Два укуса до любви, или Ненужная невеста

Пролог

– А теперь капельку вашей крови, миледи.

Я отдёрнула руки от лежавшего передо мной документа так, будто это была пластинка раскалённого металла, а не простой договор на оказание сыскных услуг.

– Ты серьёзно? – Вскинула глаза на единственного, кто мог найти мою маму.

Рейнар Локтар, мой студенческий ужас, моё академическое проклятие. Мы невзлюбили друг друга с самого первого курса. И до последнего бились в словесных пикировках. Все вокруг пребывали в уверенности, что между нами что-то есть. Но единственное, что нас связывало, – это травля друг друга. А всё началось с банального отказа. Я отказала ему. Ему, чья семья составляла первый круг приближённых самого главы клана Спелеров!

Да все мои сокурсницы крутили пальцем у виска, глядя на то, как я раз за разом отбивалась от его ухаживаний. Если, конечно, их можно было назвать таковыми.

Рейнар Локтар любил приказывать, а я оказалась слишком строптивой. И слишком едкой, чтобы заглотить меня и не подавиться. После окончания «Менте Пура» я поклялась себе, что никогда в жизни больше не буду иметь с ним дела. Что забуду, кто такой Рейнар Локтар.

И вот спустя восемь лет я сижу в кабинете Локтара и медитирую на договор о честной сделке. Так назвал эту бумажку сам Рейнар. С моей же стороны это выглядело как трудовой договор на рабских условиях.

Он ищет мою мать – я работаю его щитом. Всё просто, но я понимала: подводных камней тут столько, что выбраться целёхонькой и не ободрать живот мне не удастся.

Какое-то время Рейнар смотрел на меня тяжёлым, подавляющим взглядом. За прошедшие годы он почти не изменился. Тот же волевой подбородок, те же хищные, необычного оттенка глаза, идеальные черты лица. Да и чему меняться в образе чистокровного вампира? Они не стареют.

Единственное, что изменилось в Рейнаре, – так это его взгляд, он стал ещё более опасным, не терпящим возражений.

– У нас серьёзная сделка, я не знаю всех рисков. – Он наконец-то развёл руками и поднялся из кресла. – Так что капля твоей крови – это мой залог того, что ты выполнишь условия, а не сбежишь, как только мы найдём твою мать. Или если случится иное.

– За кого ты меня держишь? – Я в гневе приподнялась, но была тут же осажена за плечи.

– За мелкую занозу, что вечно приносит мне только одни неприятности. Верно, Тиш?

Выдыхая слова, он вёл носом вдоль моей шеи, запуская толпу мурашек, что бодро маршировали вдоль позвоночника.

Никто, кроме него, не называл меня Тиш. И это его «ш-ш-ш» на конце всегда действовало на меня противозаконно. Выбивало все остатки воли.

– Хватит воздействовать на меня! – В ярости стряхнула его руки с плеч. – Так и знала, что менталистам доверять нельзя.

– Стой-стой-стой! – Локтар отступил и развёл руками, всем своим видом выражая невиновность. – Ничего я к тебе не применял. Невежливо это по отношению к клиенту, работнику и представителю дружественного клана.

Я недоверчиво взглянула на него и потянулась к перьевой ручке. В конце концов с меня не убудет от одной маленькой капельки крови. Но только я вознамерилась проколоть палец, как мою ладонь перехватил Рейнар.

– Раньше ты не была такой доверчивой, – рассмеявшись, проговорил он. – Ну же, Тиш, я же просто пошутил. Достаточно простой подписи.

– Знаешь что? – Я вскочила, потеряв над собой контроль. – Для меня это не шутка! Моя мать пропала! Права была Дора, стоило обратиться в другое агентство.

При упоминании конкурентов глаза Рея полыхнули недобрым огнём. Вся добродушная вальяжность вмиг слетела с его лица, и он демонстративно разорвал договор.

– Что ж, иди. Ищи других альтруистов, готовых в качестве оплаты принять твои услуги. И молись, чтобы в их перечень не входила определённая, очень интимная, категория.

– Да пошёл ты, – фыркнула я и вылетела из кабинета.

Нет, нельзя было сюда приходить. Вся моя разумность и здравый смысл махали мне ручкой, стоило Локтару показаться на горизонте.

Так было раньше, так случилось и сейчас.

– К чёрту! Справлюсь сама! – прислонившись к двери, прошипела я и только сейчас заметила испуганный взгляд секретарши Рейнара.

Миловидная вампирша, скорее всего, тоже из клана Спелеров, смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

– Не сошлись на условиях, – буркнула я и поспешила покинуть приёмную.

Фурией пролетев по коридору и спустившись по лестнице, я покинула гостеприимный особняк, в котором разместилось детективное агентство «Мышкины слёзы». Рейнар всегда отличался креативностью, но тут я никак не могла взять в голову, на кой ляд надо было так называться? Бред какой-то.

– Да как и сам хозяин, – фыркнула я, бросив последний взгляд на окна его кабинета.

И конечно же, обнаружила там Локтара. Его ехидной улыбкой можно было освещать улицу, и я с удовольствием показала ему фак. Оставив таким образом последнее слово за собой, поспешила на автобусную остановку. После пропажи матери финансы стремительно таяли, и такси превратилось для меня в роскошь.

На улице было сумрачно и по-весеннему гадко. Нет, я знаю, что весна – время пробуждения и прихода тепла, позитива и первого солнышка. Но не сегодня. Сегодня весна демонстрировала свою самую гадкую сторону. Утром грянула оттепель, превратив немногочисленные сугробы в кашу, а сейчас всё подморозило, и я ломала ноги, перебираясь через застывшие обломки льда.

В такие моменты я искренне завидовала чистокровным вампирам. Они-то холода почти не чувствуют!

В таких невесёлых мыслях я добралась до переулка между особняком Локтара и очередным кафе «Солёный кофе». И только я сделала шаг в сторону заведения, решив скрасить сегодняшний вечер любимым цитрусовым рафом, как меня нахально дёрнули в подворотню.

– Эй! – не понимая, что происходит, возмутилась я.

А в следующий момент почувствовала, как в жилах вскипает кровь. Огненной лавой прокатывается по венам, зажигая огонь внизу живота. Губы в момент пересохли, а клыки сами собой выступили вперёд.

Я оглянулась и обнаружила перед собой странно одетого мужчину.

– Что происходит?! – Я в ужасе уставилась на напавшего.

И поняла, что готова наброситься на него с вполне конкретным намерением. Высокий, статный мужчина, его лицо оказалось скрыто полумаской так, что под широкой шляпой были видны светящиеся красным глаза.

– Ты… что… такое?!

Борясь с желаниями, я потянулась к внутреннему карману куртки. Там у меня лежала заряженная колода карт Таро. Я держала их как раз на такие случаи, когда у меня не оставалось времени перекачивать чужую силу в эти кусочки смолы.

– Нет-нет, в сопротивлении нет нужды, – проговорил мужчина низким, гортанным голосом, явно изменённым звуковым модулятором.

Он направился ко мне, и я в панике успела выбросить вперёд первую попавшуюся карту. Молилась, чтобы это была хотя бы «Башня», но к своему разочарованию заметила «Звезду». Какой прок от карты, что призывает помощника? Откуда ему сейчас взяться?

Упав на асфальт между нами, пластинка вспыхнула золотистым светом и погасла.

– Интересный трюк, – прокомментировал мужчина и двинулся на меня.

И чем ближе он подходил, тем меньше сил во мне оставалось. В совершенно неконтролируемом желании я опустилась на колени и поползла к ублюдку.

– Что тут происходит?

Холод, прозвучавший в новом голосе, был мне знаком. И никогда раньше я так не радовалась его обладателю.

– Проваливай, – проворчал в ответ мужчина.

Схватив за копну распущенных волос, он рывком поднял меня на ноги и прижал к себе. Сквозь фейерверк боли я почувствовала, как подонок заскользил губами по моей шее, шумно вдыхая воздух и царапая кожу клыками. Попробовав мою кровь, он в явном удивлении проговорил:

– Так вот где она тебя прятала! – Мужчина резко повернулся к Локтару и процедил: – Исчезни! Мы с девочкой хотим поразвлечься.

– Кто я такой, чтобы прерывать игрища собрата вампира?

Сквозь красный туман, застилающий глаза, я нашла Рейнара. Локтар выглядел настороженным. Весь его вид говорил о том, что он готов броситься в бой. В душе расцвела благодарность, но она тут же испарилась, как только этот гад продолжил:

– Да вот только у нас одна проблема. Девочка-то моя!

Вспышка гнева и желание растерзать идиота под воздействием странной силы быстро переплавились в совсем иные чувства. Я невольно застонала, желая, чтобы кто-нибудь из этих двоих уже приступил к делу.

– Отпусти её! – приказал Локтар, по-своему истолковав мой стон.

– С хрена ли? – ответил мужчина, ещё крепче прижав меня.

Но вместе с этим сила, что так странно действовала на меня, почти пропала. И вскоре я поняла почему. Рейнар издал странный рык и упал на тротуар.

– Ублюдок! – давясь от боли, прошипел он и посмотрел на соперника полыхающими злобой глазами.

Я знала этот взгляд. У Рейнара странный для вампиров оттенок – фиалковый, смесь голубого и красного. И сейчас они были яркими как никогда. А это означало, что сейчас наш противник ощутит всю силу ментального удара Рея.

Чтобы хоть как-то помочь Локтару, я дрожащими руками потянулась к карману. На ощупь нашла нужную карту и в тот момент, когда напавший на нас мужчина взвыл и отбросил меня к стене, схватившись за голову, кинула карту в него.

«Башня» пролетела в нескольких сантиметрах от цели. Ударилась в высокий забор, что окружал особняк Локтара. Спустя мгновение раздался мощный взрыв, разметавший кладку и отбросивший ублюдка в сторону.

С нечеловеческим воем красноглазый поднялся и, не дав нам и двинуться, вновь окатил волной силы. Но то ли он вымотался, то ли у его способностей был ограниченный круг действия, но сознание помутилось только у меня.

Локтар бросился было в погоню, но я схватила его за лацканы пиджака и притянула к себе. Не было у меня больше сил бороться с этим сжигающим разум желанием.

– Тиш, ты чего? – удивлённо спросил Рейнар, перед тем как я впилась в его губы.

Секундная заминка показалась мне пыткой, но вот и Локтар ответил мне. Накинулся на мои губы с неистовостью, что не уступала моей. Словно лихорадка в моей крови передалась и ему.

Сердце зашлось в ликующем ритме, а руки зажили собственной жизнью. Я даже не поняла, как с нас слетели пиджак и куртка, а моя туника оказалась задрана.

В ласках Рейнара не было и намёка на нежность, он словно дорвался до сладкого и хотел насладиться наградой сполна.

Я распалилась настолько, что не заметила, как впилась в его шею, прокусила надсадно бьющуюся венку. И замерла, едва кровь попала мне на язык.

Секундная вспышка неземного удовольствия прочистила мозг, вернув сознание в адекватное состояние.

– Эй. – Тем временем Рейнар отпрянул от меня. – Я не против кормления во время секса, но явно не в таких условиях.

– Ага, я тоже, – растерянно вторила ему я.

– Продолжим у меня?

От взгляда, которым я окатила наглеца, Рей тут же вскинул руки и отодвинулся.

– Вот чёрт, такой момент упустил, – с разочарованной усмешкой произнёс Локтар, запрокинув голову и посмотрев на небо. – Кто это был? Твой поклонник?

– А шут его знает, – ответила я, тоже подняв взгляд.

Сердце постепенно замедляло темп, и вместе с тем приходило осознание того сумасшествия, что произошло минутами ранее.

Я чуть не изнасиловала поганца Рейнара! Хуже того! Рейнар Локтар мой истинный!

Глава 1. Вот так встреча

– И ты ему отказала? Рейнару Локтару? Серьёзно?

Рыжеволосая Дора, моя лучшая подруга, удивлённо округлила глаза.

– Ну а что мне было делать?

Я в раздражении выхватила один из вставленных друг в друга стульев. Но явно не рассчитала с силой, и они вылетели друг за другом, опав вокруг, словно листва по осени. Только грохот стоял совершенно не листопадный.

– Воу, воу, воу, полегче, милая. – Подружка поспешила отобрать у меня многострадальный стул. – Эдак у нас не собрание по психологической поддержке будет, а трудотерапия с восстановлением зала.

– Ну почему, Дор, почему? – Я с тоской взглянула в её серые миндалевидные глаза. – Почему он?

– Потому что боги любят шутить? – мягко рассмеявшись, ответила Дора и с грацией, которую не ожидаешь от её пухлой комплекции, принялась расставлять разбросанные стулья.

– Это какая-то поганая шутка, – выдохнув, пробурчала я. – У меня какая-то чёрная полоса в жизни. Мама вот уже две недели не выходит на связь. Она и раньше вот так резко пропадала, но сейчас у меня интуиция в истерике заходится. Точно случилось что-то нехорошее. Вдобавок на меня напал какой-то извращуга. И вишенка на торте: мой истинный – поганец Рейнар!

– А почему ты так остро на это реагируешь? Признаться, в академии от вас так искрило, что многие думали – дело в истинности, – в задумчивости проговорила Дора, оглядывая полукружье из стульев. – Сколько сегодня записалось?

– Сейчас гляну.

Я решила оставить первый вопрос без ответа и поспешила к столу регистрации.

Этот зал для вампиров, проходящих терапию девиантного поведения, выделил клан Биланса. Расположенный на первом этаже крупного бизнес-центра, он был лучшим помещением «Красного приюта» – места, где все заблудшие души могли найти помощь, как физическую, так и психологическую.

Одна из стен зала представляла собой панорамное окно, затенённое так, чтобы никто снаружи не увидел посетителей внутри. Подойдя к ряду раскладных столов, я принялась рыскать в стопке папок. Взгляд сам собой устремился на улицу, и я застыла, погрузившись в воспоминания о той ночи, когда совместно с Рейнаром мы дали отпор неизвестному преступнику.

Я тогда поспешно сбежала, боясь, что он каким-то образом поймёт. Догадается о произошедшем. Но ни в ту ночь, ни на следующий день, ни тремя днями позднее никто не вломился ко мне в съёмную квартирку и не зарычал на ухо: «Ты теперь моя!» Одна эта мысль вызывала марш мурашек и учащённое сердцебиение. В глубине души мне очень этого хотелось. Мне, чёрт возьми, хотелось, чтобы Рейнар знал об этом факте. Но он Спелер, и этим всё сказано.

Единственное, чего я удостоилась, – это сухое сообщение от Рея. Локтар самостоятельно подал заявление о нападении, передал записи с камер наблюдения, и, возможно, меня могли вызвать либо в Око, либо в ближайший полицейский участок – как свидетеля. И на этом спасибо. Мне совсем не хотелось ещё и возни со стражами правопорядка.

За окном привычно шумел ночной город. Люди двигались в зомбированном потоке, и этот вид, как ни странно, меня успокоил. В конце концов, жила же я раньше как-то без этого знания, без моего истинного, проживу и сейчас. У меня другая проблема в приоритете.

– Эй, очнись! – Дора пощёлкала пальцами перед моими глазами. – Эта истинность что, вышибает вас из реальности?

– Эта истинность никому не всралась, – огрызнулась я и тут же спохватилась. – Прости, я не хотела. Просто на нервах.

– Но почему ты ему не скажешь об этом? – Дора всматривалась в меня с тревогой в глазах. – Да, вы ссорились и на дух друг друга не выносили, но так решили боги, судьба, Вселенная. Не знаю, что у вас там по вампирской религии.

– Потому что он Спелер.

– И? – Лицо Доры скривилось в дурашливой гримасе.

– Я слышала, что у Спелеров своеобразное отношение к браку. Вроде как им запрещено вступать в официальные отношения. А фавориткой я быть не собираюсь! – в гневе фыркнула я.

– И всё? – Дора скептически заломила бровь. – Это ж формализм чистой воды.

– Нет, не всё. – Я почувствовала, что завожусь. – Помимо этого, Рейнар несносный, деспотичный, самовлюблённый тиран! Да мы, скорее, сожрём друг друга, чем сможем жить долго и счастливо.

– Ага, сначала «на-ахаетесь» вволю. – Подруга многозначительно поиграла бровями. – А потом сожрёте. Зато будете сча-а-а-астливы, – наконец фыркнула она, отойдя от стола. – Мой тебе совет, Тесс. Меньше слушай своих тараканов в голове. Они у тебя сбились с маршрута и явно что-то не то советуют.

– Тебе не понять, – буркнула я, вернувшись к поиску списка с участниками сегодняшнего собрания.

– Ну куда уж мне. Я ж всего лишь вшивый медиум и дипломированный специалист по межвидовым отношениям.

Сарказм, так и сочившийся из её слов, подсказал мне, что подругу-то я обидела. Дора не первый год стояла в очереди на инициацию. Ей очень хотелось стать вампиром. Но она никогда не говорила, в чём причина такого страстного желания. Даже мне.

– Прости, рыжик. – Я поспешила догнать её и обнять. – Я просто последние дни в жутком стрессе. Прости, не хотела срываться.

– Да будет тебе. Я тоже в определённые дни не особо сговорчивая. – Она хитро подмигнула мне, и мы беззаботно рассмеялись. – Так скольких сегодня я буду успокаивать?

Она кивнула на папку в моих руках. Феодора, в отличие от меня, не числилась штатным психологом в нашем пункте первичной помощи новообращённым и жертвам нападений, а приходила сюда раз в неделю.

«Красный приют» спонсировался кланом Биланса, в котором я и состояла, а потому вопрос, куда пойти работать после окончания «Менте Пура», у меня не возникал. Дора же, с её блестящим дипломом и совершенными знаниями, осталась на кафедре и вот уже год как возглавляла её. То, что такой высококлассный специалист находил время для оказания помощи нуждающимся именно в нашем приюте, – было чисто моей заслугой.

