Императорская принцесса

Глава первая

В эпоху средневековья, на краю света, существовало четыре королевства: Восток, Юг, Запад и Север. Все эти государства, соединял большой и густой лес – Равновесия, которым никто не в праве был владеть, это была общая территория всех царств. Сам же лес считался сердцем государств – Империей.

Предания гласили, что более полутора веков назад у этого леса был Император, чья власть распространялась на все четыре королевства, поддерживая хрупкий баланс между ними. Но по неизвестным, зловещим причинам, правителя леса убили. С тех пор не явилось достойного преемника, способного восстановить гармонию и удержать мир во всех государствах.

Престолонаследие в каждом королевстве подчинялось строгим законам: трон переходил от старшего ребенка к младшему. Хотя правителями чаще становились мужчины, женщины не подвергались осуждению, особенно если род не даровал наследника мужского пола. Править государством позволялось с шестнадцати лет, при условии одобрения со стороны трех соседних царств. У каждого правителя был верный приближенный, доверенное лицо, зачастую ровесник, готовый в случае необходимости мог принять бразды правления, но только с официальным документом, что нынешний правитель передает полномочие своему товарищу.

Теперь перейдем к королевствам:

Восток: столица “Воздуха” и ведущее королевство среди остальных царств. Это царство расположено в субтропическом поясе, где летние дни наполнены палящим зноем, а зимы пронизаны мощными воздушными потоками. Не удивительно, что воздушный транспорт здесь развит особенно хорошо.

Королевство Востока гордится своей огромной армией и мужественным народом. Этот народ можно охарактеризовать как уникальный вид нарциссов – людей с чрезмерно завышенной самооценкой. Их гордость и уверенность в себе иногда граничащая с высокомерием, создают образ народа, который не просто живет в своих воздушных замках, но и считает себя первыми среди равных. Жители этого королевства стремятся к величию.

Юг: столица "Огонь" – это государство, богатое ресурсами, особенно драгоценными камнями. Это жаркая земля, где солнце печёт почти круглый год. Зимы здесь тёплые, а снег – большая редкость. В этом королевстве живут сильные и импульсивные люди, они не боятся бросать вызов судьбе, первыми вступая в битву, если того требует честь или защита их земель. Неудивительно, что именно они чаще других бросаются в бой и первыми объявляют войны.

Экономика Юга процветает благодаря богатым месторождениям, что позволяет народу высоко ценить ремесленное искусство и создание уникальных ювелирных изделий из драгоценных камней. Легенды о сокровищах, спрятанных в недрах земли, становятся основой для многочисленных экспедиций и приключений, порой и не без риска. Королевство излучает энергию и темперамент, это место, где постоянно ощущается дух конкуренции и стремление к превосходству.

Запад: столица “Земля” – знаменит своими сухопутно-транспортными путями. Это королевство, расположенное вблизи умеренного пояса, славится своей непредсказуемой погодой: внезапные дожди могут сменяться ярким солнцем, а утренний туман с легкостью уступает место ясному небу. Здесь, среди переменчивого климата и природных ресурсов, живут решительные и терпеливые люди, которые стойко принимают вызовы окружающей среды. Они медлительны, но уверены в своих действиях и трудолюбивы. В них нет той импульсивности, что свойственна южанам. Их сила – в упорстве и умении ждать, вынашивая планы и доводя начатое до конца.

Однако, несмотря на эти качества, армия Запада, к сожалению, уступает по численности и боевой мощи армиям других государств. Их сила – не в количестве, а в умении обороняться, используя укрепленные города и продуманную систему защиты транспортных путей. Запад предпочитает войне торговлю, видя в ней способ достижения мира и процветания. Но не стоит недооценивать их решимость защищать свою землю, если потребуется – каждый житель встанет на защиту своего дома, превратившись в неприступную крепость.

Добро пожаловать в столицу "Воды", где я, правитель, царствую над королевством Севера. Наше государство славится своим водным транспортом и занимается преимущественно рыболовством и кораблестроением. Мы расположены ближе к субарктическому поясу, где зима длится семь месяцев, а весна и осень сокращены до одного месяца. Лето у нас прохладное.

Все жители моего королевства являются миролюбивыми и добрыми людьми. Мы никогда не начинаем войну, но и не поддаемся другим государствам. Мы гордимся своей независимостью и справедливостью. Мы миролюбивы, но это не слабость. Наша сила – в единстве и несгибаемом духе. Мы верим в дипломатию и справедливость, но готовы дать отпор любому агрессору, посягнувшему на нашу свободу. Наши воины, словно лед, кажутся невозмутимыми, но в их сердцах горит огонь, способный растопить любую угрозу.

Сама природа, суровая и величественная, воспитала в нас непоколебимую волю и глубокое уважение к жизни. Наши корабли, рассекают волны, преодолевая штормы и туманы, доставляя улов и товары в дальние земли.

"Вода" – это не просто столица, это сердце Севера, где ценят традиции и верят в будущее. Мы строим прочный фундамент для будущих поколений, сохраняя нашу культуру и наследие. Мы гордимся нашим народом, нашей землей и нашим независимым духом.

Глава вторая

Меня зовут Агата, и я принцесса. Мой верный друг и приближенный Рик на два года старше меня. С самого детства он всегда находился рядом, готов прийти на помощь в любую трудную минуту. Интересно, что мы с ним похожи внешне: я с зелеными глазами и темно-синими волосами, а он с такими же зелеными глазами, как изумруд и черными волосами, словно уголь.

Мне едва исполнилось пятнадцать, а я уже год как держу в руках бразды правления. Возможно, вас удивит столь раннее восшествие на престол, ведь обычно коронуют лишь в шестнадцать. Позвольте же поведать вам мою историю, со всеми подробностями.

