Звездный городовой

Глава 1

Год 2677.

Изобретение сдвиг-машины принесло людям как величайшую перспективу, так и гибельную беду. Благодаря устройству, способному за секунды перемещаться на десятки тысяч световых лет, флотилии звездных исследователей обнаружили множество планет с разумной жизнью.

Часть из них едва доросли до каменного века. Часть только-только вышли в космос. Часть уже приступили к освоению своих систем. Но ни одна цивилизация не сравнилась могуществом и величием с союзом Земли, Венеры и Марса. И хотя обнаружение иного разума можно по праву считать ключевым открытием в истории человечества, именно оно обрушило Федерацию в пучину кровавой гражданской войны.

Половина государств выступила за ускоренное и контролируемое развитие инопланетян, чтобы сделать из них равных по силе соратников. Другие увидели в них угрозу и предложили просто колонизировать, чтобы использовать ресурсы для преодоления собственных кризисов. Проще говоря – поработить и разграбить себе во благо…

– Принц! – монотонное бормотание лектора сменилось гневным окриком. – Ты там что, спишь?!

За пультом управления и впрямь дремал крепкий парень, скрестив руки на могучей груди и закинув ноги на консоль. Высокий и жилистый, с гривой светлых волос и острой бородкой, одетый в кожаную куртку поверх черного комбинезона.

– Нет, госпожа Бригитта, – он встрепенулся и завертел головой.

– Звучит неубедительно, – на голографическом экране появилась строгая женщина с повязкой на глазу и в роскошном темном платье. – Мне тут подвернулось крайне выгодное дельце, а ты прохлаждаешься!

– Внимательно слушаю, – Принц облокотился на консоль и с важным видом сцепил пальцы в замок.

– Одна маленькая овечка отбежала слишком далеко от стада, – королева пиратов хищно сощурилась. – Надо взять ее живьем, поэтому посылаю именно тебя. А на случай, если все же придется пострелять, с тобой отправится Жирная Борода.

Принц чуть слышно вздохнул, вспомнив толстого старого варанга, что не снимал боевой скафандр неделями и вонял так, что запах, казалось, передавался даже по радио.

– Я сбросила координаты. Встретишься с капитаном в указанной точке, а затем сразу же отправишься за целью. И помни – если она погибнет, денег вы не получите. Наоборот – еще и потеряете. И много, – злобно добавила женщина.

– Слушаюсь, ваше величество. Провернем все в лучшем виде.

– Принц, – взгляд атаманши заметно потеплел. – Мы же с тобой одни, а канал надежно защищен. Никто не посмотрит косо, если ты назовешь меня мамой.

– Да, мама, – парень кисло улыбнулся.

Собственно, именно за это родство он и получил свое новое прозвище. По достижению совершеннолетия Бригитта признала его наследником, и то, о чем раньше знали лишь самые приближенные, мигом разнеслось по всему сектору. Впрочем, не самая поганая кличка. Знавал он одного лиходея, которого звали просто и понятно – Гарольд Дерьмо, так что все могло быть гораздо хуже.

Но прошлое прозвище нравилось Принцу гораздо больше. Прежде его называли Ангелом – за то, что он никогда не проливал крови невинных, а в случае нужды использовал парализующий пистолет. О том заклинал отец перед смертью – и это то немногое, что сын о нем помнил. А отцы среди окраинного братства – люди весьма уважаемые, и нарушать их волю не принято.

Впрочем, кое-кто пытался подтрунивать над Принцем и величать Добряшкой или Неженкой. Но стоило ему об этом узнать, как у злопыхателя приключался острый дефицит зубов в организме. Потому что дрался парень как дьявол, а силищей обладал немеряной, и многие предпочли бы выстрел из плазменной пушки в корму, чем удар пудового кулака по морде.

– А если кто и посмотрит – вырву ему зенки, – Бригитта осклабилась и послала в камеру воздушный поцелуй. – Удачи, сынок. Возвращайся с победой.

Окно погасло. Принц тяжело вздохнул и велел бортовому компьютеру проложить курс.

– Данные введены! – бодро отозвался женский голосок. – «Радость мамули» к прыжку готова!

– «Отрада Фортуны»! – прорычал пират. – Когда ты уже запомнишь, дурья башка!

– Ой, простите, – без намека на раскаяние прощебетала искин. – Сейчас же внесу исправления во все протоколы!

– Стартуй уже, – Принц откинулся на спинку. – Проще новый интеллект написать, чем тебя исправить.

– Внимание всему экипажу! – на дисплее вспыхнула голограмма в виде синеволосой девушки. – Срочно покинуть палубу – капитан Сердитая Моська опять бухтит!

– Да чтоб тебя… – парень стукнул кулаком по монитору.

– Ай! – помощница тут же пририсовала себе шишку и синяк. – Это дедовщина! Я буду жаловаться!

– Где тут кнопка форматирования… – космоход заглянул под стол.

– Сдвиг-машина полностью заряжена! – искин вытянулась по струнке и взяла под козырек. – Начинаю обратный отсчет. Три, два, один…

Ничего особенного не произошло. Челнок не затянуло в сверкающий туннель, пилота не вдавило в кресло от перегрузки, пространство вокруг не искривилось и не изошло рябью.

Просто звезды на обзорном экране слегка изменили свое положение – только и всего. А небольшая одноместная посудина преодолела расстояние, на которое даже со скоростью света пришлось бы потратить пару тысяч лет.

– Кир!! – в экране связи возникла оплывшая косматая физиономия, заросшая столь густой бородой, что из нее едва выглядывал кончик мясистого носа. – Где ты вечно пропадаешь? Я уже третий бочонок открыл, пока тебя жду.

– И тебе привет, Олаф, – они обменялись настоящими именами, тем самым подчеркнув принадлежность к одному клану.

Жирная Борода считался самым приближенным капитаном королевы, но Киру он никогда не нравился – особенно в сравнении с родным отцом. Грязный, вечно пьяный, похабный и жестокий, но такими были почти все варанги, что предпочли якшаться с пиратами, а не примкнуть к Федерации.

Однако Олаф поклялся при всех офицерах в верности Бригитте, а нарушителя клятвы ждала незавидная участь – особенно в Темном Секторе. Так что ее величество доверяла толстяку настолько, что отправила на задание с единственным сыном.

– Ты взял нормальные стволы? – проворчал бородач. – Или опять со своей пукалкой?

– Я дал слово, – Кир крутанул на пальце тяжелый хромированный пистолет. – Разве для варанга это пустой звук?

– Нет… Но если из-за твоей дурацкой привычки мы упустим добычу – пеняй на себя. Не посмотрю, что ты царский отпрыск.

– Не дрейфь. Все пройдет гладко.

– Да уж надеюсь. И все же советую выбросить это дерьмо из башки и вырасти из детских штанишек. Если и впрямь хочешь чего-то добиться, а не бегать до старости по мамкиным приказам. Ты же пират! А летаешь на лохани без команды и дружины.

– Не задирай нос, – Принц самодовольно улыбнулся и покосился на экран с каталогом посудин, что производили на местных вервях. А точнее, восстанавливали из обломков, оставшихся после налета федератов двадцатилетней давности. – Скоро я возьму корабль покрупнее твоего.

– Ага, мечтай, – хохотнул толстяк. – Потому что я со своей доли куплю в два раза больше того, на котором хожу сейчас.

– Ладно, хватит трепаться. Померяемся бортами, когда полетим сдавать добычу. Координаты есть? А то мой приемник ловит всего на дюжину парсек.

– Только что прислали. Ух, срань! Да это же самый край архейской системы! Там и патрулей полно, да и сами чужаки распылят нас из орбитальных пушек, как только заметят.

– Значит, обстряпаем все по-тихому, – Кир провернул колесико на поясной бляхе, и комбинезон стал настолько прозрачным, что сквозь него проступило кресло.

– Ого! – толстяк присвистнул. – Это что, модуль-хамелеон?

– Лучше, – подельник подмигнул. – Система полной невидимости. Жаль, что одноразовая.

– Это же земная приблуда. Ты где такую достал? Мамка, небось, подарила?

– А кто же еще? – парень пропустил колкость мимо ушей. – На день рождения.

– Повезло тебе с мамашей, – завистливо крякнул Борода. – Мне моя подарила только гребаного братца, который прирезал папашу на орданге, а меня продал пиратам.

– Расскажи эту байку еще десять раз – и, может быть, мне станет не все равно, – Принц наигранно зевнул. – Что-нибудь еще прислали? Какую-нибудь наводку или описание?

– Только модель и номер корабля. Это крохотная космическая яхта. Оружия нет – что странно. А захватить нужно типчика по имени Омар Джавади. Он числится и владельцем, и капитаном.

– Похоже, большая шишка. Наверняка при охране.

– Вот-вот. А ты со своей пукалкой…

– Тихо, – Принц нахмурился. – Сдается мне, этот кадр летает сюда тайком и не хочет привлекать внимания. Значит, и нам не нужно. Сверим искины – и прыгаем по отсчету.

Три секунды спустя два остроносых корабля исчезли из пространства и появились у самого края архейской системы. Ждать пришлось недолго – как оказалось, шпион королевы не только передал (а точнее, продал) всю необходимую информацию, но и установил на яхте сигнальный маячок.

– Как думаешь, какую долю Бригитта пообещала своей крысе? – с улыбкой спросил Кир, глядя на одутловатый белый корпус, что вспыхнул из ниоткуда недалеко от границы.

– На такое ради денег не идут, – усмехнулся Борода. – Чтобы кто-то предал Федерацию, нужно очень больно наступить этому кому-то на самую больную мозоль. Готов поспорить, что дело не в кредитах, а в личном интересе. Впрочем, какая разница? Можешь сам спросить, когда мы схватим этого ублюдка.

Эскорта у цели не оказалось, так что пираты набросились на яхту с двух сторон, точно волки на хромого ягненка. «Гнев Грома» Олафа выстрелил магнитными кошками, вплотную притянул челнок и выбросил штурмовой стыковочный порт. Гофрированная кишка присосалась аккурат ко входному люку, после чего за дело взялись закованные в броню громилы с плазменными резаками.

И пока горстка телохранителей готовились отражать вторжение, Кир повторил тот же маневр с противоположного борта. Там люка не было, но вместо него сгодился и обзорный иллюминатор. Как только гибкий рукав присосался к обшивке и наполнился воздухом, Принц надел респиратор и метнул в стекло горсть термитных гранат.

Те прогрызли закаленную преграду насквозь, и хватило единственного удара ногой, чтобы разбить ее на куски. Сразу за ней находился просторный отсек, обставленный на манер люксового номера в элитном отеле. Цветы в гидропонических фермах, огромная двуспальная кровать и даже небольшой бассейн, где плескались едва одетые молоденькие прелестницы.

Стоило парню кубарем вкатиться внутрь, как девушки завизжали что есть мочи и бросились врассыпную. Следом побежали стюарды, бросая на бегу подносы с изысканным алкоголем и деликатесами. Самый смелый потянулся к плазмеру на поясе, но Кир отправил его поспать метким и неуловимо быстрым выстрелом от бедра.

Гул пальбы вскоре стих, входная дверь слетела с креплений, и в каюту ворвался Жирная Борода в компании дюжины оглоедов. Принц не видел их лиц из-за шлемов, однако нутром чуял, как они улыбаются, глядя на забившихся за кровать троих девчонок, что с дрожью жались друг к дружке в ожидании неминуемой развязки.

– Милые леди! – Олаф сально ухмыльнулся и похлопал по животу. – А не подскажете ли нам, куда запропастился хозяин сей замечательной яхты?

Куртизанки переглянулись и с испугом завертели головами.

– Что же, – капитан хрустнул пальцами. – По-хорошему не хотите. Значит, придется по-нашему.

– На твои игрушки нет времени, – Принц подключился к терминалу бортового компьютера и приступил к взлому. – Этот урод явно не под плинтус забился, а спрятался в сейф-комнате. А там наверняка есть и связь, и аварийный маяк. Готов поспорить, по наши души уже отряжают патрульные катера. Так что займись делом.

– Весь в мамашу, – прорычал Олаф, но все же снял с пояса сканер биосигнатур. – Такой же обломщик… Парни, вы все слышали! Переверните корабль вверх дном, но найдите нашу овечку!

Дружинники вооружились топорами, тесаками и молотами и принялись крушить все, кроме внешней обшивки. Внутренние же переборки нещадно корежили и разрывали могучими ударами, и как бы хорошо не укрылся землянин, долго играть в прятки не вышло. Яхта слишком маленькая, а тайник наверняка находился именно в этом отсеке, иначе бы беглец давно наткнулся на штурмовиков варанга.

– Вот это он придумал! Ха-ха-ха, – Борода пробил обухом топора пол в бассейне, и очень скоро Джавани пришлось покинуть укрытие из-за хлынувшей внутрь воды. – Это ж надо додуматься – устроить схрон под лоханью!

– Пощадите! – невысокий поджарый мужчина вскинул дрожащие руки. – Я заплачу вам! Много!

– Это вряд ли, – Олаф схватил добычу за длинные темные волосы и выволок из воды. – Ты даже не представляешь, сколько нам пообещали за твою задницу.

– Я большой человек в Федерации! – залепетал пленник. – За меня дадут десятки миллионов! Может, даже сотню!

– Да-да, заливай, – хохотнул пират. – И кто же ты такой? Сын председателя Совета? А может, сам председатель?

– Твою мать… – в зеленых глазах Принца отразилась страничка с личным делом хозяина яхты. – А ведь он не врет…

– Серьезно? – косматые брови подельника сошлись на перебитой переносице. – И впрямь председатель?

– Нет. Всего лишь глава инженерного бюро, что занимается проектированием новейших сдвиг-машин. На Архею прибыл якобы с деловым визитом, но судя по фото и видео, он просто любит жарить инопланетянок.

– Вы не понимаете! – взмолился мужчина. – Это – культурный обмен сакральными практиками!

– Ага. А твоя жена это одобряет?

– Я…

– Можешь не отвечать. Я нашел ролик, где она в окружении семерых варангов. И обмен идет по полной программе.

– Пожалуйста…

– Тихо! – Борода швырнул хлыща на пол и пнул по ребрам, чтобы не болтал. – Вся эта хрень серьезным образом меняет дело. Бригитта обещала мне всего сто тысяч. Но Федерация заплатит за такого кадра в разы больше. Потому что если новые движки попадут в наши лапы – ублюдкам придется несладко.

– И как ты собираешься продать его обратно? – нахмурился Кир. – Заигрывать с федератами себе дороже.

– Значит, сбагрю его какому-нибудь другому королю. Есть у меня пара вожаков на примете. Жадные, что твоя мамаша, но куда более перспективные. А эта тощая задница станет отличным билетом в новую жизнь.

– А как же твоя клятва?

– Твоя мать пыталась меня нагреть! – рявкнул Борода. – Она нарушила слово первой, так что я ей больше ничего не должен! А вот за ней – солидный должок. И для того, чтобы одноглазая сука охотнее рассталась с денежками, я возьму еще одну добычу – тоже весьма ценную для нее.

С этими словами подельник направил плазмер на замершего у терминала Принца. Следом то же самое сделала и его ватага, вооруженная тяжелыми лазерными винтовками.

– Предатель… – в гневе прорычал Кир.

– Не дергайся. За труп Бригитта тоже раскошелится, так что не доводи до греха, дружок.

– Ты ответишь за это, – парень медленно поднял руки.

– Ага. Может быть, когда-нибудь. А теперь руки вверх – и топай сюда. Спокойно и без резких движений.

Пират сделал шаг, и в этот миг под кроватью раздался оглушительный взрыв, толстая перина вспучилась и разлетелась в клочья, а комнату за секунду заволокло непроглядной завесой из перьев и густого тумана. Да, Принца называли как угодно, но только не дураком, и он загодя подстраховался, предвидя столь очевидный исход. Порой за жирный куш бьются насмерть даже кровные братья, а тут вообще какой-то левый черт и приблуда, которому нельзя доверить даже вынос мусора.

Поэтому пока ватага Бороды штурмовала яхту, Кир спрятал под матрасом дымовую гранату с дистанционным взрывателем. И сразу после детонации включил полную невидимость скафандра и со всех ног рванул к своему кораблю, на ходу велел искину готовить сдвиг-машину.

Облепленный перьями космоход запрыгнул в кресло, вцепился в штурвал и занес ладонь над кнопкой экстренной расстыковки. Но перед самым нажатием замер и выругался сквозь стиснутые зубы. Если отбросить штурмовой рукав, через разбитый иллюминатор выйдет воздух, и все в отсеке капитана погибнут мучительной смертью.

Все, кроме жирного ублюдка и его прихвостней, потому что на них скафандры. А вот девушкам, стюардам и раненым охранникам наверняка конец, ведь при разгерметизации коридоры яхты перекроют аварийные шлюзы, а прислуга в «люксе» не успеет спрятаться от смертельного хлада космического вакуума.

Но у рукава имелся второй режим, при котором он полностью заливался гермопеной, а потом разрывался надвое. Механизм придуман на случай, если повреждения получит уже пиратский челнок, и быстрое отсоединение будет угрожать самому Принцу. Этот метод весьма действенный, но слишком медленный – на все уйдут две минуты, а за это время Борода успеет трижды расстрелять «Отраду» в упор.

Спасти себя, но обречь бедолаг на смерть?

Кто они ему? Никто. Даже как добыча не сгодятся: возить рабов на столь крохотном корыте – сплошной убыток и головная боль. Так зачем рисковать ради них шкурой?

Обожженная ладонь вынырнула из едкого дыма и коснулась залитой слезами пухлой щеки.

– Поклянись… – голос отца пробился сквозь рев пламени и вой сирены, – что никогда не прольешь кровь невинных… Поклянись… или ты – не мой сын…

Если посмотреть правде в глаза, то девчонки просто задохнутся. А разорванные от перепада давления тела – вымысел и киношный штамп, ничего подобного с ними не случится. Так что совесть Кира не запятнает ни одна алая капелька, и чисто технически, клятву он не нарушит…

– Ирида, протокол два-ноль, – прорычал Принц. – Закупоривай дырки.

– Есть! – в бодром голосе скользнула неприкрытая радость. – Все же слухи о тебе не врут. Ты и в самом деле Ангел.

– Заткни пасть! И готовься валить отсюда при первой же возможности.

– «Гнев Грома» зашел нам в корму, – отчиталась бортовой компьютер. – И явно не для того, чтобы заценить твой движок. Продолжать протокол?

– Продолжай…

Корабль тряхнуло от сильного взрыва. Кира швырнуло на приборную панель, индикаторы и клавиши бешено замигали, под потолком вспыхнул оранжевый маячок.

– Расстыковка завершена!

– Тогда сдвигай отсюда!

– Машина повреждена. Изначальная точка маршрута недостижима.

Новый удар сотряс «Отраду» до самого носа. В лицо пилота брызнули слепящие искры, мониторы изошли рябью и погасли, а из-под отлетевшей со стены пластины вывалились «кишки» проводов и силовых кабелей.

– Тогда прыгай хоть куда-нибудь! – заорал капитан.

– Есть!

Грохнуло третий раз, а затем все стихло. Кир с облегчением выдохнул и откинулся на спинку кресла.

– Где мы?

– В тысяче световых лет от системы Археи.

– Всего лишь?! – пират всплеснул руками. – До дома в сорок девять раз дальше!

– Это все, что я смогла выжать из движка. Радуйся, что хотя бы смогли оторваться! – искин уперла руки в бока и скорчила сердитую мину. – Машина серьезно повреждена. Без ремонта долго не протянет.

– Сможешь починить?

– Думаю, смогу. Но это займет несколько суток. А еще нужны запчасти. И ремонтный док. И высокоточные инструменты. И техники с руками не из задниц.

