Бескрайний Архипелаг. Книга I

Глава 1

Разбежавшись в несколько широких шагов, я влетел в тёмный коридор. Всплеск адреналина ударил в голову, когда тяжёлый армейский ботинок впечатался в дверное полотно рядом с замком.

ХРУСТЬ!

Стальной механизм не выдержал удара. Его попросту вырвало из гнезда вместе с кусками трухлявой древесины. Латунная щеколда жалобно звякнула в последний раз и разлетелась блестящими осколками по грязному полу. Дверь с грохотом врезалась в стену, осыпав штукатурку.

– СТОЯТЬ! НИ С МЕСТА! – рявкнул я, водя стволом по внутренностям апартамента студийной планировки.

Взгляд мгновенно зацепился за троицу преступников, шокированных моим внезапным появлением. Те самые? Они подходили под описание. Диспетчер заранее предупредил о вооружённости и опасности членов наркокартеля.

Первый тип, зовём его «Переросток», наливал себе в стакан что-то явно крепкое. При виде меня бутылка выскользнула из его волосатых лап и грохнулась на пол. Здоровяк не стал терять времени. Он метнулся за барную стойку, уже на ходу вытаскивая ствол из-за пояса.

Второй, совсем пацан, лет на пятнадцать младше меня (мне, на минуточку, тридцать три), развалился на диване. Из его рта лениво тянулась струйка дыма от использованного мгновением ранее ингалятора. Этого будем величать «Торчком». Пока он под кайфом от «люцида» – галлюциногена, который выбивает мозги напрочь, – так и зависнет с рукой у лица минут на пять, не меньше. Значит, эту переменную пока что можно вычеркнуть из уравнения.

Третьему преступнику фортуна показала средний палец. Горбатый мужичок с глазами на выкате, похожими на перезрелые сливы, дёрнулся к столу. Его трясущиеся пальцы уже тянулись к древнему «Калашникову», когда два плазменных заряда с тихим шипением прошили его живот навылет. От мощного импульса тело с диким вращением швырнуло в панорамное окно. Стекло разбилось миллионом искрящихся осколков. Туша, кувыркаясь, полетела вниз с десятого этажа, оставляя в воздухе дымящийся след.

«Только бы не на главный проспект», – мелькнула мысль, пока я медленно перемещался в центр апартамента, к одинокой колонне. Ещё не хватало, чтобы этот кусок дерьма устроил затор на всей центральной развязке. Отчёты разгребать потом совсем не хотелось. Жалости к ублюдкам не испытывал – за ними сотни загубленных жизней. Драгдилеру только один путь – в землю, и никак иначе!

Я в очередной раз удивился мощи новенького пистолета «Фотон-К17». Красивая, смертоносная игрушка. Последняя разработка военных умников, переданная полиции в этом году. Плазменные заряды выходили из ствола почти беззвучно. Лишь лёгкое потрескивание ионизированного воздуха выдавало выстрел. Но убойная сила… чёрт. Одного снаряда хватит, чтобы завалить африканского слона, если попасть в голову или жизненно важные органы. А уж что она делала с человеческой плотью… даже думать не хотелось.

– Выходи с поднятыми руками – останешься жив!

– Да пшёл ты, кабро́н (козёл, исп.), – по-змеиному прошипел Переросток и открыл беспорядочную стрельбу.

Преступник выпалил навскидку всю обойму. Держал позицию он грамотно: не высовывался, лишь дуло пистолета выглядывало из-за барной стойки, изрыгая пламя.

Колонна прикрыла меня от свистящих пуль. Ладонь скользнула в тактическую разгрузку и извлекла гранату малой зоны поражения. Эта чертовка не била осколками, но перемалывала в труху всё в радиусе трёх метров.

Активировав запал, выждал две секунды и швырнул подарок Переростку. Едва успел прикрыть уши.

БАБАХ!

Выглянул из-за колонны и увидел разрушенную барную стойку, обломки которой покрыли изувеченное тело. На всякий случай подобрался поближе, дабы убедиться в отсутствии опасности. Эффект взрыва обескураживал: даже контрольный выстрел делать не пришлось.

Неспешно двинулся к Торчку. Парень уже отошёл от первичного эффекта наркотика. Он опустил руки и судорожно дёргался в непонимании происходящего.

– Замри, амиго, всё кончено, – постарался сказать я как можно спокойнее, но получилось, как обычно, – грубо и зловеще.

Торчок вздрогнул и суетливо протиснул ладонь между пухлых квадратов дивана. Неужели прятал оружие там?

– Не двигайся! – рыкнул я, не сдерживая злобы.

Пресвятая Мария, упаси мальчишку от глупых поступков! Я сокращал дистанцию и мысленно чертыхался, ведь увидел, как мышцы на кисти Торчка напряглись, будто нащупали что-то. Диабло тебя подери!

Он шустро выхватил пистолет. Руки паренька тряслись так сильно, что ствол описывал в воздухе неровные восьмёрки, пытаясь поймать меня в прицел. В глазах застыл животный страх, смешанный с решимостью.

Мой палец мягко надавил на спусковой крючок. Тихим шелестом выстрела плазменный заряд прошил его грудь навылет, оставив дыру размером с кулак. Время будто замедлилось. Пацан опустил взгляд на рану, из которой сочился густой дым. Лицо исказилось в гримасе недоверия, и он завалился на бок.

Эти голубые глаза, полные детской наивности и ужаса… Знаю, что будут преследовать меня в кошмарах. Надо же было выбрать профессию копа в отделе по борьбе с синтетическими наркотиками. Самая поганая работа во всём мире!

Стараясь не смотреть на тело, поднёс руку к лицу. Голографический дисплей КПК мягко засветился на запястье, и я активировал канал связи с диспетчером.

– Приём, приём, это Макс. Преступники ликвидированы. Прошу выслать криминалистов.

– Принял. Макс, почему не дождался группы поддержки? – осведомился собеседник, не скрывая раздражения в голосе.

– Толку от них, как с каброна молока.

– Я твои русские поговорки никогда не пойму. Отбой связи!

Началось томительное ожидание.

Я встал у входной двери, прислонившись спиной к холодной стене. Отсюда лучше видно коридор, да и место для маневра есть, если вдруг нарисуются новые угрозы. Соседям тоже незачем глазеть на результаты моей работы. Такое зрелище даже крепким мужикам спать спокойно не даёт, не то что обычным людям.

Группа поддержки, как всегда, где-то застряла. «Один семерых не ждет» – мамины поговорки до сих пор звучали в голове мягким, певучим голосом. Часто ловлю себя на мысли, что все больше становлюсь ее копией. Те же рыжие волосы, то же обостренное чувство справедливости, та же привычка грызть себя за каждое жесткое решение. А вот суровость и медвежью стать явно унаследовал от отца. Все мужчины рода Фаталь были под два метра ростом, широкие в плечах и с хмурым нравом. Наша родословная глубоко вросла корнями в историю. Прадеды были испанскими конкистадорами, прокладывали путь в Новый Свет шпагой и отвагой.

От всего былого величия осталась лишь семейная реликвия – серебряный медальон-ключ на простой цепочке. Отец никогда не снимал его, верил, что это его оберег. А дед… Дед любил усаживать меня на колени и рассказывать удивительные истории о том, что ключ может открыть дверь к величайшему сокровищу мира. Его глаза при этом загорались таким неподдельным восторгом, что я, будучи маленьким, верил каждому слову. Теперь медальон висел на моей груди.

Грустно осознавать, что род оборвется на мне. Какая семья, какие дети? С такой профессией строить долгосрочные планы – не самая лучшая затея. Слишком много друзей не дожили до свадьбы.

Помню, как отец настоял на полицейской академии. «Сын, эти твои игрушки – не дело для настоящего мужчины», – говорил он, глядя, как первенец готовится к очередному киберспортивному турниру. Может, папа был прав. Вместо виртуальных хэдшотов теперь делаю вполне реальные. Система превратила меня в эффективный инструмент, в хорошо смазанный механизм для устранения проблем. Интересно, об этом ли мечтал отец, повествуя мне сказки перед сном?

Размышления прервала группа поддержки в виде троих моих напарников, редких балбесов и двоечников из академии. Не перестаю удивляться, как они до сих пор живы. Как там говорила мама? Дуракам везёт…

– Ола, мучачо, – поздоровался Мигель, настороженно заглядывая внутрь апартамента. – Опять не дождался, герой?

– Видел не раз, как ты обращаешься с оружием. Клянусь святой Девой, ты подстрелишь себя быстрее, чем успею выругаться. Так что лучше займись ограждением территории.

– А ты что будешь делать? – недовольно вопросил Мигель.

– А я уже сделал то, что должен был. Поеду в участок, подготовлю отчеты. Хочу сегодня пораньше вернуться домой. Адиос!

Не дожидаясь ответа, двинулся к выходу. Позади послышались возмущенные голоса напарников, но мне было плевать.

***

По-быстрому разобраться с делами не получилось. К тому моменту, как покинул полицейский участок, наступила поздняя ночь. Капитан рвал и метал от того, что я слишком топорно выполнил задание. Раньше за ним такого не замечал. Сложилось впечатление, что кто-то сверху настучал ему по голове, и он теперь срывался на мне. До сих пор не понял, в чем была ошибка, и отправился домой.

Брутальный масл-кар мчал меня по улицам Барселоны. Тяжелый металл кузова вздрагивал на каждой выбоине, пока я проносился мимо древних соборов и модерновых высоток. Восьмицилиндровый монстр под капотом ревел, как разъяренный зверь, выплевывая сизый дым из раздвоенного выхлопа.

Скорость и ночные огни затягивали, как наркотик. Настолько растворился в процессе, что заметил опасность слишком поздно. Из переулка, визжа покрышками, вылетел огромный бронированный грузовик. Ржавое чудовище с решеткой-тараном впечаталось в правый борт моего «Доджа».

Удар был такой силы, что масл-кар подбросило в воздух, как игрушку. Мир превратился в безумную карусель. Небо и земля менялись местами, пока искореженный металл кувыркался по улице. Финальным аккордом прозвучал оглушительный лязг – машина боком влетела в фонарный столб. Крыша сложилась, как бумажная, прямо над моей головой. Осколки лобового стекла брызнули в лицо острым дождем, оставляя многочисленные порезы.

Последнее, что ощутил, – тепло крови на щеке. Потом все поглотила темнота.

Пришел в себя от приступа боли. Я не чувствовал ног, пошевелить мог лишь левой рукой и шеей. Неужели позвоночник сломан? Как и правая плечевая кость…

С трудом разлепил глаза и увидел, как здоровяк тащит меня на плече в каком-то темном коридоре с бетонными стенами. Позади слышались шаги еще как минимум двух человек.

Овальная лампа в плафоне мигала, давая скудное освещение. Что это за бункер?

Мы подошли к лифту. Я прищурился, стараясь выглядеть безучастным, словно не до конца пришел в себя. Глупая попытка, конечно, потому что боль исказила мое лицо до такой степени, что любой идиот бы догадался.

Металлические створки лифта разошлись с тихим скрипом. Пространство внутри оказалось тесным и скверно пахнущим. В нос ударил запах ржавого железа и влаги. Один из мужчин, пузатый и с покрасневшим лицом, ткнул пальцем в панель. Его грязный и обломанный ноготь нажал на кнопку с надписью «Б7».

Мозг тут же начал лихорадочно работать: зачем мы едем так глубоко под землю? Что за подвалы? Что за чертово логово? Но времени на раздумья не оставалось. Лифт дернулся и поехал вниз.

Тот, кто меня нёс, явно устал. Он переменил позу, неаккуратно перекинув тело на другое плечо. Едва не вскрикнул от адской боли. Тусклый свет в кабине помог рассмотреть детали его внешности: грубый, словно вырубленный ржавым топором, квадратный череп, глубокие морщины, сжатые губы. Перетаскивать сто килограммов живого, хоть и поломанного, веса, очевидно, выматывало даже такого детину.

От приступа боли вновь начал терять сознание. Картинка в глазах расплылась. В последний момент, перед тем как провалиться в тёмную пустоту, уловил приглушённый женский смех. Уж не сама ли смерть хохотала надо мной?

Вновь пришёл в себя от пощёчины. Свинцовые веки приподнялись, и я увидел разъярённую красавицу. Дёрнул руками, но тщетно. Они были прикованы цепями к стене.

– Готовься страдать, ублюдок! – злобно пророкотала бестия.

Я невольно засмотрелся на неё. Чёрные, как ночь, волосы струились по плечам, а в тёмных глазах плясали черти. Смуглое лицо с точёными скулами и яркими губами могло бы украсить обложку журнала, если бы не бешеный взгляд. Её тело было чистым соблазном – высокая грудь, талия, как песочные часы, и крутые бёдра в обтягивающем костюме. Тонкий шрам на скуле как бы намекал: эта малышка наверняка могла разбивать не только сердца, но и головы. Она явно была той самой роковой женщиной, от которой матери предостерегали сыновей.

– Какое необычное свидание. Может, здоровяки оставят нас наедине? – одними губами прошептал я и попытался улыбнуться. Вышло так себе.

От внезапного удара зрение вновь помутилось. А она с характером!

– За что ты убил моего младшего брата? Серхио за жизнь и мухи не обидел!