Я – единственный ребенок королевской семьи, и все началось в день моего четырнадцатого дня рождения. Праздничный обед в кругу семьи был прерван грубым вторжением Рика, возглавлявшего в этот день отрядом гвардейцев. Он принес страшную весть: народ восстал, возмущенный поднятыми налогами, и жаждет свергнуть королевскую семью. То были смутные времена для нашего государства. Закон был бессилен против наглых и беспринципных, коррупция процветала, а народ терял веру в будущее. Каждый день приносил новые потрясения, новые свидетельства того, как глубоко страна погружается в бездну.

В начавшемся хаосе нам удалось бежать, но моим родителям не суждено было спастись. Их трагическая гибель повергла нас в пучину отчаяния. Встал вопрос о престолонаследии. Было решено, что я приму управление королевством под чутким руководством Рика, а в день своего шестнадцатилетия официально стану королевой. Этот тяжкий крест лег на мои юные плечи, и каждый день я стремлюсь оправдать надежды, возложенные на меня народом, мечтая о светлом будущем для моей страны.

Проводить короля и королеву пришли все, кто смог. Похороны были наиболее величественными, которые я когда-либо видела. Все были одеты в белые одеяния. Прощание происходило в королевской усыпальнице, где кремировали родителей. Я смотрела на них и чувствовала, как моё сердце разрывается: "Мама… папа… Прощайте! Желаю вам удачи в новой жизни, надеюсь, она будет прекрасной. Я очень, очень, очень сильно вас люблю". Одинокая слеза скатилась по моей щеке. Похороны были очень тяжелыми для меня. Я плакала неделю и не могла прийти в себя. Я благодарна Рику, который был со мной все это время и успокаивал меня. Остальные просто сочувствовали мне и моей потере. Жители носили горе в сердце целый месяц. Для всех это была серьезная и тяжелая потеря, никто не знал, что ждет нас завтра.

Глава третья

Усыпальница, которая находилась рядом с дворцом, была своего рода храмом. Мы всегда уважали своих предков и поэтому относились с почтением к подобным местам.

Спустя некоторое время я почувствовала непреодолимую потребность посетить своих родителей. За все это время я ни разу не наведывалась к ним. Вечером, когда никто не следил за мною, я прокралась в королевскую усыпальницу. Шагая по каменной дорожке, ведущей к финишной черте, вдруг кто-то взял меня за руку.

– И куда это вы собрались? – знакомый голос прозвучал прямо у плеча.

– Рик?! – я резко обернулась, пытаясь высвободить руку. – Что ты здесь делаешь?

– Чувствовал, что вы сюда придете, – ответил он, не ослабляя хватки. Его пальцы были теплыми и твердыми.

– Хватит! – воскликнула я, и в голосе прозвучала сталь. – Я уже не та маленькая девочка, что ревела навзрыд и пряталась за чужими спинами.

– Понимаю, но… – он колебался.

– Тогда отпусти!

– Хорошо, – Рик наконец разжал пальцы, но его взгляд был серьезен. – Но вы должны пообещать, что сразу вернетесь во дворец. Без промедлений.

– Хорошо, хорошо, обещаю! – нетерпение заставило меня поторопиться.

– Тогда я уйду. Но буду ждать вас… дома, – на его губах мелькнула теплая, но тревожная улыбка, прежде чем он растворился в вечерних сумерках. Стоя одна в тишине усыпальницы, я ясно осознавала: Рик переживал обо мне сильнее, чем кто-либо в этом замке. Сильнее, пожалуй, чем кто-либо во всем государстве.

Я остановилась на пороге храма, проследив взглядом его удаляющуюся фигуру. Лишь когда убедилась, что он действительно ушел, я решительно переступила порог. Вдруг меня окутал запах жасмина, сандального дерева и чего-то сладкого, похожего на фрукты. Вошла я в огромный зал, окрашенный в золотистые тона, где на стенах висели портреты моих покойных родителей. Слева был портрет отца, а справа – матери. Чуть ниже портретов находилась каменная полочка, на которой стояли вазы, наполненные благовониями. В центре зала на подставках лежали мечи в ножнах – именно те мечи, которыми они обладали в последние мгновения своей жизни.

Я опустилась на колени на подушку, прижатой к полу. Сложив ладони, я поклонилась, чтобы выразить свое почтение.

– Мама, папа, я здесь. Я преодолела себя и пришла. Это мой первый визит, пожалуйста, не сердитесь сильно, – прошептала я с дрожью в голосе. Мои слова расходились по всей усыпальнице, оставляя эхо в воздухе.

– Я так соскучилась, Рик тоже скучает, хоть и не показывает виду. – Я почувствовала на себе чей-то взгляд, он был живее всех живых, но я не обращала внимание. Хотя дрожь по телу пробежала волной.

– Мама, папа, я запуталась. Я не знаю, что дальше делать, как дальше жить? У меня опускаются руки. Все на меня смотрят косо, как будто я сирота, или я просто много волнуюсь. – Я подняла голову и посмотрела на портреты, которые молчали, они как будто издевались надо мной.

– Ну, скажите же вы уже хоть что-нибудь! – истерически выкрикнула я.

Смотря в глаза отца и матери, я увидела живую искру, словно они меня видели и слышали. В одно мгновение глаза отца и затем матери начали светиться фиолетовым светом, будто манили меня притронуться к ним. Я приближалась шаг за шагом, пока не оказалась впритык. Мои глаза находились на уровне глаз отца, и я ощущала пылающее тепло, словно мне бросили вызов. Я смотрела, не моргая, играя в свои гляделки, и чем дольше я смотрела, тем больше ощущала пытку во всем своем теле. Кровь кипела внутри меня, сердце бешено колотилось. Мои мысли были заглушены чем-то, и я чувствовала, как это успокаивает меня. Это был какой-то гипноз. Я стояла, парализованная, не в силах опустить голову. И тут сквозь пелену услышала…

– …та, …ата, Агата! Не поддавайся, иначе эта сила тебя погубит, – отчетливо услышала я голос папы.

– Папа?

