В шаге от бездны

***

Крепкие волокна с трудом поддавались ржавому лезвию, а затекшие пальцы уже теряли чувствительность.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Да что ж ты!..

Пока руки делали свою работу, глаза зорко следили за тем, что происходит на берегу. У подножия корявых деревьев, освещённых горячим пламенем факелов, хороводили неясные тени. В центре живого круга голосил и бился в экстазе деревенский колдун.

Внезапно верёвка лопнула, и руки наконец обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.

Берег негодующе загудел. Колдун оборвал свой безумный танец и обернулся. Скаля щербатые пасти, толпа в балахонах придвинулась ближе к воде. В тени капюшонов фанатично засверкали глаза.

Росс попятился.

Вот черти! Встали стеной – не пробиться! Перехватят, шкуру с живого сдерут да закончат своё поганое дело. Остаётся единственный выход…

Он оглянулся. За спиной простиралась зеркально-чёрная гладь. Чёртово озеро – древнее и глубокое. Незаживающая рана на теле планеты.

Набежавший ветер прогудел в вершинах деревьев, шевельнул прибрежные заросли и потревожил поверхность воды. Сквозь черноту пробились багровые всполохи и заколыхались взволнованной рябью.

Поздно!.. Призыв чертей был услышан. В глубинах древнего озера проснулось тёмное божество.

По сторонам от мостков раздался беспорядочный плеск. Над водой всплыли мертвенно-серые лица, и на Росса уставились глаза без ресниц.

– По-шли-на́…

Его голос упал до сипа. Под немигающими цепкими взглядами он отступал всё дальше, к самому краю досок.

В небо рванулся разгневанный вопль колдуна, и на берегу началось нешуточное волнение. Сгрудившись, толпа придвинулась к кромке воды. На грязных морщинистых лицах – злоба наполовину с жаждой обещанных зрелищ.

Ярко-рыжее пламя длинными дугами блеснуло на косах, прошлось по трезубцам и топорам. Заставив Росса похолодеть, металл выразительно загремел.

Гневный вопль повторился. Теперь в нём звенел призывающий клич. Берег наполнился озверелым рычанием и хохотом сумасшедших. Две косматые тени отделились от дикой толпы и устремились к Россу. Деревянный настил протестующе заскрипел.

Эд всё ещё соображал, вперёд или назад, но, разглядев в руках у бегущих верёвку и крупный камень, лишился последних сомнений.

И тут что-то гибкое обвило его ногу и туго стянулось над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон потянулись длинные конечности с толстыми как копыта ногтями.

Бегущие твари уже были рядом. Носа коснулось зловоние мертвечины.

Эд вырвал ногу из цепких пальцев. Тварь полыхнула злобным взглядом и, ощерившись, яростно зашипела. Не церемонясь, он пнул по длинноволосой башке и бросился бежать навстречу пугающей неизвестности. У него остался единственный выход!..

Шаг – два – три…

Толчок, полёт…

И ноги вошли в багровую поверхность чёртова озера.

ЧАСТЬ I. Глава 1

За три дня до основных событий

– Такие пироги, Эдя, – с досадой проговорил Север и побарабанил пальцами по загипсованному локтю правой руки. – Только ногу поправили, а тут вот… – Со скрипом выдохнув, он мрачно добавил: – Не у дел я пока.

– Жаль… жаль, – Росс склонил голову и пригладил на затылке отросшие волосы. – Значит, на отдых отправили?

– Вывели. Иди, говорят, Дмитрий Александрович, лечись. Ваше здоровье у нас на первом месте. Вот лечусь теперь. – Перегнувшись через подлокотник, он потрепал по загривку лохматого рыжего пса, тот ответил хозяину улыбчивым оскалом. – Да с Братаном целыми днями километры по району наматываю.

Они сидели в открытом кафе на набережной. Тёплый сентябрьский ветер шелестел подсохшей листвой декоративного кустарника, катал по гранитным ступеням мелкий мусор и гулял вдоль синих ленивых волн.

– Ну а ты как? – посмотрел Север на Росса. – Восстановился полностью?

Эд встретился со смеющимися глазами приятеля и хмыкнул.

– Ага, – взял он со стола стакан. – Восстановился. Спасибо, чего уж.

Всё правда. Если бы не напарник, едва не силком заставивший залечь на процедуру восстановления, ходил бы сейчас Росс с мозгами набекрень. Такова плата за пренебрежение правилами безопасности и бездумное расходование личного потенциала.

У самого теперь проблемы. Повреждённые ткани самостоятельно поддавались регенерации без прежней лёгкости. А злоупотребление биоботами, как недавно выяснилось, может привести к нездоровому результату. Что-то там с сопротивляемостью и стимуляцией роста не того чего надо.

– Что с аномалией? – Север закинул здоровую руку за голову. – Слухи ходят, в наших краях затишье.

– Активность пошла на спад, – кивнул Росс и, взболтнув остатки кваса, вытряс в рот тёмные прозрачные капли. – Пока не поползла, парни латают дыры и укрепляют поле.

– Отсекают хвосты, прижигают бахрому, – подхватил Север на профжаргоне. – А по Харахти новости есть?

– На всей временной линии, начиная от нашего отлёта и по сей день, поставили заграждение. Зона под надёжным присмотром. А то, сам знаешь, в погоне за супер-секретами быстро найдутся желающие перекопать там всё вдоль и поперёк.

– Слушай, я что спросить хотел?.. – Оттолкнувшись от спинки, Север подался вперёд. – Когда тебя поднимали, там ведь от руин вообще ничего не осталось.

– Есть момент, – подтвердил Росс. – Парни, что сейчас на месте работают, говорят, когда область размечали, вскрывали верхние пласты, а там ничего. Или глубоко ушло, или… – развёл он руками. – В любом случае уже не проверишь.

Озадаченный Север опустил голову и взялся царапать ногтем дымчатый пластик столешницы.

– И в прошлое не залезешь. Попадать под бушующую аномалию желающих не найдётся. Тогда-то еле справились.

– Это одно, Дима. А ты представь – что как сыграет в обратную сторону.

Тот усмехнулся.

– Ну тоже да.

– А так и нужды нет.

Нужды не было, это точно. Никому, кроме «Аргуса», перемещение недоступно. Секрет создания УПВ^[1] хранился в строжайшем секрете. Как и местонахождение лифтов перехода. Потому сами используют их крайне редко и то в исключительных случаях. Пусть так и останется. Хотя бы на какое-то время. Иначе весь мир полетит к чертям.

Мимо их столика прошли три девицы – модные, длинноногие. Проводив их заинтересованным взглядом, Север зевнул.

– Слышал, у тебя новый напарник? – помотал он головой, разминая шею.

Голос выдал напряжённость. Приятель неумело пытался скрыть неудовольствие своим вынужденным положением не у дел.

– Нартов, – подтвердил Росс. – Временно, до твоего возвращения.

– Кто он?

– Из новеньких. Недавно перевели из нижнего звена. – Разговор прервал звуковой сигнал. Росс щёлкнул по браслету и поправил наушник. – Ничего, вроде толковый. Да! – ответил он на вызов.

Север посмотрел на реку. Тёмно-синие волны рассекала белоснежная пассажирская капсула. В панорамных окнах обоих уровней темнели крохотные фигурки людей.

Переговорив с абонентом, Росс «выщелкнул клеща» и встал.

– База? – поднял глаза Север.

– Всеобщий сбор.

Они столкнули кулаки.

– Ну бывай, Димыч. Поправляйся скорее да выходи уже.

«Угум», – промычал тот, скептически выпятив губы. – Давай, удачи!

____________________

^[1] УПВ – устройство перемещения во времени.

# NOTIFICATION

Лежащее на тумбе устройство издавало настойчивый сигнал вызова. На чёрном глянцевом экране мягко пульсировала точка, раз за разом выпуская тонкий зелёный зигзаг.

… … … … …

Маяк, идущий в пустоту. Подтверждение о получении срочного сообщения задерживалось. На вызов никто не отвечал.

База «Аргус»

18:00 (местное время)

С заложенными под мышки руками Росс сидел среди сослуживцев и откровенно скучал. Всеобщий сбор был объявлен ради учебной тревоги. Всего-то. Заранее об этом, понятно, не сообщалось. Причина банальна – чтобы не расхолаживались. Ясен пень, мероприятия полезные, но Росса раздражали неимоверно. Ему хотелось большего. Привычный к регулярному потреблению дозы адреналина, без настоящего дела он попросту впадал в уныние. Длительный простой вызывал въедливую тоску.

После проверки жизнь в стенах «Аргуса» потекла по привычной.

Доклад одного из руководителей отделов свёлся к новым данным по пресловутой аномалии. Далее пошли списки «выездных» и распределения по местам работ.

Росса это не касалось. Росс принадлежал к отдельной группе, так называемой элите организации. Он, как и все агенты верхнего звена, подчинялся напрямую главному стражнику, или суровому Джейдену. Так в зависимости от обстоятельств подчинённые в шутку называли между собой руководителя – крепкого старика, занимающего положенное место во главе стола.

После общего распределения очередь дошла до товарищей Росса. Он сел ровно и в ожидании, когда властный голос произнесёт его фамилию, стал наблюдать, как отзываются и выслушивают указания сослуживцы.

– Все свободны, – неожиданно произнёс Джейден.

Лицо Росса вытянулось от изумления. Вот так так. Он остался без дела. Провожая спины покидающих зал совещания сотрудников, Эд закрутил головой. Затем повернулся к руководителю «Аргуса». Тот смотрел прямо на него.

– Агент Росс, задержитесь, – отрывисто добавил старик и поднял лицо к подошедшему заму.

Тот передал ему синюю папку и вместе со всеми покинул помещение. Эд пересел в передний ряд и с готовностью уставился на главу.

– Эд, у тебя будет особое задание, – заявил тот без предисловий.

Росс криво усмехнулся и зло теранул кулаком подбородок.

– Даже интересно, за что такие привиле…

Каменная твёрдость, которую приобрели черты лица старика, вынудила его заткнуться. Сообразив, что малость перегнул, он спросил:

– Что произошло?

– Нартов пропал.

Глава 2

Какое-то время Росс молча переваривал сообщение. Получается, пока он отсутствовал, уводя из-под носа конкурентов чёрный алтайский арт^[2], временный толковый напарник куда-то влетел.

– Прошли трое суток молчания, – добавил старик.

Росс нахмурился:

– Он разве на выезде?

Отправление новичка на задание в одиночку казалось ему неразумным.

– В Аргус поступил анонимный сигнал, – начал рассказывать Джейден, – который нужно было срочно проверить. Мы посчитали нецелесообразным отправлять группу. Мало ли, хохмачей во все времена хватало. Поэтому Нартов поехал один.

– Что за сигнал и откуда?

– Из Раздольного^[3]. Это в Восточной Сибири. Само село старое, расположено в удалённом глухом районе. Правда, сегодня это большая эко-территория. Так вот, в присланном сообщении указывалось на загадочную находку едва не столетней давности, которая для современной науки представляет огромный интерес.

– И что за находка?

– Мы подняли наши архивы и кое-что нарыли. Сразу оговорюсь, немного. – Старик сел удобнее, расстегнул форменный китель и сцепил на животе пальцы. – Действительно во второй половине прошлого века раздольненские охотники обнаружили в районе вход в подземелье. Спустились, а там – захоронение.

Старик постучал пальцем по лежащей перед ним папке.

Заинтересованный Росс пересел за стол, раскрыл папку и принялся разглядывать прикреплённые к документам старые, в светло-коричневых пятнах, фотоснимки. На кадрах красовались пейзажи дремучего леса, махрово-зелёные холмы на фоне горного склона, прикрытый листвой вход в подземелье, снятый с разных ракурсов, и сами туннели.

Последние снимки были не самого лучшего качества, но то, что они запечатлели, заставило Росса сосредоточенно свести брови.

В пещерном полумраке темнела яма. Тусклый свет камеры выхватил сгруженные в неё останки – рёберные клетки, позвоночные столбы, тазовые кости. В углу, под неровной каменной кладкой, стройными рядами были уложены черепа. То, что останки принадлежали людям, сомнений не вызывало. Но что это был за вид?!

Пометки к снимкам свидетельствовали о том, что черепа имели размеры раза в полтора крупнее обычных человеческих. Но куда примечательнее была их форма. Над выпуклыми лбами выпирали по два ребристых костяных нароста и, огибая череп, спускались к основанию.

Дав Россу время внимательно изучить фотографии, глава «Аргуса» заговорил снова:

– Весть о находке охотников достигла районного центра, и первыми в село прибыли исследователи-любители. Этакие охотники за странностями. Что нашли, неизвестно, о том никаких сведений нет. А по следам первых заметок опровержения вышли. Мол, вся история – чушь собачья. Справедливости ради надо сказать, в те годы модными были разного рода страшилки – инопланетяне, йети, несси и прочие чупакабры. Таких псевдо-сенсаций и на наш век хватает. Ну любит у нас народ кидаться на фальсификации, чтобы нервишки себе пощекотать.

– А как же тогда… – Эд кивнул на фотографии. – Что было в сопроводиловке?

– А ничего. В регистрационной документации отсутствует дата внесения материалов в архив.

– Очень интересно, – ухмыльнулся Росс и вновь принялся сосредоточенно рассматривать фотографии. – Так, может, очередная пустышка?

Старик со вздохом качнулся на стуле.

– Да нет, не пустышка. В наше время легковерных почти не осталось. Всё проверяется на раз. Экспертиза показала, что снимки не поддельные. А это значит, что черепа, скорее всего, настоящие. Мы обратились во всепланетную базу…

Заинтересованный Эд поднял голову.

– И вот тут всплыли некоторые подробности. – Глава «Аргуса» потянулся за водой, смочил горло и, отставив стакан, одёрнул рукава. – В те же годы в западную прессу просочились заметки с расспросами жителей села. Так вот те рассказали, что, как только исследователи ушли в тайгу, буквально следом в ту же степь выдвинулись военные. А уже на следующий день дорогу перекрыли. И, как ты понимаешь, доступ в район оказался под строгим запретом.

Росс кивнул.

– Чем объяснили?

– Да якобы в конце сороковых, то есть, сразу после войны, как раз на том месте располагался полигон по испытанию нового типа оружия. Жителей Раздольного напугали выбросом в атмосферу опасных веществ и тяжёлыми последствиями для организма, попавшего в зону заражения. Им наплели про то, что военные зачистку провели, грязную территорию огородили, объект законсервировали. По первоначальному плану – на семьдесят лет.

– А потом назрели всем известные проблемы, приоритеты сместились. И прощай былые планы. – Росс откинулся на спинку стула и переплёл на груди руки. – Веры в такое, конечно, немного. Мм… ну ладно. Так а что по любителям? Выяснилось?

Глава «Аргуса» покачал головой:

– Со слов селян военные ту группу отогнали, и исследователи просто разъехались по домам.

Росс с сомнением посмотрел на старика.

– Век без малого прошёл, – пожал тот плечом. – Можем только догадываться. А можем попасть пальцем в небо. – Джейден кашлянул в кулак и покачнулся из стороны в сторону. – А теперь слушай дальше. Недавно в Раздольном произошла трагедия. Погиб местный житель, который имел неосторожность проявить излишнее любопытство к той самой истории.

– Залез куда не следует? Хм, интересно, что он там откопал.

– Видимо то, что не должен был.

– Ну… да… свидетелю явно заткнули рот. – Эд оторвался от созерцания монструозных черепов и, сузив глаза, стал потирать подбородок. – Занятно выходит. Группа охотников за странностями уходит в тайгу, и больше о них нигде не упоминается. Но это ладно. Деталей и правда мало, чтобы делать выводы. Но сегодня, спустя десятки лет, погибает местный житель, который влезает в ту же историю.

– Скверное дело, согласен. Будь там обычный криминал, мы бы даже заморачиваться не стали. Разборки на бытовом уровне тоже не наша забота. К тому же «щуп» следов аномалии в зоне не видит. Но вот что ещё не даёт мне покоя. – Старик навалился на сложенные на столе руки. – О походе исследователей, побывавших на месте таинственного захоронения, мы вообще ничего не нашли. Как так? Хоть что-то должно было остаться.

– А если секретные материалы кто-то перехватил и скрывает?

– Как тогда объяснить анонимный звонок?

Эд ненадолго задумался.

– Как вариант, некто, пожелав остаться неизвестным, пытается воскресить дела давно минувших дней, – кивнул он на папку с фотографиями, – и намёками просит нас в этом помочь.

Глава «Аргуса» задумчиво посмотрел в сторону.

– Кого-то очень волнует таёжная тайна, – проговорил он отстранённо и поднял на Росса глаза: – Павел отправился в Раздольное с целью выяснить всё о погибшем: кто, что, чем занимался. А заодно попытаться выведать у сегодняшних жителей, что им известно о той истории и местонахождении подземелья.

Росс вопросительно уставился на старика.

– А вот это, Эдуард, ещё одна загадка. Где находятся туннели с захоронением осталось неизвестным. Любители тайн исчезли, а охотников, что спускались под землю, уже не спросишь.

– Ох-ре-неть…

– Агент Росс, – с укоризной произнёс глава организации.

– И Нартов пропал.

– Пропал. Три дня назад. А пропажа нашего агента ставит дело в разряд особо важных.

Росс неодобрительно мотнул подбородком.

– Ты улетал на Алтай, – взялся объяснять старик. – Нартов был свободен. Он боец опытный, хоть и засиделся незаслуженно долго на нижнем уровне. Все остальные наши сотрудники на тот момент оказались заняты. С людьми у нас сейчас…

Он замолчал. Но Росс понял – в последнее время «Аргус» переживал не лучшие времена. Агенты вынужденно пахали на два фронта. Помимо исполнения своих прямых обязанностей (охрана мира и сбережение достижений человечества), они противостояли «Борею», не менее могущественной организации, заявившей своей целью прибрать к рукам все тайные технологии современного мира и артефакты прошлых цивилизаций.

– Ты выезжаешь немедленно, – заявил старик, вставая из-за стола. – В твоём активе задание Нартова, вторым делом сам Нартов.

– Я понял, – кивнул Росс, поднимаясь следом, и помрачнел ещё больше. А про себя с сарказмом уточнил: «Вторым делом – люди. Даже если пропажа агента ставит дело в разряд особо важных».

– О каждом шаге докладывать лично мне, – жёстко произнёс глава. – Быть постоянно на связи. – И вдруг черты лица властного старика смягчились. В глазах мелькнуло нечто по-отечески заботливое. – Давай, Эдуард, – напутствовал он. Запахнув китель, застегнул отполированные до блеска металлические пуговицы и предупредил: – У Павла по инструкции было трое суток. Тебе я даю на двенадцать часов меньше. Если по какой-либо причине мы потеряем связь, через двое с половиной суток Аргус отправит группу.

Эд ещё раз кивнул и решительным шагом направился из зала совещаний.

____________________

Все персонажи, события, объекты и описанные в произведении места являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.

Это планета Земля. Это наша география. Но это не наше время и не наша карта мироустройства. Тут нет реально существующих геополитических союзов, блоков и прочих организаций.

Это приключенческая фантастика, где автор всего лишь помещает героев в необычные условия.

^[2] Чёрный алтайский арт – отсылка к рассказу «Перехват» (История-2 цикла «Скрытые»).

^[3] Раздольное – вымышленный географический объект.