– Дерьмо, – парень зажмурился до алых пятен и протяжно выдохнул. – Ладно, что-нибудь придумаем. Чертов предатель все-равно нас здесь не найдет. Так что…

– При-и-и-и-н-ц!! – на экране связи вспыхнула перекошенная рожа Олафа. – Далеко собрался, сосунок? Лучше не дергайся, а то подохнешь уставшим!

– Какого хрена?! – Кир дернулся, как от выстрела над ухом.

– «Гнев Грома» прямо за нами! – Ирида отчаянно взвизгнула и спряталась за край экрана. – Расстояние – тысяча километров! Идет на сближение!

– Как он нас засек?!

– Думал, ты один такой умный?! – взревел бородач, брызгая слюной. – Думал, только ты догадался слегка подстраховаться? О нет, дружок. На твоем корыте больше жучков, чем блох на шелудивом псе! И как ни старайся, а я найду тебя в любой точке этой сраной галактики!

– Зараза… – Принц оледеневшими пальцами вцепился в штурвал. – Ирида, поблизости есть какие-нибудь объекты? Что угодно, хоть корабль землян…

– Сканирую пространство…

– Сдавайся, ублюдок!! Или я разнесу твое корыто на атомы!

– Обнаружена станция Федерации в двух тысячах световых лет от нас. Я смогу провести нас туда, но после этого сдвиг-машина сдохнет окончательно!

– Тогда прыгай!

– Хочу предупредить…

– Прыгай!

Из носового шлюза «Гнева Грома» выскользнула торпеда с электромагнитной боеголовкой, но цель в последний момент исчезла с радаров. Сразу после сдвига от кормы до носа прокатилась оглушительная дрожь, а из двигателя гейзером брызнула сотня мелких обломков и блестящим хвостом устремились вслед за челноком.

Впереди же, подсвеченная мириадами бортовых огней, плыла гигантская станция размером с целый город, где без стеснения разместились несколько тысяч человек. Формой она напоминала цилиндр с прозрачными вставками от края до края, играющими роль громадных окон.

Белый исполин неспешно вращался, создавая необходимое притяжение, благодаря которому всю его внутреннюю поверхность покрывали обширные кампусы, сады, поля и даже реки. И несмотря на внешне миролюбивый вид, станцию надежно защищала мозаичная титанопластовая броня, способная выдержать залп из главных орудий линкора.

Шестиугольные пластины обильно усеивали башни и турели с лазерными и плазменными пушками, а наметанный взгляд пирата сразу распознал соты замаскированных ангаров, где ждали своего часа патрульные, десантные и спасательные челноки.

Станция вряд ли годилась для нападения – слишком уж крупная и медлительная, но огрызнуться могла так, что мало никому не покажется. Кир никогда прежде не встречал подобных сооружений, поэтому задал искину самый очевидный вопрос:

– Что это, твою электронную мать, такое?

– Федеральная Академия Развития, Прогресса и Обучения Современным Технологиям. Сокращенно – ФАРПОСТ. Их цель – культурный, дипломатический и научный обмен между землянами и представителями основных союзных планет – Археи и Варанга. Студенты познают традиции и достижения соседей, а так же готовятся продвигать ценности Федерации среди миров, еще не достигших единства и не освоивших космические полеты. Таким образом ФАРПОСТ надеется развить союзные цивилизации до технологического уровня землян и повысить их обороноспособность для противодействия захватчикам из Темного Сектора.

– Ты их базу данных взломала, что ли? – удивился Кир.

– Нет. Так написано на публичной странице в ноонете.

– При-и-и-н-ц! – мордашка Ириды сменилась перекошенной рожей Бороды. – Думаешь, федералы тебя спасут? И не надейся – они навсегда упекут тебя в тюрягу, как и любого другого пирата! Лучше сдайся по-хорошему – и вернешься к мамочке, как только та заплатит выкуп!

– А если не заплатит, ты продашь меня на потеху своему новому королю, – усмехнулся парень.

– Что поделать, приятель. Бригитта еще горячая штучка, но уже теряет хватку. Какой смысл прислуживать ей, когда можно примкнуть к будущему покорителю Солнечной системы!

– Да-да… Ты променял достойную службу на розовые мечты очередного свихнувшегося воеводы, – Принц направил корабль к станции и пошел на сближение на маневровых дюзах. Их мощности едва хватало, чтобы оторваться от черепахи, но капитан надеялся, что предатель побоится лезть вплотную к академии. – И это мне еще надо вырасти из детских штанишек?

– Я сдеру с тебя кожу, сопляк, – в гневе прорычал пират. – Поджарю до золотистой корочки и сожру под пиво! Клянусь своей бородой!

– Внимание неизвестному судну, – покрасневшая свирепая морда сменилась строгим, но миловидным личиком девушки в белой униформе звездных городовых – подразделения стражей порядка, что охраняют космические корабли и базы за пределами родной системы. – Назовите себя и цель визита.

– Меня зовут… – Кир застучал по клавишам, выбирая из реестра наиболее подходящие фальшивые документы, – Кирилл Казаков. Я – вольный купец, лечу с грузом из Археи. На меня напали пираты и повредили сдвиг-машину. Я могу подлатать у вас пару пробоин?

– Сожалею, но в академии в целях безопасности действует пропускной режим. Стыковка разрешена только абитуриентам, студентам, преподавателям и техническому персоналу.

– Одну минуту… связь барахлит, – Кир выключил передатчик и шикнул на Ириду: – Пробей, есть ли у них вакантные места. И какие требования.

– Агась… Готово! – искин облачилась в лабораторный халат и водрузила на нос толстенные очки. – Открыт набор на следующие специальности: ксенолингвист, ксенопсихолог, ксеноархеолог, ксенобиолог, ксенотехнолог, ксеносоциолог, ксеноантрополог, ксенокультуролог. Требования – триста выпускных баллов из школы, красный диплом по схожей специальности в аккредитованном университете Земли, Венеры или Марса, стажировка на аналогичной должности от года и больше. Подтверждение знаний и вступительные экзамены обязательны.

– Зашибись…

– Для преподавателя нужно минимум…

– Можешь даже не перечислять, – Кир покосился на экран, исписанный требованиями сверху донизу. – Что еще?

– Есть место для кадета кампусной стражи. Требования – знание обычаев и языков Археи, Варанга, Нави и Вече, чистый послужной список, отличная физическая форма и базовая подготовка в применении несмертельных типов оружия. Зачисление по результатам собеседования и тестов.

– Да ладно… – Принц расплылся в широкой улыбке.

Темный Сектор населяли все виды разумных пришельцев – даже те, что едва освоили каменные орудия – и за двадцать лет в их компании парень изучил все без исключения языки, наречия, жаргонизмы и понятия… в смысле, обычаи. Так что об этом вообще не беспокоился, загодя нарисовав себе высший балл, а уж о физухе и парализаторе и вовсе не думал.

Самое сложное – это документы, но их проверка займет продолжительное время, а пирату хватит пары дней, чтобы найти все жучки, починить двигатель и вернуться домой. Так что можно рискнуть, ибо альтернатива этой наглости – позорный плен и мучительная смерть.

– Аж самому не верится, – Кир поднес к лицу тангенту радиопередатчика. – Сыну королевы пиратов придется примерить форму федерального легавого. Да уж… будет что в старости внукам рассказать, – он щелкнул кнопкой и произнес: – Академия, как слышно? Прием!

– Слышим вас хорошо.

– Тут такое дело… В общем, я решил наняться к вам звездным мусо… то есть, городовым. Подкоплю деньжат, починю машинку – и отчалю восвояси. И мне польза – и вам приятно. Устроит такой вариант?

– Эм… думаю, да – у нас сейчас жуткий недобор. Но лучше все же уточнить все у начальницы.

– Не вопрос, – Принц подмигнул и ослепительно улыбнулся, отчего на бледной мордашке диспетчера проступили алые пятнышки. – Мне спешить некуда, груз все равно испорчен.

– Х-хорошо… – с заметным сомнением отозвалась милашка. – Перешлите пока документы.

– Понял, принял, – Принц отключился и взглянул на Ириду: – Выкинь из трюма все левое дерьмо и еще раз проверь ксивы. Я не хочу загреметь за решетку в первую же минуту.

– Бумаги сгенерированы квантовым компьютером с подбитого федерального линкора, – с толикой обиды отчеканила искин. – По сути, они ничем не отличаются от настоящих. Это как майнить кредиты на украденной из банка блок-цепи – кто ж поймет, что бабки фальшивые? А так как ты на всех вылазках носишь шлем или респиратор, твоего фото нет ни в одной базе. Все пройдет гладко. Не дрейфь.

– Поверю на слово, – Кир сорвал с плеча патч в виде веселого Роджера и бросил в расщепитель. – Но если заметут – я сдам тебя со всеми твоими электронными потрохами.

– Не сдашь, – Ирида томно улыбнулась и высунула язык. – Уж я-то знаю тебя, как облупленного. Так что можешь больше не скрывать свои нежные и теплые чувства. В любви к искин нет ничего постыдного и зазорного, многие так и… ай!

Парень стукнул кулаком по монитору, и Ирида жалобно пролепетала, потирая нарисованную шишку:

– Документы отравлены, осталось ждать подтвер…

– Кирилл Иванович? – на экране возникло взволнованное лицо женщины за тридцать – в очках, с короткими темными волосами и в белом кителе с погонами майора. – Или мне лучше величать вас ангелом?

Пират до скрипа вцепился в подлокотники и едва не икнул – неужели так быстро раскрыли, да еще и со всей подноготной? Однако молчание – золото, и пока парень судорожно соображал, успеет ли он увернуться от лазерных башен, сотрудница торопливо защебетала:

– Потому что вас нам не иначе как бог послал. Студентов в новом наборе – уйма, а городовые и без того в страшном дефиците, так еще и увольняются постоянно! Текучка страшная. Мол, и зарплата маленькая, и условия каторжные, и скучно сильно – никаких вам погонь и перестрелок. И это при том, что мы уже третий цикл подряд снижаем требования к кандидатам, а их все-равно днем с огнем не сыщешь! В общем, если согласитесь поработать у нас хотя бы месяц, сочту это за большую удачу. Но тесты все же придется пройти, хоть и сугубо формальные. Медкомиссия, полоса препятствий, беседа с психологом и все такое про…

– Ки-и-и-и… – в разговор попытался влезть Борода, но Принц смахнул окошко с ним быстрее мангуста, что сражается с коброй.

– Я согласен.

– Ваша запрла…

– Меня все устраивает! Готов работать хоть задаром.

– Что же, – майор просияла. – Тогда добро пожаловать на борт! Я немедленно вышлю вам временное разрешение.

Парень шумно выдохнул и студнем растекся по креслу. Повезло так повезло – недаром назвал корабль «Отрадой Фортуны». Пусть теперь жирный ублюдок поломает голову, чтобы достать его из этой гребаной крепости.

– Рано радуешься, – прорычал предатель из динамика. – Я все равно тебя достану. Даже если сумеешь каким-то чудом обдурить легавых, долго на станции ты не продержишься. Твое пиратское нутро быстро возьмет верх. Где-то что-то слямзишь, с кем-нибудь подерешься, закадришь не ту студенточку… И вылетишь вон за считанные дни, если не раньше. А я буду тут как тут, принцесса. И обязательно закушу твоей хрустящей кожицей.

– Бригитта узнает о твоем вероломстве. Так что думай о своей шкуре, ушлепок.

Кир отключил связь, вверил вожжи автопилоту и с самодовольной ухмылкой сцепил пальцы на затылке. Академия – это настоящий клондайк для ушлых, пробивных и хитрых. Так что он еще и в плюсе останется после всех этих передряг.

А что до студенточек… девушки на борту и впрямь славные. Через одну царевны, графини да княжны. Так что впереди не работа, а сущий курорт. Выживал среди пиратов – выживет и среди этих изнеженных умников и белоручек. Что там, в самом деле, может пойти не так?

Глава 2

Совету не удалось договориться и принять общее решение – ни одной из сторон не хватило голосов. Пока на заседаниях разгорались ожесточенные споры, многие корпорации начали тайную разработку обитаемых миров, при том не особо церемонясь с аборигенами. Формального запрета на добычу не было, однако сторонники прогресса пообещали арестовать глав корпораций, если те не прекратят свои темные делишки.

В ответ государства-колонисты пригрозили выйти из состава Федерации. Стоит ли говорить, что подобные речи неминуемо привели к расколу? Но силы оказались равны, и ни одна из фракций не могла одержать верх, сжигая в пламени войны тысячи кораблей и миллионы жизней.

«Отраде» разрешили приземлиться в одном из стыковочных портов. Там гостя уже поджидала дюжина городовых в легких белых комбинезонах и титанопластовых нагрудниках, увешанных самым разным снаряжением.

Во главе отряда стояла невысокая брюнетка в кителе, прижимая к груди голографический планшет. Едва ступив на трап, Кир по привычке поднял ладони, но вовремя опомнился и сделал вид, что горячо приветствует стражей обеими руками.

– Ваши документы в полном порядке! – бодро произнесла женщина. – Более того – мы давненько не видели столь внушительного послужного списка у рядового торговца.

– Что поделать, – Принц вяло улыбнулся. – В галактике нынче неспокойно. Сначала торгуешь, потом воюешь.

– И не поспоришь. Городовых сейчас везде в обрез. И я очень рада, что вы согласились поступить к нам на службу. Ох, совсем забыла… – она смущенно поправила очки и протянула ладошку. – Виктория Амада, начальница кампусной стражи. Можете звать меня просто шеф. Или майор.

– Кирилл Казаков, – пират ответил рукопожатием. – Звездный купец.

– Да-да, я помню. Прошу за мной.

Вслед за конвоем спутники углубились в тускло освещенный коридор.

– Работа здесь – не бей лежачего, – щебетала по дороге новая знакомая, не умолкая ни на секунду. – И это несмотря на культурные различия наших студентов, которые тоже придется учитывать. Подробнее об этом вам расскажут на инструктаже.

– Угу.

– Станция разделена на несколько секторов, где проживают учащиеся с Варанга и Археи. Эти ребята – самые многочисленные, и мы постарались создать условия, схожие с их родными мирами. Поэтому не удивляйтесь, если в одном районе лежит снег, а в соседнем раскинулась жаркая пустыня.

– Ага.

– Наиболее частые нарушения, с которыми вам придется разбираться – это поединки и дуэли. У варангов это – любимое занятия, сравнимое разве что с религией, да и архейцы всегда дают сдачи, если их задирают. Драки в академии строжайше запрещены, так что можете смело арестовывать всех причастных. Вы хорошо владеете парализатором?

– Даже не представляете, насколько, – Кир ухмыльнулся. – Моя любимая волы…вооружение.

– Славно! Покажете на стрельбище. Вторая проблема – это неуставные отношения. Общежития разделены на женские и мужские, и проникать на их территории строжайше запрещено. Девочкам нельзя бегать к мальчикам, мальчикам – к девочкам, особенно после отбоя. Как вы понимаете, это правило мало кого останавливает.

– Понимаю, – Принц уже сообразил пару схем, как можно злоупотребить полномочиями в столь щекотливом вопросе.

– Поэтому всех Ромео и Джульетт – под арест без сомнений и сожалений. Не хотят ночевать в своих уютных комнатах – будут спать в камерах. Ну и третья беда – это алкоголь, табак и прочая контрабанда. У нас разрешено выпивать по важным народным праздникам, но студенты постоянно тащат все, что хоть на градус крепче воды. И порой придумывают такие ухищрения, что даже пиратам и не снились.

– Это мы еще проверим.

– Уверена, вы столкнетесь с этим не раз и не два. Особенно после экскурсий на планеты или торговые станции. В остальном же у нас тишь да гладь. Ни убийств, ни грабежей, ни прочих ужасов. Все-таки в академии учится элита, а не абы кто. С этим тоже могут возникнуть вопросы – тут через одного то принцесса, то сын вождя, и многие чересчур высокомерны с представителями порядка. Как у вас со стрессоустойчивостью? Надеюсь, вас не выведет из себя пара оскорблений?

– Ну что вы, – он осклабился. – Я и сам так оскорбить могу – век обтекать будет.

– А вот этого нам не надо, – Виктория назидательно подняла палец. – Главный принцип стража – без гнева и пристрастия. Игнорируйте подначки, строго следуйте уставу и просто делайте свою работу. И все будет хорошо. Кстати, кадетам положено жалование – шесть тысяч кредитов в месяц.

– Ого, – Кир невольно присвистнул. – Козырные бабки.

– Что, простите? – Амада нахмурилась.

– А, да это наш особый торговый диалект. Среди купцов элиты мало, а вот людей от сохи – полно. Но я обязуюсь следить за база… словами, чтобы не ранить чьи-то нежные ушки.

– Благодарю, – майор остановилась у шлюза с красным крестом и жестом пригласила войти. – Сначала – медкомиссия.

В лазарете ожидала светловолосая леди в облегающем комбинезоне и халатике поверх.

– Раздевайтесь, – с порога сказала она, спешно набивая что-то на клавиатуре.

– Полностью? – Кир сально улыбнулся.

– На вас скафандр, – холодно отозвалась медсестра. – Можете снять его как-то еще?

Принц разделся до трусов, подбоченился и встал напротив.

– Позади меня медицинский сканер, – девушка указала большим пальцем за спину. – Забирайтесь.

Парень вошел в полупрозрачную капсулу, напоминающую древнюю душевую кабинку. По глазам тут же ударил яркий зеленый свет, а высунувшийся из стенки щуп проколол правое плечо.

– У вас пульс шалит, – сказала медсестра. – Уколов боитесь, что ли?

– Я ничего не боюсь, моя милая.

– Биометрия говорит об обратном. Кстати, откуда у вас ожоги от лазерной винтовки?

– Да так… – Кир осмотрел себя и поморщился – одним ожогами допрос явно не ограничится. – Я же купец. Иногда меня пытаются ограбить.

– Порезы от холодного оружия?

– Иногда у лазерных винтовок кончаются батареи.

– Рваные раны от клыков?

– Это… собаки. Ну, знаете, которые охраняют склады. Я им накладную с грузом – а они меня за ногу, представляете? А еще говорят, жизнь городовых опасна и трудна. Звездные купцы – вот кто всегда на тонком льду.

– Собаки? – тонкие брови приподнялись. – Размером с медведя? Это где же такие водятся?

– На Вервориане, – сходу придумал блондин.

– Никогда не слышала о такой планете.

– Я тоже… в смысле, тоже предпочел бы не слышать. Жуткое местечко, где собаки размером с медведей, а медведи – размером с собаку.

– Хм… А что насчет татуировки «Темный Сектор навсегда» между лопаток?

– А это… это… в честь экспедиции в Темный Сектор. Как-то раз звездный патруль попросил помочь выследить опасного контрабандиста… И мне пришлось прыгнуть аж на самую окраину галактики. Та еще дыра, скажу я вам. Но ходка… то есть, экспедиция вышла весьма удачной, вот я и набил на память.

– А что насчет тату «Моя мама – королева пиратов»?

– Это… э-э-э… метафора. Иносказание. Ну, знаете, как мама – анархия, а папа – стакан портвейна. Вы же не думаете, что стакан и впрямь может быть чьим-то отцом?

– Кстати, о стаканах. Вы пьете?

– Нет.

– Курите?

– Нет.

– Чем-нибудь запрещенным увлекаетесь?

– Я увлекаюсь только ласками прекрасных дам, – Кир подмигнул. – Можно сказать, злоупотребляю.

Медсестра закусила губу, но тут же опомнилась и вернулась к клавиатуре:

– Я про запрещенные вещества.

– Нет. Вообще не интересуюсь.

