передернувшись от каких-то своих воспоминаний.

– Мной владеет девушка! – буквально выплюнул я.

– Тогда ей найдется чем тебя удивить. Все они одинаково жестокие, демонессы даже хуже. Меня в прошлый раз тоже взяла демонесса «поиграть» на пару дней. И со смазкой было несладко, поверь. И все же я жив и здоров, может, и у тебя шансы есть. Неужели сам не хочешь дожить до утра?

– Чего я хочу, вас не касается! И уж тем более – как именно я буду выживать, а вот вы в зоне риска, если сунетесь сейчас ко мне. Я предупредил. Только попробуйте, извращенцы ушастые! – выдохнул я.

Нет, разумеется, если на кону будет стоять моя жизнь, и не так раскорячусь. Вот только перед этим испробую все возможные иные варианты!

Не знаю, чем бы закончилось наше противостояние. Я бы прибил кого-то из эльфов, они бы послали меня куда подальше или же запугали страшилками о демонах, как очевидцы, настолько, что я бы сдался… Вот это уж точно нет! Пока не получил прямого однозначного приказа от демонессы, мне все еще есть куда вилять! Так я считал до момента появления в пещере Антеи…

– Мы выполняли приказ, госпожа, – выдохнул кто-то из эльфов, совсем распластавшись на каменном полу.

– И выполнили, – поспешно добавил я, пока ушастики меня не сдали. – Вот как раз только закончили приводить в порядок. Собирались вести в ваши покои.

Что она там еще приказывала? Вроде бы все. Лишь бы эти придурки молчали.

Но эльфы и сами не дураки, нарываться лишний раз не хотели.

– Сделали все, что от нас зависело, госпожа, – выдал кто-то из них, ни капли не соврав.

– И за это ты назвал их извращенцами? Выбрось свое оружие, – приказала она стальным тоном.

Больно надо. Все равно от демонов деревяшкой не отмахаешься. Так что я безропотно выполнил приказ, кинув доску куда-то в сторону. Вот, видишь, какой я послушный? Сам в шоке.

Антея медленно подошла к нам, не сводя с меня взгляда. Ласково погладила по волосам, пуская щекотные мурашки по коже. Запустила тонкие пальчики в мою шевелюру и, резко сжав пряди в кулак, потянула, вынуждая неудобно задрать голову.

– Мне повторить свой вопрос? Результат тебе не понравится. И советую не врать, – произнесла она почти равнодушно, но сам воздух будто похолодел, а все краски поблекли.

Дышать стало тяжело, меня начало потряхивать. Ошейник мешал видеть ауру и магические потоки, но сейчас это и не требовалось, чтобы понять – Антея проворачивает ту же штуку, что и на эшафоте. Только если тогда меня задело по касательной, то сейчас… Нет, удар не был направлен против меня, возможно, она и вовсе неосознанно выпустила шлейф силы, и все же я предпочел бы больше никоим образом не касаться ничего подобного.

За спиной судорожно всхлипнул кто-то из эльфов. Я сам едва держался, чтобы не заскулить от страха. Или именно это от меня и ожидается? Демоны, запутался совсем! Да твою ж, не ругаться демонами, не ругаться! Еще не хватало вслух что-нибудь сказануть – тогда уж точно сам побегу к эльфам просить их завершить начатое.

Как всегда, мои мысли скакали с темы на тему, подсовывая всякую чушь. И неожиданно я понял, что это помогает абстрагироваться от ментального воздействия демонессы. Какую бы цель она сейчас ни преследовала, а своим молчанием я определенно делал лишь хуже, да и эльфов жалко. Только не хватало, чтобы из-за меня кого-то из них хватанул инфаркт. Но, чтоб вас всех, тут еще и нужно тщательно подбирать каждое слово, чтобы ненароком не пожаловаться на эльфов и не сделать им хуже. Кто знает, что у демонессы на уме?

– Я парень простой, привык сам заниматься гигиеническими процедурами. Посторонние в этом интимном деле очень уж нервируют. Да и я от природы очень стеснительный, – выдал я, попытавшись как можно честнее захлопать ресницами.

Последнее я добавил все же зря. Как я это понял? По легкой пощечине, прилетевшей в ответ на мою реплику. Причем шлепок пришелся больше по губам, чем по щеке, что лишь укрепило догадку.

– Не люблю вранье даже в малости, – спокойно пояснила демонесса и все же отпустила мои волосы.

Вместе с этим исчезло давящее ощущение ее силы, от которого хотелось забиться куда-нибудь в угол и крепко зажмуриться, пережидая, пока источающее эту ауру существо забудет о твоем существовании. В тон моим мыслям со стороны эльфов снова донесся судорожный всхлип, который парень явно пытался подавить, но сейчас он практически не владел своим телом.

Раздраженный взгляд демонессы достался уже им. Несколько томительных мгновений она рассматривала застывших, как кролики, рабов. Я же почувствовал себя в высшей степени неловко. Получается, невольно подставил их. Причем после того, как они пытались мне помочь, извращенцы ушастые, как сами эту помощь представляли. Я-то ладно, смертника не берут для того, чтобы холить и лелеять, тут я не заблуждался. А вот эти эльфы умудрились выжить как минимум после прошлого визита демонов.

– Мне было бы легче угодить сиятельной госпоже, если бы я знал, что прекрасная и несравненная любит и не любит, – выдал я на одном дыхании, возвращая ее внимание себе. Губы еще чуть покалывало после ее шлепка, и я приготовился к удару сильнее… Но его не последовало.

