За первым барьером

Глава 1

Итак меня зовут, вернее, если вещи называть своими именами, звали меня Галар Кит Эванс, и нахожусь я в ситуации можно сказать довольно комичной, но как минимум не соответствующей моему хоть и не высокородному, но все-таки дворянскому происхождению. Также нельзя забывать, что я был магом четвертого круга. А сейчас я почти голый качусь кубарем по центральной лестнице особняка в надежде успеть выскочить. В моей голове пульсирует только одна мысль: пожалуйста, пускай дверь будет открываться наружу. Иначе я просто врежусь в нее, а эта тварь с огромными когтями на лапах просто порвет меня в два мгновения. И это будет довольно нелепо, если учитывать сколько усилий было приложено и через что мне пришлось пройти чтобы снова оказаться в мире живых. Давайте я немного расскажу о себе. Я был довольно неплохим магом, специализирующимся на демонологии. В империи демонология была не то чтобы под запретом, но носила на себе различные ограничения. Эти ограничения касались развития мага после достижения четвертого круга, следующий барьер разрешалось преодолеть только после разрешения одного из верховных жрецов. Ограничивался и спектр разрешенных заклинаний – за определенные можно было угодить в лапы церковных дознавателей. А там посмотрят твой сад духа и все, здравствуйте пытки с вопросами: где ты получил эти знания и кому из темных богов или демонов поклоняешься, а дальше веселое прощание с жизнью под дружный и оглушительный рев толпы. Ну и моральные нормы очень сильно подрезали потенциал магов моего направления. То есть все практики жертвоприношений были под строжайшим запретом. Иначе там вся история с прощанием с жизнью происходила еще быстрее. Но и если делать все как предписывает закон то, когда наступит момент твоей работы по изгнанию либо уничтожению демона ты сядешь в лужу. И эта лужа будет твоей крови вперемешку с твоей же требухой. Я весь свой путь мага старался соблюдать и закон, и мораль. В рамках разумного, конечно. Но, как вы понимаете, нельзя печь хлеб и вообще не испачкаться в муке. Так что мелкие грешки за мной имелись, но ничего серьезного и уж тем более доказанного не было, так, наговоры да подозрения. Но на прорыв на пятый круг церковь не давала мне разрешения вот уже который год. Возможно, пара клириков все не могут забыть наши ссоры при столкновении с демонами. Даже, скорее, они помнят не столько мое хамство, а то, что я оказался прав. Я все понимаю, что для мага моей специфики четвертый круг – это почти предел, но и пятый тоже еще не под запретом. Не знаю, что послужило причиной: то ли несправедливость данного решения, то ли присущая всем магам тяга к могуществу, но я решил прорвать барьер самостоятельно. Я, конечно, сначала долго колебался, но в один момент понял, что не прощу себе, если так и не попробую. На подготовку у меня ушло около полугода, и колоссальная сумма в золоте. На это ушли практически все запасы, остались только пара тайников уж совсем на черный день. Я даже придумал как скрыть свой прорыв даже если церковники мной заинтересуются и попросят продемонстрировать сад духа. И вот наконец настал день, когда я достаточно подготовился к тому, чтобы провести ритуал.

«Волновался ли я?» – спросите вы.

«Однозначно, да!» Но это было то волнение, когда ты что-то предвкушаешь и не можешь дождаться. В теле появляется легкость, а мысли становятся поверхностными и тебе тяжело сосредоточиться. Я предусмотрительно выбрал для своего ритуала выходной день, чтобы распустить слуг, а кого-то отправить по ну очень важным делам из города. И если со служанкой и кухаркой не возникло вообще ни каких проблем. Упорхнули только услышав, что я даю оплачиваемый выходной. То старый дворецкий лишь покачал головой на мое нелепое задание забрать из банка в пригороде деньги и привезти их сюда. Старик не был глуп и знал меня как облупленного. Но, надо отдать должное, единственное, что он сказал: -«Я надеюсь господин будет жив и в здравом уме, когда я вернусь.» Я лишь рассмеялся ему в ответ: «Конечно, куда я от тебя денусь!» На самом деле я не был так уверен, что все пройдет как нужно, и решил не бросать старика на произвол судьбы, он и так достаточно натерпелся от меня за время своей службы. В банке его ждала сумма, которой ему должно хватить на достойную старость, и небольшое письмо с просьбой: если меня не окажется на месте по его возвращению – рассчитать прислугу, а остальное забрать себе как награду за верную службу. Выпроводив его, я буквально на крыльях спикировал в подвал, где располагалась моя лаборатория. Весь пол лаборатории был исчерчен рунами и силовыми линиями. Я около недели их чертил и проверял. Что сказать, задумал я не самое легкое и безопасное мероприятие. Линии, прорезанные прямо в камне пола, сплетались в хитрый рисунок. В ключевых точках будут расположены кристаллы с энергией. Я еще раз внимательно пробежался взглядом по всем частям рисунка. Вроде все было в порядке. Достав из шкафа пять кристаллов, которые были забиты под завязку энергией и светились ярким голубым свечением. Свет был настолько яркий, что затмевал освещение магических светильников. Установив кристаллы в нужных местах, я занял свое место перед центром рисунка и начал на память произносить заклинание, вливая энергию в руны. Одновременно кристаллы стали отдавать энергию рисунку, наполняя его узор голубым свечением. Энергия стала концентрироваться в центре, образуя сферу в метре над землей. Почти так же выглядят сферы богов, с помощью которых маги преодолевают барьер. Но есть крохотный нюанс – они стабильны и требуют энергию только в момент контакта с магом. Но для изготовления артефактной сферы нужны несколько специалистов круга так восьмого или даже девятого из разных областей магии. Когда сфера сформировалась, стало больно на нее смотреть, настолько ярко она светила. Прищурив глаза, я шагнул к сфере и собирался положить на нее руки как требовал ритуал. Мой шаг раздался оглушающим звуком в тишине. Я начал протягивать руки, как вдруг входная дверь в подвал взорвалась мелкой древесной щепой. Крепкий моренный дуб разлетелся будто трухлявый пень. Следом опять полыхнула вспышка. Я в последний момент рефлекторно создал энергетический щит. Щит выдержал попадание чего-то тяжелого, но в моменте я понял, что лечу вверх тормашками к дальней стене и не плохо так прикладываюсь спиной о каменную стену. Удар, который выбил не только желание дать бой, но и весь воздух из моей груди. Осталась только одна мысль: как втянуть хоть глоток спасительного воздуха. Из глаз потекли слезы, и я попытался сфокусировать своё зрение на темном провале двери.

В комнату тяжелыми шагами зашли трое. Это были клирики в боевых доспехах. Как я догадался что это клирики? Да все очень просто: боевые доспехи имели белый цвет и на груди был выгравирован красный круг, поделенный волнистыми линиями на три неровные части, символизирующий трех светлых богов – Салмата, Орту и Кассандру. Сейчас эти парни представляли собой живых боевых големов. С моими шестью футами роста я доставал им только до середины груди. Им даже пришлось пригибаться и протискиваться в дверь полубоком. Вооружены были все по-разному. У первого было внушительное ружье, хотя ружьем это выглядело в его руках, для меня это скорее маленькая двуствольная пушка, которую он переломил, вставляя новые патроны. Если мне не изменяет память, то это длань Орту. Убойная штука, жаль, что она есть только у церковников. Судя по всему, именно от него меня приложило об стену. У второго на плече был огромного размера молот, причем, если судить по силе удара, превратившего дверь в труху, явно усиленный магией. Третий стоял за их спинами, и я не мог разглядеть, что он принес с собой.

– Именем императора и святой инквизиции вы арестованы. – Донесся до меня глухой голос из-под шлема. Первый зашедший уже перезарядил свое оружие и направил его в мою сторону. Если он выстрелит – собирать будет не чего, а если я заранее выставлю щит, то он точно решит, что я сопротивляюсь, и выстрелит. А потом второй еще со своей кувалдой. И неизвестно, чем третий добавит. Полноценный бой, даже с подготовкой к нему, был очень сложным. А сейчас, когда и энергии почти не осталось – все-таки ритуал не из простых и забрал довольно прилично – шансов на успех не было. Если подумать какие у меня перспективы, то минимум – это рудники, но если учесть заинтересованность инквизиции мной, то скорее всего казнь либо пытки. Да нет, точно пытки. Откинуло меня к краю контура рядом с одним из энергетических кристаллов.

– Ладно, ладно не нервничайте я сдаюсь, – я поднял руки над головой и постарался изобразить испуг на лице, хотя, наверно, изображать ничего не надо было. Я сделал вид, что пытаюсь встать, но меня шатает, и осел обратно, чуть вытолкнув рукой кристалл из своего места в рисунке. Тот звонко брякнул о каменный пол и с характерным постукиванием гранями по полу подкатился к моему бедру.

– Давай вставай побыстрее, – прорычало из-под шлема.

– Да встаю я уже.