– Двадцать четыре человека, – заглянув в папку, ответила я. – Твои сеансы самые популярные.

– Ой, подлиза, – фыркнула Дора и оглянулась. – У нас всё готово?

– Сейчас напитки и закуски расставлю – и да, будем готовы.

С этими словами я направилась в подсобку, дабы забрать снеки из шкафа и специальные контейнеры с кровью для новообращённых. Их нам поставляли из донорцентра, и каждый из них строго инвентаризировался. Не дай боги, хоть один пропадёт или контейнер не вернётся в центр – мне головы не сносить.

Роясь на складе, краем уха услышала, как Дора настраивает небольшую плазму, висевшую в зале.

«Продолжают поступать сообщения о таинственных исчезновениях людей и членов клана Биланса…»

На этом моменте я даже выглянула из-за двери. Дора застыла перед телевизором и напряжённо наблюдала за новостным роликом. Говорилось минимум о трёх случаях исчезновений людей и шести вампиров Биланса.

– Тесс, ничего не хочешь объяснить? – не поворачиваясь ко мне, поинтересовалась Дора.

В её голосе вновь появилась тревога, и в этот раз она была созвучна той, что заставила и моё сердце биться быстрее.

Я ведь тоже Биланса, и на меня тоже напали! Да ещё и эти странные слова, брошенные маньяком. Кто и куда меня спрятал? Если поначалу я восприняла эти слова бредом сумасшедшего, то сейчас неясная тревога скрутила желудок в нервный узел. Мама говорила, что с возрастом эмоций станет меньше, но моё полукровочное происхождение не даст лишиться чувств насовсем. И я никогда не знала, к добру это или нет. А вот сейчас завидовала чистокровным. Иногда лучше вообще ничего не чувствовать и действовать на холодную голову.

Мотнув головой, я решительно вышла из подсобки. Решу этот вопрос позже.

– Думаешь, это один и тот же ублюдок? – спросила Дора, когда я, поставив коробки на стол, встала с ней плечом к плечу.

Мы вместе напряжённо следили за репортажем ровно до завершения новостного выпуска.

– Не знаю, – протянула я. – Не может же мне настолько везти?

– Вот как раз зная тебя, могу сказать, что может! – Дора повернулась ко мне и строго взглянула в глаза. – Отмахиваться от этого нельзя. Тебе стоит сходить в полицейский участок.

– Рейнар уже подал заявление.

– От себя? – Дора скептически заломила бровь. – Что на его вампиршество напали? Нет, тут явно другой приоритет был.

Я понимала, что подруга права, но как же мне не хотелось вновь тащиться к этим человеческим снобам. Они заявление о пропаже мамы не принимали несколько дней. Футболили меня из одного отдела в другой.

Люди жалуются на то, что к вампирам все испытывают какой-то пиетет? Ха! Полицейские наглядно доказали мне, что единственное, к чему они относятся с глубоким уважением, – это к бюрократии.

В итоге я плюнула на это дело и озаботилась поиском частного детективного агентства. Именно так я и вышла на Рейнара, ведь он лучший в своём деле.

– Так что?

Только я развернулась, чтобы ответить подруге, как со стороны улицы донёсся оглушающий грохот и лязг разрываемого металла. Я только и успела, что отбросить Дору к стене, как в окно влетел автомобиль. Разбрасывая столы и стулья, засыпая пол осколками, он проехал немного и замер в жалком метре от меня. Весь его искорёженный вид говорил о том, что наше окно – не первое препятствие на пути автомобиля. На самом деле, машина настолько пострадала, что я даже её марку не могла определить.

– Боги, там хоть кто-то жив? – услышала я тихий голос Доры и только тогда опомнилась.

Первая волна шока ушла, оставив место дрожащим рукам и мыслям о том, что нужно что-то делать.

Не отдавая отчёта своим действиям, я подлетела к водительской стороне, вырвала то, что осталось от двери, и вскрикнула:

– Да ты издеваешься?!

– И я рад тебя видеть, сладкая, – с болезненной ухмылкой на губах прохрипел Рейнар.

Его зажало между приборкой и сиденьем, а сквозь левое плечо проходил какой-то длинный обломок. Крови было так много, что она уже заливала пол. Всё нутро заполонил ужас, который я не испытывала даже после известия о пропаже мамы. Его ледяные пальцы сжали сердце, помутили рассудок.

– А ты чего такая бледная? Испугалась, что ли? За меня? – тем временем продолжал паясничать Рей, бледнея прямо на глазах.

– Какого хрена ты тут делаешь? – в голове страх смешался с гневом, и я выпалила первое, что пришло в голову.

– По тебе соскучился, очевидно ж.

– Придурок! – прошипела я. – Почему ты не регенерируешь?

– А хрен его знает. – Локтар пожал плечом и тут же поморщился. – Чёрт, сдохнуть на руках у злючки Маргот – охрененное завершение жизни.

– Я тебе сдохну! – прикрикнула я на него, окончательно взяв себя в руки. – Дора, неси кровь!

Я не стала контролировать исполнение моего приказа. Знала, что подруга не из тех, кто надолго впадает в ступор при стрессовой ситуации. Всё внимание сейчас было сосредоточенно на стремительно слабеющем Рейнаре.

– Давай, придурок, надо спасать твою шкуру.

Я пролезла в узкий зазор между Локтаром и остатками приборки и попробовала извлечь удерживающий его обломок.

– Какой прекрасный вид, – прошептал вампир, а я только сейчас сообразила, что блузка на груди натянулась, продемонстрировав Локтару бюстгальтер.

– Ты, вообще-то, сейчас подохнуть можешь! – Ткнула его в синяк и с удовлетворением отметила тихое шипение. – Я тебе жизнь пытаюсь спасти!

– Так дай мне немного твоей крови – и я сам себя спасу, – предложил Рей и внаглую потянулся к моей шее.

Благо она была прямо напротив него.

– Даже не думай! – Я отшатнулась с таким неподдельным ужасом, что даже умирающий Рейнар почуял неладное.

Прищурился, и я поняла, что он этот момент не забудет. Всю душу потом вымотает, лишь бы докопаться до сути.

– Вот! Держите! Я не знала, какую взять, схватила первую попавшуюся. – В салон протиснулась дрожащая рука Доры с металлической кружкой.

– Вторая положительная, прям как я люблю, – одобрительное покивал Рей и снова посмотрел на меня. – Поможешь?

Глава 2. Вынужденное сотрудничество

– Всё же я настаиваю, чтобы ты обратилась в полицию, – проговорила Дора, поднося стаканчик с кофе ко рту. – Ты Биланса, и за вами, очевидно, идёт охота.

Мы стояли чуть поодаль от входа в бизнес-центр и наблюдали за тем, как толпа спасателей, работников правопорядка и медслужб разгребают последствия масштабной аварии. Автомобиль Рейнара нёсся на такой скорости, что зацепил два автобуса, минивэн, автобусную остановку и уже после этого припарковался в окне приюта.

– Мне кажется, у меня сейчас другие хлопоты. – Я вяло пожала плечами. – Перед арендодателями завтра придётся отчитываться, в клан писать запрос на выделение средств для ремонта. И группы перераспределять так, чтобы собрания не отменялись.

– Эй! – Дора резко обернулась ко мне, поставила стаканчик на капот своей машины и встряхнула меня за плечи. – На тебя напал, возможно, тот же мудак, что виноват в исчезновении тех бедолаг из новостей! Тесс! Очнись! Мне всегда нравился твой альтруизм и преданность работе, но сейчас это смахивает на сумасшествие. Или это на тебя так новообретённая истинность влияет?

Взгляд сам собой нашёл Рейнара, который переговаривался со своим помощником. Мужчина примчался спустя пятнадцать минут после того, как я совместными с Дорой усилиями вытащила Локтара из покорёженного куска металла. Кай Вертис, как представил нам помощника Рей, был полной противоположностью босса. Угольно-чёрные волосы с удлинённой чёлкой, чёткие, будто высеченные из мрамора черты лица и чёрные, окунающие в жуткую тьму, глаза. Единственное, что выбивалось из этого роботизированного образа, – это татуировка в виде двух проколов от клыков на шее.

Этот Кай молча перехватил у нас Рейнара, молча же вызвал все службы и с невообразимым спокойствием принялся общаться с прибывшими работниками. Он вообще был настолько невозмутим, словно его начальник и не висел на грани жизни и смерти. Мне о таком самоконтроле оставалось только мечтать.

– Так что? – Дора, видя, что я опять подвисла, нетерпеливо дёрнула меня за рукав.

– Хорошо, я пойду завтра в полицейский участок, – с трудом оторвав взгляд от Рея, пообещала я.

– Умница! – довольно улыбнулась подруга. – Раз ты у нас сейчас слегка не в форме, позволь мне заняться административными вопросами.

Я молча кивнула, разрешая себе принять помощь подруги. В конце концов, могу я хоть на один вечер отпустить контроль?

Правда, побыть в одиночестве мне не позволили.

– Хэй, Тиш, как самочувствие? – Едва Дора отошла к суетящимся работникам, Рейнар занял её место.

– Хватит называть меня Тиш, – привычно огрызнулась я, а сама беспокойно осмотрела его.

Быстро, так, чтобы он не принял моего внимания за нечто большее. Если не считать порванной одежды, выглядел Рей прекрасно. Все раны затянулись, да и от полученной дозы крови на его лице появился румянец.

– Хорошо, сладкая, буду называть тебя приторными прозвищами, – не унимался Рей, сверкая на меня лукавыми бесятами, что плясали в его глазах.

– Меня зовут Тессея. Тесс!

– Но как же я буду отличаться от тех, кто и так тебя так называет? – деланно огорчился Рей.

– Да ты и так уже выделяешься дальше некуда! – в сердцах повысила я голос и тут же прикусила себе язык.

– Так-так-так.

Взгляд Рейнара полыхнул опасной заинтересованностью. Он встал передо мной и, упёршись в крышу машины руками, запер в ловушку.

– Неужто злюка Маргот влюбилась в остолопа и несносного идиота Локтара?

Я чувствовала себя маленькой мышкой в лапах сытого кота. Съесть не съест, но и игры у него не безопасные.

И в то же время в его глазах я не видела привычной надменности. Там, скорее, было мучительное ожидание. Будто ему было важно услышать моё «да».

Утопая в фиалковой тьме, я почти потеряла голову, почти сказала это «да». Но внезапно раздавшийся грохот разбираемых завалов вернул меня в реальность, дал мощную оплеуху размякшему сознанию.

Локтар ко мне неровно дышит?! Очнись, Тесс, он всего лишь игрок. Как и все Спелеры!

– Пф-ф-ф, – сложив руки под грудью, фыркнула я. – Не бери на себя слишком много. Ты как был заносчивым засранцем, так им и остался.

Локтар ещё какое-то время изучающе вглядывался в моё лицо, будто пытался найти во мне любые намёки на ложь. Но в этот момент позади послышалось:

– Кхм.

Рейнар резко развернулся к своему помощнику. Лицо Кая, как, впрочем, и всегда, не выражало никаких эмоций. Молчаливое спокойствие. Если сравнивать этих двоих, то Рейнар – это море, а Кай – скала, которая отлично сдерживает редкие бури начальника.

– С полицией вопрос улажен.

Голос у Вертиса оказался под стать его внешности – тихий, но проникающий в самую душу.

– Остались нюансы по приюту.

– Да-да. – Я дёрнулась, вспомнив о своих обязанностях.

– Стой. – Рейнар перехватил меня за талию, заставив снова прижаться к капоту машины. – Кай сейчас решит все вопросы с мисс Гривс. Восстановление центра мы берём на себя.

– Естественно вы берёте на себя, – возмутилась я, ощутив, как от его руки по телу распространяется пожар.

Если так работает истинность, мне надо держаться от него подальше.

– Не я же пригласила тебя посетить приют таким интересным способом!

– Конечно-конечно. Ты бы отправила мне приглашение в адскую бездну, – усмехаясь ответил Рей и бросил через плечо: – Ступай, Кай. Мы с мисс Маргот ещё не договорили.

Я нахмурилась, настороженно следя за Локтаром и удаляющимся Каем. Тот без лишних слов направился исполнять приказ начальника.

– О чём нам с тобой разговаривать?

– О твоём маленьком деле.

Взгляд Рея приобрёл строгость. Буквально по щелчку пальцев Локтар переключился в деловой режим.

– Я решил взяться за поиски твоей мамы.

– Только я вот отказалась тебя нанимать, – огрызнулась я и наконец-то вывернулась из его рук.

Это далось мне с трудом, я будто невидимые нити разрывала, и каждый разрыв сопровождался внутренним протестом.

– Это не важно, – заявил Рей, отчего я на секунду опешила. – Ты нужна мне.

– Ч-что?

Предательское сердце радостно подпрыгнуло и закружилось в ламбаде вместе с невесть откуда взявшимися бабочками. Двусмысленная фраза Рея родила ложную надежду в моей метущейся душе. Может, сказать ему?

– Как видишь, моя жизнь под угрозой, а потому мне очень нужны твои способности.

Не заметив моей заминки, не уловив моего состояния, Рей избавил меня от сомнений. Ну конечно, ему от меня нужны только мои силы.

– О какой угрозе ты говоришь? – Опустив голову и отведя взгляд, я попыталась скрыть непрошеные слёзы.

Обидно. Обидно, что ничего у нас не выйдет. Для Спелеров все вокруг – лишь рычаги воздействия и возможности возвыситься.

– Тормоза на моей тачке были испорчены магически. – Угроза, прозвучавшая в словах Рея, заставила волоски на макушке приподняться. – И это не первое покушение. Мне нужна твоя антимагия. Взамен я найду твою мать и разберусь с тем козлом, что напал на тебя. По рукам?

Он смотрел на меня серьёзно, испытывающе, снова отбросив ту личину дурашливого придурка, которую всегда надевал на людях.

– Хорошо, – сглотнув, согласилась я, чувствуя, что делаю шаг в бездну. – Но с одним условием: никаких приставаний и никаких укусов.

Локтар в ответ склонил набок голову и с ироничной усмешкой оглядел меня. Будто бы решал, стоит ли сделка такого условия.

– Это будет легко сделать, ледышка Маргот!

– Гад!

– Я тоже от себя в восторге! – хохотнул он, разворачиваясь. – До завтра в офисе! С главой твоего клана вопрос решён, так что можешь не переживать за приют.

И он ушёл, оставив меня в бессилии сжимать кулаки! С ним всегда так: он играет на опережение, вызывает меня на эмоции – а я всегда ведусь.

Может, Дора права и наша истинность была предопределена? Ведь и Локтар никогда не мог пройти меня, не задев и не поругавшись.

– Сколько нужно мне заплатить за моё счастье… – Бормоча слова полюбившейся песни, я направилась в приют.

Завтра у меня начинается новый этап жизни – и дай боги мне сил.

Глава 3. Методика приведения в бешенство

– Доброе утро, мисс Маргот, – мелодичный голос нашей секретарши донёсся до меня, едва открылись раздвижные двери в холле приюта.

– Доброе утро, Мисти, – ответила я с искренней улыбкой и поставила на ресепшен стакан с цитрусовым рафом.

Вампиры не чувствуют вкуса, но как полукровке мне достался один несомненный плюс – я всё же ощущаю мимолётные оттенки. А дальше в дело вступал мозг, который обманывал рецепторы языка, и я могла наслаждаться любимым напитком каждый день.

Мама находила эту особенность весьма занимательной и после моей инициации частенько брала у меня кровь для изучения. Тогда это не казалось странным, ведь мама была гениальным учёным в сфере магии крови. Это признавал весь её клан. Но сейчас, спустя годы, мне казалось, что ко мне у неё были не только материнские чувства. Возможно, я была одним из её научных экспериментов. Ведь я плод случайной связи с каким-то человеческим магом, о котором мама никогда толком ничего не говорила. Да и я не смогла найти никаких сведений о моём биологическом отце.

Однако это нисколько не уменьшало моей любви к ней. Мама пошла на многое, чтобы сохранить мне жизнь. Её изгнали из семьи, оставили без средств к существованию. Мамочке пришлось наниматься к людям, чтобы обеспечить нам пропитание. Вторым ударом для неё стало то, что меня не приняли в её родной клан. Видите ли, мои умственные характеристики не соответствовали стандартам Вучон. Я долгое время считала себя неполноценной, но мама всегда твердила мне, что нет никого более уникального, чем я.

Почувствовав, как меня накрывает волна щемящей тоски, я усилием воли прогнала воспоминания из головы. Предаваться унынию можно и дома, а сейчас меня ждала работа.

– Как у нас дела? – сделав глоток, я бегло осмотрела холл.

Осколки из общего зала уже вымели, но дверь туда была опечатана жёлтыми лентами. В самом же холле ничего не напоминало о вчерашнем происшествии.

Всё те же пастельные оттенки в оформлении, кашпо с растениями, мягкая мебель и много стеклянных поверхностей. Это всё сделано для того, чтобы придать воздушности приюту, создать ощущение свободы и доверия. Всё для того, чтобы люди и вампиры, которые приходили к нам, побыстрее шли на контакт и не чувствовали себя одинокими.

– Сегодня приедут рабочие для восстановления зала, – принялась докладывать Мисти, наша рыжеволосая палочка-выручалочка. – Занятия оттуда я перераспределила по комнатам наверху. – Секретарша стрельнула взглядом по лестнице на второй ярус приюта.

А я лишь губы поджала. Кабинеты там слишком малы для групповой терапии, максимум на пять человек. А у нас в последнее время спрос на большие тренинги. Придётся отменять их или переносить на неопределённый срок.

А это явно не понравится мисс Винроу, главе клана Биланса. Если приют перестанет приносить пользу, мы потеряем дотации от Совета Девяти.

– У-у-уф, – тяжело выдохнула я, барабаня пальцами по столешнице. – Отменяй групповые, объяви набор на частные консультации. Я сама возьму клиентов.