– Странно. Анализы полностью подтверждают ваши слова. Вы чисты и здоровы, как младенец. Иначе я бы подумала, что вы – беглый флибустьер.

Кир мысленно поблагодарил отца за те малые крохи воспитания, что он успел привить за пять коротких лет. Да и в более взрослом возрасте Принц слишком часто видел, как одурманенный разум губил самых смелых и удачливых пиратов. Как они погибали в пьяных драках, умирали в страшных муках от передоза, разбивались вдребезги или захлебывались собственной рвотой.

Дурман мешал думать, сражаться и управлять кораблем, и Кир бросил всю эту дрянь, как только испытал ее влияние на своей шкуре. И больше никогда не притрагивался даже к пиву – Жирная Борода провонял им так, что парня мутило от одного его вида. Надо было еще и наколки не набивать, но кто ж знал, что придется прятаться в логове легавых.

– В остальном по моему профилю претензий и замечаний нет, – девушка пожала плечам. – Ваше состояние – идеально, от меня – заслуженные десять баллов. Можете одеваться.

– И все? – Кир нехотя вышел из кабинки. – А как насчет более детального осмотра?

– Девять баллов, – медсестра внесла исправление в досье.

– Понял. Уже ухожу.

***

У шлюза соседнего отсека Принц услышал спор на повышенных тонах. И так как говорили явно о его персоне, он решил остановиться и немного погреть уши.

– Госпожа Амада, это уже слишком! – раздался сердитый женский голос. – Вы и так повесили на меня очередного увальня и бездаря, а теперь требуете взять на поруки вообще непонятно кого? Неужели требования упали так низко, что вы готовы зачислять первых встречных? Почему бы тогда сразу не принимать пиратов? А что – они и драться умеют, и стрелять!

– Айлин, не начинай… – проворчала Виктория. – Или ты опять хочешь оспорить приказ старшей по званию?

– Н-нет, – девушка резко сбавила обороты. – Прошу прощения за дерзость. Я лишь хочу сказать…

– Я понимаю твое недовольство, – майор вздохнула. – Но и ты пойми наше положение. У нас и так кадетов почти нет, а наставников и вовсе раз-два и обчелся. Думаешь, я отвлекаю от службы вчерашнюю выпускницу, потому что у меня целая очередь инструкторов?

– Никак нет, госпожа Амада, – сотрудница скрипнула зубами.

– Вот именно. И если надо будет вести двоих – будешь вести двоих. А придется дюжину – возглавишь и ее. Вопросы?

– Вопросов нет.

– Вот и славно. Господин Казаков – может, уже зайдете? Мы как раз закончили перемывать вам косточки.

Кир шагнул за порог и увидел напротив начальницы высокую – ему вровень (а он, между прочим, вымахал под два метра) – и ангельски прекрасную девушку с янтарными слегка раскосыми глазами и собранными в хвост медно-рыжими волосами.

– Знакомьтесь – сержант Айлин Кайлиан с Археи, – майор указала на подопечную. – Лучшая выпускница прошлого цикла, умница, красавица и непримиримый борец со злом и беззаконием.

Айлин воспользовалась тем, что Виктория на нее не смотрит, и с унылой гримасой покачала головой.

– А это – Кирилл Иванович Казаков. Он – звездный купец, но согласился потрудиться с нами, чтобы скопить денег на ремонт корабля.

– Понятно, – рыжая вздернула кукольный носик. – Еще один пройдоха, что позарился на непыльную работенку.

– Госпожа сержант!

– Прошу прощения. Это лишь моя оценочная характеристика. Я скорее поверю в то, что у пирата есть совесть и сердце, чем в то, что сей джентльмен прибыл сюда из скромной нужды и благих побуждений. Только и всего.

– Ты судишь книгу по обложке, – возразила Амада. – Это как минимум непрофессионально. В любом случае, твоя задача – проверить боевые навыки нашего кандидата. Со здоровьем у него полный порядок, так что можете сразу приступать к полосе препятствий.

К слову, сам отсек представлял собой длинный туннель, разделенный на три секции. В начале шла беговая дорожка, заставленная всевозможными преградами – заборами, стенами, опрокинутыми электромобилями, горами хлама и прочими баррикадами.

Все это предстояло перепрыгивать и перелезать на время для оценки крепости мышц и выносливости. Кир лишь усмехнулся, глядя на этот детский сад – в свое время ему приходилось уносить ноги из куда более непроходимых мест – чего только стоит раскуроченный торпедами и объятый пожаром корабль. Но Айлин расценила эту усмешку как личное оскорбление и строго произнесла:

– Думаешь, это так легко? А давай поспорим. Если придешь позже меня – свалишь восвояси и больше здесь не появишься. Потому что я буквально чую, как от тебя несет мутными делишками. Ну так что – согласен? Или испугался, что тебя уделает девчонка?

Виктория отошла к пульту наблюдения и не слышала, что сержант опять превышает полномочия через неуставные отношения. Но Кир не привык, что с ним общаются подобным образом, и решил проучить зазнайку – и действием, и словом.

– А если я выиграю – что тогда? – он шагнул почти вплотную и нагло ухмыльнулся, глядя прямо в глаза. – Какова твоя ставка?

– Тогда я соглашусь тебя обучать, – Айлин вскинула голову и ответила тем же взором.

– Ты и так это сделаешь, потому что Амада прикажет.

– Вовсе нет.

– Не спорь, мисс пять с плюсом, – Кир осклабился. – Потому что я буквально чую, как ты трясешься за каждый балл и запись в личном деле. И явно не хочешь вылететь из академии, ведь тебе стоило немалых усилий сюда попасть. Насколько я знаю, архейцев с неохотой берут даже в кампусную стражу, потому что ваш король еще не заключил военный союз с Федерацией. Я прав, зайка?

Рыжая ничего не сказала, но скрипнула зубами так, что это прозвучало страшнее самой грозной отповеди. Но от более сурового ответа наглеца уберег внезапный возглас майора:

– Все датчики готовы! Запускаю таймер – и можете начинать.

– Ну так что? – вновь надавил Принц. – Хочешь спора? Делай ставку.

– Пошел ты… – процедила девушка и встала у стартовой черты.

– Что – уже сдалась? – хохотнул пират. – Далеко же ты пойдешь с таким настроем.

– Я взгрею тебя и просто так – из принципа. И вся академия узнает, что ты проиграл девчонке.

– Проиграть лучшей в цикле – не позор. Но что скажут твои соратники, когда узнают, что ты предложила пари, а потом струсила и сдала назад?

– Я не струсила…

– Трусишка зайка рыженький… Не доставай нож, если боишься ударить. Не лезь в спор, если боишься поставить.

– Я не боюсь…

– Тогда ставь.

– И что бы тебя устроило?

– Сущий пустяк – один маленький невинный поцелуй, – Кир выпятил губы и причмокнул.

– И не мечтай, – Айлин с отвращением поморщилась. – Я скорее отрежу себе губы, чем позволю тебе их коснуться. Вольные купцы – те же контрабандисты. То, что тебя еще не поймали, говорит не о твоей честности, а о том, что патрульные плохо работают.

– Трусишка. Меня вышвырнуть собралась, а сама даже на такую мелочь спорить не хочешь. Ну так и не трепли языком тогда, пока не нажила серьезных проблем.

Архейка хотела ответить, но тут загорелся зеленая лампа, и Кир со всех ног рванул вперед, не видя ничего, кроме таблички «финиш» перед собой. Все, что ниже пояса – перепрыгивал. Все, что выше – перелетал, играючи отталкиваясь рукой.

На высокие стены вскарабкивался, как мартышка, через завалы перебегал, точно вообще ничего не весил. Скакал, словно на станции отключили гравитацию. А перекатывался так шустро, что играючи уклонился бы от лазера.

По его расчетам, он потратил на полосу семнадцать секунд, не проронив при том ни капли пота и почти не запыхавшись. Но когда отдышался, увидел, что Айлин уже сидит на шлагбауме второй секции и с отрешенным видом рассматривает ногти.

– Ну ты и черепаха, – хмыкнула сержант. – У меня уже зад затек тебя ждать. Теперь понятно, почему отказался от пари. Иначе уже собирал бы манатки и не отвлекал нас от действительно важных дел.

– Да как так-то?! – Принц всплеснул руками, будучи стопроцентно уверенным в своей безоговорочной победе. – Ты жульничала! Наверное, знаешь какие-то обходные пути!

– О, да, – Айлин одарила его змеиной улыбкой. – Великий воин проиграл девчонке – и придумывает оправдания. Это так по-мужски. Далеко пойдешь с таким подходом. В страже только такие и ценятся.

– Заткнись…

– А то что? – архейка выпятила губу. – Ты расплачешься?

– Надеру тебе зад. А то вон жаловалась, что затек.

– Еще успеешь. Последнее испытание – спарринг. Но если ты дерешься так же, как бегаешь – лучше сразу забери документы.

Кир стиснул кулаки и шагнул вперед, но тут из динамика на потолке раздался голос начальницы:

– Претенденту – внимание. Следующее испытание – стрельба в условиях, приближенным к боевым. Ваша задача – поразить голограммы пиратов и не ранить голограммы гражданских. Как поняли?

Кир вынул из кобуры парализатор и показал большой палец.

– Интересный у тебя ствол, – без издевки произнесла рыжая. – Очень старая модель – ей лет двадцать, наверное. Времен последнего рейда в Темный Сектор, если не раньше. Ты что, еще и мародеришь подбитые корабли?

Выглядел пистолет как старинный «пустынный орел», не представлял для разбойников ни малейшего интереса и потому шел в барахолках по цене металлолома. И Кир уже и не помнил, при каких обстоятельствах им разжился – возможно, и впрямь нашел на мертвой посудине, где лазал лет с десяти, как и все мальчишки с его базы.

– Я – коллекционер, – отбрехался парень. – И ценю всякий антиквариат.

– Коллекционер? – Айлин запрокинула голову и хохотнула. – Ты одет, как бродяга. Откуда у тебя деньги на такой раритет?

– Ну все, красавица… Даю слово – на ринге сдерживаться не буду.

– Не пугай. Я не боюсь легких шлепков.

Принц засопел, как медведь, но тут шлагбаум поднялся, шлюзовая перегородка распахнулась, а по ушам ударили вопли женщин, яростный мужской бас, непрерывный гул пальбы и мельтешение лазерных лучей.

– Стража, на помощь! На нас напали работорговцы!

– Аррр! Убейте тут всех! Никого не щадите!

Вторая секция имитировала трюм космолета, сплошь заставленный разномастными ящиками, клетями и аппаратами. Через этот лабиринт вели три пути, и буквально из-за каждого угла выскакивали фигуры стереотипных флибустьеров попеременно с вопящими дамочками в рваных скафандрах.

Часто и враги, и гражданские неслись на парня вперемешку, порой злодеи действовали группами по три-пять бойцов, иногда прикрывались добычей, как живыми щитами. По мере продвижения из декораций били струи тумана, с потолка падали искрящиеся кабели, а стены дрожали от оглушительного грохота, еще сильнее выбивая из равновесия и мешая сосредоточиться.

И хоть Кир без промаха пускал сгустки голубого неона, к финишу все равно пришел позже Айлин, да еще и с гораздо худшим результатом. Всего в каждом коридоре находилось по сорок голограмм пиратов и двадцать пассажиров. За каждую правильную цель начисляли балл, за неверную – отнимали. В итоге архейка набрала тридцать девять очков из сорока возможных, а Кир – всего пятнадцать.

– Весьма недурно, – тем не менее, похвалила Амада. – Будь это обычный тир – уверена, ты бы выбил сто из ста. И все же несколько моментов показались мне странными. В двух случаях ты явно преднамеренно атаковал мирных, хотя бандиты стояли поодаль и никак не мешали обзору. Произошло это в самом начале, но уже дальше ты полностью освоился и почти не повторял этой ошибки. Как можешь это объяснить?

– С непривычки попутал, – Кир виновато развел руками. – Растерялся немного.

– Понимаю, – майор кивнула. – Но с учетом сложности испытания – весьма достойный результат.

– Ты ей взятку, что ли, занес? – проворчала Айлин.

– Подозреваешь начальницу в мздоимстве? А она об этом знает?

– Заткнись…

– Вот и сама не открывай рот, когда не просят.

На острых скулах вздулись желваки, а на щеках выступили алые пятна – но явно не из-за смущения. Судя по колючему взгляду и трепещущей жилке на шее, сержант воочию представляла, как превращает наглеца в котлету. Вот только у нее вряд ли что получится – ростом хоть и высокая, но весьма стройная, силы там нет и взяться неоткуда. И скоро засранка заплатит тройную цену за все свои наезды и оскорбления.

– Последний тест – спарринг. Перед началом не забудьте надеть защиту – это обязательное условие.

В третьем отсеке стояла просторная клетка с мягким полом. Вокруг нее на манер доспехов в средневековом замке возвышались стойки с нагрудниками, перчатками и шлемами, полностью закрывающими лицо.

– Лучше возьми второй, – усмехнулась соперница, примеряя жилет. – Дополнительная защита тебе ой-как понадобится.

– Мне твоя защита на… ногу не налезет, – оскалился пират. – Так что лучше себе две надень. Ибо жалеть и поддаваться не буду.

– Как и в предыдущие два раза?

– Быстро бегать и метко стрелять сможет и ребенок. Посмотрим, как ты справишься со мной в драке.

Айлин шагнула в центр ринга и присела в шутливом книксене.

– К барьеру, сударь. Я и так потратила на тебя слишком много времени. Уж лучше бы Берси поднатаскала лишний час. Он хоть и редкий увалень, но не такой скользкий тип, как ты.

– Надеюсь, бьешься ты лучше, чем болтаешь, – Кир встал напротив и расправил плечи. – Можешь ударить первой – посмотрю, что ты из себя представляешь. Даже прикрываться не буду.

Кайлиан махнула ногой со скоростью спущенной тетивы – прямо с места, как балерина – и засветила пяткой прямо в нос. Пират как стоял – так и рухнул кулем, и если бы не шлем, его греческий профиль точно выгнулся бы в обратную сторону, а верхних зубов заметно поубавилось.

Благодаря броне парень не потерял сознание и тут же поднялся, хотя голова гудела, как после дубинки по затылку. Несмотря на это, он встряхнулся, вскинул кулаки как заправский боксер и ринулся на архейку, намереваясь срубить ее мощной кабацкой двойкой. Но рыжая неуловимо быстро присела и рубанула амбала под колени – да с такой прытью, что послышался свист рассеченного воздуха.

Принц снова грохнулся плашмя и растянулся на мате в позе звезды, морщась от искорок перед глазами. Айлин немедля прыгнула на него и попыталась заломить руку за спину, чем и подписала себе приговор. Девчонка может быть сколь угодно быстрой и хлесткой на дистанции, но в партере ей с пиратом не совладать – тупо потому, что тот весит вдвое больше, и весь перевес – это сухие тренированные мышцы.

Кир хотел извернуться и сграбастать наглячку в медвежьи объятья, но та наступила ему коленями на крестец и промеж лопаток, а кисть вывернула так, что малейшее движение отдавало лютой болью в суставах. Тело же и вовсе ощущалось полностью парализованным, и как парень не корячился, как ни извивался, но так и не смог освободиться.

– Блестящий захват! – похвалила Амада по радио. – Как всегда – на высшую оценку.

– Ты имеешь право хранить молчание, – сержант склонилась над поверженным противников и прошипела на ухо: – Все, что ты скажешь, будет использовано как доказательство того, что ты грязный, никчемный и бестолковый пройдоха.

– Протестую, – процедил Кир, шепелявя из-за прижатого к щеке шлема. – Я недавно мылся.

– Ничтожество, – девушка сняла с пояса браслеты и сковала запястья. – Даю слово – ты не продержишься в академии и суток. Я поступила сюда именно для того, чтобы держать такую мразь как можно дальше от приличных людей.

– Еще посмотрим.

Рыжая усмехнулась и освободила пленника. После чего повернулась к динамику и взяла под козырек:

– Я закончила. Выводы делайте сами.

Виктория вошла в отсек, на ходу просматривая таблицы и графики в планшете.

– Что я могу сказать. В плане здоровья и силы ты нам более чем подходишь. Обучишься всем необходимым приемам, набьешь руку – и получится не хуже, чем у Кайлиан. Остался последний тест – и добро пожаловать на борт.

– Последний? – Принц встал, потирая затекшие пальцы. – Вы же сказали, что испытания будет три.

– Физических – да. Теперь надо пройти умственное. Там ничего сложного – тест на интеллект, беседа с психологом и детектор лжи. Сущие пустяки – считай, формальность.

Пират почувствовал, как холодеют ноги, словно его медленно окунают в сугроб.

– Детектор… чего?

– Лжи, – улыбнулась майор. – Это стандартная процедура – можешь не волноваться. Если, конечно, тебе нечего скрывать, и ты не выдаешь себя за кого-то другого.

Глава 3

Но все изменилось, когда сторонники прогресса заручились поддержкой двух самых развитых из открытых миров – Археи и Варанга. На первом разумная жизнь зародилась за миллион лет до сапиенсов, но культура и традиции заметно превалировали над наукой. Архейцы достигли немыслимых высот в зодчестве, создавая среди лесов и полей неописуемо прекрасные города-сады. А так же в знахарстве и медицине, продлив свою молодость далеко за сотню лет.

Этот народ крайне редко воевал меж собой, но древние мудрецы осознавали, что однажды им придется столкнуться с пришельцами из иных миров, которые вряд ли окажутся столь же дружелюбными. И на пике своего могущества архейцы построили несокрушимые орбитальные крепости и дальнобойные корабли – столь уже утонченные и величественные, как их хозяева.

И несмотря на все сомнения и недоверие, все же согласились помочь землянам, ибо видели в этом единственный шанс избежать жестокого порабощения. Ведь флот Археи значительно уступал армадам корпораций, а взятую в осаду планету ждал неминуемый разгром.

Соседнее помещение напоминало нечто среднее между старинной библиотекой и технической лабораторией. Половину стен занимали стеллажи с настоящими – бумажными – книгами, половину – компьютерные терминалы, мониторы и малопонятные медицинские приспособления. Призрачный свет от них – единственное, что разгоняло мрак, создавая одновременно и уютную, и пугающую атмосферу.

За столом сидела блондинка средних лет в коротком черном платье и белом халате. При появлении гостя она встала и протянула изящную ручку:

– Мелисса Лавуа. Доктор психологии и профессор философии.

– Кирилл Казаков, – он улыбнулся. – Приятно познакомиться.

– Взаимно. Присаживайтесь в кресло и расслабьтесь, – женщина вручила кандидату планшет и стилус. – Для начала вам предстоит пройти сто несложных блиц-заданий для определения коэффициента интеллекта. Главное, чтобы в сумме вышло трехзначное число – этого нам вполне хватит.

Кир отличался врожденной любознательностью, смекалкой и всегда тянулся к чему-то неведомому и необычному – будь то старый корабль Федерации или самое современное оборудование. К тому же, тупые и стоеросовые в Темном Секторе в принципе долго не живут, так что пират без труда набрал похвальные сто сорок единиц.

– Неплохо для купца, – результат, казалось, весьма удивил Мелиссу. – Я бы даже сказала – отлично.

– Ну, а вы как думали? – он пожал плечами и принялся вываливать все, о чем трепались в барах барыги и ростовщики. – Курсы валют, волатильность цен, сведение баланса, биржевые котировки… Нет мозгов – нет и прибыли.

– Полностью с вами согласна, – доктор вынула из ящика стола кейс, в котором лежал белый обруч с неким подобием кошачьих ушей на макушке. – Это – церебральный сканер, с помощью которого детектор определит, лжете вы или говорите правду. Не шевелитесь и не делайте резких движений – это сложное и хрупкое устройство.