Пару мгновений, пока я собирался с силами и кряхтя перемещался из позиции на пятой точке в еще менее гордую на карачках, ничего в принципе не происходило. Только нарастал гул. Сфере перестало хватать энергии для ее стабилизации, и она начала понемногу захватывать ее из пространства. Вообще, сфера представляет собой разрыв на определенный план, энергия которого позволяет магам пробивать свой барьер и развиваться дальше. С каждым мгновением он терял стабильность. Гул начал нарастать. Вот пара моих листов с записями сорвались со стола и со скоростью стрелы улетели в нее и растворились. Затем мимо меня пронеслись две книги и чернильница. Я начал чувствовать затягивающую силу. Стоя на карачках и улучив момент, когда незваные гости немного отвлеклись на летающие предметы, я прижал кристалл рукой. И вот здесь трем моим гостям следовало бы понять угрозу для нас всех и ретироваться, желательно не прихватив меня с собой. Я бы быстро деактивировал ритуал и закрыл портал, а сам бы успел улизнуть через тайный лаз в одном из шкафов, о котором кроме меня никто не знал. Ну а как иначе, жизнь мага непредсказуема, и всегда надо иметь запасной план. Мне бы хватило пары мгновений их отсутствия. Но они встали истуканами и никуда не собирались уходить. Меня самого уже начало тянуть к порталу. Я лег поплотнее, прижавшись к полу и постаравшись уменьшить тягу. Зацепиться на ровном полу было не за что. Краем глаза я заметил, что дальние два вроде поняли, чем может все закончиться и поспешили к выходу.

– Закрывай портал, тварь. – Крикнул мне тот, кто стоял ближе всех, продолжая целиться в меня.

– Я не могу. Теперь уже нужна печать. – Пытаясь перекричать гул, заорал я. Это было правдой – момент, когда я еще контролировал ситуацию, был упущен. И я понял, что скорее всего в его гениальную бронированную голову придет мысль пристрелить меня, дабы все развеялось. Я не стал этого ждать и, оттолкнувшись от пола из-за всех сил, прыгнул вверх, а затем в сторону, чтобы меня потащило прямиком к расширившемуся порталу. Сделал я это как нельзя удачно Пол, в месте, где я лежал, взорвался каменной крошкой, и я почувствовал, как мне в лицо врезались каменные осколки. Больно! Но это я уже отметил угасающим сознанием. Последнее, что я помню, это была быстро удаляющаяся моя лаборатория, превратившаяся в маленькую точку в огромном ярко-голубом мареве. Наверное, это все.

Я с трудом попытался приоткрыть глаза, в ответ голова взорвалась болью. Как будто сотню раскаленных игл вонзили мне под череп. Возможно, я еще раз потерял сознание, но через какое-то время снова попытался открыть глаза. В голове все кружилось, я встал на четвереньки и меня вытошнило. С трудом сфокусировав зрение, я обнаружил, что нахожусь в небольшом помещении примерно пятнадцать шагов в длину и десять в ширину. Серые каменные стены и пол, источников света вроде не было, но я все разглядывал без труда. Кристалл, который я схватил, наполовину использованный валялся в углу.

«Никогда бы не подумал, что загробный мир такой маленький.» – Для своего успокоения вслух сказал я. Звук собственного голоса придал мне немного уверенности. И я, откинув мысли, о моей скоропостижной кончине, стал размышлять более рационально. Если бы меня выкинуло на другой план, то прийти в себя мне бы уже не удалось. Судя по всему, я в каком-то пространственном кармане между планами. Такой карман может служить различным целям держателю, но просто так существовать он не может, так как его поддержание очень затратное дело. Даже создать его и поддерживать какое-то время требует много энергии. Можно бесконечно гадать кому он и для чего он нужен, но это все не главное. Единственный важный вопрос был только один – как мне отсюда выбраться пока он существует. Будет очень неприятно, если он в один момент лопнет как мыльный пузырь, и куда меня выкинет только троим известно. А выжить я могу только в своем мире, но вероятность в нем оказаться явно не на моей стороне.

Я начал обходить помещение, тщательно изучая пол и стены как обычным зрением, так и магическим. Осмотр в магическом зрении принес свои результаты и мне в принципе стал понятен замысел этого места. Он служил своего рода фильтром от эманаций других планов. То есть маг открывал портал не напрямую на интересующий план, а сюда, и с того плана открывали портал сюда. Маг получал обмен, и никто не сможет найти даже остаточных следов тьмы или скверны, или отголосков магии смерти. Я сел, оперевшись на стену, и начал думать. Я был не новичком в магии, да и в жизни тоже, и кое-что уже понимал. Если создан такой карман, то хозяин довольно сильно опасается разоблачения своей деятельности. Чем-то физическим они вряд ли обмениваются, потому что физический предмет все равно будет иметь остатки следов своего плана. Внезапно я что почувствовал. По комнате разлилась энергия отчаяния и ужаса, она ощущалась почти физически. В магическом зрении я увидел, как она прошла по одной печати, испещрённой рунами, и, пробежав по связующему их каналу, растворилась в другой. Через пару мгновений все повторилось в обратную сторону, но в этот раз энергия была пропитана нечеловеческой злобой, у меня даже волосы на руках встали дыбом, а липкий страх начал расползаться по телу, язык прилип к небу и в горле пересохло. Эти ощущения я узнаю из тысячи. Демонические эманации ни с чем не спутать. В какую мне сторону хотелось бы попасть, я теперь точно определился. Вот уж куда нужно было сегодня врываться клирикам, так это к хозяину этого уютного помещения между мирами. Я сел на пол и начал думать, каким образом мне выкарабкаться отсюда. И, как ни странно, в мою еще больную голову пришла то ли гениальная, то ли идиотская мысль. Это было чистой воды безумием, но и ситуация была не сказать, что ординарная. Не став медлить, я приступил к действиям.

Взяв кристалл в руки, начертил круг и начал чертить несколько запирающих рун, не позволявших моему духу сразу отправиться куда-нибудь по своим делам, затем соединил свой рисунок энергетической линией с одной из печатей, которая должна сработать как воронка. Вот уж никогда не думал, что буду использовать эту часть своих знаний, и тем более в отношении себя. По большому счету, мой рисунок представлял примитивный жертвенник с определенными доработками. Пока я чертил обмен произошел еще пару раз. Конечно, будет обидно не успеть. Но есть вариант еще нелепее, если они там жертв закалывают ножом, то умру я сначала здесь, а потом сразу там. Я сел в центр своего рисунка и приготовился. Время сразу пошло медленнее. В голову начали забираться мысли, что вдруг я не успел и сейчас этот карман распадется или не получится. От напряжения свело руки и было тяжело дышать. Я усилием воли отогнал панические мысли и сосредоточился на кончике кристалла, который держал в руках. И вот я почувствовал вновь уже знакомые ощущения и, как только ушла энергия жертвы, я перерубил кристаллом связующее звено между печатями. После этого, не задумываясь, острым концом кристалла ткнул себе в шею сбоку, чтобы попасть в артерию. Удар был сильным и отчаянным. Нельзя, чтобы страх в последний момент все испортил. Острая грань без труда вспорола кожу и мышцы, я даже успел почувствовать, как она задела позвоночник. Вспышка боли, но тело быстро стало ватным, я завалился на пол и чувствовал, как быстро утекает жизнь. Довольно прозаично, что за свою карьеру демонолога единственный человек, которого я принес в жертву, это я сам. Темнота опять приняла меня в свои мягкие объятия.

Я лежал на чем-то твердом и холодном. Тело затекло, а голова опять нещадно болела. Я прислушался к своим ощущениям. Подо мной явно был камень, руки и ноги были на месте, и я вроде не умирал. Единственное, что отсутствие какой-либо одежды доставляло дискомфорт и ощущение беззащитности. Но даже несмотря на это, я мысленно ликовал: – «Получилось, получилось!» И причиной моей радости было не столько мое спасение, сколько успех ритуала. Моя профессиональная гордость сейчас была в наивысшей своей точке.

«Без расчетов, без подготовки, ай да бесов сын.» Чуть позже, конечно, я остыл и смирился, что львиная доля удачи сыграла в мою пользу.

Справа раздался истошный крик девушки, который продолжался, мне показалось, целую вечность. Вопль был пропитан первобытным ужасом. Именно такая смерть жертвы давала больше всего энергии, такой лакомой для демонов. Я прекрасно осознавал свою беспомощность в данном положении. Я заглянул в сад духа и там было пусто. Так, теперь я не маг, но, надеюсь, хотя бы одаренный. Крик резко оборвался и после него тишина мне показалась звенящей и немного давящей. Единственное, что утешало, то, что демоническая печать разрушена и ее дух даже на время не достанется демонам. Я слегка приоткрыл глаза, но так, чтобы постороннему наблюдателю они казались закрытыми. Глаза сначала ничего не различали, затем, привыкнув к освещению, я стал осторожно осматриваться. Жертвенные тела лежали по бокам от меня на таких же алтарях. Видел я только ближайшие, но, судя по количеству проходившей энергии, в пространственном кармане их было больше

– Все, снимай с нее маску. – Раздался чей-то глубокий бархатный баритон.

– Слушаюсь, господин. – Послышались шаркающие шаги справа от меня. Слуга встал ко мне спиной, заслонив девушку, которая кричала. Слева от меня и где-то чуть дальше слышалось какое-то шевеление.

– Так, бездельники, тащите всех по клеткам пока трансформация не закончилась. – Хозяин приятного голоса продолжал раздавать команды.