– Вы уверены? – Во взгляде Мисти читалось неприкрытое сомнение.

– А что не так?

– Ну… – замялась секретарша.

– Мисти, сколько ты уже у нас работаешь? – Я склонила голову и, приподняв бровь, посмотрела на вампиршу.

– Три года, мисс Маргот, – чуть испуганно ответила она.

– И за три года я не раз просила называть меня Тесс и говорить всё, что тебя тревожит. Так?

– Так.

– Ну и? В чём у нас проблема?

– Мисс Гривс вчера прислала сообщение, что вы какое-то время не сможете принимать клиентов. Поэтому я и взяла на себя смелость переработать всё наше расписание. Мисс Гривс обещала прислать на помощь аспирантов с её кафедры, – быстро протараторила Мисти и выжидающе уставилась на меня.

– А мисс Гривс не потрудилась объяснить, с чего у меня такие подвижки в графике? – Я злилась, хотя внешне никак этого не выдавала.

Годы обучения в «Менте Пура», множество курсов и, как объясняла сама Дора, она же мисс Гривс, природная расположенность позволяли мне всегда оставаться дружелюбной и приветливой. Неважно, что при этом я мечтала стереть собеседника в порошок. Это очень помогало в работе, особенно с агрессивными посетителями.

– Так у вас же временный договор с кланом Спелеров. Нет? – Мисти в удивлении вскинула брови. – Они же как раз и оплачивают нам восстановление зала.

Стакан, который я всё это время держала в руке, хрустнул, и ароматная жидкость вылилась на стойку.

– Ой! – запричитала секретарша и моментально спрятала документы, одновременно разыскивая тряпку.

А я даже боли от ожога не почувствовала. Чёртов Локтар уже не только с главой моего клана договорился, он ещё и мою подругу на свою сторону перетянул. Вся моя хвалёная выдержка и контроль летели коту под хвост, едва на горизонте появлялся несносный Спелер.

– Мисти, милая, прости, я после вчерашнего плохо контролирую силу, – усилием воли заталкивая гнев в глубины подсознания, проговорила я. – Давай помогу.

Вдвоём с вампиршей мы быстро устранили последствия кофейного взрыва. Секретарша опасливо поглядывала на меня, но комментировать не решалась. И закончив на ресепшен, я поспешила в кабинет.

– Мисс Маргот, Тесс, простите, но у вас сегодня нет записи, – донесся мне в спину озадаченный возглас.

– Ошибаешься. – Развернувшись, я наградила Мисти ликующей улыбкой. – У меня ещё остались постоянные клиенты, которые записываются ко мне напрямую.

Я подмигнула ошарашенно застывшей вампирше и открыла дверь в кабинет, расположенный чуть дальше от большого зала. Его можно было принять за чулан. И меня это полностью устраивало: никто из постояльцев приюта и не думал сюда соваться.

Внутри же меня ждало царство релакса и отдохновения. Я оформляла помещение под стать проводимой практике: стены в тёмных тонах, несколько низких мягких диванчиков, множество ловцов снов и света. Единственное окно, выходящее на парк, было занавешено двумя слоями ажурного тюля. Посреди стоял тонконогий стол, весь уставленный кристаллами, мистическими фигурками и свечами.

Прислонившись к двери, я с наслаждением втянула пропитанный благовониями воздух. И усмехнулась. Я профессиональный психолог, но для некоторой категории наших посетителей ещё и гадалка. Анализируя клиентов и их повадки, я поняла, что некоторым из них проще довериться мистическому проводнику, чем человеку с дипломом и корочками специалиста.

Именно для такой категории пациентов я и создала этот кабинет. А под сеанс гадания маскировала психотерапию. Хотя иногда всё же применяла дар, через карты Таро подсказывая страждущим верный путь.

Вчера мне написала моя постоянная клиентка, Офелия Пайпер, такой же смесок-полукровка, как и я. И отказать ей я просто не смогла. Слишком сложная у неё ситуация, слишком родственная она мне душа.

И сейчас я даже рада такому стечению обстоятельств. Есть повод позлить Рейнара и показать ему, что не всё в мире подконтрольно Его Вампиршеству.

В ожидании клиентки я пробежалась с уборкой по полочкам длинного стеллажа, что занимал левую сторону кабинета. Проверила запас магии в рабочей колоде Таро и зажгла несколько благовоний.

Делала всё, лишь бы не давать мыслям снова крутиться вокруг персоны Рейнара Локтара. Чем больше времени мы проводили порознь, тем больше я чувствовала почти болезненную необходимость увидеть его. Это гадство злило меня, выводя в непривычное состояние агрессии.

Я так скоро сама буду вынуждена искать психолога!

Когда после лёгкого стука дверь в кабинет распахнулась и на пороге показалась Офелия, я выдохнула в неприкрытой радости. Сегодня не только она нуждалась во мне, но и я в ней, как в возможности погрузиться в любимую работу.

– Привет, солнышко! – проговорила я, выплыв навстречу, и заключила Офи в объятия.

Каждый раз, глядя в её лучистые зелёные глаза, я недоумевала: как можно угрожать такому белокурому ангелу? Хоть характер у неё порой не сахар, но не настолько, чтобы обзавестись тем количеством врагов, что вились вокруг мисс Пайпер.

Сейчас же, купаясь в искренних эмоциях, исходивших от этой миловидной девушки, я поняла, что наконец-то успокоилась. Вот она, моя комфортная зона – помогать людям находить себя, разбираться и не совершать ошибок, от которых я сама себя не могу уберечь.

Наш сеанс прошёл слишком быстро, мне и хотелось её отпустить, и в то же время всё внутри просило Офелию остаться. Кажется, стоит ей выйти за дверь – я снова погружусь в тревогу о маме и в размышления, как противостоять Локтару.

Так почти и произошло. За единственную минуту, что провела в одиночестве, я успела накрутить себя так, что моему напряжению могла позавидовать самая туго скрученная пружина. Поэтому, когда дверь снова распахнулась, а на пороге показался взбешённый Локтар, я чуть ли не рассмеялась – злорадно и предвкушая разрядку.

– Что из слов «Ты работаешь на меня» не отложилось в твоей милой головке? – почти прорычал Рей, надвигаясь на меня белоснежной горой.

– Наверное, отсутствие официального документа о трудоустройстве вызвало у меня амнезию, – с нахальной улыбкой ответила я.

И видя, как гневно прищуривается Рей, как раздуваются его ноздри, я почувствовала лёгкость. Напряжение, что скрутило внутренности, улетучилось, будто и не было его.

Рейнар Локтар – мой личный антидепрессант и стимулятор в одном флаконе. Как не сойти с ума от такой полярности?

Спелер широкими шагами прошёл в кабинет, оттолкнул кресло, на котором ранее сидела Офи, и наклонился над столом. Расставил руки так, что стал казаться ещё больше. Но если раньше, когда он давил на меня такими невербальными способами, я замирала кроликом перед удавом, то сейчас меня распирало от азарта. Будто став его истинной, я переняла свойственную Спелерам жажду противостояний.

Скользнув взглядом по деловому костюму Рея, по кипенно-белой рубашке, расстёгнутой на две верхние пуговицы, я с вызовом уставилась в его глаза. Чего, надо отметить, он совсем не ожидал.

– Ледышка Маргот научилась огрызаться? – будто не веря тому, что видит, проговорил он низким, гипнотизирующим голосом.

Он склонился ещё ниже, совсем закрыв мне вид на остальную часть кабинета. Мы словно находились в отдельном карманном измерении, куда не пробивались звуки извне.

– У меня был отличный учитель, – усмехнулась я, тоже подавшись вперёд.

– Тогда ты плохая ученица, – с лукавой улыбкой на губах произнёс Локтар. – Учила совсем не тот предмет.

Пляшущие черти в его глаза недвусмысленно намекали мне, чему конкретно хотел бы обучить меня Рей. Но этот танец мы с ним уже не раз исполняли, и мне не привыкать выступать с ним на этом поле.

– Спасибо, я обращусь к другим специалистам. Боюсь подхватить от тебя какую-нибудь разновидность вампирской гонореи. Кто знает, где шлялись твои фаворитки.

Я знала, о чём говорила. В университете Рейнар не славился особой разборчивостью, и о его постельных похождениях судачил весь кампус.

Вместо очередной порции колкостей, Локтар запрокинул голову и громко рассмеялся, чем привёл меня в крайнюю степень недоумения. Вот таким я его ещё не видела, и это ломало всю нашу игру.

– Малышка Маргот следит за моей личной жизнью? – Отсмеявшись, Рей посмотрел на меня с искренней улыбкой, что светилась в его глазах. – Тогда у тебя какие-то паршивые источники информации. Их сведения более чем неактуальны.

Видя мою растерянность, Локтар по-хозяйски схватил мой рюкзак с дивана и направился к выходу.

– Жду тебя в машине. У нас сегодня дел столько, что даже такие неспящие создания, как мы, вряд ли уложатся в двадцать четыре часа.

Он вышел, не дожидаясь моего ответа. Будто был уверен в том, что я незамедлительно исполню его приказ. И в этом был весь Рей. Он не просит, не торгуется, он просто командует и берёт своё.

Раньше мне удавалось избегать этого, противостоять ему. Но получится ли сейчас, когда проклятая истинность делает из моей воли пластилиновую амёбу? Ведь даже сейчас, споря и зубоскаля, я хотела, чтобы Локтар выкинул к чертям этот стол между нами. Желала, чтобы он схватил меня, прижал к себе, как тогда, в переулке у его агентства. И я больше чем уверена, что мы нашли бы применение и малютке дивану, и столешнице. И испробовали бы на прочность полки стеллажа.

Вспыхнув от картинок, что пронеслись в голове, я резко вскочила и огляделась, пытаясь прийти в себя. С этой чёртовой истинностью нужно что-то делать. Была бы мама рядом, я бы обязательно обратилась к ней, она бы точно что-то придумала. Нашла бы средство, как заглушить эту связь.

Но пока придётся испытывать себя на прочность и применять все те методики успокоения, которым я столько лет обучала посетителей приюта.

Забрав из ящика комода заряженную колоду карт, я рванула на выход. По пути бросила взгляд в зеркало и резко притормозила. Я выглядела так, будто меня только что знатно отымели. Глаза осоловело блестели, на щеках играл румянец, чего со мной уже несколько лет не случалось. Даже волосы торчали растрёпанной копной.

– Да что со мной происходит-то?!

Причёску я приводила в порядок уже по пути в холл. Чем быстрее я закончу дела с Реем, тем быстрее избавлюсь от его присутствия рядом. А значит, не сорвусь и не выдам себя.

Пролетая мимо ресепшен, я краем глаза заметила Дору. Подруга забилась в дальний угол, в неприметное кресло за большим кустом фикуса. И растерянность, что сквозила в её отсутствующем взгляде, кольнула сердце тревогой.

– Хорошо, Кай… – донеслось до меня, когда я уже сделала шаг на улицу.

Кай?! Какой ещё Кай? Нет у неё среди друзей никаких Каев! Я уже хотела развернуться и допросить мисс Гривс на предмет общения не с теми вампирами, но меня за локоть подхватил Рей. Оттолкнувшись от стены, он буксиром потащил меня к чёрной с фиолетовыми искрами машине.

– Ты что творишь?

Я попыталась вырваться, но хватка у Рея была под стать его деловой сноровке – бульдожья.

– Да я ж тебя знаю. У тебя концентрация внимания как у рыбки. На тридцать секунд, – недовольно пробурчал Локтар, открывая мне дверь. – Садись, а то мы никогда отсюда не уедем.

– Если ты продолжишь меня оскорблять, мы с места не сдвинемся! – Выдернув локоть, я гневно посмотрела на Спелера. – Я не твоя собственность, не твоя служанка, рабыня… или на каких условиях у тебя народ работает? Если ты не будешь относиться ко мне с уважением, то никакой уговор с главой моего клана не заставит меня работать на тебя. Я себя не на помойке нашла!

Рей отступил на шаг и окинул меня серьёзным, вдумчивым взглядом. Предательские мурашки с радостью пустились в забег по телу, заставив передёрнуть плечами. Это совершенно не та реакция, какую я должна была сейчас выдать. Я злилась на этого наглеца, а не хотела его поцеловать!

– Хорошо, прости, – внезапно произнёс Локтар, и ни в его глазах, ни в голосе не осталось и следа от сарказма. – Я так привык к тому, что ты ведёшь себя как дикобраз, что на инерции продолжил общаться с тобой как в универе. Приношу искренние извинения. Мир?

Он протянул руку, предлагая рукопожатием начать новый этап наших отношений. Я с опаской вложила ладонь в его и в удивлении вскинула на Рея глаза. Его ледяная кожа от моего прикосновения моментально нагрелась, а меня окатило новой волной притяжения. Только чувствовалось это так, будто эмоция была не моя – пришедшая извне.

–Хм, интересный эффект.

Рей поспешно выдернул ладонь и, развернувшись, обошёл капот машины. Остановился у водительской двери и бросил на меня изучающий взгляд.

– С тобой я чувствую себя опасно живым. Не знаешь почему?

– Да кто ж вас, менталистов, знает? – брякнула я первое, что пришло в голову, и юркнула в салон авто.

Пристегнулась и осмотрела шикарную отделку люксовой тачки. Меня окутал терпкий запах кофе и бергамота. Именно так пах Рей, именно этот запах частенько преследовал меня, фантомом возникая в воспоминаниях. И ведь даже мой любимый напиток неуловимо напоминал мне о Локтаре. Вот же чёрт!

– Ты же мозгоправ, специалист по межвидовым отношениям, тебе ли не знать? – загрузившись следом, продолжил допрос Рей.

Он небрежно бросил мой рюкзак на заднее сиденье, что вызвало во мне новую порцию раздражения. А если у меня там фамильный мамин хрусталь? Нельзя же так с чужими вещами! Но вместо очередного злопыхания, я с милой улыбкой поинтересовалась:

– Тебе подробную лекцию провести или коротенечко?

– Так, чтобы я не уснул, – вроде бы бесстрастно ответил Рей, запуская авто с кнопки, но в его мелькнувших в зеркале глазах снова появились подначивающие искры.

– Ты опять за своё? – Я сложила руки на груди и уставилась в окно.

– Прости, это не быстрый процесс. – Локтар пожал плечами и уверенно встроился в дорожный поток.

На какое-то время мы замолчали, а потом до меня дошло: я ведь так и не спросила Дору про Кая. Более того, этот вопрос вообще вылетел у меня из головы.

– Ты специально! – Озарение заставило меня в возмущении развернуться к Спелеру. – Ты меня специально отвлёк!

– КАЮсь, – довольно улыбнулся Рей, сделав многозначительное ударение.

– Зачем вам Дора?

Интерес Локтара к подруге меня насторожил. Неужели узнал про её желание стать вампиром и теперь будет манипулировать, обещая инициацию?

– Не мне. – Рей с досадой закатил глаза. – Они вчера с Каем так мило пообщались, что он захотел позвать её на кофе. Это ведь не запрещено?

– Нет, – стиснув зубы, процедила я. – Но пусть только попробует обидеть её.

– Ну всё, хватит, – не выдержал Локтар, вновь сбросив маску беззаботности. – Наши с тобой отношения касаются только нас. Личную жизнь Кая я никогда не контролировал и контролировать не собираюсь. Поняла?

В ответ я лишь кивнула, а в глубине души почувствовала мстительное удовлетворение. Не только меня с тормозов срывает, но и Рея. Не мне одной мучиться от эмоциональных перепадов. Только я-то знаю их причину, а Локтар пускай помучается, ему полезно.

– Итак, – спустя несколько минут блаженной тишины проговорил Рей. – Раз уж мы встали в пробку, давай проведём рабочую летучку. Чего время зря терять?

– Отличное предложение, – переняв его рабочее настроение, согласилась я. – С чего начнём?

– С того мудака, который решил, что ты лёгкая добыча. – Локтар бросил на меня тяжёлый, напитанный гневом взгляд.

Всё в Спелере говорило, что теперь найти и покарать ублюдка – личная вендетта для Локтара. Внутри меня встрепенулась наивная дурочка, отчаянно желающая, чтобы причиной такого отношения к делу было желание защитить меня. Но я охотнее поверила бы в то, что Рею невыносимо знать, что кто-то осмелился напасть на его клиента на его же территории.

– В душе не знаю, кто это. – Я искренне развела руками. – Голос он спрятал за помехами, лицо не разглядела.

– Не думаешь, что это кто-то из твоих пациентов? – выдал неожиданное предположение Локтар.

– Что?

– Ну вы же лечите это ваше девиантное поведение. Вдруг у кого-то случился рецидив, и он обозлился на тебя? – Рей в задумчивости барабанил пальцами по рулю.

Его предположение можно было бы посчитать новой подколкой, попыткой усомниться в моём профессионализме, но в голосе Рея отсутствовала издёвка. Он и впрямь просто обдумывал все возможные версии.

– Не думаю, что это кто-то из посетителей приюта. – Я сложила руки на коленях и уставилась прямо перед собой. – Не знаю, видел ли ты новости, но нападения совершаются как на людей, так и на Биланса. Не только на меня или работников приюта.

– Это первая причина, которая отметает связь твоего приюта и нападения, —кивнул Локтар, следя за соседними машинами.

– Если ты не рассматривал эту версию, смысл был её озвучивать?

– Хотел услышать твои доводы, – хмыкнул Рей. – Вторая причина – необычные способности нападавшего.

Я густо покраснела, вспомнив, в какую похотливую кошку превратил меня маньяк.

– А что конкретно ты почувствовал? – облизнув пересохшие губы, спросила я и отвернулась к окну.

Не хотелось выдавать Локтару, насколько мне интересен его ответ.

– Он мне будто кровь вскипятил.

В отражении лобового стекла я заметила, как Рей поморщился.

– Ещё чуть-чуть – и у меня мозг вскипел бы. И это странно. На тебя-то он явно по-другому воздействовал.