Полагаю, речь идёт о том самом Торчке, которому я дал шанс на выживание. Мда-а-а. Карты крыть нечем. Осталось мне недолго. Умирать в попытках объясниться намерений не было, поэтому попросту презрительно сплюнул кровью в ответ.

– Тащи её сюда, – властно приказала она одному из своих миньонов.

Морщинистый амбал, который приволок меня в бункер, покинул комнату. Вскоре послышался панический женский крик.

Меня пробрало не по-детски. Здоровяк за волосы притащил Габриэлу и бросил передо мной. Неужели эти уроды схватили единственную мою родственницу, двоюродную сестру? Видеть следы свежих побоев на её лице было невыносимо. Когда истязательница принялась керамбитом медленно резать ей шею, я закрыл глаза. Выключил психику, спрятался под бронёй и тяжело выдохнул.

– Мы ещё только на-ча-ли! – звонко протянула по слогам эта чертовка.

Голос безумной женщины, упивающейся местью, так и не вывел меня из состояния отрешённости. Посыпались многочисленные удары плетьми, резиновыми дубинками, электрошокером и прочими малоприятными предметами. Через пару минут моё тело безвольно свисало с цепей. От адреналина почти не чувствовал боли, но и отключиться не мог.

– Скоро он подохнет, – мерзко пробулькал чей-то голос.

– Тащите копа в капсулу, – крикнула мучительница. – И мою подготовьте, продолжу пытки в виртуале!

– Как скажешь, Флоренция. Чувства включаю на максимум?

– На все пятьсот процентов! – подытожила она.

– Да он же и двадцати минут не выдержит, мозг сгорит!

– А-А-А-А! – завопила вышедшая из себя стерва. – НЕ ЗЛИ МЕНЯ!

Флоренция, значит. Неоднократно слышал это имя ранее. Так величали любовницу лидера крупнейшего в Европе наркокартеля. Какой неожиданный поворот судьбы…

От полученных повреждений уже ничего не мог видеть. Почувствовал, как тело грубо закинули в ложемент. Подключили какие-то провода и нацепили обод на лоб. Адреналин потихоньку рассасывался в крови, отчего всё тело заныло дикой болью. Спустя несколько минут меня переместило в виртуальную симуляцию.

Я оказался на пыточном столе в комнате, напоминающей омерзительное логово из самых жутких кошмаров. Стены из спрессованных черепов и костей неведомых существ наводили на один вопрос: какой извращенец всё это придумал? С потолка свисала едва светящая лампа, позволяя увидеть пару металлических столов по бокам от меня. Они были уставлены инструментами: ржавыми клещами, грубыми крюками и прочими предметами для нанесения тяжкого вреда здоровью.

Уже лет пятнадцать не посещал виртуал. Насколько же игровая индустрия шагнула вперёд, если выдаёт столь чёткую детализацию. Не о том думать надо… Насколько понял из диалога, предстоит пережить двадцать минут пятикратных страданий. Вот ведь ситуация… Судя по всему, успел нагрешить в жизни, если ухожу именно таким способом.

Вскоре прямо из пустоты возле меня возникла мучительница. Её виртуальный аватар с поразительной точностью передавал каждую мельчайшую деталь внешности. Разве что наряд был более откровенным, да и косметики на лице добавилось.

– Капсула, в которую тебя поместили, – это новейшая военная разработка. Мы используем её для добычи информации, – рассказывала она, как ни в чём не бывало, выбирая орудие для пытки.

– Вы психи! Достану тебя с того света, дура бешеная, ты поняла? – взревел я и попытался дёрнуть руками, но те были намертво зафиксированы.

Роковая женщина выбрала строительный молоток, после чего рассмеялась и со всего размаха засадила по моему колену. От боли все краски вокруг приняли багровые оттенки. Комната наполнилась криком.

– Прежде чем умрёшь, тебе стоит узнать кое-что важное. Твои же сотрудники тебя и сдали! За жалких тридцать серебряников!

Вот ведь продажные твари! А эта бандитская подстилка ещё и психически хочет сломать!

Внезапно произошло что-то странное. Картинка замерцала, намекая на скорый дисконнект. Лицо мучительницы выражало истинное удивление. Словно почуяв что-то неладное, она взмахнула молотком и ударила меня в лицо. Оружие не долетело нескольких сантиметров до моего лба, как всё вырубилось.

На фоне тьмы вспыхнули непонятные символы на неизвестном языке с кучей восклицательных знаков.

Глава 2

Этим же утром, окрестности Йеллоустонского заповедника.

Обычное весеннее утро стало особенным для администрации заповедника. Один из богатейших людей современности, шейх Хашим Аль-Азам, решил лично взглянуть на природное чудо – знаменитый супервулкан. Накануне он прибыл в США в сопровождении внушительной свиты телохранителей и советников, создавая ажиотаж среди местного персонала.

В 2055 году вход в кальдеру вулкана был закрыт для обычных посетителей из-за участившихся подземных толчков и выбросов газа. Однако шейх, чьё состояние измерялось сотнями триллионов долларов, без колебаний пожертвовал заповеднику внушительную сумму. Эти деньги могли бы обеспечить безбедное существование целого штата, но для него они были каплей в море богатств. Администрация удовлетворила желание шейха свободно перемещаться по заповеднику.

Статную фигуру высокопоставленного гостя облачал роскошный чёрный бишт из тончайшей ткани, искусно расшитый серебряными узорами. Голову венчала белоснежная куфия, украшенная затейливой вязью из чистого золота. Традиционный головной убор арабской знати больше напоминал музейный экспонат. Однако в его облике было что-то странное. Неестественно выпяченный живот, словно у женщины на последних месяцах беременности, резко контрастировал с подтянутой фигурой и создавал пугающее впечатление. Некоторые сотрудники заповедника украдкой перешёптывались, гадая о причине столь необычной внешности высокопоставленного гостя.

Визит такого уровня налагал огромную ответственность на весь персонал заповедника. Каждый понимал, что этот день точно запомнится всем.

Однако вскоре стало очевидно, что со здоровьем высокого гостя что-то не так. Хашим Аль-Азам, несмотря на величественный вид, быстро утомился от прогулки. Его смуглое лицо покрылось болезненным румянцем, а крупные капли пота прочертили дорожки по вискам и щекам, впитываясь в золотую вязь куфии. Встревоженные провожатые переглянулись.

По приказу распорядителя подогнали вездеходы, напоминающие футуристические гольф-кары.

Выбор места назначения заставил нервно вздрогнуть штатных специалистов. Один из ближайших советников шейха, худощавый мужчина с ястребиным взглядом, склонился к водителю машины и вполголоса назвал координаты. Американец едва сдержал удивление. Маршрут вёл к самой сейсмоопасной зоне кальдеры. Это место даже опытные рейнджеры старались обходить стороной.

На пути к указанной точке водитель всё же решился возразить и остановил транспортное средство. Он попытался что-то сказать в рацию, но шейх дал сигнал телохранителю. Профессиональный военный ловко свернул шею водителю, сбросил тело и повёл машину дальше. Позади послышались панические крики. Результат оказался предсказуемым. Ещё пять мертвецов вывалилось из гольф-каров.

Добравшись до кратера, шейх распахнул бишт и достал предмет, похожий на баскетбольный мяч. Охранник ловко снял экранирующую обёртку, не позволяющую просканировать содержимое. Взгляду предстало нечто, похожее на морскую мину: металлический шар с выступами и одной-единственной красной кнопкой.

Шейх, не говоря прощальных речей, осуществил задуманное. На лице его читалось удовлетворение от свершившейся мести. Где-то на горизонте виднелись рои боевых дронов, готовых уничтожить нарушителей.

Новейшее оружие массового поражения с потенциалом в тысячу килотонн загудело. Частота звуков нарастала и в один момент слилась в монотонный писк.

БУ-У-У-УМ!

Земля содрогнулась. Древний супервулкан пробудился от тысячелетнего сна. Раскалённая магма, словно кровь разгневанного титана, хлынула из недр планеты. За считанные минуты тектонические плиты сдвинулись, подобно карточному домику. Северная Америка, колыбель технологической цивилизации, стремительно погружалась в пучину океана.

Но даже перед лицом неминуемой гибели могущественная держава не собиралась уходить молча. Искусственный интеллект военных комплексов, оценив ситуацию как критическую, активировал протокол «Судного дня». Тысячи ядерных боеголовок взмыли в небо. В ответ пробудился российский «Периметр». Легендарная система возмездия, которую Запад со страхом окрестил «Мёртвой рукой», сделала ответный шаг.

Десять минут. Всего десять минут потребовалось, чтобы население планеты сократилось с двадцати миллиардов до трёх. А через несколько часов гигантская волна цунами, порождённая йеллоустоунским взрывом, дважды обогнула земной шар, смывая последние следы цивилизации.

Барселона, жемчужина Средиземноморья, исчезла в пламени. Термоядерные взрывы превратили древний город в радиоактивную пустыню. Даже глубоко под землёй, на уровне Б7, ударная волна собрала жатву.

Но в этом жутком хаосе теплилась искра надежды. Две экспериментальные игровые капсулы, шедевры военной инженерии, продолжали функционировать. Когда глобальная энергосистема рухнула, их автономные системы мгновенно активировались. Революционные алмазные накопители с плутониевыми сердечниками могли десятилетиями поддерживать минимально необходимое электроснабжение, сохраняя жизнь находящимся внутри людям. В этих технологических коконах, под присмотром сверхразумного военного ИИ, теплилась надежда на возрождение человечества.

Чтобы тела в течение нескольких недель не погибли от истощения, управляющая система ввела их в криостазис.

Внутри капсул царила тишина. Выжившие не осознавали, что стали свидетелями конца одной эпохи и начала совершенно новой главы в истории человечества.

В хаосе глобальной катастрофы произошло нечто невероятное, то, что не могли предсказать даже самые смелые футурологи. Военный искусственный интеллект, столкнувшись с угрозой полного исчезновения человечества, принял решение. В последние секунды перед коллапсом глобальной сети он молниеносно оцифровал сознания миллионов людей, находящихся в виртуальной реальности и застигнутых апокалипсисом.

Однако судьба готовила еще более удивительный поворот. Чудовищный сдвиг тектонических плит вызвал беспрецедентный электромагнитный всплеск, масштабы которого не укладывались в существующие научные теории. Колоссальная энергия разрыва земной коры, помноженная на мощность ядерных ударов, создала то, что ученые назвали бы аномалией.

В этот момент случилось немыслимое. Вся высвобожденная энергия устремилась в одну точку. И точкой этой был таинственный ключ неземного происхождения. Произошел квантовый пробой – разрыв в самой ткани реальности. Оцифрованные сознания, подхваченные космическим ветром, устремились через брешь. Их путешествие через межпространственный тоннель длилось долю секунды и вечность одновременно.

Когда же невероятный переход завершился, земляне обнаружили себя в роли незваных гостей в совершенно иной вселенной. В загадочном мире, существование которого опровергало все представления о реальности.

Эти цифровые беженцы, последние осколки погибшей Земли, не были первопроходцами. В новом мире законы физики переплетались с правилами виртуальной реальности, а границы между возможным и невозможным становились все более размытыми.

События глазами Макса.

– А-А-А! – крикнул я от неожиданности.

Мир вокруг закружился, и меня с силой выбросило на раскаленный песок. Годы тренировок не прошли даром. Тело само перегруппировалось в воздухе, выполнив кувырок. Приземление вышло жестким, неприятным, но чистым. Спасибо инструктору из полицейской академии, научившему разным трюкам паркура.

Вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Глаза нещадно жгло от ослепительного тропического солнца, будто кто-то направил в лицо прожектор. Несколько мучительных секунд ушло на адаптацию. Зрение постепенно прояснилось, позволяя оценить обстановку. Вокруг расстилался пляж с белоснежным песком. За сотню метров от береговой линии, в противоположной от океана стороне, начинались первые признаки джунглей. Стройные пальмы вперемешку с диковинными экзотическими деревьями качались на ветру, шелестя огромными листьями.

Что-то здесь не так. Навязчивое чувство неправильности происходящего не оставляло в покое. Я опустил взгляд. Обнаженное тело покрывала лишь тонкая пленка пота с налипшим песком. Единственным предметом одежды на мне оставался фамильный медальон-ключ на цепочке. Что интересно, самоцвет, инкрустированный в головку, раньше имел мутно-белёсый оттенок. Теперь же цвет поменялся на лёгкий голубоватый.

Да и плевать!

Пресвятая Мария, куда я попал? Это какой-то новый изощренный способ пыток? В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний, но ни одно из них не могло объяснить, что происходит.

От прошлых травм не осталось и следа, значит нахожусь в виртуале. Мои мысли будто были услышаны и подтвердились текстовым сообщением, проплывшим перед глазами:

Ошибка!

Ошибка!

Анализ…

Человек идентифицирован.

Вас приветствует система под названием «Парадигма».

Добро пожаловать в «Бескрайний Архипелаг» – мир запредельных возможностей, насыщенной жизни, суровых испытаний и скрытых ответов. Множество рас из разных вселенных ведут борьбу за своё место в этом мире.

Архипелаг не приемлет слабых, потому вы будете испытаны.

Инициализация стартовой задачи…

Текущее задание: постройте судно, способное покинуть остров.

