Без хиджаба на сплав

Глава 1

Эльза

В этот апрельский день всё пошло не по плану. В учительской на меня случайно опрокинули стакан с кофе. Я получила выговор от директрисы за неопрятный вид. Можно сказать, что силой выгнали в отпуск со следующего месяца, так как в школе я не одна, а у второго учителя по истории Родного Края недобор рабочих часов. Я что все деньги мира решила заработать? Именно об этом визгливо спросил мой коллега, Эльзар Рифкатович Илекбаев, тот самый, у которого недобор… Видимо, всего. А под конец вечера, когда я приготовила ужин и ждала мужа с работы, случился апофеоз: он пришёл не один, а с беременной студенткой, которая теперь будет его второй женой, неофициальной.

Это стало последней каплей в крышку гроба моей семейной жизни. Тоже мне, султан нашёлся…

И вот я, женщина 27 лет, последние пять лет не выходившая из дома без хиджаба, еду на сплав. Спустя всего неделю, как суд выдал мне свидетельство о разводе. И еду без него. В смысле, без хиджаба… Ну и без бывшего мужа, разумеется.

Моя университетская подруга Женя, приютившая меня на время развода, слёзно просила заменить её на сплаве, в качестве повара. Со своим начальством она об этом договорилась. И даже кастрюли со сковородками тащить не придётся – их заберут прямо с базы. А у самой Жени подвернулась срочная работа – помочь написать диссертацию хорошему человеку. Готовить я обожаю, а на сплав давно хотела сходить. А тут одни плюсы: у меня законный отпуск, хотела сменить обстановку, чтобы отвлечься – пожалуйста, и платить за сплав не нужно, наоборот – мне заплатят! И появится шанс увидеть все те места, о которых в течении года рассказываю ученикам… Сплав по рекам Башкирии – моя давняя мечта! И она вот-вот сбудется. Несколько дней перед поездкой меня слегка потряхивало от предвкушения, страха перед новыми знакомствами и неизвестностью.

На автовокзал я приехала заранее, чтобы уж точно не опоздать. Купила билет на нужный автобус и села ждать на остановке, читая телеграмм-каналы. Рюкзак поставила в ногах. Несмотря на то, что шла вторая неделя мая, с самого утра солнце жарило, как ненормальное, а улицы дышали горячим асфальтом и запахами нагретых шин. Рядом с остановкой цвел пушистый куст сирени, распространяя вокруг себя одуряюще навязчивый аромат. Я слегка разомлела на солнце и, кажется, задремала.

– Эльза Рамильевна? Какая неожиданность. Подвиньтесь.

Я вздрогнула от неприятного голоса, и, сделав дикие глаза на говорившего, быстро отсела подальше. Сердце бешено забилось: по ощущениям, оно прыгнуло к пяткам и вернулось обратно, а в солнечном сплетении ëкнуло. Я положила руку на грудь, пытаясь унять сердцебиение и как-то успокоиться.

– Эльзар Рифкатовищ? Не ожидала вас здесь встретить. Вы что за мной следите? – У меня есть небольшой башкирский акцент. Причём если я сильно концентрируюсь, то могу говорить и без него, а когда говорю свободно или вот, когда нервничаю, то "ч" всегда превращается в "щ". А если дело касается конкретно этого человека, я становлюсь очень подозрительная, и нервная, иногда сверх меры.

Особенно, если вижу его после дрëмы на автовокзале… Напугал.

Он, смахнув со скамьи невидимую пыль, сел рядом с видом обделённого. Всем. И криво усмехнулся:

– Следить за вами? Эльза Рамильевна, вы слишком высокого мнения о моей скучной жизни.

Я нервно поправила билет, выглядывающий из кармана рюкзака, давая себе время обдумать его ответ. Не люблю я этого человека, терпеть его не могу. В школе он мне надоел до скрипа зубов, ещё и в отпуске на его злое лицо любоваться?

– Тогда это просто совпадение, что мы здесь встретились? – С вызовом спросила я.

Эльзар Рифкатович пожал плечами, посмотрел в сторону вокзальной кассы и ответил:

– Совпадение, да. Просто я решил, что мне тоже нужен отпуск.

Я хмыкнула, вспомнив его пафосную жестикуляцию перед директрисой.

– Вот как? А как же недобор?

Он скривил губы:

– Подумаешь, пару часов недобора, кому они вообще нужны?

И деланно рассмеялся, сверкнув на солнце улыбкой.

Я кивнула и за улыбкой попыталась скрыть свою злость.

– Понятно. Ну, надеюсь, вы хорошо проведете время.

А про себя подумала, что он гад – и сам не ам и другим не дам.

Эльзар Рифкатович внимательным взором оглядел мой наряд – спортивный костюм и кросовки, прошёлся взглядом по волосам, и спросил:

– А вы куда направляетесь в таком виде, не секрет? Обычно вы бываете несколько в другом амплуа… Или тот образ у вас сценический?

Я привычным жестом дёрнулась поправить головной платок. Коснувшись волос, вспомнила, что платка на мне нет, и я уже без хиджаба. Сделала вид, что заправляю выбившийся локон за ухо:

— На сплав. В каществе повара. Вот решила сменить обстановку после… ну, вы сами понимаете.

Ух, как же он меня раздражает! И вопросы задаёт бестактные.

Коллега поднял бровь:

– Сплав, говорите? Интересный выбор, для учительницы.

— Ну, когда жизнь бросает тебя в бурный поток, пощему бы не попробовать настоящие пороги, верно? —

Я нервно рассмеялась.

Он поднял руку, притворяясь восхищенным.

– Браво, Эльза Рамильевна! Надеюсь, ваш кулинарный талант соответствует вашему красноречию. Кстати, осторожнее там. Я с утра в интернете прочитал, что в лесу завелся медведь-людоед, нападает на палаточные лагеря, одного туриста недавно нашли, убитого диким зверем…

К остановке стал подтягиваться народ.

Наверное, скоро автобус приедет.

– Буду осторожной. Спасибо. – Ответила я, внутренне ужасаясь поведанным новостям. – А вы, что, тоже на сплав?

Эльзар Рифкатович вдруг вскочил, промокнул ситцевым платочком залысины у висков, и сказал:

– Заболтался я тут с вами, мне еще билет купить надо.

И торопливо ушёл к кассе.

Я задумалась: странно он свернул тему: на вопрос не ответил, да и вообще, выражение глаз его мне не понравилось. Вроде улыбается, ведёт светскую беседу, а взгляд такой, будто убить хочет, ну или навредить как-то.

Тьфу на этого идиота, думать ещё о нём. И вообще, даже в отпуске от общения с некоторыми коллегами отдохнуть не получается! Неожиданно для себя, снова задремала в тени остановки, обдуваемая лёгким ветерком, и проснулась окончательно, когда подошёл автобус.

Я инстинктивно полезла в карман, чтобы нащупать билет, а там оказалось пусто.

– Мой билет! Куда он делся? – Я вскочила на ноги.

– Что делать?! – У меня началась паника. Я огляделась, осматривая все предметы, окружающие меня. Рядом стояла бодрая бабулька с лукавым и прищуренным взглядом умудренного жизнью человека. Она тоже оглядывалась, видимо, в поисках моего билета.

Народ собрался у автобуса. Автобус открыл двери. Люди стали входить и рассаживаться по местам.

– Ну, как же так?! – Воскликнула я, отчаявшись, и отметив в собственном голосе истерические нотки. Поморщилась от осознания собственной беспомощности. Переставила свой рюкзак, туристический коврик, пакет с кроксами и резиновыми сапогами, заглянула под лавку.

– Куда делся этот проклятый билет?! Его же не могло ветром сдуть? – Задала я риторический вопрос неизвестно кому.

Меня бросило в холодный пот – новый билет купить не успею, автобус сейчас уедет. Я даже посмотрела в урне, но там, кроме смятой банки из-под пива, ничего не было. У меня руки затряслись, как представила, что подведу подругу, не приехав на встречу с её командой.

– Тетенька! Это твой билетик? – Ко мне подбежал мальчик лет шести и протянул находку.