Глава 3

Село Раздольное, Восточная Сибирь

17:00 (местное время), день первый

Росс взбежал по ступенькам гостиницы, толкнул дверь и, переступив порог, поднял очки на голову. В затемнённой глубине холла мерцала голубая проекция администраторского терминала.

– Что вы хотели? – с ленцой растягивая слова, поинтересовался голос справа.

Росс повернулся. В кресле у окна сидела девушка со скучающим лицом. Положив ногу на ногу, она покачивала плетёной панталетой на толстенной, как гусеница танка, подошве. На отвороте форменного бежевого пиджачка поблёскивал бейджик с красиво выписанными буквами: Танчик.

– Добрый день, барышня. Свободные номера имеются?

Девушка отложила на стеклянный столик журнал с яркими картинками и поднялась.

– Пойдёмте, – позвала она Росса и направила панталетные гусеницы к терминалу. Но почему-то прошла мимо.

У лестницы на второй этаж располагалась старинная конторка, которую Эд сперва принял за предмет декорации стилизованного под прошлый век интерьера. Он опустил на пол плотно набитую сумку и стал наблюдать за хозяйкой.

Та извлекла из внутреннего ящика огромный журнал в зелёном матерчатом переплёте и устроилась на высоком стуле.

– Так, сейчас глянем.

Пока она шуршала толстыми пожелтевшими страницами, Росс с любопытством огляделся. Начало ему нравилось. Судя по глухой тишине, царившей в здании, в гостинице проживала «тьма постояльцев». Он ухмыльнулся, ожидая вердикта.

– Вы можете остановиться в девятнадцатом номере. Вот, возьмите.

Девушка протянула ему номерок с ключом на коричневом шнурке. Росс взял ключ, продиктовал свои данные и заверил подписью.

Девушка убрала журнал в ящик и уже хотела встать. Однако Росс взглядом пригвоздил её к месту:

– У меня к вам вопрос!

– Да?..

– Пять дней назад в вашей гостинице остановился Павел Нартов. Будьте добры… в каком номере он зарегистрировался?

Девушка растерянно захлопала глазами.

– Это мой бывший сокурсник, – поспешил добавить Росс. – Давно не виделись, а тут такая возможность.

Она всё-таки поднялась со стула и покосилась на Эда.

– Что-то не так? – спросил он.

– А?.. О… нет, нет, конечно же, – зачастила она. – Просто… – И тут же смешалась под фирменным прищуром Росса. – Понимаете ли, человек, которого вы ищете, не появлялся в гостинице уже три дня.

– Кто видел его последним?!

– А?.. Мм… ну так никто. Он просто исчез.

– И никто не видел, как он уходил?

– Нет. Понимаете ли…

– Номер! – потребовал Росс.

– Двадцатый, – выдохнула Танчик, качнувшись, и упёрлась руками в конторку.

– Вы его вскрывали?

– Кого?! – вылупила она глаза и тут же возмутилась: – Нет, конечно! Ведь посетитель может вернуться в любой момент.

– Нартова кто-нибудь посещал?

Администратор помотала головой.

Отвернув лицо в сторону, Эд отстранённо проговорил:

– И вы, понятно, не в курсе, куда он мог податься.

– К сожалению.

Запустив ладонь во внутренний нагрудный карман, Росс повёл глазами по холлу и уже мягче произнёс:

– Будьте добры, вскройте двадцатый номер.

– Да, но… – замямлила Танчик, – в наших правилах… – и тут же осеклась, едва перед носом возникла корочка «самой главной службы» содружества стран.

Аргумент оказался более чем убедительным.

– Да-да, конечно, пойдёмте, – с услужливой готовностью ответила девушка, выходя из-за конторки. – Что же вы так, – добавила она с ноткой обиды, – сказали бы сразу.

Росс сунул фальшивку в карман, взвалил сумку на плечо и следом за «танчиком» поднялся на второй этаж. Здесь, как и в холле, стояла глухая тишина. Администратор вскрыла замок универсальным ключом и пропустила Эда в номер. Лежащий на тумбочке «клещ»^[4] сразу привлёк внимание. Устройство оказалось разряжено, но при подключении к браслету Росса мгновенно ожило, коротко гуднув.

Эд связался с Джейденом, сообщил о своём прибытии на место, а заодно об обнаруженном личном устройстве пропавшего агента.

– Мне нужен доступ к его памяти, – запросил он в конце.

Через пару секунд между глянцево-чёрным экраном и подушечкой большого пальца тоненькими иголочками проскочили голубые электрические вспышки. По браслету, облегающему загорелое запястье, понеслись цифровые потоки. Уловив изумлённый вдох, Росс поднял голову. Глаза Танчик сделались непомерно большими. Всё это время она так и переминалась с ноги на ногу в дверях номера.

Перекинув данные с одного устройства на другое, Эд заблокировал браслет Нартова и оставил на тумбе. После чего щёлкнул по своему «клещу». Над запястьем развернулась проекция с добытой информацией. Помимо ничем не примечательных сведений, та содержала карту лесистого района.

«О как! Тайга. Далековато же ты, Паша, на прогулку забрался».

На карте была отмечена область, обозначенная как «холмы». И всё. Никаких пояснений.

«Торопился, напарник?»

Холмы занимали довольно обширную территорию. Спутник вывел координаты. Разброс впечатлял.

«Выщелкнув клеща», озадаченный Росс одёрнул рукав и бегло оглядел номер.

Оставление браслета, обязательное ношение которого вписывалось в первое правило выезжающего на задание агента, само по себе являлось тревожным признаком. Оно свидетельствовало о том, что у Нартова не было в планах надолго покидать номер или, по крайней мере, территорию гостиницы. А потому указывало на то, что с напарником, скорее всего, произошло нечто непредвиденное.

Для убедительности Росс внимательно осмотрел личные вещи Павла. Да, пропадать тот явно не собирался. Затем подхватил свою сумку и вышел в общий коридор.

– Закрывайте, – велел он администраторше и шагнул к соседней двери с цифрой: «19».

Оставшись один, он бросил сумку на кровать и прошёл к окну. Внизу стелился изумрудной травой гостиничный двор. За ограждением пылилась сельская дорога, вдоль которой высился ряд тополей. В просветах между деревьями темнели далёкие горы.

Растерев лицо, Росс сел на кровать и связался со стариком. Указав на предполагаемое место искомых подземных туннелей, он сообщил, что собирается проверить эти холмы и добавил:

– Но я не уверен, что Нартов там.

____________________

^[4] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи, которым снабжены все служащие организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал; название приобрело по той причине, что члены организации «в деле» (рабочий период продолжительностью от 1-го до 3-х месяцев) вынуждены постоянно иметь устройство при себе.

В течение следующих двух часов Росс последовательно обходил село, заглядывая в магазинчики, мини-кафешки и места отдыха вышедших на вечерний променад селян. Раздольное его приятно удивило. Село, как будто застывшее в прошлом веке и спрятанное от мира густой зелёной зоной, представляло из себя райский уголок для любого, уставшего от пестроты и суетливости шумной цивилизации.

Россу невольно подумалось, что надо бы в будущем (как уйдёт на заслуженный отдых) подобрать для жизни место, подобное этому, – со свежим воздухом, чистой синей рекой, вьющейся между цветущими холмами, и экологичными хозяйствами, в достатке производящими полезные здоровые продукты.

Он шёл по улице, улыбался собственным мыслям и кивал таким же улыбчивым прохожим. Он видел себя, сидящим над заводью – в широкополой соломенной шляпе дачника, выгоревших и закатанных по колено штанах, босым и непременно с удочкой в руках. Позади верещали сельские ребятишки, поля звенели кузнечиками. В небе носились птицы, воспевая славу голубому простору и летнему солнцу.

Чёрт!

Он тряхнул головой.

– Стареешь, Эдик, стареешь.

И он вновь принялся методично обходить улочки, дворики, забегаловки, беседуя со словоохотливыми селянами. Но уже скоро понял, что словоохотливыми те казались лишь поначалу. Едва он сворачивал разговор на интересующую его тему, пытаясь вызнать о недавней трагедии с местным парнем, как жители Раздольного замыкались в себе и оставляли его под предлогом внезапно возникших домашних забот. Да и приветливыми селяне были только на вид, надёжно запрятав за фасадом добродушных улыбок какие-то свои тайны, выдавать которые малознакомым, а тем более приезжим, совсем не спешили.

Про Нартова вообще ерунда выходила. Светловолосого молодого человека, поселившегося недавно в гостинице, почти никто не видел. А если кто и видел, то выглядел постоялец не совсем так, как описывал Росс. А если внешность и совпадала, то встречали парня никак не три дня назад. У одних прошло с пару дней, у других – неделя, не меньше. Получалась путаница, и опрос приходилось начинать сначала. Так Росс толком ничего и не вызнал.

Плюнув с досады, он упёр руки в бока и задрал голову. По темнеющему небу медленно двигались тяжёлые тучи. По верхушкам деревьев сухо зашелестела листва. Волосы шевельнул прохладный ветер.

Эд опустил глаза на пустеющую улицу. В вечерней синеве зажглись первые дворовые огни. Через дорогу, на чёрном фоне раскидистых крон черёмухи вспыхнула и радостно замигала всеми цветами радуги вывеска с названием «Тропиканка».

– Для сибирского села само то, – хмыкнул Росс и, отвечая на настойчивый позыв желудка, направился в кафейню.

«И что у нас в активе? – размышлял он, сидя в углу «Тропиканки» в ожидании заказа. – Про местную трагедию все упорно молчат. Наверняка, боятся. Видать, есть чего. Что могло произойти с парнем, никто даже не догадывается. Плечами пожмут, язык в зад и стоят смотрят коровьими глазами. А на остальные вопросы – одно уклончивое: да всё у нас тут спокойно».

Пока он с аппетитом и ноздреватым пышным хлебом поглощал дымящийся с пылу с жару стейк, щедро сдобренный овощами и специями, мысли сами собой отодвинулись на задний план. Вернулись, когда Росс, разморенный теплом и сытным ужином, неспешно и с удовольствием допивал из объёмистой глиняной кружки крепкий чай, насыщенный ароматом таёжных ягод.

Отставив кружку, он отклонился на спинку стула, ощущая приятную тяжесть в желудке. Глаза наткнулись на двух парней в чёрных куртках, устроившихся в плохо освещённом углу кафейни. Один из парней бросил в сторону Росса косой взгляд, что моментально заставило Эда напрячься. Нутро отреагировало, знакомо дрогнув сжатием нервов. Парни быстро отвернулись и о чём-то зашептались.

Меня обсуждают, понял Росс.

Он обхватил кружку и принялся катать между ладонями, открыто наблюдая за странной парочкой. Парни посидели ещё некоторое время, украдкой бросая на него короткие подозрительные взгляды. Затем нарочито с ленцой поднялись и вышли из кафейни. Снаружи взревел движок мотоцикла, по окнам прошёлся отсвет фар, и парни умчались.

«Ребята непростые, – заключил Росс. – Возьму на заметку».

Рассчитавшись за ужин, он вышел на крыльцо. На пороге стояла прохладная сентябрьская ночь. Подёргав плечами, Росс сошёл с крыльца и отправился в гостиницу. На полпути наружу попросился чай. Эд окунулся во тьму обочины и, минуя крайний двор, двинулся в сторону кустов, за которыми шумела река.

Стоя в окружении колючих зарослей шиповника, он отвлечённо смотрел на холм, полого спускающийся к берегу. И вдруг по тёмно-серому склону перекатились маленькие белёсые пятнышки. Вжикнув молнией джинсов, Росс выбрался из кустарника и вгляделся во тьму.

Световые пятна пропали. Будто поманили и спрятались. Показалось? Немудрено под впечатлением от разговоров и всяких историй про странное. А тут всего-то, может, кто с фонариком по кущерям шарится. Заблудившуюся корову или какую другую домашнюю животину ищет. Мало ли у кого какие проблемы.

Неожиданно по глазам прошёлся тонкий слепящий лучик.

«Ох ты ж!» – Росс аж зажмурился, отворачивая лицо.

Проморгавшись, он опять глянул на склон – пусто. Да что за ерунда! И, главное, источник не определить. Эд прошёл метров двадцать вперёд и остановился.

«Так… – пальцы пошкрябали затылок, – это может быть всё что угодно. Но мы, как любит повторять на каждом совещании старикан, обязаны держать ситуацию под контролем».

Со знакомым ощущением растущего азарта Росс круто развернулся и едва не бегом отправился в гостиницу за аппаратурой.

За дверью номера ждала темнота и струилась прохлада. Сквозняк покачивал тюлевые занавески. Окно было распахнуто настежь. Тусклый свет из коридора упал на силуэты дворовых деревьев и утонул в черноте.

Постороннее присутствие сбоку Росс учуял мгновенно и вовремя увернулся. В сантиметрах от уха просвистел воздух. По полу гулко застучало, и, скакнув мимо Росса, в окно сиганула реактивная тень.

Глава 4

Эд бросился следом, перегнулся через подоконник и успел разглядеть, как за углом скрылся силуэт неизвестного.

– Ловко! – восхитился он. – Это кто ж тут у нас такой прыткий?!

– Простите… – тихо произнесли сзади.

Росс резко обернулся. В освещённом прямоугольнике дверного проёма застенчиво мялась администраторша.

– У вас что-то произошло? – спросила Танчик, не решаясь войти. Обежав встревоженным взглядом номер, она всё-таки переступила порог.

Росс молча закрыл окно, повернул ручки и плотно задёрнул ночные шторы. Затем прошёл к выключателю. Номер залил уютный оранжевый свет. В комнате сохранился прежний порядок, если не считать раскрытой прикроватной тумбочки и опрокинутой на пол дорожной сумки Росса.

Девушка охнула, схватившись за щёки, и отступила, когда Росс присел у её ног. Он поднял с пола биту, которой его собирались огреть.

– Да, – наконец ответил он. – В номер проник неизвестный и пытался совершить на меня нападение.

Администратор Танчик посмотрела на него круглыми глазами.

– У нас такого никогда не было, – прошелестела она, и перевела испуганный взгляд на биту в его руках.

– Сегодня я уже раз двадцать слышал, что у вас здесь спокойно.

– С вами всё в порядке?

– Как видите. – Росс бросил биту на кровать и поднял сумку. Из той вывалились вещи.

– Что-нибудь пропало?

– Нет, я вовремя вернулся, – пробурчал он с раздражением и взялся запихивать вещи обратно.

– Завтра приедет участковый, – сообщила девушка. – Вы сможете написать заявление.

Росс поднял глаза.

– Завтра?

– Пункт охраны порядка находится в соседнем районе.

– У вас нет своего?

– До сих пор не было надобности, – со смущением ответила Танчик и повторила: – Участковый будет завтра.

– Спасибо, я понял, – сухо ответил Росс. – А сейчас, простите, я хотел бы отдохнуть.

– Да-да, конечно, – сказала она, но продолжала стоять.

Эд упёр руки в бока и посмотрел на неё исподлобья. Неловко переступив на месте, администраторша вышла в коридор и открыла рот, видимо, собираясь сказать что-то ещё. Росс захлопнул дверь перед её носом, крутанул запорный механизм и кинулся к окну. Пенал с портативной лабораторией находился на месте. Эд извлёк приборы из тайника и положил на подоконник.

– Серьёзные дела у вас тут, ребята, творятся. Говорите, ничего не происходит? Ну-ну.

Сунув терминал во внутренний нагрудный карман и прихватив набор одноразовых маяков, он вернул пенал в тайник и покинул номер. Когда он сбежал на первый этаж, изумлённая Танчик вынырнула как из-под земли.

– Вы уходите?..

– Да, – ответил он на ходу и, не задерживаясь, прошёл мимо неё к дверям.

– В полночь мы закрываемся. У нас такие правила. Вы можете не успеть…

– Значит, постараюсь успеть! – бросил Росс через плечо и, толкнув дверь, через две сбежал по ступеням.

Застать огни на склоне он не надеялся, но всё же – а вдруг! Он продрался сквозь те же заросли и вышел к холму.

Да, огней уже не было. Ничуть не огорчившись, полный энтузиазма Росс расчехлил терминал, активировал режим детектора и, дёргая рычажки, принялся измерять идущие от земли волны. На панели отразился обычный график: бежали зелёные цифры и плавно изгибались параболы. Фон спокойный.

Согласно инструкции, Росс сместился на полста шагов к северу и начал последовательно обходить область, отсчитывая расстояние и меняя направление, пока изображение графика не дрогнуло. Рисунок фона поменялся. Изображение мягко подрагивало, информация обновилась. Эд сопоставил графу изменённых значений с графой нормы.

Не критично. Старик прав, аномалия здесь не причём. Но всё-таки местность уже нельзя считать чистой.

Он обошёл всю неспокойную территорию и расставил маяки в точках отклика. Затем передал отчёт на базу и, не дожидаясь ответа, поднялся на склон. Раздольное осталось в стороне. Над землёй навис прозрачный, фиолетово-звёздный купол. За полем виднелась чёрная бахрома тайги. Неожиданно за рядом деревьев замелькали жёлтые пятнышки.

Эд глянул на часы – время грозило вот-вот перевалить за полночь.

Похрен.

Привлечённый ещё одной тайной, он спустился с холма и, озираясь по сторонам, пошёл через поле к лесу. Под подошвами предательски шуршала сухая нескошенная трава. Рыжие пятна при его приближении не исчезли. Наоборот, стали ярче и шустрее.

Огонь?

Изумлённый Росс пересёк поле и крадучись двинулся дальше. Он вошёл в лес. Огни всё время перемещались с места на место, но не удалялись. Послышались невнятные бормотания. Как будто несколько человек одновременно рассказывали друг другу какую-то нудную историю. Потом раздался короткий вскрик – Росс замер на шаге – и эхо множества голосов слилось в единый выдох.

Перебираясь от дерева к дереву, Эд всматривался в неясную картину в глубине зарослей и старался понять, что там происходит. В свете рыжих огней (да, это определённо был живой горячий огонь) размеренно двигались чёрные тени. Как будто там водили хоровод. Монотонный говор звучал приглушённо, но уже достаточно внятно. Росс разобрал несколько слов – igni et ferro^[5] – и беззвучно их повторил.

Чего?.. – Он криво дёрнул губой и попытался вспомнить, где слышал подобное. – Латинский? Да ну на.

Когда раздался страдальческий женский стон, Росс вытаращил глаза. Кажется, шутки закончились. Рука машинально дёрнулась к кобуре. Пальцы привычно обняли ребристую рукоять.

Оттуда, куда он шёл, раздавались угрюмые молитвенные песнопения, иногда прерываемые резким выкриком всё той же фразы на мёртвом языке, которую в едином выдохе подхватывал хор голосов.

Разглядывая текучие силуэты, Росс подошёл к самому краю освещённой поляны. Он хотел найти вразумительное объяснение тому, что видит, но не находил. В центре поляны на каменном монолите кто-то лежал. Эд присмотрелся… девка! В длинной, до пят, рубахе, с распущенными волосами. Ещё и с кляпом во рту. В огромных глазах бедняжки бился непередаваемый ужас. Прижимая к груди тощие, точно цыплячьи, лапки, она безостановочно тёрла друг о друга голые стопы. То ли от холода, то ли от страха.

А вокруг монолита, рассеивая горящими факелами тьму, медленно двигались фигуры в чёрных балахонах и с низко надвинутыми на лоб капюшонами. Две из них отделились от толпы и взялись привязывать руки и ноги несчастной к вбитым в расщелины колышкам.