– А с крайними двумя что делать? С ними ничего не происходит, – послышался глухой голос рядом со мной.

– Брось пока в углу, если зашевелятся – в клетку, а нет – тогда сожги.

Сильные руки обхватили меня вокруг туловища и закинули на плечо. Я постарался максимально расслабиться, чтобы сойти за мертвого. Мой путь оказался недолгим, пройдя со мной пару шагов слуга наклонился и не церемонясь скинул меня с плеча. Я упал и ушиб колено и локоть так, что чуть искры из глаз не посыпались.

– «Вот же скотина!» – подумал я про себя. Голову я предусмотрительно сначала уронил на свой костлявый бицепс, а затем только на пол. Никто мой маленький маневр не заметил. Я стал изучать обстановку вокруг из-под полуприкрытых глаз, лежа на боку. Помещение было около пятнадцати футов шириной и тридцать длиной. Я лежал на полу в кругу, испещрённым знакомыми рунами. Я без труда узнал барьер для демонов. Мне кажется, я с закрытыми глазами его могу начертить. В другом конце помещения были расположены клетки с довольно внушительными металлическими прутьями. Как раз в них сейчас начали перетаскивать тела. Рядом с клетками был расположен большой стол, который мог поворачиваться вертикально. На полках лежали различные устройства для разделки туш. Тут, судя по всему, все поставлено на поток. Я, конечно, слышал о таких способах вести дела, но в моем представлении это было увлечение отдельных оккультистов. А здесь все больше напоминало лавку мясника. О мотивах не было смысла задумываться, это деньги. Нет, не так, очень большие деньги. Тела людей превращают в демонические под влиянием переселения сущностей. А затем разбирают на ингредиенты, что очень ценятся среди магов и артефакторов. И демонических эманаций можно получить в ингредиенте сколько потребуется. Просто подержать подольше, чтобы процесс превращения закончился не только физически. И ингредиенты ничем не будут отличаться от полученных с настоящего демона. Страдания жертвы также еще создают коридор для переселения демона. Даже стало интересно – а знает ли та сторона, какая судьба уготована переселенцам? Мои мысли прервал звук падающего рядом со мной тела. Это принесли девушку, которая была последней жертвой. Так получилось, что мы оказались с ней лицом к лицу. Ее глаза были широко раскрыты и смотрели куда-то в даль. Лицо, когда-то красивое, сейчас застыло восковой маской, на которой был запечатлён предсмертный страх. Волосы черные, но прорежены пучками седины. И, судя по возрасту, что все-таки это связано с ее последними эмоциями.

Я стал наблюдать дальше за процессом, пытаясь придумать как мне выбраться отсюда. Тем временем, тела уже перетащили в разные клетки. Только сейчас я заметил барьерный круг на полу у каждой клетки. Энергия на руны подавалась из двух кристаллов. Второй был резервным, если первый садился, то включали второй.

– Ладно у меня еще куча дел, не испортьте ничего как в прошлый раз, а то сами окажетесь на алтаре. – С этими словами хозяин глубокого бархатного голоса вышел за дверь, видимо дальнейшее его присутствие не требовалось. В комнате кроме меня осталось четверо довольно крепких мужчин. На лицах были кожаные маски, которые застегивались сзади, на глазах очки. Толстые кожаные фартуки и такие же перчатки. Работали они без суеты, видно было, что уже не в первый раз все делают. Первая из жертв уже начала изменяться – вытянулись руки, заострились черты лица, кожа приобрела багрово-красный оттенок. Тело было похоже на сломанную куклу, которую кидало по клетке. Затем тело замерло, но не на долго. Внезапно на все помещение раздался то ли вопль, то ли рык. И начал подниматься полноценный демон может быть второго, а может даже третьего круга. Тварей с разных планов так же классифицировали, как и магов, правда с погрешностью, потому что условием было умение мага этой ступени справиться с такой тварью один на один в бою. Он был человеческого роста, но тело было бочкообразным, с короткими ногами и длинными свисающими руками с когтями. Лицо напоминало обезьяну с вытянутой зубастой мордой. Интеллектом эти твари особым не были наделены, но проблем могли доставить при встрече очень много. Демон начал вставать, опираясь на передние лапы. Встав, он грозно зарычал. Но его рык прервал один из слуг, ткнув какой-то длинной палкой ему в спину. По телу демона пробежала волна и он обмяк, а прерванный рык так и повис в воздухе. После этого его вытащили за шею каким-то ухватом. Двое сразу подхватили его, положили на колоду. Удар топором, и голова упала в подставленный таз. После этого тело потащили на разделочный стол. Работали со сноровкой, так, что я даже невольно восхитился. Сильно мешкать не имело смысла, и я начал ползти понемногу вдоль стены. На мою удачу яркий свет присутствовал в основном у разделочного места. А этот участок комнаты был в тени. Всем четверым было не до меня, они были заняты разделкой тела. Я аккуратно, пытаясь не издавать шороха, пополз. Сделав несколько змеиных движений, я без труда пересек очерченный демонический барьер. И тут раздался вопль. Мое сердце успело ухнуть куда-то далеко вниз, а я замер в оцепенении. Но как оказалось это второй заканчивал метаморфозу.

– Быстро этот переродился. Надо поторопиться, а то слишком много демонических эманаций будет. Придется еще и очистку проводить. – Прокричал один из четверки, чтобы перекрыть рык. И, судя по всему, дополнительную работу никто не хотел делать, так как мясники принялись работать еще быстрее. Теперь я мог не бояться, что меня услышат, рык демона заглушал все звуки. Я уже проползал напротив разделочного стола, когда они почти заканчивали с первой тушей, буквально разбирая ее на части. Второй демон неистовствовал, пытаясь добраться до жалких людишек. Тварь хоть и не отличалась умом, но сообразить о дальнейшей своей участи можно было просто посмотрев на свою товарку. Рыча, он бросался снова и снова но энергия барьера откидывала его назад от прутьев.

– Зиг, угомони его, а то скоро шкуру повредит, да и от его воплей уже голова трещит, – прокричал один из мясников, пытаясь перекрыть рык и одновременно выдергивая когти из нижних лап.

Я к этому моменту дополз уже до двери и прекрасно понимал, что просто так меня отсюда никто не отпустит. Свидетели никому не нужны, особенно в таких делах. Парень, которого, судя по всему, звали Зиг, к этому времени взял ту длинную палку, которой вырубили первого демона, и приблизился к клетке. Подойдя к клетке, он не стал сразу бить артефактом, а наклонился вперед лицом, дразня тварь, которая не могла до него добраться. Именно в этот момент я вскочил, пробежав четыре шага и дернул за рубильник, отвечающий за подачу энергии на клетку. Зиг краем глаза заметил мое движение, но было уже слишком поздно —он успел только повернуть голову обратно в сторону клетки. Очередная атака демона закончилась фееричным успехом с салютом из кровавых брызг, а голова Зига перекочевала в лапы твари. Пара теплых капель попала мне на щеку. Это вывело меня из оцепенения. И я бросился к двери. Потянул на себя ручку тяжелой двери. Дверь, сначала неохотно, но поддалась моим усилиям. Дверь клетки с противным скрежетом рухнула наружу. Только в этот момент остальные заметили, что что-то пошло не так, но они не могли ничего противопоставить освободившемуся демону. Я выбежал за дверь, даже не став терять время на то, чтобы закрыть ее. Первый вопль ужаса и боли догнал меня, когда я только успел сделать два шага. Это придало мне ускорения. Коридор был шагов пятнадцать. Дом выглядел заброшенным, здесь всюду царило запустение. А в крыше местами были дыры, через которые сейчас светила яркая луна. Освещения было как раз достаточно, чтобы не свернуть себе шею. Двое уцелевших решили последовать моему примеру и поскорее покинуть дом, в одно мгновение превратившийся в западню. Я добежал до широкой лестницы, которая шла вниз к двери, ведущей на улицу. Через небольшое полукруглое окно над дверью в дом проникал лунный свет, придававший нереальность всему происходящему. Второй крик донеся из начала коридора. Также я слышал и чувствовал по вибрации пола, что кто-то бежал. Я, не сбавляя скорости, зацепился рукой за поручень перил и попытался завернуть на лестницу. Но на второй ступеньке моя босая нога соскользнула вперед, из-за чего я сел на задницу и проехался на ней. Пытаясь исправить положение я хотел вскочить, но вместо этого полетел кубарем прямо в направлении двери. Рык, ударивший по нервам, дал понять, что демон уже разделался с еще одним несостоявшимся своим убийцей и опять начал преследование. И в этот момент я врезался в дверь. К моему сожалению она не открывалась наружу, но к моей невероятной удаче она уже достаточно сгнила от времени, и я вышиб ее, вылетев на улицу. Хорошо, что хозяева соблюли достаточную конспирацию и не стали менять входную дверь. Я сел на пятую точку, прохладный ночной воздух обдал меня свежестью. Я посмотрел на темный провал входной двери и увидел, как из него появился последний из помощников мага. Он бежал с широко раскрытыми глазами, лицо свело судорогой, оно застыло еще наверно в тот момент, когда он осознал, что происходит. На нем уже не было очков, маска была содрана вниз и болталась на шее, одной перчатки не хватало. Верхняя часть корпуса уже пересекла порог, но он зацепился своим фартуком за что-то внутри дома. Сначала он рванулся вперед, но безуспешно, фартук был крепким и зацепился он тоже, судя по всему, хорошо. Он схватил край фартука, поскуливая начал дергать его под разными углами, пытаясь освободиться. Раз на третий ему это удалось, и он уперся по инерции в левый косяк, даже лицо на мгновение стало счастливым. Одна нога уже пересекла порог, но вдруг он резко упал и начал орать, пытаясь зацепиться пальцами за доски крыльца. Пальцы беспомощно скользили по доскам, а его затаскивало обратно в дом. Я начал пятиться сидя, а его его голова пересекла порог, и крик оборвался, повиснув в ночи. Сразу стал слышно сверчков и лай встревоженных собак, видимо, все-таки, на дом наложены определенные заклинания, позволяющие маскировать его назначение. И я, вскочив, побежал к ближайшим темным проулкам, стараясь побыстрее покинуть это место и надеясь, что хозяин этого дома предусмотрительный и позаботился, чтобы не все гости свободно могли покидать его дом. Пробежав пару проулков, я с облегчением прислонился к холодной шершавой стене и глубоко вздохнул. Все-таки, значит, из дома этой твари не выбраться. Ну что ж, тогда все не так уж и плохо.