– Наверное, мой. А где ты его взял? – спросила я, принимая билет и закидывая рюкзак на спину.

– Там! – Он показал в сторону куста сирени. – Мне дяденька дал.

– Какой дяденька? – Встревожилась я.

– Не знаю, какой-то. – Ответил мальчик.

Посмотрела на билет – вроде мой.

Я выдохнула и вдохнула, поняв, что последние несколько минут почти не дышала.

– Спасибо тебе, малыш! Беги к маме. – Я увидела заинтересованный взгляд женщины неподалёку.

– Какой у вас замечательный сын! – Крикнула я ей. А она прижала к себе вернувшегося ребёнка, с любовью гладя его по светлым волосам.

Я быстро взяла пакеты и поспешила к автобусу. Вдруг с грустью подумалось, что у меня тоже мог бы быть ребёнок такого же возраста, но не получилось. А может и хорошо, что не получилось. Вот – развелись. В глубоких размышлениях забежала в заполненный транспорт, затарахтевший в предверии отъезда, и села на единственное, оставшееся свободным, место. Словно оно ждало только меня. Это место оказалось, рядом с той бабулькой, что морально помогала мне искать пропажу на остановке. Автобус тронулся. Я рассмотрела билет. Кассирша обвела название остановки в кружочек красной ручкой. Странно… Когда я смотрела на свой билет до потери название остановки было обведено синим. Или показалось? Скорее всего, показалось.

У меня есть знакомая, которая всегда ездила на красной машине, а недавно ее увидела на серой. Я ее спросила, когда та успела купить новую? Оказалось, что не купила, всегда ездила на серой… Я несколько дней ходила в недоумении, считая, что меня разыграли. Спросила у общих знакомых, те подтвердили: да, мол, ездила на серебристой Тойоте. Эх-х-х. Мозг иногда выворачивает такие фокусы, что диву даешься…

Следующий час соседка развлекала меня рассказами об огороде, цветах и жуках, что жрут её посадки и как надо с этим бороться, и как правильно вырыть выгребную яму и готовить компост. Первые минут двадцать я пыталась слушать и поддакивать из вежливости, а потом заснула под её разговоры. Кондиционера в автобусе не было, из открытого люка с крыши автобуса дул освежающий ветерок. Когда люк кто-то захлопнул, я проснулась. В общественном транспорте всегда найдётся человек, которому дует. Этот раз не стал исключением. Бабулька заболтала саму себя и тоже спала, слегка похрапывая. Мне стало скучно, я полезла в рюкзак за телефоном… Его там не оказалось. Я и на сиденье посмотрела и под сиденьем – нет. Стала вспоминать, когда последний раз держала его в руках и… вспомнила. В последний раз это было во время разговора с коллегой на остановке. И куда он делся? На скамейке не могла оставить, я бы заметила его, когда искала билет. А значит – у меня его украли. И такие нехорошие подозрения вдруг возникли… Вся ситуация эта с пропажами, прямо-таки скажем, из ряда вон. Ещё дяденька был какой-то…

– Опять что-то потеряла, – неодобрительно покачала головой бабулька, зевнув в кулак.

– Кажется, телефон, – ответила я, с комом в горле. Ещё разреветься не хватало.

– Ох, поверь моему опыту – это неспроста. Это тебе Бог что-то сказать хочет. – Она подняла свой крючковатый указательный палец, напомнив мне Бабу-Ягу из советского фильма.

Я скорчила недоверчивую мину:

– Ну и какое послание, по-вашему, Он мне посылает? – За последние несколько лет Бог не ответил на мои мольбы о рождении ребёнка, а тут вдруг заговорил… Ха-ха.

– А что такое, по-твоему, билет? – Ответила она вопросом на вопрос.

– Для меня, билет – это шанс, возможность выйти за пределы своей обыщной жизни. – Ответила я.

– Отлично сказано! – Воскликнула она. – И хорошо, что ты его не упустила!

Бабка оживилась, видимо, села на свой любимый разговорный конёк.

– Да-а-а, хоть в этом мне повезло. – Уныло отозвалась я, грустя о телефоне.

А сколько в нём было фотографий… Эх.

– А что такое, по-твоему, телефон? – Продолжила она.

– Телефон – это мои связи, это мой способ общения с миром, это много щего ещё. Я щерез него и музыку слушала и фильмы смотрела, и всякие видеоролики. – Ответила я, расстраиваясь всё больше.

– Смотри-смотри, – деловым тоном начала словоохотливая соседка. – Это сказала ты, не я: "Это мои связи". На мой взгляд, послание такое – долой старых знакомых! Познакомься с новыми людьми! Вторая твоя фраза была: "Это мой способ общения с миром". Послание тебе – поменяй способ общения, а старый выброси на помойку. Третье фраза: "Это много чего ещё…" Так и хочется добавить: много чего ещё не нужного… Выводы сделай сама.

Я вздохнула:

– Хорошо вы всё объяснили, – и отвернулась, смахнув непрошенные слëзы. – Есть о чем задуматься.

Весь оставшийся путь я ехала, как на иголках. Хотелось выскочить из автобуса, дождаться обратного рейса, чтобы вернуться на автовокзал и обыскать там все. Но я себя пресекла – это глупость. Телефон мой морально устарел, как модель еще десять лет назад. И если он даже там где-то упал, его уже кто-то нашел и забрал. Лучше я доеду до места встречи, объясню всё команде, а они позвонят Жене, чтобы та не волновалась. После сплава куплю себе новый мобильник – давно собиралась. И деньги на него отложены. Решено! Не умру без гаджета за полторы недели. Но… как же обидно… В телефоне столько всего помимо фото, начиная от банковского счета, заканчивая календарём моего цикла. Хорошо, хоть, пароль на телефоне сложный. Вот уж гадость…

Влад

Этот сезон начался с того, что напарник Влада, Евгений, сломал ногу, когда отдыхал в аквапарке две недели назад. Неудачно скатился в воду. И теперь команда временно лишилась своего штурмана, знатока местных пещер и культ-организатора. И нужно было срочно найти замену. Впрочем, Женька сам занялся этим вопросом и обещал большой сюрприз для Влада. Он нашёл какого-то кадра, который, когда разговор заходит об исторических местах Башкирии, может часами разливаться соловьем, да так интересно, что будешь слушать, открыв рот.

И ещё имя такое у него странное, то ли Эльзар, то ли Кильзар. Женька сам ладом не запомнил, так как познакомились они весьма бурно. Но об этом тот обещал рассказать позже. И работает этот кадр учителем Родного Края в школе с первоклашками.

Именно этого человека они ждали на автобусной остановке.

Прошлым летом команда "Крутые пороги" неплохо подняла денег, катая желающих на катамаранах по реке Ай, что протекает в Башкирии. В этом году они собирались усложнить программу, добавив экстремальную новинку – флайборд. И первый маршрут в конце весны, они решили сгонять вхолостую, чтобы, когда пойдут груженными, с пассажирами, не случилось никаких эксцессов.

В этот раз к ним на борт "напросился" их спонсор – Пëтр Артёмович, или просто Тëмыч. Владу жутко не хотелось с ним нянчится, потому что по прошлому разу, тот показал себя меркантильным и капризным попутчиком. Сам Влад был соучредителем Порогов наравне с Женей, а также идейным лидером и капитаном.

Кроме того, в их команде был повар Денис по кличке Кастрюля и силовик Леонид – бывший военный, майор в отставке. И вот, скоро к ним присоединится гид.

Что же, подождём.

Эльза

На нужной остановке я сошла, когда часы показывали 15 минут первого. Опаздываю! Надеюсь, без меня не уехали?

Оглянулась и увидела группу людей с рюкзаками и снаряжением для сплава. И главный ориентир – рыжий Капитан. Женя сказала, что до сих пор не знает, как его зовут (и возможно это секрет), все его кличут просто Капитаном.

Странно, но среди компании я не увидела ни одной женщины, хотя Женя говорила, что парекй и девушек в команде поровну. Моя оплошность, что не уточнила у подруги всех деталей поездки. Может, девушки присоединятся позже?