Негромко фыркнув, девушка потеряла интерес к эльфам. Более того, принялась раздеваться, избавляясь от пыльной одежды.

– Пустую лесть не люблю, – произнесла она гораздо человечнее. Уф, буря миновала?

Избавившись от рубашки, под которой у нее больше ничего не было, Антея полуобернулась к эльфам, почти приросшим к каменным плитам.

– Вы здесь лишние. Позаботьтесь, чтобы, когда я выйду отсюда, в моих покоях ожидал вкусный, горячий и сытный ужин, – приказала она.

Я же впервые увидел, как из положения практически лежа можно рвануть на крайней скорости к выходу. Не иначе особые эльфийские таланты, недоступные простым смертным вроде меня.

– Теперь ты, – прозвучало с нотками опасного предвкушения, заставив меня невольно поежиться.

Г

лава 8

Антея

Раздражение требовало выхода, клубясь внутри, заставляя мою сущность волноваться и пускать тонкие жгуты силы наружу. От витавшего в воздухе страха меня скоро начнет подташнивать, но другие эмоции из эльфов так быстро не извлечь, что не прибавляло хорошего настроения. Хотелось расслабиться, отдохнуть, развлечься, в конце концов, а вместо этого приходилось разбираться, что так упорно пытается скрыть этот повстанец.

И ведь вижу, что ерунда какая-то, иначе эльфы бились бы в припадке, вымаливая прощение. Но нет, они были перепуганы не больше обычного. То есть дело опять же в моей новой игрушке. И? Какой смысл скрывать какую-то несущественную мелочь?.. Которая привела к его выходке с доской. Не покалечил никого, и на том спасибо. Где он ее вообще взял?

Попытка оправдаться ясности не принесла, зато оставила затхлый привкус вранья. Не ложь в чистом виде, но… Ох, как же я это не люблю! Может, зря тащила сюда? Интересную особь можно было бы найти и среди эльфиков. Правый боится очень уж сладко, ненадолго развлечься хватило бы и его…

Стоило так подумать, как повстанец неожиданно перетянул мое внимание на себя. Я же с удивлением осознала, что как раз от него страхом и не веет. Ну-ка, что тут у нас? Неловкость, досада, сочувствие… К эльфам? Серьезно?

Ох, солнце, ты явно не читал летописи тысячелетней давности, когда эльфы в своих рабских питомниках содержали людей. И отнюдь не для демонских делегаций. Кто знает, сколько этим эльфикам лет? Может… Хотя вряд ли, с теми, кто это затеял, тогда разобрались быстро. Да и эти рабы явно молоденькие совсем, слишком свежи и непосредственны их эмоции.

Как бы там ни было, повстанцу удалось напомнить, почему я именно его забрала сегодня с собой. И в чем-то он прав: глупо требовать от игрушки подчинения правилам, которые ему не сообщили. Привыкла иметь дело с обученными рабами, захотелось чего-то новенького, необычного? Держи, Антея, наслаждайся.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, выгнав эльфов из пещеры.

– Эйден… госпожа, – ответил он с небольшой заминкой.

О как. Не все потеряно, даже знает, как следует обращаться. До этого обращение «госпожа» не использовал, значит, повторяет за эльфами. Обучаем, это радует. И голос не дрожит, что на контрасте с сегодняшними моими собеседниками безусловно плюс. Ну что же, попробуем.

– Плохо себя ведешь, Эйден, – протянула я, продолжая раздеваться.

– Простите, госпожа, – смиренно вздохнул он. Но от повеявшей волны возмущения и того, как сердито блеснули его глаза, я едва не рассмеялась. Кто бы сомневался, что смирением там и не пахнет? – Могу я узнать, что именно я сделал не так и какие будут последствия?

– Рабам запрещается держать в руках любое оружие, кроме как по приказу. Мои приказы выполнять без промедления, даже если они переданы через кого-то. Врать нельзя даже в малости, я чую ложь, и мне она очень не по вкусу, – перечислила я основное. – За первое нарушение правил не наказываю. Само наказание зависит от тяжести проступка.

– То есть я пока на наказание не нарвался? Госпожа, – быстро уточнил он, с некоторым запозданием добавив обращение.

– Мне нравится твое оптимистичное «пока», – мурлыкнула я, избавляясь от остатков одежды. Взгляд Эйдена тут же заинтересованно скользнул по моей фигуре, к его эмоциям добавилось тонкой ноткой легкое возбуждение. Хм, может, и неплохо, что в этот раз я взяла необученного раба. Обученным в первую очередь внушают не смотреть на хозяев без приказа. А большинству и внушать не нужно, боятся лишний раз поднять глаза.

– Что эльфы сделали не так? – резко сменила тему я.

– М-м. Все было просто прекрасно, госпожа, они профессионалы своего дела… – начал было Эйден, но осекся, когда я, раздраженно мотнув головой, из подпространства извлекла длинный кнут гораздо тяжелее того, что был на его несостоявшейся казни.

– Говорю же: плохо себя ведешь, даже после предупреждения, – прокомментировала я.

– Да не вру я! – возмущенно вскинулся парень, невольно передернувшись. От него повеяло опаской и неожиданно праведным негодованием. – Эльфы в самом деле вели себя безупречно, и все было прекрасно. Но к полной «подготовке» я не готов.

Это слово он буквально выплюнул, а к эмоциям добавилось отвращение, что заставило меня нахмуриться.