– Приди в себя! Ты сильная, ты справишься! – все тише говорил он.

– Стой! Не уходи! Не оставляй меня…. Пожалуйста…

Я открыла глаза: “когда я их закрыла?” – подумала я. “Ничего не помню ровно до того момента как кланялась. Очень странно…”

Глава четвертая

Я ушла, смыслю о том, что забыла что-то важное.

– С вами все в порядке? У вас глаза красные как у вампира. – Беспокоился Рик.

– Все хорошо. Глаза? – подошла к зеркалу. – Боже мой! – испугалась я.

– Может позвать лекаря? – серьезным тоном молвил Рик.

– Не стоит, я устала и пойду спать. Спокойной тебе ночи Рик.

– Спокойной ночи, принцесса.

Весть о гибели родителей обрушилась на меня, словно тонна кирпичей. В одночасье я лишилась не только любящей семьи, но и привычной жизни, полной беззаботных игр и уроков. Рик, глава королевской гвардии и давний друг семьи, взял на себя роль моего опекуна. Именно он предложил план, согласно которому я, хоть и неофициально, буду управлять государством. Его аргументы были убедительны: народ требует перемен, но резкая смена власти может привести к еще большему хаосу. Рик, как опытный военачальник, должен был усмирить бунт и поддерживать порядок, а я, как наследница престола, – принимать решения и постепенно завоевывать доверие народа.

Первые месяцы были адом. Я целыми днями просиживала в тронном зале, изучая государственные бумаги и выслушивая бесконечные доклады советников. Рик терпеливо объяснял мне тонкости политики и экономики, помогал разбираться в коварстве придворных интриг. Я чувствовала себя марионеткой, куклой в руках более опытных и циничных людей. Но я знала, что должна справиться. На кону стояла судьба моего народа. Я готова принять этот вызов и сделала все возможное, чтобы вернуть государство к процветанию и благополучию. Мои молодость и энтузиазм помогли мне преодолеть все трудности, которые встали на моем пути. Я обещаю, что буду править справедливо и беспристрастно, чтобы служить своему народу наилучшим образом.

Взойдя на неофициальный престол, я увлеклась стрельбой из лука и верховой ездой, оттачивая мастерство с каждым днем. Фехтование же, несмотря на все старания, так и не покорилось мне. В то же время, я преобразила королевство: снизила налоги, одаривая народ радостью бесчисленных празднеств, и щедро повысила плату трудящимся. Моей целью было вдохновить подданных и сделать их жизнь светлее.

Но приближался день моего рождения и грядущей коронации, и я чувствовала себя все хуже: пелена перед глазами, ноги слабели, голову разрывала нестерпимая боль, а усталость сковывала тело тяжкими цепями. Все это накатывало разом, словно приступы. Лекари лишь разводили руками, списывая все на нервное перенапряжение. Но они упускали из виду одну важную деталь…

Глава пятая

Я шла по коридору, и у меня опять начался приступ, он был намного сильней обычного, что мой организм не выдержал, и я погрузилась по тьму. Мельком я слышала, как Рик зовет придворного лекаря, как они несут меня в покои. С этого момента я уже не осознавала происходящего – словно погрузилась в глубокий сон или в нечто иное. Теперь я стояла в месте, которое мне было непонятно, окруженная полной тьмой, которая вызывала внутренний страх…

– Где я?! Здесь кто-нибудь есть?! – кричала от испуга, но мне никто не отвечал, я начала успокаиваться. Спустя время я услышала, если слышный голос, он был мужским, я решила прислушаться…

– Если вдруг случиться беда

И пламя огня сожжет все дотла,

Справедливости тут не будет вовек…

В одиночку не справиться даже храбрец.

Поэтому все силы нужно собрать,

Ракушку, камень да перо…

Объединиться всем вместе и напасть на врага,

И только тогда будет мир и покой навсегда. – Говорил грубый голос, как будто что-то зачитывал…. Немного помолчав, он еще тише продолжил…

– Человек, в чьих венах течет … кровь,

И …, что в душе … стеной.

Пробудится в нужном моменте покой.

Усмирить поскорей попробуй её!

Если ты смог, что ж ответ очевиден:

Ты новый …, который охраняет тот …,

Что находится в середине … …. – После этого я сразу проснулась в холодном поту, уже был вечер, около меня стоял доктор и Рик, они что-то оживленно обсуждали. Как только Рик увидел, что я проснулась, они подошли ко мне с каким-то пессимизмом.

– Что случилось? Доктор, что со мной? Что-то не так? – начала расспрашивать я.

– Не напрягайтесь, вам нужен отдых, у вас скоро очень важное событие, не забывайте! – подбадривал меня Рик, а лекарь молчал, словно ничего не слышал.

– Лекарь, почему же ты молчишь, скажи, как есть, я приму, что бы то ни было! – проигнорировала я, слова Рика.

– Я думаю, как вам по мягче сказать, ваше высочество… – Виновато поклонился лекарь.

– Говори правду, мне надоело ждать! – крикнула я, теряя терпение.

– Могу сказать одно, внутри вас просыпается магия, которая вызвала обморок, поскольку ваше тело не в состоянии выдержать такую мощь… – начал говорить старец.

– Но откуда у меня может быть магия и почему мое тело не выдерживает?! – не понимала я.

– Скажу еще, что эти приступы могут начинаться каждый день, пока вся магия не пробудится до конца. А ваше тело не выдерживает такой нагрузки, потому что магия перегружает ваш организм и говорит ему работать быстрее, ему же в свою очередь не хватает питательных веществ и витаминов. Я и сам толком не понимаю, откуда у вас, ваше высочество, могла появиться магия. – Дополнил тот.

– Хорошо, я тебя поняла, узнай о моем случае подробней и доложи все немедленно мне, как только узнаешь. – Еле выговорила я.

– Слушаюсь! – лекарь ушел, а Рик, заметив, что тот удалился сел рядом со мной.