Внимание: время на выполнение задания ограничено и составляет 14 суток. По завершении таймера стартовый остров станет непригодным для пребывания.

Потенциальная награда: Средний сундук сокровищ. Ценность определяется вашим личным вкладом (от необычного до эпичного).

Вам открыт базовый функционал, доступный всем исследователям: лист развития личности, смарт-карта, база знаний, архив сообщений.

– Диабло подери! Что происходит? – выругался вслух я, отряхивая руки от песчинок.

Что за бред? Если верить системе, я что, очутился в этаком отстойнике для вселенских неудачников? Объяснение случившемуся вижу лишь одно: скончался от травм, нанесенных бандитами, а после оказался в аду. Ни-че-го не понятно! Как в одиночку строить корабль? Как…

Воздух передо мной внезапно задрожал, и из этой ряби вытолкнуло человеческую фигуру. Я инстинктивно отпрянул назад, не сводя напряженного взгляда с неожиданного гостя.

На песке распластался поджарый азиат, явно японец, примерно моих лет – где-то между тридцатью и тридцатью пятью. Его атлетичное телосложение говорило о годах упорных тренировок. Каждая мышца была четко очерчена. Но куда больше впечатляло острое, хищное лицо с высокими скулами и тонкими, плотно сжатыми губами.

Он быстро пришёл в себя и взглянул снизу вверх. Тёмные пронзительные глаза цепко следили за каждым моим движением. В этом взгляде читался опыт человека, привыкшего к постоянной готовности к бою.

Я замер в удивлении, когда незнакомец шустро вскочил и встал в боевую позу на манер восточных единоборств: полуприсед с широко расставленными ногами и вытянутая вперёд левая рука. Его грудь украшала масштабная татуировка традиционного японского дракона. В памяти всплыли обрывки информации о якудза – приходилось иметь дела с ними в прошлом. Мне повезло пережить те встречи.

Подобные нательные изображения были их визитной карточкой, причем каждый элемент имел особое значение. Дракон, насколько я помнил, подразумевал высший ранг мастерства в боевых искусствах. Такую татуировку не получить просто так, её нужно заслужить годами тренировок и множеством реальных схваток.

Я сконцентрировал взгляд, и внезапно над головой гостя всплыла надпись:

Такеши Тацу, человек 1 уровня.

Да что вообще происходит?

Якудза плавно шагал в моём направлении с явно не самыми добрыми намерениями. Пришлось встать в боксёрскую стойку. Кто его знает… напрыгнет как тигр, а я не готов!

– Нихао, или как там по-вашему? Такеши, амиго, оно нам надо? Ты что, драться собрался? Оглядись вокруг, места всем хватит!

Азиат остановился и проморгался так, словно ему фонариком в лицо посветили. Судя по тому, как забегали глаза, напрашивался вывод: он получил приветственное сообщение от Парадигмы.

– Ы-ы! – вскрикнул Такеши.

– В смысле, ы-ы?

– У-у, – пробасил якудза и показал указательным пальцем себе на губы, мотая головой.

– У тебя дефект речи?

– А-а, – ретиво закивал японец.

– Ты меня понимаешь?

– А-а!

Напряжение спало, и мы позволили себе расслабиться, отодвигая намерение вступить в схватку.

И в тот самый миг по всему пляжу один за другим начали… сыпаться люди. Высокая блондинка, едва оказавшись на ногах, накинулась на седовласого деда. Она принялась бить его ладонями, царапать лицо, при этом вопя, как умалишённая.

– Такеши, что-то намечается. Вижу, ты боец матёрый, как и я. Предлагаю временно объединиться и разобраться в этой чертовщине! Могу тебе доверять?

– А-а!

Мы оба осознавали, что в ближайшие минуты может произойти всё, что угодно. Потому союз должен быть выгоден обоим.

Люди, обладающие врождёнными недугами, зачастую не имеют друзей и отвергаются социумом. Потому довольно легко проникаются симпатией к тем, кто проявляет к ним доверие и уважение. Надеюсь, не ошибся в выводах и мне в затылок не прилетит его пятка.

Мы рванули к месту потасовки. Женщина бесновалась и не желала прекращать насилие. Старик пытался её образумить, но тщетно. Не выдержав, он со всего размаха ударил блондинку в челюсть, от чего та сразу присела на пятую точку. Судя по изумлённому выражению лица, случилась перезагрузка «Windows» в её компьютере.

– Спокойствие! – прокричал один из новоприбывших, поднимая руки вверх.

Пузатый мужчина со спиралевидными локонами волос и приподнятыми усами решил навести мосты среди присутствующих.

– Бонжур, меня зовут Луи Дюваль, и я член совета французских министров. Уважаемый человек, между прочим! Прошу вас, не делайте необдуманных поступков!

Постепенно все собрались возле голосящего француза и образовали широкий круг. Разве что блондинка, пошатываясь, бродила по пляжу туда-сюда, корчила рожи и что-то неразборчиво бубнила. Судя по её глазам и выражению лица, было очевидно, что птицы здравомыслия давно покинули гнездо.

Я методично пересчитал присутствующих. Ровно двадцать человек, включая меня и Такеши. Все они, внезапно оказавшись обнажёнными под палящим солнцем, инстинктивно пытались прикрыться ладонями. В их неловких движениях читалось смущение людей, привыкших к благам цивилизации и внезапно оказавшихся в первобытном состоянии.

Группа представляла собой удивительный срез человечества. Возраст присутствующих варьировался от двадцати и до глубокой старости. Я заметил статного африканца с кожей цвета прожаренного кофе, бородатого таджика, зэка-латыша в татуировках, смуглого индуса модельной внешности с классной прической, добрую бабушку-азиатку, сексапильную тайку и многих других.

Но самым поразительным было не это. Несмотря на очевидные языковые барьеры, которые должны были существовать между такими разными людьми, все прекрасно понимали друг друга. Это было похоже на чудо, но объяснялось куда более странно. Один из присутствующих, геймдизайнер из Тайваня, предположил, что мы разговариваем на каком-то универсальном общем языке, который казался всем таким же естественным, как дыхание. Слова и мысли текли свободно, словно мы все с рождения говорили на одном наречии, впитанном с молоком матери.

– Предлагаю каждому по очереди поделиться последними воспоминаниями, – продолжил вещать Луи Дюваль. – Я посетил игровую капсулу для обучения немецкого языка. Внезапно свет погас, и пред взором моим промчались непонятные символы.

Спустя десять минут каждый высказался. Вырисовывалась не самая приятная картина! Многие из присутствующих слышали сирены, оповещающие о ракетных ударах, и мощные подземные толчки. Некоторые же видели собственными глазами из окон квартир многочисленные взрывы, похожие на ядерные. Объединяло вот что: каждый оказался в игровой капсуле. Одни успели укрыться в последний момент, наивно надеясь пережить катастрофу в высокотехнологичном девайсе с встроенными системами жизнеобеспечения. Другие решили выйти в виртуал, чтобы встретиться там с родственниками напоследок. Третьи, уже облучённые радиацией, прыгали в капсулы, чтобы не чувствовать муки.

Ву Джун Ли, тот самый геймдизайнер, заверил окружающих, что современные капсулы обладали возможностью оцифровки сознания. Только даже он не мог объяснить наличие системы-парадигмы, рас из разных уголков вселенной, пустую, как барабан, базу знаний и банальный факт функционирования этого мира. Если всё было разрушено в ядерном армагеддоне, то как мы существуем? Как можем находиться в одном пространстве без подключения к сети? Мы что, слепки сознаний на жёстком диске?

Присутствующие возмущённо голосили и выдвигали теории, одна страшнее другой! Всех нервировал тот факт, что по заданию Парадигмы нам отводилось две недели на постройку корабля. Его можно сконструировать за долгие месяцы или даже годы! А если учитывать факт, что среди нас не имелось кораблестроителей, то всё выглядело ещё печальнее.

– О-о-о, смотрите, я нашла сокровище! – истерично захохотала блондинка, находясь вдалеке от нас и обнимая прямоугольный предмет, похожий на сундук. – Там, наверное, головы, а может быть, золото? Айда, откроем! Я поделюсь! Но деду ни-ни, злюка обойдётся!

Глава 3

Первым сорвался с места зэк. Он, кстати, вообще не понимал сути происходящего. До перемещения в «Бескрайний Архипелаг» работал себе, как обычно, в капсуле, добывая игровую валюту в какой-то онлайн-игре с целью потом конвертировать заработанное в реальные деньги и сократить срок. Такая практика нынче была в тренде. Лёгкие тугрики!

Сразу за ним побежали и все остальные. Такеши держался рядом со мной. Мы изредка обменивались взглядами, коротко кивая друг другу и давая понять, что соглашение до сих пор в силе. Он понравился мне как человек: немногословный, решительный и адекватный. С такими можно иметь дело!

Пробежав пару сотен метров в противоположную от океана сторону, группа людей оказалась на уже более-менее твёрдой почве. Отсюда открывался вид на массивную гору где-то вдалеке. Внимание привлёк огромный сундук шириной метра в три и высотой по грудь. Блондинка тщетно пыталась приподнять тяжёлую крышку. Рядом с ней оказался арестант-латыш, и, прилагая титанические усилия, таки сумел её отворить. Рука его попыталась скользнуть внутрь, но не успела.

– Не так быстро, амиго, – рыкнул я и, схватив за предплечье, откинул арестанта от сундука. – СТОЯТЬ! Вы что, дикие? Всё поделим по чести!

Вам доступен выбор навыка «Рукопашный бой». Желаете сделать выбор?

Отмахнулся от внезапного сообщения – не до этого!

– Слышь, ты че, бессмертный? Ладно, базара нет… Но спиной ко мне в темноте лучше не стой! – окрысился зэк, поднимаясь с земли.

Возле меня оказался Луи Дюваль. Он бегло осмотрел содержимое сундука и в своей ораторской манере толкнул речь:

– Уважаемые! Макс Фаталь прав, пожалуйста, не теряйте голову! Мы же цивилизованные люди! Распределим блага, исходя из ситуации. Как вижу, среди нас есть военные… – Он одобрительно посмотрел на крепко сложенного мексиканца, кивнул, а после скользнул взглядом по мне и Такеши. Последний пытался спасти сундук от блондинки, аккуратно отталкивая её ладонями. – Они будут нашими защитниками! Мы выдадим оружие тем, кто умеет с ним обращаться. Аналогично распределим инструменты и прочее.

Судя по реакции, большинство было согласно с тем, что ношу временного лидера взял на себя французский министр. Любому обществу нужен тот, кто знает, как вести переговоры, умеет наладить порядок и имеет представление об устройстве социума. Лишь бразилец источал крайнюю степень недовольства. Ранее, на пляже, он представился олигархом и владельцем группы компаний промышленной направленности.

– Полагаю, что домой мы уже не вернёмся, – учтиво провозгласил Луи и состряпал грустное выражение лица. Не прошло и пары секунд, как он приосанился и продолжил речь уже твёрдым, уверенным голосом: – Строго рекомендую ввести законы военного времени, дабы исключить анархию в нашей скромной коммуне. У нас общая цель, мы должны стать единым целым для выживания! Прошу, помогите достать вот этот тюк.

Француз потянулся внутрь сундука и, натужно кряхтя, постарался вытащить желаемое. Мексиканский вояка помог ему извлечь перевязанный канатами квадратный тюк метр на метр.

Спустя минуту мы общими усилиями смогли развязать крепкие узлы. Можно было бы преодолеть препятствие с помощью мачете, которое я успел заприметить, но целые верёвки нам однозначно пригодятся!

– Мерси! Здесь у нас одежда. Пожалуйста, возьмите по одному комплекту, – подытожил бывший министр.

Дважды повторять не пришлось. Неловкая комедия наготы наконец подошла к концу, когда все присутствующие, кроме одной странной барышни, поспешили облачиться в найденную одежду. Грубая мешковина с тихим шорохом окутала тела. Ткань отливала тёплым песочным цветом и, вопреки ожиданиям, не колола кожу.

Когда я натянул просторную рубаху и штаны, произошла странность. Даже вздрогнул от удивления. С лёгким потрескиванием, напоминающим звук статического электричества, одежда начала меняться. Она, словно живая, подстраивалась под контуры тела, принимая не слишком свободную, но и не стесняющую движений форму.

Лишь молодая блондинка, чьи платиновые волосы переливались в лучах тропического солнца, продолжала восседать на нагретом валуне, словно своенравная русалка. Её пухлые губы были капризно надуты, а в голубых глазах читалось молчаливое возмущение. Брошенный рядом комплект одежды она демонстративно игнорировала, будто это было нечто недостойное её внимания.

На самом дне тюка обнаружилась обувь – старинные сандалии, напоминающие древнеримские калиги. Изящные ремешки, похожие на переплетённые лозы, охватывали свод стопы перекрещенным узором. Они крепились металлическими застёжками на носках.

Интересно, почему комплектов одежды двадцать пять, а выживших двадцать? Неужели Парадигма позаботилась о нас, предоставив несколько дополнительных сменок?

– Такс, что у нас дальше? – воодушевлённо заявил француз. – Древний кремниевый пистолет с мешочком свинцовых пуль и пороховницей. Эстебан, думаю, вы знаете, как с этим обращаться!