– Внутренняя очистка, растягивание, смазка? – уточнила я, наконец-то поняв, что у них тут пошло не так. Негромко хмыкнула на предусмотрительность эльфов. В стандартный приказ «привести в порядок» это все не входит, но и не противоречит.

– Как-то без меня, – проворчал он едва слышно.

– Хочешь сразу проверить, что будет за невыполнение моего приказа? – нахмурилась я.

– Ничего такого ты не приказывала, госпожа, – поспешно выдал Эйден. Я же снова с трудом подавила смех. В целом он прав – я в самом деле ничего подобного не планировала. Но это надо же умудриться в одном предложении обратиться на «ты» и «госпожа». Специально или вырвалось в попытке спешно сменить тему? – Меня вымыли, вычесали, привели в порядок согласно вашему приказу. Кстати, очень советую, водичка просто сказочная.

Насмешливо фыркнув, я взвесила в руках орудие наказания, глядя Эйдену в глаза.

– Дерзость – не те качества, которыми должен обладать раб, – заметила я, делая замах.

– А я раб, госпожа? – быстро спросил Эйден.

Одновременно с тем, как с хищным щелчком конец кнута ударил стену пещеры слева от него, выбив каменную крошку. Парень шумно выдохнул. Я почти слышала, как сильно колотится его сердце. Подспудно я ожидала, что в момент удара он зажмурится, не в силах смотреть, как к нему несется плеть, почти ощущая заранее, какая боль его накроет, когда грозное орудие коснется кожи. Но повстанцу удалось меня приятно удивить. Невзирая на испытываемую им бурю эмоций, он не отвел взгляда от моего лица, дожидаясь ответа.

– Нет. Ты игрушка, у которой прав столько же, а ожидания от нее выше. В твоих же интересах ни на миг не забывать об этом, – произнесла я и кивком указала ему на пол, покрытый мелкими камешками. – Туда. Поза та же, не двигаться, смотреть прямо перед собой.

Глава 9

На несколько секунд на лице Эйдена застыло озадаченное выражение. Не став спорить, он сдвинулся на несколько сантиметров, куда я указала. И в момент, когда острые грани камней впились в его колени, в его глазах отразилось понимание. В пространство так и хлынули досада, возмущение, раздражение.

Удовлетворенно улыбнувшись уголками губ, я наконец-то опустилась в воду и не сдержала стона удовольствия. После долгого тяжелого дня горячая вода была как нельзя кстати.

Расслабленно откинувшись на бортик, я прикрыла глаза. В пещерах было тихо, все окутано приятным полумраком. Где-то едва слышно журчала вода. На уровне вибраций ощущалась работа очищающего артефакта в этой купели, легкие волны чуть колыхали мое тело, действуя убаюкивающе. В воздухе витал аромат эльфийских масел… И эмоций Эйдена.

Если прислушаться, можно было даже услышать, как он сердито пыхтит, пытаясь незаметно и осторожно подобрать положение, при котором острые камешки будут причинять чуть меньше дискомфорта. Но тем самым делая себе лишь хуже. С каждой минутой сохранять эту позу ему будет все труднее, все мучительнее.

Вряд ли для такого, как Эйден, это сопряжено именно с болью. Скорее необычно и унизительно. Тот, кого собирались при всем честном народе выпороть кнутом, а после повесить как повстанца, наверняка успел хлебнуть в жизни всякого. В тюрьме с ним вряд ли обращались как с кисейной барышней. О чем свидетельствовали несколько пожелтевших гематом на ребрах и характерные почти фиолетовые следы от кандалов на лодыжках и запястьях. Да и спину все еще украшали полосы того самого кнута.

Но что ощущения для парня сейчас новые – это факт.

Слышала, на человеческих землях крестьянских детей в случае непослушания ставят в угол на колени на какую-то крупу. Судя по реакции Эйдена, он подобного опыта не имел. Повстанец благородных кровей? Всех зачинщиков-аристократов казнили сразу. Не повстанец, подставили? Слабовато верится. Кто же ты и как умудрился ввязаться в эту вашу грязь?

Под такие ленивые рассуждения неспешно текли минуты. Очередной вздох Эйдена прозвучал совсем уж громко, вынудив меня открыть глаза и устремить на него взгляд.

– О, вы не спите, госпожа? А я уж было разволновался. Все же опасно спать в воде, – с выражением святой невинности выдал он, стараясь слишком явно не кривиться от очередной попытки сменить положение. – Я тут подумал, вы же, наверное, устали, да? Как ваш личный раб я мог бы поухаживать за вами, помочь выкупаться, сделать расслабляющий массаж, а после сопроводить в ваши покои.

Я слегка улыбнулась, впитывая вихрь его эмоций. Тут и досада, и бесшабашный азарт, и крупицы надежды, и предвкушение. От страха остались совсем крохи, да и то я бы больше списала на вполне закономерную опаску. Резерв медленно, но верно наполнялся.

– Совсем устал стоять? – участливо поинтересовалась я. – Ну-ну, прошло не больше пятнадцати минут, это даже несерьезно. Ты можешь стоять гораздо дольше и, уверена, когда всех повстанцев накрыли, не один день провел в гораздо худших условиях, на фоне которых этот пол с камешками совсем ничего не значащая ерунда. Что тогда? Прощупывание границ?

На фоне иных эмоций ярко вспыхнула злость Эйдена, перекрыв все остальное. Вихрем пронеслись застарелые боль, отчаяние, ненависть, жажда мести? Ого, солнце, сколько в тебе всего таится. Несладко тебе пришлось там, погляжу. Сохранил себя за счет бесшабашности и харизмы, приправленной сумасшедшинкой?