– Что ж вас залихорадило так не вовремя, да и еще и накануне праздника! – возмущался Рик.

– Да хватит тебе ворчать, но я одного не могу понять…. У меня магия, откуда?! И что мне теперь с ней делать, мне страшно Рик! – взволновано и в то же время испуганно говорила я.

– Не волнуйтесь, я что-нибудь придумаю. – Рик нежно обнял меня. Окунувшись в его теплые объятия, я вспомнила сон, что мне приснился, я сразу стала серьезнее.

– Рик, мне срочно нужна бумага и перо! Принеси мне сейчас же! – приказала грозно я.

– Минутку! – подпрыгнул с кровати Рик и молча ушел прочь. Придя обратно, он исполнил все, о чем я просила. Не теряя времени, я принялась писать пророчество, которое было передано мне тем загадочным голосом.

– Может, теперь объясните мне, в чем дело? К чему такая срочность? – расспрашивал меня Рик.

– Когда я потеряла сознание, мне привиделся странный сон, или, может быть, это был не просто сон… Неважно. В этом видении я находилась в полной темноте, ощущая одиночество. Спустя некоторое время, я услышала голос, который напоминал скорее мужской, нежели женский. Он произносил нечто вроде пророчества, и что бы ни забыть, я хочу записать его на бумаге, так как чувствую, что оно мне очень поможет в будущем. – Не отрываясь от бумаги, тараторила я.

– Как-то странно, не так ли? В вашей семье никогда не было намека на такие способности, а у вас они появляются перед  шестнадцатым днем рождения… Это удивительно. – Задумался Рик. – Или может быть это все не так то просто…

– Я не знаю, но у меня плохое предчувствие относительно коронации. Кажется, эти силы пробудились во мне именно сейчас не просто так, а еще этот сон с пророчеством… -Писала и резко остановилась я. – Это так странно….

– Что такое, принцесса? – непонимающе проговорил Рик.

– Я написала пророчество, но как я помню, их было два… – Пыталась вспомнить я.

– Как это? – спросил приближенный.

– Голос сначала проговорил первое, ненадолго замолчал и начал новое, но второе я никак не могу вспомнить. – Прокручивала события в своей голове я.

– Не могли бы вы прочитать, что написали, ну то, которое вы запомнили… – Осторожно буркнул зеленоглазый.

– Конечно! Слушай.… Если вдруг случиться беда

И пламя огня сожжет все дотла,

Справедливости тут не будет вовек…

В одиночку не справиться даже храбрец.

Поэтому все силы нужно собрать,

Ракушку, камень да перо…

Объединиться всем вместе и напасть на врага,

И только тогда будет мир и покой навсегда. – С интонацией восклицала я.

– Хм… Похоже, это своего рода пророческая загадка, которая произойдет в будущем. Нам нужно ее расшифровать. – Пробубнил Рик.

– Похоже на это. Я думаю, что первые две строки связаны с тем, что королевство Юга объявит кому-то войну. Следующие две строки повествуют, что никто не сможет справиться с грядущей бедой, особенно в одиночку, но остальное я не очень-то понимаю… “Ракушку, камень да перо…” это какие-то артефакты? – выдвигала гипотезы я.

– Так… Ракушка, камень, перо… Свеча, а что, если это… – Проговаривал зеленоглазый.

– Что? Я не понимаю, на что ты намекаешь? – мои мысли были забиты этой фразой.

– А что, если это не артефакты вовсе, а наши государства…. Давайте представим: Юг олицетворяется как свеча, жара, но она не упомянута здесь, потому что это королевство готово атаковать другое.  – С умным видом говорил Рик.

– Значит аналогично, ракушка – это наше государство. Камень – государства Запада, а перо – государство Востока, так? – спросила я.

– Именно! Последние две строчки указывают на необходимость объединения всех правителей трех королевств и совместных действий против Юга, чтобы одержать победу. Однако, последняя фраза вызывает настороженность: “И только тогда будет мир и покой навсегда”. Это означает, что у нас никогда не будет войны, и мы будем жить вечно в мире? И что подразумевается под “И только тогда…”? – Задумался Рик.

– Мы можем понять значение этой строки со временем. Но пока необходимо быть бдительными, вдруг мы станем целью атаки. – запаниковала я.

– Вот это настоящая королева своего государства, но заранее подготовиться всегда полезно. Взять с собой необходимое пропитание, оружие, немного одежды и спрятать все это около потайного выхода.… Того самого.… И когда наступит тот самый момент… Мы будем готовы. – Предложил на опыте приближенный.

– Замечательная идея, Рик! Ты этим и займёшься, когда закончишь, доложишь мне. – Приказала я.

– Хорошо! – он послушно ушел выполнять мой приказ.

Глава шестая

Дни тянулись нескончаемой чередой, а мое состояние оставалось неподвижным, словно застывший пейзаж. Ни проблеска надежды, ни тени ухудшения. Лекари хранили молчание, их слова растворялись в тумане неопределенности. В своем кабинете, окруженная кипами бумаг, я погружалась в рутину неотложных дел, чтобы хоть на время забыть о тревоге. И вдруг, тишину кабинета пронзил звук, вырвавший меня из цепких объятий работы.

– Принцесса, придворный лекарь просит у вас аудиенции… – Сказал солдат.

– Опять! Ладно, зови. – Закатила глаза я.

– Есть! – солдат тут же скрылся за дверьми.

В тот же миг ко мне в кабинет зашел придворный лекарь, выполнил поклон и начал разговаривать.

– Приветствую вас ваше высочество! У меня не очень хорошие новости…

– Говори, я вся во внимании. – Гордо произнесла я, оторвавшись от бумаг.

– Я не смог найти ничего полезного о ваших приступах, как вы просили, но я не сидел без дела… – Начал заявлять тот.

– Продолжай! – сгорала от любопытства я.

