Двое у костра, не считая собаки

Глава 1

– Мама, я продала дачу!

Связь была ужасной, Нина подошла к открытому окну в надежде поймать невидимые лучи сотового оператора. Не помогло. Картинка зависла то ли на голубом южном небе, то ли на прекрасном Средиземном море.

– Что-что ты продала? – Звонок возобновился, мама успела вклинить вопрос, но её лицо снова исказилось на экране.

– Дачу…  – тихо ответила Нина, закусила губу и осторожно прикоснулась к красному кружку – отбой.

Вызов повторился.

– Мама, я продала дачу, – сходу затараторила Нина, и увидела, как изображение снова окаменело – на это раз не из-за сети: новости маму огорошили.

Прямо как по закону подлости, связь исправилась, и ближайшие минуты без единой помехи Нине предстояло услышать, какая она нерадивая, беззаботная и не думающая о близких – как она могла продать дом без семейного совета… Но как собрать семейный совет, когда одна сторона постоянно в экспедициях с громадным рюкзаком на плечах, а другая – на террасах итальянских и турецких кафешек? Одна Нина всё время в городе. Она готова была поспорить, что мама не вспомнила бы даже цвет обоев в дачной кухне, а вечно странствующий по работе отец и вовсе, наверное, не подозревал о существовании домика где-то за городом. Его душа принадлежит природе, но той, что далеко в горах. Отцовскую душу не обнесёшь забором, не угомонишь самой крутой удочкой и дорогой лодочкой.

Очередной телефонный разговор закончился простым наказом: «Потрать деньги с умом!»

– Постараюсь! – вслух сказала Нина сама себе и положила телефон на подоконник.

Так сразу думать о больших покупках или даже мелком транжирстве – не самая лучшая идея. На днях Нина взяла отпуск и решила целых три недели насладиться первыми июньскими днями, освободить голову от работы и вдоволь нагуляться. Настроение как раз было самое чудесное – до этого она долго не могла решиться сообщить маме о продаже, но в итоге легко отделалась по всем фронтам: сделка прошла быстро без лишней нервотрёпки. Покупатель оказался более чем приветливым и запомнился огромным ростом и неуёмной энергией. Нине на секунду даже показалось, что она где-то видела его раньше, но долгих разговоров они не вели, и его лицо скоро забылось.

– Нина! – в кухню влетел Максим в огромном бордовом халате, придерживая полотенце на мокрой голове одной рукой. В другой он вытянул телефон. – Что это значит? На этой фотке тебя отметили, сейчас в ленте попалось. – Максим выпучил чёрные глаза.

– О чём ты? – Нина не понимала, что так завело её спутника.  – Это с похода наконец-то выложили.

– Кто это такой? – Максим увеличил фото на экране и чуть не ткнул им в нос.

– Это… – Нина рассмотрела компанию в ярких спасательных жилетках на фоне солнечной сосновой опушки. Она едва прикоснулась к экрану: – Это – Ярик, наш, как тебе сказать, завхоз и провизор на всех речных сплавах, это – Лиля, организатор…

– Это кто?! – Максим чуть не взвизгнул и ещё сильнее расширил снимок, с которого приветливо улыбался высокий плечистый брюнет с открытым взглядом и аккуратной бородой.

– Его зовут Игорь, – Нина пожала плечами, – такой же участник, как все. Он был там не первый раз, я так поняла. Я фамилию только не знаю, ты уж извини. В следующий раз заведу досье на каждого, чтобы предъявить тебе после поездки.

– Фамилию она не знает! Не глупи! – Максим быстро убрал телефон в карман и развёл руками, полотенце упало с головы на пол. – Да это же Гучек!

– Какой ещё Гучек? – Нина со вздохом подняла тяжёлое влажное полотенце, повесив на высокую спинку стула.

– Ты, что, радио не слушаешь?

– Нет, конечно, кто сейчас его вообще слушает? Или пенсионеры, или водители. А я – ни то, ни другое. Чего ты раскричался, можешь толком объяснить?

– Чёрт, – тихо выругался Максим, сел и продолжил, перейдя с высокого тенора в привычный Нине лёгкий баритон, – понимаешь, это – Игорь Гучек, самый крутой радиоведущий у нас в городе. Терпеть его не могу, – здесь он добавил в голос яду.

– Ну а чего вам делить? Ты на телике, он на радио.

– Как – что? – Максим легонько хлопнул ладонью по деревянной столешнице. – Ты вообще ничего не понимаешь?..

И он начал нудно рассказывать о том, как нечасто звёзды приезжают в их город, и Гучеку всегда удаётся перехватить их на эфир – здесь Максим как бы вскользь упомянул, что студия его конкурента просто находится почти по соседству с самым приличным отелем «Кристалл». В «Кристалле» останавливаются известные гости. Из этого-то отеля им проще приехать к Игорю, чем выкроить время в плотном графике и тащиться на другой конец города на телеэфир к звезде провинциального пошиба. Поэтому в студии, в гостевом кресле напротив, Максим чаще всего видит не лицо с федерального канала или известной театральной сцены, а местных рукодельниц, бедных и пафосных художников, директоров домов культуры и бардов. Все они конечно, никакой популярности ведущему вечернего шоу не прибавляют.

– А на радио, что там, ни грим не нужен, ни костюм – приходи в чём есть, и тут он меня обскакал!

– Ну не скажи, – Нина взялась защищать Игоря: всё-таки целых два дня провели бок о бок, в течение которых тот никак не выдавал свою известную – пусть и на местном городском уровне – сущность.

– Что – не скажи?

– Звёзды же сами прямые эфиры отовсюду ведут, а это какой никакой приличный вид надо иметь.

– Сидит там в своей крошечной студии, как в аквариуме, а народ к нему валит, – не унимался Максим. – Просмотры видела какие были у этой… Ну, этой певицы! Недавно к нам приезжала.

– Нет. К счастью, у меня нет надобности следить за чужими профилями, просмотрами и расстраиваться.

– А свадьбы эти его! Он же ещё свадьбы ведёт! – Максим назидательно потряс указательным пальцем и продолжал таким тоном, как будто Гучек не мероприятия вёл, а запустил сеть подпольных казино. – Никогда бы я не опустился до такого уровня – тамада. Никогда! А мне, знаешь, сколько раз предлагали провести? То юбилеи какие-то, то корпораты, то свадьбы…

– Лишние деньги никогда не помешают. Не думал?

– Так, ладно, – Максим помотал головой, выпрямился и сурово спросил: – И как он? Гучек этот, как тебе?

– Да не знаю я, он без микрофона в байдарке плыл! – Нине вдруг захотелось, чтобы Максим наконец-то отвязался и оставил её в покое. Ушёл на свои танцы, а она провела бы свободные минуты с любимой музыкой и тёплым закатом в тихой кухне. Сколько бы Максим ни распалялся, она не могла разделить его ненависть к коллеге с другого рабочего поля.

– Он же рассказывал что-то, разговаривал с вами? – допрос продолжался.

– Да, рассказывал: как лучше порубить ветровал и разжечь костёр, как палатку поставить. Помогал вместе с Яриком девчонкам. Мне тоже помог, – Нина предвидела следующий вопрос. – Максим, если бы не твоя истерика сейчас, я бы никогда не узнала, что радиоведущий Гучек и мой новый знакомый Игорь – это одно и то же лицо.

– И правильно, что мне эта идея со сплавом сразу не понравилась!  – Он как будто бы снова начал зажигаться.