– Простите, госпожа, это совсем не то… – глухо начал Эйден, но мне не хотелось сейчас прерывать свое купание для серьезного наказания повстанца. А если он сейчас с таким настроем продолжит говорить, чувствую, скажет то, что нельзя спускать с рук игрушкам. Даже таким вкусным.

– В одном мире я слышала занятную фразу: «Ты не обязан хранить молчание, но все сказанное может быть использовано против тебя», – поделилась я задумчиво, лениво плеснув ладонью по воде, перебивая парня. – Рекомендовала бы прислушаться к этому совету. В некоторых ситуациях безопаснее промолчать.

– Не знал, что спрашивать запрещено, моя госпожа, – нахмурился парень.

– Во-первых, ты не наивный глупыш, чтобы опираться лишь на то, что четко оговорено. Во-вторых, при желании можно найти нарушение в любой фразе или действии. И в-третьих, все эти правила работают лишь в том случае, когда у меня хорошее настроение. Ты не личный раб, а моя игрушка, и я могу сделать с тобой что угодно потому лишь, что мне этого хочется…

– Учту, моя госпожа, – серьезно кивнул он. – Могу спросить?

– Попробуй, – благосклонно кивнула я.

– Что случилось у эльфов, госпожа? Им удалось оправдаться перед вами? – задал он вопрос, которого я от него совсем не ожидала.

– Почему тебя это интересует? – удивленно приподняла бровь я.

– Не хотелось бы, чтобы через их оплошность был уничтожен мой мир, госпожа, – криво усмехнулся Эйден.

– Не все ли тебе равно? Люди, которых ты знал, отправили тебя на казнь и собирались смотреть на твою смерть. Так должна ли тебя волновать их судьба? – произнесла я задумчиво. Мне в самом деле было интересно понять его мотивы. Вряд ли простое любопытство – в спектре его эмоций оно почти не ощущалось.

– А игрушки живут недолго, чтобы это как-то повлияло на меня, – криво усмехнулся он. – Я понял, госпожа. Спасибо за ответ.

На моих губах невольно появилась слабая улыбка. Парень с каждой своей репликой забавлял меня все больше. Выводы сделал верные, но при этом не испытал страха, досады, отчаяния и всего сопутствующего. Просто принял приговор. Интересно, когда их восстание подавили и всех зачинщиков бросили в тюрьму, он принял свою долю с таким же смирением? Что-то мне подсказывает, что отнюдь.

От Эйдена сейчас веяло грустью, но словно подернутой дымкой. Как что-то, что уже отболело, оставив после себя лишь эхо воспоминаний. Потерял всех, кто был дорог? Возможно, как раз кого-то из повстанцев. Что он мне сказал на эшафоте, что смерти больше не боится? Тогда не врал. Похоже, и сейчас мнение не изменил. Таких игрушек у меня еще не было.

– Этому миру уничтожение пока не грозит, – все же ответила я. – И если ты не будешь меня разочаровывать, тебе тоже.

– Даже доживу до утра? – хмыкнул он. – Или до конца вашего отпуска, госпожа?

И тон вроде безукоризненно вежливый, видно, что старается, стервец. Но этот ехидный блеск в глазах… Неожиданно веселил и вызывал предвкушение.

– Увы, мой отпуск отменяется, – честно призналась я, скривившись. – Знаешь, в чем-то ты прав. Я действительно устала, а рабов выставила вон. У тебя есть шанс показать, насколько в этом случае удобно наличие личной игрушки.

И коварно улыбнулась, снова поймав момент вспышки досады. С чем-чем, а со статусом игрушки этот повстанец мириться явно не собирается.

Г

лава 10

Эйден

И вот чего она от меня хочет? Развлечься, отвести душу – могу понять. Учитывая все слухи, которые ходят про демонов, закономерно, что для своих целей взяла смертника-человека. Не совсем логично, если брать в расчет хреновую регенерацию, но на один раз сойдет. Так что тоже вписывается в эту теорию. Отмыть, побрить и все сопутствующие процедуры – ну естественно, кому ж хочется играть с чем-то потным, пыльным, нечесаным? Но! Дальше-то что началось?

Дались ей те эльфы, что они сделали, что сделали… А вот не сделали, и слава всему святому! Прицепилась же еще к несчастной доске, тоже мне, нашла оружие. Прям хоть сейчас выходи с ним против тысячной армии, ага. Нет, ну когда мы пытались взять замок штурмом, некоторые из наших в самом деле шли с лопатами и вилами и даже черенками от них, но чтобы назвать это оружием…

Опять же, я бы мог понять, если в ее глазах это причина, по которой она начнет свои издевательства. А она что? Предупредила и призвала магией кнут. Тут уж, что скрывать, моя уверенность несколько подупала. С другой стороны, может, и к лучшему. Таким много ударов нанести не удастся, жертва скончается раньше. Боль наверняка жутчайшая, зато не так долго… Гадство! И стоило мне покидать эшафот, где планировалась примерно та же программа развлечений? Ну хоть не на потеху толпе, какой-никакой плюс. Да и, наивный идиот, надеялся еще сбежать, как только магический резерв восстановится…

Не знаю, на хрена я спросил о своем статусе. Какой еще у меня может быть статус? Как бы ни назвала, суть та же – смертник с отсроченным приговором. Ну как отсроченным, вот сейчас удар кнута меня настигнет, и… И промазала? Да ладно?