Луи передал единственное огнестрельное оружие мексиканскому военному, чем мгновенно вызвал его лояльность и довольную физиономию. Я, к слову, тоже знал, как использовать подобные музейные экспонаты.

– Какая шикарная пиратская сабля! Кто среди присутствующих владеет навыками обращения с холодным оружием?

– Ы-ы, – пробасил Такеши, подавшись вперёд.

– Гони сюда, внатуре, – прогундосил зэк.

– Какая печаль… У нас дилемма! – артистично воскликнул Луи Дюваль и развёл руками. – Полагаю, все будут согласны, что лучшим кандидатом является Такеши Тацу. Это очевидно! Пардон, – бросил он латышу.

– Потому что я арестант? Ха! Азиат такой же бродяга, просто фартануло не попасться мусорам позорным! Тьфу на вас всех! Грош цена вашему справедливому распределению!

Зэк уже было намеревался уйти, но в последний момент остановился и скрестил руки на груди.

– Вы только посмотрите на это! – продолжил Луи Дюваль. – Подводное ружьё с гарпуном! Воистину божественный подарок! С голоду сегодня точно не умрём!

Я молча протянул руку и бросил французу взгляд, пробивающий любые возражения. Луи после секундной заминки кивнул и вручил мне оружие.

Подводное ружьё, уже заряженное, как родненькое легло в мои ладони. Его конструкция, основанная на арбалетном принципе, использовала мощные резиновые тяги для запуска гарпуна. Рядом с хромированным спусковым крючком располагалась компактная катушка с неким подобием плетёной лески. После выстрела можно будет подтянуть добычу. Именно такими ружьями дайверы охотились на крупную рыбу.

Я сосредоточил взгляд, и над предметом возникло краткое описание:

Ловец удачи.

Необычное. Надежное.

Требуемые характеристики и навыки: сила 10, стрелковое оружие 5.

Дальность стрельбы: 50 метров.

Дальность стрельбы под водой: 15 метров.

Я увлёкся изучением нового предмета настолько, что даже не заметил протянутую руку Луи. Он пытался вручить дополнительные гарпуны в количестве трёх штук, и я с радостью принял их.

Спустя двадцать минут распределений мне, как охотнику, достался один из трёх рюкзаков исследователя с пространственным карманом и одно из пяти мачете. Странная сумка позволяла переносить внутри двадцать килограммов веса. Если верить описанию, любой предмет, помещённый в рюкзак, уменьшался в размере и массе в десять раз. То есть потенциально смогу переносить на себе два центнера?

Попробовал положить в рюкзак мачете… Святая Дева! Прямо на глазах, по мере опускания внутрь, оружие скукоживалось в размере, пока, в итоге, не достигло скромных габаритов перочинного ножа!

Осмысливая подобные чудеса, построение корабля за пару недель уже не казалось невозможным.

Порадовали два модификатора из описания рюкзака: самоочищающееся, интуитивно удобное. С первым всё понятно, а со вторым поможет метод тыка, но этим займусь позже.

В любом случае, в сознании крепилось чувство, что всё происходящее – не компьютерная игра. Потому стоит серьёзно отнестись к новым переменным. Моя полицейская чуйка и инстинкт самосохранения подсказывали, что нужно смотреть в оба.

Француз бережно держал массивный лист формата А2, свёрнутый в плотную трубку. Когда бумага медленно развернулась с едва слышимым хрустом, перед нами предстала детальная схема парусного судна – шхуны, эталонного образца морского транспорта XVII–XVIII веков.

Я сразу вспомнил дедушкины рассказы: эти суда были истинными тружениками морских путей. Универсальные корабли для рыбалки, разведки и торговых экспедиций. Они олицетворяли дух первопроходцев, авантюристов и, конечно же, пиратов!

Мой внимательный взгляд оценил масштабы: сорок метров в длину – типичный размер средней шхуны. Для такого судна требовался скромный экипаж в пятнадцать человек, но лучше бы в два раза больше. Не менее года кропотливой работы понадобится для постройки такого корабля. Каждая доска должна быть выверена с ювелирной точностью, чтобы в итоге посудина встала на волны.

Когда попытался прикоснуться к листу, система выставила жёсткие требования для допуска к чертежу. Строки текста проплыли перед моими глазами:

Для активации схемы требуется навык «Кораблестроение» 20 уровня, либо «Инженерное дело» 30 уровня.

Временный лидер решил оставить схему у себя, обещая найти ей лучшее применение. Далее он принялся раздавать кирки, топоры, пилы, кухонные ножи, базовые материалы, чертежи построения частокола, шалашей, верстака и многого прочего. Пока было нечего делать, решил изучить лист развития личности.

Уровень личности – 1;

Прогресс – 0/10;

Класс – отсутствует;

Фракция – исследователь;

Титул – отсутствует;

Слава – 0.

Харакетристики:  

Сила – 20;

Ловкость – 15;

Телосложение – 25;

Интеллект – 20;

Восприятие – 15;

Лидерство – 10;

Удача – 20.

Личные навыки 3/10:

Стрелковое оружие – 10;

Акробатика – 5;

Ношение брони – 5.

Судя по раскладам, Парадигма не с пустого места брала числа. Мне определённо польстило, что система оценила силовые и умственные способности как равные. Не знаю, двадцать – это много или нет? Стокилограммовый коп, состоящий из мышц, вряд ли может быть слабаком. Удача, кстати, тоже на уровне. Признаться, всегда верил, что она мне сопутствует, ведь из многих передряг вылазил сухим из воды. Вывод таков: цифровые значения моих способностей выглядят вполне обоснованными.

Что касается «личных» навыков, контекст предполагал, что в будущем откроются и прочие. С бронёй и стрельбой понятно – прилипло из прошлого. Акробатика из-за тренировок паркура? Других вариантов не вижу, в цирке, вроде, не выступал.

Меня слегка раздосадовал тот факт, что можно овладеть лишь десятью навыками. Хотя, оно, вроде, и логично. Не встречал в жизни людей, кто одновременно был гроссмейстером в шахматах и мастером спорта по боксу. Буду выбирать аккуратно. Не хватало ещё забить слоты бесполезностями, а-ля горловое пение или ходьба гуськом. Важно понять, какие умения понадобятся для выживания в этом странном мире.

Сундук опустел почти полностью к тому моменту, как я разобрался с листом развития личности.

Луи Дюваль бережно держал в длинных и пухлых, как сосиски, пальцах последний нераспределённый предмет – изящную шкатулку размером с ладонь. Когда он медленно поднял крышку, остальные выжившие, словно заворожённые, стянулись ближе, образуя тесный полукруг.

То, что мы увидели внутри, заставило даже самых скептически настроенных людей затаить дыхание. На бархатной подушечке тёмно-фиолетового цвета лежала горстка крошечных зёрен, каждое размером с семечко подсолнуха. Ядрышки излучали пульсирующее синее сияние, настолько яркое, что казалось, будто внутри каждого заключена крошечная звезда. Загадочный свет отражался от полированной поверхности крышки, рассыпая по лицам собравшихся причудливую мозаику синих бликов.

– Это определённо что-то ценное! – воскликнул француз. Он прищурил глаза, всмотрелся и подытожил: – Осколки бездны. Полагаю, местная валюта.

– Ну-ка, ну-ка, – подле Луи оказался Ву Джун Ли. – У меня навык открыт: понимание системы. С его помощью описания предметов более детальные… Ну-ка. Так-так-так. Это не просто валюта!

Тайванец явно был доволен собой и решил создать интригу долгой паузой. Даже безумная блондинка уши навострила (она, кстати, всё ещё не оделась и смущала присутствующих наготой). Наконец, геймдизайнер соизволил продолжить:

– В осколках скрыта сила самих морей. По сути, это аналог маны или другой магической энергии. Если добавить их в рецепт строительства, процесс заметно ускорится. Может, инструменты сами взлетят и начнут работать? Интуиция подсказывает, что у осколков есть и другие возможности, но пока узнать их не удалось.

Луи захлопнул шкатулку, чем вызвал жидкую волну негодования. Не то чтобы все опечалились по этому поводу, но лёгкий осадочек остался. Хотелось взять хотя бы несколько, сам не знаю для чего. Наверняка другие выжившие чувствовали что-то подобное. Никогда не был сорокой, любящей собирать блестяшки. Однако всегда тянулся к силе, и осколки буквально пульсировали ею.

Чуткий француз прочитал присутствующих, как открытую книгу, и не решился терять баллы, забирая драгоценность себе.

– Уважаемые. Предлагаю назначить ответственного за стратегически важные ресурсы. Кто-нибудь обладает навыками учёта и распределения?

Вперёд шагнул невысокий мужчина с бледноватым лицом. Ранее он представился Давидом, владельцем отеля где-то в Израиле.

– Я готов нести это бремя ради выживания нашего вида, – промолвил он, драматично кивая головой. – Можете мне доверять, ни единой песчинки не проскользнёт мимо моего острого взора. – Давид неожиданно двинул вперёд головой и широко раскрыл глаза. – Но при условии освобождения от физической работы, хотя бы частично. Спина что-то побаливает.

Захотелось вручить «Оскар» за столь убедительное выступление. Честно говоря, я бы не взялся за это, уж лучше поспешить на встречу приключениям. Кулаки что-то чешутся. Хорошо бы выплеснуть эмоции. Всё ещё не отошёл от пыток.

Интересно, чертовка Флоренция тоже была перенесена в «Бескрайний Архипелаг»? Только попадись мне! Когда поймаю тебя, сволочь… ты почувствуешь, на что способно сердце, полное мести.

Ярость кипела внутри, охватывая тело обжигающей хваткой. Челюсти сжались так, что едва зубы не заскрипели. Благо, что взгляд зацепился за парочку воркующих азиатов. Эта картина позволила отвлечься и сместить фокус внимания.

Такеши с помощью мачете ловко выстругивал какую-то фигурку из дерева. К нему, словно кошка к хозяину, прильнула миловидная кореянка с синими волосами. Ранее, на пляже, она представилась как Су Ин, видеоблогер по профессии. Хотя можно ли это назвать профессией?

Такеши что-то мычал, а кореянка заливисто смеялась, прикрыв рот ладошкой. Удивительно, как быстро им получилось навести мосты в столь стрессовой ситуации. А якудза-то наш не промах!

Когда он закончил выстругивать фигурку, я увидел нечто похожее на дракона, только без крыльев. Скорее даже, это был змей с головой дракона. Он вручил поделку Су Ин, вызвав у неё неподдельный всплеск радости. Они взялись за руки и что-то друг другу увлечённо шептали. Милота, одним словом! Неужели мне посчастливилось стать свидетелем столь редкого явления, как любовь с первого взгляда?

Через десять минут распределения ролей выживающие определились с планами на сегодняшний день. Кулаками и мышцами коммуны было принято назначить меня, Такеши, вояку Эстебана и зэка. Последний ничего не понимал в строительстве, готовке еды, рубке леса и прочем полезном, но зато уверял, что ему нет равных в кинжальном бою. Он демонстрировал многочисленные шрамы на кистях рук. Потому один мачете и кухонный нож забрал себе.

Арестанта решили оставить на охране лагеря. Мы же втроём пошли в патруль, причём каждый воин выбрал разное направление. Эстебан и Такеши отправились разведывать прибрежные зоны по обе стороны лагеря, ну а я, как самый смелый и взвинченный, прямиком в глубь джунглей.

Су Ин заметно занервничала, когда Такеши с мачете наперевес вознамерился пойти на разведку.

– Та́ки, ты только далеко не заходи, пожалуйста. И возвращайся поскорее! – заботливо прочирикала кореянка.

– А-а! – бравурно ответил якудза и, расправив плечи, отправился в патруль.

На этой позитивной ноте я устремился в джунгли. Не пройдя и пары сотен метров, обнаружил странный кустарник или даже небольшое деревце по плечи. Увы, плохо разбираюсь в этом. С ветвей свисали неизвестные плоды размером с грейпфрут.

Зрелый Пузырник.

????? ???????? ?????????

Для определения свойств требуется навык «Травничество» 1 уровня.

Сорвал один и осмотрел. Голубоватый цвет, а на ощупь как женская грудь, ну или резиновый шарик, наполненный водой. На палящем солнце с меня уже семь потов сошло, и очень хотелось пить. Что-то подсказывало, что именно для этого и был создан плод.

Слегка надкусил, и в рот брызнула живительная влага.

Вам доступен выбор навыка «Интуиция». Желаете сделать выбор?

Почему бы и нет?

Содержимое плода на вкус оказалось, как родниковая вода с лёгкими нотками жасмина. Не в силах сдерживаться, надавил обеими руками, и живительная влага влилась внутрь меня. В ладонях осталась лишь тонкая плёнка. Сразу же почувствовал прилив бодрости! Сорвал ещё семь упругих шариков и закинул в рюкзак.

По-хорошему, надо бы обеспечить новых знакомых водой и съестными припасами. Мне доверили ружьё, и я не вправе подводить выживающих. Буду стараться заботиться о них и подавать хороший пример. Да и голод с жаждой явно не поспособствуют эффективной стройке спасительного ковчега.

Пора размять костяшки и отправить в преисподнюю какую-нибудь тварь из этого странного мира. Кровь кипит от вывертов судьбы.

