Тень академии

Глава 1

Алчное пламя пожирало последние остатки храма, вылизывая камни ядовито-черным языком, оставляя после себя лишь пепельные узоры, похожие на письмена давно забытого языка. Каменные колонны, некогда украшенные фресками, теперь напоминали обугленные кости мифического исполина, вмурованные в землю. Лики богов войны и милосердия, высеченные в мраморе, плавились в огне, стекая на пол золотисто-багровыми ручьями. Их рты искривились в немой агонии, а глаза, прежде полные небесного света, теперь выглядели пустыми впадинами. Боги рыдали, но их плач растворялся в треске пожирающего огня. Воздух содрогался от жара, а искры взлетали к почерневшим сводам храма, рассыпаясь дождем из белого пепла.

Арран прислонился спиной к алтарю, чувствуя, как раскаленный камень прожигает доспехи. Каждый вдох обжигал легкие, словно он проглатывал раскаленные иглы. Его клинок, выкованный из звезды, много веков назад упавшей на землю, украшенный рунами, беспомощно лежал на каменном полу и слабо мерцал. Символы, которыми он сам когда-то с гордостью украшал гарду и лезвие, теперь казались шрамами на уставшем металле. Доспехи, прошедшие сквозь сотни битв, были изуродованы следами когтей, зубов и магии. От левой наплечной пластины осталась лишь половина – остальное вырвал демон, которого Арран все же сумел перерубить своим пылающим клинком.

Десятки или сотни теней выползали отовсюду и бросались на него. Арран рубил их своим мечем, горящим белым пламенем, развеивал в пыль потоками ветра, сжигал огнем. Они бросались на него снова и снова, оставляя на теле множество ран. Но Арран рубил их, жег, превращая в ничто.

Тогда у него еще была надежда. Теперь же все вокруг пахло серой и пеплом – ароматом конца, который он вдыхал много сотен лет, но так и не смог привыкнуть.

– Ты думал, что сможешь победить?

Этот голос прорезал рев огня, как лезвие рассекает плоть. Не громкий. Не яростный. Спокойный, словно голос приятеля во время дружеской беседы в таверне за кружкой хмельного зелья. Арран поднял голову, и сквозь дымовую завесу увидел его.

Фигура в плаще, сотканного из вороньих перьев, каждое из которых отливало синевой, словно крылья ночи. Его лицо скрывала маска, сплетенная из костей и теней. Это была не иллюзия, а нечто живое. Кости изгибались, образуя пустые глазницы, а тени в них колыхались, как черные языки пламени.

Но… Глаза за маской были знакомы.

– Ты… – хрипло выдохнул Арран, пытаясь встать. Нога подкосилась – где-то ниже колена зияла рана, из которой сочилась кровь, смешиваясь с грязью и пеплом.

Плащ из перьев шевельнулся, и противник сделал шаг вперед. Не спеша. Как хищник, знающий, что добыча уже в ловушке.

– Ты узнал меня, учитель, – тень приблизилась и нависла над Арраном. – Теперь ты проиграл. Ты лежишь передо мной. Поверженный и израненный. Жизнь покидает тебя.

В пустых темных глазницах вспыхнули два серебристых огонька.

– Я пришел получить то, что мне нужно.

– Я не сделаю этого, – прохрипел Арран, пытаясь крепче сжать рукоять меча в руке.

– Ты всего лишь ключ, – голос за маской звучал мягко, почти ласково. – А ключи существуют, чтобы открывать двери.

Арран вскинул меч, но его рука дрогнула и беспомощно опустилась. Клинок упал на каменный пол. Руны на лезвии погасли. Сила, которую он копил годами, которую вырывал с мясом из демонов, утекала сквозь пальцы, как вода.

– Без меня ты не сможешь открыть врата… – Арран попятился, его спина уперлась в алтарь. – Убьешь меня и ключ исчезнет!

Маска наклонилась, рассматривая Аррана словно диковинное насекомое.

– Не исчезнет. Ты сам это хорошо знаешь. Ключ появится снова. Но он мне уже не нужен.

Две бездны в глазах маски снова вспыхнули огнями цвета расплавленного серебра.

– Ты спрятал их в том мире, – продолжала тень. – Думал, что я не смогу их отыскать.

В этот момент Арран понял. Нутром, которое свело судорогой.

– Нет… – он выдохнул, и это прозвучало как молитва. – Нет, нет, нет…

– Да, – противник поднял клинок – черная рукоятка и лезвие, сделанное будто из осколка кристалла. – Видишь? Узнаешь этот осколок?

– Тебе не получить остальные.

Тень засмеялась.

– Тех, на кого ты рассчитываешь, уже нет, – серебряные огни во впадинах маски зажглись ярче. – Мне осталось только собрать их. Достаточно просто протянуть руку…

Арран молчал, чувствуя, как последние капли энергии покидают его.

– Но ты еще можешь спасти себя, – продолжила тень. – Открой Врата, и я сохраню тебе жизнь.

– Нет, – резко ответил Арран. – Ты не сможешь. Я найду тебя в любом из миров и уничтожу!

Тень рассмеялась.

– Глупец, – лезвие кристального кинжала зажглось зеленоватым светом. – Я знал, что ты слишком упрям. Прощай, Арран Вейл.

Клинок вонзился в кристалл у алтаря – сияющую призму, в которой Арран когда-то заключил первую клятву мага. Мир взорвался светом.

Арран не успел закричать. Его плоть рассыпалась, как песчаный замок под ударом волны. Кости превратились в пепел, доспехи – в ржавую пыль. Но сознание не погасло. Оно растянулось, проваливаясь сквозь слои реальности, сквозь время, сплетенное в узлы.

В мутном мареве он что-то разглядел. Дочь, смеющаяся под дождем. Капли стекают по ее розовым щекам, а она тянет руки к небу, ловя воду в ладошки. «Пап, смотри! Я поймала радугу!»

Жена, целующая его в щеку перед уходом. Ее пальцы дрожат, застегивая пряжку его плаща. «Вернись. Обещай, что вернешься».

Первая убийственная магия. Деревня, охваченная пламенем. Крики. Кровь на руках, которая не отмывается, сколько ни скреби. Слезы ребенка, которого он не смог спасти.

Последним, что он услышал, стал хохот воронов. Тот самый, что много лет звучал в его кошмарах.

А потом – тишина.

* * *

Иван проснулся от удара сапогом в ребра. Боль, острая и липкая, как смола, пронзила бок, вынудив сглотнуть стон. Он инстинктивно рванулся в сторону, но спина уперлась в гнилые доски стойла. Солома, пропитанная лошадиной мочой, прилипла к щеке.

– Вставай, выродок!

Голос, хриплый от утреннего перегара, принадлежал Семену – сыну конюха, рыжеволосому детине с лицом, усыпанным веснушками, как поле маком. Его кулаки, размером с кузнечные молоты, дрожали от злости. Иван прикрыл глаза, пытаясь отделить реальность от вихря чужих воспоминаний.

Он пытался понять, что произошло. Накануне он выпил яд, оставленный ему отцом. И не должен был проснуться.

Отец завещал ему: когда это произойдет снова – выпей яд.

Иван так и сделал. Но смерть не наступила.

В его голове сейчас роилось множество странных воспоминаний. Падающий пепел. Летящие по застланному серым дымом небу вороны. Странник между мирами.

Арран Вейл. Кто он? Мысли в голове Ивана сплетались в узлы, будто змеи, бьющиеся в мешке.

– Слышь, Темников! – Семен пнул его снова, и на этот раз Иван уловил в его взгляде не просто злобу. Страх. Как будто рыжий великан боялся того, что пряталось под кожей худого парнишки. – Пока ты тут валяешься, твое место в Академии займет кто-то достойный!

Академия. Слово прозвучало как приговор.

Его призвали туда, хотя не должны были. Это странно.

Иван поднялся, ощущая непривычную легкость тела – худого, но пронизанного стальными нитями чужой мышечной памяти. Вода в корыте дрожала, показывая лицо шестнадцатилетнего юноши: впалые щеки, синяки под глазами цвета грозовой тучи. Волосы, черные, как крыло ворона, спадали на лоб.

Он посмотрел на свои руки. На правой ладони он заметил нечто новое. Небольшой шрам, но не от пореза. Будто кто-то поставил на нем клеймо. Иван потрогал шрам и одернул руку. Он был горячим. Шрам начал пульсировал и жечь ладонь.

Иван опустил руку в корыто. Он почувствовал холод воды. Шрам перестал гореть. Иван теперь ощущал легкое покалывание. Он вытащил руку из воды и посмотрел на ладонь. Да, это был не порез. Шрам был неровным, но очертания угадывались довольно точно. На его ладони красовался выжженый ключ.

– Это все твои пожитки, – Семен снова появился в конюшне и швырнул котомку под ноги Ивану. – Мамка собрала.

Из сумки выпал кусок черствого черного хлеба, но внутри котомки что-то звякнуло. Иван подобрал хлеб и положил его обратно.

– И мой тебе совет, – продолжил рыжий Семен. – Лучше тебе сгинуть в этой Академии, чтобы от твоего рода и следа не осталось.

Род Темниковых. Обрывки воспоминаний Ивана всплыли, смешиваясь с чужими. Клан Темниковых. Стражи, столетиями охранявшие «Сумрачные врата». Ночь Падающих Звезд. Отец – Гордей Темников, мертвый, лежащий на руинах с переломанным посохом в руках. И он сам – Иван, наследник проклятого рода – еще маленький плачет возле тела отца со склянкой в руках.

– Ты вообще слышишь? – Семен шагнул вперед и снова пнул Ивана.

Иван снова наклонился к корыту, зачерпнул ладонью воды и умыл лицо. В дрожащей воде отразились его глаза. Иван отшатнулся. Он не узнал себя в этом отражении.

Где-то в глубине его сознания звучал голос, тихий, но настойчивый: «Ты должен это принять. Я должен… Мы должны исправить…»

– Убирайся от сюда, – прошипел Семен. – Пока я тебя не прибил!

* * *

Дорога в академию вилась через лес. Иван шел по лесной тропе, где деревья, словно древние стражи, склоняли ветви над его головой. Каждый шаг отдавался эхом в его сознании, где голоса прошлого сплетались в странный хор. Ветер шелестел листьями, словно нашептывая старую легенду.

Он продолжал слышать этот голос. И к нему начали приходить воспоминания.

Арран Вейл – странник между мирами, чья душа была вырвана из тела. Осколки «Ока Абсолюта».

Он, Иван Темников – наследник проклятого рода, своей жертвой открыл врата для чужой души.

И теперь она говорит с ним. Неявно, будто издалека, но Иван чувствовал, что теперь он не один. Но кто это? Друг или новое проклятие?

Иван остановился у ручья, чтобы напиться, и в воде увидел не только свое отражение, но и ворона, кружащего над ним высоко в небе.