Дальше я совсем перестал что-либо понимать. Поставила меня коленками на каменную крошку и пошла купаться. Серьезно? Нет, ты прям вообще серьезно?!

Кажется, я начинаю понимать суть звания «игрушки». Играет же, как кошка с мышкой! Хотя стоп, она сказала, что мне нельзя шевелиться. То есть простою так несколько часов, пока не свалюсь от усталости, а после меня с чистой совестью прикончат, обозначив это как наказание за нарушение приказа… Ага, браво, Эйден, раскрыл весь ее коварный план! Без придуманных ею на ходу условий она ж не может тебя обидеть. Нет, как можно, разве ж демоны на это способны? Да они просто душки, особенно если послушать эльфов…

Ладно, позубоскалил мысленно, пар выпустил, теперь серьезно. Какого хрена ей от меня надо? Толку от того, что я здесь стою? Сама же сказала, что может сделать со мной что угодно просто потому, что так хочется. В это верю. И сейчас ей хочется, чтоб я просто стоял на этих гребаных камнях, всего-то!

Демоны! Что ж они так впиваются в кожу? Словно мелкие пираньи жрут ноги. И это еще повезло, что встал там, где камни больше напоминают мелкий песок, без острых граней. Гадство, ну не на стекле стою, чего ж так… так… Хм. Лучше бы на стекле, тогда бы смог охарактеризовать просто и четко: адски больно. А тут и боль такой уж сильной не назвать.

Неприятно? Сейчас бы извращенные приказы демонессы называть неприятными, ага. Что тут такого? Рабы постоянно на коленях стоят, и не всегда им попадается на пути мягкий ковер, и по несколько часов так стоят, и ничего, даже не часть наказания… Правда, и меня вроде как не наказали еще…

Гадское слово «еще». Конечно, к наказанию за придуманную мелочь она вскоре и так перейдет, но вот это «еще» звучит так, словно я прям ожидаю этого. Ага, аж три раза! Уф, надеюсь, демоны не читают мысли. Или же?..

Я присмотрелся к абсолютно спокойному лицу демонессы. Да нет, за мои мысли она бы точно хоть раз, но проехалась по моей спине тем страшным кнутом. Уф, теперь еще и спина разнылась…

Так, и долго мне так стоять? Хоть бы сказала уже, чего от меня хочет. Я, может, нервничаю. А когда нервничаю, начинаю нести всякую хрень. Не то чтобы в обычное время я выдавал исключительно умные мысли… Ой, да кому я вру? Вечно несу какую-то ахинею, щедро приправляя ею то, что в самом деле испытываю и хочу узнать.

Не понял, она там уснула, что ли? А я? Какой смысл брать себе раба и не смотреть на него, не говорить, ничего с ним не делать?

Хоть бы уже сказала массаж ей там сделать, не знаю… Ожидает, что я буду стоять тут бессловесным предметом интерьера? Ну так пришла бы чуток пораньше на казнь, убедилась бы, что «молчание – золото» совсем не про меня. Да и вообще, разве она взяла меня не после того, как пообщалась? Это то же самое, что взять свежую мягкую булочку, только из печи, еще теплую… И положить ее на дальнюю полку засыхать. Нет, я, конечно, на роль булочки совсем не гожусь, но и сохнуть не хочу. Еще немного – и плесенью тут покроюсь!

Не знаю, сколько я продержался. Антея сказала, что едва пятнадцать минут, но… Да ладно, серьезно, так мало? По моим внутренним подсчетам минимум полчаса, а то и час. Но да ладно, не будем спорить, чьи именно биологические часы сбоят. Неожиданно было нарваться на отповедь и задумчивые размышления вроде как ни о чем, но, чтоб ее демоны побрали, буквально каждое слово прицельно било в цель, проникая в самую душу. Туда, куда я сам старался не заглядывать, и не думать, не вспоминать.

Интуиция или демоны действительно умеют читать мысли? А не все ли равно? Никто не спасся, так есть ли смысл мне на что-то надеяться? Хм, забавно. А разве ты на что-то надеешься, Эйден? Себе можно не врать: твой красивый уход затянулся, но каждый спектакль рано или поздно заканчивается. И на твою сцену вот-вот опустится занавес…

– Этому миру уничтожение пока не грозит, – вдруг произнесла Антея, хотя я и не ожидал уже ответа. – И если ты не будешь меня разочаровывать, тебе тоже.

– Даже доживу до утра? – недоверчиво переспросил я, даже постарался не скатиться в сарказм. – Или до конца вашего отпуска, госпожа?

Ну право слово. «Пока» – понятие растяжимое. Не грозит мне уничтожение, ага, конечно! До какого момента? Как ее что-нибудь разозлит? Не понравится моя реакция? Случайно переусердствует? Или даже банально наскучит развлекаться со мной? С другой стороны, я не дурак, чтобы отказываться. Ага, словно меня кто-то спрашивает. И все же это шанс! И кто я такой, чтобы упускать его? Живем, господа, мой звездный час продолжается.

– У тебя есть шанс показать, насколько в этом случае удобно наличие личной игрушки, – продолжила тем временем демонесса, недвусмысленно кивнув мне на моющие принадлежности.

Ура, стойка на коленях отменяется! Правда, есть одно «но»: понятия не имею, как следует мыть господ и что при этом от меня ожидается. Лично меня мама рано приучила к самостоятельным омовениям. Я и ляпнул-то о помощи, просто чтобы не молчать. Кто мог подумать, что в самом деле согласится? Ну да ладно, импровизация наше все!

