Возвращение к единению

Пролог

День, когда появился тот, из-за кого тремя годами позже, обыденная жизнь гильдии пойдёт по кривой дорожке, выдался весьма погожим и не очень жарким. Кристиан Фолджер начал его с чашки северолистного чая, недавно пополнившего его коллекцию, итеперь, расположившись на диване недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж, спокойно читал сборник стихов Анны Браун.

Вставать раньше полуденницы он не любил, предпочитая спать до упора. Вот и сегодня не выспался и думал, как мог бы сейчас лежать в постели, а не слушать гул множества голосов, мужских и женских, перестукивания и скрежет посуды и разговоры подростков о недавнем концерте нынче популярной группы. Но сегодня был особенный случай. Гильдия ждала гостей, которых Кристиан в глубине души звал нехорошими словами, скорее, от собственного недосыпа, чем от реальной неприязни. Однако, вслух говорить их не требовалось. Была та, кто скажет за него и ещё хлеще добавит от себя.

Кристиан не поднял головы, когда сквозь шум услышал знакомую брань, доносившуюся с лестницы. Эвер Арден спускалась со второго этажа и ругалась, и её зычный голос придавал словам веса. Лихо перескочив две нижних ступеньки, она свернула к дивану и без предупреждения легла к Кристиану на колени. Её лица за книгой Кристиан не видел, но и без того представлял это выражение. Мимику Эвер за годы дружбы он успел выучить, как и поведение, поэтому совершенно не удивился, когда она издала демонстративно недовольный вздох.

– Что случилось на этот раз? – спросил он, по привычке запустив пальцы в её волосы.

– Да баночку с тенями разбила. Теперь весь пол блестит. Не оттирается, зараза. Ещё и руки перепачкала.

Эвер подняла ладони. Кристиан скосил глаза, и увидел, как на её ладонях мерцала голубая пудра. Пару секунд юноше потребовалось, чтобы выбрать: посочувствовать или пошутить.

– Я как раз думал о том, что у меня в комнате стены скучные. Поможешь? – усмехнулся юноша, вновь глядя в книгу, хотя нужную строку уже потерял.

– Хорош прикалываться, Крис, – она слегка ударила по переплёту снизу.

Кристиан намеренно не стал удерживать книгу, так что та упала прямо девушке на лицо, а затем на пол. Эвер успела прикрыться рукой.

– Доигралась? – протянул Кристиан с шутливым глумлением.

Сонливость начала отступать. Победокурить он любил, особенно ему нравилось подтрунивать над Эвер. И она всегда велась.

– Ах ты ж…

Девушка не договорила, возмущенно щёлкнула языком и протянула измазанные в тенях ладони к лицу друга. Кристиан зажмурился, хотел отстраниться, но не успел, пальцы подруги легко мазнули по щекам. Он схватил её за волосы, другой рукой попытался поймать за запястье. Завязалась дружеская потасовка. Возмущение Эвер быстро сменилось озорством. Кристиан отвлёкся лишь на секунду, когда услышал скрип лестницы, за что получил щелчок по носу. Кристиан тихонько шикнул и кивнул в сторону лестницы. На первый этаж спускались Старшие – четверо руководителей гильдии. Один из них – Марк – мужчина со шрамом, пересекающим правую щёку, остановился.

– Опять дурачитесь? – спросил он с доброй улыбкой.

Эвер тут же подскочила и приблизилась к Марку. Кристиан неспешно отложил книгу и последовал за подругой.

– Да Крис опять доставал. – она бросила на него недовольный, но беззлобный взгляд и показала язык.

– А кто первый начал, а, Эви? – парировал Кристиан, в ответ на что получил лёгкий толчок в бок, что только больше раззадорило.

Марк с лаской пригладил Эвер волосы, приведя их в относительно прилежный вид, и кивнул в сторону входа:

– Пойдём встречать гостей.

Перед Старшими люди расступались, и Эвер, пользуясь случаем увлекла Кристиана за собой, и так двое оказались в первых рядах.

Теперь друзья могли рассмотреть пришедших. Молодого парня с почти белыми волосами, среди которых виднелись светло-голубые пряди, сложно было не заметить: редко увидишь таких высоких людей. Глаза его были скрыты за расшитой белыми узорами повязкой. Одной рукой он придерживал за лямку висящий за спиной рюкзак, а потом потянулся к украшающим повязку кристаллам, качающихся на тонких плетёных нитях. Кристиану подумалось, что должно быть приятно слушать, как они стучат друг об друга при ходьбе.

На фоне юноши легко терялся приземистый старичок, опиравшийся на посох из темного дерева. Его седая борода выделялась на фоне плаща, на лице пролегли глубокие морщины, а серые глаза поблекли и казались мутными, словно утренний туман.

Старик начал с приветствия, но Кристиан пропустил всё мимо ушей, уловив лишь два имени: Альш и Лейос. Юноша-ровесник интересовал его куда больше, чем какой-то старик. Краем глаза он заметил, как Эвер подняла руку и помахала незнакомцу, но Кристиан поспешил одёрнуть.

– Нет необходимости. Он, похоже, слепой.

Однако, Кристиану быстро пришлось взять слова назад: юноша повернулся и с улыбкой помахал в ответ. Кристиан переглянулся с подругой. Та выглядела удивлённой ровно настолько, насколько Кристиан таковым себя ощущал. После подобного, решил он, не поздороваться будет невежливо, и всё же ограничился лёгким кивком.

– Как вы знаете, мы давно ждали прибавления в наших рядах, – объявил Марк, который в таких ситуациях был голосом Старших, так как, будучи самым молодым среди них, говорил громче всех. – Отныне Лейос – наш товарищ.

Люди разразились громкими аплодисментами и веселыми криками, кто-то даже зычно свистнул у Кристиана над ухом, отчего он тут же отшатнулся. Однако с другой стороны Эвер поддержала всеобщее ликование протяжным воплем. Кристиану пришлось на пару секунд зажать руками уши: как же он не любил громкие звуки. Скрежет спицы по металлу и то приятнее. Тем не менее, прибавлению в гильдии он всё же был рад.

Марк, как оказалось, не закончил. Он поднял руку, и постепенно гул улёгся. Кристиан облегчённо выдохнул.

– Есть у нас и ещё одна важная новость. Герр Альш – давний и добрый друг Эриха.

Он указал на одного из Старших – крупного седеющего мужчину, который насколько Кристиан мог помнить, разменял уже пятый десяток. Марк продолжал.

– Они знакомы много лет, поэтому Эрих может поручиться за благонадёжность наших гостей. В связи с этим от лица всех Старших прошу вас отнестись к следующей новости с пониманием: герры Альш и Лейос – якши.

Кристиан не понял, как Марк смог произнести это недрогнувшим голосом, словно сообщил совершенно обыденную вещь. Якши, эти созданные проклятым богом существа, к людям попусту не совались. И хотя Кристиан не питал к ним ненависти – любое создание может иногда быть полезным – не удержался от настороженного взгляда на двоих пришедших. Теперь вместо приветственных криков он слышал лишь гробовую тишину. И если старик Альш не шелохнулся, и ни одна морщина на старом лице не дрогнула, то Лейос поджал губы. Юноша слегка отступил назад. Вязкое молчание прервалось нестройными выкриками. В них не осталось ни ноты ликования.

– От якшей только беды ждать можно!

– Хотите повторить судьбу Подречья?!

– И как нам теперь спать спокойно, когда такое живёт за стеной?!

Как реагировать на подобную новость, Кристиан не понимал. Слева его потянули за рукав, и парень встретился с полным тревоги взглядом подруги. У него самого невольно дёрнулась щека.

– Давайте будем благоразумными! – послышался властный бас Эриха, но теперь ни этого, ни поднятой руки Марка было уже недостаточно, чтобы утихомирить взбудораженных людей.

На секунду Кристиан вспомнил, как они с Эвер, будучи подростками, ворошили веточками муравейники и наблюдали, как растревоженные насекомые начинали метаться из стороны в сторону, сталкиваясь друг с другом. По настроению примерно одно и то же, разве что люди умели говорить, так ещё и в выражениях переставали стесняться.

С краю толпы отозвались:

– А вы о детях подумали? Ваша «разумность» ставит их под угрозу!

У Марка резко напряглись челюсти.

– Замолчали все.

Он не пытался быть услышанным, но подавленная в голосе злость подействовала на людей, по крайней мере на первые их ряды, отрезвляюще, заставляя мгновенно умолкнуть. Вслед за ними угасающей волной затихли и остальные.

– Ещё раз повторюсь: это не случайные люди с улицы. Решение принималось не за минуту, мы бы не стали подвергать вас опасности. Смею напомнить: гильдия – дом и для Старших тоже.

Голос Марка теперь звучал ниже, мрачнее. Кристиан чуть усмехнулся: несмотря на всю свою открытость и безмерно щедрую натуру, неповиновение Марк мог терпеть разве что от Эвер. Это знали все, поэтому возразить Старшему открыто не посмели.

– Мы можем понять ваше негодование, – продолжил Ферц, самый старый из Старших.

Слова Ферца подхватил Херман, второй по старшинству праотец гильдии:

– Понять можем, но настойчиво просим принять: Лейос отныне один из нас. Такой же член гильдии, как и все вы. Не можете довериться ему, доверьтесь нам.

Кто-то позади красноречиво сплюнул в стальную кружку, что заставило Кристиана невольно поморщиться. Ещё один человек крепко выругался, но ничего путного так и не сказал.

– Вопрос исчерпан? – с нажимом спросил Марк.

Ответом ему стало молчание.

– Отлично. Выражаю надежду, что и следующую новость вы воспримите адекватно. У нашего гостя есть ещё кое-что, достойное вашего внимания.

«Ещё кое-что? Есть что-то хуже?» – с интересом подумал Кристиан и перевёл взгляд на новичка.

Тот снова немного отступил, но, когда старик-якша с родственной поддержкой потрепал его по предплечью, вздохнул и потянулся к затылку. Повязка мягко скользнула по лицу, беззвучно стукнулись друг об друга кристаллики. Юноша сцепил ладони перед собой, будто в молитве, зажав между ними ткань повязки. Кристиан читал об этом жесте в книгах: у якшей это значило «я не собираюсь колдовать, я безоружен». Лейос открыл глаза.

– Двуглазый?.. – вырвался у кого-то шёпот в мёртвой тишине.

Радужка глаз Лейоса сияла неново-голубым, неестественно светилась изнутри. Это было видно даже при свете ламп – на первом этаже они горели всегда. Волна мурашек пробежала по загривку Кристиана, когда он представил, как жутко, должно быть, эти два глаза будут выглядеть в полной темноте. Встреть такие посреди ночи в коридоре по пути в туалет. Не дойдёшь ведь.

Кристиан так и не расслышал, каким ёмким бранным словом Эвер выразила то, что чувствовала сейчас вся гильдия. Кроме, пожалуй, Старших. Херман, судя по его самодовольному лицу, даже наслаждался реакцией.

Перед людьми стоял Двуглазый провидец. Кристиан мгновенно вспомнил все легенды, которые так или иначе рассказывали о нём. Единственный из семерых, кому А́дриш, помнящий о не случившемся бог, подарил два своих глаза несколько сотен лет назад. И с тех пор мир увидел много Двуглазых – божественный дар не предполагал вечную жизнь. Мужчины и женщины, рано умершие дети… А теперь Двуглазым стал и якша.

Позади зашептались.

– Одарённый господином А́дришем? Здесь? Верится с трудом.

– Почему?

– Я бы больше поверил, даже если бы к нам все шестеро Одноглазых заявились. Но единственный в мире Двуглазый?

– Думаешь, лжепровидец? Глаза-то светятся.

– Якша, мог наколдовать. Хотя для подставы он какой-то пугливый.

– А давай после спросим у него что-то? Не Одноглазый же, и в прошлое, и в будущее смотрит, видеть всё должен. Что-то да расскажет.

– Ещё чего? Не буду я к якше подходить. Госпожи Ракши на них нет.

Похоже, всеобщее лишённое всякого позитива внимание Лейос выдержать не смог, поскольку предпочёл смотреть куда угодно, только не на людей.

– И вы хотите, чтобы он жил с нами?! – с давлением спросила женщина из толпы.

Вновь завелись остальные.

– Якша опасен, а якша-провидец – тем более!

– Такая сила чудовищна!

Лейос вздрогнул, опустив руки. Выскользнула и упала на пол повязка, чего якша либо не заметил, либо не решился поднять. На секунду Кристиан даже посочувствовал парню. Совсем немного.

– Погодите! Он ведь полезным быть может!

Люди замолкли, один из мужчин – Кристиан узнал по голосу Ральфа Рыжего – обратился к провидцу напрямую:

– Эй, скажешь насчёт моего будущего сейчас?

Заинтригованный, Кристиан с интересом проследил за якшей, но ощутил укол разочарования, когда Лейос покачал головой и с сожалением пояснил:

– Не смогу. Видения появляются случайно. Я… Я не умею пользоваться этим.

– Ещё и бесполезный! – выплюнул ядовито Ральф.

«Зря»

Кристиан знал, к чему это приведёт. Два, один. Он тихо щёлкнул пальцами, и тут же терпение потеряла уже Эвер. Круто развернувшись, она зло стрельнула взглядом в сторону, откуда говорил Ральф, и громко спросила:

– А ты с чего решил, что сам-то полезен?!

Кристиан удовлетворённо хмыкнул. Его это начинало даже заводить.