Максим сощурился и застыл, глядя на большое кухонное окно. Нина хмыкнула и легко представила, как в его кудрявой голове проносились сцены внезапной встречи с Игорем на сплаве, если бы он согласился провести активные выходные вместе. Для него – сложно представить, чем бы это могло закончиться. Зато Нина точно знала ответ: Максим, облачённый в непривычный ему яркий аляповатый наряд, с панамкой на голове, так же как все, ходил бы лес за сушняком, упрямо работал бы вёслами на воде, быстро-быстро уплетал обед и ужин, засыпал без задних ног в маленькой палатке. Нехотя поднимался бы утром на завтрак. Ни на какие разборки ни времени, ни сил бы не оставалось. Король эфира в неестественной среде обитания!

Пока у Максима закончились вопросы, Нина нашла, чем себя занять: поставила чайник и достала из холодильника любимый ягодный торт-мороженое.

– Отметим мой отпуск хотя бы так пока? – Она села за стол и взяла Максима за руку. – У тебя ведь сегодня целый вечер свободен?

– Мне скоро идти в зал, я обещал. Тем более, нас решила озарить своим присутствием какая-то звезда из танцевального мира. Может, получится договориться о совместном эфире для программы, – он снова достал смартфон и посмотрел на время. Добавил мягко: – Есть ещё чуть больше получаса – и мне пора, извини.

– А кто у тебя на этой неделе из приглашённых по работе? – Нине не хотелось слушать про танцы, в которых она ничего не понимала и оттого не разделяла страсть Максима.

– По именам я точно не скажу, – он нахмурил лоб. – Тоска какая-то, это я помню. Или не на этой неделе…

– Опять братья-ложкари из Дома культуры?

– Хуже – из нового парка всякие строители или кто там… дизайнеры. Носятся с этим парком! Лучше бы скорее закончили к лету, а не посылали специалистов на эфиры. Название дурацкое придумали, слышала? «Юность»! А будут там одни бабки скандинавской ходьбой заниматься, деды – в домино играть.

– «Юность» и «Юность», – Нина пожала плечами. – Так ты готов к новому эфиру?

– Ты же знаешь, что я всё делаю день в день, так уж устроен мой суперэффективный и быстрый мозг. – Максим взял с торта целую клубничину и отправил в рот, медленно прожевал, вытер пальцы о халат. – А если раньше готовиться – зачем мне этими непонятными личностями забивать голову, ну? Главное, что я помню – придут эти самые из парка. Ладно, Ниночка, извини ещё раз, но чай – уже без меня, пойду собираться.

Не прошло и получаса, как Максим оставил Нину наедине с кружкой чая и тортом, с которого он съел все сочные ягоды. В прихожей он щедро полил себя туалетной водой с едким и стойким цитрусовым запахом. Парфюм быстро заполонил всю квартиру с напоминанием «Здесь был Максим».

Время близилось к восьми, во дворе лежали длинные тени, на улице становилось прохладнее. Нина принарядилась в новое лёгкое платье, накинула джинсовку. Хотелось прогуляться и встретить Максима с его танцевального вечера. Прошло всего два месяца, как тот вдруг решил попробовать себя в новом увлечении. Сколько он ни уговаривал Нину, даже дома она не хотела повторять движения, изученные им на вечерах, – её душа никогда не лежала к танцам. Какое-то бессмысленное занятие: специально куда-то идти, чтобы неумело двигаться под скучную для неё музыку. Вместо этого на майских праздниках Нина пару раз побывала на речном сплаве, куда Максим тоже совсем не стремился и выражал зеркальное непонимание и равнодушие. Там-то она и нашла новых друзей, среди которых внезапно оказался, как узнала сегодня, главный медиа-конкурент Максима – радиоведущий Игорь.

Студия танцев располагалась в соседнем районе, но даже медленным шагом Нина всего через четверть часа добралась до неё. Смотря на сверкающие от закатного света верхние этажи домов, Нина краем глаза заметила в тени под сиренью влюблённую парочку и порадовалась за них – кто-то нашёл настоящего спутника, а не просто партнёра по оттоптыванию пальцев.

Стоп! Нина сдала назад и обомлела. Воркующие и не догадывались, под каким ненавидящим взглядом они продолжают упиваться своей нежной встречей.

Первым желанием Нины было дёрнуть эту рыжую пигалицу за платье аквамаринового цвета, схватить за дешёвые стеклянные бусы так, чтобы они порвались и посыпались на асфальт, оттаскать за волосы. Вместо этого Нина замерла и в оцепенении смотрела на Максима, пока дамочка так и не выпускала его руку из своей маленькой загорелой ладони.

Как легко было предугадать, к чему приведёт его новое хобби! И он точно знал, зачем идёт туда и с кем встретится.

Тёплые весенние вечера, маленькая танцевальная студия, молодые женщины в лёгких красивых платьях, играет музыка для танго, а в перерывах – шумят браслетики на тонких руках, горит румянец на щеках, звенит смех, они довольно аплодируют друг другу после каждого танца.

Он знал, как Нина не любит ни сборища людей, ни, собственно, эти проклятые танцы. Он знал, как легко она будет оставаться дома, наивная дурочка.

Нине потребовалось ещё несколько тяжёлых вдохов-выдохов, пока разум не вернулся на место – чёрт его знает, что этот павлин напел ей. Вряд ли перед первым танцем они сели в круг, и каждый мужчина, нацепив бейджик, где корявым почерком написано имя, сдавленно затянул что-то в духе: «Здравствуйте, меня зовут Максим, и у меня есть девушка». И все дружно похлопали Максиму – непросто признаться, когда ты прямо сейчас в кругу прекрасных танцевальных нимф. Бред!

Нина оставила своего счастливого танцора с рыжеволосой партнёршей под разросшейся сиренью и вернулась в пустую прохладную квартиру. Хватит это терпеть, сказала она чёрному и хитроглазому Дэнди. Спешно, поглядывая на часы, собрала сумку. Долго думала над запиской, но всё же на столе в кухне осталось сдержанное послание: «Передавай привет рыжей. У тебя хороший вкус, Максим. Желаю провести незабываемый эфир со строителями из «Юности» – пусть это будет самая долгая и скучная твоя передача. Не целую, не обнимаю и не прошу меня искать. Нина».

Глава 2

Максим объявился в тот же вечер поздним звонком. Нина долго не хотела отвечать. Но, как только представила, что он может примчаться, собралась с силами. Ожидаемо, Максим отбивался киношными фразами: «Тебе показалось», «Ты всё не так поняла», «Давай просто всё обсудим». Но гораздо красноречивее было его невольное признание – оказывается, прощальную записку от Нины Максим увидел не сразу. Понял, что-то не так, когда не обнаружил Дэнди ни на лоджии, ни в спальне – ни в одной одной из трёх комнат. Искал собаку – потерял девушку.

Нина без лишних слов и сожалений нажала отбой, когда Максим развернул разговор в противоположную сторону:

– Как ты могла бросить меня вот так?! Когда у меня намечается новая программа! Я там и продюсер, и ведущий! Ты хоть представляешь себе, каково это – тащить всё на себе? Да! У творческого человека бывают порывы. Может, мне нужно-то было найти вдохновение в какой-то детали! Может, всего-то блеск её бусин мне и нужен был…

Нина бросила трубку, поставила телефон на режим «не беспокоить» и вышла на балкон. Нет лучшего успокоительного, чем это – летний вечер, сумерки, тишина и аромат сирени. Назойливые комары не дали вдоволь насладиться видом и загнали обратно в квартиру.