Я обернулась как раз вовремя – успела заметить тень ехидной ухмылки на его губах.

– Есть предположения, как он это сделал? – Сумев сдержаться и не съязвить, я решила, что обсуждение рабочих вопросов – самая безопасная для меня тема.

– Понятия не имею. – В искренней растерянности Локтар откинулся на спинку кресла и беззаботно посмотрел на меня.

– Хорош вы, господин сыщик, что никаких теорий не имеете, – усмехнулась я.

– И тем интереснее это дело для меня. – Рей поиграл бровями. – Напомни, где работала твоя мама?

– Эм… – немного опешив от такого перехода, протянула я.

Потёрла переносицу, вспоминая место маминой службы.

– Я знаю, что её наняли в Око, в какую-то закрытую лабораторию. А при чём тут наш маньяк?

– А на чём специализировалась Имерия? – проигнорировав вопрос, снова спросил Локтар.

– Что ж, раз ты уже знаешь, как зовут маму, то к чему эти танцы? – Недовольно приподняв бровь, я сверлила взглядом белокурую головушку Спелера. – Наверняка и остальные детали маминой жизни уже в твоём распоряжении.

– Повторюсь: хочу знать историю твоей семьи со всех сторон.

Рей, отвлёкшись от дороги, бросил на меня скептический взгляд. Мол, давай Тесс, соберись, всё же элементарно.

– То, что добыли мои сотрудники, – это сухой отчёт. Ты же можешь, хоть и не подозревая этого, выдать какую-нибудь наводку, такую зацепку, на которую мои ребята просто не обратили внимания.

– Ну хорошо, – всплеснув руками, выдохнула я. – Мама – специалист по магии крови. Она всегда считала, что наша… да, в принципе, любая кровь обладает магическими свойствами. У каждого вида – свои. Даже у простых людей.

– И в чём уникальность Имерии как специалиста? Этот факт известен всем. Иначе откуда у вампиров, оборотней и магов их способности? – разочарованно хмыкнул Рей, снова возвращаясь к наблюдению за дорогой, и тут же нахмурился.

Там, куда мы держали путь, поднимались чёрные клубы дыма – очень близко к агентству.

– Уникальность мамы в том, что она работала над созданием новых видов магии, – еле слышно прошептала я, наклонившись вперёд и пытаясь разглядеть, что же так задорно горит.

–И ты – её первый эксперимент? – с сухой безэмоциональностью спросил меня Рей.

Его фиалковые глаза потемнели до аметистовой глубины. Он словно закрылся от меня, не желая выдавать истинных эмоций. И это ранило. По-настоящему ранило, словно я прокажённая для него, раз его так сильно напрягло моё якобы искусственное существование.

– Все мы эксперименты божьи. – Я постаралась вложить в слова всю горечь и яд, что поднялись во мне.

Хотела добавить что-то ещё, но в этот момент мы свернули на улицу, где располагались «Мышкины слёзы». И именно от его крыльца валили те самые клубы дыма.

На брусчатке подъездной дорожки догорал остов теперь уже неизвестного автомобиля. Рядом бегали сотрудники бюро, мелькала чёрная голова Кая, а с противоположной стороны улицы вспыхивали проблесковые маячки пожарной службы.

Рей, чертыхнувшись, резко надавил на газ и уже через минуту, лихо развернувшись через двойную сплошную, парковал машину у агентства.

Он выскочил так быстро, будто его катапультировали. Я же не торопилась. Моя помощь вряд ли кому-то потребуется, и лучшее, что я могла сейчас сделать, – это не мешать. Потому, подхватив рюкзак с заднего сиденья, я не спеша вышла на улицу. И погрузилась в человеческий гомон и вскрики ужаса. Похоже, психологическая помощь здесь всё-таки будет актуальна.

На крыльце в окружении нескольких сотрудниц сидела вычурно одетая пепельная блондинка. Она театрально заламывала руки и постоянно что-то говорила. Прислушавшись, я уловила лишь стенания и жалобы, которые, судя по тембру голоса и мимике, ну никак не сочетались с внутренним состоянием девушки. Блонди словно наслаждалась всеобщим вниманием и искусственно его усиливала.

Я не сразу поняла, чем же именно она так разгоняет всеобщее сочувствие к себе, но спустя мгновение увидела рядом с машиной тело, прикрытое чем-то похожим на скатерть. Длины полотна не хватало, чтобы скрыть весь труп, и на всеобщее обозрение выставлялась причина смерти жертвы – тело было обезглавлено.

– Пойдём, не стоит на это смотреть, – раздался рядом тихий, шелестящий голос.

Я подпрыгнула на месте и, обернувшись, утонула в гипнотических глазах Кая. Каждый грёбаный раз, когда Вертис оказывался рядом, у меня на чисто интуитивном уровне врубалась система оповещения о приближающейся опасности. На фоне балабола Локтара этот вампир казался уж слишком… мёртвым? Он пугал не рычанием, не угрозами – животный ужас вызывал весь его образ. И то, что Дора согласилась общаться с ним вне рабочих вопросов, ещё больше настораживало меня. С этих Спелеров станется, они ментально принудят жертву к сотрудничеству, так сказать.

Мой ступор не укрылся от Кая. Его губы едва заметно сжались в недовольной гримасе, но уже в следующий миг Вертис молча прихватил меня за локоть и потянул в сторону от центрального входа.

– Рей приказал разместить тебя в приёмной. Сейчас здесь будет шумно и не очень красиво, – безэмоционально проговорил Вертис, буксируя меня к запасному выходу.

– А кто погиб-то? – Решив оставить вопрос Доры и Кая на потом, я сосредоточилась на здесь и сейчас.

И оглянулась, выискивая Рея. Его белокурую голову я обнаружила рядом со стенающей блондинкой. Девушка рывком бросилась на Локтара, взвыв ещё громче. А на её изящном запястье я обнаружила то, что камнем разбило все мои розовые надежды. Браслет фаворитки явственно указывал на статус крикливой блонди и говорил, что мне нет места в жизни Рейнара Локтара.

Глава 4. О фаворитках и «Мышкиных слёзках»

Прошло всего четыре дня, а я снова оказалась в приёмной Рейнара Локтара. Весь особняк «Мышкиных слёз» гудел, как потревоженный улей, а здесь, в этой светлой комнатке, царили тишина и покой. Если не считать воплей фаворитки, доносящихся из-за двери в кабинет Рея. Слов было не разобрать, но по интонациям говорящих чувствовалось: это не попытки успокоить истерившую блондинку. В голосе Локтара слышалась едва сдерживаемая ярость, в то время как его ручная игрушка пыталась ещё больше разжалобить Спелера.

Покосившись на замершего у входа Кая, я со скучающим видом принялась изучать комнату. Светлые тона, добротная мебель и множество маленьких миленьких мелочей, которые украшали пустующий стол секретарши – всё это складывалось для меня во вполне понятную картинку. Говорило о многом.

Рей, играющий на публике шута и паяца, отрицающий все привязанности и демонстрирующий наплевательское отношение к окружающим его людям, на деле оказывался совсем другим. Внимательным к своим работникам – иначе зачем разрешать секретарю засорять стол ненужными вещами? Только ради того, чтобы сотрудник чувствовал себя комфортно? Софа, стоявшая в другом конце приёмной, была слишком большой и громоздкой для простого офисного помещения и явно предназначалась для отдыха. И подставка для ног, спрятанная под секретарским столом, тоже навевала мысли об уюте.

Чем больше я погружалась в мир Локтара, тем больше понимала: всё, что я о нём знала, оказалось надуманным заблуждением. И такого Рея мне хотелось узнать заново.

– Тессея, можно вопрос?

Я снова вздрогнула. Не знаю, смогу ли привыкнуть к этому тихому, вкрадчивому голосу Кая, но стоило хотя бы перестать подпрыгивать.

– Конечно. – Я развернулась к Вертису и с вежливой учтивостью взглянула на вампира.

Почему-то в его присутствии я не могла расслабиться. Всего моего профессионального опыта не хватало, чтобы прочесть Кая, примерно понять, что за душа живёт в этой безэмоциональной оболочке.

– Какие цветы любит Феодора?

Что ж, если Кай рассчитывал выбить меня из колеи, ему это удалось. Я ожидала какого угодно вопроса, скорее всего, касающегося меня лично. Чего-то такого, что потом могло принести пользу его шефу.

Но Вертис уложил меня на лопатки.

– Каллы, – взяв себя в руки, пробормотала я. – Тёмно-бордовые и оранжевые.

Кай в ответ благодарно кивнул и снова уставился в окно. Если не обращать на него внимания, можно решить, что это просто интересный предмет интерьера. Немного жуткая, но всего лишь статуя.

Какое-то время я молча изучала профиль Вертиса, борясь сама с собой. Одна сторона кричала о необходимости вмешаться в это дело. Не дать Доре пропасть в отношениях с Каем. Вампиры не лучшая пара для людей, а тем более Спелеры. А другая часть меня здраво рассуждала, что не мне играть роль вершителя судеб и Дора вполне взрослая женщина, которая справится и сама. В конце концов, она в психологии ас, да ещё и медиум. И стоит только Каю дать повод, Дора вскроет его черепушку как консервную банку, а мозг встряхнёт так, что он на многие столетия заречётся обижать девушек.

– Я не собираюсь с ней играть, – не поворачивая головы, тихо проговорил Кай, отчего я уставилась на него округлившимися глазами. – И я не читал твои мысли.

Он наконец-то посмотрел на меня, и в его чёрных глазах я внезапно обнаружила вселенскую тоску. Но эта эмоция быстро спряталась за привычным бесстрастием.

– Просто это первое, что ожидают от отношений Спелеров и человеческих девушек. – Уголок рта Вертиса еле заметно дрогнул в горькой усмешке.

Не дождавшись от меня ответа, он снова отвернулся к окну, и мне показалось, что я своим недоверием его разочаровала. Будто стала одной из тех, кто предвзято относится к представителям его клана.

Хотя постойте, ведь так оно и было. Я гребла всех Спелеров под одну гребёнку только потому, что несколько дураков во главе с Рейнаром оставили о них вполне однозначное впечатление.

– Я верю тебе, – отчего-то копируя его манеру речи, проговорила я. – Но присматривать всё равно буду.

– Разумеется.

Кай одарил меня едва уловимой улыбкой, отчего его неживое лицо стало ещё красивее. И во много раз добрее.

Но поговорить дальше нам не дали. Дверь в кабинет Рея с грохотом распахнулась, и на пороге показалась взбешённая блондинка. Пепельные волосы торчали в разные стороны, голубые глаза горели праведным огнём, а пухлые губы кривились в недовольной гримасе. Найдя меня взглядом, девушка оскалилась в зловещей ухмылке, отчего я на чистых инстинктах раскинула вокруг поле антимагии. Опустошающее, оно не сразу накрывало окружающих, но все вокруг, даже люди, начинали чувствовать упадок сил.

И будь блонди хоть на капельку магом, я бы уже чувствовала приток сил от неё. Но сейчас единственные потоки, что устремились ко мне, тянулись со стороны Кая и Рея.

– Тиш, она своя! – За спиной блондинки показался растрёпанный Локтар.

Без пиджака, с завёрнутыми по локоть рукавами рубашки, он выглядел расслабленным, если бы не нервно играющие желваки и нахмуренные брови.

– Настолько своя, что ты отсылаешь меня в загородную резиденцию? – Развернувшись к Рею, блонди скрестила руки на груди и с ядом взглянула на него.

– Беатрис, я всё сказал! – сцепив зубы, прошипел Рей.

Он резко схватил её за подбородок и выдохнул, низко склонившись над губами:

– Не вынуждай меня применять силу.

– Я поняла, – нисколько не испугавшись, прохрипела блондинка.

Вырвалась из хватки Рея и, снова развернувшись ко мне, окатила насмешливым взглядом.

– Я смотрю, ты себе уже новую секретаршу нашёл? – Она стремительно поравнялась со мной и пристально оглядела. – Что? Тоже заставил перекраситься в блондинку? Не обольщайся, девочка, фаворитка у него одна!

Она гордо вздёрнула руку с браслетом, на котором мелькнула метка Спелеров, и направилась к выходу. Сначала я хотела смолчать, не разжигать новую волну конфликта. Тем более что Рейнар бросил на меня извиняющийся взгляд. Но какого чёрта? Почему я должна терпеть столь хамское поведение?

– Да уж лучше секретарём работать, чем быть постельной игрушкой, – проговорила я, смотря на Локтара.

Его глаза потемнели, а тело напряглось как перед прыжком.

– Выставлять на всеобщее обозрение определённого рода таланты – это, знаешь ли, сомнительный повод для гордости. – Я перевела взгляд на блондинку, которая замерла в шаге от выхода. – Каково тебе, милая Трис, знать, что большего ты и не получишь? М? Быть едой, средством удовлетворения определённых потребностей и понимать, что все вокруг, стоит тебе покинуть помещение, только и говорят, насколько ты жалкая.

Глядя на то, как на негнущихся ногах разворачивается фаворитка, как её глаза заливает бешенством, а маленькие кулаки сжимаются и разжимаются, я почувствовала странное удовлетворение. Кротость, тактичность и спокойствие – это то, что столько лет пестовали во мне. И я всегда думала, что это и есть моя личность. Но сейчас, в этой комнате, рядом с Рейнаром Локтаром, я поняла, что много лет давила в себе совсем другие черты характера. И какое же счастье наконец разрешить себе быть собой!

Но не успела я насладиться своим освобождением, как на меня с воплем «Что ты сказала, сучка?» кинулась Беатрис. Несмотря на то что парни тут же бросились ей наперерез, блонди умудрилась схватить меня. Пошатнувшись, мы завалились на пол, и фаворитка вцепилась мне в волосы.

– Космы она покрасила, язык распустила… Да я тебе покажу, где твоё место! – шипела она мне в лицо, терзая мою многострадальную причёску.

Мы сцепились в клубок, подобно разъярённым кошкам. Я усилием воли гасила желание пустить в ход клыки, с недоумением отмечая, что ни Кай, ни Рей не могут совладать со взбесившейся стервой.

Но когда Трис умудрилась располосовать мне щёку, Рей одним мощным рывком отодрал её от меня.

– Довольно! – рявкнул он одновременно с волной подавляющей силы, что прокатилась по кабинету.

Беатрис тут же тоненько заскулила, даже невозмутимый Кай поморщился как от внезапной мигрени. Я же ощутила, как меня переполнила энергия, которая из-за отсутствия предмета приложения тут же рассеялась. Не было во мне того самого пресловутого резерва, который есть у магов и вампиров. Того самого вместилища сил, откуда они черпают энергию для своих способностей.

– Милый, прости, – хныча и размазывая косметику по лицу, причитала Трис. – Но ты же видел, она меня спровоцировала. Мерзкая девка совсем не знает своего места.

– Как и ты, – отрезал Рей с такой злостью, что блондинка поперхнулась воплями. – Не смей угрожать моим работникам. Не смей их оскорблять. Иначе мигом узнаешь, какого места сама заслуживаешь! На выход!

Схватив её за локоть, Локтар буксиром потянул фаворитку из кабинета. И даже на пороге не оглянулся на меня, хотя я чувствовала: ему очень хотелось выпороть и меня.

– Ты как?

Кай в присущей ему манере деликатно приподнял меня за плечи и помог встать. Осмотрел щёку и протянул платок.

– Пойдём в кабинет, у Рея есть резерв крови. Лучше тебе побыстрее регенерировать.

– Да не нужна мне кровь. – Я прижала кусочек ткани к щеке и поморщилась.

У полукровного происхождения были и минусы. Например, боль я ощущала так же остро, как и обычные люди.

– И всё же я настаиваю, – проговорил Вертис, открыв передо мной дверь. – Рея сейчас лучше не провоцировать видом твоей крови.

Я, сделав шаг в кабинет, запнулась и оглянулась на помощника Локтара. Он специально выделил слово «твоей» или мне показалось?

– Что ты имеешь в виду? – я всё же решилась уточнить, чтобы не мучиться домыслами.

Ничего не ответив, Кай прошёл к шкафу, что располагался за рабочим столом Локтара и занимал всю стену. В известном одному ему порядке выдвинул несколько книг, после чего раздался глухой щелчок. Секция, что занимала нижний левый угол стеллажа, распахнулась, выставив напоказ небольшой холодильник.

– Я имею в виду, что мне почти сто тридцать лет, Тессея. – оглянувшись, с неуловимой улыбкой произнёс Вертис. – И такое явление, как истинность, для меня, к сожалению, слишком знакомо.

Сердце в груди испуганно ёкнуло, но тут же затихарилось в надежде, что Кай, как и все Спелеры, лишь играет. Прощупывает меня, на самом деле точно не зная, прав он в своей догадке или нет.

– А при чём тут истинность? – подчёркнуто нейтрально поинтересовалась я.

Чтобы не стоять на пороге и не выдавать излишнюю нервозность, я прошла к креслу для посетителей и со всем возможным спокойствием опустилась в него. Разве что ладошки на коленях не разместила, как примерная ученица.

– Сдаётся мне, что ты знаешь, о чём я.

Лицо Кая не выражало ровным счётом ничего, зато в чёрных глазах загорелись эмоции. Он не догадывался – он давным-давно всё понял. И теперь просто выводил меня на признание.

Уняв дрожь в руках, я уставилась на приближающегося вампира открыто и с вызовом. Ему что-то от меня нужно, раз сразу не заложил меня Локтару. Пускай выскажет условия молчания.

– Знаешь. – Кай удовлетворённо кивнул, подав мне спецконтейнер, здорово смахивающий на термокружку. – А почему тогда не расскажешь?

Он махнул головой в сторону выхода.

– И стать его фавориткой?

Я криво усмехнулась, приняв кружку из рук Вертиса. Раз уж пошёл разговор начистоту, то можно и кровью угоститься.

– А почему ты думаешь, что будешь всего лишь фавориткой? – Точёные брови Кая приподнялись в искреннем удивлении.