Глава 2

Первые солнечные лучи поползли по крышам. В это время года ночь была короткой. Не так уж и долго я плутал по трущобам столицы, чтобы сориентироваться, где я нахожусь. На мое счастье была ночь, и на улице было мало народу. Пару раз пришлось таиться в тени от сомнительных личностей, которые если не ограбят, так как грабить нечего, но могут для развлечения побить либо еще что похуже, и один раз от патруля, но это уже в рабочем квартале. Именно здесь, среди жилья ремесленников и рабочих фабрик, я сделал себе нору на непредвиденные жизненные обстоятельства. Я был в своей прошлой жизни довольно предусмотрительным, ну по крайней мере мне так казалось. Но, видимо, недостаточно, раз сейчас ползу голый на крышу одного из зданий. Хоть и была поздняя весна, но утром было довольно свежо, и если сначала мне еще было тепло после бега и пережитого, то сейчас меня трясло и зуб на зуб не попадал. Небольшую комнату я выкупил на окраине квартала еще два года назад. Она находилась на чердаке и в нее можно было попасть с крыши через небольшое окошко, чем я и планировал воспользоваться. Поднявшись на крышу, я увидел черный дым, поднимающийся со стороны трущоб. Что-то мне подсказывало что пожар произошел во вполне конкретном доме, там, где я сегодня очнулся. Хозяин прибыльного предприятия решил замести следы. Решение вполне логичное, лучше пусть сгорит дом с оборудованием, чем потом самого будут медленно поджаривать в подвалах инквизиции. Если честно, факт того, что решили так зачистить следы, совсем меня не радовал. И нет, во мне не бушевал праведный гнев наказать ублюдка, рассказав о его увлечениях. Я понимал: если решили вопрос настолько радикально, не считаясь с финансовыми потерями, то они в курсе, что я остался жив, и могут навести церковных ищеек на этот дом. А такие угрозы чреваты потерей моего здоровья или, вероятнее всего, жизни.

С этими грустными мыслями я отодвинул деревянный щит, прикрывавший окно. Начал искать пальцами между досок оставленную мною металлическую спицу. Так, ну где же она? И вот наконец я почувствовал холод метала, после чего, подцепив с двух сторон, достал ее. Надавив на одну из створок, я просунул между ними спицу и аккуратно повел вверх, пока не уперся в крючок. Потребовалось три попытки, прежде чем мне удалось его поднять и открыть окошко. Нырнув во внутрь, я осмотрелся: все было в порядке, никто здесь не хозяйничал без меня. Стянув с кровати одеяло, укутался в него, пытаясь согреться. Тело все дрожало, даже показалось, что стало хуже. Тогда, стараясь не шуметь, прошлепал босыми ногами в угол комнаты к сундуку с вещами. Заглянув в него, я достал нож и бутылку с вином. Откупорив бутылку, стал жадно пить. Живительная влага побежала по моему пересохшему горлу. Организм был обезвожен, да и унять дрожь в теле очень хотелось. Выпив залпом четверть бутылки, я почувствовал легкость. Вернувшись обратно, сел на кровать, сделал еще пару глотков. Тут я почувствовал, что новое тело не так привычно к вину, и я очень быстро захмелел. Убрав нож под подушку, я прилег. Проснулся я от дикого голода, судя по сумеркам вокруг уже был вечер. Я сходил к сундуку и достал припасы еды, оставленные в нем. Жуя вяленое мясо с сухарями, я уселся прямо на пол, рядом с вином. Думать пока не хотелось ни о чем. В голове была приятная пустота. Поев, я почувствовал, как меня опять заклонило в сон, и я не стал сопротивляться и лег обратно.

Проснулся я уже утром, позавтракал все теми же сухарями с мясом и немного сухофруктами, начал перебирать вещи, которые были в сундуке, хоть это не имело смысла, потому что я лично все это сюда складывал. Два комплекта рубах и брюк, теплый свитер, куртка, плащ, кепка, сапоги, нож, револьвер, запас патронов, пятьдесят серебрённых монет. Вот и все мое богатство. Была небольшая загвоздка в том, что одежда была немного велика для моего нового тела.

Кстати, по поводу нового тела, я подошел к небольшому зеркалу, висевшему в углу. Так, и что мы имеем – юноша лет шестнадцати-семнадцати, длинные волосы, серые глаза, лицо овальное, телосложение крепкое, но немного худощавое в силу возраста. В общем ничего такого, чтобы бросалось в глаза, таких молодых парней ходит сотни по улице, и это мне было на руку. Стоило задуматься что делать дальше, и я, расположившись на полу, стал размышлять. С одной стороны, из плюсов у меня новое тело, новая жизнь, меня никаким образом не обнаружит инквизиция. Думаю, для них я мертв. С другой стороны, и прав на свое имущество не мог заявить, да и магом я теперь не являлся, по крайне мере пока. Но, если парня приносили в жертву, то вероятнее всего он одаренный, просто с нераскрытым источником. Для пробуждения источника нужны либо большие деньги, чтобы сохранить после этого определенную независимость, либо контракт на службу империи на определённое количество лет. Моих знаний хватит, чтобы поступить в академию, не подписав контракт. Но без денег даже на существование я не смогу сам контролировать свое развитие в течении четырех лет обучения. И, скорее всего, придется искать покровителя. А это дорога в инструмент для определённых задач. И я уже так стал единожды специалистом в демонологии и трудился на благо империи пять лет. Тогда я выбрал государство, так как это давало иллюзию свободы от конкретного человека. После отработанного контракта я уже смог делать свою работу на более выгодных для меня условиях. Хоть я имел дворянское происхождение, но без капитала, его у меня не было, это просто память о славных предках. С отцом произошла какая-то странная история, после его смерти родственники отца не признали ни меня, ни мать. Мать, убитая горем и унижением, умерла от лихорадки спустя пару лет. Как итог, воспитание в пансионате, который тайно оплачивал кто-то из родни отца. Но спустя время, я крепко встал на ноги и если бы не мои амбиции мага, то мог бы жить весьма неплохо.

Ещё можно было стать клириком, вот это, конечно, было бы забавно. Но кто знает, как у них там все устроено, может вычислят меня и все, пиши пропало. Все-таки слухи про них разные ходят. И третий вариант – это охотники, там ты, конечно, тоже связан контрактом, но для таких оборванцев там самое то. Во-первых, кормежка и ночлег бесплатно, а еще и небольшое жалованье дадут.

Обучение длится всего год, а потом ты уже полноценно выходишь на службу и еще появляется возможность зарабатывать на закрытии разрывов и трофеях с тварей. Правда стоит учитывает, что выпинывают вас на втором круге, что сильно увеличивает смертность среди так называемых охотников. Закончив завтрак, я стал собираться, здесь задерживаться не стоило, мало ли какие способности и возможности у хозяина того дома. И он решит найти разрушителя своего маленького предприятия уже даже не из-за страха, что его сдадут, а так, душу отвести. Примерил на себя одежду, она, как я и предполагал, оказалась мне немного велика, я затянул ремень на брюках потуже, слететь не должны. Главное, обувь оказалась в самый раз. Я взглянул на себя в зеркало и остался доволен. Я стал напоминать парня из небольшого городка, которого собрали родители и отправили на учебу или работу в столицу в поисках лучшей жизни. Нож я убрал за поясной ремень, револьвер с патронами завернул во второй комплект одежды и убрал на дно мешка. Туда же сложил остатки припасов, свитер и почти все деньги, оставив себе две монеты и плащ, завязал горловину лямкой и перекинул мешок через спину. Сдернул с кровати простынь, бросил туда подушку и одеяло, так же завязал в узел, думаю, еще пригодится. Я присел, чтобы поднять мешок, и в моей голове острым лезвием пронеслась мысль, отодвинувшая все на задний план. Мои знания, которые я копил всю прошлую жизнь, о рунах, заклинаниях и ритуалах – они все пропали. Я не помнил почти ничего. Осталось лишь немногое. Я судорожно перебирал в голове все, что помню. Как результат: одно заклинание, пара ритуалов, а с рунами был полный провал. Сидеть и проклинать судьбу не имело смысла, пускай это будет плата за мое спасение.