– Я разработал специальное лекарство от приступов, которое поможет вам справиться с их силой. Хотя оно не обещает полного уничтожения приступов, оно значительно ослабит их воздействие. Рекомендуется принимать лекарство немедленно при сильном приступе, подобном тому, что вы испытали в последний раз. Ваше благополучие – наша главная цель. – Рассказывал лекарь и держал у себя в руках баночку с синими пилюлями.

– Молодец! Хорошая работа. Это все? – хвалила я лекаря.

– Да, ваше высочество. Однако я должен отметить, что я тщательно исследовал историю вашего приступа, но не обнаружил ничего особенного. Единственное предположение, которое я могу высказать, заключается в том, что ваши приступы получают энергию из леса Равновесия. – Утверждал тот.

– Хорошо, можешь быть свободен, – он тут же развернулся и ушел, куда глаза глядят.

Время пронеслось неуловимо и вот уже сегодня мне исполняется шестнадцать – преддверие взрослой жизни и бремя короны. А завтра… завтра наступит день коронации. Позвольте же рассказать вам, как проходят эти торжественные события, именуемые не иначе как "Три дня празднования в честь Его (Её) Величества"! Первый день – день рождения правителя, когда все сословия королевства, от знатных вельмож до простых горожан, собираются вместе. И хотя визиты знатных гостей из других королевств случаются нечасто, их всегда ждут с особым трепетом. Второй день – коронация, праздник, который отмечает лишь то королевство, что возводит на трон нового правителя. И, наконец, третий день – заключительный, на который съезжаются самые уважаемые люди всех четырех королевств, включая их правителей.

Мой день рождения прошел просто волшебно! Всё было так, как я мечтала. Гости, которых я пригласила, проявили невероятную воспитанность, создавая атмосферу уюта и радости. Угощения были на высоте: вкуснейшая еда, особенно порадовали шоколадный фонтан, который выглядел настоящим произведением искусства, миндальные кексы, тающие во рту, и сытное мясное консоме, согревающее душу. Дамы блистали в своих вечерних, пышных платьях, подчеркивающих их элегантность, а кавалеры выглядели безукоризненно в строгих смокингах. Весь вечер царила атмосфера дружбы и веселья: нам было не важно, откуда мы родом, важнее было провести время вместе и насладиться каждым мгновением. Однако, к вечеру усталость начала давать о себе знать, и я поняла, что настало время завершать праздник. С радостью и удовлетворением я улеглась в постель, предвкушая завтрашний день – день моей коронации!

И вот наступило утро моего законного правления над государством. Все казалось обыденным, если не считать чрезмерного количества стражников, заполонивших замок. В преддверии празднества все торопились и суетились, дабы произвести впечатление на народ, вселить уверенность и гордость за будущее.

– Рик, почему здесь так много стражи? – шепнула я.

– Я сам без понятия, может из-за того, что вас коронуют, но я уточню. – Предложил Рик и куда-то ушел.

Все королевство замерло в ожидании своей новой королевы. Подобное столпотворение я видела лишь однажды, когда гуляла на самом грандиозном ночном фестивале, когда огни фейерверков раскрашивали небосвод в немыслимые цвета. "Уже через какое-то время начнётся церемония, а Рика всё ещё нет, ведь он должен вести меня к священнику!" – промелькнуло в голове с тревогой. Но мои опасения оказались напрасны, он появился в последний момент. "Где же он пропадал? Впрочем, сейчас это неважно, главное – он здесь". На мою голову возложили корону, и священник произнес сакральные слова на латыни, а затем прогремел возглас, прокатившийся по площади:

– Славься её величество! УРА! УРА! УРА!

В моем королевстве живут истинные патриоты, и это наполняет меня глубоким чувством благодарности и счастья. Их преданность и любовь к своему государству проникают в каждый уголок моего сердца. В такие моменты я ощущаю, что готова заплакать от счастья. Но корона, сверкающая бриллиантами, казалась непомерно тяжелой. Не только физически, но и морально. Теперь на моих плечах лежала судьба целого народа, их надежды и отчаяния. Я знала, что впереди меня ждет множество испытаний, сложных решений и бессонных ночей. Но я была готова. Готова отдать все свои силы и знания, чтобы сделать свое королевство процветающим и счастливым.

– Я глубоко признательна всем вам, что вы присутствуете на этом важном и ответственном событии. Сегодня я стала вашей королевой и обещаю, что буду достойно исполнять свои обязанности, чтобы наше королевство не попало в трудности. Я буду прилагать все усилия, чтобы наше королевство процветало вечно, и я горжусь тем, что у меня такие отзывчивые и добрые подданные, как вы! – произнесла я свою торжественную речь, которую подготовила за всю ночь.

Все начали аплодировать и свистеть в ответ.

– Троекратное ура королеве Агате! УРА! УРА! УРА! – кричали они.

– Теперь попрошу всех пройти в королевский зал! – восклицал Рик, подданным.

Город ликовал, жители осыпали меня поздравлениями, и я, преисполненная благодарности, внимала их просьбам и надеждам, касающимся процветания государства. Внезапно из толпы вынырнула странная фигура – мужчина средних лет, облаченный в темные лохмотья, словно тень, омрачившая всеобщее торжество. Склонившись в поклоне, он заговорил, и в голосе его сквозила змеиная ехидность:

Глава седьмая

– Поздравляю Ваше Величество с восхождением на трон! Осмелюсь ли я задать один вопрос?

– Благодарю, говори же, не томи! – ответила я, чувствуя, как внутри зарождается неясная тревога.

– Вопрос прост: что вы предпримете, узнав, что в вашем дворце завелась крыса? – он ухмыльнулся, и в глазах его мелькнул недобрый огонек.

– Что? О чем ты говоришь? Какая крыса? – я растерялась, пытаясь понять смысл его слов.

– У вас осталось не так много времени, чтобы наслаждаться короной. Скоро вы станете ничем. Так наслаждайтесь праздником, пока можете! – воскликнул он, и его смех, словно карканье ворона, разорвал тишину.