Она оглядела гостиную. Давно Нина здесь не бывала, как и остальные домашние, – нужно обживать. Главный герой для создания уюта – преданный Дэнди – уже на месте. Над рабочим столом в своей комнате Нина повесила большую картину, акварельное осеннее ранчо с лошадью – недавний подарок подруги и первый штрих новой жизни. Взгляд пробежался по стене с фотографиями: вечно загорелый, черноголовый, бородатый отец в недолгом отпуске дома, мечтательная мама с букетами на даче, Нина с коллегами на отдыхе на каком-то многолюдном летнем мероприятии, Дэнди на зелёной полянке с венком из жёлтых одуванчиков на макушке… Она снова прошлась взглядом по снимкам, легонько провела рукой, собрав пыль на кончиках пальцев, и не сразу поняла, кого не хватает, – Максима. Ни на одном фото. Значит, так и должно быть. Одна так одна.

«Нет, – вдруг пронеслось в мыслях, – нет, так не должно быть. Нельзя запирать себя в отпуске в маленькой квартире!»

С крупной суммой в кармане Нине хотелось всего и сразу, на горячую голову. Поддавшись внутреннему голосу, она схватила телефон и принялась набирать в поисковике то «летние платья», то «танцевальные студии». Быстро остыла – глупость какая-то. Нужно для начала успокоиться и просто дать себе немного времени.

Этим же вечером случилось – как бы это назвал Максим – грехопадение Нины. Она нашла в интернете радиостанцию и едва успела к началу эфира Игоря Гучека, которого так ненавидел бывший. В студию пригласили далеко не звёздного гостя – у микрофона сидел главный менеджер из автосалона отечественной марки. Ни одной скучной минуты и ни одного скучного вопроса – Игорь не перебивал гостя и уместно шутил. Постепенно менеджер, который поначалу звучал обрывисто и скованно, к середине программы, раскрылся. Тема не то что бы была Нине близка – она даже не собиралась покупать машину, но заслушалась. И в этом была заслуга, конечно, Гучека. Человек, которого на сплавах из-за огромного багажа знаний легко бы приняли за опытного егеря, оказался виртуозным ведущим.

Программа закончилась, и Нина подумала, чем бы ещё заняться, только бы не тянуться к телефону, только бы не думать о Максиме. Не получалось. Идею с телевизором она быстро отмела, но тут же вспомнила, как невыносимо было включать любую программу рядом с ним. Местное ТВ сам Максим почти не смотрел, зато любил устроиться поздно вечером на диване и щёлкать пультом по федеральным каналам. Нине оставалось только качать головой в ответ на его громкие комментарии, иначе «что бы она здесь понимала!»:

– Вынь уже баклажан изо рта! – Чуть не кричал он на эффектную ведущую спортивных новостей.

– Нет, ты посмотри, кто их там одевает?! – На этот раз досталось известным комикам. – Они бы ещё калоши ему нашли!

– Нина, ты видела эти цепи? – Максим округлил глаза. – Мне всего тридцать, а я уже не могу понять моду на эти дурацкие украшения. В деревнях собак на такие садят.

– Ну и грим! – Цокал он языком, глядя на актёра, который давал интервью. – Ты посмотри, посмотри, ты же как женщина должна понимать, – морда у него вся жёлтая, а шея красная осталась…

Обсуждать свои эфиры с Ниной Максим категорически отказывался, а она не лезла. Вообще, ей изредка удавалось быть дома ко времени, когда начиналась его авторская программа «Король вечера». Слоганом передачи служила незамысловатая фраза: «Вечер – время для неожиданных и приятных встреч».

Название программы взялось тоже не из-за раздувшегося эго Максима (хотя это, наверняка, тоже сыграло роль) – всё благодаря его фамилии, о которой Нина случайно узнала секрет.

Однажды ей довелось полистать его паспорт. На второй странице почудилось странное – даты не совпадали. Нина мысленно произвела нехитрые расчёты. Что-то явно не сходилось: до сорока пяти Максиму ещё пятнадцать лет, и двадцать ему тоже было давненько. Откуда свежий паспорт трёхлетней давности? Объяснения скоро нашлись от самого обладателя документа:

– Я просто менял недавно фамилию, – Максим пожал плечами. – Поэтому и дата выдачи такая. Что не так?

– А какая фамилия была? – полюбопытствовала Нина.

– Зачем тебе знать?

– Интересно же.

– Полёвкин.

–И чем тебя не устраивал «Максим Полёвкин»? Королей и Королёвых много…

– Когда идёшь на взлёт, нужно уметь рисковать.

– И ты решил рискнуть парой сотен рублей на госпошлину?

– Не только. И свидетельство о рождении другое выдают, на новое имя.

– Хорошо, – улыбнулась Нина, поглядев на паспорт, – сейчас ты Максим Король – король прайм-тайма, а если дальше пойдёшь…

– Не если, а когда! – с вызовом сказал Максим.

– Ладно, ладно, когда ты захватишь всё медиа-пространство, снова пойдёшь в ЗАГС?

– Зачем?

– Ну… Пора будет задуматься об Императоре!

Нина засмеялась, и только тогда до Максима дошла её ирония. В тот день он страшно обиделся.

«Ты испортила мне прямой эфир!» – весь вечер он чуть ли не швырялся за ужином посудой, а она не смела ссориться с будущим Императором.

Неужели он всегда был настолько невыносим? Сейчас, в одиночестве, Нине вспоминались самые глупые выходки, разговоры и скандалы.

Что же её удерживало рядом с Максимом? Столько раз он давал повод развернуться и уйти, но невозможно было устоять после очередной ссоры перед этой виноватой улыбкой и хитрыми карими глазами, полными доверия и обожания. Его голос внушал – только Нине он хочет дарить все-все комплименты и только передо ней он может быть собой. Король вечера… Король больше не её вечеров.

А как мило всё начиналось, когда они познакомились пару лет назад на весеннем концерте в парке. Максим с готовностью уступил Нине место, чтобы она лучше видела сцену. Всё представление они переглядывались, улыбались друг другу, а после до самой ночи гуляли по городу. Она его не узнала, хотя к тому времени его программы занимали много эфирного времени – он был и корреспондентом общественно-политической программы, и начинал вести свою передачу, иногда вёл прогноз погоды. Тогда эта его безвестность в глазах Нины нисколько не удивила, скорее, расслабила – он просто был собой. Уже потом в поисках славы, ломая ноги на карьерной лестнице, он чаще представал в образе непонятого и недооценённого творца.

– Наконец-то это закончилось, – вслух сказала Нина, облегчённо выдохнула и потрепала сонного Дэнди. – Пойдём лучше чаю попьём? А завтра будем думать, что делать дальше. А может, просто посидим с тобой дома с книжкой, сериалами и вкусной едой?

Если бы Дэнди мог говорить, он бы постарался убедить хозяйку в верности последней задумки. Но от самого непредсказуемого поворота и решения Нину отделяла всего одна ночь. Уже завтра утром, на этой же кухне, она будет удивляться сама себе – почему она сразу не дошла до простейшей мысли, ведь до неё оставался один шаг.

Глава 3

Всю ночь Нине снились походные рюкзаки и романтика вечеров у костра – перед сном она гнала мысли о недавнем расставании с Максимом и вспоминала сплав, где в начале мая познакомилась с Игорем Гучеком. В первый же вечер тот покорил всю компанию неумением играть на гитаре. Именно так! Он дёргал за струны настолько плохо, что даже хорошо: все хохотали, когда пытались угадать мелодию. Игорь приноровился к желаниям, и скоро народ просто переключился на игру по распознаванию популярных хитов.