Окинув взглядом свое временное пристанище в поисках того, что я мог забыть, увидел опустошенную бутылку вина, решил забрать и выкинуть ее где-нибудь, чтобы не оставлять лишних следов, если все-таки сюда кто-то придет. После чего вылез в окно и прикрыл его деревянным щитом, не став мучиться с закрыванием окна. Спустившись на улицу, я пошел в сторону одного из полицейских участков. В это время квартал еще прибывал в полусонном состоянии и людей на улице было не так много. Рабочие уже ушли на фабрику, а местные мастерские и лавки только готовились открыться, стаек детей также еще не было видно. Тишину нарушала только песня какой-то загулявшей до утра компании.

Пройдя пару улиц в направлении верхнего города, я оказался у одного из полицейских участков, он был расположен на границе рабочего квартала и квартала, где проживал более зажиточный и успешный слой населения. Здесь жили торговцы, чиновники, маги средней руки, которые не принадлежали к какому-нибудь роду. Полицейский участок представлял собой трехэтажное серое здание с отгороженной довольно высоким забором территорией. Я подошел к калитке, постучал три раза по металлической двери. Мои удары раздались глухим звуком по толстому металлу. Сначала ничего не происходило, затем через пару мгновений послышались шаркающие шаги, внезапно с резким стуком упала вниз заслонка смотрового окошка.

– Че надо? – спросил хриплый прокуренный голос.

– Мне бы это, на службу бы поступить. – Я начал изображать простоватого деревенского юношув поисках работы.

– В стражу?

– Я бы хотел в охотники.

– Одаренный значит, – хмыкнул голос.

– Да, – кивнул я, хотя и не был до конца уверен, так как проверка осуществлялась специальным артефактом. А это стоило пару серебряных монет. Так что я решил, что и тут посмотрят, только бесплатно. В лучшем случае, возьмут на учебу, в худшем – надают пинков и выбросят за забор, ну, либо, в стражу предложат.

Полиция империи состояла как из одаренных, так и обычных людей. Но охотниками зачастую были маги, а в стражу шли обычные люди, но были исключения в обоих случаях. Смотровое окошко захлопнулось, после чего послышался скрип отодвигаемого засова. И калитка открылась.

– Заходи.

Я зашел, передо мной стоял мужчина лет пятидесяти, но еще довольно крепкий. Одетый в черную форму стражника, а поверх была накинута теплая жилетка. Волосы и усы были седыми, но от курения трубки усы местами имели ядовитый коричневый оттенок. Оглядев меня с ног до головы, он что-то хмыкнул себе под нос и сказал:

– Бросай вон там свои пожитки и иди за мной. – После чего развернулся и направился внутрь здания. Я оставил все в указанном мне месте и пошел за провожатым. Меня оставили у дверей какого-то кабинета, сказали ждать. Спустя примерно час пришел хозяин кабинета. Судя по перстню на руке, он был магом четвёртого круга.

– Так одаренный, значит? – взглянув на меня мельком, спросил маг. Я только кивнул в ответ.

– Ну ладно, заходи, – он быстро прошел по кабинету и достал из стола небольшую шкатулку. После чего сказал: – Дай руку.

Я покорно протянул руку. Он, схватив своей рукой мой указательный палец, быстро провел по нему лежащим до этого на столе ножом для вскрытия писем. Капля крови не спеша выползла из раны и нависла над шкатулкой. Капнув на шкатулку, маг отпустил мою руку, открыл верхнюю крышку артефакта, внимательно присмотрелся.

– Мхм, ладно, ты нам подходишь, – оторвав взгляд от шкатулки, сказал маг. После чего, убрав шкатулку обратно в ящик, достал несколько исписанных листов бумаги. И начал довольно бегло рассказывать условия контракта. Условия контракта были стандартными и в принципе я их примерно себе так и представлял. Я подписал все бумаги, которые мне подсунули. После чего мне вручили бумагу, подтверждающую, что я заключил контракт, после чего назвали адрес, где были расположены казармы, и выпроводили из кабинета. Забрав свое скромное имущество у охранника, я отправился на указанный мне адрес.

Прошел примерно месяц моего пребывания в казарменной жизни. На многие вещи в силу своего возраста я смотрел скептически и буквально умолял себя потерпеть, чтобы не влезать в драку с каким-нибудь малолетним балбесом. Старался вести максимально незаметно. Собралось нас здесь около ста человек, желающих попытать счастье и стать охотниками. Жили в этой казарме только парни. Девушки жили отдельно и их было как минимум в два раза меньше, чем нас. Контингент был разношерстный, за одним исключением – богатых здесь не было, ну либо почти не было. Не удивлюсь, если нашелся какой-нибудь романтик. Так как учить магии непробужденных не было никакой возможности, этот месяц свелся к бесконечной беготне, уборке всего и вся, различным хозяйственным работам ну и, справедливости ради, могу отметить – было пару теоретических занятий, где нам рассказывали об основных законах империи и общую информацию о разрывах, так как они занимали львиную часть нашей будущей работы. Разрывы на другие планы были следствием применения магии. Так как остатки магической энергии от заклинаний и ритуалов да даже артефактов не рассеивались окончательно, они могли сталкиваться с другими такими хаотичными энергиями и соединяться. И когда накапливалась критическая масса энергии, мог произойти прорыв на какой-либо другой план. Осложнялось это все тем, что место применения большого количества магии никак не совпадало с местом появлением разрывов. И оттуда могли как заглянуть на огонек различные существа, так и энергия с других планов могла приводить к изменениям местной живности и растений. Изначально разрывы закрывали сложными ритуалами, затем специальными артефактами, так называемыми печатями Сора. От имени архимага, который их изобрел. Изначально артефакты должны были улавливать хаотично блуждающие энергии и не допускать появления разрывов, но судьба их применения сложилась по-другому. Так как быстро выяснилось, что при закрытии уже произошедшего разрыва печать забирала не только излишки энергии, но и огромную часть энергии из другого плана. Которые можно было потом распределить по кристаллам и использовать в ритуалах или производстве, да что уж там говорить, даже в освещении улиц. Так печати Сора стали довольно весомой экономической опорой империи. Поэтому печати сдавались исключительно государству за определённую плату. Самостоятельность в этом вопросе каралась очень строго, причем иногда наравне с запрещенными магическими искусствами или сектантством. Также охотники могли заниматься еретиками, магами, переступившими рамки дозволенного, бандами и преступниками всех мастей. Могло показаться, что империя не самое благоприятное место для проживания, но это было далеко не так, если не брать приграничье и глухие уголки, где люди зачастую были предоставлены сами себе, средний обыватель за всю свою жизнь ни с чем из этого не сталкивался. Так что-то где-то слышал, не более. Большинство разрывов успевали закрыть довольно быстро и без последствий. Временами появлявшиеся чудовища или жители иных планов осложняли закрытие разрывов. Но, к счастью людей, многие из них, не все, конечно, были привязаны к своему плану и теряли часть своей силы вдали от разрыва. А некоторые вообще без этой связи погибали. Были и исключения, некоторые, прорвавшись в наш мир, чувствовали себя вполне комфортно.

И вот наконец пришел день пробуждения. Нас всех подняли как обычно рано утром, единственным отличием было отсутствие утренней беготни на площадке. Как бы я не жаловался на местные порядки, но молодому организму они пошли даже на пользу. Мы спокойно умылись, позавтракали и начали по команде выходить на улицу. Всех кандидатов собрали у казармы и, рассадив по повозкам, отвезли все к тому же серому трехэтажному зданию, окруженному забором, в которое я обратился в первый раз. В этот раз стучаться никому не пришлось, нас уже ждали. Ворота открылись, запуская повозки на внутренний двор. Здесь нас высадили, после чего пришел какой-то хмурый дядька в форме и стал разбивать нас на десятки. После этой нехитрой процедуры один десяток сразу увели внутрь здания, а остальные остались ждать на улице. Я оказался в третьем десятке, здесь было шестеро парней, с ними я уже частично был знаком, и четыре девчонки.

В своем прошлом теле я уже проходил пробуждение и в принципе знал, чего ожидать. Сама процедура не представляла секрета, и все примерно слышали, как она проходит, но волнение на лицах будущих охотников читалось как в книге с крупным шрифтом. Особенно хорошо это было заметно было по девчонкам, которые все болтали без умолку. Я не стал стоять, подойдя к стене здания, присел и оперся на нее спиной. Спустя время я почувствовал, что у меня затекли колени, и я встал и потянулся, расправив руки в стороны. Как раз настала наша очередь заходить в здание, о чем нам сообщил вышедший стражник. Из предыдущих групп никто не выходил, что не удивительно: первый барьер являлся одним из самых болезненных. Поэтому, как минимум, ближайшие сутки неофиты будут пребывать в весьма плачевном состоянии. Наша группа, которая шла за стражником, поднялась на второй этаж и встала вдоль коридора. Здесь нас уже ждал высокий седой мужчина с довольно цепким холодным взглядом серых глаз.

