След ветра

Глава 1Легенда о Буреломе

Когда-то острова были единым континентом. Но Великий Бурелом расколол землю – и драконы унесли её в небо.

Так начиналась любая сказка, которую Меран Тэлин-Вейр рассказывал дочери. Ночами, когда ветер шептал у ставен, а магические кристаллы отбрасывали на потолок танцующие отблески, он садился рядом с её постелью и начинал говорить тихо, словно вплетая голос в дыхание ветра.

– Тогда, Тили, драконы были не чудовищами, как твердит Империя, а хранителями. Они умели слышать имена ветров, говорить с облаками и охранять равновесие между землёй и небом.

Маленькая Тили, с растрёпанными косичками и ветровой лаской Фликом, свернувшимся клубочком у ног, затаённо слушала, зажмурившись от восторга. Сны потом были полны полётов, сверкания крыльев и древнего, почти забытого чувства – когда ветер зовёт тебя по имени.

– Но однажды – продолжал отец, – человек захотел управлять небом, как управляет землёй. Он создал шторм в сердце мира. Буря поглотила драконов… почти всех. Последний из них запечатал своё Сердце – и унёс его на Остров Ветров.

И вот тогда началось падение. Континент раскололся. Земля взлетела в воздух, острова разлетелись по небесному океану, как листья под ураганом. Так родился наш мир.

***

Тили проснулась в холодной мастерской, укрытая старым пончо, пахнущим канифолью и пеплом. Печка давно погасла. Ветер выл где-то за крышами, стучал по жестяным ставням.

– Флик, ты опять грыз мои сапоги? – пробормотала она, когда острый писк донёсся из-под верстака. Ветровая ласка выскочила, держа в зубах обрывок нитей с магической оплеткой.

– Это был последний кусок серебряной жилы, – вздохнула Тили и отняла у зверька добычу. – Надеюсь, оно того стоило.

Жизнь на острове Кайла уже давно перестала быть сказкой. После смерти отца – той самой вспышки в лаборатории, которую назвали «несчастным случаем» – Тили осталась одна. Мать умерла при родах, а единственные, кто интересовался её существованием, были клиенты с чёрного рынка и представители Империи, которым уж очень хотелось понять, почему в её крови резонируют артефакты.

Она выживала, как могла. Чинила обломки амулетов, перезапускала ветроперехватчики, подпаивала кристаллы, которые официально уже не работали. И всё это – за еду и редкий обрывок серебра.

На шее, под рубахой, всегда лежал стеклянный кулон – подарок отца. Запечатанная карта, которую никто не мог расшифровать. Иногда он теплел, когда менялся ветер. Иногда – пульсировал, когда Тили слышала то, чего не должно было быть.

Как сегодня.

Она стояла на краю рынка, в переулке, пряча лицо под капюшоном, и смотрела на мужчину, что вертел в пальцах амулет-искатель. Кулон слабо вибрировал, а у Тили в голове всплывали слова отца:

– Когда Сердце пробудится – буря вернётся.

***

Над ней, в небесах, кружили воздушные суда. Паруса светились магией. Самые мощные – имперские. Они курсировали между Верхними островами: золотыми, сияющими, с магическими шпилями и воздушными башнями, где учили заклинателей, где вершили суды, где решалась судьба мира.

Ниже – Средние острова. Гильдии, рынки, судоверфи, корабли, летящие на свой страх и риск. Там кипела жизнь: торговля, обмен, отчаяние и надежда. Там же – и остров Кайла, забытый, тихий, где когда-то жили мастера артефакторики, а теперь лишь крохотные лавки и пыль.

Ещё ниже – те, кто не поднимаются. Нижние острова. Мгла, руины, твари, что не боятся ветра. Никто не летал туда по доброй воле.

А под ними – Бездна.

Место, куда падали предатели, преступники… и те, кого хотели забыть. Ни один корабль не возвращался оттуда. Ни один – кроме «Девятижизневого».

***

Рэйден Ривенмарк стоял на палубе «Безмолвной Чайки», скрестив руки. Ветер трепал его плащ, и даже облака расступались – будто чувствовали: этот человек умеет говорить с ветром.

– Она ещё не знает, что несёт в кулоне, – сказал он, будто самому себе. – Но Шторм уже слышит её имя.

И в тот же миг, на далёком острове Кайла, Тили подняла глаза к небу – и сердце её кольнуло ледяным предчувствием.

Начиналось.