Академия ждала его. Это было неожиданное приглашение. Иван, десять лет проведший в качестве холопа в собственном родовом поместье, уже не думал, что в его жизни что-то изменится.

Приказчик кинул ему бумагу с императорской печатью под ноги и велел утром убираться прочь. Иван провел весь день в смятении и ожидании. Будущее вдруг стало не таким предопределенным.

Но в тот же вечер он почувствовал, что это происходит. Снова. Врата появились, и кто-то пытается их открыть. Тогда он достал тот самый пузырек, что передал ему отец. И выпил.

Иван знал, что это яд. Иван был Стражем по праву наследника рода, но у него не было ни сил, ни знаний, чтобы запечатать их на какое-то время. Выход был один – смерть Стража могла запечатать Врата. И Иван сделал это.

«Ты не один, – прошептал голос Аррана в его сознании. – Мы идем туда не для того, чтобы учиться. Мы идем, чтобы найти правду. И чтобы закрыть врата, которые он пытается открыть снова».

Иван поднялся и пошел дальше, чувствуя, как тени леса смыкаются за его спиной, словно провожая его в новый мир, где прошлое и настоящее сплетались воедино.

Он шел, сжимая котомку, и в голове сталкивались воспоминания.

Котомка зацепилась за ветку и дернулась. Иван снова услышал звон. Он заглянул в мешок. Внутри, под краюхой черствого хлеба, лежал медальон – серебряный круг, а на нем – ворон, сжимающий в лапах ключ. Герб Темниковых. Иван коснулся шрама на ладони, и боль, острая как удар кинжалом, пронзила его. В памяти всплыло лицо отца: «Ключ откроет путь лишь тому, кто примет наследие и жертву…»

«Прими свое наследие, – прошептал голос Аррана. – Оно твое по праву».

Иван повесил медальон на шею и продолжил путь.

* * *

У ворот академии Ивана остановил страж в плаще с гербом Двора Пламени:

– Имя? – прогремел стражник.

– Иван Темников.

– Темников… Но нам приходили известия, что ты умер.

– Я и умер, – ответил Иван, глядя на свою ладонь, где пульсировал шрам. – Но есть вещи сильнее смерти.

Страж отступил, и Иван прошел на территорию Академии Святогора.

Он пошел по тропинке, вымощенной камнями с высеченными рунами защиты. Каждая трещина, каждый узор напоминали ему магические ловушки. Иван знал, что эти руны – не просто украшение. Они были частью древнего заклятия, созданного для защиты Академии от тех, кто попытается проникнуть внутрь с нечистыми намерениями. Но Иван чувствовал, как магия камней реагирует на его присутствие. Руны слегка светились, когда его тень падала на них, будто предупреждая: «Чужой. Опасность.»

Перед Иваном возвышались башни Академии Святогора – черные иглы, пронзающие облака. Их стены, покрытые серебряными прожилками, переливались под солнцем, как чешуя дракона. Каждая башня была уникальна: одна напоминала спираль, закрученную против часовой стрелки, другая – копье, устремленное в небо. На самой высокой центральной башне, увенчанной шпилем, развевался флаг Российской Империи – черный дракон на кроваво-красном фоне.

– Смотрите, это же Темников! – шепоток пробежал по толпе студентов, прогуливающихся по двору Академии.

Иван не оборачивался. Он знал, что за его спиной десятки глаз, полных любопытства, презрения и страха. Он был изгоем, наследником проклятого рода, и каждый шаг по этой мостовой напоминал ему об этом.

Девушка в форме голубого цвета фыркнула:

– Как они могли допустить выродка к Камню Истины?

Иван стиснул зубы. Выродки. Так называли его род после того, как прадед Ивана Святослав попытался запечатать Сумрачные Врата. Но тогда все обернулось трагедией. Подробности уже стерлись из людской памяти. Но род Темниковых был проклят. А такое люди запоминают очень хорошо. Теперь Иван жил в конюшне, а его родовой герб – ворон с ключом в лапах – стал символом позора. Но Иван знал – его прадед не хотел этого.

– Не бойся, – прошептал он себе, поглаживая шрам на ладони.

К Ивану шагнул здоровяк в красном мундире и попытался схватить. Иван не был готов, но его тело среагировало само: удар в солнечное сплетение, подсечка, захват. Парень рухнул, а Иван, задыхаясь, понял – это не его навыки. Это Арран Вейл. Они были частью его.

«Он защищает меня?» – подумал Иван, неосознанно вскидывая руку для удара.

– Довольно!

Голос, холодный как зимний ветер, заставил гомонившую толпу замолчать. На ступенях академии стоял мужчина в черном мундире с белым эполетом. Его лицо, обрамленное седыми волосами, напоминало статую, высеченную из мрамора. Глаза, серые и безжалостные, изучали Ивана с таким видом, будто он был подопытным зверем.

– Иван Темников, – сказал директор академии магистр Элиас Вран, поправляя очки в тонкой серебряной оправе. – Мы ждали вас, но вы опоздали.

Иван попытался ответить, но холодный взгляд директора дал ему понять, что ответ не требуется.

– Ваше испытание начинается прямо сейчас, – снова заговорил магистр Вран. – Следуйте за мной.

Директор прошел через арку, украшенную барельефами драконов, Иван последовал за ним и, войдя внутрь, замер. Главный зал академии был огромен. Стены были сплошь покрыты гладко вытесанными каменными плитами. Сводчатый потолок, усеянный светящимися кристаллами, имитировал ночное небо. По стенам висели портреты архимагов прошлого – их глаза будто следили за каждым шагом Темникова.

Толпа студентов последовала за ними.

– Выродок, – услышал Иван насмешливый шепот. – Камень Истины отвернется от него.

– Они тоже будут здесь, – тихо спросил Иван директора, идущего впереди. Магистр Вран повернул голову и искоса посмотрел на Ивана.

– Испытание Камнем Истины открытое и гласное для всех, – сказал он. – Любой может наблюдать за ним. Ваша личность… противоречива. Поэтому желающих увидеть ваше испытание будет много.

У пьедестала из черного мрамора их ждал профессор Григорий Камнев – мужчина с телом кузнеца и лицом, изборожденным шрамами.

– Положите руку на камень, – приказал он, не глядя.

Камень Истины был не просто артефактом. Это был символ академии, ее сердце. Огромный монолит из черного обсидиана, пронизаный серебряными прожилками, стоял в центре зала, окруженный кольцом из двенадцати магических свечей. Каждая свеча представляла один из аспектов магии: огонь, воду, землю, воздух, свет, тьму, время, пространство, жизнь, смерть, порядок и хаос.

Испытуемый должен был встать перед камнем и положить руку на его поверхность. Камень реагировал на прикосновение, активируя древнюю магию, которая проникала в душу. Он не просто определял потенциал – он показывал истинную природу человека.

– Камень Истины не обманешь, – говорил магистр Вран, обращаясь к толпе. – Он видит вашу суть, ваши страхи, ваши желания. Он покажет, достойны ли вы стать частью магического мира и одним из учеников академии.

Иван подошел к камню, чувствуя, как его сердце бьется все быстрее. Он не знал, что может показать Камень Истины. Но отступать было поздно.

– Положите руку на камень, – приказал магистр Вран.

Иван поднял руку, и шрам на ладони засветился. Темников приложил ладонь к Камню. Он отреагировал мгновенно: серебряные прожилки вспыхнули, и в воздухе зазвучал низкий гул. Тени вокруг камня зашевелились, принимая формы воронов.

– Что это? – прошептал кто-то из толпы.

Иван почувствовал, как магия камня проникает в его сознание. Он увидел себя – маленького мальчика, стоящего возле тела отца, Гордея Темникова. Он увидел Аррана Вейла – странника между мирами, чья душа теперь была частью его.

– Темников… – произнес магистр Вран, и в его голосе прозвучало нечто, похожее на уважение. – Камень Истины признал вас.

Толпа ахнула. Иван опустил руку, чувствуя, как магия камня отступает.

– Камень Истины показал вашу суть, – сказал магистр Вран. – Но помните: сила – это не только дар, но и ответственность. Вы готовы принять ее?

– Я готов, – чуть помедлив ответил Иван, чувствуя, как тени смыкаются за его спиной.

Профессор Камнев грозно посмотрел на Ивана и жестом позвал следовать за ним. Иван повиновался.

Они направились в следующий зал. В центре него стоял огромный кристалл, который должен был определить, к какому Двору относится каждый ученик.

– Темников, – позвал магистр. – Подойдите.

Иван шагнул вперед и встретился взглядами с профессором. Что-то насторожило Темникова. Камнев явно оценивал его.

– Прикоснитесь к кристаллу, – сказал профессор Камнев.

Иван положил руку на кристалл, и шрам на его ладони снова засветился.

Камень вспыхнул темным светом, и в воздухе появился символ Двора Теней – ворон, окруженный кольцом теней.

– Двор Теней, – объявил Камнев.

Иван посмотрел на символ, чувствуя, как шрам на ладони пульсирует.

– Что это значит? – спросил он.

– Это значит, что вы теперь будете изучать магию пространства и теней, – произнес подошедший сзади магистр Вран, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на предупреждение. – Добро пожаловать в академию.

В этот момент кристалл снова вспыхнул.

– Это еще что такое? – профессор Камнев недоуменно взглянул на директора. – Кристалл еще ни разу не давал осечек.

Кристалл начал переливаться разными цветами: алым, голубым и коричневым. Над ним один за другим появились символы других факультетов: Гора кристаллов, Крылатый дракон, обвивающий посох и Огненный Феникс.

– Ну что ж, – вздохнул директор Вран. – Нет, это не ошибка. Видимо перед нами универсальный маг.

– И что это значит? – спросил удивленный Иван.

– Это значит, молодой человек, что вам доступны освоить все существующие типы магии, – магистр Вран снова поправил очки. – Давайте пройдем в мой кабинет. Я введу вас в курс дела и дам некоторые пояснения.

Камнев оглядел Ивана с ног до головы. Их взгляды снова встретились. Иван почувствовал что-то во взгляде магистра, но что, он понять не мог. Темников повернулся и последовал за директором.

* * *

Кабинет директора академии находился на самом верху центральной башни. Иван шел за магистром Враном по узкой винтовой лестнице, чувствуя, как с каждым шагом его сердце бьется все сильнее.

Дверь в кабинет была массивной, из темного дерева, украшенного резными узорами в виде воронов, драконов и фениксов. Над дверью висела табличка с надписью: «Магистр Элиас Вран. Директор Академии Святогора».

Вран открыл дверь, и Иван замер на пороге. Кабинет был огромным, с высокими потолками, украшенными фресками, изображающими сцены из истории магии. Стены были заставлены книжными полками, на которых стояли древние фолианты, кристаллы и странные артефакты. В центре комнаты стоял массивный дубовый стол, заваленный свитками, картами и магическими приборами.

– Проходите, – сказал Вран, указывая на кресло перед столом.