Я сделала глубокий вдох и направилась к ним, прихватив свою поклажу. Компания собралась интересная: двое плечистых и высоких, один из которых рыжий Капитан с недельной небритостью, гордым профилем и бровями вразлет, с интересным лицом – не поймёшь какой он национальности: глаза вытянутые, но не маленькие, верхнее веко слегка набухшее, скулы – как у настоящего башкира, а волосы рыжие. Он что, крашенный? Другой культурист – блондин в чёрной майке-алкоголичке, со вздувшийся мышцами – мощный, загорелый, с крупным ястребинным носом, а глаза голубые-голубые, как крыша сарая в деревне у моей бабушки: такие же яркие и слегка потрепанные жизнью. Рядом с блондином стоял, опираясь на бок прицепа внедорожника, парень-азиат, высокий и худощавый, с очень смазливым лицом – хоть сейчас вези на съемки дорамы. Он был одет в светлую футболку с принтом группы Сплин и тёмные джинсы с рваными коленями. Последний мужчина из этой компании стоял чуть в стороне. Он был коренастым, с небольшим пузиком, курил сигару с важным видом. На нём был чёрный, с розовыми узорами, спортивный костюм с логотипом Дольче Габбана и зелёные зеркальные очки. Выглядел он броско и экзотически, будто бы ехал не на сплав, а снимать клип для своей песни.

И вот, я иду к ним. Мужчины все, как один, поворачивают головы в мою сторону. Я иду. А они смотрят. Иду. Глядят. С головы до пят рассматривают. Меня бросает в краску, уши начинают пылать, как спички – того гляди волосы подожгут. Солнце печёт так, словно хочет превратить мои мозги в запеканку. Иду, украдкой вытирая испарину с верхней губы, и вспоминаю свой милый родной хиджаб: как же без него тяжко. Я же голой себя чувствую под этими взглядами. И так хочется убежать, сесть на обратный автобус – сил нет. Но нет, я ж обещала. Что ж… Тьфу на этот хиджаб! Ни в жизнь больше не надену! На зло бывшему, который велел его носить.

– Здравствуйте, – я улыбнулась мужчинам. Остановилась, не дойдя пары шагов. – А я к вам в команду, от Жени. Меня зовут Эльза.

– Э-э-э, здравствуйте, – задумчиво протянул Капитан. Нахмурился и переглянулся с коллегами. – Эльза? А паспорт ваш можно?

Остальные мужчины продолжили переглядываться. Голубоглазый смешно скорчил рожу от удивления, азиат затрясся и отвернулся, прикрывая лицо волосами, а модный вывел несколько колечек дыма изо рта.

– Да, конещно. – Удивилась я такому неласковому приему и полезла за паспортом в рюкзак. Поспешила сразу предупредить:

– Вообще, по паспорту я Эльзара, но все зовут меня Эльза, потому что Эльзара Рамильевна плохо выговаривается. А я преподаю в школе… Вот. – Я протянула документ.

– Ааа, ну понятно… Вы тот учитель младших классов… – Ответил Капитан, сжав губы и раздув ноздри. Азиат хрюкнул и отвернулся, продолжая трястись, видимо от смеха. Чего его так разобрало? Блондин поднял задумчивое и очень одухотворенное лицо к небу, будто это не он, только что, корчил рожи, а Модный хлопнул Капитана по плечу и воскликнул:

– Ну, Женька даёт, а! Как он нас всех! Да классно, чë, веселее будет! – Он опустил зеркальные очки, подмигнул мне, протягивая ладонь.

– Пëтр Артёмович, – представился он, тепло улыбнувшись. От улыбки на его щеках проявились ямочки, превратив его из пузана в сердцееда.

Мы пожали друг другу руки. Приятное такое рукопожатие вышло. Я была благодарна этому человеку, что он разрядил обстановку.

– Очень приятно. – Ответила я, недоумевая, что за цирк они устроили.

– Леонид, – проникновенным голосом сообщил блондин, повторив жест Модного, протягивая мне ладонь. А когда я собралась её пожать, прихватил, поднёс к губам и поцеловал пальчики, глядя томным взором из-под густых ресниц.

У меня даже в животе всё подпрыгнуло, а глаза распахнулись от такой неожиданности. Я вырвала руку и спрятала её за спину, сделав шаг назад. Леонид выглядел польщенным, на его устах появилась лёгкая улыбка.

– Майор, не смущай девушку, – сказал смешливый азиат. – Я Денис, – представился он.

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Пожалуй, этот парень производит самое приятное впечатление из всех.

– Я Влад, – хмуро представился Капитан и вернул мне паспорт, не глядя в мою сторону. – Тогда отправляемся. Мы ждали только Эльза… – он запнулся на произнесении моего имени и резко добавил, с нажимом, выделяя последний слог моего имени:

– Эльза-ру!

Я поежилась. Стало как-то не по себе.

Остальные члены команды почему-то прыснули и захихикали. Капитан нахмурился пуще прежнего.

– По местам! – Объявил он и сел за руль внедорожника.

Голубоглазый подхватил мой рюкзак и пенку, словно они ничего не весили и утрамбовал их в багажник. Туда же отправился пакет с запасной обувью. Азиат забрался на заднее сиденье. Пëтр Артёмович сел на переднее, возле водительского.

– Пожалуйста, Эльзочка, садитесь. – Показал мне Блондин на место рядом с Денисом.

Делать нечего, села. Потом сел он. Надо отметить, что я девушка совсем не хрупкой конституции. У меня, как говорят в народе, есть за что подержаться. Ещё как есть. Я даже планировала сесть на диету, перед летним сезоном, чтобы скинуть килограмм шесть. Но мой кулинарный талант не позволил мне этого. Я оказалась зажата между мужчинами. Было очень тесно. Азиат, кажется, сел на одну ягодицу, чтоб не сильно меня стеснять. А блондин наоборот развалился, раскинув длинные ноги, сидел полу обернувшись ко мне, и руку, сзади, на сиденье закинул. И мы поехали. Я почувствовала себя в западне. Сидела, боясь шелохнуться.

Капитан сразу врубил на полную мощность "Короля и шута", и мне пришлось время от времени слушать групповой концерт распевающих припевы. Мама роди меня обратно, куда я попала?

Около получаса гнали по трассе, потом свернули на просëлочную дорогу и ещё минут сорок тряслись, подпрыгивая по кочкам на бездорожье, позади гремел прицеп. А я то и дело валилась то на одного соседа, то на другого, мысленно высказывая Жене претензии и кляня её внезапную шабашку.

– Приехали, выгружаемся. – Капитан остановил машину возле реки. Здесь нас ждали двое мужчин среднего возраста возле грузовика.

– Это река Ай? – спросила я.

– Да, это Ай. – Ответило мне сразу несколько голосов.

Я из внедорожника вылезала последней, и галантный Леонид подал мне руку. А потом он и капитан залезли в кузов грузовика, чтобы выгрузить катамараны, а остальные стояли внизу, чтобы принять их.

Я отошла в сторону, чтобы не мешать. И вспомнила – мне же надо попросить у кого-то телефон, чтобы позвонить подруге. Но в данный момент все были заняты. Ладно, подождём.

Я стала помогать тем двоим мужчинам, что нас ждали, разгружать прицеп. В прицепе лежали спасательные жилеты, палатки, кастрюли, провизия, и прочие необходимые вещи для обустройства палаточного лагеря.

Когда всё выгрузили, мужчины что нам помогали, уехали – один на джипе Влада, другой за рулём грузовика. Я поняла, что они будут нас встречать в конечной точке сплава, через 10 дней. Майор с капитаном стали спускать катамараны на воду. Из оборудования у них ещё оказался небольшой катерок на одного-двух человек и какое-то странное сооружение в виде сапог, а от них гофрированная труба. Я не поняла, что это такое и зачем нужно. Модный Пëтр гулял недалеко по берегу, разговаривая по телефону на повышенных тонах.

Ко мне подошёл Денис и смущаясь сказал:

– Эльза, без вашей помощи мне не справиться. Поможете приготовить обед?