Лавуа бережно водрузила обруч на голову разбойника и вернулась за компьютер.

– А что это за штуки сверху? – Кир постарался сообразить, сколь глупо выглядит в этой хреновине – итог его не обрадовал. – Какие-то сенсоры? Или антенны?

– Нет, – музыкальные пальчики запорхали над клавишами. – Просто украшение. Заказала на Гала-маркете. Мне так больше нравится, а вам?

– Нет.

– И это – совершенно искренний и честный ответ. Я задам несколько простых и очевидных вопросов, чтобы откалибровать прибор. И заодно настроить вас на нужный лад. Итак, вы когда-нибудь видели драконов?

– Да.

– Хм… Ложь не обнаружена. Наверное, вы видели татуировки в виде драконов или рисунки в книжках?

– Да.

– Так я и думала, – щелк-щелк-щелк. – Пожалуй, стоит быть более точной в формулировках. Вы видели настоящих драконов?

– Нет.

– Правда. А теперь соврите мне. У вас короткие волосы… на голове?

– Да.

– Ложь. Вас зовут Кирилл Казаков?

– Да…

– Ложь.

Кир сглотнул и вцепился в подлокотники, словно сидел не у психолога, а у пиратского зубодера.

– Можете уже не обманывать, я внесла нужные уточнения, – профессор подмигнула, а посетитель тихонько выдохнул.

– Хорошо.

– Сколько вам полных лет?

– Двадцать два.

– Где вы родились?

Вопросы начинали усложняться и плавно перетекать в допрос – пока еще без пристрастия. Принц кое-что знал про детекторы – многие короли и королевы обзаводились ими, чтобы проверять слуг и приближенных. И его мать – не исключение.

Эти штуки вполне можно обдурить – главное, не выдавать волнение и всем сердцем верить в собственное вранье. Или же отвечать иносказательно, не говорить конкретики и ограничиваться полуправдой. И в том, и в другом у парня имелся солидный опыт и немалая сноровка, потому что головорезы чуют брехню лучше любого датчика.

И если не сумеешь убедительно отпетлять от вопроса «большую ли взял добычу?», или «не ты ли вчера кувыркался с моей дочкой?», очень скоро найдешь себя в виде искусственного спутника своего разграбленного корыта.

– На… корабле.

– О, так вы космический ребенок, – Мелисса мечтательно улыбнулась. – Должно быть, вам всегда сопутствует удача.

– Нет…

– Что правда – то правда. Зачем вы собрались в кадеты?

– Чтобы скопить денег на ремонт корабля.

– То есть, вами не движут никакие благие мотивы? Служить закону, защищать слабых?

Принц подумал немного и сказал, как есть:

– Нет.

– Прискорбно, зато честно. Вы когда-нибудь совершали преступления?

– Да…

– Серьезные?

– Ну… не очень.

– Например?

– Превышал скорость. Просрочивал налоги. Завышал цены. Не скидывался на общ…ие расходы. Ну, всякое такое, по мелочи.

Это Лавуа вполне устроило. Но если бы она захотела копнуть глубже, из кабинета блондин ушел бы в наручниках.

– Вы лишали жизни разумных существ?

– Да, – после короткой паузы прозвучал ответ. – Бандитов и прочую мразь. Сугубо в порядке самообороны.

– А что насчет невинных? Их вы убивали?

– Нет, – твердо и четко отрезал Кир. – Никогда.

– Хм… – доктор прикусила кончик ногтя. – Если в предыдущих вопросах вы заметно юлили, то тут – просто кристальная честность. Любопытненько… Кирилл?..

– Да?

– Вы – пират?

«Да какой из тебя пират, сопляк малолетний?» – всплыло в памяти пьяное поучение Бороды.

«Как ты собираешься брать серьезную добычу со своей пукалкой?».

«Яблоня от яблони – это не про тебя. Хрен знает, в кого ты такой уродился».

«Не дорос еще – с уважаемыми людьми ходить».

«Из тебя пират – как из дерьма пуля. Вот мой дед был пират – то всем пиратам пират!».

– Нет.

– Аж на душе полегчало. Вы хотите навредить нашей академии?

– И в мыслях не было.

– Вы преследуете корыстные цели, пытаясь устроиться на должность городового?

– Если считать зарплату – то да.

– Вы намерены злоупотреблять вверенной вам властью?

– Если иначе конфликт не решить, то придется помахать значком.

– Что вы делаете сегодня вечером?

– Не знаю. Наверное, буду заполнять бумажки или типа того.

– Я привлекаю вас как женщина?

Принц медленно повернул голову. Мелисса сидела прямо напротив и наматывала локон на палец, не сводя с гостя томного взгляда.

– Да. А что?

– Ничего. Просто уточняющие вопросы для большей точности. Поздравляю, господин Казаков – я ставлю вам семь баллов из десяти. Это – нижний порог для соответствия должности, и все же вы его прошли. Возвращайтесь к майору Амаде и подписывайте контракт. Вот моя рекомендация.

– Спасибо.

– И если вдруг студенты доведут до белого каления – заглядывайте, побеседуем на эту тему. Психологическое здоровье стражей куда важнее умения быстро бегать и метко стрелять.

– А если не доведут?

– Тоже заходите, – Лавуа подперла щеку ладошкой. – Профилактика лишней не будет.

***

Виктория опять кого-то распекала в своем кабинете.

– Берси, твои отметки все хуже и хуже от теста к тесту! Я и так пошла на риск, дотянув тебя до необходимого минимума, но ты и с него уже скатился! Неужели все твои стремления и мотивы больше не имеют смысла?

– Виноват, госпожа Амада, – ответил низкий мальчишеский голос. – Постараюсь исправиться.

– Да уж будь добр, иначе сам Совет Федерации не спасет тебя от отчисления! Это просто кошмар – ты теперь в самом конце списка.

– Простите…

– Кирилл, ты опять подслушиваешь?!

– Нет, что вы, – он с улыбкой вошел в кабинет. – Просто ждал, когда вы закончите.

Перед столом майора стоял кряжистый пухлощекий юноша в униформе стража. При появлении пирата паренек выпрямился, и Принц без труда распознал в нем варанга, несмотря на гладкое – без единой волосинки – лицо. Тяжелая челюсть, приплюснутый нос, покатый лоб и копна темных курчавых волос отчетливо намекали на суровую и холодную родину кадета.

– Впрочем, хорошо, что ты здесь, – Виктория чуть смягчилась. – Вам все равно вместе учиться и работать – вот сразу и познакомитесь. Берси Хардрада – Кирилл Казаков. Кирилл Казаков – Берси Хардрада.

Толстяк взял под козырек и протянул ладонь – мягкую, слабую и без единого мозоля. Про таких на родной планете говорят – ни разу не держал весла. Удивительно, как этого тюфяка допустили до занятий – он полосу препятствий, наверное, и за сутки бы не прошел.

– Здравствуй, соратник, – паренек устало улыбнулся.

– И тебе не хворать, – Принц повернулся к женщине. – Ну, так что – я годен?

– Да, – майор протянула ему планшет. – Вот временный контракт на учебу и стажировку. Распишись и приложи большой палец к иконке с отпечатком.

Кир поежился – обычно так поступали с преступниками, когда вносили их данные в картотеку. Но делать нечего – шоу должно продолжаться. В любом случае, теперь вся затея займет гораздо меньше времени – Принц просто вотрется в доверие к нужным людям и либо стырит необходимые детали, либо получит их за определенные услуги. Скажем, за то, что закроет глаза на некоторые мелкие нарушения.

– Поздравляю с зачислением, кадет! – Амада встала и крепко тряхнула руку новичка. – Желаю успешной и безопасной службы. Все документы оформлены, а вот талон на снаряжение. Берси проводит тебя до оружейной и покажет, что куда вешать.

– Слушаюсь, госпожа майор! – толстяк выпрямился по струнке и попытался втянуть живот, но с тем же успехом можно запихнуть дирижабль в коробку из-под обуви.

– Тогда свободны. И помните – обучение у нас совмещено с практикой и проходит практически в боевых условиях. Поэтому если получите вызов – немедленно сообщите сержанту Кайлиан и выдвигайтесь на место. Стражей сильно не хватает, и возможно именно вам предстоит первыми прибыть на помощь.

– Есть! – Берси приложил пальцы ко лбу. – Мы не подведем!

– Ага, – лениво проворчал Кир. – То есть, так точно!

***

На складе уже ждала Айлин с настолько недовольной миной, словно ее отвлекли от расследования века или спасения Вселенной. Архейка дважды проверила все разрешения, после чего выдала подходящий по размерам комплект, состоящий из белого комбинезона по фигуре, титанопластового панциря, разгрузки с магнитными креплениями и пояса с петлями и кобурами.

Когда пират переоделся, настал черед снаряжения, к которому полагался небольшой вводный инструктаж.

– Штатный парализатор, – на стойку легла «худая» и утонченная версия «пустынного орла». – Новейшая модель, куда более точная и менее вредная для здоровья, чем твое старье. Так что или сдай его на хранение, или носи как дополнительное оружие. Применять его запрещено.

– Чем? – спросил Кир.

– В смысле? – нахмурилась рыжая.

– Чем запрещено? Уставом? Законом? Какой-то поправкой?

– Мной. Как сержант, я имею право…

– Не имеешь, – Принц сунул свой пистолет в кобуру на правом бедре, а худышку брезгливо оттолкнул щелчком ногтя. – Твоя задача – исполнять приказы, а не придумывать их на ходу. Так что буду пользоваться тем, к чему привык.

– Я…

– О, это, вроде бы, рация? – пират надел на ухо клипсу с тонкой антенной и микрофоном на гибком проводе. – Майор Амада, как слышно? У нас возникли небольшие затруднения. Дело в том, что сержант…

– Носи, что хочешь, – Айлин скрипнула зубами и вернула малыша в сейф. – Чертов кляузник.

Парень, разумеется, просто разыграл зазнайку. Но, как известно, хороший понт дороже выстрела, так что своей цели он добился.

– А ты – трусишка, что трясется из-за любого замечания и выговора, – Кир помахал гарнитурой перед покрасневшим от гнева лицом. – Видишь – огонек не горит? Эта штука даже не включена.

– Знаешь, что? – архейка подалась вперед и стиснула губы. – Шел бы ты в задницу, понял? Раз такой умный – разберешься сам. А если что – Берси подскажет. Вы же теперь лучшие кадеты в цикле. Справитесь как-нибудь.

– Твоя тяга к идеалу однажды тебя погубит, – с усмешкой бросил вслед блондин. – Тем более, что тебе до идеала, как мне – до Темного Сектора.

– Значит, я не так уж далека от цели, – огрызнулась девушка и захлопнула за собой люк.

– Она со всеми такая – или только я ей полюбился? – спросил космоход.

– Ну… сержант бывает заносчивой, – толстяк стушевался и перешел на шепот. – И чересчур требовательной. И слишком строгой к результатам. Но у нее на то свои причины.

– Да? – Кир вальяжно облокотился на стойку, будто ждал заказ в баре. – И какие же?

– Ходят слухи… – Берси воровато огляделся, – что ее родителей похитили пираты, когда Айлин была еще совсем маленькой. Ей чудом удалось сбежать, и теперь она всеми силами пытается поступить в звездный патруль, чтобы найти родных и отомстить обидчикам. Но Архея не спешит заключать военный союз с Федерацией, поэтому Кайлиан еще повезло, что ее взяли хотя бы в кампусную стражу. Вот и лезет из кожи вон, силясь доказать, что достойна большего. Вот только боюсь, что эта станция – ее потолок.

Кир напряг память, но не вспомнил ни одного архейского невольника с похожей фамилией. Видимо, добыча досталась другому королю или атаману, коих на окраине – как дерьма в курятнике. В любом случае, их обоих ждала незавидная участь.

Архейцы очень ценятся как рабы для любовных утех, а за столько лет гораздо проще выжить в непрерывных абордажных схватках, чем в гареме пиратского вожака. Так что предкам рыжей, скорее всего, уже настали вилы, но пусть девчонка мечтает, о чем хочет, лишь бы не мешала Киру осуществить задуманное.

– Так, – продолжил Берси, – с парализатором и рацией разобрались. Идем дальше.

На стойку лег белый граненый тубус. Толстяк махнул им, и наружу выскочил блестящий прут полуметровой длины.

– Это – электрически-телескопическая нервно-паралитическая дубинка. Применять разрешено только в случае утери основного оружия. Нарушает передачу поверхностных нервных импульсов, но не трогает симпатическую систему, – судя по монотонному голосу и пустому взгляду, варанг декламировал заученный наизусть устав. – То есть, руки-ноги отключить сможет, а полностью вырубить – нет. Тем не менее, страшная штука. На тренировках придется использовать все эти устройства друг на друге, так что готовься – приятного в этом мало.

– Ага, – Принц отобрал дубинку и похлопал ею по ладони, ощущая приятное онемение. – Знаешь, что такое «свидание с незнакомкой»?

– Н-нет… – ответил пухлый и почему-то покраснел.

– Ну и молодец, – пират сложил оружие и сунул в ячейку на поясе. – Маловат еще для таких дел.

– Тогда идем дальше. Это – наручники. Мы всегда носим с собой две пары. Если задержанному сложно свести руки за спиной, мы сцепляем браслеты меж собой и получаются более длинные кандалы. И помни – защелкивай так, чтобы между запястьем и ободом свободно проникал палец.

– Ага.

– Нательная камера, – Берси протянул коробочку с окуляром. – Крепится на магнитах по центру нагрудника. Включается при выходе на смену, сдается на проверку и зарядку сразу после отбоя. Выключать ее, заслонять, заглушать, прятать и как-либо мешать съемке – строжайше запрещено. За такое можно не только вылететь со службы, но и загреметь под трибунал.

Принц протяжно вздохнул. А вот это – реальная проблема, которую еще как-то предстоит решить. Записи новичков наверняка будут просматривать от и до, и утаить какое-нибудь грязное дельце будет не так-то просто. Но ничего – где наша не пропадала? На каждую гайку найдется болт с подходящей резьбой – было бы желание.

– Мультитул, – на стойку приземлилось некое подобие швейцарского ножа. – Здесь нож, стеклобой, универсальная отмычка, звуковая отвертка и лазерный резак. Все это нужно, чтобы освобождать связанных, резать ремни после аварии, проникать в защищенные отсеки и все такое прочее.

– Понял.

– А вот фонарик, – парень протянул короткий металлический цилиндр с линзой. – На станции полно темных укромных местечек, через которые студенты проносят контрабанду.

– Принял.

– Граната и спрей с усыпляющим газом, – Берси подал ребристый овал с чекой и небольшой баллончик. – Постарайся ими не злоупотреблять – штуки мощные, и после каждого применения нужно вызывать бригаду медиков для осмотра задержанного, а затем еще и отчет писать страниц на пять.

– А если кулаком втащить?

– Что? – варанг удивленно вскинул брови.

– Ну… Если я вместо парализатора или газа просто по роже дам – что тогда делать?

– Побыстрее учить Устав. Рукопашный бой допустим только при прямой угрозе жизни. Во всех остальных случаях – это превышение полномочий и чрезмерная жестокость.

– Какие вы неженки… – с презрением проворчал пират.

– Что поделать – тут не абы кто учится. Дашь по лицу какому-нибудь принцу – а потом скандал, демарш, разрыв дипломатических отношений… За такое по головке точно не погладят.

– И не поспоришь.

– Наручный персональный компьютер, – рядом лег планшет размером чуть больше игральной карты. – Крепится в специальном пазу на левом предплечье – вот этом. Через КПК мы получаем вызовы, выписываем штрафы, сверяемся с базой данных и просто общаемся. Некоторые студенты либо вообще отказываются называть себя, либо представляются чужими именами. Тогда подключаешься к планшету через камеру, сканируешь физиономию – и готово.

– Удобно.

– Аптечка. Для чего она, думаю, объяснять не надо. В ней, кстати, есть ремкомплект для скафандров, – Берси вынул из коробочки блестящее устройство, похожее на крохотный пистолет. – Заливаешь пробоину гермопеной – и порядок. Для остановки кровотечения тоже сгодится, но до такого, конечно, лучше не доводить.

– Это все?

– Дополнительные батареи для парализатора. Каждой хватает на сто двадцать выстрелов, но они не подходят к твоему оружию.

– У меня есть свои. Надо только сбегать за ними на корабль.

– И все же я бы не отказывался от новой модели. С ней куда проще и удобнее.

– Ладно, уболтал, – Кир приторочил вторую кобуру к бронежилету.

– И последнее по списку, но первое – по значению, – перед пиратом легли три пластиковые многоразовые наклейки. Герб в виде каплевидного щита, где красовался крылатый цилиндр станции в ореоле белых звезд и надпись «Кампусная стража». Нагрудная плашка с фамилией и личным номером сотрудника: «Казаков К. И. 376». И погоны с буквами «К» – то есть, кадетские. – Носи этот герб с честью. Гордо называй имя и должность. И не подведи доверие, оказанное этими знаками различия.

Принц приладил патчи к положенным местам, приосанился и взял под козырек:

– Ну как? Похож на лег… городового?

– Есть немного, – Берси прищурился и потер подбородок. – Надеюсь, они продержатся на твоей форме подольше.

– А, вот еще что спросить хотел – стричься придется?

– Нет. Бриться и сводить тату тоже необязательно. Просто следи за собой и одевайся опрятно – этого единственное требование к внешнему виду.

– Славно, – Кир тряхнул золотистой гривой. – А то я уже забеспокоился.

– Вот теперь – все. И помни: главное оружие городового – это слово. Постарайся решать вопросы миром, не эскалируй ситуацию и не нарывайся на конфликт. Всегда проявляй вежливость, общайся с уважением, сглаживай углы и…

– Слушай, а я знаю, как вам решить проблему с недобором, – пират осклабился. – Набирайте детей, инвалидов и дряхлых стариков. А чего – им ни драться не надо, ни стрелять, ни бегать. Говорить умеют – вот пусть и ловят преступников разговорами.

– Кирилл, – Берси вздохнул. – Здесь – не криминальный район промышленного мегаполиса. Здесь нет преступников как таковых, а есть лишь наглые богачи и зарвавшиеся фифы. Но Федерация крайне нуждается в благосклонности их семей, поэтому здесь им во всей красе покажут все выгоды от союза. А когда студенты выпустятся и вернутся домой, то расскажут об этом своим вождям, императорам и царям. О том, что Федерация – это светоч прогресса, и с ней обязательно надо дружить. В этом и есть суть академий типа ФАРПОСТ. Так что постарайся не размахивать кулаками и не валить мордой в пол каждую пьяную барышню или ловеласа, пролезшего в женскую общагу.

– Внимание всем постам! – внезапно ожила рация. – В «Секире Орланга» пьяная потасовка. Всем свободным городовым немедленно прибыть на место и пресечь хулиганство.

– Черт… – Берси побледнел и потупил взор.

– Что не так? – с ухмылкой осведомился Кир. – Злачное местечко?

– Там постоянно ошивается Хруд Ратенскал со своей шайкой и задирает всех подряд, – проворчал толстяк. – Это – редкостный хам, наглец и грубиян, который мнит себя единственным истинным варангом. И ему все сходит с рук, потому что папаша служит в дружине самого верховного короля.

– Вот и славно. Наконец-то пообщаюсь с родственной душой.

– Что? – пухлый захлопал ресницами.

– По коням, говорю. Или ты боишься?

Ответить Берси не успел – в оружейную яростной валькирией влетела Айлин и всплеснула руками:

– Вы тут заснули, что ли? Быстро в машину – у нас вызов!