Иван сел, чувствуя себя неловко в своей потрепанной одежде.

Магистр Вран сложил руки перед собой. Его глаза, скрытые за стеклами очков, изучали Ивана с холодной проницательностью.

– Итак, Иван Темников, – начал он. – Вы – универсальный маг. Это не уникальный, но редкий дар, который встречается раз в столетие. Но это также и большая ответственность.

– Что это значит для меня? – спросил Иван.

– Это значит, что вы будете учиться во всех четырех Дворах, – ответил Вран. – Вы будете изучать магию камня, ветра, пламени и теней. Это нелегкий путь, но я уверен, что вы справитесь.

– А как это будет происходить? – спросил Иван.

– Вы будете посещать лекции и практические занятия в каждом Дворе, – объяснил Вран. – Мы составим для вас индивидуальный график, чтобы вы могли освоить все дисциплины.

Вран улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

– Я знаю, что ваше положение несколько… затруднительно. Об этом не беспокойтесь. Мы выдадим вам форму Двора Теней. Также мы выделим вам стипендию. Это скромные деньги, но думаю и они вам понадобятся.

– А где я буду жить? – спросил Иван.

– В общежитии, – ответил Вран. – Вы пришли к нам довольно поздно. Учебный год уже начался. Но, насколько я знаю, у нас есть свободная комната. После нашего разговора вам нужно будет пройти в кабинет к нашему кастеляну. Он выдаст вам все необходимое и направит в общежитие.

– Спасибо, – тихо сказал Иван.

– Не стоит благодарности, – Вран поправил свои очки в серебряной оправе. – Я понимаю, вам нелегко. Вы – наследник рода, который многие называют проклятым. Это создает вам дополнительные трудности и накладывает на вас большую ответственность. Но я верю, что вы справитесь.

– А что, если я не справлюсь? – спросил Иван.

Вран внимательно посмотрел на него, но затем его взгляд стал мягче.

– У вас есть потенциал, – сказал он. – И я, по мере сил, буду оказывать вам поддержку.

– Даже несмотря на то, что я изгой? – Иван стиснул зубы.

– Изгой вы или нет, это уже не важно, – Вран встал и подошел к окну. – Теперь вы ученик Академии Святогора. И я, как директор, не должен делать различий между студентами. Здесь учатся дети богатых родов. Князья, бояре, дворяне. Есть отпрыски бедных семей, но они талантливые маги. Пусть они получили место студента по квоте, как и вы. Но в стенах Академии все студенты равны и каждый из них может рассчитывать на мою помощь.

Иван кивнул, чувствуя, как напряжение немного спало.

– Спасибо, магистр Вран, – сказал он.

– Не стоит благодарности, – ответил Вран. – А теперь идите к кастеляну. И еще раз: Добро пожаловать в академию, Иван Темников.

Глава 2

Иван стоял на пороге комнаты №13. Он открыл дверь и вгляделся в полумрак, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Иван прошел внутрь.

– Ты новенький? – раздался незнакомый голос.

На одной из кроватей сидел светловолосый парень со слегка веснушчатым круглым лицом. Сложив ноги, он жонглировал тремя светящимися кристаллами. Камни переливались лиловым светом, оставляя в воздухе дымчатые шлейфы.

– Алексей Орлов, – представился парень, прекратил свое представление и встал с кровати. Ростом он оказался чуть ниже Ивана, но был явно крепче. На нем не было мундира, а только простая белая рубаха с расстегнутыми верхними пуговицами и форменные штаны песочного цвета. Под одеждой угадывалась развитая мускулатура. Обуви на Орлове не было, сапоги стояли возле кровати.

Орлов протянул Ивану руку. Его рукопожатие оказалось крепким, будто он так решил проверить силу или решимость нового знакомого.

– Если мы найдем общий язык, то можешь звать меня Лекс, – сказал Орлов. – Тут все так делают. Да и мне так больше нравится. А ты, видимо, тот самый Темников, о котором все трещат? Ну, располагайся. Добро пожаловать.

Он ткнул пальцем в свободную кровать.

– Это твоя. Но предупреждаю сразу: матрас тут не первой свежести. Предыдущий хозяин, говорят, увлекался зельеварением и однажды немного перестарался и превратил себя в лужу. В прямом смысле. Есть тут такая легенда.

Лекс рассмеялся. Иван тоже улыбнулся.

– Да, я Иван Темников, – сказал он. – А на матрас жаловаться не буду. Мне не привыкать.

Лекс улыбнулся и одобрительно кивнул.

Иван бросил котомку на кровать, а рядом положил комплект формы, который ему выдал неприветливый кастелян.

– Выглядишь ты, прямо скажем, паршиво, – Лекс сел на кровать, подобрал ноги под себя и снова принялся подбрасывать кристаллы.

Иван осмотрел свою простую холщевую одежду. Она была грязной и разорванной во многих местах. Пока он шел в академию через лес, часто цеплялся за ветки и коряги. Обе штанины были порваны в районе коленок.

– Да, – кивнул Иван. – но другой у меня нет. Только форма.

Лекс вздохнул и перевесившись через спинку кровати начал копаться в каком—то ящике, а затем бросил Ивану штаны и рубаху.

– Держи. Будут коротковаты, но другого ничего нет. Потом найдем тебе одежду по размеру.

Иван не стал отказываться. Он снял свои лохмотья, натянул штаны и начал надевать рубаху.

– Что это у тебя за железка на шее? – Лекс заметил медальон. – Покажешь?

– Нет, – резко ответил Иван.

– Тайны, значит, – Лекс пожал плечами. – Ну и ладно.

Они замолчали. Иван сидел на кровати и разглядывал комнату. Она была просторной, с высокими потолками, украшенными резными деревянными панелями, на которых были вырезаны символы магических стихий. Стены были обтянуты темно-зеленым бархатом, а на полу лежал толстый ковер с вышитым гербом академии – Древо Магии с мощными корнями и раскидистыми ветвями, которые символизируют связь между всеми видами магии и их общий источник. На ветвях Древа расположены четыре символа Дворов.

По краям комнаты стояли две кровати с резными деревянными изголовьями. На каждой лежало плотное шерстяное одеяло. Между кроватями располагался массивный дубовый стол, заваленный книгами, свитками и странными артефактами: кристаллами, свечами и небольшими статуэтками. Над столом висела полка, уставленная флаконами с разноцветными жидкостями, которые слегка светились в полумраке.

– Есть хочешь? – нарушил молчание Лекс.

Иван молча кивнул.

– Эх. Ладно, сейчас что-нибудь придумаю, – Лекс поднялся и направился к двери. – А ты убери куда-нибудь свою… старую одежду. А то, знаешь, запах…

Он подмигнул и выскользнул в коридор, оставив Ивана одного.

* * *

– Так ты из рода Темниковых, да? – Лекс вернулся, держа в руках две кружки с дымящимся напитком. – Вот, держи. Это местный эликсир бодрости. На вкус как грязь, зато глаза открывает.

Иван взял кружку, но пить не стал и просто поставил на стол.

– Да, Темников, – ответил он, стараясь звучать нейтрально.

– Слышал, ваш род когда-то был великим, – Лекс достал из все той же коробки за кроватью небольшой мешочек, положил на стол, раскрыл и усаживаясь на кровать, достал из него небольшое печенье и закинул в рот. – Стражи Врат, да?

– Да, – тихо сказал Иван, глядя на свои руки.

– Ты угощайся, – Лекс подвинул к нему мешочек. – Говорят, ваш прадед пытался запечатать Врата, но что-то пошло не так. Я подробностей не знаю. Слышал, вся магия вышла из-под контроля, и много людей… ну, ты знаешь.

Иван знал не много. Его отец, Гордей Темников, очень давно рассказывал ему, что их прадед пытался спасти этот мир. Но это привело к трагедии, после чего их род стал изгоем, а их герб – ворон с ключом – превратился в символ позора.

– А ты из какого рода? – спросил Иван, чтобы сменить тему.

– Орловы, – ответил Лекс, ухмыляясь. – Не такие знаменитые, как Темниковы, но тоже со своими скелетами в шкафу. Я из Двора Камня. Специализируюсь на магии земли и кристаллов.

– Кристаллов? – Иван поднял бровь.

– Ага, – Лекс достал один из своих камней. – Это не просто красивые штучки. Каждый кристалл – это концентрат магии. Их можно использовать для заклинаний, защиты, даже для связи. Вот, смотри.

Он сжал кристалл в руке, и тот засветился ярче. В воздухе появился небольшой голографический образ – карта Академии.

– Это моя разработка, – с гордостью сказал Лекс. – Правда пока сырая, но уже полезная.

Иван кивнул, впечатленный невиданным им артефактом.

– Тебя этому здесь научили? – спросил он.

– Нет, – Лекс улыбнулся. – Просто люблю изобретать. Это моя страсть с детства. А здесь, в Академии, для этого есть все необходимое: материалы, нужные книги. Преподаватели помогают. А ты чем планируешь заняться? Ты же из Двора Теней?

Иван замешкался с ответом. Он не знал, стоит ли сейчас говорить человеку, с которым знаком не больше часа, о том, что его определили, как универсала.

– Да, Двор Теней, – ответил Иван. – Но я не знаю, чем я буду заниматься. Я думал меня здесь научат пользоваться магией.

– То есть как «пользоваться»? – Лекс нахмурился. – А ты что, не умеешь?

– Нет.

Лекс изумленно посмотрел на него. Его обычно веселое лицо на мгновение стало серьезным.

– А чем ты занимался до сегодняшнего дня?

Иван помолчал.

– Я работал на конюшне. Кормил и мыл лошадей. Убирал навоз. Работал в поле.

Лекс даже открыл рот от удивления.

– Но ты же… Хотя да. Вас же лишили всех привилегий.

Они снова замолчали. Первым не выдержал Лекс.

– И ты что, никогда не пользовался магией? – он внимательно смотрел на Ивана и в его глазах читалось искреннее непонимание.

– Никогда.

– И вообще не знаешь как тут все устроено?

Иван покачал головой. Его мать умерла сразу после его рождения, а отец всегда был занят чем-то и часто отсутствовал. За Иваном присматривали крестьяне в их поместье. Его нянькой была жена конюха Алевтина, мать того самого рыжего Семена. Отец приезжал нечасто и довольно быстро снова уезжал, ничего не успев рассказать. А в ту ночь, он примчался в поместье, забрал его, Ивана, с собой. По дороге он много говорил, но Иван почти ничего не запомнил. Он запомнил только слова про яд и уже бездыханное тело отца.

– Удивительно, – Лекс откинулся назад. – Я такого никогда не встречал. Как будто разговариваю с простолюдином.

– Так и есть, – Иван отодвинул от себя кружку с напитком.

– Да ты не обижайся, – Лекс почувствовал себя неловко. – Хочешь расскажу тебе все, что знаю? Я не профессор, конечно, но…

– Расскажи, – Иван с готовностью слушать повернулся к нему.