– Здравствуйте, я старший офицер Корташ, – первым представился он. Мы в ответ нестройно поздоровались, на что он даже не обратил внимание.

– Врать, что процедура пробуждения безболезненная, не буду, все зависит от вашей предрасположенности. – Продолжил он.

– Кому-то придется потерпеть больше, кому-то меньше. Все прекратится в двух случаях: либо прорвется барьер, либо вы потеряете сознание, ну, либо, если вы очень волевой и настойчивый, но крайне неодаренный, то умрете от болевого шока, – самое интересное, что он даже на нас не смотрел, рассказывая все это.

– На этой ноте позвольте начать. – С этими словами он взял под руку худого черноволосого парня, стоявшего ближе всех к двери. И повел его к двери в дальнем конце коридора. У парня в один миг начали подкашиваться ноги, но он настойчиво шел с ним. Моя очередь пришла спустя полчаса. Корташ вышел из-за дверей и поманил меня рукой. Я зашел в зал, дверь за моей спиной закрылась, и все звуки, идущие из коридора и улицы, исчезли. Я думаю, к двери было прикреплено заклинание, основная задача которого не пропускать звуки изнутри наружу, чтобы не напугать криками других ожидающих одаренных. А то еще попадают в обморок раньше времени. Зал был погружен во тьму за исключением постамента в середине зала, который освещался ровным лучом света откуда-то с потолка. Вообще создавалось впечатление, что зал гораздо больше внутри, чем ему предполагалось быть. На каменном постаменте в форме столба лежала сфера золотого цвета размером с голову лошади. Сделав пару шагов, которые разнеслись гулким эхом в тишине зала, я замер. Именно ее пытался воссоздать своим ритуалом, но здесь она была стабилизирована и имела физический якорь. Не успело заглохнуть эхо, как я услышал чей-то глубокий с небольшой хрипотцой голос: —=Подойди и положи обе ладони на сферу.

И я вроде бы понимал, что будет происходить, но тем не менее ноги были ватные и двигался я как во сне. Я подошел к постаменту и положил руки на металлическую сферу, на ощупь ее можно было бы сравнить с куском льда, но она еще как будто вытянула сразу все тепло из организма. Я сразу почувствовал, что даже если захочу, не смогу оторвать руки. Ничего не происходило, не было никаких звуков, как вдруг яркая синяя вспышка пробежала по сфере и резкий импульс боли от ладоней пробежал по рукам, затем по всему телу, обратно в руки и ушел в сферу. Спустя пару мгновений импульс повторился, но был сильней. Я невольно вскрикнул и увидел искаженное болью лицо в отражении сферы. Почувствовав подступившие слезы в уголках глаз, я закусил губу. После шестой волны я перестал считать, да и себя я уже осознавал с трудом, не понимал кто я и где я нахожусь, только резкие вспышки, мой крик, и что-то текло по щекам и подбородку. Я уже не стоял на ногах, а висел на прилипших руках. Что за тело-то мне досталось что приходится столько терпеть, явно не талант. И вот новая вспышка, штаны и рубаха уже стали сырыми от пота. Со стороны я не напоминал сейчас человека, скорее что-то жалкое и скулящее. «Да, не так представлялся гордый путь мага,» – промелькнула ехидная мысль. В этот же момент я почувствовал, что скольжу вниз, потом удар об пол и затухающим сознанием я отметил, что он очень теплый, а затем следующий шлепок об пол, это были руки, которые упали следом за телом. После чего меня приняло спасающее забытье.

Две пары быстрых шагов эхом раздались по помещению, крепкие руки без труда подняли бессознательное тело и потащили в противоположную сторону от входа. Когда они скрылись за дверями, послышался голос Корташа, который переговаривался с хозяином хриплого голоса: – Если честно, я уже думал он помрет здесь.

– Да уж, конечно, не талант, но надо будет к нему присмотреться, если не погибнет за первый контракт. Ладно, надо приказать убрать здесь все и вести следующего.

С трудом разлепив глаза, я увидел покачивающийся потолок, ну на самом деле потолок был самым обычным, а качался он исключительно в моей голове, после чего, резко согнувшись на бок, я стал изрыгать все, что было внутри в заблаговременно подставленный таз. «Ох, сколько же свидетелей моего позора придётся перебить, когда стану архимагом,» – в шутку подумал я. В палате я был не один, здесь помимо меня приходило в себя чуть больше десяти человек. Зрение со временем стало проясняться, и я понял, что нахожусь в лазарете, куда один раз заносил парня, пострадавшего на занятии. Да, судя потому как меня потрепало на прорыве, хоть парень и был одаренным, но барьер был довольно крепкий. Я ненадолго задумался и решил в этот раз не становиться ни демонологом, ни осваивать другую магию с ограничениями. Да, конечно, сразу есть определенные бонусы и на старте они очень существенные, но какой смысл стартовать в гонке раньше других, если к финишу тебе просто нельзя. В своей прошлой жизни я допустил эту ошибку. Во-первых, я был беден и не мог полностью обеспечивать себя при учебе в академии. И последним пером на чаше весов послужило то, что я, влюбившись в одну симпатичную дворянку, хотел побыстрее стать ей ровней. Самое забавное, когда я начал вполне неплохо зарабатывать, она выбрала какого-то бедолагу без гроша в кармане, который специализировался на магии воды, и у которого кроме перспектив ничего не было. И, надо признать, она не ошиблась – тот парень сделал неплохую карьеру во флоте. Вообще, развитие мага довольно специфичная деятельность и зачастую молодые маги, представленные сами себе, не знают, чего хотят конкретно и появляется компот из различных заклинаний, которые они выучили исходя из текущих потребностей. Самый пик магического искусства – это девятый круг, прорвать этот барьер пока не удавалась никому. Первые три круга считаются учениками, на каждом из этих кругов можно изучить по два заклинания так, чтобы они стали частью сада духа и происходили только по одному завершающему жесту. Заклинания на этих кругах пока еще не обладали какой-то сверхразрушительной силой. Справедливости ради, стоит отметить, что очень много одаренных оседали на этих трех кругах по разным причинам. Затем шли маги с четвертого по шестой круг, здесь уже можно было включать в свой сад три заклинания. Где-то на этой ступени заканчивали развитие остальные маги, так как чем выше забираешься, тем больше нужен не только талант, но и ресурсы. Ну и верховные маги, седьмой и восьмой, четыре заклинания на круг и даже то, что у них осталось еще с ученичества, обладает солидной мощью. И девятый круг, это архимаги, там больше легенд и выдумок, чем правды. Туда прорываются главы родов и часто весь род работает, чтобы вырастить одного архимага, так как это напрямую сказывается на их власти и богатстве, ну и безопасности. От размышлений меня оторвала женщина в сером халате, вошедшая в палату и увидевшая, что я пришел в сознание. Кем она была я не знаю, то ли лекарем, то ли сиделкой.

– Ну надо же, я тебя не ожидала увидеть в сознании раньше завтрашнего утра. – Мягким журчащим голосом удивленно заметила она. После этих слов она вышла из палаты и вернулась с какой-то дурно пахнущей жидкостью в чашке.

– Пей до дна и не вздумай выплевывать. – Строго сказала она. Стараясь не дышать, я начал пить из ее рук. На вкус жидкость оказалась горькой, но запах был гораздо хуже вкуса. Заставив меня выпить все до последней капли, она сказала: – Ну вот и молодец!

После чего поднялась и вышла из палаты, а я тут же почувствовал, как мои глаза начинают слипаться. Три удара сердца, и я уснул.

Спустя четыре дня я выписался и вернулся в казарму. К моему величайшему облегчению все вещи, оставленные мной в сундуке у кровати, были в порядке и даже деньги, разделенные на несколько частей, лежали на тех же местах. Нас никто не беспокоил целых три дня, пока не вернулись остальные новообращенные. Пять коек оказались пустыми. Говорят, никто не погиб, просто потеряли сознание прежде, чем прорвали барьер, будут пытать счастье в следующем году. Девушки также продолжали жить отдельно от парней. На мой взгляд уже повидавшего всякого, ребятам стоит спать в обнимку с книгами и оружием, потому что именно от этого зависит их судьба. Потом никому не расскажешь, что не знаешь, как лучше убить какую-нибудь тварь, потому что твоя башка была занята чем-то другим, когда все объясняли. Но все равно находились горячие головы, которые уже наладили общение между собой. Ну что ж, кто я такой, чтобы бороться с естественным отбором. Дверь в казарму открылась и вовнутрь, не спеша, даже не много вальяжно, вошел полноватый лысеющий мужчина в сопровождении сержанта. Сержант был уже солидного возраста, он всю жизнь прослужил в страже, а когда здоровье начало подводить, его перевели на менее хлопотную службу. Сейчас он был ответственным за наше проживание в казармах, соблюдение распорядка и за нашу физическую подготовку. Хоть я отчасти считал, что его методы были излишними и местами граничащими с издевательством, но тем не менее даже за первый месяц новое тело немного окрепло. Я не могу сказать, что в своей прошлой жизни был слаб, но и атлетом я не был. Я уделял этому определенное внимание, но больше в моей работе были нужны знания и в прямые схватки я не вступал. Здесь все-таки мне придеться заниматься этим гораздо больше, так как иногда могут все решить твоя ловкость и скорость.