Росс затаил дыхание, внимательно наблюдая за разворачивающимся действием поклонников сатанизма.

«И откуда ещё такие берутся?!»

Он насчитал порядка двадцати силуэтов и досадливо теранул кулаком подбородок.

Девушка выгнула спину. Видно, лежать на холодном камне удовольствия мало. Долговязые фигуры привязали бедняжку и отступили, смешавшись с другими в зловещем хороводе. Сатанисты перестали петь. Остановились и, мыча, затоптались на месте. Переступая с ноги на ногу, они размеренно покачивались из стороны в сторону, словно находились в трансе.

А дальше Росс удивился ещё раз, когда из общей толпы выступил «чёрный балахон» и сбросил капюшон. Это был один из тех парней, которые сидели вечером в кафейне и тайком бросали на него взгляды. То-то эти ребята ему сразу не понравились.

Сатанисты замычали ещё громче. Парень обошёл каменный алтарь и вытянул руки над грудью девушки. В пламенном отсвете ярко блеснул длинный узкий клинок.

«Мля!.. заклание!!! – только сейчас дошло до Росса.

За мычанием «балахонов» неслышно щёлкнул снятый с предохранителя пистолет.

Тем временем парень крепко зажал рукоять кинжала обеими ладонями и высоко вскинул руки над жертвой, готовясь нанести смертельный удар.

____________________

^[5] Igni et ferro (лат.) – огнём и железом.

Глава 5

Пальнув в небо, Росс выскочил на поляну. Неожиданный грохот выстрела застал балахонов врасплох. Выронив факелы, они в панике кинулись в разные стороны, сталкиваясь и истерично вопя. Ещё раз бахнув для острастки, Эд сунул пистолет в кобуру и кинулся разгонять сборище. Схватив за шеи пробегающих мимо сатанистов, сшиб лбами и отпихнул. После чего устремился к монолиту, на котором корчилась девушка. Парень с ножом подпрыгнул на месте и бросился улепётывать. Росс крепко поддал ногой по тощему заду и развернулся.

В момент на поляне никого не осталось. Только слышно было, как вдали стихают вопли да всё глуше становится треск ломаемого кустарника. Склонившись над девушкой, Эд взялся торопливо развязывать верёвки. «Жертва» приподнялась на локтях и смотрела на него с нескрываемым ужасом.

– Сейчас-сейчас, потерпи, – приговаривал он, с трудом разбирая узлы и жалея, что не вооружился как следует.

Отвязав несостоявшуюся жертву, он вынул кляп у неё изо рта и подал руку, чтобы помочь встать. Но девчонка сама прытко соскочила с камня и ни с того ни с сего зубами вцепилась ему в ладонь.

Заорав, ошарашенный Росс перехватил обезумевшую девку, развернул и придавил к себе спиной. Но неблагодарная бестолочь зашипела, точно разъярённая фурия, и, изворачиваясь, попыталась высвободиться из железных объятий.

– Крыша слетела?! – гаркнул Росс ей в ухо и оторвал от земли. – Не дёргайся!!

Девчонку подобное обращение распалило ещё больше. Она начала брыкаться и саданула его пяткой по голени. Охнув, он разжал руки. Девчонка оказалась на земле и, путаясь в рубахе, на четвереньках ринулась от него подальше. Через пару метров вскочила на ноги.

– Ты чего?! – рявкнул Росс, потирая ушибленную голень.

– А ты чего?! – звонко крикнула «жертва».

Он сделал шаг вперёд и заметил, как её взгляд метнулся поверх его плеча. Позади зашуршала трава. Из-за деревьев, потрясая наставленным на Росса ножом, вышел тот самый парень.

– Отойди от неё! – потребовал он неожиданно высоким нервным голосом.

В свете тлеющего пламени брошенных факелов Росс хорошо разглядел лицо парня. Ба! Да ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше. Просто на воле да здоровых харчах вымахал, дай бог.

Эд шагнул к сатанисту.

Уклон. Перехват.

Вывернув запястье, он забрал нож и пихнул пацана в плечо. Взмахнув балахоном, тот улетел во тьму между деревьями. За треском кустов послышался сдавленный всхлип.

Лёгкость клинка вызвала подозрение.

– Чё за… – Брови Росса взлетели на лоб. Но додумать он не успел.

– А-а-а… – с диким воплем девица запрыгнула ему на спину, обхватила ногами и принялась колотить по голове.

Завертевшись на месте, он попытался её сбросить, пока не получил болезненный удар по уху. Отведя руку с ножом, чтобы, не дай бог, не напоролась, Эд согнулся. Разъярённая девица свалилась на землю.

Пальцы сдавили рукоять, и внезапно та хрупнула. Ладонь сжимала покрытую серебрином картонную поделку.

– Так, я не понял! – Отшвырнув игрушечный нож, Росс выхватил пистолет и наставил на девицу. – Что тут происходит?!

Заворожённая чёрным зрачком, девица вытаращила глаза. Затем очень медленно поднялась с земли и отступила подальше. Треск за деревьями мигом прекратился. Наступила тишина.

– Так, быстро вышел сюда! – гаркнул Росс в темноту леса.

За деревьями осторожно зашуршало, и из зарослей появился пацан. С опаской поглядывая на Эда, он обошёл его по широкой дуге и приблизился к девчонке. Парочка злобно уставилась на Росса.

– Знакомые, значит, – заключил он. Всхлипнув, девчонка передёрнула плечами. – Одежда где?

Парень смахнул с головы приставшую труху и сухие листья. Не сводя с Эда колкого взгляда, приблизился к камню и вытянул из-за него объёмный пакет. Там оказалась одежда. Девчонка, которую уже начало мелко потряхивать, быстро сунула ноги в сапоги, завернулась в плащ и прижалась к парню.

Росс присел на монолит, на котором несколько минут назад почти «заклали овцу».

– Юрка – мой брат, – буркнула «овца». – Двоюродный.

– И чего вы тут устроили?

Парочка, насупившись, молчала.

– Игры у вас такие, что ли? – продолжал допытываться Росс.

Девчонка с вызовом задрала подбородок.

– А тебе что?! Чего припёрся?

– А ты себя на моё место поставь, – парировал Росс. – Мне как реагировать? Пройти мимо? Когда в следующий раз тебя маньяки или настоящие сатанисты растянут, я так и сделаю. Дурачьё малолетнее.

Вместо ответа девчонка надулась и, опустив глаза, взялась отряхивать плащ. И тут взгляд Росса упал на балахон парня. Из кармана торчала знакомая вещица.

– А ну-ка дай сюда, – пробасил он грозно и протянул руку. – Что у тебя там?

– Чё б это ещё?! – окрысился парень.

– Сюда, говорю, давай! Не твой ведь.

– Мой.

– Не свисти, чудик. – Росс сунул руку себе в карман и извлёк фонарик. На глянцевой поверхности крышечки красовался логотип – изображение человеческого глаза. Голографический значок мерцал в темноте, отчего казалось, что глаз находится в наблюдении. – Ну что, сверим?

Пацан неохотно полез в свой карман. На ладонь Эда перекочевал фонарик агента «Аргуса».

– Хозяин где?

– Не знаем.

Глаза Росса нехорошо уставились на парочку.

– Мы правда не знаем, – вступилась девчонка.

– Фонарик откуда?

Парнишка немного помялся:

– Мужик тот… ну хозяин, в смысле, подарил.

Росс медленно и шумно вдохнул-выдохнул.

– Ой ладно уже, – сдался пацан, – сам взял.

– Спёр.

– Он сам его выронил!! – взвизгнул мальчишка.

– Вот ты хорёк, а, – усмехнулся Росс. – Выронил, ага. – Он убрал оба фонарика в карман и мотнул подбородком. – Ладно, рассказывайте. Только бодро и в подробностях. Во-первых, когда последний раз мужика видели?

Молодёжь переглянулась:

– Дня два… или три назад, – неуверенно произнесла девушка.

– Где видели, что он делал? Давайте-давайте, – пощёлкал пальцами Росс.

В глазах пацана проявилась подростковая наглость.

– Да вот точно так же шарился тут по селу, – процедил он, – да вопросы всякие подозрительные задавал.

Эд переплёл на груди руки.

– И что он такого подозрительного спрашивал?

– Да про Вадьку всё.

– Вадька – это?..

Молодёжь снова переглянулась.

– Ну!! – рявкнул Росс.

– Которого утопили недавно, – глухо пробормотала девчонка.

«Тот самый, – понял Росс. – Кем бы ещё интересоваться Нартову».

– И за что его, выяснили? Вадьку вашего.

Парочка опять начала жаться, обмениваясь неуверенными взглядами. Эд начал терять терпение.

– Рассказываем, рассказываем, – поторопил он. – Долго мне из вас по слову вытягивать?

Девчонка глянул на пацана и мотнула головой, мол, давай уже, начинай. Тот вздохнул с досадой и недовольно уставился на Росса.

– Да Вадька всё историями странными интересовался, – стал рассказывать мальчишка. – А у нас тут в тайге закрытая зона есть. Про неё в селе все знают, а что там – нет. Вот Вадька и захотел выяснить. Мы его отговаривали, но он и слушать не стал. Попёрся.

– Вадька он такой, – поддержала девчонка. – Что в голову себе втемяшит, отговаривать бесполезно. – Она резко замолчала и уже тихо добавила: – Был таким, его после этого сразу за селом нашли. И руки за спиной связаны.

Росс задумчиво потёр подбородок:

– И вы думаете, его за то, что он там увидел?

– Ну а что ещё думать, – пожал плечом парень. – Оно и раньше так было.

– Что именно?

Девушка дёрнула пацана за руку, словно тот сболтнул лишнего.

– Да ладно уже, – поморщился тот и посмотрел на Росса. – Там ещё учёные пропали. Давно, в том веке. Военные сказали, что те домой уехали, только в Раздольном никто в это не верил. Допытываться не стали, а друг с другом по большому секрету делились.

Он замолчал.

– О чём делились? – спросил Росс.

– Да так… всяким. Они же, эти учёные, планировали выйти из тайги через неделю, ну… максимум через десять дней. Но из тайги они не вернулись ни через неделю, ни через две. Разве не странно?

– Ну-у… так… – неопределённо помотал головой Росс. – А о чём ещё по большому секрету делились в Раздольном?

Парень посмотрел в глубь леса, в ночном полумраке его глаза настороженно блеснули.

– Да вроде военные нашли там что-то.

Девушка зябко потёрла плечи и, понизив голос, будто из опасения, что её услышат, добавила:

– Только это никакие не военные были.

– А кто? – также тихо спросил Росс, чувствуя, как самого начинает заводить таинственная история прошлого.

– Какой-то особый отдел по изучению феноменов. В Раздольном в каждом доме только об этом и болтали.

– Феноменов?.. Неужто верили?!

– Ну а кто тогда не верил.

– А сейчас?

Парень чуть помялся, а потом решительно заявил:

– Мы в фигню не верим, но Вадька точно там что-то увидел.

– Интересно ты рассуждаешь. Верить не веришь, но утверждаешь, что приятель твой что-то увидел. Так что же он, по-твоему, там увидел?

– Да кто бы знал!

Выпрямляя спину, Росс покачнулся из стороны в сторону.

– Н-да… тяжело с вами.

Девушка переступила с ноги на ногу.

– Раньше говорили, в горах монстр живёт, – произнесла она задумчиво и, заметив острый взгляд Росса, поспешила объяснить: – Из тайги иногда вой прилетает. Ночью особенно хорошо слышно. Жуткий такой, бр-р.

Глава 6

– Звери?

– Да прям, – влез Юрка. – Чё мы не знаем, чё ли, всю жизнь среди лесов. Звери, блин, – ухмыльнулся он.

– Ну, допустим, раньше верили в монстра. А сегодня тоже верят?

– Сегодня это почти не обсуждают, – снова заговорила девушка. – Народ привык уже. Как на погоду реагирует. Как вой услышат, так сразу шутят: «Вон, опять на охоту вышел».

– Ничего так шутки.

Опасения за жизнь Нартова всколыхнулись с новой силой. Беседа выходила занятной, но отчего-то у Росса возникло ощущение, что для полноты картины не хватает некоторых фрагментов. Он внимательно присмотрелся к брату с сестрой.

– Ваши-то охотники чего по этому поводу говорят?

– Ой, да какие там охотники, – сгримасничал пацан. – Так, выйдут раз в год, в полях сразу за селом пошарятся, хорьков погоняют. Вся охота.

Эд потёр кончик носа, маскируя улыбку.

– А чего не в лес?

– Чего-чего. Лет десять назад решили как-то сходить в ту степь три придурка. Ручей переступили да далеко не ушли. Ночью их что-то с места согнало. Существа какие-то. Бежали от них так, что едва портки на кустах не оставили. Говорят, страху на всю жизнь натерпелись. С тех пор идти в тайгу желающих особо нет.

– Существа? – сощурился Росс.

Пацан кивнул.

– Не рассказывали, какие они?

– Ну так немного.

Эд в задумчивости потёр затылок, достал терминал и активировал режим редактора. Затем извлёк из встроенного пенала электронное пёрышко и посмотрел на паренька.

– Нарисовать их сможешь?

– Кого их? Существ, что ли? Да не умею я.

Мысленно ругнувшись Росс пробурчал:

– Рассказывайте, как они выглядели.

Художественные способности у него отсутствовали напрочь. Со слов молодых людей он как сумел зарисовал странное существо, больше напоминающее стог сена. В треугольной верхушке горели глаза. Росс добавил уже от себя несколько штрихов, немного полюбовался своим творением и скептически дёрнул губой. Затем отправил фотку в «Аргус» лично Мо (опытная коллега разберётся уж как-нибудь), сопроводив послание просьбой нарыть любую информацию, какая только найдётся.

Похоже, медленно, но верно дело продвигалось вперёд. Росс убрал терминал и упёр руки в бёдра:

– А что за ручей в лесу?

– Да есть там… Большим у нас называют.

– И что за ним?

– А фиг его знает. У нас в ту сторону от села вообще никто не ходит. Дурная зона же.

Эд опустил глаза в землю. «Заражённая территория с законсервированным объектом». И снова посмотрел на молодёжь.

– Выходит, на всё село один Вадька у вас смелым был?

– Да не смелым, а шибко любопытным, – влезла девица и покрутила пальцами у виска. – У него ещё бабка с приветом была.

– Какая связь? – не понял Росс.

– Да она то ли ведунья, то ли прорицательница. Ну, знаете, раньше такие были?

– Это те, что размышления экспертов за своё предвидение выдавали?

– Не, она другая, – важно возразил Юрка. – Вадька говорил, она скачивала информацию напрямую из эфирного поля.

– Бабка???

Парень растянул рот в придурковатой улыбке.

– Ага, сами как-то видели. Усядется в кресло, глаза закатит и скачивает.

От Росса не ускользнул обмен чересчур выразительных взглядов между братом и сестрой. И не поймёшь, всерьёз или шутят.

– Э, молодёжь! – окликнул он. – Сюда рассказываем.

– Да бабка Вадьке вообще много чего пела, – сообщила девушка. – Там такие сказки – закачаешься. Говорила, что в древности тут зверолюды жили.

Росс аж выпрямился.

– Че-го?..

– Бабка, – опять покрутила пальцами у виска девчонка. – А ещё говорила, что где-то в тайге озеро есть, которое на месте древнего разлома образовалось. Так вот, все беды как раз оттуда.

– Озеро? – сощурился Росс. Он точно помнил, что никакое озеро в информации по делу не фигурировало. История разворачивалась перед ним с ураганной скоростью.

– Ага. И самый первый зверолюд оттуда вышел.

– Амфибия, что ли?

– Никакая он не амфибия. Он по земле ходил, но вышел из озера. Понятно?

Пару секунд Росс тупо смотрел на девчонку.

– Ну логично, чё, – упёр он руки в колени. – Так… на этом месте пока стоп.

Брат с сестрой взялись обсуждать какие-то свои интересы. Он же наметил себе сделать запрос об озере и, отвлечённо слушая бубнящие голоса, стал размышлять над тем, с чем приходилось сталкиваться агентам «Аргуса». Удивляться чему бы то ни было они уже давно перестали. Особенно в последнее время, когда по всей Земле пошли активно вскрываться всевозможные загадки и тайны. Кто-то даже видел в этом приближение конца света. Как будто мир решил извлечь из гардероба до поры припрятанные костюмы и успеть пощеголять напоследок.

Один Росс каждый раз как в первый раз.

Хмыкнув, он оглянулся на лес, обступивший поляну тёмной стеной. В непроглядной глубине зарослей стояла мёртвая тишина.

– Теперь вопрос такой, – оборвал он беседу родственников и хлопнул по карману ветровки, куда спрятал фонарик Нартова. – Всё то же самое вы рассказывали тому мужику?

– Кроме Вадькиной бабки и зверолюдов, – ответил парнишка и с ехидцей добавил: – Он не спрашивал.

«Угум», – покивал Росс.

– Юмор уловил.

Он поводил глазами по тёмной тайге. В тишине тонко пискнул «клещ».

– А вот и ответ. – Эд задрал рукав и щёлкнул по браслету. Над запястьем всплыло голографическое окошко. – Сейчас глянем, что тут у вас за тайны водятся.

Молодёжь с любопытством придвинулись ближе. Окошко развернулось в объёмную проекцию – лицо дерзкой красоты блондинки. Та стрельнула глазами и растянула в улыбке пухлые губы. Росс тронул гарнитуру.

– Привет, Эд.

– Здравствуй, Си. Нашла что-нибудь?

– Нашла, дорогой.

Холёное лицо превратилось в жуткую морду. Та в свою очередь подёргалась, и перед троицей медленно завращалась зеленоватая голограмма существа, очень похожего на созданный «фоторобот» Росса.

– Это лешие, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил «закадровый» голос Мо. – Точнее, один из их образов. Похожие изображения вставляли в старые книги со сказками.

– А подробнее разузнать об этих леших можно?

«Фоторобот» исчез, заместившись лицом коллеги.

– Если совсем коротко, то они защитники леса. Живут в глухих местах – в тайге или на болотах… Послушай, Эд, – глаза Мо весело заискрились, – ты же не хочешь сказать, что повстречал в Раздольном леших?

– Да какие там лешие, – отмахнулся Росс, а про себя подумал: «Нартов, Нартов, куда ты вляпался?» – Спасибо за помощь, Си. Сочтёмся.

– Не забудь, дорогой, – улыбнулась блондинка, и проекция погасла.

Росс напряжённо покусал губу и уже собрался натянуть рукав на браслет, но устройство снова пискнуло. На панели пульсировала точка с определённым указателем.

– Опа, опа… – Росс быстро установил связь со спутником. – А вот и ещё один ответ.

Парень с девушкой склонились над экраном, где расплылась карта земли. Мягкое сияние облило любопытные лица рассеянным светом.

Масштаб стремительно менялся, приближая земную поверхность: карта мира – Евразия – Восточная Сибирь – Раздольное – …

Девчонка прыснула со смеху. Пацан глумливо ухмыльнулся. Картинка, которую обработал и вернул спутник, оказалась довольно занятной: выставленный средний палец.

Росс перевёл глаза на небо:

– Это чё, блин, за шутки?

– Да не, – проговорил парнишка, с трудом скрывая улыбку, – просто остальные пальцы короткие.