Он вообще стал вести себя более свободно, словно я своим доверием, заслужила ответный шаг и с его стороны. Присев на угол стола и чуть наклонившись ко мне, Вертис с интересом разглядывал меня.

– Ну вы же Спелеры, вы не берёте жён.

Пожав плечами, я сделала глоток из кружки и отвела взгляд, рассматривая обстановку, что изучила ещё в прошлый раз. Просто не хотела смотреть в глаза Каю, когда он скажет: «А, ну да. А что плохого в фаворитстве?» Для них это мелочь, а для меня… А для меня принцип и самоуважение.

– С чего ты решила, что Спелеры не женятся?

Недоумённый смешок, раздавшийся со стороны Кая, заставил меня резко посмотреть на него.

Он действительно был удивлён. Не скрывал этого и терпеливо ждал, когда же я объяснюсь.

– Все это знают.

Снова пожав плечами, я уткнулась в металлическую заглушку на кружке. Не хотелось признаваться, что обычаи Спелеров известны мне по крупицам слухов и домыслов, что ходили в университете. И по тем обрывкам разговоров, что я слышала от клиентов приюта.

– Какие-то неправильные эти все, – хмыкнув, проговорил Кай. – Не женятся только Короли, четвёрка приближённых к главе клана. Только между нами: это несколько закрытая информация.

Вертис заговорщицки подмигнул мне, отчего я приоткрыла рот. Получается, что я зря всё это время маялась и терзалась? Надо было просто сунуть запястье под нос Рея, дождаться, пока и до него дойдёт новость о нашей истинности, и с мстительным удовлетворением наблюдать, как вытягивается холёное лицо Локтара.

– Только вот есть один нюанс, – видимо, заметив дьявольские огоньки в глубине моих глаз, Кай продолжил с искренним расстройством. – Рейнар у нас…

– Что у вас Рейнар?

Именно в этот момент многострадальная дверь распахнулась с диким грохотом. Как с петель ещё не слетела от сегодняшних ураганов.

Вертис несколько резче, чем того требовалось, отшатнулся от меня, чем вызвал подозрение в глазах вернувшегося Локтара. Я судорожно вцепилась в кружку и сделала нервный глоток, поперхнувшись, разбрызгала кровь.

– Да что с тобой, Маргот? Я настолько страшный? Может, тебе милее общество Кая? – процедил Рей.

И я только сейчас обратила внимание на то, что его потряхивает. Он как зверь, на чью территорию позарились, смотрел на Вертиса – своего друга и самого верного помощника.

– Успокойся, Рей. – Кай примирительно приподнял руки и отшагнул ещё дальше, замерев у окна. – Я просто развеял некоторые домыслы о клане, которые жили в голове нашей милой гостьи.

– Это какие же?

Рей широкими шагами прошёл мимо, при этом успев сунуть мне платок, чтобы я вытерла потёки крови. Нервными движениями Локтар открыл верхний ящик стола и швырнул туда нечто, очень напоминающее браслет фаворитки. Но вещица так быстро промелькнула, что уверенности не было. Хотя мне и этого было достаточно, чтобы получить заряд удовлетворения.

Пускай это будет браслет Трис, пускай эта мымра держится от Рея подальше.

– О том, что Спелеры не заводят официальных семей, – проговорил Кай, пока я гипнотизировала стол Локтара.

– Чушь! – выдохнув, Рейнар опустился в кресло и, разместив руки на подлокотники, сложил ладони домиком. – Другое дело Короли. Кстати, о них. Глава Харт прислал официальное уведомление – я наконец-то попал в претенденты на Короля Треф.

В голове щёлкнуло, и я бросила растерянный взгляд на Кая. А тот лишь виновато улыбнулся, как бы говоря: «Извини за ложную надежду». Локтар не отступится от этой должности. Карьеризм и перфекционизм в его крови так же глубоко, как и привычка ехидничать и играть. И будь я хоть сотню раз истинной, больше, чем фавориткой, мне не быть. Перед глазами встал образ истерящей Беатрис, и это вызывало одно лишь омерзение. Не знаю, как остальные, но я выросла в твёрдой уверенности, что добровольно стать фавориткой – это себя не уважать. Любовница, бесправная игрушка – зачем оно мне?

Переведя взгляд на Локтара, я только сейчас заметила, что он пристально за мной наблюдал. Явно пытался считать реакцию. И внутренне мне захотелось заорать, ведь рядом с ним придётся постоянно контролировать и лицо, и жесты. Чёрт бы побрал этих Спелеров, этих природных психологов. Тут даже моих навыков не хватит, чтобы успешно скрывать истинные эмоции.

И чтобы не усугублять собственного положения, я молча уткнулась в кружку. Она оказалась как нельзя кстати – настолько, что впору было заподозрить Кая в пророческих талантах. Вертис понимал, насколько мне неловко в присутствии Локтара, и вот таким нехитрым способом предложил сбрасывать напряжение. Это не от нервов трясутся руки, а от холода контейнера. И глаза у меня затуманиваются не от накатывающих эмоций, а от удовольствия, какое приносил каждый глоток крови.

– Поздравляю, – тем временем, чуть склонив голову, проговорил Кай.

– Ага, – не отводя от меня взгляда, беззаботно отмахнулся Рей.

Весь его вид демонстрировал полную уверенность в том, что попадание в претенденты не стало для него неожиданностью.

– У вас такая интересная иерархия, – сделав глоток, задумчиво пробормотала я. – А кто ты сейчас, Рей?

Глаза Локтара опасно блеснули, когда он настороженно ответил:

– Дама.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться в голос. Наш мужественный, властный и брутальный Рейнар Локтар – и Дама.

– Теперь понятно, чего ты так рвёшься в Короли, – фыркнув, проговорила я.

И почувствовала, что вместе с этим настроение наконец-то вынырнуло из глубин апатии и грусти.

Ирония и сарказм – вот моё оружие против Рейнара. Он не мог не отвечать, всегда закусывал удила. А значит, это единственный способ отвлекать Локтара от нашей истинности. Если Кай догадался, то и его начальник уже на полпути. Если уже не.

– Ой, что за детские шутейки, Маргот? – Откинувшись на спинку кресла, Рей провёл рукой по волосам. – Надо как-то изящнее, острее бить. Мне ли тебя учить?

Он посмотрел на меня с привычным ехидством, ясно дав понять, что мой манёвр раскусили.

– Кхм, Рей, может, поговорим о делах? – Кай, как истинный джентльмен, вовремя пришёл мне на помощь.

– А, да! – Перестав играть со мной в гляделки, Рей принялся разбирать стопки папок на столе. – Во-первых, переведи все действующие дела на ребят из первого отдела. Я больше личных просьб не беру. Во-вторых, организуй встречу с пресс-секретарём Ока. Это последняя инстанция, где работала Имерия Маргот.

Локтар, не глядя на меня, кинул мне на колени пластиковую папку, внутри которой я обнаружила увесистое дело на мою маму.

– Тесс, тебе задание на сегодня – изучить досье матери. Проверь, всё ли верно и нет ли слепых пятен или каких-либо нестыковок. Понятно?

Простота, с которой Рей перепрыгнул из состояния саркастичного шута в хваткого владельца детективного агентства, несколько выбила меня из колеи. Но уже через мгновение я понятливо кивнула. С таким Реем мне было гораздо комфортнее. Может, получится и дальше воспринимать его не больше, чем коллегу?

– Так, дальше. – А Локтар и не думал останавливаться, продолжая нагружать Кая заданиями. – Подёргай наших осведомителей в семье Блейвер. Есть у меня подозрение, что сегодняшний подарочек прилетел именно от Пабло. Подонок всё никак не угомонится.

Я только и успевала переводить взгляд с Рейнара на Кая. Помощник с невозмутимым видом делал пометки в планшете.

– И последнее, – проговорил Локтар, поднявшись. – Отвези Тиш домой. Сейчас приедет следственная группа, и я не хочу, чтобы она тут светилась. Тебе же не нужны дополнительные проблемы с полицией? – последнее он сказал мне, и я поспешно кивнула, тоже поднявшись.

Тут же уронила и папку с маминым досье, и термокружку. Несколько капель крови выплеснулись на бежевый ковёр, а я вспыхнула, злясь на собственную неуклюжесть. Вроде и вампир, вроде бы должна обладать природной грациозностью. Но рядом с Реем я всегда превращалась в коалу, которая могла упасть на ровном месте.

– Тиш, ты сегодня бьёшь все рекорды по сюрпризам. – Локтар, молниеносно оказавшийся рядом, подал мне папку и сделал глоток из кружки.

И всё это – глядя мне в глаза, в которых горело фиолетовое пламя. Показательно медленно он облизал губы, демонстрируя острые клыки. И увидев, как я замерла перед ним загипнотизированным тушканчиком, Рей довольно усмехнулся.

– Я могу и сама доехать, – стряхнув наваждение, пробубнила я и прижала досье к груди.

Локтар молча протянул руку к моим волосам, а я даже не увернулась. Мне хотелось, чтобы он прикоснулся ко мне, хотелось вновь испытать этот взрыв внутри – когда кровь убыстряет бег, а сердце стучит так, что ты снова чувствуешь себя по-настоящему живым. Цельным. Совершенным.

– Мне будет спокойнее, если человек, которому я полностью доверяю, доставит до дома столь ценный кадр, как ты. – Рей пропустил пряди волос сквозь пальцы, заворожённо глядя на них.

В этот момент казалось, что, кроме нас двоих, в комнате больше никого нет. И даже царапающее душу «ценный кадр» прошло мимо, не зацепив и не обидев. Будто что-то неосязаемое, непреодолимое тянуло нас друг к другу. Локтар поднял на меня взгляд, укутав фиолетовой тьмой. Такой пугающей, но такой желанной.

Его рука скользнула мне на шею, но я и не подумала сбрасывать её. Я словно выпала из реальности, просто отпустив контроль над происходящим.

– Кхм. – Деликатное покашливание со стороны Кая разбило иллюзию, вернув и меня, и Рея в здесь и сейчас.

Локтар ошарашенно уставился сначала на меня, потом на свою руку и резко отдёрнул ладонь. Я могла бы поклясться, что видела испуг на дне его глаз. И это опалило обидой. Он испугался того, что я в нём вызываю? Он испугался нашей возможной истинности?

– Есть ещё одно дело, – тем временем проговорил Вертис.

Переведя взгляд на него, я обнаружила его стоящим лицом к окну.

– Какое? – хрипло выдохнул Рей и поспешно вернулся на место.

На меня он не смотрел, словно боялся, что я увижу то, чего не должна. Обида жгучей горечью обожгла душу. Что ж, если у меня и были какие-то сомнения, рассказывать ли Локтару или нет, то сейчас всё стало ясно как день.

– Тебе нужно найти новую секретаршу, – спокойно ответил Кай, развернувшись и глядя на нас с привычной невозмутимостью. – Я тебе в референты не нанимался.

– Мог бы и войти в положение, – с кривой, явно вымученной улыбкой ответил Рей.

– А старая где? – пребывая в растрёпанных чувствах, брякнула я.

– Внизу лежит, без головы, – процедил Локтар со злостью, не оставлявшей сомнений: убийца жестоко поплатится за это. – И судя по тому, что взорвали машину Беатрис, послание было направлено мне.

– Мои соболезнования, – пробормотала я и опустила голову.

Реальность вновь приложила меня жестокостью. Той, где люди и вампиры запросто расстаются с жизнью, попав под каток политических игр.

В этот момент за окном моргнули проблесковые огоньки, а вскоре донёсся и спецсигнал подъезжающего патруля. Локтар порывисто поднялся, одёрнул рукава рубашки, накинул пиджак. Психолог в голове тут же отметил это как попытку залезть в доспех, вернуться в зону комфорта. Рей отгораживался от всего, действуя по привычке и тем самым приводя себя в равновесие.

– Так, выводим её через кухню. – Подхватив меня за локоть, Рей кивнул Каю. – Возьмите машину Томми, она вроде бы ещё нигде не засвечена.

Я даже пикнуть не успела, как меня вывели в длинный коридор. Кай тенью скользил за нами, а немногочисленные работники с интересом оглядывались на наше трио.

Спустившись на первый этаж, Рей замер, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. Кто-то особенно громкий держал оборону особняка, утверждая, что когда хозяин выйдет, тогда полицейских и пустят внутрь.

– Напомни мне выплатить премию Огасту. – Довольно хмыкнув, Рей через плечо бросил взгляд на Кая. – Такого вышибалу даже копы боятся.

Вертис ничего не сказал, бьюсь об заклад, просто кивнул, ставя галочку напротив очередного задания начальника.

Локтар, больше не тормозя, потянул меня дальше, вглубь первого этажа. Тут я ещё не бывала и могла лишь предположить примерное назначение пролетающих мимо помещений. Да и лаконичные таблички на дверях хоть что-то подсказывали. «Первый отдел», «Второй отдел» с кривой подписью снизу «лузеры», «Накопительная», «Выбивательная» и множество других крайне странных названий. Я только головой успевала вертеть, буквально тряпочкой развеваясь за несущимся на крейсерской скорости Реем.

«Мышкины слёзы» показались куда большими внутри, чем выглядели снаружи!

Наконец-то распахнув дверь с табличкой «Кухня», Локтар потянул меня меж длинных столов и пышущих жаром плит. Здесь явно готовили для человеческой части работников агентства. Иначе зачем столько провизии вампирам?

Работницы, что крутились тут, все как одна подняли головы, пристально следя за нами. Молча, но всё же безотрывно. Мне даже показалось, что одна из девушек указала второй на мою голову.

– Опять блондинка, – тихим шёпотом донеслось до меня.

– Вам платят за работу, а не за сплетни, – тут же отреагировал Рейнар.

Он потянул меня в неприметный коридорчик, закончившийся широко распахнутой дверью. На крыльце, пытаясь прикурить неисправной зажигалкой, застыл парнишка лет восемнадцати. Одетый в добротный костюм-тройку, который на нём смотрелся крайне странно, он с удивлением обернулся к нам.

– Томми, мать твою, сколько раз говорил: поймаю с сигаретой – я тебе их до самых лёгких запихаю, – прорычал Рей, выбив ту из его рук. – Где твоя тачка?

– Так это, там, у задних ворот, – ошарашенно проговорил Томми, а потом резко похлопал себя по карманам.

Но мы не остановились. Рей мягко, но настойчиво потянул меня дальше, и только у самого забора нас окрикнули.

– Патрон! Патрон! Мы тут на теле Виктории нашли!

Рей тут же остановился, да так стремительно, что я впечаталась в него. Словно на автомате, Локтар покрепче прижал к себе и только спустя мгновение, задвинув себе за спину, обернулся к спешащему пареньку.

Возможно, Рей ничего и не ощутил, но вот по мне прокатилась волна нежности от этого мимолётного жеста. Вот такие неконтролируемые действия говорили об истинных чувствах куда лучше всяких слов. И тело Локтара выдавало его с потрохами. Он заботился обо мне. Не как о работнике, нет. На инстинктивных уровнях он прекрасно понимал, кто я для него.

Только какой толк, если стать Королем для него всё равно всегда будет важнее?

Томми тем временем вложил в протянутую руку Рея небольшой обгоревший кусок бумаги. Локтар прочёл надпись и, нахмурившись, передал обрывок Каю.

– Не вставай у меня на пути? – слегка приподняв брови, зачитал Кай. – Пабло ещё больший идиот, чем кажется. Это же прямая улика.

– Не скажи, – задумчиво протянул Рей, кивком отпустив Томми. – Не факт, что это он. Но даже если это всё-таки семья Блейвер решила выйти на тропу войны, то нам тем более нужно замять дело со взрывом. Глава клана не одобрит столь открытых разборок. Сам понимаешь. И тогда и мне, и Пабло будет перекрыт доступ к Королям.

– Ты подозреваешь ещё кого-то? – поинтересовался Кай.

Мы двинулись по узкой дорожке вдоль забора к неприметному универсалу. На таких чаще всего мамочки возят ораву деток в школу.

Локтар еле заметно кивнул на меня и пояснил:

– Тут либо Аврелия хочет стравить нас с Пабло, либо козёл, напавший на Тиш. Он очень настоятельно просил ему не мешать. Плюс ребята просмотрели камеры наблюдения: Вики очень странно двигалась, когда подходила к машине. Неровно и можно подумать, что пьяно.

– Работа неопытного менталиста? – предположил Кай, распахнув передо мной пассажирскую дверь, и отошёл к водительской стороне.

– Вот и воздействие придурка было похоже на ментальное, – кивнул в ответ Рей, наконец-то отпустив меня.

В голове вспыхнуло воспоминание той ночи. И жуткая магия напавшего. Она походила на след менталистов, но только очень отдалённо.

– Рей, есть один нюанс, – подняв глаза на него, не совсем уверенная в выводах, проговорила я. – У каждой магии свой почерк, и так случилось, что я, пропуская энергию через себя, научилась определять её на вкус.

– Что ты хочешь сказать?

Локтар приподнял моё лицо за подбородок, прищурившись, взглянул мне в глаза, совершенно не понимая, какой эффект при этом производит. Как путает мои мысли.

– У магии преступника был ментальный привкус, но он какой-то фантомный. Словно основной упор у его способностей совсем другой, – сбивчиво объяснила я, попав в ловушку его глаз.

– Что-то знакомое?

– Нет, из всех видов, что я «пробовала», такого сочетания ещё не встречала.

– И много… – взгляд Рея опустился на мои губы, – ты попробовала?

– Н-нет, – запнувшись, ответила я.

Секунду мне казалось, что сейчас Локтар всё же сорвётся, поцелует меня. Но, тяжело моргнув, он через мгновение взглянул на меня своим привычным, чуть ироничным взглядом.

– Больше и не пробуй, тебе будет достаточно моих сил, – с ехидной улыбкой, проговорил он и, не дав мне снова возмутиться, продолжил: – Но за информацию спасибо. Она очень важна.