С облегчением поднявшись с колен, я обтрусил прилипший к ним песок и впившиеся в кожу камешки. Да уж, зрелище так себе. В паре мест все же остались слабо кровоточащие царапины. Да и в целом кожа напоминала скорлупу грецкого ореха. Такая же бугристая, с впадинками, бр-р. И какой живодер додумался детей так наказывать? Поубивал бы. Не думаю, что от крупы эффект намного легче. От одного достаточно крупного камешка след и вовсе наливался фиолетовым, грозясь радовать глаз следующие несколько дней. Ну да ладно, синяком больше, синяком меньше, какая разница? Тут впереди задача посложнее.

Допустим, на память я никогда не жаловался и запомнил, что и в какой последовательности использовали эльфы, когда отмывали меня и натирали всякой всячиной. Но! К Антее-то как подступиться? Да и какие-то моющие средства она уже использовала сама. На мой взгляд, демонесса и так чистая. И что тогда? Сразу массаж? Так это не подружайка на ночь, как тут подойти, с чего начать? Сказал бы, что несколько смущался, как юнец на первом свидании… Вот только если ожидать, что за неправильное действие твоя зазноба снесет тебе голову. А когти у нее длинные и острые, видел я, как она веревку на эшафоте перерезала. Чирк – и все…

Так, Эйден, соберись! Начнем с простого. Для начала возьмем вот эту губку и этот гель. Потереть спинку не должно быть чем-то очень уж сложным. В теории. Если не думать о том, что тереть спинку предполагается той, кого боятся даже демоны. Или они своих женщин не боятся? Если верить легендам о завоевании нашего мира, тогда сюда толпами хлынули демоны, но демонесс среди них был едва ли десяток. Они отличались умением строить порталы, особой магией и… А демон его знает, чем еще, я легендами никогда особо не интересовался, да и с жителями Инферно не планировал пересекаться.

Определившись, с чего начать, и стараясь не пересекаться с девушкой взглядом, зашел ей за спину. Угу, а чтобы достать до ее видневшихся над водой плеч, мне снова нужно опуститься на колени. Гадство, и стоило вставать ради этого? Ну да ладно, тут хотя бы пол гладкий, ровный… Демоны, мокрый! Мелкие царапинки тут же защипало, заставив выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы. Специально все так рассчитала, чтобы снова поставить на колени, но уже вроде как по моему желанию? С нее станется.

Теперь мой взгляд прикипел к ее узким плечам, сейчас облепленным мокрыми прядями волос. Их бы как-то убрать… Или смазать лосьоном? Маслом? Хотя и так на вид мягкие, пушистые, чистые, едва уловимо пахнут полевыми цветами… Нет, ну можно было выдать мне более подробные инструкции?!

Мысли снова невольно потекли в сторону уклада демонов. Слышал, у них абсолютный матриархат, причем настолько жесткий, что нередко и сами демоны имеют прав не больше рабов, физические наказания и те в ходу. Или вранье? Отряд Антеи перед ней землю коленями не протирает. Или это они перед делегацией эльфов не захотели? А вот наедине… Недаром она предводительница отряда.

В общем, я бы на их месте, пожалуй, боялся ее. Правда, я и на своем не сказать, что сильно боюсь… Нет, ну а что мне бояться после эшафота? Пока жив, а это главное. Еще бы отомстить, но это оставим на потом на случай моего освобождения. В остальном же, был бы демоном, точно бы боялся демонесс, прямо всеми фибрами души. Интересно, а у демонов есть душа?

– Ты долго там копаться будешь? – поинтересовалась Антея, обернувшись ко мне и лукаво стрельнув глазами. Ее губы так и норовили расползтись в улыбке.

Так близко я ее еще не рассматривал, на эшафоте она в основном терлась за моей спиной. Сейчас же мог рассмотреть и совсем человеческие глаза обычного голубого цвета, и длинные темные ресницы, и слегка вздернутый нос, и наверняка очень мягкие розовые губы, и капельки воды, маняще стекавшие по ее светлой коже туда, где под полупрозрачной водой можно без труда рассмотреть ее аппетитную…

– А демоны умеют читать мысли? – выпалил я и, чуть было не забыв, поспешно добавил: – Госпожа.

– А что, есть что скрывать? – фыркнула она, окинув меня заинтересованным взглядом. – Некоторые демонессы в самом деле владеют такими умениями.

А? Серьезно? И ты умеешь?! Может, не надо? Из ступора меня вывел смех девушки.

– Теперь мне просто не терпится узнать, что же ты такого там думал, – хмыкнула она. В горле моментально пересохло. Начавшее было подниматься возбуждение исчезло, словно меня окатили водой. Мысли, может, она и не читает, но ложь чувствует, даже мелочную, в чем успел я убедиться. Вот ты и нарвался, Эйден.

– Это приказ, госпожа? – выдавил я.

Антея смерила меня пронизывающим взглядом, будто взвешивая мои слова. Медленно покачала головой.

– Пожалуй, не стоит. Мне сегодня не хотелось бы наказывать тебя всерьез, – удивила меня демонесса.

А к чему тогда было вот это все про игрушку и прочее? Разве не в этом смысл? Или сегодня день на то, чтобы я расслабился в ее присутствии, а уж с завтрашнего дня она… Уф. Толку строить предположения, если я о ней абсолютно ничего не знаю, как и о демонах в целом?

Можно мне какую-нибудь брошюрку выдать, где все расписано, чего от меня хотят, чего делать не следует ни в коем случае и, желательно, что нужно сделать, чтобы с меня сняли ошейник? Дальше я сам справлюсь своими силами, тут эльфиков полно, найдет себе новое развлечение. Нельзя, да? Почему-то так и думал.