Архейка рванула к ангару с такой прытью, словно на станцию напал весь пиратский флот. Пришлось бежать следом, хотя Принц терпеть не мог подобную спешку. Ведь обычно ноги уносили как раз от него, а сам он бегал, лишь когда кто-то твердо вознамеривался оторвать ему башку – и вполне мог это сделать.

Внутри кадетов дожидался небольшой белый фургон с черной полосой вдоль борта и гербами на дверях. Гербы исполнили в виде щитов с белыми звездами о четырех лучах, под которыми вывели девиз стражей порядка: «Мы не можем стоять в стороне, когда творятся зло и беззаконие».

Фургон мог ездить как на колесах, так и летать с помощью антигравитационной платформы под днищем. Для задержанных отвели целую половину кузова, разделив салон прозрачной перегородкой, так что новичкам едва хватало места.

Особенно если учесть, что под ногами валялось всякое барахло вроде сухих пайков, термосов, ростовых мишеней и складных тренажеров. А судя по заметно промятому откидному сиденью и спальному мешку под ним, Айлин едва ли не жила в этом фургоне, вкалывая как проклятая по две смены подряд.

– Зачем так напрягаться, милая? – хмыкнул Принц, пробираясь через завалы. – Или у вас не академия, а притон контрабандистов?

– А ты в нем бывал? – рыжая прыгнула за руль и завела водородный генератор.

– В кино видел, – соврал пират.

– План такой, – девушка вывела машину из ангара, включила сирену и взмыла над тесными районами-кварталами, что с высоты напоминали четко вычерченную микросхему. – Говорить буду я, а вы мотайте на усы и не вмешивайтесь. Хруд – гаденыш тот еще, но я знаю, как на него надавить. Так что помалкивайте и внимательно наблюдайте.

– Может, мне остаться в фургоне? – с надеждой спросил Берси. – Прикрою подходы, выставлю оцепление, осмотрю периметр…

– Нет, ты пойдешь с нами, – прорычала сержант. – Для тебя явка строго обязательна.

– Как ты вообще собрался служить в страже, если боишься ловить бандитов? – хмыкнул Кир.

– Не задирай его. Ему и так скоро выслушивать целую сагу о своей никчемности.

– Спасибо, соратники, – надулся толстяк. – Умеете поддержать.

– Я не собираюсь потакать твоим слабостям, кадет, – Айлин завернула крутой вираж, направляясь к засыпанному снегом островку в обрамлении журчащей речушки. – Хочешь плакаться и жаловаться – возвращайся к маме.

Берси сжал кулаки, но ничего не сказал. Принц же отметил, что папаша пухлого, похоже, уплыл в дальний поход и не возвращается вот уже двадцатый год, а варанг вырос под юбкой у мамаши-наседки, отсюда и результат.

А в академию парня пристроили по квоте, чтобы воспитать в нем хоть какое-то подобие мужчины, не говоря уже о таких присущих его народу качествам, как ярость, смелость и молодецкую удаль. Вот только малыш попал от одной наседки к другой, о чем красноречиво говорили и падающие оценки, и патологическая трусливость. Ибо воспитать воина и храбреца может только воин и храбрец.

– Готовьтесь, – Айлин пошла на снижение. – И помните, что я вам сказала.

– Да хранят нас боги, – прошептал Хардрада и судорожно сглотнул.

Глава 4

Варанг – это холодная планета-океан с бесчисленными архипелагами, населенными суровыми мореходами и завоевателями. Из-за более высокой гравитации аборигены чуть ниже и массивнее людей, а мужчины отличаются повышенной бородатостью из-за переизбытка тестостерона.

Варанги воюют столько, сколько себя помнят, что и помешало им достичь звезд. Тем не менее, их народ велик числом, бесстрашен и чрезвычайно свиреп. И никогда не отказывается от доброй драки и щедрой добычи.

Северные воины пополнили абордажные команды и клиньями десантных барж обрушились на флот мятежников. Совместными усилиями врагов удалось сокрушить, но потери оказались слишком велики для обеих сторон. Федерации пришлось отступить, а колонизаторы бежали на самую окраину Млечного пути – в спиральный рукав, впоследствии получивший название Темный Сектор.

Фургон приземлился рядом с баром, построенным с соблюдением всех варангских обычаев – в виде длинного деревянного дома, похожего на перевернутый корабль. Крыша и окна тряслись от риффов тяжелого металла, а земля дрожала от топота множества ног.

Внутри же творился форменный бедлам. На троне во главе зала восседал заводила в компании двух красоток в меховых купальниках и глотал что-то из здоровенного кубка, пока его подельники рубились стенка на стенку посреди заведения.

Пол сплошным ковром устилали обломки мебели и битая посуда, а рев и грохот стоял, как от стада слонов. Айлин сразу же подошла к распределительному щитку и отрубила электричество, после чего музыка стихла, а драчуны завертели разбитыми головами в поисках нарушителя веселья. И судя по пьяным залитым кровью зенкам, форма городовых имела все шансы еще больше распалить их пыл и жажду яростной мести.

– Вечеринка закончена! – громко произнесла архейка. – Всем встать в строй и ждать штрафа с занесением в личное дело!

Хруд медленно встал с трона и отсалютовал незваным гостям чашей. Был он невысоким, как и все его племя, не особо широк плечами, с огненно-рыжими волосами пониже ушей и жидкой юношеской бороденкой, больше напоминающей побывавшую в употреблении мочалку. Внешне он не произвел на Кира ни малейшего впечатления, однако приспешники слушались его, как вышколенные псы и внимали каждому слову.

– Только посмотрите, кто пришел! – варанг хрипло рассмеялся. – Архейская шлюха, жирный и никчемный позор моего народа и какая-то вороватая хитрая рожа, которая еще не отведала моего кулака.

Студенты дружно захохотали, точно услышали лучшую шутку в своей жизни. Принц с недоброй ухмылкой подался вперед, но Айлин оттеснила его плечом.

– Не ведись. У нас свобода слова. Отвечать на оскорбления – нельзя. Особенно стражам.

– Так зачем явились? – продолжил подначивать вожак. – Тоже хотите помахать руками? Это мы вам устроим.

– Только попробуйте напасть на представителя закона, – сержант мгновенно коснулась рукоятки парализатора. – И штрафом уже не отделаетесь.

– Ух ты, какая грозная. Да еще и рыженькая. У тебя в роду никто из наших не пробегал?

Кайлиан часто задышала, но на побледневшем лице не дрогнул ни один мускул.

– А то знаешь, после прихода Федерации мы частенько наведываемся друг к дружке, – Хруд сделал движение, будто ехал на лыжах. – Может, поэтому ты постоянно за мной бегаешь? Соскучилась по толстому северному змею, как и твоя проститутка мамаша?

Пьяницы вновь заржали.

– Построились вдоль стены, – холодно повторила девушка. – Предупреждаю в последний раз.

– А если мы откажемся? – заводила расплылся в наглой улыбке. – Что тогда? Пальчиком нам погрозишь? Или опять начнешь срать нам в уши сраным уставом этой сраной академии?

– Ха-ха-ха!

– Точнее и не скажешь!

– Так эту длинную дрянь!

– Дайте нам пушки и корабли, а не законы! Законов у нас и своих до жопы!

В ответ сержант вынула оружие из кобуры, но целиться ни в кого не стала, предпочтя вновь ограничиться словесной угрозой:

– Успокойтесь, или я буду вынуждена применить силу!

– Это ты про свой убогий пистолетик? – усмехнулся Хруд. – А давай выйдем раз на раз на кулачках, да погуляем по полюшку? Там и посмотрим, кто кого.

– Драки и поединки запрещены уставом…

Свод бара задрожал от конского хохота. Айлин покраснела, до хруста сжала рукоятку, но не сдвинулась с места.

– Я же говорил, – сквозь слезы процедил Ратенскал. – Каждый раз канает. Боги, какие же вы жалкие. Особенно те двое за твоей спиной. Я оскорбляю их вождя при всем честном народе, а они стоят, засунув языки в задницы. И это мужчины? Это – воины? А что если я сейчас возьму и напою вашу красавицу своим медком? Что вы мне сделаете?

– В-вы… – промямлил Берси. – В-вы н-не п-посмеете…

– Что ты там бормочешь, дерьмо полярного зайца? – взревел Хруд. – Ты – сын Боруса Хардрады, а ведешь себя, как навианская школьница!

Поддатые задиры вновь загоготали и принялись славить удаль и остроумие вождя, заливаясь пивом и медом прямо перед городовыми.

– Позор своего рода и всего нашего мира! Слабый, трусливый, безбородый ублюдок! Если мамашу рыжей покрыл варанг, то я даже представить не могу, что за плесень обрюхатила твою!

– Довольно! – рыкнула Кайлиан. – Это – последнее предупреждение, или пеняйте на себя!

– Погоди-ка, – главарь огляделся и развел руками. – Последнее же уже было. Что такое, солнышко? Коленочки трясутся да подгибаются? Так иди ко мне и раздвинь пошире, а уж я их подправлю, как подобает настоящему воину.

– Хруд Ратенскал, – неожиданно произнес Принц и шагнул вперед. – Мое имя – Кирилл Казаков. И ты дотрепался своим гнилым языком до орданга.

Собравшиеся разом заткнулись, и в помещении воцарилась гнетущая тишина. Никто больше не улыбался и не перешептывался, лишь с неприкрытым интересом взирал то на пирата, то на вождя.

– А ну, повтори, – процедил тот.

– Ты все слышал, ушлепок, – Кир сделал вид, что кашлянул в кулак, и украдкой сшиб черную коробочку с жилета. – Я вызываю тебя на священный поединок. И вот же незадача – у меня как раз камера сломалась.

– Кадет, не смей! – одернула его сержант. – Это против всех правил! К тому же, наши камеры все еще пишут, и…

– Заткнись, – блондин шагнул к центру бара. – А вы все в круг, собаки! Или забыли, как себя вести на орданге?!

Студенты окружили соперников плотным кольцом и принялись гортанно ухать, стучать по груди и притопывать ногой. И несмотря на все попытки, Айлин так и не удалось прорваться через оцепление и утащить подопечного прочь. Поэтому она решила немедленно вызвать помощь, потому что дерзость новичка грозила обойтись ему крайне дорого.

– Участок, это сержант Кайлиан. Срочно пришлите подкрепление в «Секиру».

– Я поломаю тебя и покалечу, – процедил Хруд, на ходу сбрасывая одежду, пока не остался в одних брюках. – И все суды меня оправдают, ибо к обычаям союзных миров положено относиться с предельным уважением. Так что твоя форма и должность больше не имеют смысла. Ты сам произнес это слово, так что готовься познать ужас, боль и стра…

Кир быстрее ветра выбросил кулак, хлестким крюком засветил гаду в челюсть, и могучий вождь завалился набок, как мешок брюквы. И пока он валялся с закатившимися зенками и раззявленной пастью, пират заломил ему руки за спину и защелкнул браслеты, после чего не удержался и слегка приголубил ребром ладони по печени. Хруд крякнул, икнул и протяжно захрипел. Кир тут же поднял его и самодовольно произнес:

– Ты имеешь право на все, на что имеешь право. И не имеешь на все остальное. И проведешь пару суток в обезьяннике, где тебе самое место, пока за тебя не заплатят достойный залог. Все понял, чепуха ты никчемная? Или повторить?

– Ты… ответишь за это, – прохрипел варанг.

– И как же? На орданг меня вызовешь? – Принц засмеялся. – Ну, удачи. А попытаешься подгадить исподтишка, и вся твоя планета узнает, что сын королевского дружинника – крыса, трус и бесчестный никуд.

– Он что, из наших? – удивился один из студентов. – Откуда этот человек так много знает о порядках варангов?

Входная дверь с грохотом слетела с петель, и в бар влетела целая дюжина городовых с электрическими дубинками наголо. Дебоширы быстро поняли, что дело плохо, и без лишних принуждений выстроились вдоль стены.

Кир же с довольным видом повел поверженного соперника наружу, как вдруг Айлин заступила ему дорогу и выхватила пистолет.

– Спиной ко мне, – распорядилась сержант. – Руки за спину.

– Так у него уже.

– Я не про Хруда. А про тебя.

– Ты шутишь? – Принц изогнул бровь.

– Нет. Я тебя арестовываю.

– За то, что помог?!

– За превышение должностных полномочий, – Айлин загнула палец. – За умышленную порчу нательной камеры. За злонамеренное участие в массовых беспорядках. А так же за посрамление чести мундира. Руки за спину. Больше повторять не буду.

– Тогда арестуй и себя – за то, что такая неблагодарная стерва.

Синий неоновый луч попал парню точно в голову, и тот прилег почти там же, где минутами раньше валялся варанг. Новейшая модель не отключала сознание и даже позволяла говорить, так что Кир на собственной шкуре ощутил все прелести надевания оков – тем более, что архейка не особо с ним церемонилась.

– Не туго? – с издевкой спросила она и натянула цепочку.

– Фофла фы…

Рыжая с особым удовольствием содрала с комбинезона наклейки и швырнула на пол:

– Пойдешь ты – причем очень скоро. За такую выходку точно придется собирать вещички. Потому что ты недостоин ни этой академии, ни этой формы. Берси!

– Д-да, сержант?

– В машину его. Да поживее.

– А что делать с Ратескалом?

– Освободи и принеси извинения от имени кампусной стражи. Я выпишу ему штраф – на этом и закончим.

– Вува… – процедил Кир, роняя слюни.

– Что, прости? – Кайлиан склонилась над ним и приставила ладонь к уху.

– Вувая…

Пирата оттащили к фургону, сняли пояс и посадили в отсек для задержанных. По прилету в участок паралич почти прошел, и парень мог передвигаться сам, хотя пошатывался и частенько спотыкался. В «приемной» у него отобрали последнее снаряжение и жилет, а затем отвели на второй этаж. Там находился стол с компьютерным терминалом, а за ним – три прозрачные двери в крохотные каморки, где умещались только откидные койки и унитазы с умывальниками за невысокими перегородками.

Принца усадили в кресло, Айлин села за клавиатуру и принялась с отрешенным видом строчить отчет.

– Серьезно? – после недолгой паузы усмехнулся Кир. – Ты вышвырнешь меня за то, что я не дал тебя оскорблять?

– Оскорбление – не нападение, – рыжая даже не посмотрела в его сторону, старательно заполняя формуляр. – Моей жизни и здоровью ничто не угрожало. А если бы и угрожало, я смогла бы защититься сама. Ты же нарочно нарушил закон, наплевал на устав, поссорился с очень влиятельным студентом, выставил Федерацию в крайне неприглядном свете и бросил тень на всех городовых. Потому что мы не принимаем в свои ряды бандитов и придурков, что решают пустяковые вопросы мордобоем, а административные правонарушения – уголовными преступлениями.

– Ты ведь нарочно, да? Я тебе просто не нравлюсь, а тут выпал жирный повод отомстить. И ты, разумеется, его не упустишь.

– Я лишь следую букве устава.

– Ага. Друзьям – все, врагам – закон. Знаешь, кто это сказал?

– Мне плевать. Не пытайся меня укорить, разжалобить или подкупить. Все твои проделки – на камере, – девушка похлопала себя по груди. – Я лишь опишу их в отчете и поделюсь личным мнением – как страж, как гражданин, и как твой командир. Надеюсь, бывший.

Принц только сейчас осознал, в какой заднице очутился. Ведь если его в самом деле выгонят из академии, им тут же займется Борода. И уж лучше сразу придушить эту рыжую мразь и сесть на пожизненное в федеральной тюряге, чем оказаться в лапах проклятого предателя.

Можно, конечно, попытаться договориться и умаслить засранку, но просить прощения – ниже его достоинства. Не родилась еще баба, ради которой Кир станет унижаться и попирать свою гордость. Выкрутится как-нибудь, а этой заразе все еще аукнется – и не раз.

– Однажды крючкотворство тебя и погубит, – надменно хмыкнул Кир. – Прямые и несгибаемые быстро ломаются там, где нужна гибкость.

– Может, уже взятку предложишь? – янтарные глаза монотонно бегали по сияющим строчкам. – Чтобы не только выгнали с гарантией, но еще и посадили.

– Я все сказал.

– Вот и славно. Тогда заткнись – и не мешай мне работать.

– Что ты знаешь о плене у пиратов? – неожиданно спросил Кир.

Щелчки стихли, а тонкие пальчики зависли над клавишами и едва заметно задрожали.

– А что?

– Да так… – Принц откинулся на спинку и приготовился наслаждаться своим же представлением. – Я прыгал далеко, бывал даже в Темном Секторе. Видел многое, слышал всякое… Если надеешься спасти родителей – у тебя очень мало шансов. Столько лет в гареме у пиратов не выдержит даже робот, что уж говорить о нежных и утонченных архейцах.

– Кто тебе это сказал? – процедила Айлин, вперив в заключенного уничтожающий взор. – Отвечай!

– Да какая разница? – он пождал плечами. – Все об этом болтают. Я лишь хочу сказать, что все твои потуги – бессмысленны и бесполезны. Ты не спасешь родителей, потому что тебя просто не возьмут в патруль. А гоняться за налетчиками из академии немного накладно, не так ли?

Рыжие брови сошлись на переносице, крылья носа затрепетали, на скулах вздулись багровые желваки, а зубы, казалось, вот-вот раскрошатся от непомерного сжатия.

– А если даже и возьмут, то один или два малых катера ничего не сделают станции и тем более планетарной базе. Не заявишься же ты в логово мародеров и убийц со своим уставом и не прикажешь встать к стенке под угрозой сраного парализатора. А даже если тебе каким-то чудом и удастся выйти на след предков, то живыми их вряд ли застанешь. Потому что от рабов для утех избавляются сразу, как только те теряют товарный вид. А происходит это довольно быстро из-за, так сказать, особо суровых условий эксплуатации. Среди пиратских вожаков мало неженок. Большинство предпочитают пожестче, если ты понимаешь, о чем я…

Айлин перепрыгнула через стол, разметав во все стороны планшеты, зарядные устройства и прочие канцелярские гаджеты, подскочила к задержанному и залепила такую пощечину, что тот грохнулся на пол вместе со стулом. Но и этого ей оказалось мало – девушка уселась сверху и принялась хлестать по щекам с двух рук так, что сперва во все стороны брызнули искры, а затем – капли крови.

– Сержант! – в помещение ворвалась Амада в сопровождении Берси и двух городовых. – Что ты творишь?!

– Я… – архейка мотнула головой и часто заморгала, точно очнулась от глубокого сна.

– Сейчас же отойди от него! Кто-нибудь, вызовите медиков – живо!

Рыжая поднялась с грацией зомби, отошла в уголок и в недоумении уставилась на саднящие руки. Берси и Виктория кое-как подняли страдальца вместе с креслом, после чего майор с ужасом коснулась пальцами вены на шее, словно Кира не по лицу слегка погладили, а рубанули топором по макушке.

– Отвратительно! – сокрушалась начальница, распаляясь все сильнее с каждым словом. – Избить задержанного! Мы что, снова оказались в двадцатом веке? Может, ты еще и пытки применять начнешь?! Стыд и позор!

– П-простите… – Айлин побледнела и уставилась в пустоту, явно ощущая то же, что и Принц минуты назад – креслице сильно зашаталось под наглой жопкой, того и гляди придется собирать манатки на пару.

– Кирюша, что у тебя болит? – гневный тон сменился ласковым воркованием, и для полноты картины Виктории оставалось только сесть блондину на колени и расцеловать в носик. – Голова не кружится? Тошноты нет?

– Я в порядке, – Кир растянул губы, уже покрывшиеся запекшейся корочкой.

– Ничего подобного! Это очень серьезно правонарушение. Да какое там нарушение – настоящее преступление! Особенно для стража порядка!