Лекс приосанился.

– Так, – сказал он. – С чего бы начать?

– Давай с самого начала.

– Хорошо, – Лекс задумавшись, посмотрел на потолок. – Магия, ты, наверное, знаешь, передается по крови. То есть маги рождаются только в семьях магов. И это в основном знатные семьи. Боярские кланы контролируют крупные сферы жизни. Волковы, например, известные промышленники. У них множество рудников и сталелитейных мануфактур. Есть и другие.

Иван слушал внимательно и молчал.

– Мы, дворянские семьи, тоже не бедствуем, но наши интересы куда мельче. Многие занимаются наукой, исследованиями. У кого-то мелкие предприятия. Кто-то работает на бояр. Но это понятно, да?

– Да, – Темников задумался. – А сама магия? Откуда она берется?

– Ну, тут дело так обстоит, – Лекс хмурился, подбирая правильные слова. – Насколько я знаю, магические силы наши предки получили много веков назад от стихий. Огонь, ветер, земля.

– Меня отнесли к Двору Теней, – сказал Иван. – Что это значит?

– Это значит, что ты получаешь свою магическую энергию из потустороннего мира. А я, например, питаюсь от земли и от камней. Но это не значит, что я могу только возводить барханы из земли и метать камни. Так было раньше. Давно. Но потом маги поняли, что стихии – это как, – Лекс покрутил пальцами в воздухе, – как топливо. Понимаешь?

Иван кивнул.

– Я питаюсь энергией от земли, – продолжил Лекс, – Ты из потустороннего мира. А названия Дворов в Академии – это скорее дань уважения традициям.

– Хорошо, – Темников посмотрел на свою ладонь. – То есть сила у тебя была с рождения?

– Сколько себя помню, да, – Лекс взял кружку с остывшим напитком и отпил. – А ты разве никогда не чувствовал ее?

– Никогда, – Иван покачал головой, – Я и сейчас ничего не ощущаю.

– Странно. Но Камень Истины не ошибается. Если он признал тебя, то магией ты точно владеешь. Это очень странно. Но и очень интересно.

– Думаешь я смогу научиться?

– Уверен, – Лекс снова уселся на кровати поджав под себя ноги. – Здесь отличные преподаватели. Опытные. Вообще, Академия, по большей части, не совсем учебное заведение.

– А что? – удивился Иван.

– Учить нас особо нечему. Студенты здесь… – Орлов задумался, – совершенствуются что ли. Те, кому интересна наука, исследуют что-нибудь, или изобретают. Боевые маги увеличивают силу атак, изучают новые заклинания, тренируются. Каждому найдется занятие. Но учебные занятия у нас есть. И их желательно не пропускать. Преподаватели этого не любят.

Иван помрачнел и Лекс это заметил.

– Ты чего? – спросил он.

– Тогда я не понимаю, – отозвался Темников. – Что мне здесь делать? Я же ничего не умею.

– Я тебе так скажу: если тебя приняли, значит тобой займутся, – Лекс лег на кровать, вытянул ноги и положил обе руки за голову. – Ты как вообще сюда попал?

– По императорской квоте.

– Чего? – Лекс снова вскочил. – Шутишь?

– Нет, – Иван порылся в своей котомке, достал лист бумаги с императорской печатью и протянул Орлову. – Вот, сам посмотри.

Лекс схватил бумагу и принялся читать. С каждой строчкой его глаза становились шире и шире.

– Раз сам Император направил тебя сюда, тогда тебе точно нечего боятся, – сказал он, отдавая бумагу.

– Я так не думаю, – ответил Иван.

– Почему?

– Не спроста это, – Темников убрал лист с императорским указом обратно в мешок. – Столько лет опалы и вдруг мне дозволяется пройти обучение в лучшей Академии Империи, да еще и среди отпрысков знатных родов. Больше похоже на еще одно наказание. Встретили меня не очень ласково. Только директор, кажется, хорошо отнесся ко мне.

– Директор Вран – мудрый и справедливый, – сказал Лекс. – Иностранец. Слышал он приехал откуда-то из германских земель много лет назад. Пробился на прием к самому Императору и сказал, что хочет служить Империи. Работал здесь, в Академии. Возглавлял Двор Теней, кстати. А когда прошлый директор умер, на его место назначили магистра Врана. Его здесь уважают. А что до остальных студентов…

Лекс помолчал.

– Знаешь, я здесь тоже по квоте, – Лекс посмотрел на Иване несколько смущенно. – Не по императорской, конечно. Меня взяли, как сироту. Последнего представителя рода по мужской линии. Моя семья всегда служила Академии. Отец был архимагом, преподавателем, мать – исследователем. Но они погибли. Несчастный случай. Пожар. Десять лет назад.

– Тоже десять, – удивился Иван. – Это странно.

Иван почувствовал, как шрам на его ладони начал покалывать.

– Чего тут странного? Бывает, – Лекс грустно вздохнул.

Они снова погрузились в молчание. Каждый думал о своем. Иван не мог поверить, что вот так встретит родственную душу. Лекс не показался ему фальшивым, хотя Иван привык не доверять людям.

– Я хочу узнать правду, – наконец сказал он. – О своем роде. О том, что на самом деле произошло в ту ночь.

Лекс внимательно посмотрел на него и кивнул, как будто понял больше, чем Иван сказал.

– Ну, тогда ты попал по адресу, – сказал Орлов. – Только правда часто оказывается страшнее лжи.

Иван задумался.

– Ладно, давай спать, – Лекс устроился на своей кровати и пощелкав пальцами затушил светящийся кристалл над ней. – Завтра у тебя первый день. Надо отдохнуть.

* * *

Ночью Иван проснулся от звука скрежета. По потолку ползли черные прожилки, словно корни ядовитого растения. Воздух наполнился запахом серы и пепла. Ивану он показался знакомым. В голове промелькнуло смутное воспоминание: разрушенный храм, языки пламени и чей-то голос. Темников сел на кровати.

Сердце билось часто. Такого ощущения тревоги Иван не испытывал никогда. Он посмотрел на соседнюю кровать – Лекс тихо спал, отвернувшись к стене.

«Это иллюзия?» – подумал Иван. Шрам—ключ на его руке начал пульсировать.

«Не двигайся», – прошептал чей—то голос внутри Ивана. Он звучал, будто это были его собственные мысли. Но это был голос Аррана.

«Он наблюдает за тобой, – снова шептал Арран, – Будь осторожен»

Иван всмотрелся в противоположный угол. Свет ночного неба из небольшого окна не доставал до него. В этом месте комнаты сконцентрировалась густая тьма.

Темников всматривался в нее несколько минут, но ничего не мог разглядеть. Холодный пот стекал у него по спине, а черные прожилки продолжали расползаться по потолку и уже переходили на стены.

Иван опустил ноги на пол, продолжая неотрывно смотреть на сгусток тьмы в углу комнаты. Лекс продолжал спать.

– Лекс, – Иван шепотом окликнул соседа, но тот не отреагировал.

Иван встал, продолжая всматриваться в темноту. Ему показалось, что сгусток тени шевельнулся.

– Кто здесь? – Иван сказал это громче, надеясь, что сможет разбудить соседа, но тщетно.

В следующую секунды от тьмы отделилась и шагнула к нему высокая фигура. Лицо было скрыто маской сделанной будто из множества переплетенных костей, между которыми блуждали сгустки черных теней. Тело было покрыто плащом, сотканным из множества вороньих перьев. Из впадин глазниц на Ивана смотрели два серебристых огонька светившихся в темноте, как у существ из кошмаров. Фигура будто дымилась, но это был не дым. Множество черных сгустков мрака исходили от него. Само это существо было тенью.

– Не нужно бояться, мальчишка, – прошипела тень. Ее голос был похож на скрип веток. – Ключ должен открыть…

Иван остолбенел и не мог двигаться. Тень сделала шаг ему навстречу.

– Ты должен открыть Врата, – продолжала шипеть тень. – Твоя кровь – ключ.

Тень приближалась.

Иван рванулся к двери, но тень оказалась быстрее. Холодные пальцы впились ему в горло.

– Не пытайся бежать, глупец, – серебряные глаза тени гипнотизировали. – Твое предназначение – разрушить границу. И ты это сделаешь.

Шрам на ладони Ивана внезапно вспыхнул. Его телом будто снова завладел кто—то другой. Темников схватил руку, держащую его за горло и тень отпрянула с шипением.

– Арран… – прошептала она, и в ее голосе прозвучали нотки удивления и страха

– Эй, что тут происходит? – раздался голос Лекса.

Он сидел на своей кровати, держа в руке кристалл, который светился ярким лиловым светом.

– Лекс, не двигайся! – крикнул Иван, но было уже поздно.

Тень повернулась к Лексу, ее серебряные глаза сверкнули.

– Ты… – прошипела она. – Не мешай мне…

Лекс сжал кристалл в руке, и свет усилился настолько, что заполнил все комнату. Иван зажмурился и упал на пол.

Тень зашипела и начала отступать, ее форма расплывалась, как дым на ветру, пока не исчезла совсем. Черные жилы на потолке тоже начали растворяться.

Свет кристалла начал угасать.

– Что за чертовщина? – пробормотал Лекс, глядя туда, где секунду назад он видел фигуру в плаще и костяной маске.

Иван поднялся с пола, все еще чувствуя холодные пальцы на своей шее.

– Ты… ты ее отпугнул, – сказал он, глядя на Лекса.

– Да, похоже на то, – Лекс посмотрел на свой кристалл. – Но, если честно, я не думал, что это сработает.

– Кто это был? – спросил Иван.

– Не знаю, – ответил Лекс. – Никогда не видел ничего подобного. Но, кажется, мы только что столкнулись с чем-то, что здесь точно быть не должно.

Иван сел на кровать, его руки все еще дрожали. А шрам на ладони все еще был горячим.

– Это был призрак? – спросил он.

Лекс задумался, его пальцы нервно перебирали кристаллы.

– Скорее – нет, – Лекс немного помолчал. – Это могла быть тень, но я думал – это всего лишь легенды.

– Легенды? – Иван поднял бровь.

– Да. Или слухи. Якобы в этом мире существуют… тени. Я точно не знаю, что это. То ли бестелесные духи. То ли сгустки темной энергии. Они существуют где-то рядом, во мраке. Но никогда не контактируют с живыми. И тем более не нападают. Но несколько лет назад, может двадцать, или больше, в Академии проводили эксперименты по оживлению теней. Но что-то пошло не так. Эксперименты прекратили, а всю информацию засекретили. Но теперь в стенах академии осталось… эхо тех событий. Я всегда думал, что это страшилки для новичков.

– Страшилки, значит – Иван посмотрел на место, где исчезла тень.

– Да. Ими пугают новеньких. Рассказывают, что тени приходят ночью. Но обычно они не такие… агрессивные. Просто пугают.