– На минуточку, я помимо заданий ещё и в баре периодически дежурю. Забыла?

– Молодец какой! А он так не сможет, что ли? Его магия побольше тебя и всей гильдии вместе взятой сделает.

– Ага, если он ею пользоваться умеет, – Ральф откровенно насмехался.

В разговор встрял Альш, и в его голосе Кристиан отчётливо услышал уязвлённую гордость наставника:

– Я учил его в течение семи лет. Мальчик очень способный.

– К тому же не забывайте: Лейос ещё ребёнок, – напомнил Марк.

– Детей нам тут не хватало, – шмыгнул кривым носом Ральф.

Кристиан чуть не хихикнул, вспомнив, как Рыжий вывел Эвер из себя. Одно удовольствие было пробуждать в памяти то, каким униженным он выглядел, когда объяснял, что нос ему сломала девушка чуть выше полутора метров ростом. Конечно, и Эвер от Марка после этого досталось, но до чего зрелищным выдался тогда денёк.

– В лицо Мине и остальным детям это скажи, – Марк кивнул в сторону, где сидели подростки, которыми сбились в кучу в своём безопасном уголке и наблюдали за спорами взрослых.

Мина, которой в наследство достались от Ральфа рыжие волосы и веснушки, растерянно втянула шею в плечи. Ральф сконфуженно почесал затылок.

– Я что-то не помню, чтобы кто-то беспокоился насчёт моей полезности, когда я пришла сюда. А насчёт полезности Криса? Да хоть кого из детей! – продолжила задетая за живое Эвер.

Решив поддержать подругу, Кристиан сам повернулся и положил руку ей на плечо.

– Я согласен. В гильдии работа найдётся для всех, и Лейос, я уверен, справится с ней не хуже нашего даже без магии.

– Вот именно. Да и нас, выходцев из Подречья, вы сторонились. Заразы боялись, дикарями звали. И что? Чужие мы до сих пор? – Эвер окинула людей суровым взглядом янтарных глаз. – Ну? Куда языки засунули?

Ей никто не ответил.

– То-то же. И к нему привыкнете. Да тут два якши. Если хотели, разнесли бы уже всех, а не мирно языками чесали. Мозги включите.

– Девочка верно говорит, – с важным видом закивал Херман. – В гильдии есть место для всех: и для детей Подречья, и даже для якшей.

Марк добавил:

– И повторю ещё раз: мы бы не приняли Лейоса в наши ряды, если бы сомневались в его намерениях. Мы беспокоимся о вас, и осознанно не примем решение, которое подвергнет гильдию опасности.

– Мы дали Лейосу шанс. Просим и вас о том же, – сказал Эрих.

Несколько человек не выдержали и направились к выходу, прямиком к якшам. Кристиан было уже приготовился к драке, видел, как сжала кулаки Эвер, как насторожились Старшие. Но люди лишь вышли за дверь. Альш отступил, Лейос – за него. Однако, провидца всё же успели демонстративно задеть плечом. Можно быть уверенным: недовольные бы хлопали дверью, если бы вместо неё в летний день дверной проём не закрывала лишь мелкая сетка, поэтому вместо треска дерева в повисшей тишине слышалось только яростное шуршание.

– Если что-то пойдёт не так, не говорите, что вас не предупреждали, – кинул в сторону Старших Ральф и перед тем, как уйти, встретился взглядом с Эвер.

Кто-то ушёл на второй этаж. Те, кто остался, Кристиан понимал, разделились: на тех, кто не хотел считать якшу за своего, и тех, кто не мог считать признанного Адришем врагом.

– Раз Адриш тогда его выбрал, значит, он нормальным должен быть, пусть и якша. Ведь так? – краем уха уловил перешёптывания Кристиан.

– Что ж, раз больше никто высказаться не хочет, будем считать разногласия улаженными, – заявил Херман, чьему оптимизму Кристиан не уставал удивляться. – Тогда сдвигайте столы, друзья. Обещанному застолью в честь новичка быть!

Люди ответили согласным гулом, в котором, впрочем, не было слышно особого энтузиазма. Тем не менее, отказываться от еды и выпивки традиции не было, поэтому оставшиеся в зале первого этажа, начали потихоньку готовиться к пирушке. На этом конфликт пусть и не был исчерпан, но хотя бы завершён. Эвер рядом тихо фыркнула.

Кристиан вежливо улыбнулся, когда заметил подходящего к ним Марка. Вместо того главы, авторитетного и умеющего брать толпу под контроль, к ним подходил обычный мужчина, который всех детей гильдии воспринимал, как собственных.

– Ты ж мой храбрый Львёнок. Молодец!

Он потрепал Эвер по волосам. Та гордо выпрямилась, охотно подставляясь под руку, вызвав у Кристиана ассоциацию с ластящейся кошкой, выпрашивающей минуту поглаживаний.

– Выбесили просто. Не могла молчать.

– Умница, – повторил Марк с одобрением, а затем сдержанно похлопал Кристиана по плечу: – И тебе спасибо. Вы оба молодцы.

– Пустяки, – Кристиан лишь дежурно улыбнулся, но повёл плечом, ненавязчиво сбрасывая руку Старшего. «Отцовская любовь» не входила в список его нужд.

– Помощь нужна? – Эвер кивнула в сторону, где люди двигали столы, с характерным звуком царапая уже и так видавший виды пол.

– Или Аделаиде на кухне? – добавил Кристиан.

– Нет. Тут сами справятся, а к Аделаиде уже пошли Селма и Тилл. У меня к вам другая просьба. Мы, Старшие и Альш, пока пойдём наверх, есть, что обсудить. Лейоса одного не хотелось бы оставлять, сами понимаете. Не побудете пока с ним?

Кристиан задумался. С одной стороны, якшу опасным он не считал, но с другой – понаблюдать со стороны не помешало бы. Ответ за него быстрее дала Эвер, и, как и во многом, их мнения совпали:

– Да не вопрос.

– Отлично. Тогда рассчитываю на вас, – Марк подмигнул: – Только умойтесь.

Кристиан и Эвер непонимающе переглянулись, и только тогда Кристиан вспомнил, что за всем этим переполохом они забыли, как измазались в голубых тенях. Эвер хихикнула и игриво мазнула пальцами по щеке Кристиана.

– Да, надо бы.

Марк приобнял девушку за плечо и поспешил за уже поднимающимися на второй этаж Старшими и Альшем, вслед которому смотрел растерянный Лейос.

– Что думаешь? – поинтересовался Кристиан, склонившись немного к подруге.

– Безобидный, как будто. Жалко его, без деда своего скис сразу.

– Я бы на его месте тоже не чувствовал себя комфортно, – пожал плечами Кристиан.

– Тоже верно. Ладно, пойдём, не убьёт, – Эвер решительно направилась в сторону якши и бросила через плечо: – Если что, прячься за меня.

Кристиан закатил глаза, скорее, от бессмысленности её заботы, чем от раздражения. Сама же сказала, что не убьёт.

Когда двое подошли к Лейосу, тот сначала заметно напрягся, но, видимо, узнав, встретил их дружелюбной улыбкой. Весь его вид – общая зажатость, смотревшаяся комично в сочетании с высоким ростом – говорил о том, что парень чувствовал себя не в своей тарелке. Да что там, своей тарелки у него изначально здесь не было.

– Привет. Не сильно наши напугали? – первой разговор начала Эвер.

– Привет. Я и думал, что так будет, но привык немного к другому.

Теперь, стоя близко к якше, Кристиан слышал ранее незнакомое наречие, которое знал лишь со слов в книгах, но даже представить не мог. Голос Лейоса звучал словно не от языка, а прямо из горла, и под его речью текло эхо, словно одновременно с ним говорил кто-то ещё. Такой говор свойственен всем якшам из-за особенного строения их горла. Кое-что ещё привлекло внимание Кристиана: на людском языке Лейос говорил очень хорошо.

– Не бери в голову. Со временем к тебе привыкнут, – Кристиан покачал головой. Он не пытался успокоить парня. Базовая вежливость, не более того. – Я Кристиан Фолджер. Добро пожаловать.

– Эвер Арден.

– Лейос Йеллейхоль.

– У-у, понятно. Леем будешь.

– Да ладно тебе, красиво же звучит, – чуть осадил Кристиан.

– Ага, и сложно. Сам язык ломай, – Эвер отмахнулась, и заметив на полу повязку, подняла и протянула Лейосу. -Держи. Твоё. Пригодится.

– Может быть, за пределами гильдии.

Лейос забрал у девушки повязку. Он уже хотел было сунуть её в карман, но вдруг прищурился, пригляделся, затем повертел ладонью, всмотрелся в лица Эвер и Кристиана.

– Вы всегда так… – он запнулся, подбирая нужное слово. – сияете?

Он протянул руку. На его ладони сверкали блёстки из голубых теней, в которых были измазаны пальцы Эвер и которые, Кристиан знал, мерцали и у него на щеках. Эвер и Кристиан, не сговариваясь, хихикнули.

– Теперь ты точно один из нас, – смеясь, сказала она.

Лейос смех не подхватил, но Кристиан заметил, как юноша немного приосанился, как расслабились его плечи.

– Пойдём на улицу? – предложил Кристиан, и слегка отступил, чтобы его не задели двое мужчин, переносящих стол. – Мы тут только мешаемся.

Никто против не был. На скамье у крыльца их троих встретили те самые недовольные, которые из-за нервов решили покурить и, очевидно, перемыть новичку и Старшим косточки. Кристиан понять их мог, сам иногда на пару с Эвер дымил здесь после какой-нибудь нервотрёпки.

– Я-я-якша, – издевательски протянул Ральф, когда Лейос проходил мимо. Остальные подхватили насмешку улюлюканьем.

Кристиан напрягся, прежде всего из-за Эвер, которой палец в рот не клади, а дай влезть в конфликт. Однако, то ли она была не в настроении, то ли сдержалась из-за новичка, но решила ограничиться неприличным жестом.

– Пошли в мастерскую. Там умоемся – сухо сказала она и пошла быстрее.

Лейос тоже охотно ускорился, Кристиану оставалось лишь за ними поспевать.

За внушительным двухэтажным зданием гильдии, которая, как ни странно, находилась, пусть и не далеко от города, но всё же в лесу, расположились одна за другой две постройки.

– Дальняя – склад, та, что поближе – мастерская, – рассказала Эвер, а потом указала пальцем на крышу. – А там Либхен.

– Гильдийский кот, – пояснил Кристиан. – Он часто на крышах спит, на солнышке греется.

Дверь в мастерскую держали открытой почти всегда, чтобы оттуда выветривались запахи машинных масел, скипидара, ацетона, красок и спирта. Эвер зашла туда первой, как истинная хозяйка, чтобы убрать с дивана распотрошённый ящик с инструментами и включить радио. В старом умывальнике воды не оказалось, поэтому ей пришлось озаботиться и этим, после чего от теней всем удалось наконец отмыться.

– Садитесь, – Эвер махнула рукой в сторону дивана, а сама упала на стул у рабочего стола и, чуть откатившись, схватила недопитую бутылку пива, но, понюхав, поморщилась и отставила обратно.

Кристиан сел первым. Он бывал здесь не один раз, само собой, поэтому наблюдал за реакцией Лейоса, который внимательно разглядывал всё подряд: инструменты, банки с гвоздями, гайками и прочей мелочью, бутылочки. А также, казалось бы, совершенно неуместное здесь зеркало с невзрачной полкой, где лежала расчёска, резинки и заколки для волос. Однако, Лейос больше заинтересовался тем, что стояло в открытом шкафчике.

– Это игрушки? – удивлённо спросил он.

Эвер гордо кивнула.

– Она у нас мастерица. Всё её золотыми руками сделано, – подчеркнул Кристиан, зная, как подруга любит похвалу и комплименты.

Лейос что-то отстранённо пробормотал – Кристиан не уверен, на человеческом ли языке он говорил, – и с детским восторгом взял игрушечного дракона.

Кристиан даже не удивился, когда увидел: первое, что сделал Лейос после того, как повертел дракона в руках, – сунул палец в широко раскрытую пасть с тупыми зубами. Механизм клацнул. Ловушка захлопнулась, и дракон замотал хвостом. Лейос вздрогнул, а Кристиан рассмеялся: он и сам когда-то так же попался. Лейос встревоженно повернулся к Эвер.

– Я её сломал?

– Не. По голове постучи, – усмехнулась девушка.

Лейос осторожно постучал между длинных рогов. Пасть снова раскрылась, хвост успокоился, а парень быстро вернул игрушку на место. Брать ещё что-то он не решился.

– Как тут интересно.

– Ещё бы. У Криса в комнате то же самое, только вместо железа – книги, – Эвер кивнула на стоящую в углу закрытую навесную полку. – Аж шкафы новые делать приходиться, только не повесим никак.

– А я рисую. Альш говорил, что у меня тут своя комната будет. Может быть, что-нибудь напишу и тоже повешу, – мечтательно поделился Лейос.

– Рисуешь? Покажи, – тут же подхватила Эвер и подкатила к якше поближе.

Лейос чуть вскинул брови и полез в рюкзак, за пару секунд выудив оттуда пару сшитых вручную альбомов, потрёпанных слегка, но, очевидно, бережно хранимых, и передал Эвер и Кристиану.

На страницах Кристиан увидел разнообразие набросков: много животных, очертания предметов, чьих-то лиц, акварельные пейзажи…

– Здесь только миниатюры, – заметил Кристиан. – Большие работы не рисуешь?

– Давно хочу. Но я путешествовал, в дороге масштабное сложно нарисовать.