Принц покосился на Айлин и улыбнулся от уха до уха. Девушка же совсем потухла и безучастно таращилась перед собой, понурив плечи и машинально сведя запястья перед животом, точно приготовившись к скорому и неминуемому аресту.

– Кирилл, я настаиваю, что бы ты написал заявление. За подобные проступки нужно нести самое серьезное наказание.

Рыжая дернулась, как от удара тока, мельком взглянула на довольную физиономию пирата и опустила голову – видимо, окончательно смирилась со своей незавидной, но вполне справедливой участью.

– Госпожа Амада, вы все неправильно поняли, – сказал Кир. – Дело в том, что у меня с детства есть дурацкая привычка – качаться на стульях. Вот и сейчас я качался-качался, да и завалился на пол. А сержант Кайлиан бросилась мне на помощь, но не успела поймать. А по щекам била, чтобы привести в чувство – я стукнулся затылком и ненадолго потерял сознание.

Майор отстранилась от него и пристально посмотрела прямо в наглые зеленые глаза:

– Кадет Казаков, я служу в страже пятнадцать лет. И это самое нелепое оправдание, которое я слышала за все эти годы. Здесь везде камеры, если ты еще не понял. Как думаешь, следователи с тобой согласятся, когда просмотрят записи?

– Неважно. Я все равно не собираюсь катать зая…вление. Не хочу рушить сержанту карьеру только потому, что она один раз не сдержала эмоций.

– Мне не нужны твои поблажки, урод! – в сердцах выпалила архейка.

– Сержант!! – Амада, казалось, и сама стояла на грани нервного срыва. – Да что тут между вами случилось?!

– Кое-что личное, – проворчала девушка. – Но я своего мнения не изменю! И скажу на суде все, как есть! И не стану выгораживать этого гаденыша, даже если он изъявит желание выгораживать меня!

– Так, все, – Виктория потерла висок. – Я устала от вас обоих. Кайлиан – сдай оружие.

– Что?!

– Ты тоже арестована за превышение должностных полномочий и нападение на задержанного. Пусть все решает отдел внутренних расследований и комиссия по этике. А до тех пор посидите за решеткой – остынете, приведете мысли в порядок и заодно разберетесь в своих чувствах и отношениях.

– У нас нет никаких…

– Молчать! – неожиданно громко взвизгнула майор. – Снаряжение на стол – и марш в камеру!

Айлин подчинилась с видом мученицы, посланной на жестокое заклание. Под насмешливым взором пирата рыжая вошла в отсек и сама заперла за собой дверь. Кира меж тем осмотрели прибывшие медики и не нашли ничего опаснее ссадины на губе и небольшой шишки.

После чего конвоиры завели его в соседнюю ячейку, отделенную от соседки тонкой, но очень прочной перегородкой. И теперь уже Амада села за компьютер и принялась набирать свой отчет, часто вздыхая и сокрушенно бормоча под нос:

– И это – наша лучшая выпускница…

Закончив, майор ушла вместе с остальными городовыми, в помещении притушили свет, и арестованные остались в полутьме тесных каморок. Пару часов оба молчали – Кир дремал на койке, Айлин напряженно сопела. И как только снаружи прозвучала мелодичная трель отбоя, сержант первой нарушила гробовую тишину:

– Если меня отстранят – не знаю, что с тобой сделаю.

– Истеричкам не место на службе, – усмехнулся пират. – Ты опасна и для преступников, и для коллег.

– Ты мне – не коллега, – с отвращением прошипела архейка. – Ты – подонок не лучше Хруда. Ибо только такие льют грязь на родителей.

Принц протяжно выдохнул. Его семью никак нельзя назвать образцовой. Отца он едва помнил, а с матерью никогда не был особо близок. Бригитта занималась только своим разбойным королевством, а наследник рос, как бурьян.

Зато после совершеннолетия с него стали требовать так, словно он двадцать лет провел в элитной военной академии. У остальных налетчиков ситуация схожая – там все друг другу волки, а шутки про мамаш и предков – самые ходовые. Поэтому парень слабо представлял, что такое тесные и теплые отношения, потому и не придал своей подначке особого значения.

– Знаешь, ты права… – наконец изрек разбойник.

– В том, что ты – падаль и мразь? Для этого не нужно твое признание. Это и так очевидно по совокупности улик.

– В том, что я перегнул палку.

– Твои извинения ничего не изменят.

– Я и не собирался извиняться, – Кир хмыкнул. – Пи…лоты не извиняются. Лишь сказал, что не стоило бить тебя по самому больному.

– Мне плевать. Ты все равно вылетишь из академии… пилот, – Айлин с презрением фыркнула. – И не сомневайся.

– Значит, счастливо оставаться.

– Ага. Надеюсь, больше не увидимся.

– Полностью согласен.

– Вот и отлично.

– Может, заткнешься уже?

– Сам заткнись.

– Я как бы заснуть пытаюсь.

Архейка встала и со всей души вмазала стопой в перегородку – да так, что аж лампы на потолке замигали.

– Спокойной ночи, котик.

– Стерва поехавшая.

– Да тихо вы там! – в отсек вошел сонный городовой из числа тюремной охраны. – Белены объелись, что ли?

Вмешательство третьих лиц поставило точку в разгорающемся споре. Заключенные повернулись друг к другу спинами и замолчали, а скоро оба погрузились в глубокую дрему.

Той ночью им снились очень похожие сны. В них было много шума, крови и огня. На тот момент им обоим едва исполнилось по пять лет, отчего воспоминания казались обрывочными и фрагментарными, как расколотая мозаика или запачканный калейдоскоп.

– У тебя отлично получается, – сказала мама, склонившись над пианино. Ее лицо в обрамлении медных волос отчетливо проступало из тумана, что заволакивал все вокруг. – Великолепный слух. Прямо как у папы.

– В небе корабли, – в комнату вошел высокий статный мужчина с винтовкой в руках. – И это – не Федерация.

– Они приближаются, – отец встал из-за панели управления и вынул из кобуры тяжелый пистолет. – Движок поврежден, прыгнуть мы не сможем. – Он опустился перед испуганным мальцом на колено и тепло улыбнулся. – Но я так просто не сдамся. И ты не сдавайся. Никогда.

– Я боюсь… – хныкнул Кир.

– Не волнуйся. Я рядом. Просто спрячься – и все будет хорошо.

– Лезь в подпол – и сиди тихо, как мышка, – наставлял отец, пока мама заряжала свое ружье.

– Может, убежим? – Айлин утерла слезы со щек. – Или позовем дядю? Он – космонавт, он поможет.

– Наши корабли – не чета пиратским, – мужчина улыбнулся. – Помощь, увы, не успеет. Но про дядю ты правильно вспомнила. Свяжись с ним, как только все закончится.

– Ч-что закончится?

– В подпол, живо. Они уже близко.

– Папа? – Кир прижал к лицу респиратор, с которым затем не расставался всю сознательную жизнь. Сирена сверлами вонзалась в уши, а глаза слезились от гари.

– Мама? – Айлин приподняла люк, осторожно выглянула наружу и закашлялась от заволокшего гостиную дыма.

Дом полыхал, всюду царил страшный беспорядок, а кровь заливала даже потолок. И бурые разводы неровными полосами тянулись к расколотой надвое входной двери.

Пол сплошь устилали тела в прожженных насквозь скафандрах. Кир шел по ним, как по стальному ковру, поскальзываясь, спотыкаясь и тяжело дыша. Раненые пираты в отчаянной агонии пытались схватить малыша за ноги. Больше всего на свете ему хотелось закрыть глаза и больше не открывать, но тогда он не сможет отыскать своего родителя. А ведь он тоже мог нуждаться в помощи.

– Мама! – Айлин выбежала на крыльцо, едва не угодив под обрушившуюся крышу, и приставила ладонь козырьком.

Черный корабль стремительно поднимался к небесам. И под ним не бушевало ревущее пламя, как под дядиными ракетами. Чуть позже звездолет превратился в черную точку, а затем просто исчез – растворился в небесной лазури, превратив ближайшие облака в закрученные спиралями острые конусы.

– Папа!

Отец лежал в дальнем углу – совсем рядом от бортовой аппарели – прижимая ладонь к животу и крепко стиснув пальцы на рукоятке лазера. Кир сел рядом и протянул аптечку – в схроне, где обычно возили всякие запрещенные вещи, имелся внушительный запас еды и лекарств – как раз на такой случай.

– Уже поздно, – мужчина улыбнулся, и с небритого подбородка стекла густая струя. – Не поможет…

– Не умирай, – Кир закрыл лицо ладонями и заплакал. Родившись и выросши в Темном Секторе, он уже в пять лет прекрасно понимал, что такое убийства, смерть и несовместимые с жизнью травмы. – Не бросай меня…

– Я никогда тебе не врал, малыш, – холодеющая ладонь коснулась щеки, оставив на ней багровый отпечаток. – И сейчас не буду. Мои дни сочтены. А о тебе позаботится мама. Но дай мне слово… – он закашлялся и попытался отползти от подступающего пламени, но тело уже почти не слушалось. – Нет, поклянись… поклянись, что никогда не станешь такими же, как они, – воин кивнул на валяющихся тут и там мертвецов. – И никогда не прольешь кровь невинных. Иначе ты – не мой сын.

– Я… клянусь.

– Смотри мне, – ослабшая рука пошевелила грязную шевелюру, прежде чем упасть плетью. – Я буду… следить…

– Подъем, господа арестанты! – лампы в камерах вспыхнули на полную мощность и сработали лучше любого будильника. – Время отвечать за свои проступки и прегрешения.

После легкого завтрака заключенных повели на суд – а точнее, на ковер к самому высокому начальству. В просторном зале за трибунами стояли заседатели: шеф стражи, ректор – строгая женщина в черном костюме и со светлым каре, проректор по воспитательной работе, начальник отдела внутренних расследований и глава комитета по этике.

– Итак, все в сборе, – с тревогой произнесла Амада, пока блондинка молча сверлила новичка пристальным взором инисто-льдистых глаз. – Объявляю заседание открытым. На повестке – два дела о грубейшем нарушении устава и порядка. Начнем с господина Казакова. Скажите, как вы можете обосновать вот этот ваш поступок?

Виктория щелкнула пультом, и на голоэкране за ее спиной вспыхнула запись с нательной камеры Берси, где во всех подробностях запечатлели и вызов Хруда на поединок, и непосредственно сам бой.

– Общество варангов, – начал Кир, – глубоко традиционно, а в основе всех их обычаев лежат сила, отвага и воинская доблесть. Все их нравы, верования и даже семейные отношения построены на этих трех незыблемых постулатах. Трусливый и неудачливый мужчина объявляется изгоем – сиречь, никудом – даже если ему нет равных в росте и мощи. В то же время даже женщина может стать вождем и королевой, если мастерски владеет оружием, проявляет завидную доблесть и постоянно участвует в военных походах. Из всего этого следует, что истинные варанги презирают слабость и никогда не послушаются тех, кого считают ниже себя по рангу. Как итог, просить, требовать и увещевать – значит проявлять смертельное неуважение к традиционным ценностям этого народа, что прямо запрещено и законами Федерации, и уставом этой академии. И то, что вы посчитали хулиганской выходкой и нарушением правопорядка, является строгим и обязательным соблюдением канонов и обычаев Варанга. Да, я вызвал Хруда на орданг – и тем самым на корню погасил конфликт, грозивший перерасти в побоище с участием кампусной стражи. А это имело бы далеко идущие последствия как для самой станции, так и для тех дипломатических усилий, что прилагает Земля для упрочнения связей со своими союзниками. Проще говоря, я не только уважил традиции Варанга, но и устранил самые серьезные проблемы всего одним ударом. У меня все, господа заседатели.

Пятеро судей в недоумении переглянулись, а у ректора так и вовсе брови полезли на лоб.

– Даже не знаю, что ответить, – Амада поправила очки, а Кир в который раз поблагодарил себя, что смотрел перед сном не только голографический стриптиз, но и научно-познавательные передачи.

– Господин Ратенскал отказался писать заявление, – произнес представитель этической комиссии. – Обосновав это тем, что господин Казаков действовал в строгом соответствии с понятиями и обычаями его родины. Наказать Кирилла – значит, оскорбить весь Варанг, а за такое одним дипломатическим скандалом мы можем не отделаться. Я снимаю свою претензию.

– Да вы издеваетесь?! – Айлин всплеснула руками. – Он прямо нарушил устав академии! Там черным по белому написано, что драки и поединки запрещены!

– Устав не может быть выше основного закона Федерации, – сухо ответил следователь – сухопарый седовласый мужчина в темных очках. – И уж тем более ему противоречить, вступать в прямой конфликт и наносить вреда всем нашим усилиям. Считаю, что кадет Казаков поступил умно, дальновидно и в соответствии с принципами минимизации ущерба. В связи с чем также отзываю претензию о намеренно сбитой камере. Кирилла награждать надо, а не наказывать.

– Но… – архейка стояла, как на публичной порке, и Кир едва сдерживался, чтобы не расплыться в ехидной ухмылке. Что может быть прекраснее, когда обнаглевшая сучка получает по заслугам? Да это просто лучшее зрелище на свете!

– Значит, дело в отношении кадета Казакова закрыто в связи со снятием всех обвинений, – ректор сделала пометку в протоколе. – А вот вы, сержант Кайлиан, так просто не отделаетесь. Как вы можете объяснить зверское нападение на задержанного в наручниках с нанесением вреда здоровью средней тяжести?

– Протестую, – вдруг сказал пират. – Пощечины не тянут даже на легкую степень.

– Но вы упали и ударились головой, а медики нашли шишки и гематомы на черепе, – возразил следователь.

– У стула высокая спинка, а я приподнял затылок перед ударом, – спокойно ответил Принц. – Следы же остались от падения после выстрела из парализатора. Который сержант Кайлиан применила в полном соответствии с уставом, потому что я отказался подчиняться законному требованию представителя власти. Все это есть на камерах.

– Кирилл, – Амада устало вздохнула и потерла переносицу. – Я все понимаю, но…

– Позвольте мне закончить. Айлин напала на меня, потому что я крайне нелестно отозвался о ее родителях. А согласно традициям и устоям Археи, это – тяжелейшее оскорбление и нарушение всех мыслимых норм и понятий. Поэтому мне остается лишь смиренно надеяться, что госпожа Кайлиан удовлетворилась пощечинами и не захочет взять с меня более серьезный откуп.

– Он снова прав, – проректор пожал плечами. – Поразительная осведомленность в обычаях союзных миров. Его бы не в стражу, а в министерство иноземных дел.

Еще бы – покуролесь с пришельцами с десяток лет и послушай их пьяные излияния и бахвальства после каждого налета…

– Но почему вы решили так оскорбить вашу наставницу? – спросила ректор.

– Я очень разозлился из-за ареста. На мой взгляд – несправедливого. Отчего не сдержался, дал волю чувствам и поступил недостойно стража и мужчины. Так что если кого и наказывать – то исключительно меня.

Разумеется, если бы не угроза пинка прямо в радостные объятия Жирной Бороды, Кир повел бы себя иначе… сильно иначе, но чего только не сделаешь ради спасения собственной шкуры. Ибо даже ребенку известно, что слишком твердые и несгибаемые очень быстро ломаются, в то время как гибкие и осторожные хоть и склоняются пред сильным ветром, но затем расправятся во всей красе и мощи. И заодно могут так хлестануть в ответ, что навеки отобьют всякое желание на них нарываться.

– Сержант Кайлиан, – обратился к ней следователь. – Вы согласны заключить мировое соглашение?

Архейка бросила косой взгляд на подопечного. Тот сделал вид, что с особым интересом рассматривает потолок.

– Я не собираюсь идти с ним на мировую, – внезапно произнесла рыжая, сосредоточив на себе пять неодобрительных взоров. – Потому что не буду выдвигать никаких претензий и обвинений. Все, что я хочу – это вернуться на службу. Так что давайте со всем этим поскорее закончим.

– Значит, вердикт остается за комиссией, – подытожила Виктория. – Мое предложение – закрыть оба дела и спрятать куда подальше. Возражения?

Возражений не последовало.

– Вот и чудно. Тем более, что академия скоро сдвинется на орбиту Забавы – студентам пора отдохнуть после напряженной учебной недели. А на планете-курорте нам понадобятся все без исключения стражи – как бы еще не пришлось нанимать кого-нибудь среди аборигенов. Но перед тем, как отпустить всех восвояси, я затребую с вас клятву, как непосредственный руководитель и ответственная за учебу.

– Клятву? – Айлин нахмурилась. – Но я уже принесла присягу, а Кирилла приведут после выпускных экзаменов. Если он до них дотянет, конечно.

– Это не присяга городового, – Амада покачала головой. – А ваша личная. Вы поклянетесь перед мной и этими уважаемыми людьми, что перестанете собачиться, оскорблять друг друга, драться и позорить честь мундиров. Пока не поклянетесь – отсюда не выйдете, понятно?

– Как прикажете, – сержант без особого удовольствия подняла правую ладонь.

– Нет-нет, не так. Оттопырь мизинец. И ты тоже.

Пришлось подчиниться.

– Теперь встаньте напротив и скрестите пальцы. И повторяйте: мирись-мирись-мирись.

– Это шутка? – простонала архейка.

– Похоже, что я шучу?! – произнесла майор таким тоном, что рыжая мигом прикусила язык. – Если ведете себя, как шкодливые дети, то и отношение к вам будет такое же. Повторяйте, живо!

– Мирись-мирись-мирись, – Кир чувствовал себя последним идиотом и уж лучше бы сел на пятнадцать суток, чем так позорился. Впрочем, Айлин выглядела не лучше – густо краснела и не знала, куда деть глаза.

– И больше не дерись.

– И больше не дерись…

– А если будешь драться.

– А если будешь драться…

– Я отправлю вас под трибунал и вышвырну из академии с волчьими билетами!

– Это тоже повто…

– Да – и это тоже!

– То меня отправят под трибунал и вышвырнут из академии с волчьим билетом…

– К чертовой бабушке! – не удержалась и добавила женщина.

– К чертовой бабушке…

– Клятва принимается. Теперь пожмите руки.

– Обниматься, надеюсь, не придется? – усмехнулся пират.

– Если я скажу – вы еще и поженитесь прямо здесь, – процедила Амада, сама сгорая от стыда за своих подчиненных.

Они коснулись ладонями с таким видом, словно перед тем засунули их в коровьи лепешки.

– Хорошо, что я в скафандре, – чуть слышно процедила Айлин.

– Отлично. А теперь забирайте нашивки, снаряжение – и марш на посты. Прыжок к Забаве через сутки. Все это время быть в предельной боеготовности, а не то я вас там и оставлю! Заседание закончено, все свободны. К величайшему облегчению.

– Один момент, – Кир шагнул вперед и поднял палец. – Мне нужно кое о чем попросить госпожу сержанта. Прямо здесь и сейчас.

Глава 5

В Темном Секторе ренегаты попытались возродить былое величие, но в итоге скатили все в анархию, междоусобицу и произвол, а Сектор обрел славу вольницы для налетчиков, работорговцев, беглых преступников и проходимцев всех мастей. Вся эта сволочь раз за разом нападала на беззащитных инопланетян, и Федерация предприняла последнюю попытку избавиться от угрозы. Пополнив флот быстрыми и юркими кораблями, земляне устроили рейд на космическое отребье, но вторжение не испугало его, а, наоборот, объединило.

Короли и атаманы собрали целую армаду и дали землянам жестокий отпор, но и сами понесли тяжелые потери, которые окончательно поставили крест на едином пиратском государстве. Так окраина стала тем, чем является и по сей день – вотчиной разрозненных банд и кланов, все еще представляющих серьезную опасность для отдаленных миров.