Свежим туманным утром Нина вместе с Гучеком готовили завтрак на весь лагерь. Причина была более чем прозаическая: ни она, ни Игорь не пили даже пиво накануне и с лёгким незамутнённым сознанием под незатейливые разговоры неторопливо ходили вглубь леса за водой на родник, варили кашу в одном котелке, кофе со сгущённым молоком в другом, на широком сосновом пне нарезали бутерброды.

Во сне два образа Игоря – походный и медийный – смешались: Нина то оказывалась у него на эфире, не могла сказать ни слова и тушевалась перед микрофоном, то плыла с ним в лодке под палящим солнцем и теряла весло посреди широкой и глубокой реки.

Проснувшись, она не сразу поняла, где находится. Ещё несколько секунд назад Гучек убеждал Нину, что исчезнувшее весло – это ерунда и приглашал на очередной провальный для неё эфир. Стоило Нине тряхнуть головой спросонья, потянуться, обвести взглядом тёмную из-за пасумурной погоды комнатку, как вспомнились события прошлого дня. И рыжая, и её бусы, и улыбающийся ей Максим.

Из кухни, а потом из коридора, донеслось еле слышное цоканье – Дэнди спешил к проснувшейся хозяйке. Он уселся на пушистый лиловый коврик перед кроватью и внимательно смотрел на Нину.

– Привет, – чуть хриплым со сна голосом тихо сказала она, – пора тебе когти подстригать, не думаешь?

Дэнди отвернулся. Слова «когти» и «подстригать» в одном предложении явно не обещали ничего хорошего.

Нина спустила ноги на тёплый пол, закрыла глаза, вспоминая нелепые сны и замерла.

– Это ведь то, что нужно! – Вдруг весело сказала она с улыбкой и потянулась к Дэнди. Тот подошёл ближе, заинтригованный. Но Нина снова забралась на кровать и потянулась к тумбочке за телефоном.

Профиль Игоря Гучека нашёлся легко – в закрытой группе по сплавам «Укротители Речек-Вонючек». Нина быстро пробежалась по странице Игоря, который тот целиком посвятил своему творчеству и главной работе. Почти каждый пост сопровождали профессиональные фотографии с мероприятий. Нина не без удовольствия отметила, что смокинг и микрофон в руке подходили Игорю гораздо больше, чем панамка с разноцветными динозаврами, оранжевый спасательный жилет и весло. Конечно, какие фото без ретуши, но обаяние Игоря, его сияющие глаза не подделать. То ли у Нины начал распаляться настоящий интерес к яркому Игорю, то ли жажда мести Максиму разрисовала образ нового знакомого. Месть – это не блюдо, которое подают холодным, это – хорошее вино, разлитое по красивым бокалам. Капелька яда – по вкусу. Так решила Нина. И той самой отравой для Максима станет не кто иной, как его главный и ненавистный конкурент – Игорь Гучек.

– Была – не была, пишем! – выдохнула Нина и поправила волосы, как будто адресат мог увидеть её прямо сейчас.

«Игорь, добрый день. Вас беспокоит Нина, мы познакомились на сплаве пару недель назад. Вы не знаете, будет ли ещё сбор?»

Она зависла над кнопкой отправить и удалила – ерунда какая-то. Зачем бы Нина стала ему писать? Он может просто перебросить её на администратора группы «Укротителей Речек-Вонючек», делов-то.

Нужно было придумать заход гораздо заманчивее. Может, что-то связанное с его работой? И вот ещё вопрос: если ехать на сплав – куда теперь девать Дэнди? Нина тоскливо посмотрела на любимца. Тот потягивался на подоконнике в лучах выглянувшего из-за туч июньского солнца. Наблюдал за юркими воробьями на могучих берёзовых ветках. Раньше Нина могла без всяких проблем оставить его на выходные с Максимом, а сейчас…

Мозг кипел. Заманчивый предлог не придумывался. Сложная эта штука – вязать узелок на отношения. Ещё и в самом начале. Нина снова открыла фотографию Игоря на весь экран. Красивый. И подружек у него, наверное, немало. Точно, нужен такой крючок, чтобы сразу его захватить.

Нина вскочила с кровати, взяла Дэнди на руки со словами «Пора завтракать!», убежала на кухню и открыла последнюю банку с его любимыми консервами.

– Ой-ой, пора бы нам закупиться, как следует, – она открыла холодильник, заглянула в верхние шкафчики, но для собственного завтрака ничего не нашлось. Вчера Нина сбежала от Максима и даже не подумала о простых бытовых вопросах.

– Пройдусь! – решила она и вышла до ближайшего магазина.

Короткая прогулка на свежем воздухе не принесла никаких идей для начала общения с Игорем. Целая наука – написать занятому и красивому мужчине первой. Пакет шуршал в руке, Нина вертела головой по сторонам, вдыхая вездесущий запах сирени с отцветающей черёмухой, пока на одном из местных магазинчиков не увидела то, что нужно. Нина резко остановилась, и вдруг услышала звук тормозов – её обогнал, громко просигналив, велосипедист.

– Эй, вы! – вдруг крикнула Нина ему вслед.

– Что? – тот остановился, и она уже приготовилась к неприятной разборке, но парень на велосипеде улыбался.

– Эм, – Нина не знала, какие претензии ему предъявить, ведь это она окаменела посреди тротуара, но решила идти до конца: – Чего это вы тут ездите? Меня чуть не сбили.

– Если вы покажете мне ближайшие дорожки, я любезно перемещусь на них, – парень так же беззлобно улыбался. В его голосе не было ни намёка на возмущение.

– Ну, по дороге едьте, я не знаю…

– Хорошо, буду знать, спасибо за просвещение.

– А пока, – Нина сделала пару шагов ему навстречу, – лучше ведите свой велосипед рядом, а сами пешочком, пешочком. Тише едешь – дальше будешь, знакомо?

– Сколько ценной информации, – он махнул рукой и последовал её инструкциям.

Нина пошла вперёд, позабыв о своей недавней находке – парень не отставал. Её шаг ускорился – тот не прибавлял ходу, но и никуда не сворачивал. Она открыла дверь в подъезд и с удивлением обнаружила, что новый знакомец словно стоит в очереди на вход.

– Вы меня преследуете? – открыто спросила Нина, прищурившись, и сильнее сжала пакет в руке. Там покоилась пара увесистых банок корма для Дэнди – идеальное оружие.

– Не имел такого намерения, – он снова улыбался.

«Маньяк-велосипедист нашёл очередную жертву» – в мыслях Нины пронёсся заголовок утренней газеты завтра или, того хуже, через пару недель.

– Проходите, – она придержала дверь, и парень с благодарностью втиснулся внутрь, грохоча велосипедом.

Прошло пару минут, когда Нина решилась пойти домой. Забежала в лифт, судорожно нажала кнопку восьмого этажа и, только оказавшись в закрытом пространстве, выдохнула. Эта его улыбка, смеющиеся серые глаза. Большие, дружелюбные – вроде бы ничего угрожающего в них не было, но сколько несчастных девушек повелось на доверительные образы всяких психов. А этот ещё и в шлеме. Тяжёлый должно быть. На Нинину черепушку точно хватит одного удара.

Двери лифта открылись. Нина вскрикнула: на площадке её ждал велосипедист.

– О, всё те же лица, ожидаемо, – засмеялся он.