– Недоразвитые, – с сарказмом подхватил Росс.

Девушка склонила голову набок:

– А если это знак какой-нибудь? Ну что-то типа указателя.

– Думаешь? – Росс повертел картинку и так, и эдак. Затем встал и повернулся в направлении, указанном средним пальцем. – Хм, ну посыл, конечно, чёткий.

– Может, это недалеко? – предположил пацан и тут же смешался под испытующим взглядом Эда.

– Что в той стороне?

– Так… та самая зона.

– Тоже пойдёте? – посерьёзнела девушка.

– Нутк… для того и приехал.

– И я с вами, – вдруг с горячностью заявил паренёк, подступив к нему слишком плотно. – Можно?

– Не-не пацан, – круто развернулся Росс, едва не наступив пацану на ногу. Тот отпрянул. – Ты уж извини, но мне провожатые не нужны. Знать бы, что там неопасно, и то бы подумал. А так… И вообще, давайте-ка по домам, поздно уже.

Парочка, которая ещё полчаса назад была готова навтыкать приезжему по самое не хочу, уставилась на Эда с нескрываемым разочарованием.

– Давайте-давайте, – поторопил он. – Предки там ваши, поди, с ума сходят от восторга. То бишь, переживания.

Обиженно засопев, брат с сестрой двинулись к едва заметной среди деревьев тропе.

– Да и это… – вспомнил Росс, глядя в спины под чёрными балахонистыми плащами. Парочка с готовностью обернулась. – Для справки. Про материализацию… – сверху раздался хохот, заставив всех троих вскинуть глаза, – …ных мыслей – всё правда.

Где-то среди нависающих над поляной ветвей затаился филин, хохотом заглушивший часть фразы.

– Так что, заканчивайте хернёй страдать. Недостаток адреналина возмещается другими, куда более полезными, способами. Кстати!.. – Он прямо посмотрел на парня. – Хорошая сноровка. Её бы в дело.

Пацан смутился.

– Я ничего не взял.

– Я знаю. Биту заберёшь на входе. На кой ты, вообще, её с собой прихватил?

– А кто вас знает! Вадьку вон…

– Ой ладно, уволь. А если б я тебя поймал?

– Так не поймал же, – нагло заявил местный ловкач.

Эд одарил парня выразительным взглядом и внутренне вздохнул: прав сучонок. Вместо ответа он выметающим жестом рукой дал понять, чтоб молодые люди уматывали.

Как только остался один, он встал с камня и потянулся. Одёрнув ветровку, похлопал по карманам.

– Не понял…

Рука сунулась внутрь и нащупала один фонарик. Второй где-то вывалился. Росс присел на корточки, и, подсвечивая, стал шарить в траве в поисках второго. И тут до него дошло. Поднявшись, он упёр руки в бока и покачал головой.

– Вот же хорёк.

Только сейчас он вспомнил момент, когда плотно подступивший к нему пацан, с энтузиазмом заявил: «И я с вами».

Вернувшись к гостинице, Росс даже не стал пытаться войти через парадную дверь и пошёл в обход здания. Окно его номера было вторым от пожарной лестницы. Забравшись на уровень своего этажа, он вытянул ногу и нашарил тонкий выступ архитектурной отделки. Подёргал первый водоотбойник и, убедившись, что тот сидит крепко, распластался по стене и мелкими приставными шажками двинулся по декоративному выступу.

Под крышей воркнул проснувшийся голубь. Нога Росса дрогнула и едва не сорвалась с ненадёжной опоры. По кирпичной стене застучала штукатурка.

– Твою мать!.. – скрежетнул он зубами.

В темноте за стеклом шевельнулась занавеска, и взгляд Эда напоролся на круглые глаза бледной как привидение старухи.

– Всё в порядке, мать, – махнул он свободной рукой. – Я к себе. – И сосредоточенно продолжил пробираться к своему окну.

Вскрыть его не составило труда. Росс ввалился в номер и уже через двадцать минут, принявший душ и утоливший жажду, завалился в постель. С мыслью: «Держись, Нартов, я иду», – он мгновенно отъехал в сон.

Село Раздольное, Восточная Сибирь

09:00 (местное время), день второй

Утром суровый Джейден сам соединился с Россом. Эд вкратце сообщил старику обо всё, что удалось узнать ночью.

– О местонахождении Нартова пока глухо, – добавил он. – Я собираюсь идти по его карте… уже выхожу.

– Будь осторожен. И помни про три дня.

– Буду. Помню.

После разговора Росс подхватил собранный вещмешок и вышел из номера. Он спустился на первый этаж и уже пересёк холл, когда откуда-то сбоку метнулась фигура.

– Подождите! – Вчерашняя администраторша выросла на пути как тень. Сегодня она казалась куда смелее, чем накануне, и требовательно спросила: – Куда вы?

Удивлённый её бесцеремонностью, Росс сдержанно произнёс:

– Доброе утро, барышня. Номер за собой оставляю, за вещами вернусь позже. А вот за этим сегодня зайдут. Просто отдайте, и всё. – Он протянул ей биту и поддел повыше висящий за спиной мешок. – А сейчас будьте добры, мне нужно срочно идти.

Забрав биту, администраторша цепко обежала его глазами с ног до головы, но с места не сдвинулась.

– Вы же собирались написать заявление, – настаивала она.

– И не думал. – Он ступил в сторону, чтобы её обойти. – Я не в претензии.

Она попыталась заступить ему дорогу.

– Но оставлять такое неправильно…

– Плевать! – рявкнул Росс. – Я здесь ненадолго и очень спешу. Пожалуйста, вы мне мешаете!

Чувствуя, что закипает, он решительно шагнул к администраторше, отчего та отскочила в сторону, и ломанулся к дверям.

«Странная девица, – думал он, спускаясь с лестницы и угрюмо водя глазами по залитому солнцем гостиничному двору. – Да половина раздольненцев странная».

Росс дошёл до конца улицы, покинул пределы села и через полчаса поднялся на холм. Впереди, укрытые сине-зелёной тайгой, расходились волны гористых возвышенностей. Он ещё раз сверился с маршрутом, проложенным до области, обозначенной Нартовым, и отправился в путь.

По карте ползла белая мигающая точка. Весь день он шёл по указателю, отсчитывая километры пройденного расстояния. После полудня устроил привал у подножия лысой сопки и направил в «Аргус» запрос на подробную карту района. Его интересовало озеро, о котором обмолвилась молодёжь.

Ответ пришёл незамедлительно. Спутник вывел изображение земной поверхности. С орбиты едва просматривалась неровная линия древнего разлома… и никакого озера. Сплошное море тайги.

Картография не вчера появилась, и для верности Росс решил вывести архивные документы. Данные подтянули из всевозможных источников, плюс сомнительные. На одной из старинных замызганных карт озеро было. Глянув на дату её составления, Эд присвистнул.

Но даже если озеро было, оно могло уйти вниз, заболотиться, высохнуть и полностью зарасти. Мало ли каким образом менялась территория в течение э-э… лет-лет-лет.

Он решил подняться на вершину сопки, чтобы с высоты осмотреть местность. Сверху открылся великолепный вид. В сизой дрожащей пелене тонули махровые холмы сибирской тайги. Справа от проложенного курса спящим драконом разлёгся тёмно-серый горный хребет. Слева от него тайга спускалась в распадок. Если сверяться с присланной картой, похоже, именно там начинается тот самый разлом, в котором находилось адское озеро. Так Эд окрестил водоём, откуда «все беды».

«Найду Нартова, нужно будет обязательно туда наведаться», – решил он. Его не отпускала странная история про древнего монстра.

Область, обозначенная напарником, лежала левее распадка и вглубь территории. Там, где холмистый рельеф представлял из себя замысловатый лабиринт. Издали всё казалось расположенным близко друг от друга, буквально рукой подать. На деле же расстояние от ближайшей точки распадка до цели, по самым скромным прикидкам, составляло полтора-два дня пути.

Передохну́в с полчаса, Эд двинулся дальше.

Вечер застал его в глухой тайге. Росс дошёл до широкого ручья, сбегающего по камням с порыжевшего склона, и перепрыгнул шустрый поток. Запоздало вспомнив историю раздольненцев про Большой ручей, он с подозрением покосился на бурливую воду.

Проверить не помешает.

Он достал терминал, выщелкнул из портативной лаборатории капсулу, набрал в неё воду и вставил капсулу обратно. Результат исследования ждать себя не заставил. В синей полутьме высветились чёткие белые циферки показателей. Вода оказалась вполне пригодной для питья. Он и попил, и умылся. Ещё и с собой прихватил, наполнив опустевшую за день фляжку.

Под шатром из густых крон очень быстро стемнело. По соседству с ручьём отыскалась удобная полянка. Росс выбрал место для ночлега, соорудил бездымный костерок и вскипятил воды. Под настороженные звуки леса перекусил, раскатал спальник и отправил очередной контрольный на базу.

Через час смолкли последние шорохи. Вся живность замерла до утра. Наступила тишина, разбавляемая тактичным шелестом ручья и жухлой травы.

Вскоре за ненавязчивым журчанием Росс кое-что уловил. Чутьё его подводило редко. Не желая испытывать судьбу, он аккуратно прибрал место привала, затушил костёр и поставил светильник. Затем опрыскался «антивонючкой», блокирующей любые летучие соединения, и только после этого полез на дерево, отстоящее метрах в десяти от поляны. Закрепившись на разветвлении, откуда спальник было видно как на ладони, Росс приготовился уйти в сон хотя бы часа на два.

«Костерок» отбрасывал красный отсвет на окружающие поляну деревья. Одноразовый светильник проработает достаточно долго. Хищники вряд ли подойдут к обманке. Но хищники Росса не интересовали, он чуял зверя куда крупнее.

Неподалёку раздался скулёж. Росс вздрогнул и повращал глазами, чтобы согнать дрёму. Осторожно отогнув ветку, глянул в просвет. Внизу, в красном тумане по-прежнему пустовала поляна. Место псевдо-ночлега оставалось нетронутым. Хищники, если и бродили рядом, переступать границу территории в опасно-багряных цветах не решались.

Росс проверил время – прошло два часа.

Скулёж сменился недовольным тявканьем, и то вскоре затихло. Появился удаляющийся шорох. Зато с другой стороны принесло тоскливо-надрывный вой. Росс вслушался. За воем последовал короткий лай… и внезапный пронзительный визг.

Росс содрогнулся и вытянул шею, взглядом обшаривая темноту в пределах видимости. Что-то стремительно пронеслось по кустам. Да так быстро, что не успел сообразить – откуда и куда. В лесу установилась напряжённая тишина.

Минуту спустя носа коснулась омерзительная вонь. Так смердит от плохо выделанных шкур. Росс чуял – что-то остановилось за деревьями, не подходя ближе. И сколько ни всматривался, так ничего и не высмотрел.

С полчаса он сидел, не смея шевельнуться. Лишь когда странное ощущение чужого присутствия улетучилось, устроился удобнее, смежил веки и позволил себе задремать.

Сквозь сон пробилось смутное беспокойство. Росс открыл глаза – вокруг стояла всё та же темень. За ветвями над головой проглядывал звёздный купол ночного неба. А внизу… Эд ясно почувствовал, как мимо его дерева кто-то крадётся.

И снова та же нестерпимая вонь. По стволу тихонечко стукнуло, заставив напрячься. Росс затаил дыхание и стал жадно ловить каждый шорох. С неожиданно громким шорканьем по дереву пошла дрожь.

Вонь стала просто убийственной. Уткнувшись носом в рукав, Росс задышал мелкими поверхностными глотками.

И дрожь, и шорканье вдруг прекратились. Видимо, кто-то или что-то прошло мимо, на ходу потеревшись шкурой о ствол. Росс не отрывал взгляд от поляны, погруженной в алую пелену. Ему всё казалось, что вокруг места ночлега что-то бродит и чего-то выжидает. Неопределённость ситуации напрягала и давила на нервы.

Спустя четверть часа внизу неслышно разошлись кусты, и из тьмы потянулись коряги. Эд вылупил глаза, пытаясь сообразить, что это за ерунда. Тяжело переваливаясь, из-за деревьев вышли три косматые фигуры, в которых потрясённый Росс признал тех, кого накануне сотворил собственной рукой.

Коряги оказались всего лишь корягами, которыми нежданные гости раздвигали перед собой заросли. Не издав ни единого звука, лешие окружили набитый листьями спальник. В тишине характерно лязгнул металл, и в густо-фиолетовой темноте красные всполохи «костерка» прошлись по серповидным широким дугам.

Глава 7

Одна из фигур склонилась над спальником, поддела серпом уголок и длинным уверенным движением вспорола ткань. Замешательство ночных гостей было недолгим. Как только они сообразили, что внутри никого нет, разом пришли в дикое буйство и раскромсали несчастный спальник на лоскуты за пару-тройку мгновений. Потеряв интерес к обманке, лешие вышли в центр поляны и, топчась на месте, принялись изучать лес.

Росс нутром чуял их жадно ищущие взгляды. Слышал, как существа шумно втягивают носом воздух, на нюх пытаясь определить след чужака. Опасаясь, что они догадаются глянуть вверх, он крепче обжал рукоять пистолета.

Косматые фигуры тем временем обошли поляну, пошуршали палками по кустам и снова собрались вместе. До Росса долетело то ли глухое подвывание, то ли обрывки недовольного бормотания. Эти странные существа общались. Забыв про вонь, Росс чуть подался вперёд и навострил ухо в попытке уловить их речь. Бесполезно. Он так и не разобрал эту тарабарщину.

После короткого общения лешие ещё раз оглядели поляну и уверенно двинулись через заросли в сторону ручья. Выждав, когда стихнет шорох травы, Эд проворно слез с дерева и крадучись приблизился к месту привала. Оставаться в этой части леса вмиг расхотелось.

– Ссуки… – поддел он ногой растерзанный спальник и ринулся сворачиваться.

Едва под закрученной крышкой угас красноватый отсвет, поляна погрузилась во тьму. Росс проверил оружие и набрал срочное сообщение: «Снимаюсь с места…». И тут он услышал басовитое бормотание за деревьями. Лесные жители возвращались. Ведомые звериным чутьём, они продолжали искать, уже зная, что на их территорию забрёл посторонний.

Он сам дал им повод. И дал специально. Правда то, что увидел, ему совсем не понравилось. Ладно, поразмыслит потом, а сейчас нужно убираться отсюда к чёртовой матери.

Палец лёг на зелёную точку.

Было 02:00.

Росс поставил «клещ» на блок, подхватил мешок, заметно похудевший после оставления части снаряжения, и покинул поляну. Ему стоило огромных усилий передвигаться в таёжных зарослях без единого звука. Хотел сделать крюк, чтобы уйти от преследования, но лешие двигались куда шустрее, обходя его с двух сторон. Затылком он чуял третьего. Различив среди серых стволов чёрные косматые тени, Росс прибавил шагу, углубляясь в непролазные дебри. Только сейчас он в полной мере ощутил правоту раздольненцев с их табу на прогулки в запретную зону.

Или район разделили намеренно, запретив людям заходить на опасную территорию?

Чудно́, чудно́.

За сплетением кустарника неожиданно проглянули редкие тусклые огни. Не успел Росс удивиться, в просветах между деревьями проступили серые силуэты низких строений.

Хм… но на карте нет никаких указателей. А тут целое селение и, судя по живым огонькам, вполне себе не заброшенное.

Эд оглянулся – тайга тонула в безмолвии. Куда подевались лешие, он так и не понял. Прижав его к человеческому жилью, они просто растворились в окружающем мраке.

Он решил немного выждать и чуть погодя обойти затерянную в таёжной чащобе деревню. Пока приближаться не станет. Мало ли, могло быть чревато.

Он опустил вещмешок на землю и присел на корточки, привалившись спиной к стволу дуба. Минуты через две затрещали кусты, и раздалось всё то же басовитое бормотание. Росс припал к земле и, распластавшись постарался сравняться с травой.

Преследователи прошли от него метрах в десяти. Три чёрные косматые фигуры направились прямиком к строениям. Редкие огни на столбах высветили грязные свалявшиеся шкуры. Росс сосредоточенным взглядом проводил тёмные силуэты, пока те не пропали из виду.

«Неужели правда лешие? Или… какая-то тупиковая ветвь человечества? Да ну на, бред же».

Он, скорее, поверил бы в каких-нибудь сектантов, самовольно ушедших от благ цивилизации и обрекших себя жить в диких условиях, но зато свободно.

Желая лишний раз убедиться в том, что ничего не упустил, Росс активировал предусмотрительно заблокированный браслет и с непониманием уставился на всплывшую пустую сетку. Устройство молчало. Он погонял пальцем периметры кнопок и понял, что «клещ» напрочь отказался работать. То же было и с приёмо-передающим устройством портативной станции-лаборатории.

Мёртвая зона? Чушь! Да быть того не может.

Вся поверхность планеты давно и под разным углом просматривалась с орбиты. Те зоны, что по тем или иным причинам оставались вне видимости спутникового оборудования «АРГУС» (разного рода аномальные, «чужого влияния», слепые и прочие), немедленно помечались. Местоположение каждой такой области давно было известно.

Но ничего подобного на карте в районе Раздольного Росс не припоминал. На ум пришла простая мысль – нечто экранирует участок. И как давно? Или кто-то с конкретной целью использует запрещённые методы?

С холодком под сердцем, он сообразил, что потерял ориентиры. Пробить защитный барьер, чтобы соединиться с базой не получится, пока он не выйдет из-под «купола». Росс сунул терминал в чехол, убрал поглубже в мешок и заблокировал «клещ». Позже он попытается полноценно развернуть станцию и погонять частоты. Сначала нужно найти безопасное место.

Пока он размышлял, прячась в кустах и поглядывая сквозь заросли на оранжевые тусклые огоньки, в лесу кое-что изменилось. С обеих сторон от укрытия Росса появился сухой осторожный треск. Эд прислушался – животные так не передвигаются – и внезапно понял, что его обнаружили. Каким-то образом обошли со спины и загнали в ловушку.

«Тупица! С чего ты взял, что их было трое?!»

Он чуть приподнялся и, пригибаясь за кустами, стал отступать. Пальцы привычно поддели застёжку кобуры. Треск прекратился. Ни шороха, ни скрипа. Росс замер.

Показалось? Ночь, тайга, хищники. Отсутствие связи и чучела в вонючих нарядах, да ещё с серпами. Не картонными поделками с напылением оттенка металлик, а самыми натуральными и наверняка остро отточенными. У кого от такого не разыграется воображение!

Остудив эмоции, он осторожно выпрямился и развернулся. Перед лицом взметнулась косматая тьма, и жёсткий удар в лоб отправил в небытие.

ЧАСТЬ II. Глава 8

Он разлепил веки, но от ломовой боли в висках тут же зажмурился. Рука нащупала на лбу, у самой границы волос, огромную надутую шишку. Россу стало смешно. Вместо того, чтобы костерить себя за непроходимую тупость, он просто лежал и, гримасничая от боли, дёргался от беззвучного смеха. Реакция для влетевшего в дерьмовую ситуацию довольно странная.

Почему-то вспомнился дед. Много лет назад тот тоже попал в переделку, и тоже в тайге. Удирая от опасности, бывший российский опер тогда изрядно получил по затылку. Фантастическую историю, в которую вляпался именитый родственник, маленький Эдик мог слушать часами. Дедуля, конечно, порядком приврал, но как бы там ни было он являлся Первым. Если бы не Андрей Росс, всего того, чем жил и дышал сегодня внук основателя «Аргуса», могло просто не быть.