– Что еще? – с удивлением спросила Амада, а сержант заметно насторожилась.

Явно чуяла подлянку – и ожидание полностью себя оправдало.

– Раз уж речь зашла про обычаи и нравы, я бы хотел, чтобы знаки различия мне надела госпожа Кайлиан.

– С чего это вдруг? – вспыхнула девушка.

– Во-первых, она мой непосредственный наставник. Когда начальник отмечает подчиненного – это вполне в духе воинских традиций.

– Одобряю, – кивнул следователь.

– А во-вторых, именно Айлин их сорвала – и было бы справедливо, если бы она и вернула на место.

– Хорошо, – сказала Виктория. – Принесите жилет.

– Но госпожа майор… – попыталась возразить рыжая.

– И слушать больше ничего не делаю! К тому же, это меньшее, чем ты можешь отблагодарить Кирилла за то, что он пошел тебе навстречу.

– Да вы…

– Тишина! Не спорь и не трать время уважаемых членов комиссии. Думаю, они согласились уделить вам пару лишних минут лишь для того, чтобы подчеркнуть торжественность момента.

Конвоир с важным видом принес снаряжение. Кир надел белую кирасу, вытянулся по струнке перед сержантом и смиренно улыбнулся, хотя в лисьем взгляде читалось такое торжество, словно парня посвящали в пиратские короли.

– Мы еще не закончили, – одними губами произнесла Айлин, небрежно наклеивая патчи.

Закончив, архейка отступила на шаг и взяла под козырек. Принц ответил тем же жестом, греясь от исходящих от соратницы яростных волн, как объевшийся сметаной кот под ярким солнышком. Ну а чего – ему дважды пришлось унижаться, вот пусть и стерва пострадает для проформы.

– Теперь все, – майор поправила очки и прижала к груди планшет. – Возвращайтесь на дежурство. Если вызовов нет – займитесь тренировками. Искренне надеюсь, что этим составом мы встретимся еще нескоро.

Кир побрел вслед за наставницей, едва сдерживаясь, чтобы не засвистеть от счастья. Пусть и небольшая, но победа наполнила душу азартным ликованием, которое омрачалось лишь одним нюансом. Перед прыжком на Забаву стоило почистить корабль от жучков, чтобы Борода не знал, где именно находится Принц.

Да, налетчики вряд ли сунутся так близко к Земле, но планета-курорт – это не планета-крепость, и осторожность не помешает. К тому же, парня в принципе раздражал тот факт, что жирная зараза мог следить за каждым его шагом.

– Сержант? – с ухмылкой спросил он.

– Чего тебе? – прорычала Айлин.

– Разрешите отлучиться в оружейную? Я забыл кое-какую приблу… приспособление.

– У тебя две минуты, – сердито бросила девушка и скрылась за дверью ангара.

В каптерке дежурила миловидная барышня в сером комбинезоне и со сканер-окулярами на пол-лица. Низкий рост, щуплое телосложение и тонкие белые волосы выдавали в ней навианку – уроженку райского мира с изобилием лугов, равнин и пресной воды. Навианцы отличались исключительным миролюбием и плодовитостью, однако недостаток воинственности уравновешивался чрезвычайно гибким и любознательным умом.

Федерация с большой охотой обучала их на техников, хакеров и корабельных инженеров, но всегда держала на вторых ролях и строго контролировала каждый шаг, потому что опытный взломщик – опасное оружие сам по себе. И эта леди явно надеялась на что-то большее, поступая в звездную стражу, но ее отрядили присматривать за складом.

Подле нее жужжал автоматический дрон, описывая недавно поступившего оборудования. Кир облокотился на стойку, одарил невысокую милашку своей самой теплой улыбкой и вкрадчиво проворковал:

– Слушай, тут такое дело… Сержант послала меня за штуковиной для поиска жучков.

– Жучков? – удивилась сотрудница. – Тебе стоит обратиться к завхозу. Мы не держим здесь инсектициды.

– Да я не про насекомых. А про слежку.

– А, вот в чем дело. Да, у нас есть детектор, но он проходит по категории специальных средств и не выдается кадетам без разрешения вышестоящего начальства. У тебя есть запрос от сержанта?

– Нет, – нахмурился Принц. – Госпожа Кайлиан ни о чем таком не говорила.

– Наверное, забыла, хотя для нее это весьма необычно. Пусть подпишет формуляр – и я сразу же отдам прибор.

– А… как-то иначе можно это решить? – голос стал ниже и бархатистее, а улыбка – еще томнее. – Айлин сейчас очень занята в ангаре. Не хотелось бы ее отвлекать по пустякам. Сама знаешь, какой у нее характер.

– Знаю, – складская мышка вздохнула. – Но за уставом здесь следят строго, а я не хочу опять драить нутро сдвиг-машины. Так что без документов ничем не смогу помочь.

– Ладно, – пират недовольно постучал ногтями по стойке. – Что-нибудь придумаю.

– Казаков! – внезапно ожила гарнитура. – Ты заблудился? Сколько можно тебя ждать?

– А она может запросить по радио?

– Нет, – навианка с грустью вздохнула. – Только с цифровой подписью, печатью отдела, временем использования и объяснительной запиской, зачем именно ей понадобился детектор.

– У вас пальцы еще не стерлись – столько печатать и подписывать? – проворчал пират.

– Мы носим перчатки, – сотрудница подняла руки. – С титанопластовыми набойками.

Делать нечего – придется как-то договариваться со стервой.

– Айлин… – начал Кир, войдя в ангар.

– Для тебя – сержант Кайлиан, – хмуро ответила рыжая и указала на дверь фургона.

– Тут такое дело…

– Дела подождут – у нас занятие по вождению. Полезай за руль, кадет. Пришла пора срезать тебе пару-тройку баллов… ой, – наставница наигранно прикрыла рот ладошкой. – Хотела сказать, проверить твои навыки экстремальной езды.

– Экстремальной? – Кир с недоверием покосился на старую колымагу.

– Разумеется. У нас и погони случаются, и срочные вызовы. Садись, мы и так отстаем от графика.

Принц сел за баранку с мыслью, что порой точное соблюдение правил и нормативов бьет сильнее ножа.

– Ничего не забыл? – спросила девушка, сев рядом.

– Зеркала поправить? – разбойник настроил дисплеи наружных камер.

– Ты не пристегнулся.

– А, точно…

– Так что вычитаю у тебя один балл, – Айлин достала планшет и провела пальцем около иконки с итоговым результатом.

– Ты издеваешься?! – Кир в сердцах хлопнул по рулю, из-за чего случайно сработал клаксон. – Я даже не завелся!

– А по-моему, еще как, – архейка хмыкнула. – И еще минус балл за неправомерное использование звукового сигнала. Звуковой сигнал подается только для остановки нарушителя и предотвращения аварийной ситуации.

– Ясно, – блондин опустил защитную рамку, схожую с той, что использовали пилоты, и включил антиграв.

– Нет-нет, – рыжая потянулась к приборной панели и коснулась треугольной светящейся кнопки. – Сегодня у нас езда, а не полеты.

– И за это очко снимешь? – процедил напарник.

– Вообще-то, не собиралась, но раз уж просишь, – она вычеркнула еще одну единичку. Итого Кир срезался уже до семи баллов, не проехав ни метра.

Он кое-как успокоился, включил мотор и плавно утопил педаль газа – и лишь благодаря системе экстренного торможения не влетел в створки шлюза.

– За это – минус две единицы сразу. Убить нас решил, что ли? Ты вообще водить умеешь?

– Я родился и вырос на станции, – честно признался пират. – Там больше летают, чем ездят.

– То есть, никакой практики? – Айлин нахмурилась.

– Ну… – Кир вспомнил бешеные заезды с таранами, подрезанием и сшибленным мусором, – так… совсем чуть-чуть.

– Давайте я начну, – предложил Берси. – Я неплохо подтянул вождение с прошлого зачета.

– Поэтому с тебя начнем отрабатывать полеты.

– Но ведь я… – промямлил толстяк, – боюсь высоты…

– Вот и замечательно. Нельзя побороть свой страх, ни разу с ним не столкнувшись. Так ведь пишут в ваших былинах?

– Так точно, сержант, – Хардрада уныло свесил голову.

– Кадет Казаков – продолжай.

Тот вздохнул и решил сразу озвучить свой вопросик, пока и правда не разбился ко всем чертям:

– Слушай, я хочу проверить свой корабль на жучки. Мало ли, что там оставили пассажиры и заказчики. Они иногда подбрасывают всякое, чтобы навести патруль или пиратов. Надо убедиться, что все чисто, прежде чем прыгать к Забаве. Поэтому я и отпрашивался на склад, но там потребовали твое личное распоряжение.

– Вот же незадача, – рыжая выпятила губу. – Сначала унижаешь меня перед всем начальством, а потом приходишь о чем-то просить – да еще и делаешь это без всякого уважения. Как там говорят на Земле? Не плюй в колодец – самому придется напиться?

– Ладно, – Кир поднял руки. – Давай прекратим ругаться, как малые дети, и обкаш… обсудим все, как взрослые люди.

Сержант сощурилась.

– Как человек и архейка, – исправился парень.

Девушка кивнула.

– Что мне сделать, чтобы получить эту бумажку?

– Сдать упражнение минимум на восемь баллов, – мелкие зубки блеснули в ехидной ухмылке.

– Очень смешно. Что-нибудь еще?

– Даже не знаю. Отчисляться из академии ты, судя по всему, не собираешься.

– Еще варианты?

– Внимание! – раздалось из стационарной рации. – Сканеры засекли превышение скорости и вероятное вождение в нетрезвом виде. Водитель передвигается в красном спорткаре, номер Леонид, Иван, Роберт, два-девять-девять-семь-один, Антон, Владимир. В настоящий момент авто направляется на север по девятому шоссе в архейском районе. Сержант Кайлиан – разберитесь.

– Приняла, – стражница вывела на стекло перед собой навигатор с мерцающей точкой. – Кадет Казаков – твой выход. Справишься быстро и без происшествий – и я подумаю над твоей проблемой.

Пират вздохнул и покатил в указанном направлении. До нужного района добрался в относительно короткий срок и даже без единой аварии – за исключением двух праздношатающихся бездельников, что едва не угодили под колеса.

И хоть придурки перебегали дорогу в неположенном месте, Айлин все равно сняла с подопечного еще один – шестой по счету – балл, потому что городовой всегда должен быть начеку и думать за троих – за себя, за преступника и за гражданских в зоне операции.

Искомую машину обнаружили быстро – да и двигалась она не очень-то и быстро, а лидар показывал превышение всего на одиннадцать километров. Но стоило нарушителю заметить фургон, как авто резко ускорилось и принялось играть в шашки со всеми окружающим машинами.

– Зараза… – Кир поддал газу, и только развитая с детства реакция уберегла его от столкновения.

– Ты не включил сирену перед сближением, – рыжая постучала пальцем по панели. – Минус балл.

– Чтоб вас всех…

Он помчал еще быстрее, но фургон, пусть и улучшенный для нужд стражи, не ровня гоночной тачке с табуном водородных лошадок под капотом. Которая к тому же и не думала сбавлять обороты, несмотря на вой и мерцание красно-синих огней за кормой.

– Ты знаешь номер. Можешь напрямую связаться с водителем, – произнесла архейка. – И эта подсказка обойдется тебе еще в одно очко.

– Можешь сразу ноль ставить, – прорычал блондин.

– Ноль? – стерва осклабилась. – Это не предел, дружок. К концу дня тебя ждет очень сильный минус. А когда соберешь сотню отрицательных баллов – тебя вышвырнут, как котенка.

– В этом твой план? – хмыкнул Принц, яростно крутя баранкой. – Решила тупо меня выжить?

– Ну что ты, и в мыслях не было, – она подмигнула в нательную камеру. – Просто далеко не все годятся для службы. Это сложная и ответственная работа, а неумехи и пройдохи нам не нужны – только и всего. Да и выживать тебя нет смысла – пока что ты и сам прекрасно себя хоронишь.

– Ну-ну… – Кир коснулся наушной гарнитуры. – Водитель! Немедленно остановитесь! Вы арестованы за превышение скорости и опасную езду!

Разумеется, его никто не послушал. А вот остальные машины на улице – еще как. Все без исключения авто прижались к обочине, и тем самым полностью расчистили преступнику дорогу. Которая вдобавок километра два тянулась совершенно ровной линией, где хоть древние самолеты сажай. И спорткар вместо остановки тут же ушел в отрыв – только шины заскрипели, и догнать его на колесах было физически невозможно.

– Ну, держись, тварь, – Принц врезал кулаком по кнопке антиграва и потянул рулевую штангу на себя.

– Кирилл! – рявкнула Айлин, все глубже утопая в кресле. – Я… сниму… последние…

– Ничего не слышу, – пират резко взмыл над крышами домов и спикировал на цель, как коршун на цыпленка. – Уши заложило.

На антиграве фургон летел раз в десять быстрее, но при том подозрительно дрожал и гремел каждым узлом и агрегатом. Берси схватился за поручни и зашептал молитвы на родном языке, но это не уберегло его от кувырков по салону – благо, что комбинезон с нагрудником смягчали удары.

– Кирилл, хватит! – от резких маневров у Айлин закружилась голова, но пират уже почувствовал себя в родной стихии.

И, разумеется, не собирался останавливаться. Когда же преступник снова отказался тормозить, Принц без особых церемоний боднул его в борт. Но вместо того, чтобы слететь на обочину, спорткар воспарил над землей со вспыхнувшем под днищем голубым сиянием.

– Да ладно! – парень ударил по рулю, превратившемуся теперь в штурвал.

– Это запрещено, между прочим, – простонал толстяк. – Пункт двенадцать, подпункт девять устава ФАРПОСТ. Летать дозволено только транспорту экстренных служб.

– Или очень влиятельным шишкам, – сержант фыркнула. – Кадет, прекратить погоню. Это приказ!

Но распалившийся не на шутку летчик-налетчик и слушать ее не стал, а лишь сильнее утопил педаль в пол. Антиграв в фургоне стоял чуть лучше, чем у нарушителя, и они вполне могли состязаться на равных. Вот только узкий и приплюснутый корпус кара обладал в разы лучшей аэродинамикой, а фургон летал с грацией кирпича. И все равно пират выжимал из движка максимум, несмотря на то, что дрожь и стук переросли в протяжный скрежет, точно летучая колымага угодила под пресс.

– Кирилл!

– Не слышу, – разбойник вошел в раж, и кипящая кровь гремела в висках так, что и в самом деле заглушала все вокруг.

– Я подам рапорт!

– Да хоть десять, – он с цепкостью радара вел красный силуэт перед собой.

– Ты же говорил, что не слышишь!

– Я и не слышу. Но готов поспорить, что ты опять угрожаешь снять с меня очки. Вот и отвечаю – хоть десять.

– Не позорь мундир своей жалкой ложью.

– А ты типа никогда не врешь? – блондин заложил крутой вираж и бортанул летуна в корму. – Тогда скажи, как есть – ты не хочешь преследовать эту шишку, потому что боишься проблем по службе. Думаешь, она нажалуется папику, тот позвонит кому надо – и тебя вышвырнут с волчьим билетом. И тогда мечта поступить в патруль и найти родителей так и останется мечтой. Так ведь, госпожа Строгая Буква Закона?

Кайлиан молча стиснула зубы и надула желваки.

– Можешь не отвечать – по тебе и так все видно. Так вот знай – мне на папиков и шишек срать с орбитального лифта. Я сам себе и шишка, и папик. И не сдаюсь, и не отступаю. Никогда!

– Старая Норска, закали мой дух перед смертью, – взмолился Берси, вжатый в перегородку посреди салона.

– Кстати, на этом корыте есть бортовая пушка?

– Что?! – изумился варанг. – Нет, конечно!

– И даже ЭМИ-ракеты не завалялось?

– Мы… кампусная стража… ай… а не истребители пиратов!

– Тогда держитесь, – Принц оскалился и побелевшими пальцами вцепился в руль. – И взывайте ко всем богам, которых знаете, ибо игры кончились. Теперь я возьмусь за эту гадину всерьез. Включить форсаж!

– Ки-и-и-р-р-р… – протяжно заверещала Айлин, прежде чем фургон рванул вперед с таким ускорением, что воздух вылетел из легких.

Пират на последних резервах настиг беглеца и точно молотом ударил передним мостом по багажнику. Машинка вмиг завертелась волчком, и тут даже ас не справился бы с управлением и запредельными перегрузками. Спорткар задел бортом голографическое табло на крыше дома, грохнулся боком на лужайку и пропахал брюхом газон аж до текущей по небольшому парку речушки.

Кир не особо беспокоился за жизнь беглеца – у таких авто наверняка стоят самые современные подушки безопасности. Поэтому без спешки приземлился рядом, подошел к дымящейся, но относительно целой машине и попытался открыть дверцу.

Та, естественно, оказалась заперта. Не мудрствуя лукаво, парень вытащил мультитул, переключился на стеклобой и занес его над окном. Которое было затонировано так, что кадет видел лишь свое отражение в черной зеркальной глади.

– Водитель – немедленно выйди из машины, или я вытащу твою задницу силой!

Ответа не последовало. Может, преступник просто боялся наказания. Может, для него все закончилось не столь радужно, как предполагал (и втайне надеялся) Принц.

– Водитель!

– Боги… Он, похоже, того… – шепнул Берси, не зная, куда деть руки. – Наверное, сломал шею при таране, или позвоночник при падении…

– Участок, – Айлин коснулась наушника. – Срочно пришлите «скорую» в архейский район. У нас тяжелое ДТП.

– Возможно, с летальным исходом, – пробормотал варанг.

– Заткнись, – как Кир не храбрился, но у самого по животу же расползался липкий холод. Если в салоне и впрямь мертвая шишка – он в самое ближайшее время попадет на трапезу к Жирной Бороде. И вовсе не в качестве почетного гостя. – Водитель!

Ноль эмоций. Ждать дольше нельзя – если бедняга ранен, ему срочно требуется помощь. Пират высадил окно стеклобоем и уставился на помятую, растрепанную, но вполне живую блондинку в крохотном бледно-зеленом платьице, едва скрывающем длиннющие ноги и выпирающую грудь.

– Ты знаешь, кто я такая, пес? – заплетающимся языком пробормотала красотка, смахнув с личика влажный золотистый локон.

– Ты знаешь, сколько законов нарушила? – с усмешкой спросил Кир. – Превышение скорости, пьяное вождение, опасная езда, полная тонировка, неповиновение законному требованию городового и общественный беспорядок. Вышла из машины – или я вытащу тебя сам.

– Кирилл, – с опаской шепнула Кайлиан. – Это младшая дочь архейского короля.

– Я принцесса – понял? – подтвердила та, едва вяжа лыко. – Так что пошел отсюда, собака шелудивая. Тебе придется продаться в рабство за каждую ссадинку на моем теле и каждую царапинку на этом летуне. Я тебя по всем судам затас…

Принц настежь распахнул дверь, схватил наглячку за плечо и вышвырнул наружу.

– На землю, живо! Руки за спину, ты арестована!

Но ее высочество каким-то чудом сохранила равновесие, а затем припустила с низкого старта – да с такой прытью, что Кир не успел даже коснуться парализатора, как бегунья умотала настолько далеко, что о прицельной стрельбе не пришлось и мечтать. Но пират если вцепился в добычу, то уже ее не отпустит, и со всех ног помчал следом.

– Стой! Стрелять буду!

– Отвали, козел!

– Это еще три статьи! Побег из-под ареста, препятствование правоохранительной деятельности… и оскорбление сотрудника при исполнении!

– Нет такой статьи, урод!