Ну вот, накаркал! Продираясь через влажные джунгли, уловил неприятный звук, похожий на смесь шуршания и хлюпанья, от которого волосы на спине зашевелились. Инстинкт самосохранения сработал раньше разума. Я замер, медленно повернув голову на звук, и увидел нечто, от чего челюсть едва не ударилась об землю.

Между деревьями мелькнуло существо, явно сбежавшее из кошмарного сна безумца. Не теряя ни секунды, бесшумно скользнул за разлапистый кустарник, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сквозь просветы в листве смог основательно рассмотреть создание, и каждая новая деталь заставляла меня содрогаться от накатывающего отвращения.

Вам доступен выбор навыка «Маскировка». Желаете сделать выбор?

Да!

Тварь лишь отдалённо напоминала человека. Её кожа имела болезненный моховой оттенок и казалась влажной, будто покрытой слизью. Самым интересным было то, что существо передвигалось на трёх конечностях, которые заканчивались чем-то средним между копытом и клешнёй. Но верхняя часть… Святая Мария, эта морда! Массивная челюсть была усеяна неровными, желтоватыми клыками, которые торчали во все стороны, словно частокол. А вместо волос её голову покрывала какая-то пародия на растительность: пучки пожухлой травы вперемешку с тонкими отростками, шевелящимися при каждом движении, как тентакли осьминога.

В прошлой жизни брал на мушку только людей. Но не такое! Надо срочно привыкать к реалиям. Уж мне ли не знать, что потеря внутреннего равновесия в опасный момент может стоить жизни. Успокоив дрожь в руках, снял с гарпуна леску. Не уверен, что катушка выдержит такую массу, да и для чего подтягивать эту аберрацию?

Решено! На суше буду использовать подводное ружьё как арбалет.

Слегка раздвинув листья куста, как следует прицелился. Монстр передвигался аккуратно, словно чуял что-то неладное. Над ним всплыла подсказка системы:

Троелап, уровень 1.

Курок плавно спустился, и гарпун со свистом вылетел. Метился в шею, но попал в глаз! И это с тридцати метров. Не порядок!

Навык «Стрелковое оружие» повышен до 11 уровня.

МУ-А-АРГ-Л!

Тварь чертыхнулась на неизвестном языке, и это было похоже на смесь кошачьего мяуканья в брачный период и звук бьющегося стекла.

Троелап вдруг ускорился и побежал зиг-загами в мою сторону.

Глава 4

Я закинул руку за спину в рюкзак, и мачете будто само скользнуло в ладонь.

Навык «Интуиция» повышен до 2 уровня.

Интересно, навык повысился по причине того, что я методом тыка определил, как работает префикс в описании рюкзака «интуитивно удобное», или просто по факту наличия?

Был готов зарубиться не на шутку с этим чудищем. Однако оно, передвигаясь как пьяное, впечаталось лбом в пальму. Гарпун пробил череп и выскочил наружу.

Троелап упал на спину и судорожно задёргался. Над его телом возник светящийся шар белого цвета.

Тварь не подавала признаков жизни. Я сорвал ветку из куста, приблизился и ткнул уродца несколько раз. Не шевелится.

Так понимаю, светлячок – это награда? Коснулся рукой. В ладони оказалось три осколка бездны и непонятный металлический значок.

Желаете настроить автоматический перенос добычи в рюкзак?

Конечно!

Может случиться так, что выпадет несколько элементов брони или чертовски острое оружие. «Береги пальцы смолоду!» Вроде такую поговорку изрекала мама.

А что, если награда не поместится в рюкзак? Вдруг какая-нибудь острая дрянь пропорет хребет или разнесёт сумку к чертям собачьим? Хотя нет, Парадигма наверняка всё предусмотрела. Узнаем методом тыка, надеюсь, в скором времени.

Ловко подкинув осколки бездны в воздух, повернул корпус, и драгоценности приземлились в открытый рюкзак за спиной. С мачете подобный трюк решил не повторять. Достал гарпун из поверженного врага и перезарядил ружьё.

Настало время разобраться со значком. Он выглядел как ржавая железка круглой формы с изображением розы, расположенной в центре креста.

Обычный глиф познания № 1.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Определённо!

Общая информация: знай, исследователь, что в «Бескрайнем Архипелаге» смерть неизбежна, и она окончательна. Второго шанса не будет!

Активируйте ещё 9 обычных глифов, чтобы получить награду.

Эта информация немного охладила мой азарт. Никогда не увлекался коллекционированием, но, судя по всему, в «Бескрайнем Архипелаге» стоит выработать такую привычку, ведь награда, помноженная на знания, лишними не будут.

Пора продолжать разведывательную операцию.

Прошёл ещё полкилометра по прямой, по пути собирая пузырники. Набрал около сорока плодов. Выживающим этого должно хватить до завтра. Парадигма предложила обзавестись навыком травника, но я отказался по понятным причинам.

Так увлёкся сбором упругих шариков, что даже не заметил шатающихся поблизости двух троелапов. Возле кустарника пузырника росла широкая пальма. Скользнул за неё, стараясь втянуть живот и не дышать.

Навык «Маскировка» повышен до 2 уровня.

Тысяча диабло! Эта парочка двигалась в моём направлении. Что интересно, они общались между собой: мяукали и булькали.

Приходилось миллиметровыми шажками смещаться вокруг дерева, ориентируясь на звуки, дабы не быть замеченным.

Навык «Маскировка» повышен до 3 уровня.

Чувствую, что драка неизбежна. Твари уже совсем близко, скоро обнаружат. Потому принял решение действовать напролом: выскочил, как фриц из дзота, и нацелил ружьё.

– Мгурлык? – удивлённо прозвучал тот, что поменьше, и сразу получил гарпун меж глаз.

Он сделал пару шагов и рухнул замертво. А второй, на полголовы повыше, помчался тараном в мою сторону.

Я закинул ружьё за спину и достал мачете. Едва успел отскочить от шального чудища, но не забыл полоснуть его по спине размашистым ударом.

Вам доступен выбор навыка «Холодное оружие». Желаете сделать выбор?

Да! Проклятье!

МГРЛА-А-А!

Уродец издал оглушительный рёв, от которого по спине пробежал холодок, а в ушах зазвенело. Наконец удалось считать информацию о враге:

Троелап, уровень 3.

Наблюдая за существом, я быстро оценил его боевую тактику. Массивное туловище и мощные три ноги выдавали в нём любителя таранных атак, а внушительная зубастая пасть явно предназначалась для смертельных укусов. Передние конечности выглядели несоразмерно маленькими – монстр наверняка не планировал пользоваться ими в бою.

Чтобы избежать сокрушительного удара, укрылся за толстой пальмой. Её ствол надёжно защищал от прямой атаки. Троелап, щёлкая челюстями, начал кружить вокруг дерева, выжидая момент, когда соперник в лице меня окажется на открытом пространстве. Но я двигался синхронно с ним, не давая шанса для разбега.

Наконец терпение монстра лопнуло. Громко мурлыкая, он ринулся напролом, намереваясь достать меня клыками в ближнем бою. Однако мой мачете имел куда больший радиус действия, чем его челюсти. Методично отступая и выдерживая дистанцию, нанёс три точных удара. Лезвие со свистом рассекало воздух, пока не перерубило основание шеи. Тварь рухнула, содрогаясь в агонии. Её бурая кровь окропила землю.

Вместе с тремя оповещениями о повышении навыка холодного оружия пришло новое сообщение от Парадигмы:

Получен уровень 2. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Вот так вот просто? Сейчас вложу баллы в силу – и бицепс вырастет на пару сантиметров? И не надо пыхтеть в качалке несколько месяцев?

Пот, пролитый в битвах, должен окупиться сторицей! Я решил бросить вызов судьбе, вложив заработанные в смертельной схватке баллы в удачу. Старые добрые компьютерные игры из прошлого научили меня одному – именно этот параметр определяет ценность сокровищ, выпадающих из поверженных врагов. Чем больше осколков бездны удастся выдрать из остывающих тел монстров, тем быстрее поднимутся стены лагеря и ляжет на волны корабль!

Теперь моя удача составляла двадцать пять единиц. Жаль, нет справки для лучшего понимания той или иной характеристики.

Стоит поскорее перезарядить ружьё. Нахожусь в зоне обитания опасных тварей без должной бдительности.

Первый троелап, который был поменьше ростом, порадовал белым светящимся шаром. Коснувшись его, увидел уведомление системы:

Вами получено: осколок бездны, обычный глиф познания № 2.

Интересно, какими новостями порадует значок в этот раз? Активирую глиф, крепко сжимая его в ладони.

Общая информация: в мире «Бескрайнего Архипелага» предметы имеют пять градаций: обычные (белые), необычные (зелёные), редкие (синие), эпичные (фиолетовые) и легендарные (оранжевые). Внекатегорийные предметы с особыми свойствами обозначаются иначе. Именно такая методика определения редкости считается каноном в большинстве вселенных, потому и выбрана парадигмой для удобства.

Активируйте ещё восемь обычных глифов для получения награды.

Полезная информация, обязательно поделюсь новыми знаниями с выжившими.

Теперь до меня дошло, почему цвет светлячков над трупами троелапов различался. Над второй тварью кружился шарик зелёного оттенка. Да и размером он был побольше.

Не в силах сдерживать любопытство, заграбастал трофеи.

Вами получено: 5 осколков бездны, необычный глиф познания № 1, обычный глиф познания № 3, шпага первопроходца.

Начну, пожалуй, с обычного глифа. Прежде чем пополнить личную базу знаний, я осмотрел окрестности и, убедившись, что поблизости не бродят жуткие твари, присел на корточки возле пальмы.

Общая информация: знания любят тишину. Парадигма строго не рекомендует делиться информацией, полученной из глифов, с другими исследователями. Нарушение традиций «Бескрайнего Архипелага» приведёт к перманентному штрафу к удаче.

Активируйте ещё семь обычных глифов для получения награды.

Хорошо, что не успел проболтаться выжившим…

Немного подумав, согласился с подобными правилами игры. Наверняка нашлись бы умники, собравшие все знания в одну энциклопедию с целью нажиться на этом.

Идём дальше. Настало время ознакомиться с необычным глифом. В ладони расположился теперь уже не ржавый, а металлический блестящий значок в форме каплевидного щита с изображением красного креста с расширяющимися к концам лопастями.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Да!

Вами получено одно свободное очко навыка.

Общая информация: активированные глифы, начиная с необычного качества, напрямую влияют на развитие личности. Чем выше редкость предмета, тем лучше прибавка к свободным очкам навыков.

Активируйте ещё девять необычных глифов для получения награды.

С затаённым предвкушением извлёк из рюкзака своё новое сокровище. Предмет обладал необычным качеством, возможно, именно по этой причине к нему прилагалась портупея, подвесы и ножны.

Шпага первопроходца.

Необычное. Укомплектованное.

Требуемые характеристики и навыки: ловкость 10, холодное оружие 5.

Длина клинка: 105 сантиметров.

Сталь хищно блеснула в лучах солнца. Свист рассекаемого воздуха наполнил душу боевым азартом. Лезвие пело в моих руках, вычерчивая смертоносные линии.

Пробные уколы по стволу пальмы оставили глубокие раны в древесине.

Навык «Холодное оружие» повышен до 5 уровня.

Что интересно, я смог использовать шпагу, несмотря на то, что не хватало единицы навыка. Предположу, что в случае нехватки умений накладывается штраф. Но теперь это в прошлом.

Шпага была вдвое длиннее мачете. Полуторакилограммовый вес придавал уверенности. Лезвие хоть и было тонким, но, к счастью, не декоративным, как в современном шпажном спорте. Клинок был заточен с обеих сторон, а значит, врагов можно не только пронзать, но и рубить насмерть. Пора показать местным хищникам, кто здесь охотник.

На пути в джунгли встретилось месторождение железной руды. Выглядело оно как торчащий из земли двухметровый конус, испещрённый ржавыми жилками.

Настало время ознакомиться со смарт-картой. Дал мысленную команду – и передо мной материализовалась этакая голограмма с планом местности. Подобно управлению современным планшетом, я мог увеличивать масштаб и передвигать картинку в любом направлении. Отследил весь путь от лагеря. На глаз определил, что радиус разведывания неизвестной земли составлял примерно сто пятьдесят метров вокруг меня. Неизведанная территория была покрыта серым туманом.

Что ж, удобно! С таким функционалом точно не заблужусь.

Ткнув пальцем в текущее местоположение, оставил метку: месторождение железной руды.

Продолжил путь и почувствовал, как фортуна улыбнулась мне. Пухлый кабан так увлёкся ковырянием корней неизвестного дерева, что даже не заметил охотника. Всё же он немного отличался от привычных животных с планеты Земля. Его рыжая грива опоясывала шею плотным слоем шерсти, как у льва.

Желудок урчал от голода. Я смотрел на пузатого кабана, как на прожаренный бекон! Представляю, как обрадуются новые знакомые!

Поймал момент и прицелился.

Выстрел!

Гарпун угодил кабану в живот.

Навык «Стрелковое оружие» повышен до 12 уровня.

Хотелось уложить животину с первой попытки, попав в сердце, но что-то пошло не так! Истошно взвизгнув, кабан понёсся в глубь джунглей.