– Не смей! – громким шёпотом сказала Нина и сама шагнула вперёд – навстречу незавидной судьбе. Почему её мозг отдал такую глупую команду, вместо того, чтобы бежать вниз по лестнице, а ещё лучше – ехать обратно, та ещё загадка. Наверное, всё дело в жестяных банках. На них, в случае чего, Нина возлагала большие надежды.

– Что? – парень достал из кармана ключи и вставил в замочную скважину соседней квартиры. Сколько Нина себя помнила, там жила пенсионерка – Антонина Павловна Никольская, которую она сегодня видела во дворе из окна. А откуда взялся этот подозрительный товарищ – тот ещё вопрос.

– Я сейчас полицию вызову, – пригрозила Нина, но даже не потянулась за телефоном.

Сероглазый бандит – как обернулось, вор-расхититель – всё также открыто смотрел на Нину.

– Отойди от квартиры.

– Вообще-то я здесь живу, – он потряс ключами.

– Врёшь. С кем ты живёшь?

– Нина, я здесь живу уже как полгода. Ты не узнала меня? Я так сразу и понял.

Нина вгляделась в лицо парня, и память начала помогать: неужели это тот самый сутулый и тощий внук пожилой соседки? Сейчас он не походил на себя прежнего: широкоплечий, с прямой спиной, высокий и сколько той самой открытости и обаяния во взгляде. Неужели люди могут меняться так сильно?

– Антон? – несмело и всё ещё недоверчиво спросила Нина, не отрывая взгляд.

– Он самый, – он снова улыбнулся и протянул руку. – Я сейчас с бабулей почти постоянно живу, а тебя давно не видел, наоборот.

– Верно, я редко появлялась. Надо же, как я тебя не узнала…

– Ну, был бы я тем же задохликом, сразу бы поняла.

Нина засмущалась, но и Антон прекрасно знал о своих изменениях.

– От меня сигаретами не пахнет? – вдруг спросил он с тревогой в глазах и чуть склонился к Нине.

– Да вроде нет, – её нос втянул все запахи подъезда: кошачьи, собачьи, чей-то подгоревший завтрак и сладкие духи. – Тебе, что, в твои года всё ещё курить не разрешают?

– Не хочу бабулю расстраивать, я обещал ей бросить, борюсь с собой уже второй месяц, но иногда ещё срываюсь, – он пожал плечами, снял наконец-то шлем, тряхнул головой и провёл рукой по русым волосам. – Я же для неё вечный внук, переживает.

– Ну да, малыш под два метра ростом. Ладно, Антон, приятно было увидеть тебя. У меня даже картина твоя до сих пор лежит.

– Правда? – он часто заморгал от удивления, а его щёки чуть покраснели.

– Правда, – Нина пожала плечами. – Это же был искренний жест. Сколько тебе тогда было?

– Вроде бы восемнадцать, смешно вспомнить, – Антон снова засмущался. Прямо как тогда, когда много лет назад одним осенним пасмурным вечером он робко позвонил в их дверь. Нинина мама открыла и, как обычно, ироничным тоном позвала: «Нина, кажется, к тебе ухажёр, да ещё и не с пустыми руками». В коридоре стоял Антон. В худых венозных руках он цепко держал прямоугольник в крафтовой бумаге, который оказался небольшой картиной маслом: двое у костра на природе под ночными звёздами. Сюжет Нине понравился, но только не сам художник. Она приняла подарок, не более. Уже потом украдкой смотрела из-за штор, как этот нескладный длинноволосый парень провёл весь промозглый вечер на лавке у подъезда. Нине было всего пятнадцать, и тем вечером она впервые получила подарок от поклонника и… очень расстроилась. Если бы только этим поклонником оказался не скромник Антошка из соседней квартиры, а одиннадцатиклассник Касьянов, в которого Нина была безответно влюблена!..

– Почему смешно? – Нина тряхнула головой. – Грустно, скорее, но всякое бывает.

– Правда. Так значит, ты сейчас здесь живёшь? – Антон подобрался и звучал снова бодро.

– Да, буквально вчера перебралась.

– Отличные новости.

– Мне ждать новых картин? – иронично спросила Нина.

– Нет, я больше не рисую. – Он мило улыбнулся. – Заходи к нам на чай, бабушка будет очень рада.

– Спасибо за приглашение, я обязательно подумаю. До скорого! – с этими словами они распрощались.

В квартире Нину ждал вечно голодный Дэнди и открытая на ноутбуке фотография Игоря. Выгрузив покупки на безопасное место от вездесущего пса, Нина вернулась к размышлениям о переписке. Отмотала внезапную встречу с Антоном на момент озарения на улице. Точно! Она увидела объявление о найме ведущих. Всё же так просто! Нужен праздник. Ей срочно нужен праздник.

Она быстро перешла на личный сайт Гучека и пробежала глазами: дни рождения, свадьбы, корпоративные вечеринки в офисе/на выезде, особые случаи. Хм, что же это может быть? «Особые случаи»… День рождения у Нины праздновали недавно – весной, свадьба пока не светит, особых случаев не намечается (а так хотелось бы!).

«Заходи к нам на чай», – пронеслось в памяти недавнее предложение Антона. Почему бы и нет? Бабушка у него чудесная – всегда в отличном настроении и с увлекательными историями, ароматным ягодным чаем и выпечкой, сделанной заботливыми руками. Не успела Нина выйти в отпуск, как устала от переживаний, от размышлений, как бы ввязаться в новую историю, сходить, что ли, на уютные посиделки и поболтать ни о чём?

– Что скажешь, Игорь, мой ненаглядный? – она подмигнула красавчику в безупречном смокинге на фото. Красавчик будто бы отвечал: «Да мне всё равно!»

Глава 4

Дело было вечером – делать было нечего. Примерно так можно было описать мотивацию Нины, когда она решила принять недавнее предложение Антона и в тот же вечер завалиться к ним в гости. Покупать тортик или пирожные не имело никакого смысла и даже выглядело бы оскорблением для Антонины Павловны, бабушки Антона.

Занятие и правда никакое не находилось, а Денди, как и всегда, оставался не самым общительным собеседником. Заглянув пару раз в зеркало и не особо утруждая себя в выборе вечернего туалета для соседских посиделок, Нина вышла на площадку. Только её рука потянулась к звонку, как дверь открылась, точно Антон чувствовал приближение соседки. Экстрасенсорными навыками тот, конечно, не обладал – просто как раз собирался покинуть квартиру. Увидев Нину, Антон удивился:

– Нина, ты правда к нам на огонёк?

– Почему бы и нет? – она пожала плечами. – Ты уходишь?

– Ну… – он замялся и быстро скинул кроссовки, – ты проходи, проходи. Бабуля, – он повысил голос, – ты как чувствовала, наготовила всякое-разное, а у нас гости.

– Антон, ты ведь опоздаешь! Каких гостей ты придумал? – из кухни послышался звонкий и мелодичный голос Антонины Павловны.

Вскоре в коридоре показалась и сама бабушка. Как всегда, она не изменяла своему стилю: высокая причёска с украшенным камнями гребешком в седых, но густых волосах, и домашнее платье, которое можно легко было бы принять за парадное.

– Ниночка! – она заулыбалась и протянула пухлые тёплые руки, – здравствуй, дорогая! Я тебя только в окно и вижу, всё никак уловить не могу, спросить, как вы, мои хорошие? Как мама?

Такой приветственный напор немного обескуражил Нину. Антон и Антонина Павловна смотрели на неё так, будто ждали с долгого и опасного путешествия годами.