– Это что за… – Эвер не договорила, в замешательстве уставившись на что-то.

Пару секунд она разглядывала сама, а потом развернула рисунок к парням.

В акварельном силуэте Кристиан сразу узнал женщину. Волосы у её пышные и кудрявые, в линиях угадывалось обнажённое тощее тело с непропорционально длинными руками. Вполне обычная женщина, за исключением зияющей чёрной пустоты вместо лица. Было бы это случайное пятно от краски, у Кристиана не возникло бы вопросов, но нет. Лицо закрасили намеренно. Пустота должна быть там.

Кристиан перевёл взгляд на Лейоса и нарочито медленно моргнул.

Лейос стыдливо закусил губу и резко опустил рисунок на колени Эвер. Выбил бы альбом у неё из рук, если бы девушка вовремя не отпустила.

– Извините. Я забыл, что там и такое есть, – виновато выпалил он, не решаясь поднять глаза, словно его поймали за чем-то постыдным.

Эвер уже хотела что-то сказать, но Кристиан помотал головой. Пока не время для вопросов. Если Лейос захочет, объяснит всё сам. Однако, якша молчал. И в течение нескольких секунд между ними повисла неловкая тишина. Объяснений не последовало. Кристиан решил сгладить углы самым очевидным для себя образом:

– Ладно, проехали. Не имеем привычки расспрашивать о чужих сексуальных фантазиях.

Лейос вскинулся, на его лице отчётливо читалась смесь шока и отвращения. Он явно хотел что-то сказать, но не смог быстро сформулировать. Эвер и сама уставилась на друга. Такой красочной реакции Кристиану хватило. Сначала он хихикнул, но всё же не удержался и расхохотался. Выражения лиц Эвер и Лейоса делали их чрезвычайно похожими друг на друга.

– Да расслабьтесь, шучу я.

– Лей, извини, – процедила Эвер и, не дождавшись ответа, замахнулась альбомом. Кристиан рассмеялся громче, защищая от несильных ударов голову.

– Эй-эй-эй! – затараторил якша, выхватывая из рук девушки альбом. – Осторожнее!

– Извини. От его шуток поседеть можно.

Лейос непонимающе осмотрел её, а точнее девичьи длинные вьющиеся на кончиках пепельно-серые волосы.

– Но ты же…

– Вот! Это он виноват!

Эвер ещё раз хлопнула Кристиана по макушке, на этот раз просто ладонью, и всё же сама чуть-чуть прыснула. Вскипала она моментально, но ровно так же быстро и отходила. Лейос тоже чуть-чуть улыбнулся, неуверенно и всё ещё ошарашенно.

– Это только у вас юмор такой… своеобразный?

– Применительно к нам и к гильдии в целом, уместнее будет слово «неадекватный», – Кристиан ещё раз хохотнул, успокаиваясь. – Но спасибо за тактичность.

– Привыкай. Мы тут иногда бываем с приветом, – Эвер покрутила пальцем у виска.

– Ну-у, тогда, может, я и впишусь, – Лейос окончательно расслабился. – А насчёт рисунка… Я не сумасшедший, честно, но иногда вижу подобное, когда просыпаюсь ночью. Рисую, чтобы успокоиться.

– Это из-за… – Эвер указала двумя пальцами на глаза.

– Скорее всего, – уклончиво протянул Лейос, однако, хитро прищурился: – В любом случае, пока предлагаю закрыть на это глаза.

Кристиан понял. Подыграл.

– И правда. Не вижу в этом ничего смешного.

Теперь рассмеялся уже Лейос, открыто и так свободно. Кажется, с новичком поладить будет проще, чем предполагал Кристиан. Якша якшей, а чувство юмора понятное для всех. Кроме Эвер. Она шутки явно не уловила, что, впрочем, для Кристиана новостью не стало. Потом дойдёт. Видимо, она почувствовала себя выкинутой из разговора, поэтому поспешила сменить тему:

– Ты говорил, что путешествовал. Откуда ты?

– О, я много где был. Мама с папой отдали меня в ученики Альшу, когда мне было лет одиннадцать. Так семь лет и кочевали. Но родился я у моря Паланы, недалеко от лимана, в рыбацкой деревушке.

– Якша родился в человеческой деревне? – недоверчиво уточнил Кристиан.

– Там были якши помимо моей семьи. Ещё трое, если я правильно помню.

– Как вас не турнули оттуда… – протянула Эвер.

– Родители Одноглазыми были, люди любили их. Мама с будущим помогала, папа о прошлом рассказывал. К нам многие в гости ходили, часто не с пустыми руками, мне сладости носили.

– А почему к нам пошёл, а не к родителям вернулся?

Лейос сник и потянулся к левому уху. Только сейчас Кристиан заметил за волосами увесистую на вид серьгу. Поймав свет, хрустальная капля коротко блеснула. Лейос медленно пригладил её.

– Не к кому возвращаться больше.

Эвер ойкнула и прикрыла рот рукой.

– Не хотела напоминать.

– Дела прошедших дней, забудь.

Хоть Лейос живо махнул рукой, и жест получился довольно искренним, Кристиан понял: якше всё ещё тяжело. Знакомая боль утраты резанула по сердцу, что на лице Кристиана никак не отразилось, но он всё же похлопал парня по плечу.

– В гильдию мало кто без боли приходит. Почти всем здесь некуда больше податься, – Эвер откинулась на спинку стула и стала вертеть в руках маленький стальной флажок.

– И вам тоже?

– Мы с Крисом из Подречья. Местечко – та ещё дрянь. Был там?

Лейос мотнул головой. Эвер продолжила:

– И хорошо. Представь себе городишко, где свет на улицах дают не фонари, а вывески борделей и клубов, перекрёсток Радости зовётся так, потому что там легко дозу достать можно, а завидовать можно разве что жизни проститутки.

Эвер на секунду остановилась и отшвырнула флажок, взяв вместо него игрушечное птичье крылышко.

– На счёт последнего я бы поспорил, – заметил Кристиан, и Эвер виновато взглянула на него. Кристиан кивнул.

– Звучит так, словно детям там делать нечего, – на лице Лейоса появилось выражение отвращения.

– А мы жили, – Эвер дёрнула плечом. – Я с отцом росла. Мамка меня ему принесла и свинтила. Он взял, правда, я и ему была не нужна. Говорил, что меня надо было в реке утопить, бил иногда.

– Почему? – Лейос с ужасом распахнул глаза.

– По лицу в основном, хотя куда мне только не прилетало, – Эвер осеклась. Видимо, до неё дошла суть вопроса: – А, ты не про то. Да по-разному. Домой поздно пришла, спать помешала, суп не так сварила… А пьяному или угашенному так вообще повод не нужен был.

Лейоса передёрнуло, на что Эвер только развела руками, мол, такова жизнь.

– А здесь ты как оказалась?

– Марк вытащил. Правда, ему рожу отцу набить пришлось, но это мелочи, – она усмехнулась и удовлетворённо выдохнула: – Он меня сюда и привёл. А потом пришёл Крис. Он…

Она не закончила и посмотрела на него, словно прося разрешения. Кристиан покачал головой, но задумался. Вспоминать о прошлом он не любил.

«Слишком много чувств. Нельзя.» – мелькнуло в мыслях, словно это шепнуло подсознание.

И Кристиан сначала хотел увильнуть, раздражённый, что Эвер так бесцеремонно зацепила тему его жизни, и одновременно благодарный, что она вовремя замолчала. Но решил: а почему нет? Так новичка расположить к себе можно. Мало ли когда якша в знакомствах может пригодиться?

– Я, как и Эвер, родился в Подречье. Мне тоже с отцом не повезло, правда, я его не встречал никогда. Странствующий торговец, что с него взять? Мама рассказывала, что у них всё по любви случилось, но я слабо в это верю. Она проституткой была, красивой очень. Ему просто развлечений захотелось, только и всего. А потом появился я. Подрос немного и стал воровать, пока мама своим способом нас кормила.

Кристиан невольно улыбнулся. Вспомнил маму. Нежная, мягкая, как белые ирисы, которые она так любила. Она сидела на постели и мечтательно восхищалась ясным ночным небом, озарённая холодным светом полной луны. А он, маленький мальчик, смотрел на неё саму.

Кристиан моргнул, прогоняя воспоминание. Скорбь, которую он так старательно давил, вновь нашла, за что зацепиться. Юноша быстро вернул нейтральное выражение лица.

«Так, хватит»

– А потом она заболела. Сделать ничего было нельзя,

«Можно. Можно было, будь у нас деньги»

поэтому совсем скоро я оказался тут. Правда, легче не стало. Теперь мне приходится выносить не голод, а взрывной и боевой характер вот этой глупышки. Не знаю, что хуже.

Эвер рыкнула и попыталась пнуть его, но чуть-чуть не дотянулась, когда Кристиан состроил выражение напускного смирения с таким «трагичным» исходом.

Лейос мягко коснулся его плеча. Кристиан вздрогнул и чуть повёл им. Лейос руку убрал. Кристиан видел его искреннее сочувствие, и именно (и в том числе) из-за этого он ненавидел говорить о прошлом, а точнее о матери. Он терпеть не мог этого сострадания. Это всегда заканчивалось одинаково. Она умерла. Ох, сочувствую. Ничего, всё в порядке.

Всегда одно и тоже.

Но сейчас почему-то это не было так противно. Видимо, потому что в Лейосе он увидел реальное понимание потери.

Лейос буквально через пару секунд снова вернул руку. Не похоже, чтобы он делал это осознано. Возможно, по-другому не умел. Как Эвер. Кристиан тихо вздохнул, но отстраняться больше не стал.

– Я среди людей в гильдии видел женщину, ты похож на неё.

– Это Аделаида. Она похожа на нас с мамой, да, но мы не родственники, если ты об этом. Она приглядывала за мной, когда я в гильдию пришёл.

– Да, как Марк – за мной, – подала голос Эвер.

Все трое встретились взглядами. Кристиан смотрел то на Эвер, то на Лейоса. Они – то на него, то друг на друга. По телу прокатилась волна тепла. Будто недостающий кусочек пазла встал на место. Было видно: Эвер и Лейос ощутили то же самое. Но все промолчали.

И, не сговариваясь, приняли, как данность.

– Крис? Крис, вы где?

Момент прервал крик женщины со стороны гильдии. Звала Аделаида.

– Мы в мастерской! – отозвался Кристиан.

– Всё готово, идите к столу!

Первой встала Эвер и хлопнула в ладоши.

– Так, мальчики. Хорош сидеть. Еда сама себя не съест. Лей с дороги, сейчас в голодный обморок рухнет.

– Я не…

– Бегом-бегом-бегом.

Она завертела ладонями, подгоняя ребят, и шустро выскочила на улицу. Лейос и Кристиан последовали за ней, и через пару минут все трое сидели за огромным столом, на котором стояли горячие блюда, миски с салатами, вазочки с закусками и алкоголь. С Альшем сел Лейос, рядом – Кристиан, а потом и Эвер. Кристиан учуял запах любимой запечённой свинки. Видимо, Аделаида с подругами готовились к застолью с самого утра.

«Надо будет помочь ей прибраться после»

На памяти Кристиана все такие банкеты проходили весьма весело. Люди активно передавали друг другу еду, смеялись, шутливо переругивались, свистели и орали тосты. Но не сейчас. Сейчас люди хоть и разговаривали, но тихо. Смотрели на Лейоса с Альшем. Кто-то зло стучал посудой. Даже Старшие решили обойтись без торжественной речи. Оно и понятно, зачем лишний раз упоминать, ради кого пирушка? Лейос ел медленно, в основном просто ворочал салат. Было видно, что из-за общего настроения ему кусок в горло не лез.

Однако, постепенно еда и выпивка сделали своё, люди расслабились, стали подвижнее. Кристиан слышал, как начали обсуждать что-то помимо Лейоса, и только тогда Эвер уговорила его нормально поесть.

Из-за стола начали расходиться только к вечеру, когда солнце уже прошло половину пути от зенита к горизонту. Кристиан, как и хотел, остался помогать Аделаиде и другим разбираться с остатками еды и грязной посудой. В это время Эвер вызвалась провести для Лейоса экскурсию и помочь ему с обустройством.

Работа на кухне закончилась к сумеркам, и только тогда Кристиан освободился. Правда, нашёл подругу одну, поправляющую макияж перед зеркалом на первом этаже.

– А где наш новый волшебный друг?

– Не знаю. Его дед куда-то увёл.

– Тревожный звоночек, Эви, у молодой девушки дед парня уводит. Задумайся.

Она не повернулась, посмотрела на него через отражение с усталым осуждением. Кристиан только невинно улыбнулся.

– Вообще-то они уже давно ушли. Надо проверить, всё ли хорошо.

– Не тревожься. Ученик с учителем разговаривают. Вполне естественно, что это может затянуться.

– Знаю. Но как бы наши не докопались до них.

– Мы бы услышали.

Эвер вздохнула и качнула головой.

– Пойдём посмотрим.

Делать нечего. Она теперь не успокоится, пока не проверит.

Долго идти не пришлось. Эвер только успела выглянуть на улицу, как завела руку за спину, жестом подзывая Кристиана.

Из дверного проёма на крыльце и траве пролегла широкая полоса света с искажёнными силуэтами теней парня и девушки. Фонарь-бра в жестяном корпусе слева от входа ещё не зажгли. Оно и на руку, так Кристиан смог отчётливо видеть стоящих недалеко Лейоса и Альша.