Эд обхватил чугунную голову и, скрипя от боли, чуть приподнялся. Странный приступ веселья быстро сменился осознанием истинного положения.

Он лежал в каком-то сарае, на куче тряпья и соломы. В углу, установленный на оббитых пористых кирпичах, разгонял темноту жировой светильник.

Росс быстро себя оглядел – вроде цел. Обследовал карманы – пусто. Оружия он лишился вместе с кобурой. И мешка поблизости, понятно, тоже не оказалось. Его оглушили и отобрали вещи.

Больше всего он досадовал на потерю «клеща», без которого ощущал себя полностью выпавшим из привычной среды. Зря он надеялся, что тонкий чёрный браслет, по виду напоминающий спортивную компрессионную повязку с экраном диагностики, не вызовет интереса. Вызвал. Только зачем? Личное устройство агента создано по сложнейшей технологии, которая хранится в строгой секретности. А потому кому другому абсолютно без надобности. К памяти «клеща» имеет доступ только один человек. Точнее, двое. Суровый Джейден и сам хозяин браслета – носитель уникального следа, включающего тысячи параметров и особенность их динамики.

Рассеянно потерев за ухом, которое за годы привыкло к ощущению ношения гарнитуры, Росс встал и покачнулся от головокружения. Он добрёл до двери и со слабой надеждой толкнул. Заперто. Снаружи шумели от ветра густые кроны деревьев. Привстав на цыпочки, Эд выглянул в щель между досками. Прямо уходила узкая петляющая дорога, вдоль которой тянулся даже не забор – плетень.

Судя по синеющему небу, скоро наступит рассвет. Новый день прояснит картину, но сулит он добро или худо, Россу хотелось бы знать заранее.

Он отправился исследовать место своего заточения. Руки упёрлись в плохо зачищенные доски, потемневшие от старости, но всё ещё довольно крепкие. Обойдя сарай, он остановился у двери в тот момент, когда по ту сторону влажно зачавкала грязь и зазвучали грубые голоса. Из-за угла внезапно выросли три фигуры и направились прямиком к сараю. Росс отшатнулся. Запнувшись, упал на задницу и, загребая пятками солому, отполз в тёмный угол.

Дверь распахнулась, и на пороге нарисовался бородатый бугай. Из-за него выглядывали ещё двое.

«Ага, значит, всё-таки люди».

Все трое по одному переступили порог. Если это были те самые охотники, которые поймали его как дичь, то свою вонючую маскировку они сменили на обычную одежду. Совсем простецкую – мешковатые штаны и растянутые до колен кофты. От скупого света на лицах пришедших залегли корявые тени, делая тех фантастично-уродливыми.

Росс уже хотел заговорить первым, но угрюмые взгляды исподлобья заставили погодить с откровениями. Нутро шевельнулось от нехороших предчувствий. Он молча взирал на гостей, неосознанно шаря пальцами в соломе в поисках хоть чего-нибудь, годного для обороны.

Один из уродов хищно сверкнул глазами и, гыгыкнув, оскалился. Чудовищная улыбка обнажила бледно-розовые дёсны с рядами почерневших от порчи зубов.

– Где я? – не выдержал Росс, не сводя напряжённого взгляда с пришедших. – Что это за место?

Второй спутник здоровяка издал похрюкивающий смешок.

Всё понятно – такое не лечится.

Открытие облегчения не принесло. Наоборот. Мало того, что договориться с ними вряд ли получится, он вообще не знал, чего от них ожидать. Как-то недобро они на него смотрели. Как-то… плотоядно, что ли. У него вспотели ладони. Во рту, напротив, всё пересохло.

Бородач сжал рот в суровую линию и сузил глаза, запрятанные в тени от нависающих кустистых бровей. Казалось, он понимает, о чём думает Росс.

Опасаясь, что идея провальная, Эд на всякий случай попытался ментально его прощупать. Неожиданно на передний план вышел обмен эмоций, и Росс ощутил вползающий в душу холод. От мужика исходила угроза. Она была настолько сильная и острая, почти звериная. Любую мысль заглушал кипящий коктейль злобы и голода.

С полминуты он взглядом буровил Росса. Всё это время двое его приятелей стояли смирно и заискивающе поглядывали на старшего товарища. Наконец тот пошатнулся, сделал им какой-то знак и, промычав нечто нечленораздельное, вышел наружу. Приятели следом. Хлопнула дверь.

– Воды! – запоздало опомнился Росс.

Он остался один и только сейчас ощутил зловоние, под крышу заполнившее сарай. Не такое убийственное, как в лесу, но всё же плавающий в воздухе омерзительный запах заставлял нутро подёргиваться от мелких спазмов.

– Тухляк они жрут, что ли, – просипел Росс и кашлянул. От сухости в горле голос почти пропал.

Нестерпимо захотелось полной грудью вдохнуть свежего прохладного воздуха. В голове промелькнул таёжный пейзаж: лесные тропы, кусты, деревья, жёсткие заросли. А потом его перекрыл неподвижный тяжёлый взгляд.

Росс понял – добра не жди.

Снаружи прогудел ветер. По стене сарая заскребли ветки. На душе сделалось тоскливо и бесприютно.

Спустя пару минут дверь с тихим скрипом приотворилась. В щель протиснулась невысокая тощая фигурка в вязаной шапке, безразмерном балахоне и замызганных резиновых сапожищах. Чумазый подросток, метнув на Росса пугливый взгляд, поставил у сложенных кирпичей закупоренный кувшин и собрался уходить.

Эд метнулся к мальчишке.

– А ну стой! – И, схватив за локоть, прицыкнул.

Уже готовый заорать пацан пригнул голову, словно в ожидании удара.

– Да погоди истерить, – горячо зашептал Росс, отпустил тощую руку и указал на кувшин. – Что там, вода?

Пацан уставился на него огромными испуганными глазищами.

– Не понимаешь, что ли? – нахмурился Росс.

Пытаясь пояснить, что имел в виду, он поднёс воображаемый стакан ко рту и сделал пару шумных глотательных движений.

Пацан понял, кивнул.

– Чистая? – Росс подозрительно сощурился. С глаз мальчишки не сходила тревожность. – Сам набирал? Чёрт… как бы тебе…

– Да… – едва слышно пролепетал тот.

Лицо Росса вытянулось:

– Ты разговариваешь?!!

– Да.

Всё ещё с сомнением косясь на мальчишку, Росс потянулся за кувшином.

– Так ладно, погоди пока.

Он выдернул пробку, припал к кувшину и сделал несколько жадных глотков. Вода оказалась вполне себе пригодной для питья и даже вкусная. Утерев рот, он опять покосился на пацана.

– Который час?

Пацан вопроса явно не понял.

– Ёлки! – сплюнул Росс и посмотрел в сторону двери. – Да что ж так темно?

– Темнеет рано, – сообщил мальчишка.

– Темнеет? – Росс выпрямил спину и помотал головой. – Так, стоп. Не понял. Как темнеет? Я же… меня ведь ночью…

– Да, – подтвердил пацан, продолжая непонятливо хлопать глазами.

И тут до Росса начало доходить.

– Это я что тут… – поменявшись в лице, он вытаращил глаза, – весь день валялся?!

– Да.

– Харэ дакать!!

Пацан кивнул.

– Ё-моё… – Росс как подкошенный осел в солому, плеснув из кувшина на руку. – Хренасе выспался. Слышь, пацан, а у вас тут ещё пленники есть?

– Нет, – неуверенно ответил мальчишка.

Его настороженный взгляд Эду не понравился.

– Точно? – сощурился он. – Или ты не видел? Ну-ка вспоминай. Светлый, роста чуть ниже моего, худой.

Пацан ненадолго замолчал, будто раздумывая над чем-то.

– В деревне никого нет, – заговорил он после паузы. – Но недавно охотники следы в лесу видели. Там чужак прошёл.

– А вы так чужаков боитесь?

Мальчишка пожал плечами.

Росс запустил пальцы в волосы и, отдёрнул руку, наткнувшись на шишку. Морщась, с усилием потёр затылок.

– Сядь-ка, – потянул он пацана за рукав. – Давай поговорим.

– Мне идти надо, – жалобно проскулил тот. – Меня там ждут.

– Уйдёшь, не переживай, – пообещал Росс и, глотнув воды, отставил кувшин. – Расскажи лучше, кто вы такие.

– Живём здесь.

– Я об этом спросил?

– Мы всегда тут жили.

«У-у-уф…»

– Забудь, пацан. Я вам зачем?

– Для ритуала.

Эд хлопнул глазами.

– Какого ещё… ритуала… – Голос внезапно упал до шёпота. – Когда?

– Сегодня ночью.

– И что со мной сделают?

– Зверолюду в жертву принесут.

Челюсть Росса отпала. Он всмотрелся в чумазое от угольной пыли лицо, на котором особенно ярко выделялись светлые глаза, и нервно дёрнул губой.

– Ко-му?

– Божество это наше.

– Ты чего несёшь, малой?! Вы в курсе, какой год на дворе?!

А про себя подумал: «А Вадькина-то бабка, похоже, не совсем с приветом была. Зверолюды всё-таки наличествуют».

Глава 9

Пацан на слова, произнесённые с обидной интонацией, не обратил внимания.

– Зря не веришь, – сказал он. – Ночью сам увидишь.

– Ночью?

Росс подорвался и кинулся к двери. Небесную синь стремительно поглощала чернильная темень.

– Уже скоро совсем, – добавил мальчишка, наблюдая за его суетливыми движениями.

Эд упал на колени и схватил пацана за плечи.

– Слушай… – он тут же разжал пальцы, опасаясь, что мальчишка поднимет крик, – что это за монстр? Ты сам в него веришь? Видел когда-нибудь?

Пацан замотал головой.

– Он на дне озера спит. А во время ритуала поднимается за едой.

«За едой», – эхом отозвалось внутри.

Следующая мысль закрутилась единственным словом: озеро! В уме пошла накидываться карта местности. Росс обхватил голову и потёр виски.

– А как вы узнаёте, когда пора ритуал проводить?

– Это только Добер с колдуном знают.

Ёпсель! Ещё и колдун. Да что у них тут…

– Что за Добер?

– Который был тут.

– Мм… ясно, – мотнул головой Росс, припомнив стерегущий взгляд здоровяка. «Добер, блин», – усмехнулся он про себя и посмотрел на мальчишку. – Ритуал, значит? А если бы меня здесь не оказалось, кого в жертву наметили?

Пацан повесил голову на грудь и молча уставился себе под ноги. Послышалось сопение.

– Ё-маё… – Взгляд Росса скользнул по горестно опущенным плечам. – Тебя, что ли?

Голова в серой вязаной шапке кивнула.

– А зачем же вы этого монстра кормите?!

Подросток молча поднял глаза и едва слышно ответил:

– Чтобы не было большой беды. Так всегда делали.

Росс запрокинул голову. Впору было расхохотаться. Пожары, засуха, мор. Известная история, ничего нового. Вот только ему совсем не смеялось.

За стеной послышался приближающийся топот. С ужасом в глазах пацан метнулся вглубь сарая и зарылся в солому. Когда шаги снаружи стихли, он торопливо выбрался, прошмыгнул мимо Росса и выскочил в дверь.

Эд снова остался в одиночестве. Сидеть и ждать, когда его торжественно препроводят на обед к водяному, он, понятно, не собирался. Вместо того кинулся тщательно обследовать сарай и первым дело проверил все углы. Мысль о подкопе он отбросил сразу. Рыть холодную утрамбованную землю времени не хватит. Бесценный ресурс утекал как вода сквозь песок.

Стены сарая состояли из плохо пригнанных досок. Выбивать – на шум примчатся надзиратели. Росс поднял голову. Над ним маячили в полутьме стропила. Глаза обежали крышу. В углу темень была гуще. Он приблизился. Так и есть. Гнилые доски прогнулись, образуя щель, в которой виднелось иссиня-чёрное небо.

Пошарив в соломе, он неожиданно обнаружил обломок кости коричневатого цвета. Чуть постоял, хмуря брови. Сунул кость в зазор между досками и, упираясь в неё ногой, потянулся вверх. Ухватившись одной рукой за балку, второй взялся тихонько расшатывать гнилую доску. А потом вспомнил про время – в голове тяжело забухали секунды – и стал работать активнее.

Протиснувшись в щель между сдвинутыми досками, Росс выбрался на крышу и, не вставая с корточек, прислушался. Вечернюю тишину улиц по-прежнему ничто не нарушало. Только ветер, на этот раз обещающий тёплую ночь, шелестел подсохшими листьями.

Пригибаясь, Росс бесшумно пробежался по крыше, выбрал место за сараем, куда не доставал свет фонарей, и текучей тенью скользнул в кусты. Вблизи не наблюдалось ни души. Зато в отдалении слышалось монотонное разноголосое бормотание.

– Готовитесь, падлы?

Зыркнув туда-сюда, он быстро пересёк тропку, занырнул в заросли…

И остановился.

Чёрт! Пацан. Обнаружив побег намеченной жертвы, эти твари без раздумий прикончат мальчишку.

Росс беззвучно ругнулся. Спасение рядом, но разве он может уйти просто так! Найти бы пацана, да спрятать где-нибудь до рассвета. А там, глядишь, не тронут.

Странное, конечно, племя. Но это ладно, с этим «Аргус» ещё разберётся. Оставлять такие дела нельзя. Интересно, сколько народу они уже загубили, раз до сих пор о них никто не прознал. Надо же, укрылись в глуши и живут себе по своим звериным законам.

История знает случаи ухода в отшельничество. В конце семидесятых прошлого века геологи случайно обнаружили в районе одной сибирской реки семью старообрядцев, решивших спрятаться от властей и поселившихся в дремучей тайге. Десятилетия прошли – о них никто не знал.

Но там другое – обычные люди, сохранившие чисто свои убеждения. А тут дикари натуральные. Ещё и непробиваемая защита неизвестной природы.

Мать-тайга, что ещё ты скрываешь?!

Вот ведь, казалось бы, времена – всё давно как на ладони.

«Но не заблуждайся! – как любил поговаривать дед. – Это обманчивое впечатление, Эдька. Мир давно изменился, но он по-прежнему скрытен. И тайн меньше не стало. На наш с тобой век хватит с лихвой, только успевай разгребать».

Прислушиваясь и присматриваясь к округе, Росс двигался лесом в обход деревни. Надеялся, мальчишка сам где-нибудь нарисуется.

За кустами послышался плеск. Эд присел. Озеро, догадался он, то самое, приютившее неизвестного монстра и которое в упор не различает ни один спутник.

Он привстал и выглянул из кустов. Озеро как озеро. Чёрное зеркало в окружении прибрежных зарослей, над которыми качались белёсые облака тумана. Иногда от налетающего ветра поверхность воды подёргивалась мелкой рябью.

Росс вспомнил карту с обозначением древнего разлома и прикинул, что водоём, должно быть, немаленький. Глубокий – раз. Да ещё вытянутый так, что по кущерям да оврагам дня не хватит его обойти. Местность в районе уж больно холмистая.

Неожиданно шагах в пяти от него зашелестела трава. Он быстро пригнулся и осторожно раздвинул ветви кустарника. Мимо прошла тень. Присмотрелся – девица. Тощая, бледнокожая, с длинными тёмными волосами. Та выбралась из просторной рубахи и зашла в озеро. Росса передёрнуло, будто сам окунулся в холодную воду.

И тут произошло непредвиденное. Пока стоял да пялился на голую девку, сзади неслышно подобрались ещё две. Поднятый ими визг больно резанул по ушам. Девки набросились на него, будто разъярённые кошки. Повалили на землю, смешали с грязью и палыми листьями. Истошно вереща, пытались расцарапать лицо и метили нестрижеными ногтями в глаза.

Пока отмахивался от этих двух, из озера выбралась третья и с разбегу сиганула в общую кучу.

А дальше… а дальше визгливые вопли фурий разбавили грубые голоса. Глаз выхватил мелькающие огни и чёрные тени. Кто-то зычно взревел, и бабы тотчас кинулись врассыпную.

Отплёвываясь, Эд приподнял лицо и с досадой поморщился. Вместо дикарок на тропе появилась уже знакомая компашка.

Он дёрнулся, извернулся и попытался встать. Но жёсткий удар свалил его снова. Глаз взорвался искрами.

Да что ж такое-то!

Над ухом что-то промычали. Росс разлепил веки. Над ним нависал всё тот же бородатый бугай. Добер. Обернувшись, бородач что-то невнятно прогудел. Рядом мгновенно нарисовались приятели. Оторвали Эда от земли и потащили через кусты, не заботясь о том, что жёсткие ветки хлещут его по лицу. Не успевая перебирать ногами, он скользил кедами по мокрой глине берегового склона и припадал на колени.

Доперев до сарая, они втолкнули его внутрь, швырнули на солому и, навалившись сверху, заломили за спину руки. Кое-как Россу удалось отвоевать положение для манёвра, прежде чем верёвки накрепко стянули запястья. Едва дикари отступили, он быстро перевернулся и приподнял голову. Один из надсмотрщиков оскалился и угрожающе зашипел ему в лицо. После чего пихнул приятеля, и, оставив Росса одного, они вышли на улицу. Эд откинулся на солому и посмотрел в потолок.

И чего добился! Спасение было так близко, но он удачно просадил свой единственный шанс. Теперь ещё и это – он потянул связанные за спиной руки и в сердцах сплюнул.

Отлично, Росс! Отхватил свою дозу адреналина?!

Глаз заплывал от удара. Тело ныло от болезненно-острых тычков. Лицо саднило от царапин, оставленных жёсткими ветками и грязными ногтями местных леди.

Росс перебирал варианты спасения, но на ум ничего путного не приходило.

К горлу подкатила вязкая муть. Скулы свело, и рот наполнился кислой слюной. Усилием воли поборов приступ тошноты, Эд отдышался и с отчаянной мыслью: «Только не сейчас!..» – уплыл в туман.

Очнувшись, он так и не понял, сколько провалялся в беспамятстве. Жировой светильник совсем прогорел, и сарай погрузился во тьму. Может, прошло минут пять. А, может быть, целый час…

Но тогда за ним вот-вот придут!

Эти немытые вонючие шкуры потащат его на пир к неведомой озёрной тварюге. Одна беда – он выступит не в роли почётного гостя, а в качестве главной закуски.

Вдалеке послышались голоса. Они сошлись в заунывном мотиве, похожем на молитвенные песнопения.

Ага, ритуал начинается.

И это же начало конца…

Дверь издала тонкий настороженный скрип. Её тихонько приоткрыли, но кто там сопел, в темноте было не видно.

– Ты тут? – послышался приглушённый голос.

Росс узнал пацана и отчего-то сильно обрадовался.

– Зашибись, – отозвался он не совсем вежливо, хотя ощутил прилив облегчения. – А где мне ещё быть? Сижу вот, жду спектакля, репетирую главную роль.

Пацан подошёл ближе и присел перед Эдом на корточки.

– За тобой сейчас придут, – сообщил он.

– Спасибо, а то заколебался уже ждать. Это всё?

Пацан обернулся на выход. Тусклый свет, проникающий в щель под дверью, обрисовал голову, которая в толстой вязаной шапке выглядела просто огромной по сравнению с птичьей шеей.

