Нити судьбы

Пролог

Сквозь толщу полумрака, где воздух звенел легким золотистым гулом, плыли нити – тысячи, миллионы тончайших светящихся волокон. Они вились в затейливые спирали, сплетались в узоры, распадались на мерцающие частицы и снова собирались в прочные канаты, связывая жизнь с жизнью, сердце с сердцем, судьбу с судьбой.

В этом пространстве времени не существовало. Здесь не меркнул свет звезд, и не рождался рассвет. Лишь Ткань Мира, чье дыхание тихо дрожало в эфире, как шелест парчи.

Маги-ткачи называли это место Сердцем Ткани. Они были единственными, кто мог видеть его в истинном обличье – и потому носили тяжелейшую ношу. Ведь каждый стежок, каждый новый узор, вплетенный в судьбу человека, требовал платы. И эта плата редко бывала деньгами.

Иногда расплата приходила в виде боли, выжигающей кровь. Иногда – в виде воспоминаний, что выпадали из памяти, как выдернутые петли из гобелена. Но страшнее всего была плата собственной судьбой. Ведь стоило вмешаться в чужую нить слишком глубоко – и нить ткача начинала медленно темнеть, словно в нее вливали чернильный яд.

И все же люди вновь и вновь приходили к ткачам. Просили переплести судьбу, отвести смерть, соединить сердца. Иногда просили вычеркнуть чье-то имя из узора жизни.

Алия знала цену каждого стежка. Она знала, как мягко и красиво может лечь новая нить в ткань чужой жизни – и какой ужас оставляет за собой разрыв старой.

И в эту ночь, среди тихого шороха светящихся волокон, одна нить дрогнула особенно сильно. Она вспыхнула пламенем цвета крови – и потянулась к Алие, как будто искала ее руки.

В том огненном свете скользнуло предчувствие.

Судьба уже начала свое новое переплетение. И в самом ее центре была она.

Глава 1

Город Нитей просыпался под шелест ветра, который гонял по мощеным улицам легкую золотую пыльцу от распускающихся ланелий – деревьев с цветами, похожими на крошечные звезды. Башни столицы Тессарии поднимались в небо, будто иглы гигантского ткацкого станка. Их шпили терялись в утреннем мареве, а фасады домов отливали оттенками меди и зеленой бронзы, как ткань, меняющая цвет в движении.

Улицы здесь петляли, словно сами были сплетены из невидимых нитей, связывая людей и тайны в один сложный узор. В этом городе магия всегда была рядом – в арочных воротах с выгравированными рунами, в светящихся символах над лавками, в самом воздухе, где, если приглядеться, можно было уловить слабое мерцание Ткани Мира.

В одной из переулков, за ажурными решетками балкона, в доме, который пах старой древесиной и сушеными травами, жила Алия.

Она стояла у высокого окна, распахнутого в утренний ветер. Его шторы были сшиты из тончайшего лазурного шелка, который она сама когда-то выткала, вплетая в ткань крошечные узоры золотыми нитями.

Алия была девушкой, на чье лицо невозможно было смотреть без ощущения, что в нем скрыт какой-то особый смысл. У нее была тонкая шея, хрупкие ключицы, кожа цвета топленого молока. Волосы, черные, как воронье крыло, падали ей на плечи густой волной, чуть вьющейся от влажности ночного воздуха.

Но самой необычной в ней была ее магическая метка – бледный узор в виде кружевного круга на внутренней стороне запястья. Когда Алия работала, этот узор светился серебром, пульсируя в такт ее сердцу.

Глаза у нее были цвета изумруда, глубокие и тревожные, будто всегда ждущие чьего-то вопроса или беды. Она редко смотрела людям прямо в глаза – слишком часто в чужих взглядах она видела тонкие нити судьбы, которые тянулись от сердец, спутывались, запутывались или обрывались вовсе.

Сегодня на ней было простое льняное платье цвета мокрого песка, с широкими рукавами и тонким поясом, украшенным вышивкой. Его ткань струилась вокруг ее тела, мягко повторяя изгибы талии. По локонам Алии еще играли блики рассвета, будто в них затерялись золотые нити.

В комнате, где она жила, пахло лавандой и горячим воском. По стенам висели деревянные катушки с намотанными нитями всех оттенков радуги – живыми нитями судьбы, которые она хранила для работы. Среди них поблескивали темные клубки, от которых исходил холодок, как от тени в зимнем лесу.