Свет до них не доходил. Один только Лейос засчёт светлых волос выделялся на фоне чёрной стены леса, скрывающего гильдию от нежеланных гостей. Воздух стоял недвижно, не гулял среди стволов. Где-то далеко в ветвях крикнула ночная птица. Лейос, видимо, чем-то расстроенный, склонил голову, и в сумерках сверкнуло голубое свечение его глаз. Альш печально улыбнулся.

Эвер потихоньку вышла и юркнула на лавку слева, Кристиан взял с неё пример. Теперь он смог с трудом, но различить часть диалога.

– Прости, я не вспомнил, – виновато сказал Альш.

– Ничего. Значит, не по судьбе сейчас, – Лейос снова потянулся к серьге. Её блеска Кристиан не увидел.

– Обратись к дару. Он поможет.

Лейос замотал головой и даже немного отступил.

– Он мне не помощник. Не полезу.

Альш сочувствующе посмотрел на ученика. Его плечи опустились, и он протянул руки. Лейос охотно склонился к старику и обнял. Кристиан заметил, как сжались пальцы Лейоса, вцепившись в плащ.

«Прощание?»

Кристиану показалось, что не двигались они довольно долго, пока Альш не похлопал сухой ладонью по спине ученика. Лейос отстранился не сразу. Порывисто крепко сжал в объятиях и только потом отпустил.

– Береги себя, – прозвучал слегка надломленный голос Лейоса.

– И ты, герой.

Альш напоследок коснулся предплечья Лейоса, развернулся и зашагал. Его тёмный силуэт плавно начал сливаться с лесной чащей, пока не исчез из виду совсем. Лейос даже не махал в ответ, стоял, как вкопанный, не двигался, смотря туда, куда ушёл старый якша.

– Подойдём? – шепнула Эвер.

– Сидим. Не время.

И действительно, Лейос вглядывался в темноту, как показалось Кристиану, ещё пару минут. Наконец, его рука поднялась, будто бы тяжело, обессилено, и Лейос легко крутанул пальцем, словно ненароком указав в сторону, где исчез учитель. Кристиан ощутил, как неожиданно двинулся поток воздуха, устремляясь к якше. Буквально доля секунды, и всё снова застыло. Эвер похлопала Кристиана по бедру, быстро отбив знакомый ритм: молча спрашивала, заметил ли он. Юноша кивнул.

Якша обернулся и заметил двоих. Кристиан даже на секунду не понял, как у Лейоса получилось так быстро увидеть их, сидящих против света.

Лейос неловко улыбнулся и, снова кинув тоскливый взгляд через плечо, направился к ним.

– Извините, не видел, как вы пришли.

– И не должен был, глазастый, – усмехнулась Эвер и похлопала по скамье рядом с собой. – Мы думали, твой дед останется. Хотя бы на ночь.

– Нет. Я знал, что он уйдёт вечером. Утром прощаться было бы сложнее.

– Куда он отправился? – спросил Кристиан.

– Не знаю. Он не стал говорить.

– Вообще, как-то грустно получается. Ты к нам толком привыкнуть не успел, а он тебя уже кинул, – Эвер хмыкнула.

– Он не бросал меня.

Впервые за день Кристиан уловил в голосе Лейоса нотки стали. Эвер быстро изменилась в лице. Сжала губы и отвела взгляд, словно слова Лейоса её задели. И Кристиан знал: задели.

– Я не это имела в виду.

Лейос смягчился и чуть пихнул её плечом, словно говоря, что всё нормально.

– Почему он вообще привёл тебя сюда?

Кристиан решил увести разговор в чуть другое русло. Прежде всего из-за Эвер. Знал, что та разнервничается. Видел, как она начала тереть запястье. Занервничает сильнее – начнёт царапать. Дурная привычка, которая довела её запястья до рваных шрамов, которые уже никогда не заживут. Им просто не давали. Кристиан потянулся и мягко остановил руку Эвер. Та опомнилась и зажала ладони между колен.

– Альш уже стар. Настолько, что кое-что уже начал забывать, теряться в мыслях. Даже сосчитать до десяти он иногда не может. Он чувствует, что скоро… – Лейос замолчал, тихо рвано выдохнул, но собрался и продолжил: – Не хотел на меня это оставлять. Решил, что здесь мне будет лучше.

– Это поэтому он что-то не вспомнил? – спросил, поддавшись порыву любопытства Кристиан, но тут же добавил: – Извини, если лезу не в своё дело.

– Вы слышали? – Лейос, видимо, не ожидал такого расклада. – Но… Это не то чтобы какой-то секрет. По словам Альша, родители просили что-то сказать мне, когда подрасту. Он помнил, что должен передать что-то, но из-за старости забыл, что именно.

Лейос с досады пнул небольшую веточку.

– Одно мучение видеть, как его самого это расстраивает. Он вспоминает, хочет сказать и прерывается на полуслове. По лицу видно, как от надежды он переходит к опустошению. И так по кругу. Раз за разом. Мне в этот момент уже не до родителей. Просто больно видеть, как его рассудок рушится.

В его глазах вдруг мелькнуло осознание. Кристиан не понял, с чем именно оно связано, но Лейос чуть ссутулился и отвернулся.

– Не берите в голову. Я привык.

Кристиан решил не заострять на этом внимания. Парня в ещё более неловкое положение он ставить не хотел, а вот у Эвер слова нашлись:

– Твой старик любит тебя. При таком раскладе смог привести к нам. На произвол не бросил. И раз тебе больно, ты любишь не меньше. Это дорогого стоит, Лей.

Она мягко коснулась его рукава, но тут же отдёрнула руку. Кристиан знал: побоялась реакции. Не той реакции.

– Он правильно сделал, что привёл к нам. В гильдии всем некуда идти, мы здесь помогаем друг другу. И если тебе нужна помощь, скажи. Мы поможем.

Лейос всё же повернулся и чуть приподнял бровь. Эвер исправилась:

– Ну, ладно, говорю за себя. Я помогу.

– И ко мне можешь обратиться. Взаимовыручка – дело хорошее, – добавил Кристиан.

Лейос откинулся на спинку скамьи и посмотрел в небо. Над переносицей появилась небольшая складочка: юноша о чём-то задумался. И когда Кристиан уже решил, что им не ответят, Лейос шепнул:

– Спасибо.

Слова иссякли, и между тремя вновь возникла тишина. Не смущающая, а спокойная и естественная. Пауза, дающая время для размышлений.

Из леса донеслось тихое цвирканье. Одна из многочисленных птиц, живущих в этом лесу. Зирпунья, если Кристиан правильно помнил.

Некоторое время он слушал убаюкивающий стрёкот, пока тишину мягко не нарушила Эвер:

– До ночи ещё есть время. Как насчёт настолки?

– Ого, я давно не играл, – подхватил Лейос, но тут же смущённо сцепил ладони. – Если зовёте, конечно.

– Я тебе фору дам, – вместо ответа заявила Эвер. – Но только на первый раунд.

– Если тебе самой она не понадобится, – шутливо осадил её Кристиан, и быстро вскочил, когда девушка попыталась ухватить его за длинный хвост, в который Кристиан собрал волосы, пока помогал на кухне. Лейос коротко прыснул.

Все трое скрылись в здании гильдии, и совсем скоро в одном из окон второго этажа зажёгся свет.

Тем временем далеко, в глубине леса, начала зарождаться волна, которая настигнет троих лишь спустя три года.

Маленькое шоу

Первый год жизни в гильдии для Лейоса тянулся, как зачерствевший мёд: с трудом и только через силу. Второй стал похожим на сгущённое молоко, а третий так и вовсе протёк юркой водой.

И если по началу Лейоса посещали мысли о том, чтобы уйти, на четвёртом году у него не осталось поводов об этом задуматься. Гильдия стала для него новым домом. И нет, не потому что его приняли, наконец посчитав за своего. Из-за них. Эвер и Криса.

Они проводили его в буквально новый мир, который ему, деревенскому мальчишке, который половину жизни провёл в путешествиях на лоне природы, был совершенно не знаком и в некотором роде оставался ещё не полностью освоенным.

И сегодня освоение продолжалось.

– Слушай музыку. Два хлопка, и поворот. Два. Ты спешишь, – пыталась донести Эвер.

– Так их там три, – не унимался Лейос.

– Да где ты третий услышал? Там пауза, шут.

Лейос взвыл.

– Ладно, ещё раз. Попробую не сбиться.

Кристиан, в удовольствии наблюдавший за ними в тени навеса мастерской, пару раз щёлкнул кнопками на магнитофоне. Лента в кассете откатилась и начала проигрываться заново.

Эвер и Лейос танцевали лицом друг к другу. Их движения создавали перекрёстный узор. Его щелчки пальцами в такт. Её покачивания бёдрами. Мелкими шажками они отбивали такт. Щёлкали на счёт. Смотрели друг другу в глаза и кружили, как два хищника.

Темп возрос, они остановились. Шаг, толчок бедром, постепенное приближение и отбивание хлопками ритма. Последний шаг. Протянула руку Эвер. Лейос – свою. Сцепление. Снова взрыв музыки. Но теперь они держались. Отдались инерции, не боялись упасть. Пара плавных движений, завершение и щелчки.

Наконец раздались тихие аплодисменты Кристиана. Эвер и Лейос замерли, разгорячённые, и старались отдышаться.

Лейос чуть хохотнул. Он согнулся, уперевшись в колени, и пытался перевести дыхание. Сердце колотилось, будто всё ещё отбивая ритм песни. Он выпрямился, и всем телом потянулся вверх, нарастающим криком выплеснув восторг:

– Ю-ю-юху!

– Тебе бы присесть, герой. Сейчас перегреешься.

И правда, нужно в тень. Лейос чуть отдышался и поспешил к другу под козырёк. Кристиан выловил из бочки с водой бутылку и протянул Лейосу. Холодненькая, то, что надо. На секунду полегчало, но стоило перестать пить, как Лейоса окатила новая волна жара. Календарь показывал конец весны, но припекало так хорошо, словно лето в разгаре.

Он с еле заметной завистью глянул на Эвер, которая, пусть и вспотевшая, но всё же бодрая, разминалась под солнышком.

– Повезло вам. У вас в теле магия не течёт. Побрал бы кто-нибудь эту вечную грелку…

Лейос многозначительно задержал взгляд на бутылке, не вытерпел и вылил остатки воды прямо на голову. Часть воды скатилась по волосам и пропитала тонкую ткань майки.

– Зато зимой тебе славно. Единственный в осенней ветровке ходит, когда мы дубеем. Равноценный обмен, коржик.

Эвер раскинула руки и чуть задрала голову, позволяя солнцу греть её, а потом насмешливо подмигнула Лейосу. Тот только закатил глаза.

– Но ты наконец-то выучил танец. Теперь можешь отсиживаться, а танцевать со всеми, – заметил Кристиан, выуживая из бочки ещё одну бутылку.

– Ни один праздник не обходится без танцев, – важно заметила Эвер. – Это важная часть культуры. Приобщайся.

– Приобщиться с какого раза получилось? – Лейос усмехнулся.

– Неужели думаешь, что мы с первой попытки смогли? – Кристиан заботливо передал якше новую бутылку с водой, уже открытую.

– Вот-вот, – подхватила Эвер. – У меня Рукха-Агхат знаешь сколько не выходил? Узнаешь – ужаснёшься.

Лейос не знал, но успел ужаснуться даже не от этого.

– Ещё один танец учить?! Помилуйте, я якша, а не плясун.

– А что, кишка тонка? – Эвер нарочито широко улыбнулась и прикусила губу. В её золотых глазах блеснул огонёк озорства.

Лейос знал, что Эвер это понарошку, но решил, что грех будет хотя бы чуть-чуть её не приструнить. Он повёл пальцами. Со стороны казалось, будто он их разминает, но Эвер перестала улыбаться. Заозиралась по сторонам, ища подвоха.

– Только попробуй.

– Попробовать что? – теперь уже Лейос получил на своей улице праздник и издевательски медленно шевелил пальцами.

– Вот это своё, – она скрючила пальцы, хаотично передразнивала манеру движения.

– А что, кишка тонка? – ввернул своё Кристиан. Он явно наслаждался преставлением.

Она цокнула языком и надулась:

– Не постебёшься над вами, у-у-у! Да пошутила я, не надо тебе учить!

– Так и я пошутил. Пальцы затекли, знаешь.

Кристиан рядом хихикнул, и прикрыл рот рукой, когда Эвер недовольно фыркнула в его сторону.

– Ладно-ладно, всё, – Лейос демонстративно сцепил руки. – Так что за Рукха-Агхат? Звучит знакомо.

– Танец в честь нашей каменной заступницы, госпожи Ракши.

– Божество мертво, но мы следуем традициям, – напевно произнёс Кристиан и потянулся к магнитофону.

– А, то есть мне по расовым причинам можно танец не учить?

– Скорее, по половым.

Лейос выгнул бровь. Весьма неочевидно для него.

– Если ты о геноциде якшей, то само собой мы бы не стали учить тебя такому, – отстранённо пояснил Кристиан, понимая антенну. – Но здесь проще: его только девочки учат.

– Причём я ещё поздняя, – заметила Эвер. – Ему учат, когда девчата пешком под стол ходят, а я только в тринадцать сюда пришла. Но оно и хорошо. Как по мне движения Рукха-Агхата лучше выглядят, когда бицуха есть.

Она повела рукой, плавно приняла стойку, но затем медленные движения резко сменились парой прямых ударов, и Эвер выбросила правый кулак вверх – мощный апперкот.