– Конещно, – отозвалась я. – Я и сама всё приготовлю, вы мне только помогите костёр организовать и покажите продукты.

Азиат улыбнулся:

– Нет, давайте просто поможем друг другу. Можете найти в этих пакетах гречку и тушенку? А ещё специи. И воды в котелок налейте. А я пока место готовки сооружу.

Я стала просматривать пакеты с провизией, чтобы найти нужное. В одном пакете я нашла контейнер с нарезанным мясом в маринаде.

– А это мясо не нужно приготовить в первую ощередь? – Спросила я.

Парень заглянул в пакет и помотал головой:

– Нет, это на ужин. Вечером у нас будет шашлик. – Он прищелкнул пальцами, пародируя кавказский акцент.

Я улыбнулась.

Денис достал двухкомфорочную газовую плиту, подключил к ней балон с газом, размером с футбольный мяч. Я тем временем промыла гречку и налила в котелок нужное количество воды.

– Я думала вы костëр разведёте. А у вас тут плита! Газ! Я отстала от жизни!

Денис засмеялся:

– Да ну, бросьте! Вы не отстали, просто не знали. Вы же впервые на сплав едете?

– Да, первый раз. Но я так давно об этом мещтала! – Я с тоской посмотрела на водную гладь, вспоминая как я безуспешно пыталась уговорить своего бывшего на такое вот путешествие.

– Посолили уже? – Спросил Денис, принимая у меня котелок и ставя его на огонь.

Я выплыла из своих воспоминаний и спохватилась:

– Ой, нет ещё, я сейщас. Где же соль? Я ж её видела.

– Я сам посолю, не волнуйтесь, Эльза.– Сказал Денис, принимая у меня соль. На его губах сияла (по другому и не скажешь) лёгкая улыбка. Временами он смотрел на меня, но всегда опускал взгляд, стоило мне посмотреть в ответ.

Я подумала, какой же он милый и симпатичный. Вот же повезёт кому-то с таким мужем. А может и уже повезло. Хотя, вряд ли – парни предпочитают жениться позже. Да и обручального кольца на нем нет. На вид ему было годов эдак 25. И как хорошо, что будет такой приятный попутчик. Он вызывал доверие своей приязнью ко мне и лёгкостью в общении.

Вскоре гречка закипела и мы закинули в неё тушёнку "Богатырскую", производства Уфимского мясоконсервного комбината. А я поняла, что сильно проголодалась. От котелка поплыл невероятно аппетитный аромат, заставляя мои слюнные железы активно работать. Когда гречка сварилась, Денис снял её с плиты и поставил греть котелок с водой для чая.

– Эй, народ, – крикнул он ребятам. – Тащите тарелки! Кушать подано, садитесь жрать пожалуйста! Эльза, и вы свою тарелку несите. А то эти сейчас налетят, моргнуть не успеете – ничего не останется.

А меня и не надо упрашивать. Я именно что – жрать хочу, а не просто есть. Я сегодня последний раз в 6 утра йогурт клубничный ела с булочкой. Уже ничего от этого завтрака не осталось. Живот к спине прилип.

Когда мы поели, я собрала у всех грязные тарелки и пошла мыть их в реке. Ко мне присоединился Денис, чтобы вымыть котелок из-под каши.

– Эльза, в следующий раз не мойте за ними тарелки. А то разбалуете. Можете только котелок мыть, ок? – и подмигнул мне.

– Ой, я не знала, – повинилась я. – Простите меня.

Он в ответ неопределённо махнул рукой. Дескать, чего уж там.

– Спасибо вам Денис, вы такой хороший и добрый молодой щеловек. – Мне очень хотелось сказать ему что-то приятное.

– Эльза, вы меня смущаете. И так говорите, словно вы моя бабушка. А ведь мы примерно одного возраста.

Я покраснела.

– Может, перейдем на ты? – Предложил он, засмеявшись.

– Да, конещно, давай будем на ты. – Я смущённо улыбнулась в ответ.

На нас уже с интересом поглядывали остальные мужчины. Наверное, не очень хорошо так много улыбаться в первые часы знакомства. Ещё подумают, что я тут флиртую. Мне бы не хотелось показать себя легкомысленной девицей, учитывая, что я никогда такой и не была.

– Эй, голубки, – крикнул нам капитан. – Закругляйтесь там со своей посудой. Через десять минут, отчаливаем. Кому надо в сортир – сходите в кустики.

– Чего это "со своей посудой", тут и ваша есть! – Беззлобно отгавкался Денис. – Мыли бы за собой, не пришлось бы нас ждать.

Блондин бросал на нас неприязненные взгляды. Пётр сразу после обеда ушёл гулять по полю и сейчас совершал странные телодвижения.

– Что он делает? – Спросила я у Дениса, показав на Петра, когда его упитанная тушка скакнула вперёд, накрыв ладонями что-то в траве.

– Это он кузнечиков ловит. Наверное, хочет порыбачить, когда остановимся на ночлег.

– Вон оно щë…

Домыв тарелки, я сбегала в небольшой лесок поблизости, как советовал капитан. А потом мы загрузились на катамараны и поплыли. Каждый из нас получил весло.

– Я не буду грести, что я вам, на бурлака похож? Я отдыхать приехал! – заявил Пëтр Артёмович.

– А при чем здесь бурлаки? Ну… Дело хозяйское… Отдыхай. А не скучно будет? – Спросил Влад. Он сидел с левого края и спокойно греб веслом.

Я сидела справа и тоже гребла. Река оказалась местами мелкая и чтобы не сесть на мель, приходилось грести чаще. Третьим на нашем катамаране был Пëтр, он развалился, закинув одну ногу на другую и положив руки под голову.

– Скучно не будет, обещаю. – Ответил он, с лёгкой угрозой. – Буду вам устраивать психологические сессии.

– Вот ещё! – Возмутился Влад. – Я не согласен! А как же психологическая этика?

– Я такими мелочами не ограничиваюсь! – Заявил Модный. – Мне нужна практика, а значит все вы, все! Будете у меня консультироваться, хотите того или нет! Или не видать вам больше от меня никаких инвестиций!

– У-у-у, как всё запущено… – прокомментировал Леонид с соседнего катамарана.

– Н-да, уж… – отозвался Денис, который плыл с Майором. – А неплохо, что мы плывём отдельно, да Лëнь?

Леонид с Денисом засмеялись.

– Не волнуйтесь, и вас не минуют сессии Тëмыча, он себе кабинет на суше устроит, там вас и допросит. Ему же практика нужна. – Подытожил Капитан.

Леонид со страху даже всхрюкнул, а Денис заржал аки конь.

– Не обращайте внимания, Эльза, на этих невоспитанных мужланов. – Ласково обратился ко мне Пëтр, заметив мой напряженный взгляд. – Поверьте, Вас я возьму в клиенты без очереди, а потом и мягко, и бережно, доведу до результата.

– До какого результата? – Спросила я, встревоженно вращая глазами, и продолжая грести.

– Ну… – Расслабленно, начал было, отвечать Пëтр.

– До слез! – Резко ответил Капитан. И добавил: – Темыч, к Эльзе в этой поездке со своими сессиями не приставай! Понял?

– Почему это? Мне нужно набрать достаточное количество часов для получения сертификата! – Возмутился тот.

– Вон, на них тренируйся, – кивнул Влад на второй катамаран. – А нового человека в команде трогать не смей! По-крайней мере, пока не освоится.

– Тоже мне, защитник нашёлся! – Недовольно пробурчал Пëтр, а потом заинтересованно взглянул на Влада, перевёл взгляд на меня и усмехнулся.

Я отвернулась, сделав вид, что ничего не заметила.

– Эльзочка, мы жаждем услышать истории в вашем исполнении! Вы как учитель Родного края должны знать историю этих мест. – Громко сказал Леонид, чтобы я расслышала. Река и плеск воды скрадывали посторонние звуки, и всем приходилось говорить громче.

– Действительно, Эльза. Чем по-вашему, примечтательна река, по которой мы плывём? – Поддержал коллегу Капитан.