В тот же миг стража, подобно вихрю, ворвалась в зал. Дымовые шашки разорвались, заполняя воздух едким туманом. Толпа, охваченная паникой, ринулась врассыпную, в криках и воплях.

– Рик! Рик, где ты? – я отчаянно искала Рика в потоках дыма, чувствуя, как страх сковывает сердце.

– Я здесь, Ваше Величество! – услышала я его голос, и чья-то сильная рука крепко сжала мою ладонь.

Когда дым рассеялся, передо мной появился молодой человек – высокий, стройный, с редкими длинными рыжими волосами, прямыми и шелковистыми.  Узкие, словно у кошки, глаза горели нарциссическим красным пламенем. Узкое, круглое лицо венчал широкий нос и тонкие, плотно сжатые губы. За его спиной, словно стена, выстроились около двадцати стражников. Это был Эйден – правитель Южного королевства, восемнадцати лет от роду, приближенный Пьер. Эйден славился своей непобедимой армией и непревзойденным мастерством владения меча, а его речи пленяли и очаровывали.

Эйден надменно оглядел меня, не скрывая презрения в глазах. – Приветствую, королева Севера! Надеюсь, праздник удался? – его голос звучал как змеиное шипение, проникая в самое сердце.

Я попыталась сохранить достоинство, хотя внутри все похолодело. – Эйден, что все это значит? Зачем ты пришел с оружием и стажей? – мой голос дрожал, выдавая страх.

– Как же! Поздравить юную королеву лично и захватить ваш трон, конечно, так же беспечно, как твои родители лишили жизни моего брата! Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву, – ответил он, его глаза сверкнули красным огнем. -Королевство Севера, как и ты сама, принадлежит мне. – Он сделал знак рукой, и стражники окружили меня и Рика. Рик, не теряя времени, выхватил меч и встал передо мной, готовый защищать до последнего вздоха.

– Что?! – удивилась я.

Глава восьмая

– Не стоит сопротивляться, Рик. Твоя преданность достойна восхищения, но бесполезна. Моя армия превосходит твою, и скоро все это закончится. – Эйден усмехнулся. – У тебя есть выбор, королева. Сдаться и сохранить жизнь своим подданным, или увидеть, как льется кровь. – Он вынул свой меч, и в лучах солнца его лезвие засверкало зловещим блеском.

Я посмотрела на лица людей, испуганных и растерянных. Сердце разрывалось от боли и отчаяния. Я знала, что Эйден не блефует, и его слова – не пустая угроза. Принятие решения, которое определит судьбу моего королевства, легло на мои плечи. Но я не сдамся без боя. Я должна защитить свой народ, свое королевство, даже если это будет стоить мне жизни.

Он бросает в мои ноги окровавленный медальон брата со словами:

– Знаешь, что твой отец сделал с ним? Он обещал мир, а зарезал его как скотину! За каждый его крик в агонии – ты заплатишь королевством!

И так, началась суровая битва, где кровь брызгает во все стороны. Многие уже легли в этом бою, а меня сковал леденящий ужас, лишив малейшей возможности двинуться с места. Где мои доблестные солдаты, сражающиеся за честь короны, а где коварные предатели, вонзившие нож в спину? Все смешалось в безумном вихре.

– Королева… Королева! КОРОЛЕВА! – отчаянно выкрикивал Рик.

– Ч-что? – испуганно пролепетала я, словно очнувшись от кошмара. Дыхание сбилось, голова закружилась, а ладони покрылись липким потом.

– Нам нужно бежать! – Рик крепко сжал мою руку и потащил за собой к потайному выходу. Нам удалось оторваться от короля Юга и сбежать пока никто не видит. На пути вставали стражники Эйдена, но Рик, словно вихрь, разил их своим клинком, отсекая головы без колебаний.

– Агата, за дверью приготовлены сумки с самым необходимым. Я постарался уместить все самое важное, чтобы не тащить лишний груз. Этого должно хватить примерно на несколько дней, – торопливо объяснял Рик. Он обращался ко мне по имени, отбросив всякие формальности, но сейчас это казалось таким незначительным.

– И что же мне делать? – в голосе застыл испуг.

– Как только найдешь сумки, беги прочь от дворца, в самую глушь, в Богом забытое захолустье, поняла?

– Поняла, а ты? – я смотрела на Рика, и в глазах плескалась щенячья преданность.

– А я… АГХ! – Рик согнулся от внезапной боли. Из-за спины торчала стрела. “Как я сразу не заметила?” Вдали, словно зловещая тень, застыл лучник.

– Рик! Бежим! – я подхватила Рика, перекинув его руку через плечо.

С каждым шагом ему становилось все хуже, он уже не мог идти, лишь беспомощно повис на мне. Я приложила ладонь к его лбу. Под кожей бушевал нестерпимый жар, словно в нем разгорался адский костер. Рику становилось все хуже, и он не мог даже идти, оперившись на меня. Я приложила ладонь к его пылающему лбу. Под его кожей жгучий огонь разгорался все сильнее.

– В стреле яд… действует молниеносно. Жжет изнутри… Я не смогу… идти дальше. С тобой. Ты должна идти одна, – прошептал Рик и рухнул на землю, словно подкошенный.

– НЕТ! Рик, я не оставлю тебя умирать! – вопль отчаяния вырвался из моей груди. Глаза мгновенно наполнились слезами, веки покраснели и опухли.

– Не волнуйся так… Кхм… Моя главная задача – увести тебя отсюда… – голос Рика звучал слабо, каждое слово давалось ему с трудом.

– Рик! – рыдания душили меня, я чувствовала себя беспомощной. Все, что я могла – это перевязать его рану куском ткани, оторванным от платья. Ничтожно мало, недостаточно.

– Беги и не дай им себя убить… Они уже близко… – он коснулся моей щеки дрожащей ладонью, стирая слезы. Собрав последние силы, Рик вытащил кинжал и протянул мне. Я взяла его, словно принимая эстафету жизни.