– Всё в порядке, мама в Испании, а я пока что переехала в квартиру с Дэнди.

– Дэнди? – протянула Антонина Павловна, вскинув светлые брови, и с улыбкой спросила: – Неужто мама выписала тебе заграничного жениха?

Антон закатил глаза и сочувственно посмотрел на Нину.

– Нет уж, женихов мы пока держим подальше, – засмеялась она. – Денди – мой лохматый и хвостатый хулиган.

– Ага! Я видела вас на площадке, бородатый такой, резвый. Значит, это Дэнди и есть. Ой, – вдруг посерьёзнела бабушка и чуть хлопнула внука по плечу. – А ты чего здесь ещё торчишь и уши греешь? Давай, отправляйся на свой квиз, а мы посидим девочками, – она заговорщицки подмигнула Нине.

– А, нет, – Антон покачал головой, – я пока никуда не иду. Что-то там всё задерживается.

– Врёшь ведь? – Антонина Павловна поджала губы.

– Не вру.

– Ниночка, как думаешь, врёт?

Нине нечего было ответить, она просто развела руками – бабушке лучше знать своего взрослого внука.

– Ладно, оставайся с нами, старухе будет спокойнее. Так, все следуем за мной. Моем руки и за стол!

Нина нерешительно вошла в кухню, где, казалось, ждали гостей: стол под огромным оранжевым абажуром с разноцветыми колибри был накрыт тарелками с румяными пирожками и маковыми булочками, чайник с прозрачными боками, в котором уже настоялась крепкая заварка, шоколадные конфеты в высокой вазочке. Не так много раз Нине доводилось бывать в гостях у Антонины Павловны, но одно она помнила точно – её кухня не оставляла шансов не найти повод для беседы. Почти всю стену у стола хозяйка отдала под акварельные картины – большие и маленькие, и Нина была уверена, что знает имя художника – Антон. Половину другой стены, перед окном, она украсила собственными вышивками гладью в рамках: цветы, утята, лисы в новогодних орнаментах пасхальные мотивы – чего только не найти. Любой неловкой паузе не было хода – всегда можно задать вопрос о каком-то творении, и разговор покатится дальше.

Пока Нина разглядывала работы, Антон разлил чай, аккуратно поставил белоснежные фарфоровые чашечки. С довольным видом сосед сел напротив Нины за маленьким столиком, где он, широкоплечий, смотрелся как в кукольном домике. Одно неуклюжее движение – и, казалось, он мог бы перевернуть накрытое верх дном. Солнечный свет из окна за его спиной смешно подсвечивал его уши.

– Значит, вы теперь с Дэнди перебрались домой? – деловито спросила Антонина Павловна, словно имея какой-то крючок.

– Верно, тем более, я пока что в отпуске, думаю, дома отдохну в тишине, – Нина взялась пальцем за ручку чашки и тут же убрала – почти кипяток.

– «Отпуск» – хорошее слово, да, Антош? – бабушка хитро улыбнулась внуку, поднялась над столом и взялась медленно нарезать мясной пирог. – Но Антону это слово незнакомо.

– Бабушка, ты сама знаешь, чем я сейчас занимаюсь. Ну какой отдых?

– Ну да, – Антонина Павловна вздохнула, опустилась на стул и продолжила беззлобно ворчать: – Сначала отучился на инженера-гидрогеолога… Это с его-то талантом к рисованию! Он ведь и художественную школу закончил, и сам сколько картин написал. А сейчас работает вообще непонятно кем.

– Бабуль, – попытался вклиниться Антон, – в дизайне и пригодились все мои навыки. Успокойся, всё в порядке. Нина, не обращай внимания, это обычные её причитания для тех, кто ещё не слышал про эту драму. Бабушка всё ещё ждёт приглашение на мою выставку в Третьяковке, как минимум…

Нина внимательно слушала их диалог и уже успела попробовать пирог.

– Давай, смейся над единственной бабушкой, – улыбнулась Антонина Павловна. – Вместо выставок, плэнеров, второй год в этой «Юности» мается. Я в этот ваш парк первой пойду. Так что постарайся всё путём для стариков сделать, дизайнер ты мой.

– Постараюсь, – Антон тоже взялся за еду.

– Надеюсь, мы вам не испортим вам отдых совсем скоро, если будем шуметь. Вы уж нас простите. – Антонина Павловна внезапно сменила тему.

– Бабуш, ты, конечно, размечталась, – хмыкнул Антон.

– А что? У меня юбилей, как-никак, хочу отметить с размахом.

– Бабушка у нас задумала грандиозную вечеринку, – сказал Антон доверительным тоном и подался вперёд, – сейчас она предупреждает об этом всех соседей, как будто рекламирует.

Антонина Павловна ничуть не обиделась, напротив, – рассмеялась.

– А может, рекламирую. Вас, Ниночка, тоже приглашаю.

– Не советую соглашаться, – иронично заметил Антон. – Если только ты не знаешь репертуар сороковых или тридцатых…

– Ну уж, куда ты меня определил, совсем в древность. Лучше бы помог праздник организовать, что ли, – наигранно надула губы бабушка.

– Да я бы с радостью. Только сомневаюсь, что в какой-то ресторан тебя со своей выпечкой пустят.

– А ты поищи такой, где пустят!

Пока бабушка со взрослым внуком препирались насчёт места для будущего мероприятия, Нине поняла, что звёзды сошлись лучшим образом.

– Антон, – начала она по-деловому бодро, – если ты правда найдёшь приличное место, нужно организовать ведущего, наверное. Когда у вас юбилей?

– Уже через несколько дней.

– Хм, знаете, у меня есть мужчина… знакомый. Он – прекрасный ведущий, он сделает такой праздник, какой захотите: конкурсы, песни. У вас, наверное, родственники разные приедут, всех нужно уметь развлечь, а он – профи, – зачем Нина начала придумывать, не понимала, но её уже понесло дальше, – я могу сегодня же связаться с ним и договориться. Думаю, Антон согласует все детали, чтобы не попасть впросак с вашими интересами и то, что гостям понравится.

Соседи смотрели на Нину так по-разному: Антон в недоумении и удивлении от внезапного поворота. Антонина Павловна словно боролась с двумя чувствами: интересом от нового опыта с настоящим шоуменом на своём дне рождении, а в её взгляде – сомнения, стоит ли затевать настолько большое и сложное мероприятие.

– А он точно возьмётся? – недоверчиво спросил Антон. – Они же, в основном, на свадьбах вроде…

– Должен, – тихо ответила Нина.

– Ну, хорошо, давайте попробуем связаться, – согласился он. – Только, бабушка, позволь мне всё организовать – мы ведь не потащим ведущего в нашу квартиру, правильно? У него же, наверное, ди-джей с музыкой, всякие штуковины, короче, всё настроено. Тем более, он должен знать приличные кафе и рестораны. Нина, поделись номером, пожалуйста.

Вот так! Почему она не предусмотрела такой простой и банальный ход – конечно же, Антон сам выйдет с ним на связь. Срочно нужно что-то придумать.

– Хм… – замялась Нина, её щёки начали краснеть, – такое дело… Он очень загружен работой, боюсь, что от новых клиентов может отказаться. Сейчас ведь лето, сами понимаете. Но если уж я ему напишу, никуда от меня не денется, – ей казалось, что скулы просто горели.

– Верно, – кивнул Антон, а она зачем-то полезла в телефон на страницу Игоря, открыла самое его любимое фото, где он в чёрном смокинге, улыбаясь и сверкая глазами, говорит в микрофон на празднике.