Он подмигнул мне и, развернув, подтолкнул к машине, на водительском месте которой уже ожидал Кай.

Ничего не понимая, я уже хотела сесть, как Рей снова развернул меня к себе и прижался горячими губами ко лбу.

– Не смей попадать в неприятности, малышка Тиш. Иначе мне придётся тебя отшлёпать.

И так же стремительно, как развернул меня, Рей отшатнулся и, не глядя мне в глаза, устремился обратно к особняку. Лишь через секунду в мозг ударило горячее желание догнать его и высказать всё, что я думаю о его варварских замашках.

Но я лишь ошеломлённо смотрела вслед уходящему Локтару. Он весь в этом – стремительное нападение и столь стремительное отступление. И оставление противника в обескураженном состоянии на испепелённом поле брани.

– Тессея, нам пора, – Кай, как всегда, шёпотом напомнил о своём существовании. – Напомни адрес.

– Я не еду домой. – Усевшись рядом, своевольно вздёрнула подбородок. – Где здесь ближайший салон красоты?

Глава 5. Полюби меня такой, какая я есть

«Мне нужна твоя помощь», – напечатав сообщение, я отправила его Доре и покосилась на невозмутимого Кая.

Вампир вёл машину в спокойном темпе и на меня почти не смотрел.

«Лопату и кислоту с собой брать?» – ответ от подруги прилетел практически сразу и вызвал у меня сдавленный смешок. Чего-чего, а чёрного юмора в мисс Гривс было столько, что в параллельной реальности она совершенно точно стала бы некроманткой.

Бросив быстрый взгляд на экран навигатора, я быстренько настрочила новое сообщение: «Всё не настолько плохо, но мне нужна твоя дружеская поддержка. И чувство стиля. Приезжай в салон красоты “Последний писк”, он рядом с агентством Рея».

«Только не говори, что ты собралась посещать это заведение как клиент», – ответ Доры сопровождался шокированным смайликом.

«Именно. Приезжай. Мы там через пятнадцать минут будем». – Пальцы порхали над дисплеем, а я краем глаза заметила, как Кай бросил в мою сторону заинтересованный взгляд.

«Мы?»

«Я и Кай. Он меня подвозит».

«Сейчас пару скину на аспиранта и буду».

Хмыкнув, я убрала смартфон в рюкзак и уставилась в окно. Район, где находилось агентство, радовал уютными домиками и большим количеством зелёных скверов. Я и сама хотела бы работать именно в таком месте, ведь всё тут дышало умиротворением и спокойствием.

Но… Это дыхание очень дорого обходилось. Аренда самого маленького помещения превышала ежемесячный доход с приюта.

– Не злись на Рея.

Каждый раз, когда Кай заговаривал, я ловила себя на чувстве, будто он транслирует слова прямо мне в голову – настолько тихий и вкрадчивый у него голос.

– Не понимаю, о чём ты. – Пожав плечами, я продолжила разглядывать проплывающие мимо здания.

– Рейнар боится, – огорошил меня Вертис, отчего я моментально развернулась к нему. – Я много лет знаю его и вижу: о вашей истинности он догадывается. Но сейчас она его пугает. Всё, к чему он стремился, чем горел и ради чего жил, – оказалось под угрозой.

– Да какая угроза? – фыркнула я и сложила руки под грудью.

И сама же себя одёрнула. Защитный жест слишком сильно выдавал мою нервозность.

– Я не планирую рассказывать о нашей истинности. А Рей легко обманет себя мыслью о простом влечении, необходимостью закрыть студенческий гештальт. Я ведь единственная, кто так и не побывал в его постели. Прости уж за откровенность.

Кай понимающе усмехнулся и остановил машину на светофоре. Наблюдая за сигналами, он в задумчивости пробарабанил по рулю незатейливую мелодию.

– В любом случае сейчас он бежит от этой правды. Иногда лучше точно не знать, а лишь догадываться. Вроде как проблема есть, а вроде и нет.

– Истинность Шрёдингера какая-то, – в тон ему ответила я. – Пока не укусишь, не поймёшь, твоя это судьба или нет.

– Хорошо сказано. – Широкая улыбка мимолётно осветила лицо Кая, но почти сразу же потухла.

Красный свет сменился на зелёный, и мы продолжили путь до салона. Тишина в салоне сплеталась с ненавязчивой мелодией по радио, и я впервые за несколько дней почувствовала себя комфортно. В этом моменте, в этом мгновении, когда ничего от меня зависело. Когда мы просто куда-то ехали и никаких решений от меня не требовалось. Именно поэтому я так любила путешествия на автомобиле – за возможность выпасть из реальности.

– Что касается меня, – Кай снова прервал молчание, в который раз за этот день удивив меня, – то Рею о вашей истинности я не скажу. И тебе советую молчать. И никак не показывать, что тебя тянет к нему. Так вы оба будете в безопасности.

Под конец его голос буквально напитался тьмой. Если такое вообще возможно. Нет, он не угрожал мне, скорее, что-то всплыло в памяти Кая, и его слова относились не к нам с Локтаром, а к кому-то в его прошлом.

– Кай, о чём ты говоришь?

Вертис от моего вопроса встряхнулся, а в зеркале заднего вида я отметила, как его взгляд просветлел. Он будто бы вернулся из пучин воспоминаний.

– В клане Спелеров мы все друг за друга и ни за кого конкретно, – снова пробарабанив по рулю, ответил он. – Против внешнего врага встанем плечом к плечу, но в его отсутствие постоянно плетём интриги друг против друга. Да ты и сама это знаешь. И некоторые семьи не гнушаются самых ужасных методов, чтобы затопить соперника.

Он замолчал, но едва я открыла рот, чтобы задать вопрос, еле слышно добавил:

– Даже уничтожить истинную.

Я не менталист, не эмпат, но всё равно прочувствовала, какой болью отдались в Кае эти слова. Он совершенно точно говорил не о нас с Реем. Но честно старался предупредить, что истинность – это не только любовь и бабочки в животе. Это ещё и постоянный страх за того, без кого жизнь теряет всякий смысл.

Больше не сказав ни слова, Вертис принял вправо и припарковался у приземистого здания.

– Я поняла тебя, Кай.

В попытке выразить благодарность и поделиться теплом поддержки, я протянула руку и сжала ладонь Вертиса. Он повернулся ко мне, в удивлении приподняв одну бровь.

– Спасибо за помощь.

– Береги себя. – Он кивнул и, скользнув взглядом на улицу, внезапно замер.

Зрачки Вертиса расширились, сделав его и без того чёрные глаза ещё более демоническими. Обеспокоенно оглянувшись, я заметила вышагивающую по тротуару Дору. Деловой костюм и галстук превращали её в настоящую бизнес-леди. Очень даже аппетитную бизнес-леди, поскольку и рубашка под распахнутым пиджаком, и брюки выгодно подчёркивали её шикарные формы.

– Так, не знаю, что происходит, но мне пора. – Я взмахнула рукой перед лицом Кая, чем вывела его из транса. – Ждать не надо, до дома доберёмся сами! У нас девичник!

Выпалив тираду, я распахнула дверь и буквально вывалилась навстречу подошедшей Доре. Та с радостной улыбкой помахала мне, а потом, переведя взгляд на машину, неожиданно вспыхнула румянцем.

Я глазам своим не верила! Моя саркастичная, стойкая до безобразия подруга – и краснеет, аки школьница перед особо смазливым старшеклассником!

– Привет и пошли! – Ухватив Дору под руку, я потянула её в сторону здания с местами выцветшей вывеской. – Нечего глазеть на всяких бесхозных вампиров!

– А он бесхозный, да? – в задумчивости переспросила подруга, через плечо следя за тем, как Кай отъезжает от салона.

– Он в первую очередь Спелер!

– Но холостой же? – не сдавалась Дора, глядя на меня с ехидной улыбкой.

– Не заводи меня, – в тон ей ответила я и распахнула дверь в здание.

И только сейчас поняла, что не так было с этим местом, что ещё на подъезде к «Последнему писку» заставило меня засомневаться в своём решении.

Судя по интерьеру, последний писк готов был издать сам салон: старенькая, но добротная мебель, явно уставшая техника и практически полное отсутствие клиентов. Лишь в самом конце вытянутого зала в специальном кресле восседала крупная мадам, вокруг которой порхала хрупкая девчушка. Мне показалось, что она вообще подросток, настолько миниатюрной была работница.

– Добрый день! – Едва я сделала шаг назад, к двери, к нам из подсобного помещения вылетела энергичная старушка.

Одетая в форменный халат, чистый, но местами заношенный, она излучала флюиды искренней радости и дружелюбия. Её седые волосы были уложены в стильной и лаконичной причёске. Женщина определённо знала толк в уходе за шевелюрой.

– Ох, какие красавицы к нам пожаловали! – Окинув нас цепким взглядом, она на секунду зависла, глядя на мои волосы, а потом огорошила неожиданным вопросом: – А вы не ошиблись?

– Э-э-э, возможно, – неуверенно проговорила я, оглянувшись на Дору.

Подруга, в глазах которой плясали довольные дьяволята, дёрнула подбородком, подбадривая меня.

–Мне нужна стрижка и окраска волос.

– Ох, да как же такую красоту портить? – тут же запричитала женщина, аккуратно подступаясь ко мне и оглядывая со всех сторон. – Такой естественный цвет, такая прекрасная густота. Оно вам надо?

– Белла, ты совсем не умеешь вести бизнес, – пробасила полная дама. – Неудивительно, что твои клиентки утекают к Фариду. Он-то никого не отговаривает, всех уродует под свой шаблон.

– Я не хочу под шаблон, – растерянно проговорила я, переведя взгляд с хозяйки салона на её клиентку.

Девочка-мастерица при этом продолжала работу, очень придирчиво выверяя длину кудрях, что ореолом окружали голову женщины перед ней.

– Вот поэтому и я не хожу к этому Фариду, – одобрительно крякнула клиентка. – Обкорнает, и всё. А тут индивидуальный подход. Жаль, что закроются скоро.

Она продолжила причитать про ужасы капитализма, который душит творческих людей, а я перевела взгляд на Беллу. В её глазах я заметила робкую надежду, что мы останемся.

– Возьмётесь? – снова спросила я. —Я в любом случае подстригусь и окрашусь.

– Ох, милая, конечно, возьмусь, – всплеснув руками, ответила та.

Быстро просеменила к одному из свободных кресел и развернула его ко мне.

– Но, может быть, обойдёмся без покраски? Жаль губить такую красоту.

В ответ я лишь помотала головой, полностью уверенная в своём решении. Уселась в предложенное кресло, в то время как Дора заняла соседнее.

– Ну хорошо, – сдалась Белла и повязала мне сначала защитную полоску на шею, а затем укутала меня в специальную накидку. – Насколько коротко режем и какой цвет?

– А чего думать, давайте налысо? – поддела меня Дора.

– Можем и налысо, но не сейчас, – с философским спокойствием ответила я.

Потом вспомнила, как в подворотне маньяк схватил меня за волосы, как сегодня в них же вцепилась психованная Трис, и проговорила:

– Каре. А цвет – бордо. Насыщенный. Как вино.

– Или как кровь, – поддакнула подруга. – Очень символично и ни разу не ожидаемо.

Я бросила на неё уничижительный взгляд, на что Дора провела закрывающим жестом вдоль рта и приподняла руки, мол, я ничего, я молчу.

– Милая, но тебе может не подойти этот цвет, – тем временем вновь запричитала Белла, но сникла, едва я на неё посмотрела.

– Да дай ты девочке, что она просит, – вновь влезла в разговор клиентка.

– Грейс! Не лезь, я пытаюсь спасти сокровище, – огрызнулась старушка.

– Так пускай поймёт, какое сокровище потеряет, – фыркнула Грейс и повернулась к обслуживающей её девушке. – Вы же, молодёжь, только через потери понимаете ценность того, что имеете.

– Слушай, какой классный салон! – засмеялась Дора, с энтузиазмом исследователя наблюдая за происходящим. – И красоту наведут, и душу починят.

– Вот, девочка в корень зрит! – ткнув в Феодору пухлым пальцем, Грейс расплылась в довольной улыбке. – Режь и крась, Белла, а они сами разберутся!

Белла на её тираду лишь раздосадовано выдохнула и взялась за ножницы. И с первым щелчком я почувствовала необъяснимый кураж. Я никогда не меняла внешности. Не видела в этом смысла, меня всегда всё устраивало. А теперь в душе с каждым новым щелчком, с новой упавшей прядью всё больше и больше разливалось бесшабашное веселье. Будто вместе с волосами я избавлялась от груза проблем, превращалась в иную версию себя, у которой в жизни всё будет по-другому.

– Я так понимаю, мы сегодня празднуем присвоение статуса «бывший» Рейнару? – отвлекая меня от созерцания процесса, с наигранной леностью в голосе уточнила Дора.

– Чтобы ему стать бывшим, для начала надо побывать хотя бы настоящим. – Я чуть пожала плечами, стараясь не отвлекать Беллу.

Старушка настолько погрузилась в работу, что будто бы выпала из реальности. Тщательно вымеряла длину, отходила на расстояние и прицеливалась к отдельным локонам.

– Тогда зачем тебе каре и настолько кардинальная смена волос? – Подруга, подняв голову от пролистывания потрёпанных журналов, испытывающе посмотрела на меня. – И ты, и я знаем, о чём кричат такие поступки.

– Здесь всё несколько сложнее, – нахмурившись, ответила я. – Дома расскажу.

– Да? Ну-ну. – Судя по выражению её лица, Дора ни на йоту мне не поверила.

Следующие два часа пролетели в праздных девичьих разговорах, перемежающихся нравоучительными вставками со стороны Грейс. Тётка оказалась остра на язык и скора на суд. Не знаю как, но на пару с Дорой они выпытали из меня все подробности наших с Реем нестыковок. Естественно, всё обсуждение шло на примере абстрактной знакомой, а не конкретно меня. Но судя по тому, что выдала Грейс, ей мои уловки были что манёвры зайца перед охотником со снайперкой.

– Я тебе так скажу, девочка, – снимая с себя защитную накидку, проговорила Грейс. – Кадр твой, конечно, крут, и сложно требовать от человека изменить своим принципам, при этом самой не идя на уступки. Чем же ты тогда лучше него? Точно так же хочешь поломать человека под себя. Это не любовь, это битва эгоизма. Советов давать не буду, взрослые люди, своей головой дойдёте. Вымученные решения – они самые верные. Но запомни одно: в любой проблеме помогает разговор. Честный и открытый. Знаешь, сколько конфликтов не состоялось бы, поговори люди по душам? – И не дожидаясь моего ответа, Грейс резко переключилась на Беллу. – Сдача с сотни будет?

– Да ты меня без смывки моешь! – схватилась за сердце старушка. – Откуда у меня такие деньги?

– Ладно, пойдём прогуляемся до моей квартирки, а то я мелочь в сумке забыла, – пробурчала Грейс. – Всё равно девочкам ждать, пока краска возьмётся. Вы же не против?

Мы с Дорой ошарашенно наблюдали за самоуправством полной дамы. Складывалось впечатление, что хозяйка тут она, а не старушка Белла.

– Идите-идите, – махнула рукой Дора. – Нам с Тесс ещё надо вашу мудрость переварить.

Грейс прищурилась на подругу и потом с довольной усмешкой проговорила:

– А ты хороша, девочка. Далеко пойдёшь, главное, сердце в обиду не давай.

Она подмигнула Доре как-то заговорщицки, по-свойски. Будто они с подругой говорили только об одних им известных вещах.

Взяв Беллу под локоток, Грейс повела её к выходу и уже самой двери повернулась к работнице, которая убирала своё место:

– Анхелла, пригляди за клиентками, а то ты ж нас, болтушек, знаешь, можем запоздать обратно.

– Хелла, двадцать минут – и смывай! – уже на пороге еле слышно бросила Белла.

Как только женщины покинули салон, работница тут же скользнула за стойку администратора и принялась увлечённо названивать подружкам. На нас с Дорой она лишь бросала редкие взгляды, да посматривала на часы, явно отмеряя время до смывания краски.

Меня, в принципе, и такая забота устраивала. Хотелось поболтать с подругой без лишних ушей.

– Так что у тебя с Каем? – первой в атаку пошла я.

– А что у меня с Каем? – Дора тоже была не лыком шита и использовала её излюбленный приём «Ответ вопросом на вопрос».

– Опять начинаешь?

Я укоряюще приподняла бровь и вытащила руку из накидки. Голова ощутимо зудела и чесалась.

– Какая тут краска ядрёная.

– Ты просто ни разу не красилась, а такая кардинальная смена цвета требует настоящих химикатов. – Дора пожала плечами и снова уткнулась в журнал.

– Эй, с темы-то не съезжай! – Я извернулась и всё же дотянулась до подруги, ткнула её кулачком в плечо. – Что у вас с Каем?

– Да что ты хочешь услышать? – внезапно вскипятилась Дора, чего я за ней никогда не замечала.

Обычно весь её гнев выходил потоком острот.

– На свидание он меня зовёт.

Видимо, Дора и сама поняла, что ведёт себя не совсем обычно. Она отложила многострадальную прессу в сторону и уставилась в окно витрины. По улице, как в немом кино, двигались прохожие и автомобили, а на город как-то незаметно начали опускаться сумерки.

– А ты что? – чуть наклонившись к подруге, тихим доверительным шёпотом уточнила я.

– А я ничего, – ответила Феодора, невнятно пожав плечами и всё так же рассматривая улицу.

Между нами повисло неуютное молчание. И подобное было для нас внове. До сих пор ни у неё, ни у меня не возникало настолько личных тайн. Мы познакомились ещё в школе и с тех пор всегда доверяли друг другу на сто процентов.