Глава 2 Торг на грани

Порт Миралинт – сердце Среднего кольца Архипелага, город на стыке неба, воли и золота. Здесь шумели парусные площади, воздух пропитывался специями, копотью и озоном, а небо над крышами рябило от пролетающих судов. Каменные шпили вздымались, будто хотели коснуться воздушных потоков, и каждый угол был набит чем-то полезным, незаконным или смертельно интересным.

Тили Тэлин-Вейр пробиралась сквозь толпу. Плащ – выцветший, но крепкий, капюшон опущен на глаза. Флик, свернувшись в клубок под тканью, дышал ей в грудь – коротко, прерывисто. Он чувствовал то, что пока ускользало от её интуиции: чьи-то взгляды, намёки в ветре, слишком ровное дыхание окружающих.

– Терпим, – прошептала Тили, – если всё пройдёт гладко, мы завтра сможем купить кристалл. Или хотя бы хлеб.

Она шагнула в переулок между двумя торговыми ангарами, где воздух был тяжел от старого железа и перегретого эфира. Здесь не было вывесок, но те, кто знал – приходили. Здесь торговали тем, что не попадало в легальные списки Империи: зачарованными пулями, потухшими амулетами, картами, найденными в руинах и обманными камнями памяти.

Именно здесь она договорилась встретиться с покупателем.

Артефакт лежал в мешочке из драной ткани, спрятанный под слоем меди и обрывков нити. Кулон, унаследованный от отца. Он не пел, не горел. Но иногда – под утренним ветром, при резком смене потока или в снах – он отзывался. Пульсацией, теплом. Знаком, что внутри – не просто стекло и заклинание. Что-то большее. Возможно, карта. Возможно, якорь магии.

Она не знала цену. Но знала, что он слишком притягивает внимание.

Флик пискнул.

– Тихо. Вот он.

Из тени вышел мужчина. Высокий, в сером плаще, лицо закрыто маской. Движения – выверенные, аккуратные. Он не оглядывался. Но ветер вокруг него… будто замер.

Он молча протянул руку.

Тили вытащила мешочек, но не отдала. Сжала сильнее.

– Сначала – деньги.

Он не ответил. Только кивнул. Из-под плаща блеснул знакомый знак – крылатый треугольник. Имперская руна наблюдения.

И в этот момент сердце Тили сорвалось в пятки.

– Беги! – прошипела она себе под нос и бросилась в сторону.

Поздно. Второй уже перехватывал путь с другой стороны. Третий шагнул с крыши.

Флик взвизгнул. Воздух напрягся, будто перед ударом грома. Кулон на груди вспыхнул слабым светом.

Тили метнулась вбок, зацепила ящик, кубарем скатилась по ряду корзин, повалила шаткую лавку и исчезла в канале между складами. Имперцы – а кто ещё мог действовать так слаженно? – бросились следом.

Сапоги стучали по доскам. Кто-то выстрелил – заклинание сверкнуло фиолетовым, с запахом прожжённого воздуха. Её едва не зацепило. Камни дробились, посыпались искры.

Она вбежала в цех, свернула под свисающие тросы, проскользнула между бочками, метнулась вдоль стены и спрыгнула в технический люк. Ветер – западный, предчувствием – шептал: "Сюда".

Она слышала дыхание преследователя. Один… нет, двое. Ещё не нашли.

Кулон светился. Громче. Ярче. Сердце стучало в такт.

– Что ты за тварь… – прошептала она, – и почему они охотятся за тобой?

***

Высоко, на краю торгового шпиля, человек в тёмном стоял, прислонившись к бронзовой балке. Его лицо скрывал капюшон, но глаза – наблюдали. Ярко-синие, с золотыми вкраплениями. Он смотрел на переулки внизу. На сполохи магии. На бегущую девушку.

– Нашёл, – тихо сказал он. – Она всё ближе.

Порыв ветра прошёл по его пальцам. Он вздохнул и шагнул вперёд. Падение.

Но он не падал. Он скользил. Ветер поймал его, подхватил, унёс – между крышами, вниз, за ней.

Пока Рэйден Ривенмарк ещё не знал, как её зовут. Но он чувствовал – это она.

Та, у кого «Сердце».

***

Тили врезалась в стену, упала, вскочила, рванула дальше. Люди шарахались в стороны. Она закусила губу до крови. Звук заклятия – снова рядом. Взрыв. Флик исчез в складке плаща. Её бросило на мостовую.

И тогда – случилось.

Кулон вспыхнул, как будто изнутри его ударила молния. Свет разорвал воздух. Волна ветра сбила противника с ног. Один закричал. Второй закрыл лицо. Третий – застыл.