– Стройся.– Вернул меня на землю крик сержанта. Сразу началась суета, все торопились занять свое место побыстрее в строю, чтобы не пришлось потом бегать или что похуже.

– Быстрее, быстрее, а то будем тренироваться, пока не научитесь. – Гость на все наши крысиные бега смотрел безразлично и немного лениво, прохаживаясь рядом с сержантом. На каждый его шаг половицы поскрипывали. И вот мы уже стоим, и даже все на своих местах.

– Господин, – повернувшись начал докладывать сержант. Но тот лишь небрежно помахал кистью правой руки, оборвав сержанта. Наконец он перестал ходить и повернулся к нам лицом, встал и широко улыбнулся.

– Добрый день, будущие маги. – Начал говорить он

– Я господин Сварас, старший офицер и маг четвертого круга, для некоторых из вас буду куратором на первый год обучения и службы. Но не для всех, а только для самых смелых и не боящихся трудностей. Для тех, кто отважится изучать темную магию. – Говорил он это с вызовом.

«Так, – подумал я, – а работает он неплохо, знает, чем можно заманить вчерашнего подростка, банально взять его на слабо.»

– Но есть и соответствующее вознаграждение для таких героев. – Сообщил он заговорщицким тоном. И он начал перечислять все привилегии, а вот и заход на рациональных или нуждающихся в деньгах. Сам когда-то попался на это. По итогу быстрой вербовки, из строя вышло двенадцать человек.

– Что, больше никого нет? – Разочаровано протянул Сварас, проводя взором по строю, но было видно, что он был доволен своим уловом.

– Ну что же, собирайте свои вещи и выходите на улицу. Остальные расходитесь. – С этими словами он повернулся к сержанту и начал что-то в полголоса объяснять ему. Их разговор я уже не слышал. Спустя непродолжительное время новоиспечённые исследователи темных искусств покинули нас. Сержант, проводив их, вернулся в казарму и объявил, что с завтрашнего дня начинается учеба и наш отдых заканчивается.

Утро началось, как обычно, с бега и физических упражнений под руководством старого сержанта. После чего был завтрак и нас повели сначала на общее собрание. Нас рассадили в зале, здесь не было тех, кто вчера ушел. На трибуну в центре зала поднялся мужчина в сером дорогом костюме, его седые волосы были хорошо уложены, на пальце блестел перстень с черным камнем. Я его знал, да, я думаю, остальные тоже, тяжело не знать одного из верховных магов и начальника полиции столицы. Встав за трибуну, он окинул всех своим взглядом, от которого стало не очень комфортно, при этом в нем не было ни капли враждебности, скорее, даже наоборот, что-то отеческое.

– Я рад вас приветствовать в наших рядах. Да, наша служба короне и империи является тяжелой ношей, таящей опасности и для тела, да и для духа. Так как вы можете не просто погибнуть, но и затеряться в разломах. Но она так же необходима, как и опасна. И я надеюсь увидеть вас всех живыми и здоровыми, когда вы будете переходить на четвертый круг.

У магов были свои так называемые рождения – это переходы наиболее болезненные, так как они меняли мага в качестве. Это были первый, четвертый, седьмой и девятый круги. После этого он пожелал нам удачи и удалился. Пару слов сказали наши кураторы и нас начали разбивать на группы. Затем была вводная лекция, касающаяся того, что за год мы должны освоить первый круг с двумя заклинаниями, увеличив свой резерв для полноценного прорыва на второй круг.

Что касалось моего резерва манны, он составлял среднее значение для только что пробудившихся – двенадцать варт. За единицу измерения источника было взято количество энергии, необходимое для создания самого простого заклинания магии огня – искры. Заклинания, которые возможно выучить на первом круге, потребляют до четырех варт.

На следующий день после очередной зарядки и завтрака первым занятием была стрельба. Так как количество резерва и радиус поражения заклинаний у нас еще мал, все-таки большой акцент делался на умение владения оружием. Наш преподаватель по стрельбе немного эксцентричный мужчина средних лет, отличающийся позицией в жизни «если ты подстрелил товарища, то ты дебил, если себя, то ты дважды дебил», поэтому буркнув что-то про умение владения оружием, мы пошли к мишеням. Но патроны он не стал выдавать, и мы просто целились в мишень и нажимали на спуск, потом ходили и делали тоже самое, только ходили в хаотичном порядке. Как только он видел, что кто-то из нас делал воображаемый выстрел и попадал в товарища, он орал, и наказание в виде физической нагрузки настигало не только стрелка, но и жертву. К концу занятия мы были выжатыми как лимон, но друг в друга не попадали. После этого были занятия по магии на первом круге, это были только стихийные заклятия. Я пошел в класс, где изучали магию земли, так как рассудил, что мне сначала нужна защита, а постреляю я пока из оружия, потом уж с атакующими разберусь. Из защитных можно было выбрать в любой стихии, но я решил остановиться на каменной коже, так как иногда угроза могла исходить от банального ножа.

Все занятия проходили на той же территории, где находились казармы. Все теоретические занятия проходили в соседнем здании. Зайдя в свою аудиторию, я огляделся. Кроме меня здесь было еще человек десять, магия земли не так популярна, как магия огня или воздуха, поэтому здесь всегда немного обучающихся. В класс зашла привлекательная женщина средних лет в мужском костюме, волосы ее были завязаны в простой конский хвост.

– Здравствуйте. – Поздоровалась она звонким мелодичным голосом.

– Меня зовут София Картан, и я буду преподавать вам магию земли.

Сначала она рассказала нам о предпочтительных заклинаниях из магии земли для нашей профессии, а также паре специфических для тех, кто хочет в дальнейшем стать каким-то узконаправленным специалистом. Я, как и планировал, выбрал каменную кожу. София мне дала свиток, и я сел его изучать, там было словесное заклинание, которое нужно было выучить. Я начал зубрить его. Она тем временем показывала группе из четырех человек движение, которое нужно совершать при проговаривании заклинания. Потом, когда заклинание будет включено в круг мага, для его активизации понадобится только финальное движение и количество энергии влитой в заклинание.

– Ну, так и мой самый осторожный ученик. – Слегка улыбаясь, подошла София. На ее пальце блестел перстень мага четвертого круга.

– Я думала молодежь должна быть более горячей, а не сидеть в скорлупе.

– Все горячие сейчас учатся метать фаерболы, – попытался отшутиться я. Она слегка улыбнулась на мою шутку, чуть внимательнее присмотревшись ко мне своими зелеными глазами.

– Ладно, смотри и запоминай: левая рука идет сюда, затем правая идет сюда, одновременно начинаешь давать энергию, нога движется сюда и финальное движение рукой.

– Запомнил? – Спросила она.

– Вроде бы, да. – Не очень уверенно ответил я.

– Ну давай, показывай.

Я повторил все показанные движения несколько раз. София немного меня поправляла время от времени. Она осталась довольна только после того, как у меня получилось три раза повторить все без ошибок. Что-то хмыкнув себе под нос, она развернулась и пошла в начало класса.

Встав у своего стола, она сказала: – Мы увидимся с вами завтра, ваша задача выучить заклинание и движение, будем пробовать вливать в заклинание энергию.

После обеда у нас началась теория, нам рассказывали о разрывах на план смерти, какие опасности они несут и какой лучше тактики придерживаться при их закрытии. Вечером я из последних сил повторил движения заклинания и рухнул в кровать.

На следующий день все занятия повторились лишь с разницей, что стало еще тяжелее. Так и пошла учеба: огневая менялась с уроками владения холодным оружием. Все пытались впихать в нас как можно больше за короткое время. Я начал с ностальгией вспоминать размеренную учебу в академии, а сейчас у меня была каша в голове даже при том, что в демоническом плане я ориентировался как рыба в воде. Радовало, что хоть общие знания не так сильно пострадали. Охотников все-таки просто бросали в воду, если выжил – молодец, если нет – значит и два, и три года подготовки ничего бы не решили.