– Ого, воинственный.

– И величественный,– Эвер мечтательно подняла глаза к небу и вздохнула: – Когда наступит Ракша-каль, обязательно станцую.

Магнитофон в руках Кристиана зашипел и оттуда полился диалог радиоведущих:

– А ты хулиган, оказывается, Рит!

– Ещё какой! Кстати, о хулиганах. Знаешь же, что в последнее время какая-то группировка зачастила портить нам спокойствие на улицах?

– Ещё бы не знал, они на слуху сейчас. Парадокс: никто их не знает, но все говорят.

– Ты с женой на праздник сегодня пойдёшь, везунчик. Аккуратнее будь.

– А как же. И всех наших слушателей к тому же призываю. Обязательно держите своих спутников в поле зрение, детей…

– Детей ни в коем случае без присмотра не оставляйте! Не думаю, что они на День Основания заявятся, но осторожность никогда лишней не будет.

– Именно. На улицах будут дежурить служащие нашей гвардии и, конечно же, львы, но напоминаем и самим быть обязательно внимательными.

– Конечно. В любом случае, сегодня прекрасный солнечный день, весь город готовится к празднику, и мы верим, что ничто его не испортит.

– Да, и чтобы подогреть праздничное настроение, предлагаю насладиться песней…

Слова ведущего сменила популярная композиция. Друзья переглянулись.

– Что думаете? Объявятся сегодня или нет? – первым прервал тишину Лейос.

– Не. Они может и творят всякое, но уж на праздник-то не полезут, – Эвер отмахнулась.

– Думаешь? По-моему, в праздник как раз можно разгуляться Людей всё-таки много.

– Это ж как надо богов да короля первого не уважать? Если полезут, то это чужаки, сразу понятно.

– А здешние, думаешь, не могут? – встрял Лейос.

– Среди наших тоже дурных хватает, но на праздник беду творить – надо быть поехавшим. Либо чужим. А эти вроде город знают. Не, нормально всё будет.

– Что-то я сомневаюсь, – протянул Лейос.

– Не беспокойся, – Кристиан еле-еле тронул его коленом. – Мы же вместе будем.

– Ага. На меня их оставляйте смело. В лоскуты порву, – Эвер гордо упёрла руки в бока.

– Странно доверять свою безопасность той, кто сегодня до овсянки в шкафу не дотянулся, – Лейос ухмыльнулся.

Кристиан рядом прыснул со смеху, а Эвер закатила глаза.

– А ты вообще Стремянка. Может, на праздник не пойдёшь? Детей зашугаешь.

– Эй!

– Не хочу вас прерывать, – подал голос Кристиан, успокаивая смешки, – но уже почти двенадцать. Если сейчас не пойдём собираться, рискуем погулять меньше, чем хотели.

Эвер и Лейоса дважды просить было не нужно.

На праздник Лейос собирался так быстро, как мог. Детское предвкушение охватило мысли. Интересно, что в честь дня города сделают сегодня? Удивительно: Эрбештáдт – город, в котором и без того не стихают песни и не гаснут огни, но люди даже так делали праздники с размахом. Поначалу Лейос одевался спокойно, но чем дольше думал, тем быстрее и хаотичнее хватался за всё подряд. С возрастом восторг перед гуляниями не угас.

Наконец, он готов. Остался лишь последний штрих. На лицо легла тонкая лента, закрыв необычные глаза. Для Лейоса ничего не изменилось. Таким его не ослепить: препятствия на расстоянии ладони – не препятствия для божественных глаз. Да и зрение значительно острее, чем у любого, кого он встречал.

Глаза Адриша давали много преимуществ. Но… Всегда есть какое-то «но».

Эвер как-то сказала, что Лейос мог бы очень помочь городу, развей он дар. Лей отшучивался и никогда на это прямо не отвечал. Но себе признавался: он не хотел. Нет, он был бы рад помочь городу, конечно. Но это бы значило забыть прежнюю жизнь, бóльшую часть проводить с незнакомцами и заглядывать в прошлое или будущее, ругаться с ними, если что-то не так… Нет, он не был готов. Он хотел таскать в комнату растения, сажать в горшки и тренировать на них магию. Хотел первым испытывать игрушки Эвер. Хотел учить Кристиана языку якшей. Хотел после вечерних разговоров и посиделок засыпать вместе с друзьями.

Мог ли он лишиться ставших родными ради… Ради кого? Людей, которые якшу даже с наследием Адриша с трудом приняли?

Когда-то в далёком детстве он жил в мире, где якши и люди вели общий быт, помогали друг другу, гуляли на праздниках, по-соседски заходили друг к другу на чай. Хотел бы он в этот мир вернуться…

И в этом мире были живы родители. Там папа, Наос, брал его с собой на рыбалку и давал ему собственную сделанную из подручных средств маленькую удочку, а мама, Люкс, читала ему на ночь истории об избранных героях, которые Лейос обожал и по сей день. И тогда дар не давал о себе знать. Тогда он был счастлив…

И сейчас тоже. Ведь так?

Лейос затянул узел на затылке и щёлкнул ногтем по кристаллам, они тихо стукнулись друг об друга. Что ж, теперь он готов, и Лейос направился прямиком в комнату подруги.

В девичьей обители как всегда было убрано, пахло косметикой, смесью кремов и эссенций для волос. Первым в глаза бросался туалетный столик с расставленной на нём, пожалуй, тонной косметики и уходовых тюбиков. Поставив ногу на пуфик, Эвер замазывала стойким тональным кремом белые полосы, что виднелись из-под её коротких шорт.

Порезы, которыми была исполосована вся внутренняя поверхность бёдер. Чем ближе к паху, тем меньше становилось расстояние между шрамами. Эвер не любила об этом говорить, но не боялась показывать, по крайней мере Лею и Крису. Лейос сам с расспросами не лез. Лишь однажды, когда впервые увидел, ужаснулся, подумав, каким монстром должен был быть тот, кто это сотворил. Эвер успокоила: этим человеком была она сама.

Тем не менее даже так от своих любимых коротких шорт – а у Эвер в гардеробе таких было на зависть всем модницам много – она отказываться не собиралась.

– Пару минут, я почти, – сказала она и выдавила на палец ещё каплю тонального крема.

– Эти пару минут будут длиться ещё десять, – вздохнул Кристиан.

Сам он сидел на девичьей постели, одетый с иголочки, и на его руках блестели золотые аккуратные кольца. Идти на праздник без украшений для Кристиана – преступление. Свои тёмные с заметным синим отливом волосы он связал с элегантный лежащий на плече хвост. И Лейос был уверен: где-то во внутреннем кармане жилета у Кристиана спрятался гребень.

Эвер наконец закончила, повертелась перед зеркалом: шрамы исчезли.

– Всё, последнее, – пообещала она и достала из шкатулки серьги-кольца.

– Я всё спросить хотел: вот серьги у тебя есть разные, а колец не носишь совсем. Крис все стащил?

Эвер робко покосилась на него и чуть поджала пальцы.

– Дерусь постоянно, зачем они? – уклончиво сказала она, но, подумав, добавила: – Руки сбиты вечно, в ранах. Красоту с таким не носят. А серьги можно. Зря уши прокалывала, что ли?

Она чуть задрала подбородок, хотя Лейос и видел, что это было лишь попыткой казаться увереннее. Она продела в мочку первую серьгу.

– Не напоминай, пожалуйста, – Кристиан почесал двумя пальцами переносицу.

Лейос кивнул головой, задав немой вопрос.

– Эта «умнейшая» во всех смыслах женщина решила сама проколоть уши. Марк тогда ушёл в город к родителям погостить, так она ко мне пришла, в крови вся перемазанная. Кошмар, а не ночка…

– Зато сама! – настояла Эвер.

– Она и с тобой постаралась? – усмехнулся Лейос.

Кристиан плавно двинул головой, и в его ушах, вспыхнув на свету, качнулись серьги в виде тонких полос золота.

– Меня рассудком природа одарила, поэтому я нашего доктора Эрнста просил.

– Потому что ты скучный. Ни капли экстрима, – Эвер наконец закончила и повернулась к ребятам.

– Спасибо, но из экстремального в жизни у меня уже ты, большего я не вынесу.

– Ну так она права, получается. Ты смотри: она крохотная, где в ней много экстрима? – хихикнул Лейос.

– Иногда, ребята, я вас ненавижу. Каждой клеткой своего тела.

– Тогда это не очень много клеток, – расплылся в улыбке Кристиан.

Эвер закатила глаза и вышла из комнаты первой.

До города добирались пешком чуть меньше часа. Постепенно трава сменилась брусчаткой, а деревья вокруг – двухэтажными маленькими домиками. И уже в пригороде ребят ждало начало праздника. Украшенные лентами окна, самодельные бумажные фонарики в цветниках, между домами тянулись гирлянды из ярких фигурных флажков.

Чем дальше друзья шли, тем ярче и пышнее становились украшения. Гирляндами украшали здесь и деревья; словно навострённые ушки, флажки вставляли в чугунные корпуса уличных фонарей. Играли на дороге наряженные дети, а из небольшого сквера доносилось женское пение.

И вот наконец центр, главный проспект. Здесь музыка звучала на полную: под крышами домов пели радио-колонки. По фонарям с обеих сторон пролегли уходящие вдаль дорожки пока ещё выключенных гирлянд-лампочек. Пёстрое море флажков, лент, перьев и помпонов, а также конфетти в виде маленьких звёзд и солнышек под ногами – всё это заставляло даже взрослого человека почувствовать себя восхищённым ребёнком.

О самих детях, конечно же, не забыли: рядом с некоторыми лавочками артисты развлекали разными играми и конкурсами маленьких жителей. Одна девочка бурно обрадовалась, когда юноша с приделанными к ободу драконьими рогами протягивал ей мягкую игрушку. Лейос не смог сдержать улыбки.

По улице ходили мимы, показывали прохожим импровизированные сценки и фокусы. Когда друзья проходили рядом, девушка-мим с выкрашенным в белое полотно лицом театрально закрыла ладонями глаза, шагнула и сделала вид, что упёрлась в стену, после чего выразительно потёрла нос. Лейос жест повторил и послал девушке воздушный поцелуй, после чего та раскрыла в преувеличенном удивлении рот, приложив к щекам ладони.

Здесь пахло всем. Лейос чувствовал запахи чьих-то духов, из пекарен тянулись ароматы свежих булочек, из кофеен пахло корицей и кофе, а иногда с ними смешивались запахи цветов, когда по пути друзьям попадалась букетная лавка.

Навстречу им шли разодетые люди. Сверкая украшениями, золотыми и серебряными, они здоровались друг с другом, поздравляли и желали чудесно провести время.

– С днём Основания! Да простоит наш город вечно! – крикнул друзьям развесёлый мужчина с аккуратной щетиной и помахал рукой.

– Всегда и вовеки! – отвечала ему Эвер.

Сегодня отмечал свой семьсот тридцать восьмой год рождения Эрбештадт – город песен и вечного солнца.

– Как насчёт напитков? – предложил Кристиан. – Я бы наведался в нашу кофейню.

– Точно, я как раз соскучился по пирожным с ляйхбером, – тут же подержал идею Лейос.

На том и порешили.

В кофейне «У Греты» Лейос за три года успел перепробовать всё. Он был жаден до новых впечатлений, но чаще всего брал именно пирожные с ягодами ляйхбера. По началу Лейос настороженно относился к этому десерту, пробовать опасался. Ляйхбер – трупная ягода – растение, которое чаще всего росло на останках лесных животных. Но на удивление его мелкие белые плоды оказались невероятно вкусными, сладкими, но с пикантной кислинкой, кото рая раскрывалась в последний момент.

– Хорошего тебе праздника, Джонбеннет, – Лейос подмигнул застенчиво улыбающейся продавщице. – Ты сегодня прекрасна так же, как распускающийся на рассвете цветок.

Он вышел вслед за друзьями, и только на улице Эвер тихо хихикнула и закатила глаза.

– Флиртун. Я уже жду, когда ей встречаться предложишь.

Лейос не успел ответить, как Эвер отвлеклась на ткнувшегося ей в плечо льва. Огромный, практически в полтора метра в высоту, он целиком состоял из крепкого камня с огненно-оранжевыми полосами вдоль тела, и полосы эти мягко светились, как и его глаза – два бледных жёлтых нефрита.

– Ой, дружок, привет!

Эвер ласково потрепала льва за каменным ушком.

Лейос и сам был рад видеть одного из необычных жителей города – древних и почитаемых. Каменные львы – дети и верные помощники Ракши, умершей двуликой богини разрушения и процветания. Они были созданы ею когда-то, как соратники, и сейчас продолжали исполнять волю и долг хозяйки – защищали Эрбештадт.

Лейос почесал льва под шеей. Тот зажмурился, сам стал подставляться под ласку. Не сдержав порыва умиления, Лейос осторожно присел и прижался щекой ко льву. Кожу обожгло холодом, слегка царапнуло. Лев замурлыкал, и звук этот был похож на тихое низкое перекатывание небольших булыжников.

Эвер приобняла льва с другой стороны, лаская его, словно огромную собаку. Лев сидел спокойно, млел и урчал. Обычно львы к людям не подходили без необходимости, а люди не тревожили их. Они отдыхали под солнцем, гуляли или просто наблюдали за жизнью людей. Были по-божественному отстранены. Но даже у них находились свои любимчики, одной из них повезло стать Эвер. К ней львы нередко сами подходили поздороваться.