Девушка летела быстрее ветра, и налетчик едва за ней поспевал – во многом потому, что мешало тяжелое снаряжение и душный скафандр. Но остановиться – значит, сдаться, да вдобавок еще и проиграть бабе, а это неприемлемо для уважаемого капитана. За таким дружина не пойдет, такому Фортуна не улыбнется, так что только вперед, несмотря на пожар в груди и колики в селезенке.

– Кадет Казаков, ответьте, – раздалось в гарнитуре. – Это водитель «скорой». Я вижу место аварии, но не могу отыскать пострадавшего. Где именно он находится?

– На пересечении… – парень сверился с навигатором на предплечье, – шестой и семнадцатой улиц.

– Ничего себе. Далековато его выбросило. Можете уточнить место?

– Э-э… только что свернул в парк.

– Сам? – удивленно произнес мужчина.

– Нет, блин! – Принц сиганул через заборчик и едва не шлепнулся на мокром склоне. – Черт ее туда понес!

Болтовня по рации отвлекла, и Кир потерял беглянку из вида. Что немудрено – парк пусть и маленький, зато очень густой, и затеряться среди кустов и деревьев – раз плюнуть. Особенно в зеленом платье. Благо, вокруг отдыхало немало студентов – в основном, людей.

Плескались на пляже, загорали на лужайках, обнимались на лавочках и делали вид, что наслаждаются газировкой. Хотя Кир душу бы поставил, что в бутылках с безобидными этикетками разлито что-то явно покрепче – слишком уж веселые и расслабленные все были.

– Кто-нибудь видел, куда она побежала? Высокая девчонка с золотыми волосами!

– На могилу твоей тупой мамаши, – с издевкой ответил паренек щеголеватого вида в окружении таких же хлыщей, и вся ватага громко заржала.

– Проваливай отсюда, обломщик! Нечего портить нам отдых.

– Обломщик! Обломщик! – полетело со всех сторон, и обнаглевшие мажоры принялись зубоскалить и снимать стража на планшеты.

– Сержант, мне нужна поддержка с воздуха, – Принц осмотрелся в поисках следов, но принцесса растворилась в листве, точно призрак – вот уж правда чистокровная архейка в естественной среде обитания. – Пролетите над парком и поищите эту заразу.

– Отказано, – после короткой паузы ответила Кайлиан. – Фургон вышел из строя. Ты едва не спалил антиграв.

– Да? А может, ты просто не хочешь ссориться с высокородной зазнобой? Может, тебе чистый послужной список важнее товарища?

– Гусь свинье – не товарищ, – усмехнулась рыжая. – И мне даже использованная туалетная бумага гораздо важнее тебя, что уж говорить о личном деле. Так что возвращайся немедленно! Дальнейшее преследование – запрещено, я отменяю арест! А если ослушаешься – сам под него попадешь!

Глава 6

С тех пор ренегаты забились в самые дальние уголки Сектора, а земляне ограничиваются патрулированием союзных систем и редко суются на окраину. Но все прекрасно понимают, что это затишье – временное, и новая война вспыхнет в тот самый миг, когда одна из сторон накопит достаточную силу, чтобы нанести решающий удар.

Поэтому Федерация двигает союзников по пути ускоренного развития, для чего развернула целую сесть космических академий ФАРПОСТ, которые должны стать основной совместного отражения растущей угрозы.

– Хрена лысого, – Кир до хруста сжал наушник в кулаке и сунул в карман. – У вас поломалась машина, а у меня – рация. Вот же невезение.

Ничего – найдет эту мымру на своих двоих. Парк крохотный, а для бешеного пирата полверсты – не крюк. Принц выхватил парализатор и со всей дури кинулся в кусты, ломая ветви, как медведь, и столь же неистово ревя:

– Кампусная стража! Выходи с поднятыми руками, или я применю оружие!

Поначалу засранка сидела тихо, но стоило парню подойти ближе, как архейка испуганной ланью сиганула из-за ствола и понеслась прочь. За столь короткий отдых она умудрилась отдышаться и восстановить силы, и не успел кадет снова выкрикнуть предупреждение, как пятая точка беглянки уже мелькнула в сотне метров от него. Но теперь он надежно взял след – отпечатки босых стоп отчетливо проступали на мху и влажной земле.

– Стоять! Догоню – хуже буду!

Ответом стал отчаянный женский вскрик и громкий плюх – похоже, принцесса поскользнулась на камнях, не удержала равновесия и грохнулась в воду. Кира обуяли смешанные чувства – с одной стороны, он искренне злорадствовал и надеялся, что гадина переломала себе ноги или ободрала до мяса задницу – а лучше, и то и другое сразу. Но с другой, эта бестолочь вполне могла проломить и череп, а мертвая наследница вряд ли поспособствует карьерному росту.

Так что пират припустил в сторону шума и вскоре увидел нарушительницу – мокрую, злобную и стоящую по пояс в текущей через парк речке.

– Дурак! – рявкнула красотка, заметно протрезвев после купания. – Посмотри, что ты наделал!

– Не бойтесь, ваше высочество, – Кир отступил на пару шагов от невысокого обрывистого берега. – Я вас спасу.

– Что? Я могу и сама…

Поздно. Разбойник разбежался и щучкой сиганул прямо на красотку, успев за доли секунды насладиться огромными глазищами и перекошенным от ужаса ртом. В затем сшиб ее, как тараном, навалился сверху и провел первое и покамест единственное подводное задержание. Вдоволь поваляв мымру по дну, Кир защелкнул браслеты и вытащил ее на поверхность лишь после того, как девушка затряслась и засучила пятками от удушья.

– Вы не ушиблись, ваше величество? – с издевкой спросил Кир, волоча добычу к пляжу. – Река по колено, но утонуть можно и в луже – особенно, когда выпили лишку. Хорошо, что я прибыл вовремя и успел вас спасти.

Блондинка ничего не ответила – во многом потому, что дышала, как загнанная лошадь, фыркала и трясла слипшимися патлами с застрявшими в них водорослями.

– Присядьте, – Принц швырнул ее на песок, как тюк соломы. – Ничего не болит?

– Я… вас всех…

– О, не волнуйтесь, – он встал и помахал рукой идущему на снижение белому фургону с красным крестом. – «Скорая» уже здесь. Надеюсь, с вами все в полном порядке, и следующую ночь вы проведете в камере, а не в палате.

– Мой отец… тебя…

– Смотри сюда, милочка, – Кир присел перед ней на корточки, схватил за острый подбородок и приподнял голову. – Твой отец мне по гроб жизни обязан, что его дочурка никого не сбила, не убила и сама не расшиблась вдребезги. Поэтому будь умницей – и сделай правильные выводы. Если, конечно, не хочешь отбиваться от пиратов своими силами – без помощи Федерации и звездного патруля.

– Да как ты… смеешь… – она шмыгнула и зажмурилась, а пухлые губки мелко задрожали.

– Я как раз действую в рамках закона. А вот вы, принцы да принцессы, малость обнаглели. И думаете, что все вам должны, хотя на самом деле все как раз наоборот. Так что я жду от королевского двора официальных извинений и подобающей компенсации.

– Что?! – красотка смерила кадета гневным взором и густо покраснела.

– Что слышала. Целование поп закончилось, – налетчик встал и оттряхнул ладони от песка. – В этом гадюшнике – новый шериф. И я наведу здесь тот порядок, которого вы достойны.

– Кирилл! – из леса вышла Айлин в сопровождении Берси – похоже, их автомобиль и впрямь приказал долго жить. – Что ты тут устроил?!

– Ничего такого. Просто выполняю свою работу. Есть вопросы – все на камере, – пират похлопал по нагруднику, но не обнаружил устройства в положенном месте. – Дерьмо… походу, отвалилась, пока ломал эту засранку. Придется опять лезть в реку.

– Следи за словами, кадет! – сержант в ярости стиснула кулаки. – И не смей оскорблять ее королевское высочество принцессу Индариаду из дома Вейлеарина! Ты и так наработал уже на три дипломатических скандала!

– Я хочу знать имя и личный номер этого городового, – лихачка выпрямилась и надменно уставилась на стражников, пока фельдшеры водили по ее телу зеленоватыми лучами сканеров.

– Казаков Кирилл Иванович, – Принц со вздохом наклонился и поднял застрявшую меж камней коробочку. – Личный номер – три, семь, шесть.

– Это – номер сотрудника, – леди вздернула носик. – А я просила личный. Для связи.

– Вы можете связаться с ним по номеру и фамилии, – с учтивостью на грани подобострастия ответила Кайлиан. – Но все рабочие вопросы решаются через участок, и вы…

– Это – не рабочий вопрос, – хмыкнула фифа. – Мы еще встретимся, кадет, – то ли с угрозой, то ли с намеком добавила она.

– Хотите подать жалобу на действия моего подчиненного? – спросила сержант.

– Я…

– Господа медики, – перебил ее Принц. – Вы уже проверили кровь на алкоголь и прочие психоактивные субстанции?

– Еще нет, – девушка в маске и белом скафандре взяла чемоданчик с кодовым замком. – Прямо здесь взять пробу?

– В этом нет нужды, – нервно улыбнулась Инда. – Как и в жалобах. Думаю, все можно решить полюбовно.

– Вам все равно придется взять анализы, – нахмурилась Айлин. – Такова процедура.

– Мы можем сделать это в участке? – спросил Кир.

– Да… Вполне.

– Вот и славно. А сейчас госпоже принцессе срочно нужно в госпиталь. Сначала жесткая авария, потом еще и в реку упала. Требуется углубленный осмотр для обнаружения внутренних травм и кровотечений. Так что немедленно везите ее в больницу, а завтра мы за ней заедем. Ну, или когда там ее выпишут.

– Но тогда… – Айлин стиснула зубы и сощурилась.

До зазнайки наконец-то дошла суть задумки – после всей этой тягомотины с поездками по больницам из крови все выветрится, и на принцессу получится повесить только превышение скорости, а это – сущий пустяк. Кирилл же вряд ли станет настаивать на возбуждении дел из-за побега и агрессивном сопротивлении аресту – этот хлыщ, похоже, уже все решил и обо всем договорился.

Но давить на строгое соблюдение протоколов и уставов – значит, испортить отношение с самим королем Археи. И тот запросто объявит Айлин в розыск, а преступницу никто не станет держать даже в кампусной страже, что уж говорить про городовых и патруль. Так что или засунь свои принципы в задницу – или распрощайся со службой, и как следствие – с единственной надеждой найти родителей.

– Похвальное рвение, кадет, – процедила наставница, сверля его яростным взором. – Смотри, не порвись от натуги.

– А что еще делать, когда наш рыцарь без страха и упрека предпочла отсидеться в кустах, чтобы не поругаться с важной шишкой, – Кир хохотнул. – А если эта принцесса начнет шмалять по всем подряд – тоже спрячешься, чтобы не наругали?

– Следи за языком, ублюдок, – Айлин шагнула к нему так близко, что едва не стукнула лбом.

– А то что? Опять распустишь руки? – парень расплылся в змеиной ухмылке. – Знаешь, чем больше с тобой общаюсь, тем чаще думаю, что это именно тебя надо подозревать в темных делишках и мутном прошлом.

– Ну почему же? – сержант ответила ему той же улыбочкой и поднесла к лицу планшет. – Я перенесу на вечер спарринги и боевую подготовку, – пальцы заплясали над голографической клавиатурой. – И поучу тебя уму-разуму на законных основаниях.

– Для начала дай разрешение на детектор. А то мне еще кучу отчетов писать – и как бы тебе самой вечером не оказаться на ковре у майора.

Айлин сжала губы.

– Можешь колотить меня сколько влезет, – пират подмигнул. – Я терпел такое, что тебе даже и не снилось. А вот я нашел твою самую уязвимую болевую точку – послужной список. Так что давай договоримся, как взрослые вменяемые люди. Ох, прости, – он скорчил скорбную мину, – как человек и архейка. Ты дашь мне допуск, а я… кое-где сглажу углы, кое-что забуду, кое в чем добавлю красок… Ну, ты понимаешь.

– Моя камера все еще снимает…

– А, тогда ладно. Хочешь выговор с занесением – пожа…

– Заткнись… – девушка в спешке заполнила формуляр и переслала на КПК подопечного.

– Видишь, – Принц самодовольно ухмыльнулся. – Вовсе не обязательно строить из себя киборга-юриста, чтобы добиваться поставленных целей. Так что мотай на ус… или что там у тебя вместо него.

***

Жучков на «Отраде» и впрямь оказалось больше, чем блох на шелудивом псе. Новейший сканер сразу высветил их всех, но для того, чтобы добраться до каждого, пришлось полазать даже в тех отсеках, о наличии которых парень прежде и не догадывался, хотя летал на челноке больше четырех лет. Закончив, он выпачкался в пыли и мазуте, как черт и точно так же разозлился, а впереди еще ждал гребаный отчет и поединок с Айлин, где стерва наверняка попытается выбить из обидчика все дерьмо за всю хурму.

– Кирилл, ты тут? – в отсек заглянул Берси с большой коробкой еды в руках.

– К сожалению, – парень по самый локоть сунул руку в маневровую дюзу, куда тоже умудрились подбросить жука. – Что-то случилось?

– Да нет, просто поболтать хотел. Не против?

– Против. Но ведь тебя это не остановит, верно?

Толстяк взгромоздился на один из ящиков, что в изобилии стояли вокруг, и вооружился китайскими палочками. Но вовремя догадался, что соратник наверняка тоже не прочь перекусить, да и трескать в одну каску не очень вежливо.

– Преломишь со мной хлеб? – спросил Хардрада.

– Че? – с отвращением бросил Принц.

– Ну… – кадет смущенно отвел взор. – Разделись со мной трапезу?

– Приятель, я не по этой теме, – как можно спокойнее ответил пират. – Я по бабам, понял?

– Вот так всегда… – товарищ протяжно вздохнул и отложил паек. – Если бы я выглядел, как Хруд, ты бы так не ерничал.

– Ты угораешь, что ли? С какого хрена мне вдруг начнут нравиться бородатые патлатые мужики?

– Да я не про это! Преломление хлеба – это древняя варангская традиция.

– Я был лучшего мнения о Варанге.

– Да выслушай ты, наконец! Разделить трапезу – это как у вас вместе выпить, понимаешь? Ты же вроде разбираешься в нравах и обычаях? Или просто издеваешься, да?

– Да.

– Спасибо, – увалень медленно стек с крышки. – Я, пожалуй, пойду. Не буду отвлекать.

– Сопли по дороге не роняй – мой корабль и так загажен по первое число.

– Извини, – он без задней мысли вынул платок и поднес к носу.

В ответ Кир швырнул сканер на ступеньку трапа и в недоумении развел руками:

– Ты, мать твою, серьезно, что ли? Просто возьмешь и уйдешь, как оплеванный ишак?

– Об этом я и хотел поговорить, – Берси замер у шлюза и с надеждой обернулся.

– Ну, иди, говори. Это всяко интереснее, чем заполнять сраные бумажки.

– А есть будешь? Это самый жирный паек, свежая поставка со скла…

– Не буду. Если в следующий раз вздумаешь кого-то угостить – захвати пайку и ему, а не предлагай жрать из общего котла.

– Но в этом и суть древнего варангского обычая, – пухлый вернулся на место.

– Дались они тебе, – Принц собрал все жучки в свинцовую коробку и навел на нее детектор, чтобы сжечь направленным пучком ЭМИ-излучения.

– Кто не блюдет традиции предков – тот не считаться истинным варангом.

– Ну и ладно. Ты же сейчас не дома.

– Во-первых, моя родительница знает о всех моих провалах и достижениях. А дурная слава для нашего народа – это хуже всего, в общем. Это как если бы о тебе пустили слух, что ты гуляешь за ручку с Ратенскалом.

– Я бы этим сплетникам бошки бы расшиб – и дело с концом.

– А я так не могу, – вновь вздохнул кадет и уставился на паек.

– Почему?

– Не знаю. Про таких, как я, волхвы говорят – гнилое семя. Хотя мой брат – настоящий воин и гордость рода. Но мы делали анализ ДНК – и нет, меня зачал не какой-нибудь бесчестный неудачливый никуд. Но ты в разы больший варанг, чем я, хоть и человек. Я же лишний раз слово сказать боюсь.

– Поговори с психологом. У вас в лазарете работает одна профессор – та еще штучка.

– Для варанга это позор. У нас и к обычным врачам ходят, только если копье в ноге мешает гоняться за врагами…

Кир не удержался и хохотнул.

– Поэтому я и пришел к тебе. Может, дашь какой-нибудь совет? Наставление от опытного и славного бойца – это почетно и одобряемо.

– Я не знаю, как тебе помочь. Я вырос в среде, где если не бьешь ты – забивают тебя. Слабаки и трусы у нас попросту не выживают. Так что драться и дерзить для меня так же просто и понятно, как дышать. По-иному я не умею, но как этому научить – без малейшего представления.

– Не знал, что у звездных купцов все так сурово.

– А ты думал. Вот занесет кораблик в Темный Сектор, а на борту – товар на пару миллионов. И там уж или победа – или смерть.

– В этом ты похож на Айлин. Только идешь до конца там, где сержант предпочитает не обострять. Остальная стража, к слову, больше напоминает нравом на меня. У нас же здесь детки вождей всяких учатся – им и штрафы стараются не выписывать, да и устным предупреждением лишний раз не беспокоят. А ты уже двоих арестовал – сына дружинника и дочурку короля. Уже по всей станции молва идет.

– И как – хвалят или осуждают?

– По-разному, – соратник пожал плечами. – Но большинство – в полном шоке и ступоре.

– Хе, – Кир в который раз самодовольно ухмыльнулся.

– Я просто почему сейчас пришел… – Берси густо покраснел и вцепился в коробку, как в спасательный круг. – Скоро мы прыгнем к Забаве на все выходные. Там за студентами присмотрят местные городовые, а у нас появится немного свободного времени. И я бы хотел… ну… пригласить Зайку на прогулку.

– Кого-кого? – Принц нахмурился.

– Навианку со склада.

– А…

– Я и зашел к ней, чтобы спросить об этом. Не о свидании – боги упаси, а просто сходить куда-нибудь вместе… На экскурсию там, или в музей… Но так и не набрался духа, поэтому взял паек, чтобы она ничего не заподозрила. Вот и решил узнать у тебя пару советов или трюков.

– Трюков я никаких не знаю. А совет один – идешь к ней и говоришь, как есть. Привет. Завтра мы приземлимся на Забаве. Давай сходим куда-нибудь – ты да я. Скорее всего, твоя Зайка скажет, что занята. Или у нее есть парень. Или уже десять детей – сам знаешь этих навианок. Но на нет и суда нет, так что забываешь ее и двигаешь дальше. И вообще – займись лучше собой, а девки потом сами подтянутся.

– Мне другие не нужны. Мне Зайка нравится.

Кир вздохнул:

– А мне нравится Изабелла де’Вулкан. Но даже у меня нет ни малейших шансов к ней подкатить. Жизнь так и устроена, насильно мил не будешь, а выше головы не прыгнешь. Делай упор на то, что можешь изменить своими силами. И не трать время на случайности и удачу.

– А кто такая Изабелла де’Вулкан?

– Актриса… Одного интересного жанра. Из фильмов для взрослых.

– А, из триллеров, – Берси улыбнулся. – Ну да, актрисы себе на уме.

– Каких еще триллеров? – пират в который раз нахмурился.

– Ну, фильмы для взрослых. Детям их смотреть нельзя, там даже доступ настроен на восемнадцать с плюсом. Хотя мне не разрешают смотреть их и сейчас. Говорят, там убивают слишком много гражданских, а это плохой пример для подражания, потому что бросает тень на прошлое моего народа.