– Это было похоже на человека. Оно держало меня за горло, – Иван потрогал свою шею. – Но ты не испугался.

Лекс усмехнулся.

– А я не из пугливых. Но надо признать, эта тень была очень жуткой. И слишком похожей на человека.

– Да, – Иван задумался. – А чем ты его отпугнул?

– Говорил же, что я из Двора Камня. Мы учимся работать с кристаллами. Делаем из них артефакты для разных целей. Кристаллы способны поглощать магическую энергию. Этот, – он показал на камень в своей руке, – Это должен был быть просто фонарем, но, кажется, я недооценил его потенциал. Видимо переборщил с зарядом. Поэтому вспышка такая яркая.

– Ты сам сделал? – Иван был действительно впечатлен. Он снова посмотрел на кристалл.

– Да. Мой отец говорил, что кристаллы – это не просто инструменты. Они живые. Нужно только найти с ними общий язык.

Лекс на мгновение замолчал, его лицо стало мрачным. Они замолчали.

– Ладно, – Лекс зевнул. – Мы ее спугнули. Давай спать, а то скоро уже рассвет.

Орлов снова устроился на кровати, положив обе руки под голову. Иван сидел, вглядываясь в темноту в углу комнаты.

– Лекс, – заговорил он. – А если она вернется?

Лекс вздохнул и приподнялся.

– У кристалла есть еще заряд. Отпугнем опять.

– Она сказала мне, что я должен открыть Врата, – Иван смотрел в темноту не отрывая взгляда.

– Тебе об этом нужно поговорить с кем-то из магистров. Или с директором. Я об этом ничего не знаю. Ложись спать уже.

Иван кивнул. Он лег на кровать и принялся смотреть в потолок, стараясь заметить черные жилы, ползущие к нему. Но их не было. Усталость взяла свое: Темников закрыл глаза и мгновенно уснул.

Глава 3

Утро началось с громкого звона колокола, который, казалось, бил прямо в голову.

Иван открыл глаза. Все еще потрясенный ночным происшествием, он уставился в потолок, где трещины в штукатурке образовывали причудливые узоры, напоминающие карту неизвестного мира. Его тело ныло, а в голове пульсировала странная тяжесть.

– Доброе утро! – Лекс уже был на ногах. Он спешно заправлял кровать, его светлые волосы торчали в разные стороны, а на шее висело полотенце. – Я пошел умываться. Подтягивайся, это справа по коридору, третья дверь.

Лекс выскочил из комнаты.

Иван сел, потянулся и взглянул на свою форму, лежащую на стуле. Он поднялся и принялся разглядывать одежду. Черный мундир с серебряными пуговицами, белая рубаха, высокие сапоги и плащ с капюшоном – все это выглядело слишком дорого для него.

Он надел рубаху и натянул форменные брюки.

Взял мундир. Он не был новым, на нем уже виднелись следы износа: потертые локти, пятно на рукаве.

«Наследник проклятого рода, – подумал Иван, сжимая в руках мундир. – И даже форма не может скрыть, что я здесь чужой.»

Но эта форма, несмотря на потертости, выглядела лучше, чем все, что он носил раньше.

Когда накануне Иван пришел к кастеляну, тот посмотрел на него с презрением, но форму выдал. Ношеную. Судя по всему, кастелян не смог побороть свое отвращение к Ивану и сделал это намеренно. Ну и пусть. Эта одежда лучше, чем его лохмотья, пропахшие конским навозом.

Его пальцы наткнулись на шрам на ладони, который слегка заныл, словно напоминая о своем существовании.

– Эй, Темников! – раздался голос Лекса, который вернулся из ванной. – Ты собираешься на занятия или так и будешь здесь сидеть?

– Да, сейчас, – Иван нашел среди выданных ему вещей полотенце и тоже отправился в ванную комнату.

Когда он вернулся, Лекс уже был одет в свою форму Двора Камня – коричневый мундир с зелеными нашивками. На столе стояли две кружки с дымящимся напитком, который пах чем-то горьким.

– Вот, пей, – сказал Лекс, указывая на одну из кружек. – Эликсир бодрости. Помнишь?

– Да, да, – пробормотал Иван и взял кружку. – Ты… как ты себя чувствуешь после вчерашнего?

Лекс усмехнулся, но в его глазах промелькнула тень беспокойства.

– Как обычно. Не могу сказать, что это нормальное явление в академической жизни. Поэтому, признаю, вчерашнее происшествие было… особенным.

– Особенным? – Иван поднял бровь.

– Да. Я тут поспрашивал у других ребят, не слышали ли они чего-нибудь странного ночью, но все только плечами пожимали. Говорят, спали, как убитые.

Темников отпил горячего напитка из кружки.

– Я вот еще что подумал, – продолжил Лекс. —Эта тень… Она явно приходила именно к тебе.

Иван почувствовал, как шрам на ладони слегка заныл.

– Ты думаешь, это связано с моим родом?

Лекс пожал плечами:

– Может быть. В Академии много странного, но, чтобы на учеников нападали… Особенно на новичков. Про такое я не слышал. Хорошо бы с этим разобраться.

Иван начал одеваться, стараясь не обращать внимания на свои мысли.

Он застегнул последнюю пуговицу на мундире. Форма сидела на нем не идеально – видимо, ее предыдущий владелец был чуть шире в плечах, – но это было все же лучше, чем его старые лохмотья. Он взглянул на Лекса, который уже стоял у двери, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Ты готов? – спросил Лекс.

– Почти, – ответил Иван. – Куда ты сегодня идешь?

– Лекция по магии кристаллов у Камнева, – ответил Лекс, разваливаясь на своей кровати. – А ты? Думаю, тебя ждет что-то из предметов Двора Теней. Может, некромантия?

– Нет, – Иван покачал головой. – Я тоже пойду на лекцию Камнева.

Лекс непонимающе посмотрел на Ивана.

– А зачем тебе на лекцию Камнева? – он присел на стул и уставился на Ивана. – Ты серьезно? Ты же из Двора Теней. Зачем тебе магия камня?

– У меня индивидуальный график, – ответил Иван, стараясь не смотреть Лексу в глаза. – Магистр Вран сказал, что я должен посещать лекции всех Дворов. После я все объясню.

– Индивидуальный график? – Лекс поднял бровь, его лицо выражало смесь удивления и любопытства. – Ты что, универсальный маг?

– Что-то вроде того, – Иван пожал плечами, чувствуя, как шрам на ладони слегка заныл. – Но это, между нами, ладно? Я не хочу, чтобы все начали задавать вопросы.

– Понял, понял, – Лекс поднял руки, но в его глазах все еще светился интерес. – Ну что ж, тогда сегодня мы будем учиться вместе. Идем?

– Да, идем, – ответил Иван, поднимаясь с кровати.

Они вышли в коридор, где уже кипела жизнь. Ученики в разноцветных мундирах спешили на занятия, их голоса сливались в гул, напоминающий рой пчел. Иван чувствовал себя чужим среди них, но с Лексом рядом это было немного легче. Стены коридора были украшены гобеленами с изображением сцен из истории магии. На одном из них был изображен древний маг, поднимающий гору с помощью кристалла, на другом – битва между драконами и огромными птицами.

– Это главный коридор, – объяснил Лекс. – Он соединяет все здания академии. Но давай пройдем через улицу? По дороге заодно посмотришь, что тут да как.

– Да, будет здорово, – ответил Иван.

* * *

Они вышли во внутренний двор, в центре которого стоял фонтан в виде дракона, из пасти которого била струя воды. Вокруг фонтана росли странные растения с серебристыми листьями, которые слегка светились в тени.

Вчера Иван ничего этого не рассмотрел. Он еле успел прийти к назначенному сроку. Путь занял у него почти неделю. Большую часть дороги ему пришлось пройти пешком. Иногда его подвозили простолюдины на конных упряжках.

Никто из них его не знал. Просто какой-то оборванец пытается добраться ближе к столице. Может рассчитывает найти работенку, или думает, что столичные жители подают больше милостыни.

Иван пришел в академию вовремя. И не удивительно, что на территории его встретила толпа учеников и преподавателей. Все знали, что в это время будет испытание последнего представителя «проклятого рода», отправленного учится по квоте от самого Императора. Но зачем правитель выдал ему квоту? Может быть, хочет держать его на виду.

– Это сад алхимиков, – сказал Лекс указывая на сад впереди, в центре которого возвышался прозрачный хрустальный купол. – Здесь выращивают травы для зелий и эликсиров. Там же проходят занятия у всех, кто увлекается алхимией и зельеварением. Но я там бываю редко.

Они прошли мимо сада, но впереди увидели еще одно скопление деревьев и других растений.

– А это оранжерея, – указал туда Лекс. – Но она, можно сказать, заброшена.

Они повернули по тропинке, обойдя три главные башни Академии.

– В башнях занятия не проводятся, – продолжал Орлов. – Там огромная библиотека, много всяких помещений, залов. Кабинеты магистров тоже там. И директор Вран занимает кабинет в центральной башне.

Иван кивнул.

Обойдя главные башни Академии Святогора, они вышли к небольшой круглой площади.

– А это как раз, учебные корпуса, – Лекс остановился.

Перед ними расположилась довольно обширная площадь, в центре которой стоял небольшой бронзовый памятник, изображающий некого бородатого мужчину. По периметру площади возвышались четыре здания. Они не были одинаковыми. Одно из них было построено из белого камня с элементами из голубого лазурита. Другое, собранное из кирпичиков яшмы, отражало утренние лучи солнца красными бликами. Стены третьего были построены из черного камня, на которых не было ни единой прожилки других цветов.

– Четыре Двора Академии, – ответил Лекс на немой вопрос Ивана. – Пошли, нам туда.

Они направились к зданию, больше похожему на небольшую гору. Огромные валуны горных пород были точно подогнаны друг к другу. Камни были нетесаными, как будто их подобрали у подножий гор, привезли сюда и сложили из них здание. Но кое где, между валунами виднелись мерцающие проблески. Подойдя ближе, Иван разглядел, что среди валунов разбросано невероятное количество кристаллов разных размеров.

Входная дверь здесь тоже была каменной, а на ней был вытесан герб Двора Камня – гора, окруженная кристаллами.

Дверь распахнулась довольно легко. Иван вопросительно посмотрел на Лекса.

– Тут стоят кристаллы усиления, – понял его Орлов. – Такие делать достаточно просто. Можно внедрять в подъемные механизмы, например.

Внутри здание оказалось просторным и величественным. Высокие потолки были украшены фресками, изображающими сцены из истории магии камня. На одной из фресок был изображен древний маг, создающий кристалл из горной породы, на другой – битва между каменными големами и драконами. Возле стен стояло множество книжных шкафов, на которых стояли древние фолианты, кристаллы и странные артефакты.

– Ну что, готов к встрече с Камневым? – спросил Лекс, когда они подошли к двери аудитории.