Я взяла короткую паузу, задумавшись. Что я знаю об этой реке? Я много знаю о нашем крае, благодаря своему образованию и работе в школе. Ещё я подрабатывала контент-менеджером на туристическом сайте о местных пещерах. Мне есть, что рассказать.

– Вы знаете, что каждая река имеет своё питание? – Спросила я.

– Знаем, знаем, – закивали слушатели.

Я продолжила:

– Некоторые реки исходят из подземных рек, другие из родников и ключей, а река Ай начинает свой исток на стыке хребтов Уреньга и Аваляк Южного Урала из болота Клюквенное. Ай подпитывается в основном от таяния снега, от горных ручьёв по весне. Ай является левым притоком реки Уфа, которая протекает в нашей столице с тем же названием.

– Я себя прям первоклашкой чувствую, – мечтательно сказал Пëтр, широко зевая. – Так спать захотелось. Вздремну пожалуй, всегда хотел поспать на уроке. Надо закрыть этот гештальт. – Он положил под голову спальник, повернулся на бочок и закрыл глаза со сладкой улыбкой.

– Скиньте его в воду, – крикнул Леонид. – Чтоб не перебивал нашу гидшу! Гештальтист хренов!

– Вот-вот! – Поддакнул ему Денис. – В воду его! На корм рыбам! Халтурщика!

С соседнего катамарана послышались смешки.

– Продолжайте, Эльза. Не обращайте внимания на ребят. И пусть этот бездарь спит. – попросил Влад, дружелюбно улыбаясь.

– Чего это, бездарь сразу? – беззлобно отозвался Пëтр, не открывая глаз.

– Ну, а кто же? Раз новых знаний не хочешь… На уроках спишь… – С неодобрением протянул Капитан.

– А ты знаешь, что можно обучаться прямо во сне? Немецкие учёные проводили исследования на добровольцах по изучению иностранных языков, и выяснилось, что во сне мозг способен запоминать новые слова. А в Китае, вообще раньше книгу под подушку клали, чтоб знание оттуда перешло сразу в мозг. – Сказал веский довод Пëтр, тыча пальцем себе в висок.

– Ну-ну, Тëмыч, ты Тик-тока пересмотрел что-ли? – засмеялся Леонид.

– Да ну вас! – Махнул рукой Пëтр и, закрыв глаза, добавил: – Тундры дремучие, Фомы неверующие.

– Ладно, ребят, успокойтесь. Эльза, продолжайте, пожалуйста. А Пётра мы, если что, обратно из сна вытянем, когда его знания переполнят и начнут из ушей вытекать, – усмехнулся Влад.

Я тоже хихикнула, не удержалась. А потом сделав серьёзное лицо, продолжила:

– Есть несколько мнений, пощему реку Ай назвали Ай. И самое простое – слово "Ай" переводится с башкирского языка, как "луна". Река Ай – Луна-река. Ещё одно мнение – в давние времена в долине реки жило башкирское родоплеменное объединение "Айле", и некоторые учёные считают, что именно это историческое поселение дало имя для реки. И есть ещё одно мнение – когда войска Пугачёва пришли на территорию Башкирии, много людей от страха кричало "Ай". Но, на самом деле, я не думаю, что наименование реки исходит из междометия. – Я улыбнулась и добавила: – скорее всего, это просто народная шутка.

– Интересно рассказываете, – улыбнулся Влад, подбадривая меня.

Я тоже улыбнулась и опустила глаза.

– Эльза, а знаете, есть ещё мнение, почему река так называется. – Сказал Денис.

Я посмотрела на него. Ветер развевал его тёмные, до плеч, волосы, он закатал штаны до колен и одна нога у него свисала с края катамарана, бороздя воду. Я залюбовалась его стройным силуэтом на фоне, клонящегося к закату, солнца.

– И пощему? – Спросила я.

– Потому что, когда туристы впервые видят все эти пейзажи, они восклицают: "Ай, какая красота!"

Мы все рассмеялись, а Пётр, не открывая глаз, пробормотал:

– Интересно, сколько ещё раз мы успеем услышать "Ай", пока не прибьёмся к берегу?

– Ай, капитан, прибей Петра к берегу, да поскорее, – пошутил Леонид.

– Точно! Чтобы Пётр мог продолжить свою глубокую медитацию на тему "как поспать на уроке", – подхватил его шутку Денис, едва сдерживая смех.

– А ещё лучше сбросить его в воду, пусть его рыбы напрямую научат иностранным языкам. Может, хоть тогда его знания действительно выльются во что-то полезное, – заключил Влад с ухмылкой.

– Ну вы и шутники, – протянул Пётр, повернувшись на другой бок и натягивая спальник на голову. – Ладно, буду лежать тихо, только не бросайте меня в воду. Рыбы-то тут тоже, небось, башкирские. И тогда будет сплошное: "Ай, ай, ай!"

На этом все окончательно рассмеялись, и мы продолжили плыть по реке, наслаждаясь пейзажами.

А посмотреть действительно было на что, от красоты природы замирало сердце. Бурная зелень врывалась во взгляд хищной птицей, наполняя его своею силою, цветом, знанием о собственной неотразимости и волшебством. Мягкий ветерок непривычно трепал мои, слегка распустившиеся, волосы. Непередаваемый свежий речной аромат искушал вдыхать его более полно и сильно, вызывая лёгкое головокружение от перенасыщения кислородом. Наполненность – вот что я почувствовала. Как давно я мечтала побывать на сплаве! Как же хорошо, когда мечты сбываются!

Глава 2

Леонид

Майор был искренне рад, что их мужскую компанию разбавила очаровательная Эльза. Леонид считался бабником, знал это про себя. Догадывался, как про него говорят другие: "Падок на всё что движется". В данный момент он был холост и готов к новым приключениям в любви. Ну, как, холост… Друзья говорили ему, что жену он свою про… профукал, в общем. Та забрала двоих детей и уехала к матери в Казань, где по-новому устраивала личную жизнь. Без него. Леониду приходилось платить алименты. Но платил он их честно, не утаивая доходы, разве только что, совсем чуть-чуть. Детей он любил, души в них не чаял, "поднимать" их надо было сообща. Во всяком случае, финансово.

У Леонида была яркая внешность, сила, высокий рост, и несмотря на то, что он уже разменял четвёртый десяток (а ему после Нового года стукнуло 36), он все ещё был ого-го и никогда не знал отказа у женщин.

Эльза понравилась ему сразу, милая скромная, фигуристая, как раз в его вкусе. Он не любил женщин, которые худы как щепки и сразу на всё готовы, ему нравился флирт, азарт и все стадии любовной игры от цветов-украшений к ревности, до "прости, дорогая, дальше нам не по пути".

В мыслях Леонида строились планы на сегодняшнюю ночь – слегка подпоить девушку, а завтра проснуться с ней в обнимку. Но он всерьёз опасался, что Влад будет против спиртного, поэтому его надо уговорить. Под шашлычок-то.

Эльза

Часов в шесть вечера мы наконец-то пристали к берегу, выгрузили вещи. Каждый из команды занялся делом. Денис стал готовить костёр. Майор ставил летний душ или что-то вроде того, мастеря из брезента и веток душевую кабинку. Пётр копал червей.

Влад копал яму для сортира, чуть в стороне от лагеря. К нему я и пошла.

– Капитан, одолжите мне телефон на пару минут? А то я свой потеряла на автовокзале. – Я со вздохом развела руками, дескать – вот такая я растяпа. – Мне нужно отзвониться Жене. Сообщить что я добралась, и всё в порядке…

Мужчина отставил в сторону лопату, отряхнул руки, достал из кармана телефон и протянул мне:

– Попробуйте, Эльза. Только тут связи, скорее всего, нет. Надо было до отплытия звонить.

Он вернулся к работе, а я отошла в сторону.

И действительно, телефон выдал, что абонент находится вне зоны действия сети, а на значке с индикатором, в правом верхнем углу экрана, алел крест.

– Эх! Как неудачно! Не ловит! – Расстроилась я, возвращая телефон. – Женя будет волноваться.