– Ты мне поможешь? – спросил он вдруг.

– В чём? – не понял Росс.

– Уйти отсюда хочу.

– Хорошее дело. Чего не уйдёшь?

– Не могу. Найдут и замуруют.

– Чего сделают?

Снаружи послышались приближающиеся шаги. Кто-то уверенно направлялся к сараю. Росс вскинул глаза поверх плеча мальчишки. В голове забилась последняя надежда.

– Слышь, пацан, помоги, а? Руки развяжи.

Мальчишка заколебался.

– Ну! – зашипел, свирепея, Эд.

– Так поможешь? – пацан не двигался с места.

– Мать твою! Ты охренел?! Развяжи, говорю.

– Поможешь?!

Шаги затихли у самой двери.

– Да!.. – сдавленно рявкнул Росс, пялясь в сторону выхода.

Когда дверь отворилась, пацан метнулся ему за спину, и Эд почувствовал, как в ладонь упёрлось что-то холодное и плоское. Догадка пришла быстро – нож. На ощупь – с коротким лезвием. Похрен, не время перебирать харчами. Росс оглянулся и с удивлением обнаружил, что пацана след простыл.

С недобрым прищуром глянув на отворённую дверь, порог переступил бородач. За ним ввалилась ненавистная парочка. Все трое опять нарядились в свои вонючие шкуры, вместе с которыми в сарай прошмыгнуло зловоние.

– У вас бабы совсем не стирают, что ли? – Крутанув в пальцах нож, Росс затолкал его под рукав. Заметив на лицах выражение усиленного умственного процесса, он не удержался. – Своё не пахнет, да?

Добер раскрыл пасть и что-то угрожающе рявкнул.

Обежав стены и углы цепким взглядом, здоровяк отошёл в сторону. На хмуром лице остались следы сомнения. Шагнув мимо него, подельники склонились над Россом и, грубо встряхнув, подняли на ноги.

Они выволокли Росса из сарая и опять потащили к озеру. Скоро за деревьями замелькали огни, послышался вой и заунывные неразборчивые песнопения.

После грубого тычка в спину Эд упал на рыхлый песок. В стянутых руках дёрнулась боль. С трудом поднявшись на ноги, он огляделся. Берег ярко освещали здоровенные факелы, расставленные вдоль границы леса. У воды толпился народ, потрясая в свете огня кто топорами, кто косами. Посмотреть на жертвоприношение собралась вся деревня.

В центре воющей толпы лихо отплясывал человек всё в том же косматом костюме. Ситуация могла показаться комичной, и в других обстоятельствах при виде забавного представления Эд расхохотался бы от души. Но мысль о том, что ждёт его дальше, быстро загасила улыбку.

«Да, Росс, – думал он с горечью, – это тебе не раздольненские сатанисты. Тут всё серьёзно. Эти косы с серпами уж точно не выкрашенные эмалью картонки. И да, приятель, это не сон. Ты не проснёшься».

Его подхватили под мышки и выпихнули в центр оживлённого круга. Не устояв на ногах, он упал на колени. Жители деревни встретили появление намеченной жертвы бурной радостью и воодушевлением. Дикие вопли усилились. Колдун закатил глаза и забился в экстазе.

Всеобщий вой вознёсся к небу, ненадолго замерев на высокой ноте, и в едином выдохе ухнул вниз. Толпа разошлась, открывая огромный дуб, и безостановочно загундосила:

– Тум-бум… тум-бум… тум-бум… тум-бум.

Поляну перед деревом усеяли ещё розовые кости и ободранные черепа животных. Мощные корни, напоминающие кубло гигантских, сплетённых в брачный период, змей, уходили во влажно-кровавую землю. Должно быть, от декораций несло не лучше, чем от протухшей туши. Но из-за амбре дикарей, трясущих нестиранными портками да шкурами, Росс уже не различал нюансов. Вонь наглухо забила нос, и он уже не знал куда от неё деваться.

Под вокальное сопровождение «тум-бум» местный колдун, вёртко прыгая, пошёл вокруг Росса. Толпа заулюлюкала, застонала, завыла. Вконец обезумевшие дикари попадали на колени, потянули к Эду руки. Не соображая, что происходит, он пошатываясь встал. В устремлённых на него глазах плясало пламя костра. Весь берег дрожал от всеобщего возбуждения.

Колдун ещё раз обошёл его кругом, взял у соплеменника факел и торжественно понёс к священному древу. По бокам от дуба вспыхнули два огненных столба, обрисовав у подножия алтарь из чёрного камня. На огромной чаше, в луже угрожающе-багрового цвета покоился человеческий череп.

Росс перестал воспринимать вой взбешённой толпы. Перестал замечать, как цепкие пальцы хватают за куртку. Он просто стоял, не в силах отвести глаз от жуткого экспоната.

«Снимки не поддельные», – прозвучал в голове голос Джейдена.

Последние сомнения капитулировали перед очевидным фактом. Череп, который воочию наблюдал сейчас Росс, был намного крупнее человеческого и имел сверху два ребристых костяных нароста. В мыслях, обгоняя друг друга, понеслось: древнее захоронение… пропавшие учёные… полигон… консервация… Вадькина бабка.

Его вернул гул толпы, врезавшись в уши бешеным рёвом. Росс вздрогнул и медленно обернулся. Жители все как один смотрели на озеро. На чёрной поверхности покачивались багровые пятна. Поднимаясь со дна, из стороны в сторону перекатывались алые ленты лучей. Так и казалось, что чей-то алчущий взгляд сквозь толщу воды изучает окрестности.

Жуткое место. Это сюда тянуло доморощенного исследователя из Раздольного, которого позже нашли за деревней. Что же видел несчастный парень в последний день своей жизни? Почему он оказался утопленным и со связанными за спиной руками?

О, ёлки!!! Руки!..

Эд уже собрался вытянуть нож, но вовремя заметил, как к нему направляются двое его надзирателей. Больно впившись ему в плечи своими клешнями, они потащили его к мосткам. Затолкав на доски, отошли и смешались с толпой.

Росса обняла пронизывающая стылость. В желании отделаться от крепкого местного духа он тут же с наслаждением вдохнул специфичный озёрный воздух.

Далее медлить было нельзя. Пятясь от берега, он аккуратно вытянул нож. Повернул. Приловчился, крепче обхватывая пальцами рукоять. И полоснул по верёвке.

Глава 10

Раз – другой – третий…

Да что ж это! Крепкие волокна поддавались еле-еле.

Ах ты падла! Нож тупой…

Отсекая Россу путь к спасению, селяне плотными рядами сгрудились на берегу. Колдун вышел вперёд и от нетерпения стал пританцовывать на месте. Под зловещий «тум-бум», Росс глядел во враждебные лица и с остервенением орудовал ножом за спиной. Он чувствовал, подавляющая часть работы сделана. Если бы не затекшие пальцы, дело двигалось бы шустрее.

Он с усердием пилил верёвки, не забывая посматривать то на берег в ярко-рыжих тонах, то на неспокойную чёрную воду. И тут сквозь призывный «тум-бум» издали прилетел чертовски знакомый рокот. Сердце болезненно сжалось. Пилот вертушки даже не догадывается, что в таёжной глуши вот-вот развернётся трагедия.

Интересно, насколько он далеко. Район с Раздольным и его окрестностями лет тридцать назад был объявлен природоохранной зоной с повышенными требованиями. А это означает запрет на использование воздушных средств и пропуск исключительно наземных видов транспорта на экологичном топливе.

С тех пор весь мир давно перешёл на альтернативные виды энергии, но зону так и не открыли. И вот теперь у Росса невольно возник вопрос из серии: а не обошлось ли здесь без чьего-либо умысла?

Вот только поразмыслить на эту тему сейчас не было никакого желания.

Он всё пилил, пилил, пилил. Несмотря на озёрную свежесть, на лбу выступил пот. Утереть бы! Эд потряс головой. Его обуяла злость, и он последним отчаянным усилием рванул верёвку. Неожиданно руки обрели свободу. Нож выпал из ослабевших пальцев, брякнул по осклизлым мосткам и шлёпнулся в воду.

Похоже на берегу, что-то сообразили – по взволнованный толпе прошёл негодующий гул. Любители языческих ритуалов теснее сплотили ряды, и в огненном свете блеснули обнажённые лезвия.

Так. Мимо фанатиков не пробиться.

Росс закрутил головой.

По воде заходили невысокие волны. Среди прибрежных кустов шевельнулся туман. Неподалёку раздался плеск, и с обеих сторон к мосткам устремились бледные силуэты. Над водой появились серые лица с прилипшими ко лбу волосами, и местные наяды не мигая уставились на Росса.

«Вас ещё тут не хватало», – подумал он с раздражением и проскрежетал:

– По-шли-на́!

Одна из девиц, узколобая, с широко расставленными глазами, подплыла ближе других. Раскрыв чёрную пасть, ощерила осколки зубов и зашипела. Бледнокожие сучки ждали его неверного шага. Берег наполнился озверелым рычанием. Раздались отдельные гневные выкрики. Народ жаждал зрелищ и начал проявлять нетерпение.

«Чего они ждут? – размышлял Росс. – Хотят, чтобы я сам туда сиганул? А если я этого не сделаю?»

Он поднял глаза и оторопел. От толпы отделилась постылая парочка в косматых костюмах.

Гневные вопли на берегу не смолкали. Кто-то захохотал. Из толпы в Росса что-то швырнули, но увернуться он не успел. Остроугольный камень со свистом рассёк воздух и впечатался лоб. Под искры на чёрном фоне Эд зашатался. Вдоль носа сбежал ручеёк.

Убийцы тем временем ринулись на мостки. Под тяжестью тел дерево протестующе заскрипело.

Размазывая кровь по лицу, Эд всё ещё размышлял как быть, но, разглядев у бегущих тварей верёвки и здоровенный камень, попятился в ужасе. Выбора ему не оставили, остаётся единственный путь.

Нечто крепко обвило его ногу над щиколоткой. На тёмной штанине выделялась бледная тонкая рука. Со всех сторон к нему потянулись костлявые конечности. Не церемонясь, Росс пнул по длинноволосой башке, вынудив тварь с визгом отпрянуть, и бросился к озеру. Шаг – два – три…

Толчок – полёт…

Тело с шумом рассекло багровеющую поверхность… и шум оборвался.

Стылость осенней воды мигом взбодрила. В голове посвежело, притупляя неприятную боль в дважды набитой шишке.

Росс различил глухие удары и густую вибрацию. Твари ныряли в озеро. Тревога заставила мобилизоваться. Ощутив тягучее движение воды, рассекаемой телами «лешаек», Эд извернулся и подался в сторону.

«Далеко от берега не поплывут», – успокаивал он себя. Как можно нарушить владения своего божества! Табу.

Но самому-то теперь куда?

Под ним тянулось неровное дно, озаряемое рассеянным светом. Но где находился источник, для Росса осталось загадкой. Насытив воду кровавым туманом, сами лучи пропали.

Интересно, конечно, но не для этого раза. Выбраться бы, да ноги поскорей унести.

Он продолжал удаляться от берега, с обречённостью полагая, что в насыщенно-красном свете его тёмный силуэт, наверняка, хорошо заметен.

Он проплыл немного вперёд и вдруг завис над резким обрывом. Узкий конус разлома в земной коре напоминал след от удара гигантского топора. Красные стены прорехи, уходя в глубину, постепенно теряли цвет. А дальше тусклое свечение поглощалось непроницаемо чёрной бездной.

С края пропасти сорвался камень, потянув за собой облачный след грунта. Эд замер, наблюдая, как камень медленно уходит вниз, теряя очертания. И тут ему стало не по себе. Он рефлекторно метнулся вверх. Вынырнул и хапнул воздуха.

Мокрую голову потрогал освежающий ветер. Отдышавшись и успокоив нервы, Эд глянул на оставленный пляж. В другой стороне от деревни из-за леса поднималась гора. Озеро растянулось как раз до неё.

Росс прикинул – гора и область, в которой образовался разлом, как единая часть системы. Курс, которым он должен был следовать, проходит за озером. Он повернулся к противоположному берегу. Там обозначенный напарником лабиринт из холмов. Там Нартов. Возможно.

Эд сплюнул воду.

А он тут. В полутора-двух днях пути.Вплавь туда не добраться, слишком уж далеко. А под ним бездна. И, кстати, что-то там было… под водой. Чуть в стороне, на скальном выступе. Такое, что мельком зацепило внимание.

На берегу раздался истошный вопль. Трубным басом поддержали другие.

Кажется, его заметили. Эд поспешил занырнуть, извернулся и под косым углом заскользил обратно к берегу.

Стараясь не глядеть в пугающую черноту глубин, он заскользил к багровой стене разлома, спеша убраться подальше от бездны. Она пугала, определённо пугала. Но странное дело – одновременно манила.

Он добрался до скального выступа с неровным изрытым грунтом. Кое-где под осадочным слоем угадывались небольшие однообразные холмики. Сверху нависал скальный карниз, а сразу под ним сбилось в кучу что-то светлое и бесформенное.

Росс подплыл ближе и с удивлением рассмотрел всплывшие пластиковые мешки, застрявшие в каменной трещине. Плотно стянутые верёвками, эти мешки напоминали больших тряпичных кукол.С нехорошей догадкой Эд один из них шевельнул. Мешок крутанулся и разъехался широкой прорехой. Вывалившись из неё наполовину, над Россом нависло тело с распухшим лицом, мутными глазами и крупной цифрой «5» на защитном комбинезоне.

Едва не вдохнув от неожиданности, Росс забился на месте и резко подался в сторону. И в этот момент огни из таинственной бездны погасли, оставив его в пугающей темноте и жуткой компании. Усилием воли он усмирил нервы и, стараясь не делать резких движений, заскользил в изначально выбранном направлении. В голове волчком завертелись мысли.

Что это?! Зачем?!

И рыбы не тронули!

И монстр…

Вот недаром он сомневался в существовании подводного гада. Это деревенские пусть верят во что хотят, а ему в озёрную тварь с самого начала не верилось.

Только подумал, как в бок мягко пихнула вода. Что-то проплыло совсем рядом, заставив в полной мере познать силу охватывающей паники. Росс замер на месте и, качаемый поднятым течением, ждал, пока вода успокоится.

От нехватки кислорода начали гореть лёгкие. В голове поплыли алые круги. Жуткая потребность немедленно хапнуть воздуха пересилила всякий страх, и, не выдержав, Росс яростно заработал руками и ногами, движимый единственным желанием вырваться на поверхность.

Вынырнув, он запрокинул голову и судорожно вдохнул. А потом распластался на спине и сдавил кулаки. Из горла вырывались надсадные сипы. Слушая, как над озером носятся отголоски яростных воплей, он представил джунгли и гвалт, поднятый возмущёнными обезьянами.

И деревня, и пляж остались в стороне. Там в чёрной воде отражалась растянутая цепочка скачущих огоньков.

– Высматриваете, падлы?

Отплевавшись, он изучил высокий обрывистый берег, от которого поднималась стена тайги. В махровой глубине стояла такая манящая тишина, что сразу захотелось в ней раствориться. Он поплыл к месту, где сбился топляк и полоскались в воде ивовые ветви.

Далёкие крики приобрели горестные ноты и слились в единый разочарованный стон. Уж не эти ли звуки изредка слышат в Раздольном, принимая за вой неведомого чудовища? Наивные раздольненцы знать не знают, что творится у них под боком.

Носки кед заскребли по каменистому грунту. Скользнули раз, другой. И вот ноги твёрдо встали на дно. Оставаясь по подбородок в воде, Эд пристально изучил заросли и двинулся к берегу. Чем ближе подходил, тем больше одолевала усталость.

Он занырнул под ивовый шатёр и прижался к воняющим гнилью брёвнам.

В топляк шлепками била вода. Росс опустил лицо. Непроницаемые чёрные волны качали его в районе груди и скрывали всё, что находится ниже. Отчего-то захотелось поскорее перебраться на берег.

К воде у него вообще особое отношение, точнее, к открытым глубоким водоёмам. Это после того как в детстве чуть не утонул. Свои детские страхи он давно перерос, но вот память… такая память.

Он выглянул из ивняка и вздрогнул от налетевшего ветра. Наверху шумела трава и шелестели кроны деревьев. Голосов поблизости слышно не было. Руки схватили оголённые корни, выпирающие из песчаного среза, и Росс стал взбираться по крутому подъёму. Под ногами заскользила размокшая глина.

Он уже собрался раздвинуть траву, чтобы перевалиться на берег, да так и замер. Прямо над ним звонко стукнул о камень металл. Перед лицом блеснуло длинное лезвие.

Росс вжал голову в плечи и медленно поднял глаза. Над обрывом возвышалась косматая фигура с косой. «Леший», напоминающий сборщика душ, смотрел в сторону леса.

Росс сглотнул. Представилось, как коса с остервенением режет воздух у него перед носом, а он, как червяк на соломинке, извивается. Как нарочно, подошвы предательски заскользили по глине. Даже если он просто сорвётся, ему хана. Шум привлечёт фанатиков, и второго шанса уйти у него точно не будет.

Внезапно острое лезвие прошлось по траве над самой макушкой. Эд вздрогнул, едва не разжав пальцы. Однако самообладание взяло верх.

Срезанный пласт открыл «лешему» вид на ночное озеро.

Пригнувшись и перехватывая корни, Росс осторожно стал спускаться обратно. Он был на середине склона, когда под пальцами с тихим треском начали рваться волокна.

Сдавив зубы и отчаянно молясь, чтобы хрупкие корни не обломились, Эд прижался животом к холодной глине и заскользил вниз. Носок кеда упёрся в торчащий камень. С полминуты Росс простоял неподвижно, слушая гулкие удары собственного сердца. А потом, различив под удаляющимися шагами шуршание травы, испытал невероятное облегчение.

Повезло. Не заметив ничего подозрительного, дикарь ушёл. Росс торопливо взобрался по склону и, перекатившись в траву, отдышался.

Со стороны деревни всё ещё прилетали отдельные вопли, скорбящий вой и рыдания. Кровавое божество осталось без подношения, и, если верить местным сказаниям, кара последует неминуемо.

– Не волнует, – пробурчал Росс, смахивая воду с волос.

Пора валить отсюда к чертям собачьим.

Пока прямо на себе отжимал вымазанную глиной одежду, вокруг стало совсем тихо. Голоса пропали вместе с факельными огнями.

В двух шагах от озера темнела тайга.

Росс безбоязненно встал в полный рост и едва не подскочил от внезапного тычка в плечо. Круто развернувшись, он наткнулся на лихорадочный взгляд своего пособника. Первым желанием было встряхнуть того как следует. Бешено вращая глазами, Росс с трудом взял себя в руки и, схватив пацана за локоть, потащил под укрытие зарослей.

Оказавшись под махровым шатром, он бросил быстрый взгляд из кустов туда-сюда и нагнулся к пацану.

– Ты чего тут делаешь? – зашипел он ему в лицо. – Дуй в деревню.

Глаза подростка испуганно дрогнули.

– Я с тобой.

– Куда со мной! Иди домой, сказал. Никто тебя сегодня уже не тронет.

– Ты обещал помочь! – В голосе мальчишки послышалась паника.

– Нихрена я тебе не обещал.

– Ты сказал: да…

– И чё?! Сказал помогу, но не уточнял, в чём. Понял?