– Хорошо, но я обязательно вернусь за тобой, так что не смей умирать, это приказ! Береги себя. – Мне не хотелось отпускать его, но я знала, что должна. В последний раз прикоснувшись губами к его лбу, я развернулась и побежала прочь, в неизвестность.

Я услышала, как несколько стражников схватили Рика и увели его в неизвестном направлении. Но я со слезами на глазах продолжала бежать. Сердце бешено колотилось в груди, отбивая ритм страха и отчаяния. Каждый удар отдавался болью в висках, напоминая о Рике, оставшемся позади. Мои туфли соскользнули с ног, и я продолжала бежать босиком. По дороге мне никто не попадался, поэтому оголять кинжал не пришлось. Добежав до выхода, я открыла проход и в следующую секунду закрыла и скрылась за ним. Затрепетал огонь факела, выхватывая из тьмы сумки с припасами. Сжимая их, я двинулась по бесконечному коридору, а в голове, словно ядовитые змеи, крутились мысли о судьбе. "Я бросила Рика умирать… Как я могла? Никчемная королева! В первый же день правления – предательский удар! Что теперь? Куда идти?" Мое некогда платье превратилось в жалкие лохмотья.

Ноги несли меня вперед, сквозь густой лес, цепляясь за корни деревьев и спотыкаясь о камни. В голове звучали его последние слова: "Беги и не дай им себя убить".

Я понимала, что должна выжить. Не только ради себя, но и ради него. Я должна была вернуться и забрать его. Но для этого мне нужно было оторваться от преследователей, найти безопасное место и придумать план. Кинжал, который он мне дал, холодил ладонь, вселяя слабую надежду. Я не умела им пользоваться, но знала, что в случае крайней необходимости смогу защитить себя.

Позади слышался лай собак и крики людей. Они приближались. Я ускорила шаг, стараясь не издавать лишнего шума. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были о том, чтобы выжить и вернуться к Рику.

Внезапно я увидела просвет между деревьями. Выбежав на поляну, я замерла, пораженная открывшимся видом. Вдали виднелась небольшая деревня. Это был мой шанс. Я решила временно укрыться в этой деревне, где впервые встретила Рика, пока не разберусь, что делать дальше.

Молясь всем богам, чтобы Рик дождался меня, я поклялась, что вернусь за ним. Это был не просто приказ, это было обещание, данное человеку, которого я любила больше жизни. И я сдержу его, чего бы мне это ни стоило.

Глава девятая

Тем временем у Эйдена в столице Воды…

– Ваше величество, королева ускользнула, как тень, но мы схватили ее приближенного, – доложил запыхавшийся стражник.

– Она мне пока и не нужна. Все идет точно по моему плану, – Эйден издал довольный смешок, от которого по спине пробежал холодок. – Скоро сюда прибудут правители соседних государств. Восхитительно! А этого болтливого приближенного – в темницу! И чтобы ни звука от него, иначе головы полетят! Ты! – ткнул он пальцем в одного из стражников. – Лично будешь его охранять. Чтобы и муха не пролетела!

– Слушаемся, ваше величество! – хором ответили те, бледнея.

– Месть – это блюдо, которое подается холодным. И вкус его тем слаще, чем дольше ждал. – Рыжий усмехнулся, глядя им вслед.

На следующий день после коронации…

– Проходите, пожалуйста, сюда, королева скоро почтит вас своим присутствием, – учтиво произнес один из приближенных Эйдена, провожая правителей в роскошный королевский зал ожидания.

Вскоре в зал вошел и сам Эйден.

– Какого дьявола, Эйден, где королева Агата? – нетерпеливо вскричал Уилл.

– Боюсь, во время моего визита к королеве произошло нечто из ряда вон выходящее. Она, кажется, потеряла рассудок и решила пожертвовать жизнью своего приближенного – Рика. Едва я переступил порог, как увидел ее с кинжалом, прижатым к его горлу. Сначала я принял это за дурную шутку, но, увы, это была жестокая реальность, – Эйден, словно опытный актер, сумел передать всю гамму чувств, вызванных этим ужасным зрелищем.

– Не может быть! И где она сейчас? – с недоверием расспрашивал Райан, потрясенный услышанным.

– Она бежала. Я пытался ее остановить, но она оказалась проворнее, – Эйден продолжал искусно разыгрывать свою роль.

– Нам всем прекрасно известны законы леса, гласящие, что ни при каких обстоятельствах нельзя жертвовать жизнью приближенных в свою пользу. Что ты предлагаешь предпринять? – возмущенно, но хладнокровно обратился Райан к Эйдену.

– Я предлагаю свою кандидатуру на роль временного правителя Севера, пока королева не будет найдена и предана суду. Рик мертв, и я не вижу иного выхода, – с еле заметной ухмылкой предложил Эйден.

– Хм, в таком случае, что скажешь, Райан? – задумчиво произнес Уилл.

Райан сомневается в его версии, Эйден в ярости крушит вазу с символом Севера:

– Вы требуете доказательств? Вот они! – швыряет на пол медальон с портретом брата – Они убили его, когда ему было двадцать пять! Агата – плоть от плоти этих змей!

– Нам ничего не остается… выбора нет. Если никто здесь присутствующих не против, то я одобряю твою кандидатуру, – кивнул Райан и все сидящие за столом. Веря ему.

В зале повисла напряженная тишина. Эйден, внутренне ликуя, сохранял на лице выражение скорби и озабоченности. – Благодарю вас за доверие, друзья. Я не подведу Север в это трудное время. Обещаю, что мы приложим все усилия, чтобы найти королеву Агату и предать ее справедливому суду, – произнес он, сжимая кулак в жесте решимости.

Эйден тем временем уже начал раздавать указания своим помощникам, приказывая им организовать поисковые отряды и оцепить все границы Северного королевства. Он хотел создать впечатление, что делает все возможное для поимки Агаты, но на самом деле его целью было выиграть время и укрепить свою власть.