Она потянулась к полке, провела пальцами по хрупким моткам. На мгновение закрыла глаза, и ей показалось, что она слышит, как нити шепчут. Они всегда шептали – тихо, настойчиво, не давая покоя.

Но сегодня их шепот звучал особенно тревожно.

Она знала причину.

После той ночи, когда ее магия разорвала чужую судьбу и забрала жизнь человека, Алия избегала больших заказов. Не бралась ни за чьи сложные переплетения. Работала лишь с мелкими правками: помогала влюбленным, связывала потерянных детей с родителями, лечила крохотные трещины в судьбах.

Большие судьбы – большие беды. Это знала каждая ткачиха.

И все же в глубине души она ощущала, что ее нить уже вплетается в нечто большее. И что от нее снова захотят слишком многого.

За окном над крышами прокричал стайный крик грифонов-гонцов, несущих послания по городу. И с тем звуком в сердце Алии кольнуло острое предчувствие.

Скоро кто-то переступит ее порог. И с ним в ее жизнь войдет новая нить – яркая, опасная и, возможно, смертельная.

Глава 2

В тот день солнце поднималось медленно, словно ленилось прорываться сквозь пелену легкой пыли и утреннего тумана. Золотой свет скользил по улицам города, цеплялся за кованые фонари, играя на резном стекле лавок, где торговали пряностями, редкими чернилами и кусочками зачарованного шелка.

Алия сидела за низким рабочим столом у окна. Перед ней, на скатерти цвета индиго, лежала развернутая чужая судьба – пучок светлых нитей, тонких, как паутина. Она осторожно перебирала их пальцами, прислушиваясь к мягкому звону, которым каждая нить отзывалась на ее прикосновение.

Сегодня у нее был простой заказ: соединить разорванную нить между братом и сестрой, поссорившимися так сильно, что их пути начали расходиться в разные стороны. Для Алии это была легкая работа, почти рутина. Она слабо улыбнулась, когда две тонкие нити соединились под ее пальцами, затеплившись мягким янтарным светом.

Она откинулась на спинку кресла, вдруг почувствовав, как усталость медленно прокрадывается в кости. Не физическая – душевная. Каждый заказ оставлял в ней крохотный след, будто капля чернил на светлой ткани.

Ее маленькая мастерская была уютной, словно кокон. По полкам тянулись ряды баночек с маслами и порошками для обострения зрения, витали слабые ароматы сандала и ладана. На потолке висела хрустальная люстра, в ее гранях мерцали отблески нитей судьбы – когда Алия включала магический светильник, все вокруг превращалось в звездное небо.

Она уже собиралась убрать рабочие инструменты, как в колокольчик над дверью ударил звук – резкий, чистый, словно тонкий хруст стекла.

Алия обернулась.

В проеме стоял человек.

Он не сделал ни шага внутрь. Стоял, слегка опустив голову, как будто изучал ее пространство. Его лицо скрывала широкополая темная шляпа, отбрасывающая густую тень на черты. Плащ был простым на вид, но сшитым из дорогой, тяжелой ткани, которая переливалась при движении, будто в ее волокна вплетали серебристую пыль.

Алия почувствовала, как ее магия сама откликнулась на его присутствие – нити судьбы обычно проступали вокруг людей, когда они входили в комнату, тонкими линиями, ведущими от их сердца в разные стороны, пересекающимися, пульсирующими живым светом.

Но сейчас… ничего.

Вокруг этого человека не было ни одной нити, которую она могла бы рассмотреть. Все пространство вокруг него казалось мутным, словно заволоченным дымкой. Ее магическое зрение скользило по этой дымке, как вода по стеклу, не находя опоры.

Она вдруг почувствовала странный холод, ползущий от его фигуры к ней, как ледяной ветер, вырывающийся в открытую дверь.

– Добрый день… – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Чем могу помочь?

Гость медленно поднял голову. В полумраке мелькнули его глаза – цвет их был неразличим, но в них жила та самая глубина, что обычно скрывалась за сотнями переплетенных нитей. Взгляд у него был прямой, тяжелый, чуть настороженный.

Он не ответил сразу. Несколько секунд между ними растянулись, как тонкая шелковая нить, готовая оборваться.

– Я слышал, ты умеешь чинить судьбы, – произнес он наконец, низким, ровным голосом. – Даже самые сложные.