– Но ты обещал, – едва не плача, напомнил мальчишка. – Да и некуда мне. Сирота я! – выкрикнул он под конец.

– Заткнись… – сдавленно рыкнул Росс, зажав пацану рот. Прислушиваясь к ночной тайге, он быстро зашарил глазами по зарослям. В лесу по-прежнему было тихо. – Да не могу я тебя с собой взять, пойми. Дел у меня тут выше крыши.

Не зная, как отделаться от назойливого подростка, раздосадованный Росс сграбастал его в охапку и потащил из кустов. Но вдруг остановился и замер от нехорошей догадки – под безразмерной рубахой рука обнаружила тонкую талию и округлое бедро. Выпустив мальчишку, он сорвал с него шапку. По худеньким плечам рассыпались светлые локоны.

Едва не задохнувшись от неожиданного открытия, потрясённый Росс спиной привалился к дубу.

– Т-а-а-к… – дальше приличных слов не хватило.

От внезапных поворотов у него уже кругом шла голова.

– Я не буду мешать, честно-честно, – затараторила девчонка. – Только не оставляй меня тут. Ты же их видел, они хуже зверей. – Она всхлипнула и теранула чумазую щёку. Огромные и блестящие, как озёра, глазищи с мольбой уставились на Эда.

– Да ети ж твою…

Задрав голову, он сделал несколько глубоких вдохов и, сплюнув под ноги, шагнул из-под махрового навеса. Времени и так в обрез, и тратить драгоценный ресурс на препирательства было бы вовсе глупо. Надо спешить, рассудил Росс, как можно дальше отойти от деревни. Как быть потом, решит по дороге.

– Пошли, – буркнул он, не оборачиваясь, и широким шагом двинулся в лес.

Позади еле поспевала явно обрадованная спутница.

– Ты его видел? – спросила она через минуту.

Росс оглянулся. Глаза девицы возбуждённо сверкали.

– Кого?

– Чудовище… Ну говори… видел? – Задыхаясь от быстрой ходьбы, она шла следом и дёргала Эда за край штормовки. – Какой он?

– Никакой, – пробурчал Росс, угрюмо водя глазами по тёмному лесу.

– Как?!

– Не видел я никого.

Она хотела спросить что-то ещё, но он резко встал и круто развернулся. Едва не наскочив на Росса девчонка резво отпрянула и растерянно заморгала.

– Значит так! – Он сурово посмотрел на неё сверху-вниз. – Я объясняю только один раз. Обещал помочь – помогаю. Обещала не мешать – не мешаешь. За язык никто не тянул. Просто молча идёшь рядом, тем более сама напросилась. Всё понятно?

Девчонка молча кивнула.

Отвернувшись, Эд пошёл дальше. Сзади, отдуваясь от быстрой ходьбы, молча поспешала нежданная спутница.

Глава 11

В пути Росс немного согрелся. Одежда на нём подсохла, и в кедах уже не так хлюпало. Правда, глина на футболке взялась корой и растрескалась. Но по сравнению с пережитым всё это сущие мелочи.

Где-то через полчаса он почувствовал слабость и лёгкое головокружение. Всё-таки крепко ему досталось. Прислонившись задом к дереву, он упёр руки в бёдра и опустил голову.

– Плохо тебе? – с участием спросила девчонка.

Росс разогнул спину и помотал шеей.

– Сейчас пойдём.

– Лучше утром идти.

– Почему?

– Ночью наши хорошо видят. А ещё они могут быстро ходить по лесу. И очень тихо, даже не услышишь.

– Уже понял. А днём?

– Днём они от деревни далеко не ходят.

В свете звёзд Росс внимательно присмотрелся к лицу девушки.

– Лес хорошо знаешь?

– Ну так… – ответила она неопределённо.

– Где-то поблизости можно спрятаться, чтобы твои соплеменники нас не нашли?

– Да, – просияла девчонка. – Тут недалеко. Я там часто от зверей укрываюсь.

Росс устало улыбнулся в ответ.

– Звать-то тебя как, спутница?

– Саяна.

– Гм, красивое имя. Ну что ж, Саяна, веди тогда нас в своё укрытие.

До места они добирались ещё с четверть часа. К тому времени на небо взошла луна, и сквозь густые кроны деревьев пробился рассеянный голубоватый свет. Девчонка подвела к обрыву. Внизу, поблёскивая, с журчаньем бежал ручей.

Они спустились на дно оврага, по камням перешли на другой бережок и, увязая в рыхлом песке поднялись до лаза, прикрытого нависающим дерновым покровом.

Саяна, а за ней Росс на карачках пролезли в широкую подземную нору. Та напоминала звериное логово, в котором впору было разместиться вдвоём. Исследовав укрытие, в которое до половины проникал лунный свет, Эд одобрил:

– Годится.

Девушка пошуршала в ворохе жухлых листьев и что-то вытащила. Росс всё это время внимательно за ней наблюдал.

– Вот, – подала она свёрток из толстой грубой материи.

Со словами:

– Что там? – он протянул руки. Остальные слова застряли в горле, едва пальцы опознали привычную форму и увесистость. Боясь обмануться, Эд быстро развернул ткань и уставился на терминал с «клещом». – Откуда это у тебя?!

– У Добера вытащила, пока все к ритуалу готовились.

– Вот ты шустрая! Молодец.

Не сумев сдержать улыбку, Росс глянул на довольную от похвалы девчонку.

– И заранее сюда принесла?

– А вдруг бы у меня нашли.

– Ну да… ну да… Жаль, – цыкнул он досадливо.

Терминал был разбит. Его пересекала большая заруба. Сразу видно, топором махнули, чем напрочь угробили ценное устройство. Браслет был в порядке, но табло индикатора выдало, что заряд почти на нуле. Под подушечкой пальца засияло синее пятнышко. Тонко пискнув, устройство проснулось, и глянцево-чёрный экран разметили голубые квадратики кнопок.

На юном лице Саяны ожило любопытство, мерцающие квадратики отразились в глазах.

– Ну что там? – задышала она Россу в ухо.

– Пока ничего.

Озадаченный, он щёлкнул кнопкой блокировки. Экран потух, квадратики исчезли. Запаса энергии хватило только вывести «клещ» из состояния сна. Росс накинул браслет на запястье, ощутив привычный укол от восстановленного контакта. Пусть пока заряжается, всё одно зона под куполом.

Он развернул тряпку, в которой лежали устройства, и потряс, надеясь, что вывалится гарнитура.

– Слушай, Саян, тут ещё штучка такая должна быть… – И он пальцем нарисовал в воздухе загогулину.

– Не было, – шепнула она в задумчивости и, словно опомнившись, снова полезла в ворох листьев. – Тут вот ещё…

Эд с надеждой обернулся, но надежда тут же увяла – вопасном лесу он остался полностью безоружным.

Девушка протянула знакомую упаковку.

– Остальное они растащили, – произнесла она так, будто извинялась.

– Да ладно, забудь про остальное. – Росс взял протянутый пакет и сорвал строчку-замок. Вынув два энергетических батончика, один отдал Саяне. – Кубика достаточно, чтобы утолить голод, – пояснил он и, закинув в рот сладко-терпкий кусочек, принялся гонять его языком.

Саяна надорвала упаковку и откусила от коричневой плитки.

– А это что? – спросила она, глядя на предметы в руках Росса.

– Это нам точно понадобится, – спрятал он в карман набор для розжига.

Теперь, если вдруг похолодает, они точно не замёрзнут. Стараясь не думать об утрате оружия, Эд задумчиво покрутил в руках герметичные упаковки с дозированной солевой минералкой, затем убрал их в пакет и полез наружу. У выхода обернулся.

– Пить хочешь?

Саяна кивнула и выбралась за ним из землянки.

На другой стороне оврага, чуть выше по течению, образовалась небольшая заводь. Росс склонился над подрагивающей в лунном свете водой. Разглядев своё располосованное лицо (память о дикарках), осторожно потрогал вздутую бровь. Опухоль немного спала. Шишка на злосчастном лбу тоже.

Ерунда. Уже утром будет огурцом. На нём всегда всё заживало как на собаке. И заслуга в этом не только Мо с её своевременными инъекциями регенерирующих биоботов, благодаря которым агенты «Аргуса» после тяжёлых травм восстанавливаются за считанные дни. За физиологию Росса кратное спасибо дедуле и отличной генетике, случайно подправленной во время первого перехода.

Чудна́я наследственность, мать её!

Эд попил и умылся, забрызгав при этом футболку. На груди тут же потемнели уродливые пятна. Попытавшись их оттереть, он только размазал глину и чертыхнулся.

– Нельзя так часто чертей поминать, – наставительно произнесла Саяна. Она уже привела себя в порядок и сидела на кочке, запрокинув голову к небу и прислушиваясь к шёпоту ветра.

– Поучи ещё. – Росс встал, отряхнул руки и, отирая их о штаны, спросил: – Кто он тебе?

Девушка повернула лицо. Она не могла не понять, о ком речь.

– Ты говорила, что сирота.

Саяна опустила глаза, продолжая молчать.

– Ёлки… нет.

– Я у него в доме работала, – произнесла она едва слышно. Затем болезненно поморщилась и поднялась. Взобравшись по склону до куста голубики, принялась обрывать подсохшие мягкие ягоды.

Росс окинул взглядом худенькую фигурку, утопающую в бесформенном балахоне, и почувствовал вину. Ведь он едва не оставил девушку среди монстров. Вот только что теперь с ней делать? Он провёл рукой по влажным волосам, поднялся к зарослям и встал рядом с Саяной. Разделив поровну ягод, она часть засыпала себе в рот, а остальные протянула ему.

– Последние в этом году.

Прозвучало печально.

Росс взял предложенное угощение, опрокинул в рот и принялся жевать, пристально рассматривая её лицо. Без угольного грима она оказалась почти красавицей. Всё портила хмурая складка между бровей.

– Странно, но ты… – он провёл ладонью по щеке девушки; та замерла, пугливо блеснув глазами, – не такая, как они.

Не удержавшись, Росс пропустил между пальцами шелковистый светлый локон и нахмурился. Затем отступил, окинув девушку критическим взглядом.

– Меня украли ещё ребёнком, – голос Саяны упал до шёпота.

– Украли?!! – Росс оторопел. – Не понял. И где твой настоящий дом?

Она пожала плечами.

– Тогда откуда ты знаешь, что тебя украли?

– Подслушала как-то. Старухи в доме Добера болтали.

– Болтали?.. Что-то я, кроме невразумительного мычания, ничего другого от твоих односельчан не слышал.

– Не все такие как Доберы.

– А?.. А-а… так они семья, получается.

Саяна снова поморщилась и отвернулась. Эд понял, ей не хочется вспоминать жизнь среди «леших».

– Ты из Раздольного, наверное.

– Что это?

– Да есть тут неподалёку село одно. Ладно, закончу дело, потом с тобой разберусь.

Неожиданно издали прилетел короткий пронзительный свист. Они одновременно вскинули головы и застыли. Вдали под тяжестью не одной пары ног зашуршали листья.

– Нас ищут, – испуганно пролепетала Саяна, неосознанно прижавшись к Россу.

По склону застучали ссыпающиеся камешки, громко прошелестели кусты, и внезапно всё стихло. Но уже через мгновение зашлёпала вода. Стало понятно, кто-то небрежный спустился в овраг и двигается вдоль ручья в их сторону. Девушка с отчаяньем посмотрела на противоположный берег, где находилось укрытие. Призывая к тишине, Росс поднёс палец к губам и в который раз проскрежетал про себя проклятие. После чего взял Саяну за руку и потянул за собой.

Аккуратно ступая по павшей листве, они прошли вдоль течения и пересекли ручей. Поглядывая назад, полезли по склону. Они почти добрались долаза, когда внизу хрустнули ветки. На той стороне ручья появился тёмный косматый силуэт. Увлекая девушку за собой, Росс отступил во тьму свисающих с обрыва зарослей и едва слышно шепнул ей в ухо:

– Отверни лицо и не двигайся.

«Леший» поднял голову и шумно потянул носом. Нутро Росса свернулось ужом. Гулкие удары сердца пошли сотрясать грудину.

Вдали снова раздался свист. Косматая тень внизу шевельнулась, коротко ухнула в ответ и сошла с места. Под тяжёлыми шагами захрустели ветки. Почему-то преследователи не особо таились. Росса это удивило. Но причину такого странного поведения он понял чуть позже.

Окрест опять стало тихо, не считая естественных звуков ночной тайги. Росс с Саяной поднялись до укрытия и забрались внутрь.

– А собаки у леших есть? – поинтересовался Эд, усаживаясь на шуршащую подушку из сухих листьев. После купания в стылом ручье и неподвижного стояния на осеннем ветру они показались приятно тёплыми.

Собачий лай для деревни настолько привычен, что не замечаешь. Но тут, хоть убей, он никак не мог вспомнить брехню хоть единственной псины.

– Как ты нас назвал?

– Э-э?.. – Росс смутился. – Лесные люди, – ответил он, задержавшись с ответом, и махнул рукой. – А, забудь. Так чего по собакам?

– Нету.

– Они же по идее охотники. На зверя как ходят?

Каких зверей он имел в виду, уточнять не стал.

– Им не нужно. – Девушка устроилась рядом и расправила на коленях балахон. – Они сами всё могут.

Росс вспомнил привычку «леших» жадно нюхать воздух, и его передёрнуло.

– Ну будем надеяться, что сюда не сунутся.

– Не сунутся, – убеждённо заявила Саяна.

– Почему?

– Они за этот ручей никогда не заходят.

– Они не заходят за ручей? – Он подумал, что ослышался. – Точно знаешь?

– Сколько раз такое видела. Вот окружат зверя. А, если тот успеет на эту сторону уйти, они его отпускают.

– Во как… – Росс хмыкнул. Значит, это и есть тот самый ручей, через который он так бездумно перешёл позавчера вечером. – А что их держит на той стороне?

Саяна смотрела на него с непониманием и как будто только сейчас о чём-то задумалась.

«А тебе, понятное дело, всё равно, – подумал он про себя. – Ты же не их породы».

Она вдруг хихикнула.

– Чего ты смеёшься?

– Никогда такого не слышала. Лешие. – С её стороны зашуршали листья. Она улеглась и свернулась калачиком. – А что ты делал в лесу, когда наши тебя поймали?

– Приятеля искал.

– Про которого спрашивал?

– Угум.

– А он что здесь делал?

На этот вопрос Эд ответа не знал.

– Вот найду его и расспрошу как следует. Расскажи лучше про озёрного монстра. Что это за зверь?

То, что «лешие» оказались никакими не лешими, он уже убедился. Осталось понять, что скрывают чёрные воды адского водоёма.

– Ему ещё предки поклонялись, считали богом. А он их защищал.

– Хорош защитник, брать плату теми же, кого защищаешь. Ну и как он их защищал?

Саяна ответила не сразу.

– Всякие беды отводил, – произнесла она неуверенно. Поскольку Росс промолчал, она добавила: – А ещё он наделял их силой управлять стихиями.

– Т-а-а-к… – заинтересованный Росс оттолкнулся от стены, повернулся к Саяне и сел по-турецки. – А вот с этого места поподробнее. Как это работало?

– Ну-у… вроде бы древние умели вызывать дождь, направлять молнии, скликать всяких разных животных и птиц. Даже время останавливать могли! Они были очень сильными и ничего не боялись. Вообще ничего!

Саяна рассказывала с такой горячностью, без тени сомнения или иронии. Росс слушал и не понимал, как можно верить в подобную чушь. Хотя о чём это он! То в его мире, где все чудачества запросто объясняет наука. Ну-у… или объяснит завтра. Но тут, в скрытой от посторонних глаз таёжной глуши, исто верят в чудовищ с их сверхъестественной силой.

– А сейчас лешие так умеют? – спросил он без особого интереса. Заранее знал – ерунда. В чём тут же и убедился.

Саяна с нескрываемым сожалением вздохнула:

– Теперь нет.

Припомнив здоровенный череп с уродливыми наростами на голове, он решил проверить одну догадку.

– Во время ритуала я видел под дубом алтарь. Чья голова там лежала?

– Древнего колдуна. Он был главным в племени. Говорили, даже являлся прямым потомком озёрного бога.

– Однако, нехилыми ребятами были их предки, – ухмыльнулся Росс. «Чего ж потомки такие мелкие? Выродились?»

Судя по жителям деревни, особенно тем двум олигофренам из семейства Доберов, так оно и было. Но Росс по-прежнему не мог поверить, что между сегодняшними дикарями и теми здоровенными чуваками, чьи останки были найдены в подземных шахтах, существовала прямая связь. Одно строение черепов чего стоило. И нет, звероморфами древние чуваки не являлись. Похоже, это действительно были люди. И ещё Росс не мог себе представить монструозного бога, которого издревле возносила такая паства.

– Но я так и не понял… вы же это чудо-юдо в глаза никогда не видели, а ритуалы до сих пор проводите. И зачем, спрашивается?

– Потому что всем страшно. Я уже тебе рассказывала, только ты не запоминаешь такие простые вещи. – Росс выгнул бровь, но смолчал. – Колдун говорит, если не дать озёрному богу то, что он просит, он восстанет, и тогда всё.

– Что всё?

– Ну вообще всё.

– Конец света, что ли? – Тут он не удержался от смешка.

– Я могу ничего не рассказывать, – с обидой произнесла Саяна.

– Ну ладно-ладно… всё. – Эд примирительно поднял ладони. – Я ж не с твоих слов. Тебе-то я верю. – Он потёр переносицу. – А как в деревне жертву выбирают?

– На кого Добер укажет.

– Не понял… почему же он тогда на тебя указал?

В землянке установилась тишина.

– Чего молчишь? – продолжал допытываться Росс. – Эй… – Он присмотрелся к напряжённо застывшей фигурке. – Соврала, что ли?

– Я уйти хотела, – неохотно призналась девушка.

Росс опять привалился спиной к стене и вытянул вперёд ноги.

– Н-да…

– Извини.

– Да чего уж теперь. Скажи, я правильно понял, если мы будем держаться этой стороны ручья, преследования можно не опасаться?

– Да.

– Значит, лешие только вокруг озера шныряют?

– Да.

– Понятно.

Они ненадолго замолчали.

Вдали прокричала ночная птица. Росс крутанул головой в сторону выхода – тишина. Блеклое пятно постепенно размазывалось во тьме. Луна сходила с небес. Скоро в землянке стало совсем темно, будто на лаз набросили плотный полог.

– Что ты будешь делать дальше? – спросила Саяна.

Росс планировал отправиться в путь как можно раньше. Хотелось быстрее выйти из-под купола и связаться с «Аргусом». Времени до истечения периода «молчания» в запасе оставалось достаточно, но кто знает, где заканчивается граница накрывшей район защиты. И потом, лично ему куда важнее найти Нартова.

– Сначала приятеля найду.

– А потом?

– Там и определимся. Ещё с тобой нужно что-то решить.

Произнесено это было так, будто он взвалил на себя лишнюю заботу. Росс услышал вздох украдкой и почувствовал неловкость.

– Ладно, не переживай, – решил он сгладить, – нормально всё будет. Спи.

– А ты?

– Успею ещё выспаться.

С этими словами он перебрался поближе к выходу и сел так, чтобы, оставаясь под укрытием нависающих корней, видеть лес на той стороне оврага.