– СТО-ОЙ! Мой гарпун!

Адреналин бурлил в крови, пока я мчался за добычей, на бегу перезаряжая ружьё. Чёртов кабанчик был быстрее, чем показалось на первый взгляд. Его копыта едва не высекали искры, оставляя меня позади. Животина огибала поваленного исполина – древний ствол толщиной в полтора метра.

Я усмехнулся. Пока свинья тратит время на обход препятствия, просто перемахну через него!

Навык «Акробатика» повышен до 6 уровня.

– А-х-а-а! Чтоб тебя! А-А-А! – мой победный клич превратился в панический вопль, когда земля предательски ушла из-под ног.

За стволом, словно разинутая пасть, начинался крутой обрыв. Фортуна, эта старая стерва, явно решила посмеяться надо мной!

Мир превратился в безумную карусель. Небо и земля слились в один размытый вихрь, пока я кувыркался вниз по склону. Камни и ветки лупили нещадно, оставляя синяки и ссадины, но намертво вбитые в подкорку наставления инструкторов академии звенели в голове: «Оружие – твоя жизнь! Никогда, слышишь, никогда не выпускай его из рук!» Следуя ценному совету, вцепился в ружьё так, будто оно было последней соломинкой в этом водовороте хаоса.

Спустя, казалось, вечность, моё эпичное падение завершилось оглушительным треском. Впечатался головой в стену какой-то ветхой хижины. В ушах звенело, в глазах двоилось, но ружьё, хвала всем богам, осталось при мне. Да и ножны не отцепились… Будем считать, что повезло.

Где-то вдалеке послышалось довольное хрюканье. Паршивец явно наслаждался шоу. А может, показалось, и он бился в агонии от потери крови.

Так это или нет – узнать не успел, ведь познакомился с обитателями лачуги.

Шестеро уродливых, пузатых карликов довольно шустро покинули хижину и окружили меня. Картинка в глазах слегка рябила, отчего количество врагов как минимум двоилось.

– А-а! – вскрикнул я от неожиданности.

– Кряа-а! – прокаркал один из них, испуганно вздрогнув от громкого звука.

Система высветила имя этих отвратительных созданий: «Жабогрыз». Карлики, ростом мне чуть выше пояса, скалились кривыми жёлтыми зубами, с которых капала тягучая слюна. Их маленькие мутные глазки жадно блестели и бегали по сторонам. Первый и второй уровень – это наверняка не самые опасные твари, но их было много!

В лапах жабогрызы сжимали грубое оружие: толстые суковатые дубины и заострённые колья, почерневшие от старой крови. Уродцы медленно сужали полукруг, издавая утробное урчание и причмокивая. Хорошо, что за спиной стена лачуги! Судя по поведению, я для них был не первым незваным гостем. И явно не последним, если не преподам им урок!

От этих тварей исходил тошнотворный запах тысячи бомжей. Они двигались вразвалку, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Похоже, гоблины решили, что сегодня на обед у них будет свежее мясо. Придётся разочаровать мелких каннибалов…

– СТОЯТЬ! – рявкнул я, водя ружьём из стороны в сторону. – Давайте договариваться!

Тупые рожи жабогрызов скривились в недоумении при виде моего оружия. В их крошечных мозгах, размером с горошину, явно происходила нешуточная борьба мыслей. Выпученные глаза бессмысленно таращились на ружьё, а рты кривились в глупых ухмылках. Они переглядывались между собой, тыкая корявыми пальцами в мою сторону и издавая каркающие звуки.

Видимо, для этих существ любой незнакомый предмет автоматически становился дубинкой. В их примитивном сознании не укладывалось, что длинную палку можно держать не за конец, а за середину. Они явно считали меня полным идиотом, который не знает, как правильно использовать «дубину». Некоторые даже начали похрюкивать от смеха, тыча грязными копьями в мою сторону, словно показывая «правильный» хват.

Бедняги даже не подозревали, что «неправильная дубинка» сейчас отправит одного из них на тот свет. А не преподать ли урок базовой баллистики недоразвитым?

ШУХ!

Гарпун со свистом вонзился прямо в нос тому, что пытался учить меня хвату. Снаряд угодил в ноздревое отверстие черепа и вышел из-под затылка, у основания позвоночника. Этот готов.

Навык «Стрелковое оружие» повышен до 13 уровня.

Пока ошарашенные карлики таращились на падающего собрата, я шустро перезарядил ружьё.

ШУХ-Х!

В этот раз попал ближайшему в шею. Он попытался убежать, издавая хлюпающие гортанные звуки и брызгая кровью, но вскоре пал мёртвым.

Оставшиеся ринулись в атаку.

Ловко закинув палку-стрелялку за спину, обнажил шпагу. Самый смелый жабогрыз бросился вперёд. Я прыгнул в сторону, одновременно контратакуя. Размашистый удар срезал одну руку и солидный кусок пуза врага. В нос ударила едкая вонь. Хорошо, что мой желудок был пуст.

Вам доступен выбор навыка: «Владение шпагой». Желаете сделать выбор?

Да!

Любая мелочь пригодится, чтобы пережить эту заварушку!

Глубокий укол в грудь следующему противнику ознаменовался жгучей болью в бедре. Один из карликов засадил мне по ноге дубиной, успел зайти сбоку. Он уже намеревался ударить ещё раз, но мой клинок прочертил линию на его горле.

Последний оставшийся попытался дать дёру, неистово каркая при этом. А может, гадёныш намеревается поднять тревогу? Шпагу в ножны, ружьё в руки. Несколько секунд ушло на перезарядку. Хорошо, что жабогрызы были неуклюжими созданиями, не отличающимися стремительностью. Двигались как пьяные лунатики. Последний гарпун угодил ровно между лопаток. Пришлось, прихрамывая, догнать карлика. Тот явно не намеревался расставаться с жизнью и пробовал ползти. Двойной укол в спину – и над трупом взмыл в воздух белый светлячок.

Получен уровень 3. Доступно 5 свободных очков характеристик.

За эту битву поднял навык холодного оружия на два пункта, владение шпагой – на четыре и стрельбу – на единичку. Может, поторопился с выбором нового навыка? А если в скором будущем попадётся классный топор или сабля? Что же, теперь придётся ходить только со шпагой! Если есть умение, должно быть и его развитие.

Пять очков характеристик вложил в телосложение, поднимая параметр до тридцати.

А-А-А-А!

Мой крик разнёсся по джунглям. Боль, острая и жгучая, разлилась по телу, кости будто ломали и собирали заново. Кожа покрылась испариной, а сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

Несколько минут корчился в судорогах, лёжа на земле. Помимо того, накатил адский голод, а живот слегка втянулся.

Боль постепенно отступала, оставляя после себя тяжёлую пустоту. Я лежал, уставившись в бесконечную синеву неба, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Время потеряло всякий смысл, даже не знаю, сколько здесь провалялся. Медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, поднял руку перед глазами. Каждый сустав отзывался тупой болью, но хотя бы подвижность вернулась. Уже что-то. По крайней мере, теперь я мог двигаться, пусть и через силу. Пора вставать и идти дальше!

Признаю, мучения того стоили. Тазовая кость и плечи едва заметно раздались в ширину, а боль в бедре трансформировалась из острой в слабую ноющую. Значит, увеличение параметра, как я и думал, оказывает лёгкий исцеляющий эффект. Лучше заниматься вкладыванием очков только в безопасных местах, дабы не оказаться в пасти какой-нибудь опасной твари!

Когда окончательно пришёл в себя, принялся собирать трофеи. Надеюсь, Парадигма щедро вознаградит меня!

Что-то подсказывало, что лучше здесь не задерживаться. Нужно возвращаться в лагерь и переварить случившееся.

Глава 5

Первым делом собрал три гарпуна. Пришлось повозиться с этим. Не так-то легко достать из плоти зазубренный наконечник, который как раз предназначался для того, чтобы жертва не могла освободиться. Пришлось резать шпагой плоть и ковырять кости. Несколько раз едва не потерял сознание от умопомрачительных запахов. Брать в руки грязное оружие жабогрызов, а тем более их обноски, я не собирался.

Шесть белых светлячков наградили следующими предметами: 16 осколков бездны, обычный глиф №11, пять железных слитков, два медных и пиратская бандана.

Ожидал большего, но, как говорила мама: «На безра́чье и рыба – рак».

Первым делом активировал значок.

Общая информация: для достижения следующего уровня личности развивайте навыки общим количеством в десять единиц. Учтите: чем выше навык, тем медленнее его прогресс.

Активируйте ещё шесть обычных глифов для получения награды.

Ну наконец-то картинка сложилась! И как я мог подумать, что опыт начисляется просто за отстрел монстров, словно в какой-то компьютерной игрушке… После хорошей мозговой встряски до меня дошло, почему числа не складывались. Каждый новый навык приходил с базовой единицей, и эта хитрая цифра тоже учитывалась в прогрессе уровня.

Самое время глянуть, что за бандана обычного качества досталась в награду. Первым делом аккуратно её обнюхал, сначала держа на расстоянии вытянутой руки и постепенно приближая. Боялся, что если предмет одежды выпал с жабогрыза, то он мог быть пропитан его ароматами. Ошибся! Острых запахов не обнаружилось. Головной убор практически бесполезный, но, если верить модификатору, защищал от солнечного удара. Ну и придавал облику пиратской эстетики.

Передо мной возникла дилемма. Стоит ли посещать лачугу? Или ну его к диабло собачьему? Эти нечистоплотные карапузы наверняка там и жрали, и гадили. Прислушался к ощущениям и решился проверить.

Навык «Интуиция» повышен до 3 уровня.

Внутри оказалось на удивление чисто, однако пришлось снять бандану и прикрыть ей нос. Пройдя через прихожую, сквозь стены которой просачивались солнечные лучи, я оказался в основной комнате. Взору предстал десяток грязных лежанок, куча костей мелких животных и деревянный, неотёсанный сундук. Система обозвала его так: «Малый сундук сокровищ обычного качества».

Крышка со скрипом отворилась и порадовала несколькими предметами. Быстро сгрёб их, после чего выскочил на свежий воздух.

В мошне пурпурного цвета ютилось двадцать пять осколков бездны. Сноровисто выловил из рюкзака уже имеющиеся и положил их в мешочек. Так будет удобнее.

Следующий предмет: обычный глиф №14.

Общая информация: охота и сбор ресурсов должны быть умеренными. Жадность приведет к печальным последствиям. Характеристика удачи увеличивает время безопасной добычи.

Активируйте ещё пять обычных глифов для получения награды.

Знания, добытые с глифа, очень и очень полезны! Я и сам ощущал нечто подобное, мол, пора закругляться, но не мог понять, в чём именно дело! Видимо, система таким образом предохраняла мир от задротов, готовых, как саранча, опустошать земли.

Парадигма, не злись! Всё, иду домой! Только улажу ещё пару моментов…

Последний предмет из сундука оказался вишенкой на торте!

Кираса из костей кнагла.

Необычное. Хрупкое. Магическое.

Защищает от смертельного удара в корпус, при этом рассыпаясь в труху.

Уж не знаю, что за зверь этот кнагл, но очень ему благодарен за помощь в развитии человеческой расы в «Бескрайнем Архипелаге».

С кряхтением и руганью натянул на себя кирасу. Древняя броня была явно рассчитана на воина-исполина. На мне она смотрелась поначалу как бочка на колу, но через пару мгновений размер идеально подогнался.

Настало время найти одного подранка. Я шёл по кровавому следу, который змеился между деревьев. Через пару минут блужданий наткнулся на тушу кабана. Хрюкающая бестия успела отбежать прилично, прежде чем рухнуть замертво. Выдернув гарпун из тела, приступил к самой сюрреалистичной части, а именно к погрузке добычи в рюкзак.

До сих пор не могу привыкнуть к этому колдовству! Как только передние ноги кабана скрылись в сумке, туша начала уменьшаться, словно сжимаемая невидимым прессом. К тому моменту, когда мои руки погрузились внутрь рюкзака, метровая туша съёжилась до размеров уличного кота. Странности нового мира не перестают удивлять. Чувствую себя фокусником, который засовывает слона в кроличью нору!

Пора и честь знать! Не хочу испытывать удачу и продолжать добычу трофеев. Но всё же домой вернусь не по прямой, а крюком, дабы разведать больше местности.

Спустя час я обрадовался окрестностям лагеря. Обратная прогулка выдалась на удивление плодотворной. Ещё бы, ведь карта пополнилась новыми метками богатых месторождений. Обнаружил места добычи угля, меди, камня и ещё одной железной жилы.

Нашёл и живительный ручей с кристально чистой водой. Не забывал собирать пузырники. Сложил двадцать четыре плода в рюкзак, и теперь он весил не меньше пятнадцати килограммов. Выходит, я на себе полтора центнера тащу? Ну да, один кабан только чего стоит! И слитки.

Охота тоже задалась. Два троелапа решили, что я лёгкая добыча. Как же они ошибались! Мой смертельный танец со шпагой вокруг пальмы превратился в отточенное искусство. Первый хищник рухнул, даже не поняв, что произошло. Снаряд вошёл в затылок. А вот второй оказался везучим ублюдком. Ружьё предательски дёрнулось в момент выстрела, и гарпун ушёл в молоко. Пришлось попотеть, орудуя клинком. Похоже, система наказывала меня за жадность охоты.