Влад убрал мобильник в карман штанин парусиновых брюк цвета хаки, улыбнулся мне и подмигнув, заметил:

– Не будет он волноваться, не переживайте. Я ему уже сообщил, что наш новый гид добрался, мы отплыли, и всё в порядке. Идите лучше палатку для ночлега поставьте.

– Спасибо, – кое-как пробормотала я, внезапно онемевшим языком. И постаралась продолжать дышать. Воздуха в лёгких отчаянно не хватало. Развернулась и пошла куда послали, лихорадочно соображая, что я только что услышала: "Не будет ОН волноваться, не переживайте. Я ЕМУ уже сообщил, что наш новый ГИД добрался".

Что? Какой такой ОН и какой ещё ГИД? Ничего не понимаю! Что за чушь? Надо это обдумать. Мой мозг усиленно закрутил шестеренками, и мне даже показалось, что я чувствую, как шевелятся в голове мои суетливые мысли.

Я же тут повар или не? Нет?! Ой мама, роди меня обратно. Так вот почему они от меня историй ждали? Ëклмн, опрст! Я что, в другую команду попала? У-у-у. Мамочки, что мне делать?

Мама меня, к сожалению, здесь не услышит. Собственно, мама со мной, после моего развода, вообще не разговаривает. Так как нет у меня смирения, и я плохая дочь и плохая жена, как выяснилось. Одна бабушка из всей семьи меня поддержала, остальные отвернулись и прекратили все общение. Да и тьфу на них. Такая уж я, своенравная, и терпеть не стану, что поделаешь… Сами такую, уродили… Да и родительский пример смиренности и подчинения меня не вдохновлял…

– Эльза, что с вами? – Окликнул меня Капитан.

Я оглянулась. Тот выпрямился и стоял, опираясь на лопату, встревожено наблюдая за мной.

Что же делать? Что делать? Тут я поняла, что иду согнувшись, обнимая плечи. Наверное, ему это показалась странным.

– Нет-нет, Влад, не обращайте внимания, я просто немного замёрзла. Вы все при деле, вам жарко. А я бездельнищаю, вот и мерзну. – Я нервно засмеялась, потирая свои предплечья и делая вид, что так греюсь. Саму же бросило в холодный пот и действительно стало зябко, и живот заболел.

Рассказать? Признаться? Капитан выглядит порядочным человеком. Но четверо мужиков и одна женщина, не имеющая к ним никакого отношения. На природе, посреди диких лесов. Э-э-э, ну уж нет. Я пока подожду. Может позже. Но не сейчас. Точно, не сейчас.

Я подошла к куче рюкзаков и прочей утвари, чтобы взять палатку. А какую палатку брать, кстати? Мне Женя сказала, что палатку с собой тащить не придётся, у неё в общей поклаже своя одноместная есть. Вдруг сейчас выяснится, что палатки для меня нет и придётся спать вместе с кем-то? Ой, мама, роди меня обратно! Что делать? Что делать?

– Эльза, – позвал Денис. Сам он в данный момент собирал мангал.

– Да, Денис, что? – Я подошла к нему. Обрадовалась, что могу быть хоть чем-то полезна и есть возможность отвлечься от пугающих мыслей.

– Будь добра, здесь недалеко родник есть, сходи за водой пожалуйста, набери пятилитровый баллон. – Он кивнул на пустую пластиковую бутыль.

– Конещно, а где родник? Куда идти?

Он встал, развернул меня за плечи лицом к лесной тропинке и тихо сказал, указывая направление рукой:

– Иди прямо по этой тропке, метров через десять пойдут крупные камни и небольшая горка, там родник увидишь.

Его дыхание коснулось моего уха.

– Хорошо, – я поспешила отодвинуться, но тот вдруг не отпустил, а наоборот прижал, шумно вдыхая воздух над моим ухом. Чего это он?

У меня по спине мурашки побежали. Этот малой, случайно, не пытается меня соблазнить? Не, он же младше, это видно. Зачем ему я? Я задумалась, а потом тряхнула головой, по привычке, и ненароком стукнула прильнувшего ко мне парня.

Позади раздалось громкое "ох". Я быстро развернулась и испугалась. Денис сдавленно шипел, прижимая руку к носу.

– Ой, извини! – в отчаянии пискнула я.

– Дай посмотрю, что у тебя! – Я попыталась отнять его руку от носа: – Я тебе нос сломала? Ой!

Денис вяло отбивался от меня, говоря, что все нормально. Я заметила струйку крови, вытекающую из-под его ладони.

– Ну, где же нормально?! – Вскричала я, и, вцепившись в его футболку, потянула его вниз, заставив сесть. Затем достала из кармана платок, стала промокать нос Денису, чтобы унять кровь.

Я чувствовала себя так ужасно из-за этого инцидента, что чуть не расплакалась. Чего я вздумала головой трясти?

– Да, все уже! – Отмахнулся от моей руки Денис, пару минут спустя. – Кровь больше не течёт, видишь? – И поцеловал мне руку, заставив меня замереть на мгновение.

И тогда я прекратила свои поползновения и встала с колен, на которых оказывается хлопотала возле него. Денис громко чихнул два раза, отчего у него снова пошла кровь.

– Будь здоров! – Пожелала ему я. Мы оба, глядя друг на друга, внезапно рассмеялись. Я подала ему руку, помогая встать. Он продолжал держать мой платок возле носа, запрокинув голову. Я увидела Леонида, который стоял недалеко от нас, с сердитым лицом.

– Пойду за водой! – Сообщила я очевидное, подхватывая бутыль и отправляясь в лес. Заодно и в кустики наведаться можно… А то, когда ещё походный туалет готов будет?

В лесу было свежо и отнюдь не тихо. Вокруг кипела жизнь, пели-чирикали птицы, перелетая с одной ветки на другую. Где-то поблизости стучал дятел, звенел над ухом комар. Лес оказался смешанным, встречались и сосны, и лиственные деревья. Под ногами шуршали бурые прошлогодние листья, добавляя пряной земельной остроты к непередаваемому аромату леса. Оставшись наедине с собой, я призналась себе, что влипла в странную историю. За подругу было обидно, досадно. Как же я её подвела! Я так боялась опоздать или пропустить нужную остановку, и вот – теперь ей предстоит переживать за меня. Хороша благодарность для того, кто так много для меня сделал. Когда появится связь, надо сразу же дать ей знать, что я в порядке. Надеюсь, что буду в порядке. Как же всё странно вышло. Этот билет, что потерялся, потом телефон и мой коллега. Одним словом – непорядок!

Одна в лесу, среди четырёх незнакомцев. Ужас!

Больше всех из компании меня пугал Майор. Мое женское чутье кричало, что он слишком мужествен и опасен. От него веяло вызывающей харизмой, напором, силой, мощью. От такого просто не отделаешься, ему ж будут нужны доказательства, что он прекрасней всех на свете, сразу видно – бабник. Видала я таких… Вот Денис кажется хорошим парнем, Капитан тоже с виду нормальный, Петру до меня вообще никакого дела нет. Леонид – да, проблема, надо быть с ним поосторожней.

С невеселыми мыслями я набрала воды в роднике, напилась, черпая ладонями воду. И только потом заметила, что руки у меня в крови, и что я кровавую воду пью. Ох ты ж… надеюсь Денис здоров, и я ничем не заражусь… Бешенством там, каким-нибудь… Я фыркнула, удивляясь: каких только бредовых идей в мою черепушку не придёт! И стала отмывать руки. Потом умыла лицо, шею. Резко встала, вытирая ладони об штаны и… чуть не закричала. Передо мной стоял, вызывавший опасения, блондин, с шальной улыбкой и со второй пустой бутылью.

Я судорожно всхлипнула от неожиданности.

– Напугали! – Укорила его я и схватилась за сердце. Оно зашлось барабанной дробью, второй раз за последние полчаса. Грустно будет получить инфаркт в 27 лет. Я посмотрела на него неодобрительно, подбирая более дипломатичные слова, чем те, что готовы были сорваться.

– Я не специально, Эльза. И в мыслях не было пугать вас…

Ну-ну… В мыслях у него не было. Так я тебе и поверила, особенно твоим наглым глазам.