– Ладно, мы пойдём, с праздником тебя, – сказала девушка.

Лев рыкнул, потянулся с тихим скрипом и медленно зашагал куда-то к центральной площади. Кристиан, оставшийся в стороне, равнодушно проследил за ним и отпил из своего стакана.

Прежде, чем идти танцевать, решили спокойно попить. Пока все трое шли к фонтану, Лейос нетерпеливо поглядывал на картонную коробочку с любимым пирожным внутри. На бортике фонтана дремал ещё один лев. Троица устроилась поодаль от него, чтобы не беспокоить. Лев только мягко задел Эвер хвостом, но после успокоился и более не шевелился.

Пока ели, всё больше людей потихоньку начало стекаться к центру города, где прямо под величественной статуей своей заступницы с устремлённым в небо копьём в руках, уже танцевали под живую музыку.

Когда Лейос с друзьями после наслаждения угощением пришли туда, он увидел организованную для музыкантов сцену чуть поодаль от статуи, где под весёлую игру инструментов пела Гречен Пик, которая, как слышал Лейос, лишь недавно начала свой творческий путь. В основном играли музыку, под которую могли танцевать свободно, но под конец песни Гречен ведущий объявил композицию, под которую уже был поставлен танец, и, как Лейосу рассказывали, этому обучали ещё в школах.

– Ну что, мальчики, готовы? – спросила Эвер.

– Надеюсь, никому ноги не отдавлю, – Лейос хихикнул, в ответ на что Крис похлопал его по спине.

– Не отдавишь. А если и так, будем честны, ты оправдаешься тем, что половину не видишь.

– Он, гадёныш, этим даже без повязки оправдывается, – хмыкнула Эвер, и Лейос показал ей язык. – Ладно, хорош трещать. Пошли!

И она потянула друзей за собой прямо в толпу танцующих. Но Лейос на секунду застыл. Он уловил то, чего здесь быть не должно. Вибрацию живой магии. Чужой.

Вибрация всегда присутствовала в мироощущении каждого якши, ведь буквально весь мир пронизан элементальной энергией. Вибрировали каменные дома, фонтаны, электрические провода, дерево в сцене для артистов, цветочные композиции в букетных мастерских…

Но была и другая энергия. Живая. И раньше Лейос ощущал её лишь у каменных львов и у других якшей. У Альша, например. Но вибрации львов и Альша Лейос мог узнавать, а эта… Она иная. Незнакомая.

Лейос обернулся в поисках источника. Всё, как и раньше: дремлющие львы, танцующие люди, играющие дети… А вибрации как не бывало.

– Лей, ты чего? – настороженно спросила Эвер. – Опять видение?

Лейос нахмурился. Он же почувствовал что-то, ведь так? Или… Или всё-таки нет?

«Дар бушует?»

Вполне вероятно. Лейос бы этому не удивился. Его реальность уже была искажена утратой ориентации во времени, чудовищами во мраке комнаты и периодической потерей ощущения жизни в окружающем мире и людях.

«Галлюцинации появляются?»

А почему нет? Одним нюансом больше, кто их считает? Как будто когда-нибудь становилось лучше.

– Показалось просто. Пойдём, – он постарался улыбнуться.

Эвер и Кристиан переглянулись с очевидным сомнением. Лейос видел между ними словно немой диалог, итог которому подвела Эвер:

– Ладно. Но скажи, если что.

И она, развернувшись, устремилась в толпу танцующих. Только звякнули блеснувшие на солнце золотые украшения в её косах. Лейос незаметно ущипнул себя за бедро: что ж, его ощущения пока вполне реальны.

Вовлечься в танцы получилось не сразу. На фоне возникшей тревоги Лейос танцевал машинально. Словно тело двигалось само, без его участия, а он только отстранённо следил за этим, как за чем-то не своим.

Однако, в конце концов он смог раствориться во всеобщем веселье. Постепенно вернулось нормальное восприятие собственного тела, и теперь Лейос проникался каждым прыжком, рывком, хлопком. Он улыбался девушкам и юношам, с которыми его случайно сводил танец, флиртовал и подмигивал напоследок, перешучивался с Эвер или Кристианом, когда видел или танцевал с ними. Кровь забурлила в жилах, его переполняла жизнь. Всеобщее ощущение свободы захватывало, пронизывало каждую клетку, становилось источником любого движения и слова.

Единственный якша среди людей – и он был их частью.

По брусчатке пустили дым. Лейос не видел откуда он появился, но интересно было не это, а то, что этот дым предвещал.

«Что-то новенькое придумали. Какое-то шоу?»

Он танцевал, а тем временем дым поднимался. Вот он уже достиг икр, поднялся к коленям, уплотнился, да так быстро… Шоу не начиналось.

Лейос остановился. Замерли и другие люди. Где-то всё ещё играла музыка, но её начали перебивать перешёптывания, а потом и тревожные окрики детей их матерями и отцами. Дым достиг пояса, когда Лейоса за руку схватила Эвер.

– Что происходит?

– Понятия не имею. Может, шоу сейчас будет? – предположил Лейос.

К Эвер откуда-то сзади пристроился Кристиан. Его девушка тоже взяла за руку. А тем временем дым уже дошёл до плеч. Не одарённая высоким ростом Эвер уже исчезла в нём, Лейос видел только макушку.

«Это не дым. Туман»

«Странный. Его не должно тут быть»

Только сейчас до Лейоса начало доходить, что это не часть праздника. Он крепче сжал руку подруги.

– Держитесь рядом. Если начнётся паника, хватаемся друг за друга, чтобы не потеряться. Хорошо?

Кристиан говорил откуда-то из мглы. Лейос уже его не видел. Он уже ничего не видел дальше вытянутой руки. Туман был слишком плотным. Неестественно плотным. Да и откуда ему взяться на оживлённой площади в жаркий весенний день?

Сердце застучало быстрее, тревожнее. Лейос напрягся, без какого-либо результата оглядываясь по сторонам. Исчезли края площади, люди, Лейос уже не видел статую Ракши. Серовато-белое пространство вокруг и ничего больше. Ощущение хоть какой-то защищённости давала чуть огрубевшая ладонь подруги.

В тумане начали появляться вскрики и детские всхлипы. На всю площадь раздался голос из громкоговорителя:

– Уважаемые дамы и господа. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и оставайтесь на своих местах в целях предотвращения паники. Возьмите за руки маленьких детей и спутников…

Больше Лейос не слышал. Он чувствовал. Чужая магия вернулась.

Лейос прислушался к ощущениям. Другая, не та, что в первый раз. Источник иной, кем или чем он ни был. И теперь он близко. Если бы не туман Лейос быстро бы нашёл его. Всего несколько метров. Святые татвы, оно в где-то в толпе! И оно двигалось. Где-то зарычали каменные львы, а если реагируют они, значило это одно.

«Угроза»

Самое ужасное для Лейоса было то, что он один чувствовал чужую магию. Он не мог даже сказать об этом, потому что, если его услышат лишние уши, начнётся паника. Люди и так на грани.

«Посмотреть?»

Лейос не хотел. Мозг упрямо не желал в это лезть. Хотелось сесть на корточки и закрыть голову руками, пока всё не прекратится. Лейос бы с лёгкостью попросил Эвер разобраться, чувствуй она то же самое. Но нет. И именно поэтому та часть Лейоса, которая любила детские истории о героях, подначивала: «Проверь.»

Шаг. Второй.

– Лей? – дрожащим голосом позвала Эвер. Вновь звякнуло золото в её косах.

Лейос не ответил. Он сверлил взглядом то место, где чувствовал чужака, и шёл туда. Стараясь не касаться людей, расположение которых смутно угадывалось по вибрациям, он продвигался. Эвер сжала его ладонь.

– Лей, остановись. Сказали же…

Чужак, до этого стоявший на месте, двинулся, и через пару секунд, буквально в полуметре от Лейоса появился парень. Чёрные вьюнки волос, лицо прикрыто маской, над которой виделись только болотистого цвета глаза, родинка под левым веком. Незнакомец замедлился. Пульсация магии исходила от него.

Лейоса кто-то толкнул, и это стало последней каплей для повязки. Узел на затылке, который еле выдержал танцы, всё-таки дал слабину, и ткань начала сползать по лицу. Лейос еле успел её подхватить.

Брови незнакомца поползли вверх, на секунду он даже остановился, но в следующее мгновение сорвался с места. Лейос только дёрнулся за ним. Останавливала вцепившаяся в его руку Эвер.

– Уважаемые дамы и господа, – повторил громкоговоритель. – Пожалуйста, оставайтесь на своих местах в целях предотвращения паники.

Но люди уже не слышали. Лейоса пихнули в уже два раза, послышались голоса и возня. Горожане задёргались, стремясь покинуть туман. Чужая магия исчезла. Лейос отступил ближе к друзьям. Людей захлёстывал страх.

«Затопчут»

– Лей, Крис, быстро ко мне! – скомандовала Эвер. – Хватайтесь за меня!

И Лейос схватился, но смутно понимал, что это мало чем поможет. Эвер повела их туда, где по ощущениям находилась статуя. Лейос понял: к краям площади шли все, Эвер вела их туда, где народу меньше.

В них несколько раз влетели. Кристиан справа где-то ойкнул и зашипел.

– Крис?

– Всё в порядке. На ногу наступили.

Тогда Лейосу пришла идея. Туман мешал, но в этом случае послужит союзником. Лейос повёл ладонью, и перед троицей возникла полупрозрачная, почти сливающаяся с туманом полусфера. Щит. В тумане его колдовство не увидят.

Лейос снял его, только когда они всё же добрались до статуи. Громкоговоритель сообщил:

– Уважаемые дамы и господа, Туман рассеивается. Пожалуйста, проявите терпение и оставайтесь на местах.

– Вы как? Всё в порядке? – Эвер тут же засуетилась. – Крис, как нога? Не больно?

– Всё нормально, досадная неприятность, – Кристиан покачал головой.

– Лей?

– Обошлось.

– Вам, может, сесть хочется? Погодите, я сейчас.

Она было метнулась в сторону статуи, но Крис поймал её за локоть и чуть встряхнул, хотя у самого подрагивали плечи.

– Эви, всё хорошо. Пожалуйста, не беспокойся.

Эвер остановилась. Оглядев друга с головы до ног, она потянулась к его лицу и зачесала растрепавшиеся волосы назад, приласкала щёки. Сама она не дрожала, только было видно, как напряглось её тело, а движения стали резкими, дёрганными, но она с заметным усилием старалась прикасаться к другу с нежностью. На Кристиана это всё же подействовало, и он даже прикрыл глаза.

Поняв, что друзьям помощь не требуется, Лейос наконец позволил себе поглубже вдохнуть. Он дышал рвано, поверхностно. Закружилась голова. Лейос плавно опустился на корточки и прикрыл руками голову. Эта поза всегда давала ощущение безопасности. Всё важное спрятано, и в глаза не бьёт свет. Из головы выветрились мысли. Все ресурсы брошены на восстановление в момент передышки. Кто-то коснулся его макушки, Лейос вздрогнул и чуть выглянул из «укрытия». Это была Эвер. Он благодарно кивнул и вновь закрылся, девичья ладонь успокаивающе поглаживала его.

«Какого хрена сейчас произошло?»

Такой была первая мысль Лейоса, когда адреналин немного улёгся. Он поднял голову и чуть сощурился от света. Туман растворялся, и, хотя мир вокруг всё ещё был прикрыт полупрозрачной белёсой пеленой, Лейос уже мог видеть, как на краю площади возились люди. Пространство вокруг статуи опус тело, стихла музыка. Кроме них к статуе никто не пошёл.

Эвер подскочила к Лейосу, но он поднялся без её помощи и окончательно расслабился, только когда понял, что опасность действительно миновала. Быстро надел повязку обратно от греха подальше.

– У вас есть… идеи? – тихо спросил Кристиан, внимательно оглядываясь.

Эвер на вопрос не ответила, но зато грубо выругалась и сплюнула под ноги.

– Понятно, что это не обычный туман, хотя выглядел он вполне… – рассуждал Кристиан.

– Это естественный туман, – прервал его Лейос. – Я бы почувствовал иное.

– Извините, пожалуйста?

Они обернулись. Перед троицей стояла девочка, совсем малышка, лет шести от роду, напуганная и растерянная с покрасневшими от слёз глазами, она прижимала к себе тряпичного дракона. Лейос подумал, что она пришла с другой стороны статуи, поэтому заметили её не сразу. Кристиан не изменился в лице, Лейос улыбнулся ребёнку, а Эвер сразу подошла.

– Привет. Ты в порядке? – начала она, присаживаясь перед ребёнком на корточки.

Девочка шмыгнула, сильнее сжала игрушку и снова разревелась. Эвер чуть выдохнула, впрочем, даже без раздражения.

– Ребят, встретимся около нашей кофейни? Дитё родителям верну.

Так и разошлись. Лейос и Кристиан кое-как пробились сквозь толпу на краю площади. Люди искали своих спутников, звали детей. Лейос видел, как у некоторых на одежде серела пыль, у кого-то краснели ободранные колени. Насколько он понял, особо пострадавших не было, отделались лёгким испугом, хотя осадок остался. Но среди гражданских были и гвардейцы, которые пытались разобраться в беспорядке. И это напрягало.

Парни присели около кофейни на лавочку. Ни у кого не возникло желания зайти. Даже мысль о любимом десерте вызвала у Лейоса позыв к тошноте. Он глянул в сторону площади и тут же отвернулся.