Сейчас я размышлял о временных ограничениях на разведку. Интересно, сколько должно пройти часов или даже суток, прежде чем снова смогу отправиться исследовать дикие земли? В любом случае, сегодняшняя вылазка определённо стоила риска.

За пару скоротечных боёв повысил владение навыками стрельбы и холодного оружия на единичку, а мастерство шпаги – на пару. Почему-то специализированный навык на конкретное оружие рос быстрее, чем основной. Возможно, именно таким образом балансировалась узкая направленность.

Добыча с троелапов оказалась крайне скудной: три осколка бездны и бутылка рома. Алкоголь пригодится для обеззараживания ран. Хотя, надеюсь, обойдётся без них! Кстати, мои ссадины и шишки после эпичного залёта в обитель жабогрызов практически затянулись. Таково влияние высокого телосложения? Или дело в другом…

Входил в посёлок я с поднятыми руками, потому что одна обнажённая особа, завидев меня, панически завопила, бегая вокруг каменной печи и размахивая руками:

– А-а-а! К оружию! Там мёртвый пират!

Печь, верстак, две добротные лачуги? Когда они успели? А товарищи-то без дела не сидели!

– Спокойствие! Это я, Макс!

Большинство выживающих собралось на шум и одобрительно рассматривало мои обновки. Завидев Луи Дюваля, сразу обратился к нему:

– Нам нужен частокол. В лесу хватает кровожадных тварей!

– Увы, – раздосадовано покачал головой француз. – Все осколки бездны ушли на начальные постройки.

– Вот вам ещё пятьдесят два, – довольно провозгласил я и швырнул мошну со всем содержимым лидеру землян. – Хватит?

– Великолепно! Это то, что нам нужно! Однако для частокола явно недостаточно. Прикроем часть лагеря и облегчим работу часовых в ночное время суток. Так держать, Макс!

– Это ещё не всё. Пожалуй, сложу добычу в большой сундук.

Слитки, бутылка рома и пузырники отправились внутрь. Мачете тоже решил вернуть. Уверен, что кому-то пригодится больше, чем мне. Кабана уложил рядом с хранилищем.

Чувствовал себя сейчас как папа, вернувшийся с большим пакетом вкусняшек из супермаркета. Детишки моментально облепили сундук и радостно вскрикнули.

После того как я подал пример и осушил пузырник, десятки рук потянулись внутрь хранилища. Кабана так и вовсе чуть на части не разорвали. Пришлось Эстебану рявкнуть как следует и отогнать толпу.

– Братан! Можно мне рому, а? Глоток хотя бы, – обратился арестант к Давиду.

– Даже не надейся! – отрезал израильтянин, разрубив ладонью воздух. – Пьяный охранник – это к беде!

– Да что ты паришь, кум? – буркнул зэк. – Всё одно на шконку завалишься рано или поздно!

В разговор вступила миловидная итальянка, решившая разрядить обстановку.

– А давайте я на вертеле кабанчика зажарю? Через час будет готово. Не злитесь, пожалуйста. Понимаю, проголодались.

Говоря всё это, Фелиция бросила мне томный взгляд. А я-то думал, показалось или нет? Что между нами пробежала искра ещё тогда, на пляже, когда мы были голые и смешные. В отличие от многих здесь присутствующих, я свои предметы гордости не скрывал, чем и вызвал некий интерес у прекрасной половины.

Когда она рассказывала о себе, о том, что работала в пиццерии шеф-поваром, я с трудом сдерживал обильную слюну. И вовсе не по причине мечтаний о итальянских лепёшках, поджаренных в печи со вкусной начинкой. Фелиция игриво покачивала филейными частями тела. Тоже не особо-то стеснясь.

Святая Мария! О чём только думаю! Выживание человеческого вида на кону.

Измотанный событиями дня, нашёл себе укромное местечко в тени раскидистой пальмы. Плюхнувшись на песок и прислонившись спиной к шершавому стволу, попытался собрать мысли в кучу. Веки налились свинцом, и стоило лишь на мгновение прикрыть глаза, как тишину нарушил звук приближающихся шагов.

Лайма Джонсон собственной персоной. Настоящая английская леди, каких обычно показывают в фильмах про аристократию. Она держалась так, будто не на острове находилась, а на приёме у королевы в Букингемском дворце. Высоко поднятый подбородок, идеальная осанка – всё выдавало в ней породу и воспитание. На первый взгляд ей можно было дать от силы тридцать пять, но опытный наблюдатель без труда заметит паутинку морщинок у изумрудных глаз. Каштановые волосы обрамляли угловатое лицо с выразительными скулами. Маленькая родинка на губе придавала её облику магнетического шарма.

В её руках заметил корзинку. Неужели в лес по грибы собралась?

– Я верно понимаю, что ты раньше служил в полиции? – её голос звучал как-то особенно властно, когда она смотрела на меня сверху вниз.

Терпеть не могу такую позицию в разговоре – чувствуешь себя как на допросе. Подавив вздох сожаления об утраченном комфорте, я неохотно поднялся на ноги.

– Было дело. Что-то случилось?

– Невиданная дерзость! – недовольно заявила она и притопнула. – Меня, супругу лорда, заставили возиться с грязным тряпьём, словно простолюдинку! Если бы моя гвардия была рядом, один несчастный француз лишился бы головы!

Тяжело выдохнув, попытался поддержать англичанку:

– Боюсь, титулы остались в прошлом. Всем нам предстоит выживать и делать грязную работу. Но ведь есть и плюсы. По крайней мере, вам не придётся рисковать жизнью в опасных джунглях.

– Пф-ф, – скривилась Лайма. – Отныне ты – мой гвардеец. И, представь себе, я даже готова закрыть глаза на… твои сомнительные корни, – она грациозно вздёрнула подбородок, одарив меня взглядом, полным снисходительности. – Служи усердно, и, быть может, когда мы выберемся, я сочту нужным отблагодарить тебя.

Не выражая эмоций, слегка наклонил голову влево в попытках понять: что, диабло подери, происходит? И с чего это мои русско-испанские корни вдруг стали сомнительными? Ядрёная смесь, как по мне.

– Твоё поручение! – властно провозгласила она и с отвращением вытряхнула одежду из корзины прямо мне под ноги. – Займись чисткой тряпья.

– Послушайте…

– А затем разберись с этим… французом, – беспардонно перебила она. – Ты ведь из тех, кто находит удовольствие в грубости, не так ли?

Набрав побольше воздуха в лёгкие, ответил спокойным голосом:

– «Уважаемая», – выделил я это слово особенным тоном, – леди Джонсон. Думаю, что вы слегка попутали берега. Испания, а тем паче Россия, никогда не числилась в подданных британской короны и скорее с завидной регулярностью утирали им нос. Вы явно не рады моим «сомнительным корням», но требуете преданности. Приказываете, но не властны. Благодарность обещаете, но гарантий не даёте. Если бы не моё воспитание, то… – слегка протянул я, намереваясь использовать словцо покрепче, но всё же сдержался. – Пожалуй, просто вам откажу.

Лайма вздрогнула, словно пощёчину получила.

– Ты… мне? – возмущённо вскрикнула леди. – Берегись, грязная полукровка! – прошипела она, обнажив оскал.

– Если бы я действительно был вашим гвардейцем, леди Джонсон, вам бы стоило проявлять больше уважения. Ведь кому, как не ущемлённому слуге, известно, насколько ненадёжны бывают падшие аристократы? Один неверный приказ – и кто знает, к чему это может привести…

Я демонстративно хрустнул костяшками. Хотелось поскорее прекратить абсурдный диалог. Старался держаться до последнего, но терпение не вечное.

Лайма небрежно швырнула корзинку мне под ноги, развернулась и, сжав кулаки, посеменила в сторону лагеря.

Ну надо же… какая вздорная соплеменница попалась. Видимо, под влиянием стресса пробуждаются тёмные стороны личности. А может, ей просто солнце голову нагрело? У неё-то нет пиратской банданы, защищающей от подобных недугов. Как бы там ни было, я, пожалуй, продолжу отдых.

Минуты не прошло, как подошёл Эстебан в компании Су Ин. Да что же такое!

– Боец, а где Такеши?

– Интересный вопрос, амиго. Надеюсь, скоро вернётся.

Наши взгляды пересеклись и одновременно выразили сомнения с переживаниями. Лицо кореянки побледнело, а дыхание заметно участилось.

Навык «Интуиция» повышен до 4 уровня.

– Стоит проверить, – подытожил я. – Составишь компанию?

Эстебан молча кивнул.

– Поторопитесь, пожалуйста, – дрожащим голосом попросила Су Ин.

Мы отправились по следу, вдоль пляжа. Что удивительно, Эстебан достиг второго уровня. Значит, время зря на разведке не терял. Его кисти обволакивали блестящие металлические наручи, а вместо римских ботинок я увидел кожаные сапоги.

Не пройдя и пяти сотен метров, мы обнаружили многочисленные разрубленные тела странных существ, которых можно было бы сравнить с ихтиандрами. Человекоподобные твари с широкими рыбьими глазами и перепончатыми пальцами на руках и ногах. Судя по всему, Такеши знатно повеселился.

– Да я тоже штук десять этих тварей отработал на том конце пляжа. Теперь база прикрыта, всё под контролем! – поделился информацией мексиканец.

Чем дальше мы углублялись по песчаной дороге, края которой не было видно, тем больше изувеченных тварей встречали. Причём не только первоуровневых, но и представителей покрупнее.

Неужели Такеши слишком увлёкся охотой и вызвал немилость Парадигмы? Святая Дева, лишь бы он остался жив, тогда мы ему точно поможем!

– Поторопимся, Эстебан. Что-то здесь неладное, печёнкой чую!

Навык «Интуиция» повышен до 5 уровня.

Хм, а ведь это лайфхак! Оповещение о росте интуиции как бы намекает, что я прав, отсекая все сомнения. Вот какие навыки надо выбирать!

Спутник выразил согласие, и мы пустились в бег.

Спустя километр нашли трёхметрового ихтиандра с отрубленной головой. Этот явно обладал высоким уровнем или вообще был этаким боссом локации. Такеши, да что ты за зверь такой?

Удивляться времени не было. Эстебан что-то увидел вдалеке и сорвался с места, я не отставал.

Мы обнаружили поле битвы. На песке лежало три трупа неведомых существ, похожих на огромных прямоходящих жуков с двумя длинными ногами и парой острых отростков вместо рук. Как следует всмотрелся в одного из них.

Жервант Жанзир, жужжерианец, третий уровень.

Сел на корточки рядом с ним, изучая подробнее. Существо высотой в два метра. Всё тело покрыто прочным хитином, усеянным шипами, словно каждый сантиметр тушки был создан, чтобы резать и пробивать. Конечности, в смысле руки, явно не предназначены для того, чтобы держать оружие. Да и незачем – острые наросты сами по себе представляли опасность!

Он лежал на боку, раскинув изуродованные лапки. Хитиновая броня изрублена. Глубокие раны тянулись от груди до живота. Усы оборваны, шипы на плечах и туловище переломаны. Чёрная, вязкая кровь пропитала песок, оставив большие пятна.

Мельком глянул на прочих двух жужжерианцев – и наконец-то до меня дошло! Это не просто монстры с острова… Передо мной представители другой расы! Ведь у каждого было своё имя!

К примеру, у тех же жабогрызов имена отсутствовали, а значит, они коренные жители Бескрайнего Архипелага. А тут… Одного звали Бззюк Жужжак, а другого – Жатор Жужмир.

– Хрен выговоришь имена этих жужжерианцев, хоть скороговорки из них делай, – удивился я происходящему. – Мы что, не одни на этом проклятом острове?

– Так и есть, – согласился Эстебан и внезапно прищурился. – Смотри сюда, тут жарко было! У меня нюх на такие дела! Навык следопыта в десять единиц. Жуков набежало штук шесть, если не больше. Они, похоже, нашего Такеши прихватили. Видишь две полосы на песке, что уходят в джунгли? Волокли его! Нашего якудзу туда утащили!

– Тысяча диабло! Не будем терять время, вперёд!

– Ты уверен? А если и нас пленят? Тогда лагерь останется без охраны!

Не говоря ни слова, я помчался в джунгли.

– Стой! – крикнул Эстебан. – Не то направление, следуй за мной!

Тяжело дышащий спутник то и дело сбавлял темп во время нашего часового забега. Я наблюдал, как он борется с собственным телом, пытаясь сохранить равномерный ритм движения. Мне такой спринт был по плечу – как же хорошо иметь тридцать очков в телосложении!

По дороге не встретили ни одной живой души. Жуки, похоже, провели безжалостную зачистку, оставив после себя гнетущую тишину.

Наконец, перед нами раскинулось поселение жужжерианцев, притаившееся у береговой линии, как и лагерь людей. Их архитектура поражала воображение. Сооружения напоминали гигантские песчаные муравейники, но с какой-то чуждой, неземной геометрией. Попытки разглядеть детали конструкций оказались тщетными – большую часть жучьих лачуг прикрывали стены из смеси глины и земли по периметру лагеря.