– Ничего такого я не думал, госпожа, – выдал я вместо этого, мысленно влепив себе смачный подзатыльник.

Ну идиотина! Чего ж тебе не молчалось, а? Нахождение в тех подвалах таки сыграло злую шутку, повредив нечто важное и в мозгах, и в инстинкте самосохранения?

– Да ладно? – хмыкнула Антея и убрала намокшие волосы на грудь, недвусмысленно повернувшись ко мне спиной. Спохватившись, я поспешил коснуться кожи намыленной губкой, пока она не повторила свой приказ. Ибо «всерьез» тоже понятие растяжимое, что для нее серьезное наказание, а что не очень, проверять нет желания.

– Я про демонов мало что знаю, вот и строю разные дурацкие предположения, пытаясь вспомнить старые легенды, госпожа, – ответил я со вздохом, раз уж начал говорить.

– В другое время я попросила бы тебя рассказать их, люблю, знаешь ли, сказки. Но боюсь, моя психика этого не выдержит, – произнесла Антея со смешком и, снова обернувшись ко мне, накрыла мою руку с зажатой в ней губкой ладонью. – А у тебя есть уникальная возможность восполнить пробелы в своих знаниях.

И, коварно усмехнувшись, резко дернула меня за руку, сталкивая в воду.

Г

лава 11

Антея

Выражение лица парня, отфыркивавшегося от воды, было таким забавным, что я не удержалась от смеха. Протянув руку, коснулась его щеки. С нежностью обрисовала очертания скулы, задержалась у ссадины возле брови.

– Палач? – уточнила я.

Эйден лишь кивнул, настороженно ожидая моих дальнейших действий. В его эмоциях царил полный раздрай. От недоумения и возмущения до легкого возбуждения… Ну последнее, это когда мои руки с его лица перешли на грудь, наглаживая и ощупывая то, что теперь принадлежало мне.

– Бытовой раб из тебя хреновый, – сообщила я ему доверительно, продолжая медленно исследовать его тело. Находясь предельно близко к нему, вдыхая его запах, ощущая его дыхание на коже, почти слыша биение его сердца.

– Глубоко в душе я всегда это подозревал, моя госпожа. Но вы ведь и брали меня не за этим? – выдал этот засранец, полностью расслабившись под моими руками, словно проходит через подобное каждый день. И еще эта его легкая полуулыбка на губах…

Хмыкнув, я чуть сместила ладонь и, нащупав сосок, резко сжала пальцы. Одновременно с этим накрыла его губы своими, поймав невольный вскрик. Но на поцелуй парень ответил с готовностью, напористо, словно вкладывая в него все испытываемое им недовольство.

– В чем разница между положением раба и моим статусом, госпожа? – выдал он внезапно, стоило прервать поцелуй.

– По-моему, все очевидно, – пожала плечами я, сев на край купели и принявшись наносить на кожу смягчающий эльфийский лосьон. Во всех мирах лучшие косметические средства именно у этой расы. Пожалуй, с ними могут конкурировать лишь феи, но те в этом мире не водятся, насколько помню.

– У раба есть свои обязанности, за выполнением которых пристально следят. Как, например, у твоих двух знакомых, которых ты пытался приголубить доской, – принялась я объяснять, уловив его замешательство. Но прервалась, чтобы предупредить: – Кстати, попытаешься провернуть нечто подобное еще раз, последствиям не обрадуешься.

– Я понял, госпожа, простите. Постараюсь не доводить до такого, – кивнул Эйден, чуть нахмурившись. Подойдя ко мне, протянул руку, бросив вопросительный взгляд. – Позволите?

Я передала ему флакон и для удобства уперлась ногой в его плечо. Парень шумно выдохнул, в воздухе отчетливее завитали искры возбуждения. Но, справившись с собой, повстанец выдавил некоторое количество лосьона на ладонь и принялся бережно втирать в мою кожу, поднимаясь от щиколотки все выше.

– Рабов можно использовать как для хозяйственных работ, так и для секса. Но рабов нельзя калечить и убивать. В свою очередь, им должна предоставляться медицинская помощь в случае нужды – за своим имуществом принято следить, – продолжила я рассказывать ему, как мне казалось, очевидные вещи.

– Да ладно? – выдохнул Эйден недоверчиво, задержав руки на моем колене.

– Ничего не забыл? – холодно произнесла я.

– Госпожа, – быстро смекнул он. – Простите. Просто разве демонам, то есть вам, не нужно убивать для удовлетворения своего естества? Пытки, издевательства, казни…

Я негромко рассмеялась, покачав головой. Кивнула ему, чтобы продолжал.

– На самом деле рабы в этом плане более защищены, чем остальные жители миров. Свобода на то и дана, чтобы уметь отвечать за свои поступки и принимать последствия неправильных действий, – выдала я ему часть правды.

Эйдену незачем знать, что это все относилось в большей степени к нашим предкам, которые и завоевали все принадлежавшие нам миры. Да и то, немало миров они оставили в покое, столкнувшись с ярым сопротивлением, которое при желании можно было подавить, но… Демоны во все времена ценили смелость и умение отстаивать свое.

– Угу. Почему тогда все эльфы не пойдут в рабы, госпожа? – нахмурился Эйден. Я чуть сдвинулась, согнув ногу в колене и пристроив ее на бортике купели, второй ногой снова уперлась в его плечо.