– Готов, – ответил Иван, хотя внутри все еще клокотала смесь тревоги и любопытства. – Давай только надеяться, что он не съест меня заживо.

– Не переживай, – Лекс усмехнулся. – Если что, я всегда могу бросить в него кристаллом. Хотя, честно говоря, это, наверное, только разозлит его. На самом деле Камнев – хороший преподаватель. Да, он строгий и неприветливый, но из его лекций я узнал для себя массу полезного. Занятия у него интересные. Главное – не опаздывать и не задавать глупых вопросов.

– Я пока помолчу, – Иван старался скрыть свое напряжение. – А что здесь считается глупым вопросом?

– Ну, например, спросить, зачем нам учить магию камня, если можно просто взять лопату или кирку, – рассмеялся Лекс. – Хотя, знаешь, некоторые действительно так и думают. Но магия камня – это не просто игры с кристаллами и землей. Это искусство. И наука.

– А что именно изучают в Дворе Камня? – спросил Иван.

– Все, что связано с землей, породами, металлами и кристаллами, – ответил Лекс. – Мы учимся создавать кристаллы, которые могут хранить магическую энергию, управлять землей, создавать големов… Ну, ты знаешь, каменных существ. А еще мы изучаем, как использовать кристаллы для защиты и атаки. Это как… магическая инженерия.

– А зачем мне это? – спросил Иван, глядя на свои руки.

– Ну, во-первых, ты универсальный маг, – напомнил Лекс. – А, во-вторых, магия камня может быть полезна для тебя. Например, кристаллы можно использовать для усиления заклинаний теней. Или для создания ловушек. Ты же не хочешь, чтобы тебя кто-то застиг врасплох, да?

Иван кивнул, стараясь не думать о том, что его уже подловили вчерашней ночью. И противопоставить этому он ничего не смог. Если бы не Лекс с его кристаллом…

– Пойдем. И не волнуйся. Я думаю, Камнев нормально к тебе отнесется, и многому научит. – Лекс задумался. – Говорят, он был одним из лучших магов своего времени. Но после того, как погиб его сын, он стал… другим. Теперь он больше похож на каменного голема, чем на человека.

– Что случилось с его сыном? – спросил Иван, стараясь не выдать своего интереса.

– Не знаю, – ответил Лекс, пожимая плечами. – Рассказывали, это был несчастный случай. Но в академии много слухов…

Иван почувствовал, как шрам на ладони слегка заныл. Он не знал, что думать, но что-то в словах Лекса заставило его насторожиться.

Они вошли в аудиторию, где уже собрались ученики. Профессор Камнев стоял у доски, его массивная фигура доминировала в комнате. Он был высоким, с широкими плечами. Его волосы, седые и коротко стриженные, торчали в разные стороны. Глаза, зеленые и холодные, изучали учеников с таким видом, будто он оценивал их на прочность. Иван пристально посмотрел на магистра. Еще вчера Темников обратил внимание на множество шрамов на лице Камнева, а теперь Иван подумал: откуда они могли появится? Темников хотел спросить Лекса об этом, но не успел.

– Садитесь, – произнес Камнев, и его голос, низкий и хриплый, заполнил аудиторию.

Иван сел за парту рядом с Лексом, стараясь не привлекать к себе внимания. Он чувствовал, как шрам на ладони слегка пульсирует.

– Магия камня, – начал профессор, его голос звучал как гром, – это не просто умение поднимать валуны или создавать кристаллы. Это искусство понимать землю, чувствовать ее энергию и использовать ее для своих целей. Камень – это не просто материал. Это живая сущность, которая хранит в себе память веков.

Он поднял руку, и на ладони лежал небольшой кристалл, который начал светиться мягким голубым светом.

– Этот кристалл, – продолжил Каменев, – был создан с помощью энергии земли. Он может хранить магический заряд, усиливать заклинания и даже защищать от атак. Но чтобы создать такой кристалл, нужно не только знание, но и… – он сделал паузу, его глаза остановились на Иване, – …и понимание того, что магия – это не просто сила. Это ответственность.

Иван почувствовал, как шрам на ладони заныл сильнее.

* * *

– А теперь, – сказал профессор спустя час лекции, – давайте посмотрим на этот эффект в действии. Каждый из вас попробует создать свой кристалл. Но помните: магия камня требует терпения и концентрации. Спешить не нужно.

Камнев рассказал очень много. Ивану даже показалось, что магистр провел лекцию на достаточно общие темы специально для него. Слушая магистра, Темников подумал, что все эта магия, довольно простая штука. Но теперь ему предстояло попробовать это самому.

Иван взял в руки небольшой кусок камня, который лежал перед ним на парте.

– Что мне делать? – шепнул он сидящему рядом Лексу.

– Просто сосредоточься, – начал Лекс. – Ты должен это почувствовать. Подумай, о том, что ты хочешь вложить в этот кристалл. Например, свет. Вот смотри.

Лекс посмотрел на кристалл, вздохнул и закрыл глаза. Иван заметил, как на кончиках пальцев Орлова появилось слабое свечение. Постепенно оно становилось ярче и ярче. А в следующую секунду свечение появилось внутри кристалла. Это выглядело так, будто в эту полупрозрачную породу поместили пламя небольшой свечи.

– А теперь нужно активировать его, – сказал Лекс, – Просто мысленно скомандуй ему.

Лекс снова посмотрел на свой кристалл, и он разгорелся ярким светом. Спустя пару секунд он погас.

– Попробуй.

Иван кивнул и стал пристально смотреть на кристалл в своей руке. Он мысленно посылал самому себе команду зарядить кристалл светом, но ничего не происходило. Темников злился. Он сжал кристалл в ладони так, что костяшки его пальцев побелели.

«Не получается, – думал Темников. – Ничего не выходит»,

«Отпусти свой разум, – Иван услышал голос где-то глубоко внутри себя. – Позволь энергии разжечься и выйти».

Иван расслабился. Он ощутил, как где-то глубоко внутри него что-то пробуждается. Как будто небольшой ручей пробивается сквозь толщу земли наружу.

Он открыл глаза и почувствовал, как энергия начинает течь через его пальцы. Иван улыбнулся. Источник внутри него пробудился. Энергия текла по его рукам к кристаллу и напитывала его.

Но что-то было не так. Шрам на ладони начал светиться, и камень в его руках начал трескаться.

– Темников, – раздался голос Камнева. – Что ты делаешь?

Иван поднял голову и увидел, что профессор смотрит прямо на него.

– Я… – начал Иван, но не успел закончить.

Лекс выхватил кристалл из его руки и с силой подбросил вверх. Камень взорвался, разлетевшись на мелкие осколки. Иван почувствовал, как шрам на ладони начинает гореть, а в голове зазвучал голос Аррана: «Осторожно. Он знает больше, чем говорит.»

– Темников, – повторил Камнев, его голос стал еще холоднее. – После лекции останьтесь. Нам нужно поговорить.

Иван кивнул, стараясь скрыть свое беспокойство. Он чувствовал: что-то не так, но не мог понять, что именно.

– Не волнуйся, – прошептал Лекс, когда лекция закончилась. – Я подожду тебя в коридоре.

Лекс вышел из аудитории. Иван остался. Его сердце билось чаще, чем обычно.

– Темников, – раздался голос Камнева, когда почти все ученики вышли. – Подойдите ко мне.

Иван подошел к профессору.

– Вы знаете, что произошло? – спросил Камнев, его глаза изучали Ивана с холодной проницательностью.

– Не уверен, – ответил Иван, стараясь звучать уверенно. – Я просто… потерял контроль.

– Потерял контроль? – Камнев поднял бровь. – Или что-то другое?

Иван почувствовал, как шрам на ладони начинает гореть.

– Я не знаю, магистр, – Иван решил, что скрывать свое неумение от преподавателя будет неразумно. – Это мой первый опыт магического воздействия.

– Вот как, – Камнев задумался, пристально глядя на Ивана. – Я подозревал, что так оно и есть. Вы необычный студент, Темников.

Иван молчал.

– Ваш потенциал пробудился, и он очень высок судя по сегодняшнему инциденту, – взгляд Камнева будто бы смягчился. – Вам придется многому научиться, Темников. Не знаю, зачем ваше присутствие здесь понадобилось там, – магистр указал пальцем вверх, – но, раз уж так вышло…

Иван смотрел на него молча. Камнев вдруг снова холодно посмотрел на него.

– Будьте осторожны, Темников, – сказал профессор, его голос стал громче. – Магия – это не просто сила. Это ответственность. Можно сказать, долг. А долги нужно отдавать.

Ивану эти слова показались странными.

– Какие долги? – спросил он почти шепотом.

– Идите, Темников, – сказал Каменев, его голос снова стал холодным. – Но помните: я буду за вами приглядывать.

Иван повернулся к выходу. Спиной он чувствовал тяжелый взгляд профессора Камнева. Внутри что-то назойливо кололо. Шрам на руке снова неприятно заныл.

* * *

Лекс подбежал сразу, как только Иван закрыл дверь в аудиторию.

– Ну? Что он сказал?

– Толком ничего, – ответил Иван. – Просто предупредил.

– Предупредил? О чем?

– О том, чтобы я был осторожен.

– В смысле с магией камня? Так понятное дело – у тебя сегодня первый день. Научишься еще.

– Да, – тихо проговорил Иван. – С магией камня…

– Ну ладно. Не переживай, – Лекс хлопнул Ивана по плечу. – Пойдем в трапезную. Сейчас большой перерыв на завтрак. Ты голоден?

Иван вообще не мог вспомнить, когда он в последний раз ел. Но сейчас он отчетливо понял, что зверски голоден.

– Да, от еды я не откажусь, – сказал Иван, сглатывая тут же обильно выделившуюся слюну.

– Тогда пошли скорее.

Трапезная располагалась в отдалении от всех корпусов. Это было одноэтажное здание, похожее на терем. Иван и Лекс зашли внутрь.

– Смотри, – сказал Лекс, указывая на группу учеников в голубых мундирах. – Это ученики Двора Ветра. Они специализируются на магии воздуха и иллюзий. Видишь ту девушку с черными волосами?

Иван кивнул. Девушка, о которой говорил Лекс, стояла в стороне, ее холодный взгляд скользил по окружающим.

– Это Кэт Воронова. Очень примечательная особа. Красивая, но никого к себе не подпускает. Кстати, ее семья когда-то была связана с вашим родом. Но после Ночи Падающих Звезд они, – Лекс немного замешкался, подбирая нужное слово, – дистанцировались.

– Ты хотел сказать «предали»? – спросил Иван.

– Ну. Можно и так сказать. Но тогда связь с Темниковыми могла принести много проблем, – ответил Лекс, пожимая плечами. – «Проклятый род», сама понимаешь. Но Катя… она не такая, как все. Она умная, но держится особняком.

– А кто этот парень? – Иван указал на высокого юношу в красном мундире, который подошел к Кэт и что-то шепнул ей на ухо. Воронова в ответ толкнула его, и парень, засмеявшись, пошел дальше.