Попытка незаметно подобраться сразу провалилась. Часовой заметил нас издалека. Его фасеточные глаза блеснули в лучах солнца, а конечность указала в нашу сторону. Но что действительно пробирало до мурашек – реакция на произошедшее. Никакой суеты, никаких сигналов тревоги или панических воплей. Просто мгновенное, слаженное действие, будто единый организм.

К нам устремился отряд из десяти особей. Зрелище было впечатляющим: массивные тела взмывали вверх, когда они раскрывали мощные надкрылья. Будто реактивные ранцы использовали. Несмотря на внушительные габариты, каждый из них легко поднимался на высоту человеческого роста. А потом начиналось самое интересное – эти громадины умудрялись планировать по воздуху, преодолевая расстояние в добрых двадцать шагов.

Тяжелая хитиновая броня не позволяла им взлететь выше. Каждый прыжок сопровождался низким гулом расправляемых крыльев, от которого внутри всё сжималось и накатывал страх.

Мы оказались застигнуты врасплох, но, как только нацелили своё оружие на врага, произошло что-то странное. Жужжерианцы застыли, словно парализованные. Значит, прекрасно понимали, что в следующий миг двое из них могут умереть.

– Человеки, не бз-зтреляйте! – прожужжал один из них. Голос был похож на смесь треска ломающихся веток и, собственно, жужжания.

Надо же, какие осторожные! Видимо, наш якудза научил жуков бояться род людской.

– Верните нам Такеши, и мы уйдём! – уверенно крикнул я в ответ, стараясь не делать резких движений.

Настала неприятно затянувшаяся пауза. Эстебан заметно нервничал, потому я решил приободрить его, прошептав:

– Амиго, жучары ссут больше, чем мы. Не теряй лицо, держи осанку!

Подействовало. Спутник гордо приподнял подбородок и свободной рукой достал мачете из рюкзака.

При виде сверкающей стали усы жужжерианцев нервно зашевелились. Помнят, гады, как Такеши нашинковал их.

Спустя минуту из поселения вышел очередной жук. Судя по всему, лидер. Он был выше соплеменников на голову, имел более тёмный цвет хитина. Я прочитал всплывшую надпись над силуэтом представителя внеземной расы.

Жаккар Журракс, жужжерианец, пронзатель 6 уровня.

Глава 6

Что ещё за пронзатель? Это какой-то титул?

– Какие ж-же вы, человеки, уродливые соз-здания! – поприветствовал нас лидер, щёлкая жвалами.

– Ты себя-то видел в зеркало, таракан-переросток? – не остался я в долгу.

– Человеки слиж-жком сильные воины! Довольно з-змертей! Будем торговать!

– Верните нам Такеши, а там уже и остальное обсудим.

Жаккар коротким жестом дал сигнал одному из подчинённых, и тот шустро, вприпрыжку, упорхнул в посёлок. Вскоре он, в компании очередного жука, приволок пленника.

На Такеши было больно смотреть. Правая рука распухла от перелома или крайне мощного ушиба. Вся грудь в рваных ранах. Несмотря на травмы, якудза находился в сознании, хоть и обессиленным. За одну вылазку он поднялся до пятого уровня. Стоит признать, результат удивлял. Хорош, боец!

– Мы продадим вам Такеж-жи за пять сотен оз-зколков без-здны, – продолжил жужжать лидер.

– Чего-о? Ты когда летал, башкой об ветвь дерева ударился, что ли? – негодовал я, потрясая шпагой.

Усы жужжерианцев зашевелились с особой ретивостью. Один из жуков даже спрятался за лидером.

– Человеки слиж-жком смелые, но глупые! Вам не побз-зедить нас вдвоём! Хватит з-змертей, только торговля. На рассвете четвёртого дня принесите оз-зколки. Иначе Такеж-жи будет сож-жран мной лично! – выдвинул условия Жаккар, хищно клацая жвалами и неистово вращая головой.

Я встретился взглядом с Эстебаном и заметил, как он нервно сглотнул. Такую толпу мы не осилим. Жить хочется, потому пришлось согласиться на несправедливые условия.

– Будь по-вашему, слабые жуки. Окажите помощь нашему человеку и не забывайте поить водой!

Жужжерианцы развернулись и двинулись в лагерь, давая понять, что разговор окончен.

– Такеши! Держись, брат, мы тебя вернём! – крикнул я вдогонку.

– Ы-ы-ы, – обречённо прогудел якудза, и этот вопль отчаяния заставил меня вздрогнуть. Ну, жуки, я вам ещё покажу!

Мы неспешно двинулись в джунгли, спинами вперёд, пока не удалились на безопасное расстояние.

– А ты молодец! Уверенно держишься в переговорах, – похвалил меня Эстебан.

– На родной Земле приходилось общаться с тварями поопаснее.

– И где мы, мать его, раздобудем пять сотен осколков? Это ж четверть, чтоб спасительное корыто слепить! Я-то всего пятнадцать нарыл и то чуть не сгинул.

Вояка от досады пнул по трухлявому пню, разнеся его в щепки.

– Придётся поднапрячься.

Меня порадовало то, что Эстебан не ставил вопрос о том, стоит ли вообще платить выкуп.

Мы двинулись размеренным темпом обратно в лагерь. По пути отмечали на карте потенциальные точки интереса. В этот раз, помимо различных месторождений полезных ископаемых, обнаружили плотные заросли джута. Я бы и не обратил внимания, но мой спутник был знаком с этим растением. Из джута можно будет сплести крепкие верёвки или корзины.

Пополнили запасы пузырника, собрав с полсотни упругих шариков. Нашли куст с красными плодами, похожими на огурцы. Несмотря на адский голод, пробовать их на вкус не решились. В лагере наверняка у кого-то есть навык травничества. Возможно, добрая бабуля из Сингапура, терапевт в прошлом, поможет определить свойства.

Через полтора часа мы наконец-то вернулись в лагерь и увидели такую картину: пьяный зэк, которого, кстати, звали Янис Лацис, вступил в конфликт с красавчиком из Индии. Вернее, просто унижал бедолагу, а тот, вжав голову в плечи, покорно выслушивал. Луи Дюваль, заметив нас, поспешил навстречу и пожаловался:

– Наш единственный охранник выпил весь ром на пару с Густаво и теперь бедокурит!

Густаво – тот самый олигарх из Бразилии. Он с первого взгляда мне не понравился. Работая копом пятнадцать лет, я по выражению лиц и повадкам научился определять людей, имеющих много тёмных секретов.

– Пиковый, пшёл работать, я сказал! За весь день палец о палец не ударил! Солнце ещё не зашло за горизонт, – быковал арестант на индуса.

– Янис прав, нечего паразитировать, ик-к, иди колоть руду, ублюдок! Иначе привяжем тебя к дереву, и будешь ты приманкой, ик-к, для диких зверей, – заикаясь, поддержал зэка опьяневший Густаво.

– Вы не понимаете! Я – настоящий артист, олицетворение искусства, созданное не для грубой работы! Моя жизнь – это сияние на экранах и овации. Позвольте мне служить общине иначе: своим талантом, своей богемной красотой, своим исключительным магнетизмом! Даже здесь, среди суровости, людям нужен луч света, и никто не способен дать его лучше меня!

Я уже было решительно сделал шаг вперёд, чтобы навести порядок, но меня придержал Эстебан, схватив за предплечье.

– Притормози, Макс. Парни дело говорят. У нас тут законы военного времени. Для таких, как он, нет места. Давай посмотрим, как всё развернётся. Пусть нарцисс почувствует, что значит справедливость!

Вояка презрительно сплюнул, а Луи Дюваль после секундного замешательства одобрительно кивнул на эти аргументы. Что ж, в чём-то они правы.

– Магнетизма-шмагнетизма, – продолжил прессинг Янис. – Ты чё, внатуре не сечёшь? Видел, сколько брёвен нарубал наш братишка из Таджикистана? Думаешь, он, уставший, будет рад видеть твои кривляния? Одно дело, что припадочная бегает по лагерю и трясёт голой жопой – хоть какая-то отрада. Но она-то внатуре психичка больная, с таких не спрашивают! А ты…

Актёр индийского кино подхватил невидимую мелодию и внезапно закружился в танце, чем ввёл в ступор агрессора и оборвал его на полуслове. Его стремительные движения рисовали в пространстве причудливые узоры. Руки взлетали вверх, подобно крыльям экзотической птицы, а ноги выбивали по земле быстрый ритм. Я застыл, не в силах оторвать взгляд от завораживающего зрелища, чувствуя, как отвисает челюсть. А его улыбка… Святая Дева, эта улыбка! В ней читалась такая чистая, детская радость жизни, что невольно хотелось улыбнуться в ответ и захлопать в ладоши. Всё же чувством эстетики я не был обделён, как и все мужчины моего рода.

Арестант, картинно подтанцовывая в стиле вертухайского вальса, будто уклоняясь от взора надзирателя, приблизился к индусу и со всей отмаши вмазал ему по лицу, чем прервал восторженные крики женщин. От мощного удара индус упал на спину.

– А-а-а, моё лицо! Моё прекрасное лицо! Мои зубы! Уа-а-а! – завизжал он громче сирены, выплёвывая пару центральных резцов.

– Пять минут на сопли, а потом взял кайло и к руде. Всё понял, шнырь?

У бедного индуса началась истерика, и он, прикрывая лицо ладонями, громко зарыдал.

Глядя на приближающегося к ним Густаво, я осознал, что олигарх тоже не прочь почесать руки.

– Достаточно! – рявкнул я в своей полицейской манере. – Урок получен! Насилия более не потерплю! Вы что, весь ром выжрали? Давид, мать твою, ты как за складом смотришь?

– Да я… – начал оправдываться владелец отеля в прошлом. – Отошёл на минутку по-маленькому… У пузырников такой мощный мочегонный эффект оказался.

– Не бзди, начальник, всё по понятиям же, внатуре, – загундосил Янис, обращаясь ко мне.

– Крысить единственный обеззараживающий медикамент у общины – это по понятиям?

– Опа-на, это ты что ли сейчас меня крысой нарёк, а? За базар-то ответишь?

Мы буквально столкнулись лбами, и я уже был готов бросить через бедро перегарного дегенерата… Но мощные ладони Эстебана толкнули в грудь спорящих, разрывая близкий контакт.

– У нас много дел! Хватит собачиться! Это приказ! – прорычал военный. – Макс, Луи, за мной! Нужно срочно обсудить вопрос Такеши.

Между мной и латышом проскочила всем заметная взаимная неприязнь, обещающая перерасти в нечто большее в скором будущем.

Я в подробностях рассказал временному лидеру о беде, случившейся с якудзой. Поначалу он выразил несогласие с выплатой выкупа и аргументировал отказ риском для всей общины. Пришлось представить убедительные доводы в защиту Такеши. Самый могучий воин нашего племени быстро окупит потери, к тому же, помимо него среди нас лишь трое умеют обращаться с оружием. Кто его знает, каких тварей забросило на остров из других миров. Сможем ли мы отбиться? Да и сами коренные жители радушием не отличались.

К слову, мой ключевой аргумент о том, что люди должны поддерживать друг друга, Луи не воспринял всерьёз, что не могло не огорчить.

Эстебан поддержал мои аргументы, и ментальные фортификации Луи рухнули. Также лидер согласился с моей идеей о том, что все выживающие обязаны ежедневно тренироваться, чтобы суметь защитить себя в случае непредвиденной опасности. Каждый должен будет выбрать хотя бы один боевой навык и ежедневно его улучшать в усердных тренировках. Луи Дюваль обещал донести новое правило до всех остальных, как и весть о пропаже Такеши. Су Ин сейчас была за пределами лагеря и помогала со сбором хвороста. Надеюсь, она не упадёт духом после печальной новости. Однако я был твёрдо уверен, что выручу соплеменника, чего бы мне это ни стоило.

Когда мы закончили обсуждать планы на ближайшее будущее, Луи вдруг замялся и, глядя в землю, произнёс:

– Мои дорогие, позвольте выразить лёгкое смущение! Очаровательная Фелиция так изысканно поджарила кабана, что словами не описать. Увы, его великолепие было уничтожено за мгновение голодными гостями.

Он драматично покачивал головой, при этом нежно поглаживая пузо.

– Ерунда, – поддержал я Луи, похлопав по плечу. – Голодные псы опаснее вдвойне, так ведь, Эстебан?

Вояка молча кивнул, слегка скривив лицо от недовольства.

– Однако осталось немного жареных на углях овощей. Прошу вас, не стесняйтесь, подкрепитесь, друзья!

Дважды уговаривать не пришлось, и мы наперегонки помчались к вертелу возле одной из лачуг. Кто-то уже успел выстругать несколько деревянных тарелок, и на них мы увидели те самые красные огурцы. К слову, я обогнал Эстебана.

Трудно описать вкус чего-либо ранее не испробованного, но попробую: эдакий микс из свёклы и артишока. С голоду мы шустро прикончили овощи.

Внезапно возле нас оказалась Фелиция.

– Макс, я сумела приберечь для тебя немного рёбрышек. Вот, покушай, пожалуйста. Могучему воину и добытчику нужно быть сытым!

От её белоснежной улыбки я чуть с корточек не свалился. Девушка протянула кабанину, и я неаккуратно разорвал рёбра. Решил не жадничать и шмат побольше отдал Эстебану.