– А ты бы отказался добровольно от свободы, не будь альтернативой петля? – провокационно спросила я и улыбнулась.

– С покорностью у меня всегда были проблемы, госпожа, – фыркнул он. – Почему тогда именно эльфы, а не люди?

– Люди на тот момент уже были рабами, просто принадлежали эльфам. А зачем нам брать то, чем уже пользовался кто-то до нас? – резонно поинтересовалась я. – Не говоря уж о хреновой регенерации, мешающей как следует развлечься. И потом, красивые, вкусные, спесивые и надменные для других рас, покорные лишь для нас. Как от этого отказаться? – усмехнулась я.

– Но я не эльф, госпожа.

– Какое меткое замечание, – восхитилась я и ухмыльнулась, вновь уловив его досаду.

– Так какова моя роль?

Я приподняла бровь, ожидая услышать обращение. Эйден недоуменно нахмурился, но быстро сообразил, что забыл.

– Гадство! Госпожа… А обязательно прям после каждой фразы произносить это обращение? Ну то есть какой в этом смысл? Я и так не забуду, что вы моя госпожа, – скривился он, щелкнув себя по ошейнику. И это он еще не знает, что при необходимости я могу приказать ему через этот артефакт – и он не сумеет ослушаться. Будет хорошим сладким мальчиком – и не узнает.

– По демонскому этикету его следует произносить при первой прозвучавшей фразе в разговоре и как ответ на каждый приказ, – просветила его я, наслаждаясь ощущениями его уверенных движений. Эйден скорее делал легкий массаж, чем просто наносил лосьон, но так даже лучше.

– Так тогда…

– Но ты не имеешь никакого отношения к демонскому этикету, – развела руками я.

– А это прям совсем принципиально? Ну то есть если вот как сейчас, наедине, идет разговор без односложных фраз? – предпринял Эйден еще одну попытку. Но на всякий случай под конец добавил: – Госпожа.

– Хм… Хорошие мальчики могут получить такую вольность, – протянула я задумчиво.

– И если я пообещаю быть хорошим и послушным… – начал Эйден.

– Я предпочитаю верить поступкам, – фыркнула я, убрав ногу. – Смыл с себя пыль? Отлично, выбирайся оттуда.

И, не став надевать пропахшую потом и пылью одежду, принялась строить портал сразу в свои покои в эльфийском замке.

– А ответ про мой статус, госпожа? – все же напомнил Эйден, приблизившись ко мне.

– Вот сегодня, проверяя, насколько послушным и хорошим ты можешь быть, наглядно покажу, – подмигнула ему.

Глава 12

В портал он заходил с некоторой опаской, будто ожидал оказаться прямиком в Инферно. Или, что более вероятно, за те минуты, пока выбирался из воды, успел нафантазировать себе картины пыток, которым я сейчас с порога примусь его предавать. Во всяком случае я не могла никак иначе объяснить его ярко выраженное удивление, едва ли не переходящее в разочарование, стоило ему попасть в мою комнату.

Большое окно пропускало много света, позволяя рассмотреть мельчайшие детали. Взгляд парня скользнул по светлому деревянному полу, устланному мягким ворсистым ковром. По вполне обычному эльфийскому шкафу с множеством резных узоров, сквозь приоткрытые створки которого было видно, что там хранится только одежда. Задержался на столе, уставленном разнообразными блюдами, источавшими сейчас умопомрачительные запахи.

Сглотнув, Эйден продолжил исследовать комнату, явно пытаясь найти в ней доказательства того, что ее хозяйка жестокая садистка, собирающаяся надругаться над ним особо изуверским способом.

Я не мешала. Мне хватило беглого взгляда, чтобы оценить, что с момента моего последнего визита поменялся лишь ковер и цвет постельного белья. А, ну и, естественно, одежда – как всегда, шкаф содержал последние новинки эльфийской моды, сшитые по моим меркам. К нему я и двинулась, намереваясь одеться.

Покосившись на меня и на пробу сделав шаг, Эйден убедился, что я не ожидаю от него торчания на месте. Приободрившись, повстанец внаглую принялся ходить по комнате, осматривая все детальнее. Я подавила смешок, покачав головой.

Не каждый демон решится своевольничать подобным образом, оказавшись наедине с незнакомой прежде демонессой. В чем же твоя проблема, Эйден? В незнании, природной бесшабашности или приобретенном на эшафоте бесстрашии? Чутье подсказывало, что все сразу плюс что-то неучтенное.

Зеркальная стена напротив кровати вызвала его недоумение, которое лишь усилилось, когда он осознал, что и потолок отражает все в деталях. Хотя нет, ошиблась. Потолок вызвал понимающую усмешку. Что тогда?

Отстраненно анализируя эмоции парня, я надела струящееся шелковое платье синего цвета. Пройдя к зеркалу, покрутилась, оценивая. Тонкая ткань постоянно пребывала в движении, то облизывая тело, подчеркивая отсутствие белья под ним, то собираясь в причудливые складки, оставляя манящие намеки на сокрытое под одеждой. При этом спина была полностью открыта, украшена крепящимся к платью множеством золотых цепочек.

Эльфийские дизайнеры не зря едят свой хлеб, подобной прелести я не встречала в иных мирах. Минимум ткани, максимум простора для фантазии. Прохладное прикосновение тонкой ткани будоражило, мелодичный звон цепочек рождал в голове новые фантазии, связанные с моим новым приобретением. К тому же от него как раз повеяло мрачным удовлетворением, стоило ему отыскать то, что он так стремился найти.