Он шагнул ко мне, а я чуть было не упала в родник, заскользив на краю берега. Леонид рывком притянул меня к себе. Я сжалась и замерла от внезапности этого маневра, заметив его горящий взгляд. Его тело источало жар, будто он заболел и страдал лихорадкой. Я почувствовала эту горячку сквозь одежду его и свою. Леонида била мелкая дрожь, а глаза блестели. Эта дрожь словно ядовитая зараза перешла ко мне. И мое тело вдруг предало меня, отозвавшись горячим томлением внизу живота. Вдруг захотелось прижаться к нему теснее, протиснуться рукой к ремню его брюк, ощутить твёрдые мышцы живота, пощекотать тонкую дорожку волос и…

– Отпустите! – Холодно велела я, испугавшись. Резко стряхнула его руки, пряча свой взгляд и скрывая разгоряченное лицо за волосами.

Он отпустил. Я отошла, освобождая ему путь к воде.

– Тоже за водой пришли? – Спросила, чтобы успокоиться и воссоздать дружескую атмосферу. Чего это на меня нашло? Я стерла испарину со лба. Со мной творилось что-то странное. Может, он феромонами какими-то побрызгался? Нужно держаться от него подальше.

– Да, воду для душа решил набрать. – Он не торопился идти к воде и преграждал обратный путь к лагерю.

– А-а, я думала для душа и из реки вода подошла бы. – Сказала ему.

– Подойти она, конечно бы, подошла, но, если есть родник, да ещё такой чистый, из него ведь лучше, да? – Говоря это, он смотрел мне в глаза, временами скользя взглядом то на грудь, то на губы.

Я четко осознала, что мне незачем тут задерживаться. Надо возвращаться. Немедленно.

– Т-так, набираете тогда, – я указала ему, что путь к роднику свободен. И когда Леонид отошёл и склонился над водой, торопливо пошла к лагерю, чуть ли не бегом.

Когда я уже выходила из леса, Леонид догнал меня.

– А вы быстрая, Эльза, – попенял он мне.

Я ахнула от страха. Я так торопилась, чтобы он не успел меня догнать. А он всё же успел.

– Чуть не убежали от меня… – Добавил он и улыбнулся так, игриво.

– Леонид, я просто шла. О чем вы? – Я недовольно тряхнула головой, досадуя: видимо, этот сплав будет тем ещё испытанием на прочность.

– И куда вы так торопитесь? – Он остановил меня, схватив за запястье.

Я отступила на шаг и попыталась освободить руку, но его крепкий захват не позволил мне осуществить это.

– Я ведь не извращенец какой-нибудь, Эльза. Вы мне просто очень нравитесь. И я сейчас в активном поиске своей Половинки. – И он поцеловал мне руку, вызвав очередное смятение в душе. Мне еще никогда так часто руки не целовали, как сегодня. Нонсенс, однако. Да и таких гормональных всплесков я у себя даже в подростковом возрасте не припомню. И вообще… я всегда считала себя фригидной. Раньше меня это всё не волновало.

– Не бойтесь меня пожалуйста, я не страшный. И если вам будет кто-то надоедать, скажите мне. Я любого порву за вас! – Продолжил он свои уговоры.

При этом мужчина смотрел мне в глаза, очень проникновенно. Многообещающе даже. Мне стало ещё страшнее от этой горы мышц и неприкрытого тестостерона.

Кое-как мне наконец-то удалось вырвать руку из его захвата.

– Хорошо, Леонид, я поняла. Если мне будет кто-то угрожать, я обязательно вам скажу. А пока всё нормально. Спасибо. – Понадеявшись, что он не заметил дрожи в моём голосе, я отвернулась от него и пошла. Он последовал за мной и больше не пытался задерживать.

Когда мы вышли из леса, я заметила прищуренный взгляд Дениса и его поджатые губы. Будто со стороны увидела себя его глазами – растрепанные волосы, румянец во всё лицо, бурно вздымающаяся грудь…

Заметила ухмыляющегося Петра, лукаво посматривающего то на Леонида, то на меня. Увидела, как Капитан укоризненно провожает нас взглядом с явным неодобрением. И меня это жутко расстроило. В горле сдавило, я шмыгнула носом. Главное – не реветь.

Меня тут может в лесу насилуют, а им – развлечение. Тьфу, мужики.

Я подошла к Денису, поставила воду и откашлявшись, спросила:

– Ещё помощь нужна какая-то?

Мой голос прозвучал на удивление ровно, а не сдавленно и не жалко. Это порадовало.

Денис поднял голову и улыбнулся:

– Спасибо, Эльза. Дальше я сам справлюсь. Буду жарить мясо! А ты палатку себе поставь.

Он показал в сторону кучи разного, сваленного.

– А какую палатку можно взять? У меня своей нет. – Спросила я.

– Это лучше у Капитана спроси.

Влад уже закончил копать яму и ставил над ней брезентовый шатёр.

Я подошла и спросила на счёт палатки.

– Возьми чёрную, Женькину, она хорошая, с москитной сеткой. – Ответил он.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила я и пошла искать чёрную палатку. Выудив её из кучи, я отошла в сторону и распаковала все детали. Там были алюминиевые трубки, колышки и много ткани чёрного цвета в сочетании с камуфляжным.

И что куда вставлять, вбивать и как это вообще палаткой станет? Я пыталась прикинуть так и сяк и ничего не понимала: не было у меня опыта в установке туристических палаток.

Обращаться за помощью было неловко, все мужчины занимались каким-то делом, одна я была ни то, ни сë.

Села и задумалась, растерянно глядя на реку – вот бы мне сейчас телефон и интернет, я бы быстро справилась. Как же интернет и мобильность облегчают жизнь! Чего-то не знаешь или не умеешь? Посмотри в интернете, там есть ответы на любые вопросы, можно получить любой навык, главное не лениться. И это знание, что в любой момент можно найти информацию, лишает нас бдительности. Почему я не посмотрела, как собирать палатку до отъезда? Эх… Вялотекущие мысли успокоили мое тело, я слегка озябла и "остыла".

– Эльза, вам помочь с палаткой? – Спросил, незаметно подобравшийся, Леонид.

Тут как тут, никуда от него не деться… Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Ну, да. Помогите. Я совсем не понимаю, что делать со всем этим. Вернее, понимаю, что эти должно вкалываться в землю, а эти алюминиевые штучки нужно куда-то всунуть… – Я вздохнула и подняла на него глаза.

Тот улыбался, а в его глазах танцевали искры смеха. Я вдруг снова покраснела, так как поняла, что в конце своей фразы ляпнула что-то двусмысленное. И рассмеялась. И он тоже засмеялся.

Где-то позади меня горел костёр, садилось солнце, отбрасывая красноватые блики на листве деревьев. Пламя костра отражалось в глазах смеющегося мужчины, делая его демонически красивым, настолько, что я засмотрелась. Чтоб скрыть неловкость, я взяла колья, встала и спросила:

– Ну и куда их девать?

– Гусары, молчать, – пробормотал Леонид шутку из бородатого анекдота, сквозь зубы, всё ещё давясь смехом. – Эльза, положите их пока, сначала займёмся сбором палатки, а потом найдём куда их приспособить.

Через 15 минут моё временное жилище было готово, я поблагодарила Леонида, постелила внутри палатки туристический коврик и спальник, которые привезла с собой.

Майор ушёл устраивать для себя ночлег, все остальные тоже были чём-то заняты. Я достала из рюкзака электронную книгу и стала читать старую Башкирскую легенду, про двух братьев Урала и Шульгена, их отце-исполине Янбирде и матери Янбике. Электронная книга у меня была дорогая, с хорошим аккумулятором, которого вполне могло хватить на несколько дней активного использования. Также я захватила пару заряженных пауэр-банков, планируя заряжать мобильник. Теперь без надобности. Эх, жалко… Но, возможно и пригодятся, для книги…

Не заметила, как задремала и проснулась от того, что Денис звал всех на ужин.