Ночь опустилась на Северное королевство, принеся с собой тревогу и неопределенность. Эйден, сидя в тронном зале, усмехнулся про себя. Его план сработал идеально. Агата, не подозревая о его коварстве, бежала в неизвестном направлении, а он, Эйден, стоял на пороге абсолютной власти. И ничто, казалось, не могло ему помешать.

Тем временем у Агаты…

Деревня оказалась довольно старой и отдаленной. Дома здесь были потертые, а жители заняты своими делами. Деревня состояла из нескольких улиц, где каждый знал друг друга. Меня приняли с душевной теплотой, словно давно ждали. К счастью, тревожные слухи не добрались до этого тихого уголка, иначе не избежать бы ненужных расспросов. Приютила меня добрая женщина, жившая в одиночестве и воспитывающая Рика. Только ей я могла довериться.

Я поведала ей свою историю, умолчав лишь о яде, отравившем Рика. В глубине души, я знала, что Рик выживет: “Он крепкий орешек!” Она, как мудрая мать, посоветовала отдохнуть, набраться сил и прояснить мысли с полным желудком. Я последовала ее совету, предалась целительному сну, а затем ранним утром, подкрепившись, принялась разбирать сумки, собранные для меня Риком.

Вопреки ожиданиям, там не оказалось ни бальных платьев, ни сверкающих драгоценностей. Вместо этого лежал добротный костюм для верховой езды с запасной одеждой, лук со стрелами, пучок трав и лекарств, немного провизии и два небольших мешочка с золотом. Скромно, но лучше, чем ничего. На самом дне сумки я нашла листок с тем самым пророчеством.

– Так вот о чем говорил Рик! Рик… – У меня потекли слезы.

Я отложила листок и принялась изучать травы и лекарства. Рик всегда был сведущ в медицине, и его выбор говорил о многом. Здесь были успокоительные, ранозаживляющие, противовоспалительные средства. Он знал, что меня ждет нелегкий путь. Я с благодарностью отметила его предусмотрительность.

Хозяйка дома, не задавала лишних вопросов, лишь с понимающей улыбкой предлагала чай и тепло. Я чувствовала себя в безопасности в ее доме, хотя и понимала, что это лишь временное убежище. Мне нужно было собраться с мыслями, разработать план и двигаться дальше. Пророчество ждало своего часа, и я должна была быть готова встретить свою судьбу лицом к лицу.

Глава десятая

Яркое, но прохладное утро. Воздух пахнет дымком печей, свежескошенной травой и влажной землей. Я вышла подышать воздухом, осмотреться, почувствовать себя хоть немного свободной после дворцового кошмара. Я одета в простую одежду, подаренную хозяйкой, волосы спрятаны под платком.

Я стараюсь выглядеть спокойной, наблюдать за деревенской жизнью: куры копошатся в пыли, старушка несет ведро с водой, двое мальчишек гоняют обруч. На мгновение мне кажется, что здесь можно забыться. "Тишина. Никаких Эйденов, никаких мечей… почти как тогда, с Риком…" – мелькает мысль, сопровождаемая острой болью потери. Я пытаюсь отогнать воспоминания, сосредоточившись на запахе свежего хлеба из ближайшей пекарни.

Вдалеке я замечаю двух мужчин у колодца на противоположной стороне улицы. Они не местные – одежда чуть чище, не по-деревенски. Один – коренастый, с бегающими глазами, другой – худощавый, с бесстрастным лицом. Они не пьют воду, не набирают ее, а просто стоят, будто кого-то ждут. Их взгляды скользят по прохожим, цепляются… и останавливаются на мне.

По спине пробегают мурашки. Сердце учащенно бьется. – Просто любопытные? Или…? – Я инстинктивно отворачиваюсь, делая вид, что рассматривает глиняные горшки у забора. Но чувствую их взгляд на себе – тяжелый, изучающий. Я пытаюсь успокоить себя: – Паранойя. После всего пережитого… – Но тревога не уходит.

Решив проверить свои опасения, я делаю вид, что случайно роняю платок. Медленно наклоняюсь, чтобы поднять его, украдкой бросая взгляд на колодец. Мужчины все так же смотрят на меня! Их шепот становится чуть громче, но слов не разобрать. Худощавый что-то показывает коренастому в маленькой потрепанной книжечке или бумажке. "Портрет? Описание?" – ледяной ужас сжимает ей горло.

Увидев что я пристально на них смотрю, мужчины резко перестают шептаться. Коренастый неуклюже хлопает товарища по плечу, они разворачиваются и быстрым, но не бегущим шагом уходят в переулок между избами, растворяясь в тени. Не оглядываются.

Почти бегом, я возвращается в дом хозяйки. Я бледна, руки слегка дрожат.

Запыхавшись, пытаясь говорить спокойно. – Тетушка, те мужчины у колодца… Вы их знаете? Они местные?

Хозяйка помешивая кашу в котле, хмурясь – У колодца? А какие? …А, эти двое! Нет, ваше величество, не местные. Появились недавно. Сказались коробейниками, но товару-то у них – раз, два и нету. Больше по дворам шляются, глаза пялят, вопросы задают… – Она подходит к окну, осторожно выглядывает. – Особенно про молодых девок приезжих спрашивали. Странные какие-то… Беспокойные. Я думала, может, беглые солдаты или воры. Ты их видела? Не приставали?

– Они… они на меня смотрели. Очень пристально. Заметив что я на них засмотрелась – ушли. – Я сжимая край стола.

Хозяйка тревожно сглатывает, опускает голос. – Ох, милая… Не к добру это. Тут у нас тихо, такого не бывало. Может, тебе… – она колеблется, – может, тебе лучше не показываться лишний раз? Побудь дома, пока они не уберутся. Или… или подумай, куда дальше путь держать? Деревня-то малая, все на виду.