– Понимаешь, он странный, – когда я уже решила, что эта тема и впрямь табу, Дора заговорила. – И мои чувства к нему странные. Обычно как влюбляешься? – Она перевела на меня взгляд затуманенных глаз, но ответить не дала, сама продолжила: – Это чувство яркое, свежее. Острое! А тут у меня ощущение, будто я его уже лет сто знаю. Это не влюблённость, эта какая-то стабильная привязанность. Это настоявшаяся любовь.

Теперь была моя очередь озадаченно молчать. Я смотрела на подругу, пытаясь понять, как такое возможно. Ошибок тут быть не могло: с её опытом в работе с чувствами и эмоциями она всегда ставила точный диагноз. И если Дора говорит, что это любовь, значит, так оно и есть.

– Я даже не знаю, что сказать, – растерянно проговорила я, выпростав руку из-под накидки и сжав ладонь Доры. – Это может быть ментальным контролем? Всё же Кай Спелер.

– Тут ряд загвоздок. – Взгляд подруги потемнел, ей явно не нравилась возможность того, что Вертис применил к ней свои силы. – Первое – я ощутила это странное чувство ещё до того, как он ко мне обратился. Я только его увидела – и бах, вот оно. Дежавю, помноженное на ошеломляющее чувство родства.

– Так. – Я склонила голову, предлагая Доре продолжить.

– А второе – это как раз вопрос к тебе. Кай мог бы воздействовать на меня? Заставить полюбить его?

– Оу, – только и выдала я, осев под выжидающим взглядом Феодоры.

С одной стороны, Кай показал себя как самый разумный представитель своего клана. Да, чёрт возьми, он вообще не походил на Спелера! А с другой стороны – возможно, это и есть его стратегия? Манипулировать людьми гораздо проще, когда они не ждут от тебя привычных спелеровских приёмов.

– Ну? – Не выдержав молчания, Дора дёрнула меня за накидку.

– Положа руку на сердце, мне кажется, что Кай не стал бы опускаться до ментального контроля. Слушай, да он у меня спрашивал, какие ты цветы любишь! Явно же, покопайся он в твоей голове – давно бы это знал.

– Или специально путает тебя, чтобы я на него повелась, – чуть поджав пухлые губы, проговорила Феодора.

– Да ты параноишь! – искренне удивилась я.

Из нас двоих за извечные подозрения отвечала именно я, но никак не Дора!

– Да ты в зеркало сейчас смотришь! – с шальной улыбкой парировала подруга.

– Мы что, обе попали на Спелеров?

Если бы могла, я бы сейчас себя по лбу шлёпнула. Вот ведь угораздило!

– Похоже на то, подружка, похоже на то, – обречённо пробормотала Феодора. – Правда, мне легче. Статус фаворитки меня вообще не смущает. Это всего лишь слово. Оно никак не отображает истинных чувств.

– Тут ещё проще. – Я широко улыбнулась и, бросив короткий взгляд на болтающую по телефону Анхеллу, продолжила уже шёпотом: – Оказывается, семью запрещено иметь только тем Спелерам, кто вознамерился занять должность Короля. Их всего четверо, и они наиболее приближены к главе клана.

– Дай угадаю: и наш карьерист Рейнар метит именно в Короли? – Дора понятливо поджала губы.

– Ага.

– Тогда мы точно попали. Не думаю, что и у меня с Каем что-то получится. Ты же сама говорила, что вампиры возятся с людьми ровно до тех пор, пока не найдут свою истинную. И вот тут уже я не хочу быть собачкой на передержке.

Феодора замолкла, но я видела, как под тщательно удерживаемой маской спокойствия её разрывало от полярности эмоций. Как говорится, и хочется и колется.

Мы одновременно подняли взгляды и тут же рассмеялись от того, насколько одинаковые мысли роились в наших головах. Насколько одинаковые бури бушевали внутри.

Только я собиралась поделиться с Дорой подозрением насчёт гибели истинной Кая, как от двери раздался колокольчиковый перезвон. На пороге возникла растрёпанная Белла, которая явно спешила.

– Анхелла! – в расстройстве прокричала она. – Я же сказала, через двадцать минут смывать! Ты что творишь, саботажница?!

Работница, при первых криках бросившая трубку, вылетела ко мне из-за стойки. Трясущимися руками начала разворачивать тканевый кокон, которым была укутана моя голова.

– Миссис Флик, я просто думала, что у нас стандартное время покраски, – пыталась оправдаться она, снимая второй, целлофановый, слой.

– Так и есть! – в раздражении причитала Белла.

Она уже стояла у раковины и настраивала воду.

– Но я-то засекла время раньше нашего ухода!

– Да чего вы паникуете? – Я попыталась снизить градус. – Ну, будет чуть более красное, да?

Я переводила непонимающий взгляд с Беллы на Анхеллу, а затем на притихшую Дору. И вот по лицу подруги я поняла, что не будет более красное. Будет что-то страшное.

И когда через десять минут тщательного мытья головы и встревоженных охов со стороны Беллы меня усадили обратно в кресло, в зеркале я увидела её.

Катастрофу!

Глава 6. Рыцарь в сияющих доспехах

С зеркальной глади на меня смотрела незнакомка. Мягкий овал лица, пухлые губы и глаза, округлившиеся от шока и посветлевшие до цвета лазури – всё это было моим. А вот остальное неуловимо изменилось.

Не знаю, что произошло с краской, но вместо насыщенного бордо я получила… разноцветную копну!

Мой природный пепельный блонд превратился в серебро, в котором мелькали пряди розовых, фиолетовых, красных и даже зелёных оттенков!

– Мамочки, – в ступоре произнесла я, шагнув к зеркалу.

– Ну, не всё так плохо, каре вот удалось, – давясь смехом, прокомментировала Дора.

Протянула руку и коснулась мягких завитков, что обрамляли моё лицо:

– Очень качественная стрижка.

Впрочем, веселилась только Дора. Лица испуганных Анхеллы и Беллы, которые истуканами замерли за моей спиной, красноречиво говорили о приближающемся обмороке.

– Ради бога, простите! – запричитала Белла, бросившись к столику с инструментами и краской. – Я сейчас всё исправлю. У меня где-то была очень хорошая смывка. Дорогая, по рецептам магов делали. Вреда волосам не будет, обещаю.

Она тараторила, всхлипывая и суетясь, отчего мне стало жаль старушку. Да, я получила совершенно не то, что хотела, но ведь это всего лишь волосы.

– Белла, а ваша краска рассчитана на вампиров? – продолжая осматривать себя, спросила я.

– Что? – Хозяйка отвлеклась от инспекции лотков и в недоумении посмотрела на меня. – В принципе, эта краска подходит всем, но для вампиров я обычно использую другой состав. Погодите, так вы вампир?

Она ахнула, приложив руку к груди. На её лице расстройство сменилось огорчением и досадой

– Боже, ну как же я так промахнулась, – она снова принялась причитать. – Глаза совсем слепые стали. У вас же и внешность, и артефакт ваш защитный. – Она кивнула на приметное колечко на моей руке, солнцезащитный амулет, который носят многие вампиры. – Могла бы и догадаться.

Она с тяжёлым вздохом осела в кресло и уткнулась в ладони.

Переглянувшись с Дорой, я поспешила к ней. Присела рядом со старушкой и, отняв её руки от лица, с мягкостью заглянула в глаза:

– Миссис Белла, я вовсе на вас не злюсь. Это несколько необычный для меня образ. Да, не тот, что я хотела, но он не хуже. Я бы даже сказала, лучше. Стрижка и вовсе чистый восторг!

Я мягко похлопала по сухонькой ладошке и успокаивающе улыбнулась хозяйке салона. Белла ответила мне взглядом, красноречиво говорящим, как сильно она сожалеет о случившемся.

– Да! На мой взгляд, эта раскраска как нельзя лучше передаёт внутренний мир Тесс, – встав позади, Дора поддержала меня в своём стиле. – Такая же яркая и богатая на разные эмоции. Да и этот тёмный оттенок делает твои черты лица ярче, запоминающимися.

– Ну спасибо. – Закатив глаза, я поднялась и помогла встать Белле. – То есть до этого я была бледной поганкой?

– Ой, не перекручивай! – огрызнулась Дора и принялась собирать наши вещи.

– Миссис Белла, сколько я вам должна? – Я снова повернулась к зеркалу.

В принципе, всё действительно выглядело не так плохо. Короткая стрижка будто бы вытянула мой силуэт, удлинив и без того не короткие ноги и придав всему образу лёгкости. А то, что в волосах гуляли почти все оттенки радуги, – так это мне на руку. Мало того что маньяк, охотящийся на меня, будет искать пепельную блондинку, так и для моих клиентов по гаданию это ещё один знак, демонстрирующий мою творческую натуру.

«Да, всё сложилось как нельзя лучше!» – подумала я и обернулась к Белле.

– Я не могу взять с вас денег, – тихо, но твёрдо поговорила она.

– Бросьте, Белла, если бы я была недовольна – это одно дело. Но мне неожиданно нравится.

– Неважно. – Хозяйка отошла к стойке администратора, спрятавшись за неё, как за самую мощную в мире защиту. – Это всё равно не то, что вы хотели.

– Но стрижка же ведь то. А это половина работы. – Я в растерянности оглянулась на Дору.

Подруга подала мне рюкзак и подтолкнула к старушке. Достав кошелёк, я вытащила двадцатидолларовую купюру.

– Этого хватит?

Белла схватила мою руку и сжала её, заставив спрятать купюру в кулаке.

– Давайте так, если вам действительно всё понравилось, приходите к нам ещё, хорошо?

Она взглянула на меня прозрачными голубыми глазами, и в этом взгляде читалась решительность стоять до конца: Белла деньги не возьмёт.

– Как скажете, – сдалась я. – Тогда ждите меня в следующем месяце. Хотя… Как часто к вам заходит миссис Грейс?

– Каждые три недели, – с улыбкой произнесла Белла, наконец-то расслабившись.

– Вот и запишите меня на следующий месяц, – в тон ей ответила я.

Спустя десять минут мы с Дорой стояли на оживлённой улице в ожидании такси.

– Зачем тебе снова сюда приезжать? – в недоумении спросила Феодора, крутя головой в поисках подъезжающей машины. – В твоём доме, насколько я помню, есть отличный салон красоты.

– А я не только для себя, – ответила ей с хитрой улыбкой. – Приведу сюда некоторых наших клиентов. После сегодняшнего случая Белла в лепёшку расшибётся, чтобы сделать всё как надо. А эта Грейс могла бы работать у нас в штате. Сама знаешь, не ко всем нашим подопечным подходят мои методы. А вот Грейс – да, Грейс такие орешки на раз расколет и мозг вправит.

– Это ты сейчас признаёшься в профессиональной несостоятельности или намекаешь на то, что и сама такой твердолобой являешься? – Правая бровь Доры выразительно поползла вверх.

– Отчасти первое, и полностью второе. Я не всесильный психолог. Недаром же одним подходят одни специалисты, и они же не подходят другим. Я для многих могу подобрать методику, но бывают такие кадры, перед которыми даже я бессильна. Вот тут мы и попробуем Грейс-терапию.

– С чего ты решила, что она на это согласится? – открыв дверь подкатившего такси, в недоумении спросила подруга.

– Любопытство и желание быть в центре внимания, – с хитрой улыбкой ответила я. – Грейс из тех людей, которые от природы являются не только шикарными психологами, но и любят делиться мудростью. А что таким типажам нужно?

– Публика, – шокировано протянула Дора, в восхищении глядя на меня.

– И я дам ей её, – кивнула я, устраиваясь рядом с подругой на заднем сиденье. – А заодно помогу тем, кто уже несколько месяцев безуспешно проходит терапию.

– Да ты чудовище-манипулятор. А ещё бедного Рейнара в кукловоды записала, – поддела меня подруга.

– У меня просто развита предпринимательская жилка, – отмахнулась я, отвернувшись к окну. – А до Рейнара мне ой как далеко.

– Не прибедняйся, – пробурчала Дора, погружаясь в переписку по телефону.

Ожидая увидеть там сообщения от Кая, я заглянула ей через плечо, но, к своему разочарованию, обнаружила лишь рабочий чат.

До моего дома мы ехали в уютном молчании. Пока Дора решала свои деловые вопросы, я разглядывала свой новый образ в отражении окна.

Нет, мне, безусловно, нравилось то, что получилось. И уже не терпелось увидеть реакцию Рея. Надо будет сфотографировать его отвисшую челюсть – уж слишком редкое зрелище. Краснокнижное прям.

– Так, я быстро в магазин загляну, – проговорила Дора, едва мы выгрузились у парадного входа многоэтажки. – У тебя ж ничего выпить нет, как я помню?

– Ну простите, у меня чисто вампирский рацион, – съязвила я.

– Ага, полный холодильник крови и лимонов, – хохотнула подруга и направилась в ближайший супермаркет. – Клянусь, Тесс, ты самый нестандартный вампир – подвид цитрусоед!

Показав ей язык, я вошла в просторный холл. Квартирку в этой вполне элитной высотке мне помогла купить мама. Сама бы я такую жилплощадь не потянула. Да и была согласна на вполне обычную студию в не самом шикарном районе Нью-Идена. Но мама настояла, мотивируя тем, что ей деньги не так нужны, а я буду жить поближе к её работе, и мы сможем чаще видеться. Правда, последнее всё равно не получалось: мама постоянно пропадала на работе в Око, неделями не выходя на связь.

Я и сейчас не была до конца уверена, что она пропала. Вполне возможно, что мама снова умчалась в какую-то экспедицию, а меня попросту забыла предупредить. Или не имела права по соглашению о секретности. Это было в её духе, и это было последней моей надеждой на то, что с ней всё в порядке.

Проверив пустой почтовый ящик, я встряхнулась, отгоняя тревожные мысли. С мамой всё хорошо, а если нет – мы с Рейнаром её найдём. Здоровой и невредимой. Именно так!

Проговаривая про себя эту мантру, я прошла к посту охраны и поздоровалась:

– Добрый вечер, Себастьян.

Наш бессменный охранник, пожилой, но всё ещё крепкий мужчина встретил меня неизменной улыбкой.

– Ко мне Дора зайдёт, пропустите?

– Да, конечно, мисс Маргот, – кивнул Себ и сделал пометку у себя в электронном журнале.

Через пару минут вышла на двадцать третьем этаже и, вставляя ключ-карту в замок, я почувствовала острый приступ усталости. Что было странным: только сегодня днём я угостилась кровью из запасов Рейнара, и такого упадка сил не должно было быть.

Скинув рюкзак и лоферы, я прошла в небольшую гостиную. Небольшая – самое подходящее описание, характеризующее мою квартирку. Двухуровневая и округлая, она занимала одну из четырёх башенок, что украшали этот дом.

На первом ярусе я оборудовала кухню, совмещённую с гостиной, и уютный кабинет. Последний, к слову, сейчас был завален рабочими материалами и расходниками для карт Таро. Их я изготавливала сама, но в последнее время руки не доходили пополнить запас.

Проходя мимо умной колонки, включила любимый плейлист. Если уж расслабляться после такого насыщенного дня, то с музыкой. По угловой лестнице поднялась на второй ярус, где в окружении высоких книжных стеллажей я установила круглую кровать. Да, я почти не спала, но очень любила наблюдать за жизнью города в панорамные окна, что прошивали мою квартирку насквозь. И лёжа это делалось куда приятнее.

Стук в дверь застал меня, как раз когда я закончила переодеваться в домашний костюм-кигуруми.

– А вот и я, безумная ты белка! – с порога закричала Дора, намекая на мой внешний вид. – Слушай, с твоим цветом волос этот наряд смотрится ещё более уместно.

– Ты чего, уже в лифте пригубила, что ли? – Скептически подняв бровь, я отобрала у подруги бумажный пакет.

Дора и впрямь выглядела какой-то взъерошенной и гиперактивной. Какой-то не в себе.

– Слушай, мне такой попутчик в лифте попался, закачаешься! – отмахнулась от меня Дора и плюхнулась на диван. – Высокий, статный, в возрасте, правда, но у него такой взгляд магический был. У меня аж кровь вспыхнула. Прикинь!

Чем больше я вглядывалась в лицо подруги, тем сильнее становилось ощущение опасности. Отдалённый тревожный звон, что издавала моя интуиция, грозился перерасти в полноценный набат. Уж больно знакомо было это описание вспыхивающей ни с того ни с сего крови.

Я бросилась к домофону, чтобы вызвать Себастьяна, но на посту мне никто не ответил.

– Дора, а ты Себа не видела? – Старательно душа надвигающуюся панику, я повернулась к подруге.

– Так не было никого на посту, – безмятежно ответила она и потянулась к пакету. – Так мы что, гуляем?

– Погоди секунду, я сейчас. – Встряхнув рюкзак, я достала смартфон и трясущимися руками нашла нужный контакт. – Ну давай же, возьми трубку!

Спустя долгую минуту на том конце провода раздались громогласные звуки музыки.

– Малышка Маргот? Уже соскучилась?

– Рей, – дрогнувшим голосом позвала я, запустив свободную руку в волосы, и принялась расхаживать по гостиной.

А вдруг я зря беспокоюсь?

– Что случилось? – Музыка тут же стихла, осталась отдалённым фоном, а в голосе Рейнара появилась обеспокоенность.

Он говорил что-то ещё, но я слышала лишь глухой стук сердца. Будто меня по голову окунули в воду. Никогда не испытывала панических атак, а тут случилось нечто похожее.

– Тиш! Тиш! – Судя по шуму в трубке, Рей куда-то шёл. – Говори со мной. Что произошло?

– Да, я тут.

Его голос отрезвлял, возвращал хоть какое-то подобие спокойствия.

– Кажется, та тварь, что напала на нас в переулке, каким-то образом вычислила меня. И сейчас где-то рядом.

Замолкнув, я даже губу от напряжения прикусила. А вдруг Локтар сейчас меня на смех поднимет? Мало ли что мне со страху могло показаться?

– Так, я понял. – Рей, к моему облегчению, воспринял всё серьёзно. – Запрись и никому не открывай. Полицию не вызывай, есть риск, что эта скотина возьмёт их под контроль. Ты одна сейчас?