– Лей, можешь кое-что прояснить? – осторожно начал Кристиан.

– Про туман?

Кристиан кивнул.

– Ты ведь сказал, что это естественный туман. Но откуда ему взяться в разгар праздника? – рассуждал он. – Ты не заметил, как перед туманом резко похолодало?

– Нет. Из-за магии я не сразу улавливаю перепады температур.

– Понятно. Нужно это у Эвер уточнить. Потому что мне стало холодно.

– Думаешь, могло настолько резко и сильно похолодать, что аж туман появился?

– Само по себе? Не думаю, но кто-то воздух мог остудить.

– Ты видел что-то?

– Просто пытаюсь разобраться. Когда всё только началось, я подумал, что это учёные эксперимент устроили…

Лейос вскинул брови:

– Проводили опыты? На площади? Во время праздника?

– Это не то чтобы опыт… – Кристиан неопределённо повёл рукой, подбирая слова. – Здесь нередко во время гуляний с помощью шоу демонстрируют изобретения. Возможно, и сейчас хотели что-то обнародовать, но не получилось. Подождём новостей в вечернем радиоэфире. Но…

Кристиан чуть дёрнул щекой. Он с вдумчивым прищуром смотрел в одну точку. Лейос аккуратно спросил:

– Но?..

– Вряд ли это учёные, такой паники бы не допустили. Держу пари, это та самая банда.

– Возможно. Но как они воздух остудили?

– У меня есть пара версий, – заявил Кристиан, и когда Лейос заинтересованно кивнул, продолжил: – Во-первых: это могут быть люди из Подречья. Не удивлюсь, если кто-то придумал устройство, способное провернуть подобное. И это наиболее вероятно.

– И так разыгрывать своих же? Подречье, конечно, бедный район, но думаешь они полезли бы сюда, за реку?

– Мы же с Эвер сюда ходили, – возразил Кристиан. – Да и это могут быть подростки. В Эрбештадте таких хватает, а в Подречье – тем более.

Лейос заторможенно потёр подбородок, но всё же кивнул. Кристиан замолчал. В задумчивости прикусил костяшку пальца, но тут же отнял её от лица и взглянул на друга.

– И какая вторая версия?

– Маловероятная. Но для начала скажи: такой туман можно сделать с помощью магии?

Лейос медленно кивнул, понимая, куда в какую сторону идёт идея.

– Тогда есть вероятность, что это дело рук кого-то связанного с магией. Элементального животного, забредшего в город, например. А может, среди тех хулиганов есть…

– Якши, – закончил за него Лейос.

Он с силой зажмурился и потёр переносицу. Сказать или не надо? Но что, если это действительно дар бушует, и тот кудрявый парень просто один из танцующих? Лей просто взбаламутит воду, если скажет.

«А что если никакого парня и не было вовсе?»

– Якши в людском городе просто так не объявились бы, – только и смог сказать Лейос.

– Но ты же здесь, – шёпотом подметил Кристиан.

Лейос на секунду осёкся.

– Я имею в виду, что хулиганство чинить они бы не стали. На праздник, ещё и под Ракшей, в окружении львов… Нет.

– Согласен, это мало вероятно, – закивал Кристиан, вздыхая. –Но всё ещё возможно.

Лейос похлопал Кристиана по плечу, стремясь поддержать его размышления, но не нашёлся, что сказать. У самого мысли спутались. Думать не хотелось совершенно. Ещё и жара доканывала…

Совсем скоро их нашла Эвер. Возвращаться на площадь и танцевать больше желания не было, хотя Эвер и передала, что там постепенно всё приводят в норму, да и слышалось, как музыканты снова заиграли. Праздничное настроение подпортилось у всех троих, и тем не менее друзья решили, что им просто нужно успокоиться. От еды отказались все, решили пройтись по магазинам, и, как оказалось, решили правильно.

Первым настроение вернулось к Эвер после того, как она вышла из очередного магазина одежды с новой шляпкой, которую сразу же и надела. Кристиан повеселел, когда друзья уговорили его перемерить несколько пар серёжек в ювелирном салоне. А вот Лейос наконец отвлёкся от тревожных мыслей, когда, заглянув в магазин для художников, увидел кюветку с цветом акварели, которого давно не было в продаже.

К сумеркам желания потанцевать так и не возникло, но зато домой троица возвращалась навеселе. Тем не менее праздник для них ещё не закончился.

В гильдию вернулись, когда сумерки сгустились и в небе появились первые звёзды, как брызги белой краски мерцающие на выкрашенном в густой фиолетовый цвет холсте. В продолжение праздника Эвер робко предложила вместе запустить фейерверки, и парни охотно поддержали идею.

На подходе к дому Кристиан вызвался на скорую руку сделать закуски, Лейос прибился ему в помощники и вышел к Эвер, когда сырные лепёшки начали отправляться на сковороду: на кухне стало невыносимо жарко.

– Вот эти мои любимые. Тут медь, кальций и титан. Три цвета, а какая красота.

Эвер вынесла из мастерской очередную коробку с пиротехникой, на этот раз последнюю. Не глядя захлопнув дверь ногой, она направилась к площадке, где уже хитрым, ведомым одной Эвер образом были расставлены фейерверки и загадочные механизмы.

– И что за цвета? – спросил Лейос, следуя за подругой. – Может, я помогу?

Он потянулся к коробке, но девушка мягко вильнула в сторону, увернувшись.

– Загадка человечества, – она пожала плечами, но по хитрой улыбке Лейос понял, что ответа ему просто так никто не даст.

Эвер осторожно поставила коробку на землю и стала разбирать. Было для Лейоса нечто медитативное в том, с каким спокойствием Эвер занималась подготовкой фейерверков. За тройку лет жизни в гильдии Лейос так близко видел это впервые. Нет, Эвер уже устраивала салюты в праздники и не раз, но всегда делала и смотрела в гордом одиночестве, подпуская только Марка.

Для Лейоса это было странно: практически еженощный сон втроём в одной постели был для неё менее стесняющим мероприятием, чем наблюдение за фейерверками. Кристиан уклончиво упоминал, что это связано с её прошлым, но и сам подробностей не знал. Поэтому, когда Эвер наконец пригласила друзей, об отказе никто и не подумал.

– Ты с такой нежностью всё это выстраиваешь. Будто сахарное.

Эвер чуть улыбнулась. Она ласково провела ладонью по корпусу одного из маленьких снарядов.

– Иди, помоги Крису с печеньем. Наверняка приготовил уже.

И отвернулась. Лейос вытягивать слова клещами не стал, пусть и очень хотелось: неизвестность подстёгивала и без того всегда активную тревожность строить миллион разных предположений, а также рисовала множество картин, где Лейос говорит, что-то не то и по незнанию делает Эвер больно. Иногда это его злило. Да, ему самому иногда сложно открыться, но когда дело касалось секретов других…

В гильдию Лейос зайти не успел. Дверь еле-еле открывал Кристиан, одной рукой прижимая к себе огромную накрытую салфеткой миску и бутылочки с лимонадом. Лейос подоспел вовремя и дверь придержал, после чего забрал у друга миску с закуской.

– Вкусно пахнет, – заметил Лейос.

– Конечно. Со сковороды и сюда всё.

– Прям всё? –вкрадчиво спросил якша.

Кристиан закатил глаза.

– Не всё. Дети обнаглели.

– Опять не смог отказать, когда просили?

– Не «не смог отказать», а проявил снисходительность к подрастающему поколению, – важно поправил Кристиан, но, завидев Эвер, тут же соскочил с темы: – Эв, мы здесь!

– Идите на крышу, я скоро!

И не доходя до девушки, друзья свернули к мастерской. Кое-как разобравшись с тем, как подняться на крышу с бутылками и миской, умудрившись не навернуться с чердачной лестницы, парни уместились на нагретом за день шифере.

Внизу двигался маленький силуэт Эвер со светлой макушкой. Она что-то доделала, Лейос заметил вспышку искры, и девушка побежала к ним. Внизу заскрипела лестница, Эвер появилась из прохода в крыше и с завидной проворностью поднялась к друзьям.

По привычке усевшись между ними – как-то повелось у них так, что засыпала Эвер всегда посередине – девушка подтянула коленки к груди и замерла.

– Что за лабиринты внизу? – спросил Кристиан.

– Механизм. Недавно сделала. Сам фейерверк запускает, чтобы бегать не приходилось, – коротко ответила Эвер, глядя в ночное небо со странной смесью тоски и…

«Надежды?»

Лейос чуть не подпрыгнул на месте, когда внизу раздался оглушающий хлопок. Невидимый снаряд со свистом полетел вверх, и через секунду в небе с раскатом рассыпался сноп огненных искр. Полыхнули заревом верхушки деревьев, вспышка осветила землю и лица сидящих на крыше друзей.

Щелчки умолкали лишь на несколько секунд, после чего над гильдией один за другим раскрывались сверкающие цветы. Боковым зрением Лейос уловил, как Кристиан потянулся к миске и умыкнул оттуда сырную лепёшку, и последовал его примеру. Эвер к закуске не притронулась. Она крепко обняла колени, сжалась и казалась меньше, чем обычно.

Лейос вопросов не задавал. До тех пор, пока не услышал со стороны девушки тихое шмыганье. Сначала он решил, что почудилось, но потом краем глаза заметил, как Эвер ещё сильнее согнулась, а когда повернулся, понял: она пыталась вытереть глаза.

Лейос растерялся. Сначала он даже слов не мог подобрать, а Кристиану, похоже, и не надо было. Из кармана жилета он достал платок и молча передал Эвер. Та приняла. Лейос с мольбой взглянул на Кристиана, не зная, что делать. Парень только приложил палец к губам. Не желая оставаться безучастным, якша тихонько коснулся щиколотки девушки. Она дёрнулась, но ничего больше не сделала. Лейос счёл это принятием, поэтому начал легко поглаживать.

– Извините, – дрожащим голосом проговорила она. – Знала, что реветь буду, и всё равно позвала. Глупо.

И всхлипнула. Лейос не решился задавать вопросы. Если Кристиан заговорит, то и он втянется в беседу. Быть крайним, если он сделает что-то не так, не хотелось.

– Всё хорошо, – ответил Кристиан.

Он заботливо протянул ей сырную лепёшку. Эвер взяла, и Лейос на пару мгновений, когда в небе вновь зажглась искристая россыпь, заметил её покрасневшее заплаканное лицо.

– Поэтому ты не звала нас?

Лейос поражался тому, как Кристиан принимал всю ситуацию, как должное. Был спокоен, словно ничего внештатного не происходило. Нет, конечно, он знал Эвер на порядок дольше, чем Лейос, но… Лейос всё равно не понимал.

Эвер кивнула. Она вертела в руках лепёшку, будто не могла решить, с какой стороны откусить.

– Когда на фейерверки смотрю, всегда так, – она пропустила нервный смешок. – Стыдно при ком-то.

– Почему сейчас решила с нами? – осторожно вклинился в разговор Лейос.

«Только бы не испортить, только бы не испортить»

– После той хрени на площади одной оставаться не хотела, перенервничала. Решила, что, раз дружим давно, за сырость не обидитесь.

– Не прогадала, – Лейос поддерживающе пригладил её плечо.

– Хотя теперь нам интересно, почему ты так расчувствовалась, – спросил Кристиан, будто между делом, без нажима.

Девушка промакнула платком глаза, вытерла щёки и прерывисто выдохнула, сдерживаясь, чтобы не расплакаться сильнее. Плечи чуть подрагивали, но Эвер продолжала смотреть в небо, и в её глазах стоял влажный блеск.

– Я… – начала, но сразу осеклась. Замолчала ненадолго. – Для меня фейерверки – символ надежды на лучшую жизнь. На родине сами знаете, как жилось, от отца отхватывала часто. Плохо было… и страшно.

Она потёрла запястье. В свете салютов неисчезающие шрамы показались Лейосу жуткими очертаниями рваной ткани. Недалеко над городом тоже начался салют.

– Они всё глушат: и боль, и страх. Дают живой себя почувствовать.

– Как по мне, это очаровательно, – честно ответил Кристиан, и мягко улыбнулся. – Прекрасно, что даже в нашем детстве ты нашла что-то, что дарило радость.

– Очаровательно? – переспросила Эвер, и её лицо чуть вытянулось в изумлении.

Лейос на секунду представил маленькую девочку, которая с восторгом и с такой же надеждой смотрела, как в небе с треском рассыпались разноцветные искры.

– Согласен, это мило, – Лейос чуть повёл рукой. Мягкий порыв ветерка подул девушке в лицо, осушая влажные щёки и колыша пряди пепельных волос.

Эвер хихикнула и чуть зажмурилась.

– Не знаю, очаровательно оно или нет. Помню, как отец мне нос разбил за то, что домой не вовремя пришла. Он был под чем-то. Я подальше от него на крышу полезла. А там фейерверки начались. Сидела на железе, рыдала, кровь по лицу размазала и почему-то смешинку поймала.

Эвер рассмеялась. Кристиан понимающе кивнул, а Лейос так и не уловил, как она нашла в этом что-то смешное, хотя виду не подал. Однако, ему всё равно стало чуть спокойнее: ей не требовалось утешение, только принятие, и Лейос мог это дать, пусть и до конца не понимал.

Кристиан протянул руку и положил на голову девушке, чуть взъерошив волосы, а Лейос слабо толкнул плечом. Эвер чуть подтянула ноги, благодаря открытым босоножкам было видно, как она поджала пальцы. Смех приобрёл нотки нервозности, но тем не менее на фейерверки она смотрела без тоски.