– Вот. Как вам? – сердце застучало так, словно Нина представляла родителям своего жениха.

– Импозантный, – Антонина Павловна прищурилась, разглядывая фото. – Мне нравится, – и засмеялась, поправив причёску, – все мои подружки побегут с ним фотографироваться, как со звездой, Ниночка, вы своего кавалера заранее предупредите.

Антон аккуратно взял телефон из её рук. Долго смотрел на фото "кавалера", развёл пальцы – увеличил снимок и снова свёл – вернул в прежний размер. Внимательно посмотрел на Нину, поджав губы, и вернул телефон.

– Да, напиши, ему, пожалуйста, – сказал он и, громко прихлебнув от внезапной спешки, отпил чаю, поднялся из-за стола. – Как ответит, дай мне знать, ладно? Всем приятного аппетита и хорошего вечера. Нина, спасибо, что зашла.

– Антон, ты куда? – бабушка подняла на него обеспокоенный взгляд. – Ты даже не поел ничего. Чай ещё этот сто лет остывает…

– Я на квиз, ребята ждут. – Он промокнул салфеткой губы и быстро вышел в коридор.

– Так перенесли же или что ты там сказал… – Антонина Павловна в расстройстве, нахмурив брови, смотрела на Нину. – Антон?

Но Антон уже скрылся за входной дверью.

Глава 5

Сколько Нина себя помнила, столько же она знала добродушную Антонину Павловну. Однажды соседка в буквальном смысле спасла маленькую Нину. В тот зимний вечер мама ненадолго вышла в магазин, а спустя пару минут в их железную дверь затарабанили со страшной силой. Пьяный мужик орал на весь подъезд, ругался последними словами и грозился выбить дверь, если ему не откроют. Дверь открыли, но не ту – Антонина Павловна вышла на площадку. Пусть и не сразу, но прогнала бунтаря.

Маленькая Нина в это время пряталась под родительской кроватью. От страха она вся сжалась на холодном полу и тихонько звала: «Мама!» Когда крики в подъезде стихли, послышался звонок и ласковый голос Антонины Павловны: «Деточка, Ниночка, это тётя Тоня». На локтях Нина выползла из-под кровати и на трясущихся ногах подошла, вытянулась на цыпочках и заглянула в глазок. Неподдающимися затвердевшими пальцами открыла замок. Антонина Павловна ступила в коридор, обняла девочку тёплыми, мягкими руками, провела в комнату.

– Мама на работе?

– Нет, – тихо ответила Нина, – она в магазин ушла.

– Давай её вместе будем ждать? Сядем у окна, и будем смотреть, где же наша мама. Ох, когда же нам этот домофон сделают, чтобы кто попало не ходил…

Маленькая Нина кивнула и улыбнулась. От Антонины Павловны, как всегда, приятно пахло мылом с ромашкой и булочками…

Сегодня соседка рассказала, что её любимый и единственный внук Антон недавно переехал к ней пожить на неопределённое время. После этих слов Антонина Павловна смутилась, словно ненароком выдала чужую тайну, и сменила тему на самую банальную – какой чудесный май, а за ним июнь выдались в этом году. Нину это ничуть не встревожило, мало ли какие причины могут быть у пожилой дамы, которой понадобилась помощь.

Раньше Антон то приезжал к бабушке на выходные, то гостил целые каникулы, осенние, весенние, новогодние. Даже будучи студентом он не забывал гостевые традиции. На майских праздниках его часто можно было видеть на пленэрах в местном парке. Антон сосредоточенно и долго смотрел на высокие деревья, первую нежную зелень и так же задумчиво начинал работать. Если он чем-то и выделялся среди других парней, так это высоким ростом и дурацкой причёской – отросшие, в вечном беспорядке, тёмно-русые волосы, которые закрывали бледное и худое лицо.

Когда Нина встречала соседа на лестничной клетке или в лифте, он откидывал неаккуратные пряди со лба, коротко улыбался, тихо здоровался и пытался завязать неуклюжую беседу. От него всегда пахло потом и старой одеждой. Не знать, что он приличный парень-художник, сошёл бы за малолетнего маньяка. Нине были неприятны его знаки внимания, его смущённая улыбка, и она всякий раз стараясь подавить язвительную ухмылку, отвечала что-то отчуждённое типа «Здравствуй». Ещё сложнее стало после его визита тем осенним вечером, когда он принёс картину «Двое у костра».

Нина знала, что Антон старше на три года, а выглядел, как её однокурсник на первом году университета. Как только Антон терялся из поля зрения, она сразу забывала о его существовании. Её окружали поклонники, которые безуспешно пытались завоевать неприступное сердце букетиками, безответными приглашениями в кино и прочими милыми глупостями. В то время Нининого расположения добивался красавец-юрист Волынский, магистр. Конечно, ни для каких заморышей из соседней квартиры места не оставалось даже в мыслях. Что и говорить, Волынский в облаках никогда не витал, уверенно целился на карьеру в юриспруденции, пока нескладный художник-скромник приезжал к бабуле и проводил всё свободное время среди деревьев в парке, уставившись на маленькую живописную часовню.

Сколько же лет прошло? Пять или даже больше, когда Нина последний раз видела Антона. Она съехала из родительской квартиры сразу после окончания учёбы, бывала здесь редко, и видимо не так метко, чтобы пересечься со старым знакомым.

Нина вспомнила их внезапную встречу на улице сегодня, неловкую сцену на лестничной клетке, когда она приняла соседа за вора. Вспомнила короткое чаепитие и то, как она пыталась спрятать взгляд, точно, как когда-то сам Антон смущался её. Теперь он раздался в плечах, шея окрепла, на крупных красивых руках проступали узором вены. Фигурой он изменился сильно, а на лицо всё так же выглядел очень молодо. Аккуратная стрижка с густой чёлкой, которая скрывала светлые брови. В этих мягких губах, светлых глазах, открытой улыбке вся его юность. Если Антон на три года старше Нины, значит, он ровесник Максима, ему скоро должно исполниться тридцать или он уже отпраздновал юбилей. Если бы этот парень тогда подарил картину, Нине бы даже не пришлось переезжать из родного дома… Брр. Она тряхнула головой и поняла, что до сих пор стоит в прихожей, спиной к двери. В квартире царила привычная тишина. Нина скинула светлые босоножки и медленно прошла в свою комнату, опёрлась руками о стол и вгляделась в «Осеннее ранчо» на стене.

– А может, тем «Двоим у костра» здесь будет лучше?

Из коридора показалась лохматая бородатая морда. Нина вздохнула и мечтательно запрокинула голову. Если бы не недавний разрыв с Максимом, она могла бы чувствовать себя абсолютно счастливой: лето, отпуск, долгие прогулки с Дэнди в любое время, пустая квартира, деньги в кармане, хорошие соседи, которые пригласили на праздник. Кстати, о празднике! Нина достала ноутбук и решила не откладывать важное дело на потом, а сразу написать ведущему Игорю с просьбой провести юбилей для Антонины Павловны.

На этот раз рука уверенно нажала на кнопку «отправить». Нина в напряжении склонилась над клавиатурой, сцепив пальцы. Игорь был в сети всего пару минут назад, оповещение наверняка быстро вернёт его в чаты. Так и случилось. Она пыталась представить, как он прочитал сообщение.

«Да никак, – ехидничал внутренний голос. – Он таких пачками получает в день».