– Нет, со мной Дора. – Я оглянулась на пребывающую в эйфории подругу. – Судя по её словам, она как раз таки и столкнулась с нашим знакомцем. Плюс на посту нет охраны, а такого на моей памяти никогда не случалось.

– Всё, я уже выезжаю. – На фоне послышался звук запущенного двигателя. – И Кая сейчас наберу, чтобы тоже к вам выдвигался.

– Спасибо, – в искренней благодарности прошептала я.

– Сочтёмся.

Я наяву представила, как Рей сейчас лукаво подмигнул своему отражению в зеркале заднего вида.

– Спелеры никогда ничего не делают просто так, да?

Привычная выходка Локтара сделала своё дело. Холодная лапа ужаса, что сжимала сердце, разжалась, уступив место раздражению. Но это было лучше, чем трястись под дверью в ожидании неведомого.

– Сладкая моя, для тебя я на многое готов пойти, но упустить выгоду – никогда, – хохотнул в трубку Рей.

Но в его голосе сквозило не веселье, а напряжение.

– Тессея, меня зовут Тессея, – пробурчала я, собираясь отключаться.

– Как скажешь, Тиш, – этот нахал и не думал униматься. – Только помни: не выходи из квартиры ни под каким предлогом. Мы скоро будем!

Он положил трубку быстрее, чем я успела снова огрызнуться. Помолчав и погипнотизировав погасший дисплей смартфона, я обернулась к Доре. Подруга уже накрыла на стол и глядела на меня чуть более осмысленно. И в этом её взгляде читалась растерянность.

– Слушай, я, по-моему, чего-то не то сделала. – Она озадаченно почесала макушку, смотря то на стол, то на меня. – Такое ощущение, что у меня сейчас было самое быстрое опьянение и отрезвление в жизни.

– Если моё подозрение верно, то ты столкнулась с маньяком, который напал на меня.

Я и не думала успокаивать Дору. Подруга не из тех людей, которых нужно оберегать от правды. Наоборот, чем быстрее ввести её в курс дела, тем больше вероятность того, что мы выберемся из сложившейся ситуации живыми и невредимыми.

– О как! – Подтверждая мои мысли, Феодора моментально взяла себя в руки. – Что будем делать? Вызывать полицию?

– Нет, сейчас сюда приедут Рейнар и Кай.

Я покачала головой и, зайдя в кабинетную зону, принялась ворошить комод, где у меня был запас заряженных карт.

– А разве этот козёл в прошлый раз не взял Рея под контроль? – Дора прошла вслед за мной и, облокотившись на арочный проём, наблюдала за моими действиями. – Что ты делаешь?

– Тогда Локтара застали врасплох. Да и воздействие на него имело совсем другой эффект. Думаю, парни точно знают, как противостоять влиянию этого упыря. А вот нам с тобой надо себя обезопасить.

Я продолжила рыться в запасах, ища конкретные карты. Как назло, именно эту вариацию я использовала реже всего и, соответственно, могла просто не пополнить набор.

– А ты не можешь просто раскинуть это своё поле антимагии, чтобы заглушить способности всех вокруг? —предложила Дора.

– Если он ищет меня, то это самое поле подскажет мудаку, где меня искать, – покачала я головой. – Вспомни, пожалуйста, о чём вы говорили? Он вышел вместе с тобой?

Феодора прошла внутрь и, присев на край стола, потёрла лоб, явно стараясь заглянуть в события минутного прошлого.

– Да вроде бы ни о чём таком мы не говорили. Вот знаешь, светская болтовня, – принялась рассказывать она, а её взгляд при этом расфокусировался, будто подруга просматривала кадры, пролетающие перед внутренним взором. – Мы же с ним вместе в лифт зашли, я у него спросила, не видел ли он Себа. Тот ответил, что охранника не было на посту, когда он пришёл. Дальше я почувствовала странное веселье. Хотя это сейчас оно мне кажется странным, а в тот момент всё было таким естественным.

– Видимо, именно тогда тебя под контроль и взяли. Он не касался тебя?

Я наконец-то нашла, что искала. В руках у меня лежало две карты – «Умеренность» и «Луна». Но, вот незадача, они оказались разряженными!

– Нет, он меня не трогал. Да я даже в глаза ему ни разу не посмотрела. И самое странное, я не могу вспомнить, как точно он выглядел. Силуэт, одежда, да даже чёртова шляпа – помню. А вот черты лица – всё в тумане. – Дора с усилием потёрла лицо, словно пыталась сконцентрироваться на уплывающих воспоминаниях.

– Не мучайся. – Я поднялась и похлопала подругу по плечу. – Этого не помним ни я, ни Рей. Видимо, помимо контроля разума, наш преступник умеет и память затирать.

– Это, знаешь ли, не облегчает мне совесть. А вдруг я ему рассказала что-то важное про тебя?

– Раз его тут всё ещё нет, значит, ты меня не сдала. – Я подмигнула ей. – Попробуй сосредоточиться именно на беседе. Хоть примерно о чём говорили?

Вместе мы вернулись в гостиную, где нас ждал накрытый, но уже не актуальный журнальный столик. Сдвинув в сторону снеки и бутылку вина, я разложила карты и принялась думать, как их подзарядить.

– Я сказала, что у меня с подругой девичник, спросила, куда держит путь такой обаятельный мужчина, – усевшись напротив, пробормотала Дора.

Я в удивлении приподняла бровь. Чтобы Феодора и так откровенно флиртовала? Это насколько же сильное воздействие на неё было оказано!

– Ну а что? – всплеснула руками подруга. – Видимо, он показался мне красивым!

– Ладно, что дальше? – упёршись в сложенные кулаки, спросила я.

– Он поехал на следующий этаж, так что, скорее всего, бродит где-то наверху.

Если до этого во мне теплилась надежда, что я ошиблась, то сейчас она превратилась в пепел. Незнакомец и впрямь пришёл по мою душу, ведь многие, кого я приглашала в гости, сначала ехали на двадцать четвёртый этаж. Двухуровневая квартирка имела один нюанс: по плану, вход в неё значился именно этажом выше. Ошибка, допущенная при строительстве многоэтажки, сейчас спасала нам жизнь.

– Так, Дора, не знаю, сколько времени у нас осталось, но нужно действовать!

Я подскочила, сгребла карты и схватила подругу за руку.

– Да что тебе от меня-то надо? – болтаясь за мной хвостиком, возмутилась она.

Оказавшись в прихожей, я воткнула карты в инсталляцию из фотографий, что украшала входную дверь.

–Ты у нас медиум ведь? – Обернувшись, я в упор посмотрела на Дору.

Она всегда отрицала свои способности. Либо говорила, что они так малы, что не заслуживают внимания. Но я-то знала причину такого отречения. Феодора просто боялась своих сил. Боялась заглядывать по ту сторону жизни и связываться с тем, что ей неподконтрольно.

Да и в семье у неё не особо любили поднимать эту тему. Родители подруги были прекрасными людьми во всём, кроме того, что касалось паранормальных способностей их дочери. Эта тема в семье Гривс была под запретом.

– Тесс, даже не думай, – отшатнулась от меня Феодора. – Нет у меня никаких сил, я так, пустышка.

– Сейчас твоя так называемая пустота может спасти нам жизнь. – Схватив её за ладонь, я потянула к себе. – Хватит уже бегать от самой себя. Ты учишь не оглядываться, оставлять детские переживания в прошлом, а сама этого же сделать не можешь!

– Тебе не понять! – огрызнулась Дора.

Не знаю, чем бы закончилась перепалка, если бы в этот момент где-то в конце коридора не открылась соседская дверь.

– Если это наш посетитель, он сейчас будет проверять каждую квартиру! – зашипела я на подругу. – Давай, мне нужны твои силы, чтобы запитать карты!

– Да чтоб тебя! – в бессилье вскрикнула Дора и протянула мне руки. – Что от меня нужно? Бахнуть тебя разрядом молнии? Я не умею!

– Мне будет достаточно, если ты просто запустишь свою магию, – присмирев, пояснила я. – Я её тут же перехвачу и направлю в карты.

– И что тогда будет? – вздрогнув от нового хлопка двери, переспросила Дора.

– «Умеренность» запустит поле спокойствия, а «Луна» даст иллюзию. Вместе эти карты скроют как наш ментальный, так и физический след, —прищурившись, ответила я. – Не заговаривай мне зубы, давай, запускай своё призрачное радио!

Пойманная на уловке, Дора лишь поджала губы, но затем еле заметно кивнула. Меня тут же окатило волной потустороннего холода, отчего я на секунду нехило так струхнула. Родная квартирка в мгновение ока стала похожа на жуткий склеп: стены выцвели и облупились, а в воздухе затанцевали изумрудные огоньки.

– Давай, – прошелестела просьба Доры. – Пока она не пришла.

Подруга выглядела не лучшим образом. Бледная и трясущаяся, она всё время оглядывалась по сторонам, будто боялась кого-то встретить.

Оставив возникшие вопросы на потом, я отпустила свою силу. Жадной воронкой она втянула текущие от Доры потоки и тут же распределилась по картам на двери.

Могильный холод, вызванный способностями Феодоры, моментально отступил, а воздух вокруг очистился от затхлости и сырости. На магическом уровне я видела, как нас окружают волны спокойствия и тишины. Здесь, в этой квартире, за этой дверью никого нет.

Я с надеждой смотрела на сияющие Таро, но всё равно вздрогнула, когда в дверь постучали. Дора испуганно сжала мою ладонь, и я, обернувшись, прижала палец к губам.

Наши ментальные и физические следы были надёжно спрятаны. Но если чужак по ту сторону действительно вампир, он может нас услышать, задень мы что-нибудь.

По квартире знакомой волной прокатилась пугающая сила. Но вместо вожделения, которое нахлынуло на меня в прошлый раз, я ощутила совсем другой посыл. Он искал нас, искал живой объект, в который можно было влить частичку себя.

Никогда в жизни я не встречала такого спектра энергии. У всех магов, вампиров, оборотней их сила была постоянной, определённой на вкус и, можно сказать, цвет. Но сила незнакомца казалась непостоянной, изменяющейся. Очень похожей на ментальную и при этом – на любую другую.

Это пугало до вздымания волосков на затылке. Один бесконечно долгий удар сердца я с ужасом ожидала, что дверь сейчас распахнётся, и на пороге появится та самая зловещая фигура из переулка. С незапоминающимся лицом, но полыхающими алым цветом глазами.

– Тесс, – не знаю, сколько времени прошло, когда до моего сознания достучался тихий голосок Доры, – мне кажется, он ушёл.

Карты на двери постепенно затухали, когда я медленно кивнула и повернулась к подруге. Бледное, испуганное лицо, на котором россыпью темнели веснушки, трясущиеся руки – всё это говорило о том стрессе, что пережила Дора. И напомнило мне о её странных словах.

– Дора, а кого ты боишься, когда призываешь силу?

Подруга, вздрогнув, в недоумении моргнула и уставилась на меня. Но ответить не успела. Дверь сотряслась от мощных ударов.

Позабыв о конспирации, мы взвизгнули в унисон и прижались друг к другу.

– Тиш! Это я! Рей! Тиш, открой! – донеслось с той стороны.

– Не открывай! – крикнула в страхе Дора, когда я ринулась к двери.

Но было поздно. Распахнув створку, я застыла на пороге. Передо мной был Локтар. Обычный, злой и одновременно испуганный, но всё же Рейнар Локтар. Растрёпанная причёска, насупленное выражение лица, помятая рубашка, выглядывающая из-под распахнутого пиджака – это был он.

Отбросив все сомнения, я кинулась к нему в объятия. Страх, что всё это время успешно подавлялся силой воли, нахлынул на меня новой волной. Страх и одновременное облегчение от того, что мы всё-таки выстояли. Что мы с Дорой смогли устоять против неведомого врага. Надолго ли?

Глава 7. Начинаем собирать улики

– Ну всё, всё в порядке, – прижав меня к себе, окутав приятным запахом цитрусов и кофе, проговорил Рей с несвойственной ему мягкостью. – Мы его спугнули, Кай постарается нагнать.

– Нет! – Мимо нас попыталась прошмыгнуть Дора, но была поймана Локтаром. – Он же его может подчинить!

– С ним всё будет хорошо, поверь мне, – затолкнув подругу обратно в квартиру, заверил её Рей. – Я вызвал подмогу из агентства, Кая одного не оставят.

– Но…

– Дора, мать твою! – разозлился Локтар. – Сядь и сиди спокойно. Сейчас не время для паники. Если я сказал, что всё будет в порядке, значит, так и будет!

Всё так же прижатая к его груди, я бросила косой взгляд на подругу. Напуганная и бледная, она нашла в себе силы собраться. Кивнув, Феодора вернулась в гостиную, оставив нас с Реем наедине.

– А теперь скажи-ка мне, это что такое? – уткнувшись носом мне в макушку и перебирая волосы, спросил Спелер.

В его голосе послышались насмешливые нотки, отчего я вскинула голову, едва не заехав ему по подбородку.

– Воу, аккуратнее, – чуть ослабив хватку и отступив, проговорил он. – Так что это за эксперименты с причёской?

– Да так, захотелось разнообразия, знаешь ли. А то, куда ни глянь, одни блондинки вокруг, – чуть прищурившись, ответила я.

Пыталась прочесть настроение Рея, но он словно отгородился от меня ментальной стеной.

Единственное, что выдавало его волнение, – это тщательно скрываемая тревога в его глазах.

– Знаешь, тебе идёт, – прервав наши игры в гляделки, усмехнулся Рей. – И эта чумовая расцветка отлично демонстрирует ту дискотеку, что регулярно закатывают твои тараканы.

– Мои тараканы, чтобы ты знал, самые дисциплинированные в мире, – чуть задрав подбородок, с вызовом ответила я. – Прямо сейчас они в деталях прорабатывают план, как побыстрее выполнить условия нашей сделки и освободить нас от необходимости терпеть друг друга.

– Оу, – в наигранной обиде надулся Локтар. – Какие коварные насекомые. Надо их срочно отвлечь, ибо в мои планы твоё скорейшее освобождение не входит.

Не успела я и слова сказать, как меня снова сжали в объятиях. Ладонь Локтара скользнула от талии вверх по спине и мягко сжала затылок, от чего под кожей пробежал парад микротоков. Сердце ускорило бег, а к щекам прилила краска. Тихо ахнув, я во все глаза уставилась на него.

– Обожаю, когда ты так смотришь на меня, – склонившись к лицу и чуть коснувшись носа, проговорил Рей, а в его глазах полыхнула лиловая тьма.

– Как? – почему-то шёпотом спросила я.

– Беззащитно, ожидающе.

От бархата в голосе Локтара по рукам и спине побежали мурашки, поднимающие волоски и заставляющие дрожать.

– Разрешающе…

Он склонился ещё ниже, почти коснувшись моих губ. Воздух между нами, казалось, закипел от вспыхнувших чувств. Прикрыв глаза, я потянулась к нему. Но уже в следующий момент дверь с грохотом распахнулась, заставив меня в испуге отпрянуть от Рея.

– Рей, он ушёл!

На пороге показался Кай.

Но ни его нетипично взъерошенный вид, ни отчётливо звучавшая ярость в его голосе не могли отвлечь меня от лица Локтара. Спелер смотрел на меня с недоумением и… страхом! Словно Рей и сам не понимал, что сейчас произошло. Что творится внутри него.

Всё это длилось одну длинную, но всё же секунду, по истечении которой Локтар, как забрало, надвинул привычную маску ехидного засранца.

– Ну, ушёл и ушёл, главное – без добычи остался, – развернувшись к помощнику, проговорил Рей.

Кай, в этот момент уже взявший себя в руки, перевёл хмурый взгляд на начальника и прочеканил:

– Не остался. Соседка из квартиры в начале коридора пострадала. Парни обнаружили её без сознания, но вроде бы жива.

В голове пронёсся образ милой девушки, блондинки, которая заселилась буквально на прошлой неделе. Я виделась с ней редко, но каждый раз эти встречи оставляли приятное ощущение, как после общения с давним приятелем.

– Наш клиент? – Локтар, оттеснив Кая, выглянул в коридор и осмотрелся.

– Да, судя по следам на шее, именно наш. Возможно, решил перекусить, перед тем как искать Тессею, – ответил Вертис и застыл, глядя мне за спину.

Его зрачки расширились, и он словно под гипнозом двинулся в мою сторону, обогнул так, будто я была столбом.

– Феодора, как ты себя чувствуешь? – В тихом шелесте Кая слышалась искренняя забота.

Обернувшись, я стала свидетелем крайне милой сцены: Вертис, не знающий, куда деть руки, и Дора, отчаянно краснеющая и прячущая взгляд.

– Я… нормально? – не ответила, спросила подруга и наконец-то посмотрела на вампира перед ней.

– Так!

Хлопок заставил меня вздрогнуть и резко обернуться к Локтару. Терпеть не могла резкие звуки.

– Я всё понял и всё придумал. Кай!

– Да? – тут же отреагировал тот, слишком поспешно отойдя от Доры, отчего та даже как-то сникла.

– Отвези Дору домой и останься для контроля.

Рей отдал указание с невозмутимым видом, но от меня не укрылась понимающая ухмылка, что на секунду коснулась его губ.

– Парни пускай встречают полицейских и вместе с ними затребуют видеозаписи из коридора.

– Понял тебя. – Кай кивнул в ответ и мановением руки пригласил Дору следовать за ним. – Я тебе завтра нужен?

– Нет, у меня с Тесс другие планы. – Рей, поиграв бровями, бросил на меня лукавый взгляд. – Если и приеду в агентство, то ближе к вечеру.

Вертис в ответ лишь молча кивнул и поспешил покинуть квартиру вслед за ушедшей подругой. Последняя, видимо, была под таким впечатлением от произошедшего, что даже не попрощалась со мной.