Глава 3

Прошло два месяца с начала обучения и нас начали ставить в патрули в город. Не то что бы нам это было нужно, просто стражи не хватало, и мы забирали один день в более-менее приличных районах. Нас разделили на четверки, в моей оказались два парня с которыми мы жили в казарме, но до патруля почти не общались. Если признаться честно, я вообще особо старался ни к кому не прикипать. Первый – темноволосый, высокий, со слегка вытянутым лицом, звали его Руд. Он был выходцем из семьи деревенского кузнеца. В принципе простой, веселый малый. Для своего возраста был крепко сложен, да и здоровьем не был обижен. Вторым был Альн, среднего роста светловолосый парень, тоже из простой семьи какого-то мелкого торговца. Если бы он решил пойти по стопам отца, то мог бы многого достичь. Это тот тип людей, которые тебе песок в пустыне продадут. Он почти без умолка болтал, травил байки и вообще развлекал нас как мог. Ну и заключительным членом нашей небольшой команды была Анна, довольно симпатичная скромная девушка из семьи безземельных дворян. Вообще не понимаю, как ее угораздило сюда попасть. В первый день дежурства мы услышали от нее только пять фраз, включая приветствие и прощание. Трудно будет девчонке, если не переборет себя. Я занял негласное лидерство в нашей команде, все-таки ребятам было по семнадцать лет, а мне уже почти сорок, хоть я был в теле юнца, но жизненный опыт никуда не денешь. Не могу сказать, что я стремился это сделать, все получилось как-то само, видимо, все-таки мое старшинство чувствовалось интуитивно. Руд и Альн сдружились и постоянно о чем-то болтали и травили истории, иногда, конечно, было невозможно слушать то, о чем они разговаривали, но это же опять из-за разницы в возрасте. Мы не спеша шли по одной из улиц района, отданного нам под патрулирование. День плавно переходил к вечеру. Солнце уже не жарило так сильно. Мы с Анной шли позади и обсуждали ее первое заклинание и какое лучше теперь учить вторым. Первым она выбрала фаербол, правда пока он представлял собой его подобие. Размером с перепелиной яйцо, но по убойному действию мог уничтожать растительность любой разновидности на телах врагов. Руд с Альном шли в трех шагах впереди нас. Альн что-то увлеченно рассказывал, а Руд временами заливисто хохотал, запрокидывая голову назад. Из вооружения мы получили дубинки, окованный металлом конец которых был зачарован. Удар, который не убивал, но болевой эффект у него был просто потрясающим. В народе даже название было – кнут. Знающие люди говорили, что ощущения схожие. И, конечно же, Альн решился испытать на себе прикосновение еще в первую смену. По его словам, как в детство вернулся, когда его оставили приглядывать за лавкой, а он ушел бегать с друзьями. И вечером его так выпороли. Огнестрельное оружие нам не дали, так как районы ученикам дают спокойные, да и патрулируем мы их днем. Наша смена уже подходила к концу, и мы ждали, когда уже отправимся домой. Но в наши планы ворвались неожиданные коррективы – справа от нас через дорогу резко раздался женский крик

– Кошелек, кошелек, – запричитала женщина, стоявшая у лавки уличного торговца, видимо, решив расплатиться, обнаружила пропажу. Все, кто стоял на улице, обратили свое внимание на женщину, только шедший к проулку мальчишника даже ухом не повел, а уверенными шагами продолжал идти. Прилично одетый, но что-то в нем было не так. Волосы, точно все засаленные, видно, что немытые не одну неделю. В этом квартале все-таки дети были чистые и ухоженные, даже если они в моменте залезли в грязь. Да и манера движений выдавала мальца. Что он привык жить на улице, где лучше сразу показать, что с тобой не стоит не связываться. Я чуть-чуть ускорил шаг и повернул в его сторону. Но парень видимо почувствовал мой взгляд. Черт, не надо было смотреть на него. Звереныш сразу все смекнул и бросился в ближайший проулок. Я тоже побежал следом, товарищи немного помедлили, но ринулись за мной. Но услышал я их шаги уже потом. Я пробежал по переулку, пересек еще одну улицу, и я бы догнал мелкого воришку, но он, ловко подогнув ноги, юркнул в щель в заборе, куда я не смог протиснуться и пришлось перелезать. Спрыгнув на землю, я заметил, как он сворачивает в проулок между домами. Я пробежал следом и оказался на участке между домами, служившим местным жителям своего рода местом собраний для культурного времяпрепровождения и не только. Деревянный помост, когда-то служивший видимо для выступлений или еще чего-то, оккупировали человек восемь местных жителей разного возраста. Краем глаза я отметил, что в пылу преследования забежал уже в другой район, ближе к рабочим кварталам.

«Ох уж этот дух охоты, —выругался сквозь зубы. Грядущие неприятности я почувствовал интуитивно. Представители местной фауны прожигали жизнь, выпивая и играя в кости. Кто- то досадливо вскрикнул, а двое захохотали. «Наверно, проиграл,» – промелькнула у меня мысль. Малец прошмыгнул мимо них и скрылся с той стороны помоста. По пути он задел бутылку, она упала и пролилась, тут же послышалась ругань и обещания спустить шкуру с неуклюжего пацана. Ругань сразу прокомментировали какими-то сальными шутками со всех сторон. Атмосфера веселья резко ушла, когда местные заметили меня. Такое же ощущение бывает, когда грозовая туча резко набегает на солнце.

– Тебе чего здесь надо? – спросил один из кидавших кости, одновременно вставая. Его товарищи тоже начали подниматься, образуя живую стену между мной и парнем, которого, судя по всему, мне теперь уже не поймать в любом случае.

– Парни, я не хочу ссориться, ваш мелкий попался на краже, отдайте кошелек и мы разойдемся, – немного отступая, чтобы сохранить безопасное расстояние, сказал я.

– Да, а мне кажется, ты врешь и просто любишь маленьких мальчиков, и гнался за ним не чтобы арестовать! – под смешки своих товарищей стал разгонять конфликт все тот же белобрысый парень чуть постарше меня, который первый задал мне вопрос. Видимо, он здесь заводила.

– Просто, даже если я сейчас уйду, я все равно его запомнил и в следующий раз он до вас не добежит, – сказал я. продолжая отступать и следя что бы кто-то из товарок белобрысого не зашел мне за спину.

– А никого следующего раза не будет, – ответил парень, доставая из-за пазухи не большой стилет. – Ты останешься тут и одной легавой собакой будет меньше.

Вот ведь жизнь интересная штука, свела вместе двух болванов. Меня, которого кто-то за язык потянул о том, что я ничего не забуду. И этого, готового убийство завернуть, и сгнить на каторге или еще что похуже за пару монет и уважение компашки.

Товарищи этого болвана тоже, видимо, соображалкой не отличались, либо крепленное вино так будоражило кровь, что решили посодействовать расправе надо мной, обходя полукругом и отрезая мне путь к бегству. Я начал проговаривать на автомате каменную кожу и, уже заканчивая финальное движение, услышал одновременные крики двух почти обошедших меня со спины. Видимо, очень они увлеклись предстоящим развлечением с моим участием, что не заметили появившихся из проулка моих товарищей. Руд и Альн не сплоховали и недолго думая приласкали их дубинками. Мой белокурый щербатый оппонент с ножом резко атаковал. Я к тому моменту как раз закончил с каменной кожей. Которая приобрела цвет, будто я извалялся в пыли вперемешку с мукой. Я не стал с ним устраивать дуэль с фехтованием, а сразу воспользовавшись своей защитой, сблизился. Он метил в живот, я слегка повернул корпус, чтобы не было прямого удара, все-таки я был только на первом круге, и я не был уверен в своей защите от прямого колющего удара. Да и проверять не хотелось. Нож вспорол куртку и прошелся по телу лезвием, не причинив никакого урона. А дальше я уже не дал ему нанести второй удар, ткнув дубинкой ему в брюхо. Силы в ударе почти не было, скорее, он был только быстрым, но расчет был на действие артефакта. У парня свело тело, а лицо исказила гримаса боли, он вскрикнул и попытался сделать вдох. В этот же момент я краем уха услышал, что те первые двое вскрикнули еще пару раз. Все правильно, парни сразу добивали, чтобы противник потерял сознание и не воткнул нож в спину. У моего неудавшегося убийцы из-за судороги подкосилось колено и выпал нож. Я не стал ничего изобретать и со всего размаха огрел его по спине, от чего он выгнулся дугой. И второй удар я уже нанес по лежачему, на всякий случай.

За что и поплатился. Ведь не пустому учат народные мудрости – не бей лежачего, пока кто-то еще стоит. Один из нападавших не растерялся, и в тот момент, когда я уже собирался распрямиться, нанес мне хороший удар ногой в лицо. От которого меня в той же позе перевернуло и ударило спиной о землю, на доли секунды я оказался в неплохом ресторанчике, куда я заглядывал в своей прошлой жизни. Я сижу, пью чай, слышу кокетливый хохот дам за соседним столом. Момент – и вот я прихожу в себя. Здесь уже не так хорошо, я лежу на земле и смотрю на голубое небо с облаками. Минус каменной кожи в том, что пока она не так хорошо защищает от таких повреждений. Хотя, если признаться честно, не используй я заклинание, так легко я бы не отделался. Концентрацию я, конечно, потерял, да и артефакта в руке не ощущал. Я сразу же постарался вернуть защитное заклинание, но загвоздка заключалась в том, что оно еще не вошло в мой круг. Я начал судорожно его проговаривать, пытаясь сделать нужные пассы руками, но вместо полноценных слов и движений получался только финальный жест. В какой-то момент тело пробила дрожь и заклинание получилось, а это значило только одно – оно стало частью моего сада духа и теперь подчинялось моей воле без всяких костылей.

Хочу отметить благосклонность ко мне судьбы, так как сразу после завершения на меня с нескольких сторон посыпались удары палками или какими-то штакетинами, также временами пинали ногами. Я закрыл голову руками, поджал ноги, защищая свои внутренние органы и пытался крутиться, чтобы удары проходили вскользь. Иногда мне это удавалось, иногда не очень. Ну что сказать, в своей защите в позе эмбриона я был великолепен, даже у нашего преподавателя по ближнему бою выступили бы слезы умиления, глядя на меня. Правда, неизвестно сколько я так продержусь.