И чего только Нина к этому Игорю привязалась… Почему так быстро он захватил её внимание и мысли? Красивый, не болтливый, несмотря на профессию. С хорошим чувством юмора, непосредственный, заботливый. Какие ещё качества нужны для быстрого очарования?

Пока Нина снова и снова разглядывала его фото со страницы, пришёл ответ, но совсем не тот, который она ждала:

«Нина, добрый день! Благодарю за предложение, в ближайшее время направлю вам контакты моих партнёров».

Нина нахмурилась, каких ещё партнёров? Скоро до неё дошло: должно быть, сейчас он просто управляет ивэнт-агентством, а бегают по праздникам нанятые сотрудники. Но ей нужен только Игорь. Нина попыталась облечь возмущение и разочарование в приличные слова:

«Игорь, мне бы очень хотелось видеть вас в качестве ведущего. Это – особый случай, юбилей любимой бабушки моего друга. Кроме вас, она никого больше не желает приглашать».

Кажется, слишком много вранья в последнее время. По мелочи, конечно. Да и кому от этого хуже? В английском, кажется, есть хорошее выражение – «белая ложь», то есть во благо.

Упрямый Игорь что-то долго-долго печатал, похоже, удалял, и новое сообщение никак не являлось в чате.

«Хорошо, Нина. Передайте, пожалуйста, вашему другу мои контакты. Мы обсудим все детали. Спасибо, что рекомендовали меня». Смайлик в виде одной скобки в конце последнего предложения воодушевил Нину – всё точно должно получиться. Игорь сам решился взять заказ.

По-старинке, записав телефон простым карандашом на ярко-жёлтый стикер, Нина прилепила его на зеркало в прихожей. Подумала и добавила: «Игорь Гучек, лучший ведущий мероприятий». После она, довольная маленьким, но важным делом, отправилась на позднюю вечернюю прогулку с Дэнди. Время близилось к девяти. На обратном пути Нина хотела заглянуть к соседям и переговорить с Антоном, на их кухне горел свет. К этому времени он должен был давным давно вернуться с квиза, но, к большому разочарованию, ещё дома не показывался. Антонина Павловна обещала сообщить внуку новости о Гучеке и отправить Антона к ней в приличное для визитов время. На том и распрощались.

Глава 6

На следующий день в новую жизнь Нины пытался прорваться из старой Максим. Он сделал пару безответных звонков утром и теперь названивал опять. Вряд ли Нина нечаянно лишила его какой-то вещички, когда спешно собиралась перед уходом, иначе бы он прислал СМС в надежде настроить деловой разговор. Вызовы означали только одно – Максим хотел поговорить об отношениях. Нина же не видела в этом никакой надобности. Даже если бы её одолела немыслимая скука и тоска, её рука не потянулась бы набрать Максима. Впереди Нину ожидал внезапный праздник, она надеялась, что у Антона получится согласовать время и место с Игорем. Времени оставалось всего ничего – три дня на подготовку, и об этом ведущий пока ещё не знает. Это плохо, конечно. Но Нина уже видела себя на встрече с эффектным Гучеком на чужом дне рождения и фотографии, которые она там сделает и выложит у себя на странице. Максим не то что позеленеет – задымиться от злости. Так ему!

Пока Нина предавалась нехитрым мечтаниям, как в квартире раздалась трель. На душе было спокойно – наконец-то Антон вернулся с работы, и Антонина Павловна послала его к Нине за информацией.

– Пам-пам-пам, – напевая, она медленно подошла к двери, заглянув в зеркало перед тем, как открыть. Отражение порадовало отдохнувшим, довольным и симпатичным личиком.

– Ты, что, разучилась на телефон отвечать? – на пороге ворчал тот, кого Нина игнорировала с самого утра.

В ответ Максим получил тяжёлый вздох.

– Может, я и не хотела отвечать ни на один дурацкий звонок, не догадался?

– На пороге держать будешь? – напирал бывший.

– Ты один? – Нина с наигранным любопытством заглянула за его плечи. Он обернулся в недоумении и всплеснул руками:

– Конечно, один. Ты даже Дэнди забрала. Сынок, ты где? – Максим вытянул шею, чтобы получше рассмотреть кухню.

– Что ты притащил? – Нина указала на поклажу, с которой бывший втиснулся в коридор.

– Это – ты забыла. А я как заботливый и добросердечный человек тебе принёс. Вот чего звонил!

–Так что там?

– Палатка твоя!

– Ладно, проходи, – милостиво разрешила Нина и добавила в сторону: – Быстрее свалит.

Максим не услышал едкой довески. Он поставил дорожную сумку на пол, скинул белые кроссовки и по-хозяйски прошёл сразу в гостиную. Он бывал здесь не раз: за два года совместной жизни то помогал Нининой маме с перестановкой, пока активный отец снова пропадал где-то в экспедиции то в горах, то на холодных морях, а то и просто собирались на семейные праздники.

– Значит, теперь пока что будешь здесь? – спросил он, сев на широкий диван. – Хорошо у тебя. – Он дёрнул за выключатель торшера и оказался залит ласковым жёлтым светом. – Книжечки читаешь, Дэнди чешешь. Будни одинокой девушки, да?

– Ты пришёл с инспекцией? – Нина стояла в проходе и не желала присаживаться рядом с бывшим.

– Почему бы и нет, ведь не чужие люди. – Маским улыбнулся. – Дэнди, мальчик мой, ты где спрятался? Это она тебя зашугала?

Вот же наглый! «Мальчик мой», «сынок»… Что-то Нина не замечала за Максимом таких нежностей, когда осенним хмурым вечером принесла грязный комок шерсти домой. Когда весь вечер отмывала и причитала над маленьким брошенным существом. Что-то не видно было особой заботы, когда Дэнди нуждался в ветклинике и лекарствах. Неудивительно, что хвостатый и в меру упитанный красавчик грелся только в Нининых руках, подозрительно поглядывал на Максима и сейчас не пошёл на его, такой вроде бы знакомый, голос.

– Зачем ты пришёл? Ни за что не поверю в то, что ты проехал полгорода, чтобы просто отдать палатку, – устало сказала Нина. Одно предчувствие долгого разговора ввергало в уныние.

– Соскучился, правда, – не моргнув и глазом, бросил бывший.

– Что-то не очень много тоски в голосе.

– Так и времени не сто лет прошло.

– А как же рыжая?

– Ну-у, – Максим скрестил руки на груди и надул щёки, – Пф, рыжая… То, что ты видела…

– То, что я успела увидеть…

– Не придумывай, ладно? Мы хорошо провели вечер в танцах, все эти эмоции, всплеск, выброс… это была просто инерция.

– Страшно подумать, куда бы тебя привела инерция после целого фестиваля.

– Не язви, Нина, никуда бы я не прикатился.

– Король, ты себя слышишь вообще? – Нина рассмеялась от услышанной глупости и тупиковости всей беседы. – Стоит парочка, обнимается, воркует где-то в кустах – «о, это мы просто дотанцовываем!» – так, что ли?

– Ты моя умненькая девочка, – Максим растянул губы в улыбке.

Не успела Нина надуться от возмущения и подобрать нужный ответ, как кто-то снова искал с ней встречи.

– Ни минуты покоя, – покачала она головой и пошла открывать.

На пороге был тот, кто так нужен – план родился в секунду.

– Привет, – Антон улыбался, как обычно, тепло и приветливо. Вроде бы просто сосед, почти незнакомый человек, но с его появлением Нине стало так спокойно и легко, как если бы домой вернулся папа.