– Глеб Громов, – сказал Лекс. – Из Двора Пламени. Он силен, но… не очень дружелюбен. Его семья очень могущественная. Они вассалы Волковых – самых богатых и влиятельных бояр в Империи. Громовым можно, если не все, то почти все. Глеб и ведет себя так. Я с ним не общался почти.

– Понятно. А вон тот, в углу? – Иван заметил худощавого парня с русыми волосами, торчащими в разные стороны, который что-то записывал в блокнот.

– Дмитрий Светлов, – ответил Лекс. – Из Двора Теней. Он странный, но, кажется, добрый. Говорят, он сильно преуспел в теневой магии, но никому ничего показывает.

Иван кивнул, стараясь запомнить все, что говорил Орлов.

Они подошли к стойке, где стояли большие котлы с едой. Запах свежего хлеба и горячего супа заставил Ивана почувствовать себя еще более голодным. Он взял поднос и начал накладывать еду, стараясь не переборщить, но его руки дрожали от голода.

– Не стесняйся, – усмехнулся Лекс, накладывая себе порцию, вдвое большую, чем у Ивана. – Здесь еды хватит на всех. Академия не скупится на питание для своих учеников.

Они сели за стол в углу, где их никто не мог потревожить. Иван начал есть с таким аппетитом, что Лекс даже засмеялся.

– Ты выглядишь так, будто не ел неделю, – сказал он, откусывая кусок хлеба.

– Почти так и было, – ответил Иван, не отрываясь от тарелки.

Лекс посмотрел на него с удивлением, но ничего не сказал.

Глава 4

Первый день в Академии выдался для Ивана насыщенным и тяжелым. После утренней лекции по магии камня, он отправился на практическое занятие в Двор Теней. Там, под руководством профессора Маргариты Черновой – строгой женщины с холодными голубыми глазами и серебристыми волосами, собранными в тугую косу, – он пытался освоить базовые заклинания, связанные с управлением тенями. Однако каждый раз, когда он концентрировался, шрам на ладони слегка дергался, словно предупреждая о чем-то.

Маргарита, заметив это, лишь хмуро посмотрела на него, но ничего не сказала. Ее голос, холодный и резкий, звучал как приказ:

– Темников, сосредоточься. Темная магия – это не просто инструмент. Это часть тебя. Если ты не научишься ее контролировать, она тебя поглотит.

После занятий Иван вместе с Лексом снова отправился в трапезную. Лекс, как всегда, шутил и рассказывал истории о своих экспериментах с кристаллами, но Иван едва слушал. Его мысли были заняты другим. У него было странное ощущение того, что за ним следят. Иван несколько раз ловил на себе взгляды других учеников, но стоило ему обернуться, как они тут же отводили глаза.

Вечером, вернувшись в комнату, Иван достал медальон с вороном и долго смотрел на него, пытаясь понять, что связывает его с этим артефактом. Лекс, заметив его задумчивость, не стал мешать и вскоре заснул, оставив Ивана наедине с его мыслями.

Ночь наступила тихо, но Ивану она не принесла покоя. После нападения тени прошлой ночью, он не мог заснуть и ждал новой атаки. Тени на стенах, которые раньше казались ему безобидными, теперь казались живыми, будто они двигались, когда он не смотрел. Однако шрам на ладони, который обычно напоминал о себе легким покалыванием, теперь был спокоен, словно затаился, ожидая чего-то. Иван лежал на кровати, уставившись в потолок, прислушиваясь к каждому шороху.

Но усталость взяла свое и сон все же настиг его.

Иван стоял в огромном зале, стены которого были покрыты древними фресками, такими же как он видел на стенах Академии. Сцены битв, магические ритуалы, странные существа. Воздух был густым, пропитанным запахом старого камня и магии. В центре зала стоял алтарь, на котором лежал Камень Истины, но он выглядел иначе, чем тот, к которому он прикасался во время испытания – больше, древнее, словно вырезанный из самой тьмы. Его поверхность была покрыта рунами, которые светились слабым серебристым светом.

Глядя на Камень, Иван заметил что-то позади него. Это была темная фигура. Ее сложно было разглядеть среди мрака. Но с каждой секундой она становилась все отчетливее. И вот Иван уже смог различить тот самый плащ из перьев. Лицо, скрытое маской, сплетенной из костей и теней. И глаза… Знакомые глаза. Серебряные, как у того существа, что напало на него ночью. Фигура протянула руку, и Иван почувствовал, как шрам на его ладони начинает гореть.

– Ты не сбежишь, – прошептала фигура, ее голос был похож на скрип веток. – Ключ должен открыть…

Иван попытался закричать, но голос не слушался. Он почувствовал, как тянется к камню, как будто его рука движется сама по себе. Шрам на ладони вспыхнул ярким светом, и камень начал трескаться. Из трещин вырывались тени, которые обвивали его, как щупальца.

– Ты не один, – прошептал голос, который Иван узнал. Это был голос Аррана. – Мы должны найти…

«Что? «Что я должен найти?» —мысленно произнес Иван.

Костяная маска вдруг приблизилась вплотную к его лицу…

Иван резко поднялся. Его тело было покрыто холодным потом. В комнате было тихо, только слабый свет луны пробивался сквозь окно. Лекс мирно спал на своей кровати, не обращая внимания на его беспокойство. Иван сел, чувствуя, как сердце бьется в груди. Шрам на ладони слегка дернулся, но не больно – скорее, как напоминание.

«Что это за тень?» – подумал Иван. – «Что ему нужно от меня?»

«Каин», – раздался где-то внутри голос Аррана.

Иван понял, что этот сон был не просто игрой разума. Это было предупреждение. Или подсказка. Камень Истины, который он видел во сне, был не просто артефактом академии. Он был связан с его шрамом, с его прошлым. И, возможно, с будущим.

«Каин, – подумал Иван. – Нужно выяснить кто это».

* * *

Утро снова началось со звона колокола, который разносился по всей территории Академии. Иван встал, чувствуя себя разбитым, но полным решимости. Лекс снова проснулся раньше и уже суетился по комнате. Он был бодр и энергичен, хотя и не стал докучать Ивану. Видимо, он чувствовал, что сосед не в настроении.

– Ну что, готов к новому дню? – спросил Лекс, обматывая голени подвязками и надевая сапоги.

– Готов, – ответил Иван, стараясь звучать уверенно. – Лекс, в Академии есть архив?

Лекс продолжал обуваться.

– Архив, говоришь? – он задумался. – Это в подземельях под центральными башнями. Но туда без разрешения не пускают. Нужно запрашивать. То ли у преподавателей, то ли у самого директора. Зачем тебе архив?

– Мне нужно кое-что понять, – ответил Иван, глядя на свои руки. – О своем роде. О том, что случилось в ту ночь. И о себе самом. Я не знаю с чего начать. Но архив – это место, где могут быть ответы.

Лекс кивнул, его лицо стало серьезным.

– Тогда давай спросим у кого-нибудь. Может, Камнев может разрешить доступ.

– Нет, – резко ответил Иван. – Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я ищу.

Лекс пожал плечами.

– Тогда может кто-то из студентов сможет тебя провести, – сказал он. – Тебе нужно обзаводиться знакомствами.

– Меня же все тут презирают, – возразил Иван. – Не думаю, что кто-то захочет со мной говорить. Тем более помогать.

– Я же с тобой общаюсь, – Лекс внимательно посмотрел на Ивана. – Просто так. Я же тебе ничем не обязан. Я думаю и другие такие найдутся. Жаль у меня нет доступа в архив. Я бы тебя провел.

– Жаль, – отозвался Иван. – Ладно, попробую что-то с этим сделать. Пойдем, нам пора.

* * *

Коридор общежития, где поселили Ивана, был пропитан запахом старого дерева и полыни, которая росла под окнами. Доски пола скрипели под ногами, словно жаловались на возраст, а на стенах виднелись потертые деревянные панели с вырезанными на них защитными рунами. На доске объявлений красовались афиши турниров Дворов и список нарушителей дисциплины.

Иван и Лекс шли мимо дверей с бронзовыми номерами к широкому холлу, где уже толпилось несколько групп студентов, собирающихся вместе пойти на занятия. Ивану захотелось сбавить шаг или остановится, чтобы не сталкиваться ни с кем из них. Несмотря на то, что на нем был надет мундир Двора Теней, он все еще чувствовал, как другие студенты смотрят на него с недоверием, или презрением. Но ему нужно было найти того, кто имеет доступ к архиву.

В конце коридора, у окна с витражом, стояла девушка. Ее черные волосы были собраны в тугой пучок, а серые глаза сверкали холодным любопытством. Ее голубой мундир идеально сидел на стройной фигуре, а на груди красовался герб Двора Ветра – крылатый змей, обвивающий посох. Две верхние пуговицы были расстегнуты, а на шее виднелась татуировка – ворон с распростертыми крыльями. Она смотрела в окно

Когда Иван проходил мимо нее, девушка обернулась.

– Темников, – произнесла она, останавливаясь перед ним. – Ты Иван Темников?

Иван кивнул, чувствуя, как шрам на ладони слегка дернулся. Не больно, но достаточно, чтобы напомнить о себе.

– Да, это я, – ответил он, стараясь звучать уверенно. Иван узнал девушку, но не подал вида.

– Меня зовут Екатерина Воронова, – представилась она, слегка кивнув.

Иван кивнул в ответ, чувствуя, как шрам на ладони снова дернулся. На этот раз сильнее.

– Тебе что-то нужно? – Иван инстинктивно сжал кулак.

– Хотела посмотреть на тебя поближе, – девушка улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла. – Ты знаешь, что наши предки когда-то были союзниками. Они охраняли Сумрачные Врата вместе…

Иван знал, что Темниковы были могущественным родом, но о связях с Вороновыми он слышал только от Лекса.

– Нет, – ответил он. – Мой отец… он мало что рассказывал.

Кэт слегка наклонила голову, ее глаза сузились.

– После Ночи Падающих Звезд все изменилось. Ваш род стали считать проклятым. Никто не хотел быть связанным с Темниковыми. Но я… – она замолчала, будто взвешивая слова. – Я думаю, что не все так просто.

Иван не ожидал, что кто-то в академии, кроме Лекса, заговорит с ним так… открыто.

– Ты знаешь, что случилось в ту ночь? – спросил он.

Кэт покачала головой.

– Нет. Мой прадед был там. Он видел, как твой предок, Святослав Темников, пытался остановить ритуал. Ему противостояли Черные Вороны. Этот клан, или лучше сказать «секта», хотела открыть врата. Святослав пытался остановить ритуал, но что-то пошло не так. В академии есть архивы, где хранятся старые записи. Возможно, там есть ответы.

– Архивы? – переспросил Лекс, наконец вмешавшись в разговор. – Ты имеешь в виду те, что в подземельях?