Алия едва заметно вздрогнула. Он говорил так, будто точно знал, на что она способна. И будто именно ее искал.

– Я… больше не беру больших переплетений, – сказала она осторожно. – Только мелкие исправления.

Гость склонил голову чуть набок. Его тень дрогнула, словно колыхнулась в невидимом ветре.

– Тогда, возможно, тебе придется сделать исключение. Потому что моя судьба… – он сделал шаг вперед, и тень шляпы упала еще глубже на его лицо, – слишком сильно связана с твоей.

Алия невольно отступила назад. Ее рука скользнула к запястью, где вспыхнул серебряный узор ткачихи.

Но сколько бы она ни всматривалась, его нити оставались скрытыми.

И от этого она впервые за долгое время испугалась.

Глава 3

Молчание между ними было таким плотным, что Алия почти слышала, как в воздухе потрескивают крошечные искры магии. Ее собственные нити, обычно такие послушные, сжались и извивались, будто чувствовали угрозу, которую она еще не могла назвать вслух.

Незнакомец, наконец, сделал еще шаг вперед, и утренний свет скользнул по его лицу, открывая его черты.

Кайр Валент.

Имя вспыхнуло в ее сознании внезапно – как будто сама Ткань Мира шепнула его прямо в ее уши.

Он был тем типом мужчин, которых невозможно забыть, даже если увидишь их всего один раз. Высокий, чуть выше шести футов, с гибкой, хищной статью. Его движения были безупречно выверенными, как у зверя, который всегда знает, когда напасть, а когда выжидать.

Его кожа имела оттенок чуть загорелой бронзы, словно он проводил много времени под открытым небом. Скулы резкие, подбородок упрямо очерчен. Губы полные, но сейчас сжаты в тонкую, сосредоточенную линию. Волосы, чуть длиннее, чем принято носить, были цвета воронова крыла с легким стальным отливом на концах – будто в них вплели тончайшие серебряные нити.

Но больше всего Алию поразили его глаза.

Они были цвета расплавленного янтаря – того самого золотисто-медового оттенка, каким светятся нити судьбы в момент, когда переплетаются жизни людей. Его взгляд был прямой, острый, проникающий под кожу. Будто он не просто видел ее, а читал каждую ее мысль, каждый ее страх.

Он носил черный камзол, расшитый почти незаметной черной же вышивкой, узоры которой смутно напоминали руны защиты и скрытности. На запястье блеснул браслет с крохотным кристаллом, где пульсировал слабый синий свет. Плащ, на первый взгляд простой, при движении переливался вспышками невидимых символов, словно сама ткань вбирала в себя свет и тени.

Алия видела перед собой мага. Но его нити – или то, что должно было быть ими – все еще оставались мутными, скрытыми в плотном мареве, словно кто-то вырезал его судьбу из полотна Мира и упрятал в непроглядный туман.

– Кайр Валент, – тихо сказала она, прежде чем успела себя остановить.

Он чуть усмехнулся.

– Значит, ты все-таки кое-что видишь, даже во мне.

Его голос был низким, приятным, чуть хриплым, как бархат, натянутый поверх стали. В нем звучало что-то, что одновременно звало к нему – и предупреждало держаться подальше.

– Почему твои нити… их нет? – выдохнула она. – Это невозможно. У каждого человека есть нити. У каждого.

Он смотрел на нее спокойно, как будто привык к этому вопросу.

– У меня есть нити, Алия, – сказал он. – Но они… слишком многочисленны. И слишком опасны, чтобы их видел кто-то другой.

Она медленно покачала головой.

– Я бы хотя бы почувствовала, куда они ведут… но вокруг тебя все закрыто. Будто судьба сама отвернулась от тебя.

Кайр подошел ближе. Теперь между ними оставалось меньше шага. Он остановился так близко, что она ощутила исходящее от него тепло – и, одновременно, холод, словно он был раскаленным металлом, покрытым инеем.

– Моя судьба… – он говорил тихо, почти шепотом. – разветвляется на сотни дорог. Но знаешь, что во всех этих дорогах неизменно?

Она смотрела на него, не в силах дышать.

– Ты, – произнес он. – Во всех исходах. Всех возможных вариантах будущего. Ты – центр моего переплетения.

Алия стиснула пальцы, чувствуя, как ее запястье снова загорелось серебром.