Пора подвести итоги трёхдневного пребывания в тайге. Нартов отправился на задание с целью выяснить всё о погибшем. Россу стало известно больше. Сделано.

Заодно он выяснил у сегодняшних жителей об истории столетней давности. Сделано.

Нартова он пока не нашёл, но это дело времени. Хотелось верить, что с Павлом ничего не случилось и он в порядке. Если повезёт и они скоро встретятся, напарник сам выложит всё, что нарыл. Вот только о месте захоронения…

Эд оглянулся на девчонку. Может, она знает?

Ухо уловило ровное глубокое дыхание.

«Ладно, утром спрошу».

Неподалёку снова вскрикнул удод. Ночную птицу что-то встревожило.

Глава 12

Эд замер, прислушиваясь к тишине дремучего леса. Покрутил головой. И вдруг снова чётко услышал: «уд-уд-уд».

– Чего, хохлатый, не спится? – произнёс он вполголоса.

И вдруг выпрямился. Показалось? Что-то было не так в этом крике.

«Чёрт! Да это не птица…»

Пронзённый неожиданной догадкой, он с надеждой задрал рукав, но зародившаяся было радость померкла. Устройство молчало.

А где-то – не то рядом, не то вдали – опять настойчиво просигналило.

«Он-он-он».

– Надо же… А ведь как похоже.

Этого пернатого легко отличить, особенно в ночную пору. Потому и спутал.

Край глаза уловил возникшее сбоку свечение. Росс повернул лицо и опешил. Скатавшись прямо из воздуха, к нему подплывал мягко сияющий сгусток – тонкая спираль из неспешно вращающихся искристых частиц.

Не ощутив никакой угрозы, Росс безбоязненно протянул ладонь. Белый сгусток покачиваясь проплыл над рукой, воспарил и скрылся за склоном.

Эд высунулся из землянки, глянул по сторонам и вылез наружу. Лес дышал спокойствием и умиротворением. В густо-синей низине шелестел ручей. Над головой изредка поскрипывали ветви берёз.

Росс выбрался из оврага и затаил дыхание. Сияющий сгусток, увеличиваясь в размерах, медленно всплывал над землёй. Он завис над деревьями. Покачался. И вдруг разлетелся над лесом голубым ультра-сиянием.

Ослеплённый Росс вскинул руку и взялся растирать веки. По щекам потекли обильные слёзы. Скрипя зубами от режущей боли, он нагнул голову и проморгался. Резь в глазах постепенно сходила, замещаясь мягким ощущением тепла.

Когда боль полностью отпустила, он разлепил веки. Картина поменялась, открыв незнакомое место.

***

Он стоял среди нескошенных трав. Позади шумели лапами сосны, а впереди темнел голый участок земли. Он был до того чёрным, будто выжженным. За участком поднимался холм, покрытый молодой ярко-зеленой порослью. Белое солнце сходило с белого неба и уже почти касалось вершин.

В воздухе звенела неестественная тишина. Да такая пронзительная, что, казалось, зудит в голове.

Подавшись вперёд, Росс ступил на мёртвую почву…

СТОЙ!

… и замер, остановленный вложенной в мысли командой.

Солнце продолжало катиться вниз. Коснувшись линии леса, оно высветило шапку зелени, но, вопреки ожиданиям, не скрылось за рядом деревьев, а превратилось в ярко-синюю полыхающую сферу. Шаровая спустилась на землю и разрослась, заполонив округу туманным сиянием. И за этой рассеянной пеленой Эду привиделось смутное движение.

Размытый силуэт, постепенно обретая чёткие очертания, решительно двигался ему навстречу. От рослой фигуры, облачённой в тяжёлый доспех, исходили волны неприкрытой угрозы.

Эд понимал, что ради собственной безопасности должен немедленно уйти с пути незнакомца, но так и не нашёл в себе сил отступить. Просто стоял в каком-то странном оцепенении и наблюдал, как приближался…

Дыхание неожиданно сбилось, ноги ослабли, в голове застучал сумасшедший пульс.

Не может быть… этого просто не может быть…

Иной остановился посреди голого участка земли и принялся изучать пространство. Острый взгляд не задерживаясь прошёл сквозь Росса, и направленная волна враждебности ударила по оголённым нервам.

ОПАСНОСТЬ!!!

Со смятением в душе Эд рассматривал холодно-отрешённое лицо, которому были чужды любые эмоции. Вдоль тёмной, с синеватым отливом, скулы разбегалась тонкая сеточка молний, складываясь в замысловатый символ.

Иной сфокусировал взгляд на Россе – как будто одна временная спираль наконец догнала другую – и в глубине неподвижных глаз полыхнули синие точки.

УЗНАВАНИЕ.

Иной сдвинул брови и что-то сказал. Однако Эд ничего не услышал. Пространство пошло волнами, стало бледнеть, растворяться, пока полностью не исчезло. Временная спираль чужой реальности покатилась дальше, открыв глазам тёмно-синюю ночь с бледной полосой рассвета…

Лес на той стороне оврага…

И проём выхода к склону.

***

Росс так и сидел на прежнем месте, где незаметно для самого себя прикорнул. Он хотел бы понять, что сказал Иной. И, пока не вернулся в явь, всё ещё продолжал цепляться за картины видения, пристально глядя вдаль.

– Что там? – раздалось над ухом.

Росс дёрнулся, но не повернулся.

Реальность полностью восстановилась. Над рассветной тайгой плавали тонкие кружева облаков.

– Встала уже? – понизил он голос, не отводя глаз от светлеющего неба.

– Ага. – Саяна присела на корточки рядом с ним. – Что ты там высматриваешь?

– Я что-то там видел.

– Правда? Где? – подалась она вперёд и любопытно закрутила носом.

Росс наконец оторвался от разглядывания пейзажа и цепко обежал глазами лицо девушки.

– За деревней находится озеро. А за ним?

– Лес, холмы. – Она перебросила за спину спутанный локон и пригнула голову. – Да что ты там увидел?

Он пропустил мимо ушей её вопрос.

– Ты когда-нибудь слышала, что в тайге есть подземелье с древним захоронением?

Хмурая складка на лбу Саяны стала чётче. За напряжением во взгляде мелькнула тень понимания.

– Вижу, что слышала, – произнёс он с нажимом. – Ну так как?

– Да, есть, – кивнула она. – А зачем тебе?

– Где это?

– Там же, за озером, только дальше, к возвышенности.

Она вскинула руку, указывая направление.

Росс по памяти восстановил в уме карту и выпрямил спину. Пока всё сходится. Именно там располагается отмеченная Нартовым область.

«А напарник-то молоток! – восхитился он про себя. – Мало того, что дикарей сумел обойти, так ещё и до цели добрался. Отлично, Паша! Но какого чёрта ты туда попёрся, ничего не сообщив на базу? Ещё и браслет оставил».

Вопросы, вихрем гуляющие в голове, ответов не имели. Вариантов путей может быть тысяча. Но всего лишь одна дорога.

От нехорошего предчувствия у Росса по коже прошёлся мороз.

– Ты была там?

В глазах Саяны метнулся священный ужас.

– Не-е… – протянула она. – Я холмы только издали видела. А прям туда нам нельзя. Туда только колдун с Добером ходят.

Росс развернулся и пристально посмотрел ей в глаза. Страх за жизнь Нартова кратно усилился.

– Когда они ходили туда в последний раз? – выдавил он одеревеневшим голосом.

Саяна упрямо сжала губы. Росс схватил её за плечи и чуть встряхнул. Вскрикнув, девушка замотала головой.

– На меня смотри! – рыкнул он, не позволяя отводить глаза. – Когда охотники в лесу чужака видели, так?!

– Да! – Глаза Саяны испуганно распахнулись. – Добер тогда сразу в холмы отправился, а остальным на лес указал, – зачастила она. – Они и ходили все дни.

Росс разжал пальцы, отпуская худенькие плечи.

– Вот как дело было, – пробормотал он в сторону. – Получается, они искали его, а нашли меня. – Он недовольно посмотрел на девушку. – Чего сразу не сказала?! Я тебя ещё в деревне спрашивал!

– Боялась, – шепнула она, зябко потирая плечи.

– Чего?!

Она всхлипнула и утёрла кулаком нос.

– Тьфу ты! – сплюнул он. – Так… ладно… вот что мы сделаем. Сейчас идём к Раздольному. Как только появится связь, объясню тебе, как добраться до села.

– А ты? – уставилась она на него круглыми глазами.

– Мне туда нужно, – мотнул он головой в сторону холмов. – Срочно. Вопрос жизни и смерти.

– Нет, нет, нет.

– Что нет?!

– Я никуда без тебя не пойду.

Он снова схватил её за плечи.

– Так надо! Ты же способна это понять…

– Нет!!

– Саяна, послушай.

– Не пойду! – начала она вырываться.

– Ёлки! – разжал он руки. – Да пойми ты, дурёха, мне спешить нужно, а вдвоём… да твою ж!.. Я обещал тебе помочь – помогу. Но и ты мне помоги.

– Я тебе ничего не обещала! – крикнула она.

Брови Росса скакнули вверх.

– А если одну здесь оставлю? – попытался он угрожать.

– Не оставишь.

– Так уверена? – В его голосе загудел металл.

– А кто тебя за озеро проведёт?

– В смысле?

– Ты ж дороги не знаешь. Сам три дня будешь идти, а я короткий путь в обход знаю. Сегодня выйдем, завтра на месте будем.

Росс посмотрел на неё с сомнением.

– Три дня? – Сам вроде меньше насчитал. – Чего ты мне тут чешешь!

– Сначала деревню обойти нужно. Забыл? Потом само озеро. А это непросто. Там места, знаешь, какие?! Овраги, водопады, болота. Заплутаешь ещё, – заявила она под конец с пренебрежением.

Росс обхватил сцепленными пальцами затылок и мысленно простонал от досады. Он чётко уяснил, что спорить с упёртой девицей без толку. Следом ведь попрётся. Вот же повезло!

Играя желваками и сопя от усердия, он выкопал в рыхлом песке ямку и «похоронил» терминал (случай представится – перезахоронит на родине). Затем подтащил пакет с запасами и, не глядя на Саяну, вылез из укрытия. Растерянная девушка осталась сидеть на месте.

– Ты идёшь или нет?! – бросил он за плечо и, даже не обернувшись, направился вниз к ручью.

ЧАСТЬ III. Глава 13

Во время пути Росс по памяти раскладывал события, начиная с первого дня приезда в Раздольное. Странную администраторшу Танчик. Улыбчивых, но неразговорчивых жителей села. Кафейню, в стилизованном интерьере которой чувствовался вовсе не сочно-пёстрый тропический колорит, а неповторимый сурово-таёжный. Затем перед глазами возникла постановка местной шпаны. Росс ухмыльнулся.

– Ты чего? – тут же спросила Саяна. Она запыхалась от быстрой ходьбы. Щёки раскраснелись, на лбу бисеринками выступила испарина.

Росс не ответил. Наоборот, только ускорил шаг, сбегая с многочисленных пригорков, перепрыгивая ручейки и легко взбираясь по склонам. Он не собирался давать поблажек настырной спутнице. Сама напросилась. Вот пусть теперь получает сполна. Он даже испытывал злорадное удовлетворение от своей маленькой мести, всё ещё надеясь, что девушка передумает идти за ним дальше и развернётся.

Не верил он в её страшилки. Обойти озеро много ума не надо, а там доберётся уж как-нибудь. Но через пару часов рухнули последние надежды. Саяна как будто приноровилась к заданной скорости и шагала наравне с ним. И откуда столько сил в хрупкой на вид девице!

Да и куда он теперь её одну отправит. Расстояние между ними и цивилизацией увеличивалось с каждой минутой.

Во время очередной передышки Росс проверил уровень заряда «клеща» и досадливо цыкнул. В отсутствии нормального источника питания устройство заполнялось слишком медленно. Однако накопленного хватило понять, что связь так и не появилась.

– Опять ничего? – Саяна присела на согретую солнцем кочку.

– Глухо, – буркнул Росс и посмотрел на девушку. Внезапно ему пришло в голову, что из надёжных путеводителей с ним только она. Он опустился на землю, взъерошил влажные волосы и взялся отдирать от штанов приставшие колючки.

Девушка обломила веточку дикой малины и стала отмахиваться от зудящей мошкары. Росс против воли задержал взгляд на отстранённом лице спутницы. В свете дня глаза у той оказались ясно-голубыми. На какой-то краткий миг он увидел в этом знак судьбы: белые волосы, синие глаза, имя… Но тут же себя одёрнул – всё ерунда!

Саяна заметила его изучающий взгляд.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Ты на бабку мою чем-то похожа.

– Да? И чем же?

Она улыбнулась, щеки слегка зарделись. Или так показалось.

Росс отвернулся.

«И правда, чем?»

Бабулю он помнил только по снимкам. И это тоже одна из семейных загадок, такая же как фамилия Росс.

Эд ухмыльнулся, припомнив данное Северу обещание как-нибудь рассказать, кем был этот таинственный предок Росс, да так и забыл. Надо бы выполнить обещание.

А о том, куда пропала блондинка с потрясающими тёмно-синими глазами, увы, не расскажет. О том знал только дед. Они с Юной что-то скрывали. Это дед постоянно любил повторять: «Мы сами строим свою судьбу». А ещё как-то сказал: «Нельзя свою жизнь подводить под чужие знаки».

– Эй! О чём думаешь?

Воспоминания улетучились. Росс посмотрел на Саяну.

– Мне кровь из носу нужно, чтобы к вечеру связь появилась, – пробормотал он, вставая.

Девушка склонила голову набок, на лице отразилось любопытство. Она хотела что-то спросить, но Росс опередил:

– Перекуры придётся сократить.

По его прикидкам территория «леших» осталась километрах в пятнадцати позади, а они с Саяной обходили озеро, забираясь всё глубже в тайгу. Над головами сошлись ветвями деревья. Оттого внизу царствовал сине-зелёный сумрак, местами разбиваемый сквозь пышные кроны столбами света. В густом насыщенном воздухе витали ароматы прелой листвы и лишайника. Иногда по окрестностям разлеталась сухая дробь дятла. В другой раз по верхам принимались скандалить птицы. Но, только учуяв вблизи чужаков, вмиг замолкали.

Тайга жила своей жизнью.

Нужно было отдать должное спутнице, она оказалась права. Район, по которому они продвигались, представлял из себя дикие непролазные дебри. Не раз приходилось огибать препятствия из коряг, оплетённых сетью крепкой сухой травы.

Ноги уминали ковёр из подгнивших листьев, скользили по сброшенным сосновым иглам и постоянно спотыкались о торчащие бодыли, колючие плети лимонника и вывороченный корнями дёрн.

Когда забрались в высоченную, по пояс, траву, под ногами зачавкала грязь.

– Рядом река, – пояснила Саяна.

Привыкшая к жизни в лесу, она двигалась с удивительной лёгкостью и проворством. А он ещё удивлялся, откуда в ней столько сил. Удивляло бы как раз обратное.

Несмотря на лесную прохладу, он взмок. На лбу и щеках выступила испарина. Вокруг головы зазудел приставучий гнус. Но Росса это мало заботило. Отмахиваясь от мошкары, он упорно двигался дальше. Его как магнитом тянуло в холмы.

Неожиданно под сердцем остро заныло, кончики пальцев стало знакомо покалывать. Объяснение тому, что с ним происходит, могло быть одно. Но он не любил раньше времени делать выводы. Сначала хотел убедиться, что не ошибается.

Во второй половине дня лес поредел и наполнился светом. Появилось ощущение невесомой прозрачности. До уха долетел шум падающей воды, и вскоре Эд с Саяной вышли на берег быстрой речушки. Срываясь со скалистого выступа в несколько потоков, она продолжала бежать, прокладывая путь среди зарослей.

Живописное место, отметил Эд, разглядывая серебристо мерцающие гребни и бурливые каскады, обрамлённые растущим на склоне кустарником – зелёным, но уже с островками лёгкой желтизны.

По скользким валунам он вслед за Саяной перебрался на противоположный берег и объявил:

– Всё, отдыхаем.

После чего бросил пакет с остатками запасов в тень от деревьев.

Девушка присела на берегу, зачерпнула пригоршню воды и окунула в ладони раскрасневшееся лицо. Эду немедленно захотелось проделать то же самое. Воображение рисовало шипящее пузырение от соприкосновения воды с разгорячённой кожей.

Он бдительно поглядел вокруг и, стягивая с плеч штормовку, двинулся к речке. На берегу остановился, поднял лицо и сощурился.

Девушка обернулась:

– Куда ты смотришь?

– Там что-то есть.

Набросив куртку на локоть, он продолжал вглядываться ниже гребня, с которого обрушивался самый крупный каскад. За позолоченными солнцем переливами маячила широкая светлая полоса. Можно было подумать, там находится нечто, удачно замаскированное искусницей природой. Правда, смущали слишком ровная форма и цвет.

– Что там может быть? – Девушка встала рядом, приложила ладонь козырьком ко лбу и, смешно морща нос, посмотрела в том же направлении. – Почему ты всё время видишь то, чего не вижу я?

– Объясню как-нибудь… Я хочу туда подняться.

Она посмотрела на него как на умалишённого, потом перевела глаза на отвесную стену, с которой срывался мощный поток, и покачала головой:

– У тебя ничего не получится.

– Почему ты так думаешь?

– Можно упасть. Лучше зайти сверху, если так уж хочется. Смотри, там! – указала она влево.

Эд крутанул головой. Каменная стена уходила в прохладный полумрак леса, где метрах в двадцати от крайнего водопада из-за деревьев проглядывали крупные изумрудно-мшистые выступы. Подброшенная Саяной идея понравилась ему больше. Чем не ступени?

– Годится, – кивнул он.

– Ага, – простодушно улыбнулась спутница.

Она сбросила тяжёлые сапоги, те брякнули по камням, и, ступив в холодную воду, с наслаждением закатила глаза. Затем подхватила сапоги и, стаскивая с плеч рубаху, направилась в сторону зарослей, за которыми булькала заводь.

Россу до жути захотелось нырнуть в прозрачное озерко. Но он ограничился тем, что, стянув футболку, обтёрся обжигающе-холодной водой и смочил голову.

За кустами мелькнуло бело-розовое пятно и раздалось довольное фырканье. Росс ушёл под деревья, развалился на траве и смежил веки.

Обстановка и журчание воды по перекатам пробудили воспоминания. Перед внутренним взором восстали своды пещеры и водопад, только другой – освещённый рассеянным серебристым сиянием^[6].

По сырым мрачным стенам гуляли тени, подземелье шелестело обрывистым шёпотом. О камни билась вода – жадно, ритмично, настойчиво…

… Блеснула и потухла манящая зелень глаз. Шёпот вдруг стал тревожным, и, прогоняя болезненно-тягостное томление, в душу влезло беспокойство.

Что-то было не так.

Росс привстал. Первое, что отметил, – солнце давно село, погрузив землю в сизые сумерки. Он прислушался – необычная тишина ему не понравилась. Не со стороны водопадов. Вода так и шумела, разбиваясь в пенное облако, и тихо булькала у берегов. С журчанием перекатываясь на камнях, речушка бежала дальше.

Тишина стояла в лесу. Лес изменился. Будто затаилась в нём жизнь.

И девчонки что-то долго нет.

____________________

^[6] отсылка к роману «В плену лживого солнца» (История-1 цикла «Скрытые»).