Кэт кивнула.

– Да. Но туда не так просто попасть, – Лекс задумался. – Нужен допуск.

– А ты можешь помочь? – спросил Иван, чувствуя, как шрам на ладони снова дернулся. На этот раз сильнее.

Кэт посмотрела на него, ее глаза сверкнули.

– Возможно. Но сначала ты должен ответить на один вопрос.

– Какой? – насторожился Иван.

– Я знаю, что чуть больше недели назад Врата пытались открыть вновь. Ты к этому причастен?

Иван замер. Он совсем не ожидал такого вопроса Лекс тоже насторожился, его взгляд перешел с Кэт на Ивана.

– Нет, – Темников покачал головой. – Но я сделал то, что должен был.

– Ты выпил яд? – вопрос Кэт был неожиданным. Лекс встрепенулся явно не понимая, о чем идет речь.

– Что за яд? – спросил он.

Иван вздохнул, чувствуя, как воспоминания нахлынули на него. Он посмотрел на Кэт, которая ждала ответа с холодным спокойствием.

– Откуда ты знаешь? – начал он, стараясь говорить ровно. – Я считал, что это мой долг. Что об этом известно только мне. Мой отец… он верил, что врата нужно закрыть навсегда.

– Земля слухами полнится, – невозмутимо продолжала Кэт. – Об этом было известно не только тебе.

Иван сжал кулак, шрам на ладони снова начал пульсировать.

– В тот день, когда погиб мой отец, – продолжил Иван. – Мне было только шесть лет. Он забрал меня из дома, и мы долго ехали. А когда мы добрались и вышли из повозки, я увидел их. Сумрачные Врата – эти черные арки, что веками охранял мой род. Что произошло потом я почти не помню. Но я хорошо запомнил, как мой отец лежал, с переломанным посохом в руках. Его кровь смешалась с пылью, а в небе кружили вороны. Они пели на языке, от которого душа замирала. Я помню, как земля дрожала под ногами. Ритуал уже начался – врата трещали, из щелей выползали тени, которых не должно быть в этом мире. Отец сказал мне тогда: «Если все потеряно – нужно не дать им использовать тебя». В его глазах не было страха. Только… печаль. И все прекратилось.

Лекс и Кэт внимательно смотрели на Ивана и ничего не говорили.

– Меня забрали и отвезли в наше поместье. Но в тот день я из хозяина превратился в слугу.

Иван помолчал, борясь с собственными мыслями.

– И вот неделю назад это началось вновь. Я сидел в своем хлеву и почувствовал, как земля снова задрожала. Врата снова пытались открыть. Я уже знал, что мне нужно делать. Пузырек с отравой я всегда носил с собой…

– И ты принял яд? – изумленный Лекс застыл в ожидании продолжения.

– Да, – ответил Иван, – Больше ничего сделать я бы не смог. Пользоваться магией я не умел. Я до сих пор не освоил даже основ.

Иван помолчал.

– Яд был холодным. Горьким. Но когда я проглотил его, стало… тихо. Я ощутил, что Врата захлопнулись. А потом – тьма. Я думал, это конец.

– Но ты живой, – Кэт заправила за ухо выбившуюся прядь.

Иван проводит пальцем по шраму.

– Да, но не знаю почему.

Кэт смотрела на него не моргая.

– Ты не пользовался магией, – сказала она. – Это интересно. А теперь ты здесь, и твой источник пробудился.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил Иван, глядя на нее с подозрением.

– Пока не знаю, – Кэт задумалась. —Но твое появление здесь неслучайно. Я не верю в такую внезапную милость Императора. Кому-то нужно, чтобы ты был здесь. И чтобы твоя магия пробудилась.

Иван и Лекс стояли молча. Лекс почесал затылок.

– Получается, той ночью… – начал он, но Иван быстро прервал его.

– Какое тебе дело до этого? – спросил он Кэт.

Воронова смерила Ивана взглядом.

– Я уверена, что Черные Вороны не исчезли, – сказала она. – И они попытаются открыть врата снова. Но для этого им нужен ты.

Иван задумался. Странная эта Воронова. Она очевидно умна, и обладает информацией. Но для чего?

– А зачем это тебе? – сказал Темников вслух. – Ты очень много знаешь для обычной ученицы Академии.

– Потому что ты не единственный, кто пострадал от них, – ответила она. – Мою семью это тоже затронуло. Если Черные Вороны еще существуют, их нужно остановить.

Иван почувствовал, как в его груди что-то сжалось. Он знал, что должен найти ответы, но теперь понимал, что это будет не просто.

– Что мне делать? – спросил он, глядя на Кэт.

– Искать правду, – ответила она. – И не доверять никому.

– Ты поможешь мне попасть в архив?

– Нет, – немного подумав ответила Кэт. – Это слишком опасно. У Черных Воронов могут быть шпионы по всюду. Я не хочу погибнуть из-за этих тайн. Будь осторожен, Темников. В академии не все те, за кого себя выдают.

Он повернулась и зашагала по коридору.

– Что будешь делать? – спросил Лекс.

– Нужно как-то пробраться в архив, – задумчиво ответил Иван, – подумаю об этом сегодня. Но откладывать нельзя. Ночью попробую пробраться туда.

– Что ты хочешь найти?

– Не знаю, но, надеюсь, оказавшись там – пойму.

– Я с тобой, – глаза Лекса загорелись. – Есть у меня пара штуковин…

– Зачем тебе это? – Иван не ожидал помощи от Орлова. Они ведь просто соседи.

– Мне тоже нужно кое в чем разобраться, – Лекс подмигнул. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

* * *

Лекс прижался к холодной каменной стене, его волосы сливались с отсветами факелов в коридоре. Из кармана он достал кристалл, который слабо мерцал в темноте лиловым светом.

– Видишь эти руны на дверях? – прошептал он, показывая на массивную дверь архива, исписанную защитными символами. – Это не простой замок. Видел такие. Тут ловушка – коснешься без ключа, и тебя швырнет в стену как тряпку.

Иван кивнул. После заката они выбрались из комнаты и скрытно пробрались к центральным зданиям Академии. Архив располагался в подземелье восточной башни. Они дождались, когда охрана из числа студентов, дежуривших в эту ночь, пройдет мимо запасного входа и незаметно пробрались внутрь. Долго спускаясь вниз по каменным лестницам и пройдя множество темных коридоров, они достигли входа в архив.

– А твой кристалл справится?

– Если я правильно рассчитал частоту… – Лекс приложил камень к центральной руне. – Только будь внимателен. Если замигает красным – бежим.

Кристалл тихо загудел, и символы на двери начали тускнеть. Дверь со скрипом приоткрылась, выпуская запах древней пыли и пергамента.

– Получилось! – Лекс ухмыльнулся, но его тут же оборвал гул шагов.

Из-за угла показались два стражника в плащах с гербом Двора Пламени.

– Черт! – Иван рванул Лекса за рукав, и они нырнули в тень ниши. Стражи остановились в метре от них, обсуждая смену караула.

– Слушай, – Лекс говорил почти беззвучно и при этом судорожно дышал, – у меня есть еще один кристалл. Могу создать шум в другом конце коридора, но…

– Но что?

– Он может взорваться.

Иван стиснул зубы. Шрам горел, как раскаленная игла. Где-то в глубине сознания Арран шептал: «Не время для ошибок».

– Делай.

Лекс швырнул кристалл. Тот прокатился по полу и взорвался с грохотом, похожим на обвал. Стражи обернулись и бросились на звук, а Иван и Лекс метнулись к двери архива.

– Быстро! – Лекс втащил Ивана внутрь и дверь захлопнулась.

– Гениально, – проворчал Иван. – Теперь мы в ловушке! Стражники скоро прибегут сюда.

– Эй, я спасаю нам шкуру! – Лекс явно паниковал. – Ты знаешь, что искать?

– Нет. Но, если увижу, пойму, – Иван потянулся к ближайшему фолианту, но Лекс схватил его за запястье.

– Не трогай. Я думаю, здесь все под заклятьями.

Они продвигались вглубь, минуя стеллажи с книгами, чьи переплеты светились ядовито-зеленым. Лекс достал из своей сумки еще один кристалл, активировал его и на ходу начал водить им по воздуху.

– Это кристалл-сканер, – прошептал он. – Если где-то есть магическое воздействие, он это покажет.

Они двигались дальше. Иван бегал глазами по полкам. Он искал подсказку, или знак, который укажет, что здесь находится что—то важное. Но корешки книг сливались в один нескончаемый ряд.

«Ну, где же ты, – обратился Иван к тому, кто недавно стал его постоянным спутником, – подскажи, что мне делать»

Арран молчал.

Они шли дальше, разглядывая каждую полку. Внезапно ладонь Ивана будто обожгло. Он остановился. Шрам мерцал слабым светом и пульсировал. Темников поднял голову и увидел то, что искал.

– Вот! – Иван указал на с герб – ворон, сжимающий лапами ключ. Полка была заколочена деревянными ставнями, а поверх них на ржавых цепях висел массивный замок.

– Держи, – Лекс протянул ему еще один кристалл. – Это отмычка. Только аккуратно…

Иван приложил кристалл к замку. Секунда – и цепи со звоном упали.

Темников раскрыл ставни. За ними на полке лежала одна единственная книга. Кожаный переплет, а на обложке выведены всего две буквы: «Г. Т.». Дневник его отца – Гордея Темникова.

Иван открыл дневник, но его страницы были пусты.

– Что это значит? – сказал он. – Здесь ничего нет.

Иван провел рукой по страницам. Внезапно шрам на руке вспыхнул. Иван одернул руку. На странице фолианта остался отпечаток ключа.

Страницы замерцали. Иван положил книгу на пол и сделал шаг назад. Из страниц вырвался луч света. Через секунду мерцающие частицы начали складываться в только им известном порядке. И вот, наконец, перед глазами Ивана появилась голограмма. Он узнал того, чье изображение увидел. Это был его отец.

– Иван, если ты это видишь, значит, Каин близко. Он – тень, которая носит чужие лица. Он ищет сосуд! Не верь глазам!

За спиной Ивана раздался низкий хриплый голос:

– Кто здесь?

Темников узнал этот голос. Он обернулся и увидел силуэт в начале прохода между книжными полками.

«Камнев», – понял Иван.

За спиной магистра маячили две фигуры стражников.

Лекс побледнел. Иван инстинктивно прикрыл книгу собой, чувствуя, как шрам пульсирует в такт сердцу.

– Немедленно выйти на свет! – прогремел Камнев. – Воровство в архиве карается изгнанием из Академии.

Иван захлопнул книгу. Голограмма исчезла.

Они метнулись за ближайший книжный шкаф. Лекс прижался к стене. Иван прикрыл ладонью светящийся шрам, но тусклое свечение все равно пробивалось сквозь пальцы. Где-то за поворотом гулко отдавались шаги – стражники уже близко.