– Медь, кальций и титан, – она подмигнула Лейосу.

Лейос сначала не понял, но в небе грянул новый залп, и над друзьями один за другим с пышным блеском разрослись и осыпались искристым дождём белый, оранжевый и синий мерцающие шары. Она была права. Прекрасное сочетание.

– Я люблю вас, ребят, – вдруг призналась девушка.

– Взаимно, – не раздумывая, ответил Лейос.

Кристиан чуть помедлил. Но так ничего и не сказал.

Их фейерверк закончился, но друзья сидели на крыше ещё некоторое время, наблюдая за огнями над городом. Эвер наконец попробовала сырную лепёшку, а у Лейоса чуть газировка носом не пошла, когда Кристиан решил пошалить и незаметно для всех пощекотал ему поясницу.

После того, как всё убрали, уставшие, но счастливые, они вернулись домой. Вечерний радиоэфир сообщил о произошедшем на площади, но без внятных объяснений. Так, Кристиан решил, что версию с демонстрацией изобретений можно отбросить, так как об этом сообщили бы. Некоторое время общались с Марком: тот, как услышал, в какую ситуацию угодила троица, обеспокоенно справлялся об их здоровье и выяснял подробности, тоже желая понять, что произошло.

Ночевать вновь решили вместе, на этот раз в комнате Эвер. Ложились, как привыкли: Кристиан свернулся калачиком слева, справа уместился на плече подруги Лейос, а Эвер заснула посередине. Несмотря на дневную жару, ночь выдалась прохладной, но под одеялом спал только Кристиан, до него жар тела Лейоса не доходил.

Засыпали спокойно, не зная, что утром в гильдию нагрянут неожиданные гости.

Для троицы пробуждение выдалось ленивым. Дел после праздника не было, поэтому встали с постели они почти к полуденнице. Правда, Кристиан проснулся с трудом и досыпал на Эвер, пока та расчёсывалась. Лейос проснулся раньше всех поневоле: ранним утром с обездвиженным телом и затруднённым дыханием пришлось наблюдать на краю постели мужчину с собачьей головой, после чего якша закономерно не смог уснуть.

Они завтракали, когда во двор гильдии подъехал автомобиль. Автомобили могли позволить себе далеко не все, зажиточные люди разве что. Гильдия входила в их число, но Старшие решили, что пока в этом пока не было нужды. Здесь были в ходу мотоциклы, и то несколько штук в общем пользовании. Чаще всего ходили пешком.

Так что подъехавший автомобиль встретили как минимум с настороженностью. Нежданных гостей вышли встречать трое Старших – Херман, Эрих и Марк: Ферц покинул гильдию ещё в год прихода Лейоса. Вслед за ними часть народа вышла на улицу, среди них были Эвер, Кристиан и Лейос, который быстро закрыл глаза повязкой. Остальные наблюдали из окон.

Водитель остался в салоне, когда из автомобиля вышла пара гвардейцев, а вслед за ними – длинноволосый мужчина в белом костюме. К вышедшим вперёд Старшим он подходил со всей стáтью высокопоставленного человека. Волосы у него блестели серебром, а глаза похожи на цветы сирени. За ровной спиной при ходьбе развевался плащ с бледно-золотым подбоем.

– Советник Её Величества королевы Агнет, Энгель Хоффман. Приветствую вас, – представился мужчина и, приложив руку к груди, слегка поклонился, Старшие ответили те же.

– Херман Кох, Эрих Раут, – Марк представил Старших, а затем и себя: – Маркус Арден. Чем обязаны вашему визиту?

– Не пригласите внутрь?

– Боюсь, у нас небольшой беспорядок. Если не боитесь, можем побеседовать там.

– Я не из пугливых.

Марк усмехнулся и жестом пригласил следовать за ними. Первыми, как хозяева, в здание прошли Старшие, затем – советник со свитой, и только потом члены гильдии. Советнику предложили присесть за один из столиков, и он без обиняков согласился.

Его дорогие светлые одеяния на фоне общего тёмного и простого интерьера гильдии показались Лейосу совсем неуместными. Как будто белая кошка решила прилечь и отдохнуть в грязи после дождя. Но, кажется, советник чувствовал себя вполне комфортно. Ему гостеприимно предложили чашечку чая, но он отказался.

– Если вы не против, дамы и господа, я перейду сразу к делу, – начал он. – Я прибыл, чтобы от имени королевы просить вас о помощи.

По гильдии прошёлся гул вопросов, Лейос переглянулся с Эвер и Кристианом.

– Интересное, видно, дельце, раз гвардия не справляется, – усмехнулся Марк.

– Мы ищем любую помощь.

Энгель проигнорировал камень, брошенный в огород королевского двора, зато один из гвардейцев тихо прорычал.

– Я осведомлён о том, как вы помогаете жителям. Возможно, иногда эти способы не из одобряемых, но я уважаю то, что вы действуете в рамках закона, – он сверкнул глазами, но продолжал оставаться доброжелательным. – Судя по тому, как о вас отзываются, можно решить, что среди вас много мастеров, которые могут помочь там, где безуспешна гвардия.

– Вы высокого о нас мнения, герр Хоффман, будьте уверены, мы это ценим, – Марк с признательностью кивнул. – Пожалуйста, расскажите о проблеме. Насколько я понял, она довольно серьёзна, раз, по вашим словам, ей занята вся гвардия, а не отдельные специалисты.

– Вы правы, проблема не из тех, что решается за один вечер. Полагаю, вы слышали, что некоторое время назад в Эрбештадте произошла серия хулиг анств?

– Слышали из радиоэфиров. Думали, это всего лишь подростки, – поделился мыслями Херман.

– Будь это подростки, это уже не было бы проблемой, – встрял ранее задетый уколом Марка гвардеец.

Энгель поднял руку и одним холодным взглядом осадил спутника.

– Увы, но это не так. Это взрослые личности, и вчера они перешли к более пугающим методам.

– Инцидент на площади?

Энгель кивнул.

– Трое из наших детей вчера побывали в гуще событий. Знаем из первых рук, – сообщил Марк.

– Правда? Надеюсь, они в порядке, – в голосе советника Лейос уловил искреннее беспокойство.

Марк нашёл глазами дочь, и кивнул в её сторону, одновременно и показывая советнику, и давая Эвер право слова. Кристиан быстро поклонился советнику, Лейос – вслед за ним.

– Мы в норме, герр Хоффман. Привыкли. – на удивление Лейоса, Эвер не растерялась. Говорила так, словно перед ней не советник, а такой же член гильдии.

Однако, реакция Энгеля изумила Лейоса даже больше, чем манера разговора Эвер. Глаза советника расширились. Он неприкрыто разглядывал её, после чего часто заморгал и едва заметно тряхнул головой. Эвер изогнула брови, молча спрашивая у него: «Что происходит?»

Заметив реакцию, мужчина тихо откашлялся в кулак и быстро сделал вид, что ничего не было. Подобрал слова он не сразу, но довольно быстро:

– Что ж, я рад. Тогда смею спросить: есть ли у вас версии, как у непосредственных очевидцев? Интересно узнать, как вы видите ситуацию.

– У Криса теории есть, – Эвер кивнула в сторону друга.

Кристиан чуть приосанился и улыбнулся, обаятельно, почти обезоруживающе.

– Меня зовут Кристиан Фолджер, герр Хоффман. Эвер права, пара мыслей есть.

И он пересказал советнику две версии: о людях из Подречья и о неудачной попытке демонстрации изобретения. Энгель внимательно выслушивал всё и не перебивал.

– Есть ещё одна, но она маловероятна, и я не уверен в ней, поскольку она кажется не связанной с предыдущими, менее яркими случаями.

– Говорите. В конце концов, стал бы я спрашивать? – Энгель ответил юноше улыбкой, ровно такой же, с какой Кристиан представлялся.

– Я наслышан о том, что туман в такие короткие сроки можно создать с помощью магии.

Лейос заметил, как на него покосились, и мысленно показал им всем неприличный жест, который выучил от Эвер. А также мысленно поблагодарил Кристиана за то, что тот друга не выдал и даже глазом в его сторону не повёл. Юноша тем временем продолжал:

– Третья версия заключается в том, что это могла быть проделка элементального животного, которое как-то пробралось в город. Либо в той банде есть способные к колдовству. Якши.

Лейос ожидал, что Энгель или отмахнётся, или рассмеётся в голос, но советник поразил его в третий раз за несколько минут.

– Маловероятная причина оказалась верной, Кристиан. Поздравляю.

На лице самого Кристиана, видимо, ожидавшего любой реакции, кроме одобрения, открыто читался вопрос, реально ли то, что он сейчас услышал.

А у Лейоса внутри всё похолодело, словно он залпом опрокинул в себя пол-литра ледяного коктейля. В городе другие якши. Его ощущения не были плодом его больного рассудка. Они реальны. Так же, как тот парень с вьющимися волосами.

«И они творят… вот это?»

«Это ошибка, якши бы не полезли»

Но слова советника продолжали гнуть линию действительности:

– Случаи хулиганства и вчерашний инцидент – дело одной и той же банды, члены которой именуют себя как «Примирители». Среди них есть якши, но мы не можем сказать наверняка, есть ли в составе банды люди.

– Как вы поняли, что среди них якши? Видели магию? – поинтересовался Эрих, нервно постукивающий пальцем по столу.

– Гвардейцы и люди с мест происшествий рассказывали, что видели, как некоторые члены банды колдуют. Помимо прочего, у тех, кто без перчаток, заметили узоры на руках.

Лейос чуть с тоски не заскулил: у якшей принято украшать росписью руки, которые считались самой важной и красивой частью их тел, поскольку именно с помощью рук творилось колдовство. Вместе с тем, якши не носили на руках украшений, особенно металлических, так как это искажало поток энергии внутри тела, и могло либо искажать магию, либо вообще препятствовать ей. Нарушенный поток вредил и самим якшам.

Только достаточно сильные якши, наученные контролировать поток на высшем уровне, носили украшения из металла – кольца или браслеты, как демонстрацию собственной силы. Роспись давала возможность украсить руки, не препятствуя потоку. Лейос давно не рисовал на руках, как в детстве: это могло спровоцировать агрессию.

– Самое весомое доказательство: реакция львов госпожи Ракши, – продолжал Энгель. – Гвардейцы советовались с ними.

– И вам нужна наша помощь… – протянул Эрих, но не закончил, предлагая советнику сделать это самому.

– …с тем, чтобы прекратить беспорядки и призвать «Примирителей» к ответственности, – спокойно договорил за него Энгель.

Старшие переглянулись.

– Помимо уверенности в вашем мастерстве, – Энгель не дал Старшим начать совещание, – мы хотели бы нанять вас по ещё одной причине. Среди вас есть тот, кто может нам очень сильно помочь.

И он многозначительно перевёл взгляд на Лейоса.

Лейос даже испугался. На секунду он перестал ощущать биение собственного сердца и даже отступил на шаг, сумев лишь выпалить:

– Я?

– Среди вас один якша. Ещё и с даром господина Адриша.

«И про дар в курсе?»

– Откуда вы знаете? – настороженно спросил Марк.

Энгель засмеялся, мягко, словно шуршание шёлка.

– Помимо вас существуют и другие хорошие информаторы, – уклончиво ответил он.

Эвер взяла Лейоса за руку и сжала в знак поддержки.

– Так к ним и обращайтесь. К нам чего пришли? – враждебно отозвалась она.

Гвардеец нахмурился и угрожающе шагнул вперёд, но со взмаха руки Энгеля тут же остановился.

– Эви, – без нажима, но с заметной строгостью в голосе одёрнул её Марк.

– Прощу меня простить, если это задело вас, фрелейн…

– Эвер. Эвер Арден.

Энгель мельком глянул в сторону Марка, но всё же продолжил:

– Фрелейн Эвер. Я не хотел никого обидеть.

– Лея забрать хотите? – Лейос так и не понял, приняла она извинения или нет.

– Провидец при дворе – это славно, но мы не будем принуждать его к этому, – Энгель перевёл взгляд на Лейоса. – Тем не менее, на вашу помощь мы рассчитываем.

«Почему я не могу просто пожить спокойно?»

Энгель откинулся на спинку стула, тем не менее, никак не изменив прямой осанки, и в этот раз уже не стал прерывать Старших, когда те отвернулись и начали совещаться. Все карты на столе, решение за ними.

Обсуждение заняло несколько минут, после чего Марк обратился к согильдийцам:

– Друзья, мы не против оказать помощь Её Величеству, но мы не сможем этого сделать, если никто из вас не согласится. Кто готов помочь?

В течение нескольких секунд никто не подавал голоса, но скоро поднялась первая рука. Кристиана. Вслед за ним показала согласие Эвер и ещё около десятка человек. Энгель выжидающе посмотрел на якшу. Лейос постучал пальцем по виску и показал небольшое расстояние между большим и указательным пальцем, прося немного времени подумать. Советник кивнул, хоть Лейос и уловил в поджавшихся на мгновение губах, разочарование. Стало стыдно, к щекам прилил жар.

– Спасибо, друзья, – сердечно поблагодарил Марк. – Мы поможем, герр Хоффман.

– Королева не забудет этого, вас ждёт щедрая награда, – пообещал Энгель. – В таком случае, прошу вас до завтра отобрать тех, кто сможет эффективно поддержать нас. Завтра к часу после полуденницы я пришлю за вами автомобиль. Королева Агнет будет ждать вас.