Я вылезла из палатки, сходила в установленный капитаном походный туалет, он оказался вполне приличным – выкопанная ямка, а рядом лопата, чтобы закапывать содеянное. Помыла руки и лицо в реке, параллельно думая, как мне вести себя с командой: не стоит ли рассказать про свой нечаянный промах? Но решила пока занять позицию наблюдателя, всё решу потом, и присоединилась к остальным.

– Добрый вечер! – Поприветствовала я собравшихся и села поближе к костру на раскладной табурет.

Рядом стоял походный стол, на котором находилось несколько крупных мисок: две с шашлыком, одна с нарезанный зеленью, с огурцами и помидорами, и ещё был нарезанный хлеб и лаваш. Одноразовые картонные тарелки и самые обычные металлические вилки с ножами дополняли незатейливый натюрморт.

– Эльза, а тебе какое мясо больше нравится: курица или говядина? Выбирай, – показал на тарелки Денис.

– Я разное люблю, – отозвалась я.

– Вот, возьми тарелочку, вилку, нож. Вот тут есть кетчуп и майонез. – Он пододвинул мне специи.

– Все попробую, спасибо, – ответила я, принявшись выбирать аппетитные кусочки.

Вообще, я так проголодалась, что с минуты на минуту заурчало бы в животе. А ароматы стояли такие, что казалось, я смогу съесть хоть жаренную змею, хоть ещё какую-нибудь экзотику, но только жаренную. Настолько запах приготовленной снеди раздразнил моё обоняние.

Леонид вытащил из-под стола бутылку с прозрачной жидкостью и спросил у командира, который снимал нас на телефон:

– Влад, может выпьем немного, за знакомство?

Влад перестал снимать, и проживав откушенное мясо, ответил:

– Извиняйте, я пас. У меня садхана, сам знаешь. Ну а вы пейте, конечно, только не слишком налегайте. Завтра нам 18 километров надо проплыть.

Пëтр подсел ближе к столу, потер руки и выставил на стол четыре картонных стаканчика.

– Ну, давай Майорище, бахнем!

Денис, снимая с мангала новую партию мяса, заметил:

– Лëня, Петру лучше не наливать!

– Это еще почему? Я давно уже совершеннолетний! – Деланно возмутился Тëмыч, разыгрывая роль трудного подростка.

– Потому что, хуже пьяного психолога только пьяный стоматолог с дрелью в руках! – ответил азиат, усмехнувшись.

– Каков юморист! – Саркастично парировал Пëтр.

Я увлечённо жевала мясо, когда Майор спросил:

– Эльза, я вам налью немножко?

Я замотала головой, закрыв рукой стаканчик:

– Нет, я водку не пью.

– Так я же немножко, чисто за знакомство. Чуть-чуть. – Попросил он елейным голосом.

– Я не люблю водку. – Ответила ему, смущенно улыбаясь.

– Так и я не люблю. Она же горькая. Зато, когда выпьешь, она изнутри согреет и хорошо так становится организму, расслабленно.

– Как кот Баюн уговаривает… – Ехидно восхитился Влад красноречием Майора. Он снова записывал нас на видео в своем телефоне.

– А у меня коньяк есть! – Вдруг заявил Пëтр. – Эльза, хотите Хенесси?

– Не знаю, я не пробовала. – Ответила я.

– Я тоже буду Хенесси! Тащи! – Денис хлопнул Петра по плечу, поставил миску со свежеприготовленным шашлыком и сел возле меня.

Мое зрение вдруг отчего-то смазалось и мне показалось, что в глазах Дениса свернули зелёные огоньки. Его лисий разрез глаз и хитрая улыбка навевали мысли о коварстве под личиной невинности. Я вдруг подумала, что он мог бы сниматься в какой-нибудь дораме в роли кумихо – уши и хвост ему бы очень подошли.

– Эльза, ты такая красивая, особенно когда вот так на меня смотришь… я любуюсь, – прошептал он, наклонившись к моему уху.

Я с неверием воззрилась на него: стоп, он точно меня клеит! Вот, салага!

Азиат лукаво взглянул и отвёл глаза, переключившись на Петра, который принёс коньяк.

Влад хмуро пил зеленый чай, заваренный из пакетика, наблюдая за нами через объектив, раздув ноздри.

Я уже наелась и теперь тихонько жевала кусочек лаваша, глядя как Майор взял бутылку и налил коньяк в стаканчики.

Он подал стаканчик лично мне, все остальные сами себе взяли:

– Ну, давайте, ребят! За знакомство!

Все протянули стаканы к центру и стукнули о бортик моего стаканчика.

Я сделала глоток коньяка и тут Майор крикнул:

– Первую порцию пьем до конца! Я усилием воли сделала ещё два глотка и закашлялась.

Денис сунул мне кусок мяса под нос:

– Выдохни ртом и вдохни носом, – посоветовал он.

Я послушалась. Как ни странно, это помогло. Я перестала кашлять, прожевала мясо. По пищеводу до желудка прошла волна жара. Я прямо физически проследила весь путь спиртного в своем организме. В груди разлилось тепло, расслабились излишне сжатые мышцы на плечах. Захотелось спать.

Я зевнула в кулачок.

– Хорошо пошла! – Воскликнул Пётр. – Давай сразу ещё по одной!

Майор тут же разлил вторую порцию. Я точно знала свою норму крепких напитков – 3 рюмки, не больше. Помню, в студенческие годы как-то превысила, а потом ничего не помню. Подруги меня просветили, как я сначала горланила песни, а потом спала лицом почти в салат. Было стыдно.

Поэтому решила выпить норму, и больше ни-ни.

– Влад, может тоже выпьешь немного? Брось ты свою садхану! – Спросил Леонид.

– Нет, не буду. – Ответил Капитан, смеясь. – Что я, Хенесси ваше не пил?

Он сидел прямо напротив меня и его глаза отливали золотом в отблесках костра. У меня даже сердце екнуло, когда показалась, будто зрачки его вытягиваются в змеиные полоски. Я присмотрелась. Уфф, глюки какие-то. Нормальные глаза, разве что цвет радужки излишне яркий, золотистый. У него было красивое волевое лицо, идеальное в профиль и в анфас, тёмные брови, а на волосах гуляли то красные, то оранжевые всполохи, хотя днем они не выглядели слишком яркими или ржавыми. При солнечном свете волосы Влада имели благородный оттенок мëда.

– Влад, а что за садхану вы держите? – Спросила его я, наблюдая за ним, как эстет или художник. Краем глаза подмечая, как красиво очерчиваются острые контуры его лица – скулы, подбородок, при таком освещении, словно на картине Рембрандта.

– Ну, это некий зарок. – Словно нехотя, ответил он.

После второй выпитой рюмки я вдруг почувствовала себя так хорошо и свободно, такой веселой и раскрепощенной, что у меня смело все преграды в общении, всю мою скромность и тактичность. И странно, что меня это не насторожило.

– Это что-то вроде поста? Вы воздерживаетесь только от выпивки? – Продолжила задавать вопросы я.

– Да, эта садхана от алкоголя. – Ответил Влад.

– Ой, не ври, а?! – Воззрился на него Пётр. – От вранья у тебя садханы нет, случаем? М-м?

Влад цыкнул на психолога и сердито сверкнул глазами. Азиат, Майор и Темыч переглянулись и заржали.

– А защем, вообще вам, садхану держать, Капитан? – Снова спросила я. – Вы кому-то это пообещали?

– Какая вы любопытная! – Возмутился он. – Самому себе!

– А защем? – Не унималась я, тоже посмеиваясь. Я подумала, что сейчас он скажет что-то язвительное, вроде "за надом".

Но Влад только улыбнулся и ответил, спокойно глядя мне в глаза:

– Посмотреть, смогу или нет.

– Значит, это садхана на силу воли? —Удивилась я и заявила с видом знатока:

– Тогда её обязательно нужно выдержать! – Как будто сама постоянно держу садханы.

Мне показалось, что Влад неимоверно крут. Я ни одного мужчины не знала в своей жизни, чтобы тот держал пост просто для того, чтобы посмотреть – сможет он или нет. Обычно это были вынужденные воздержания, по каким-то причинам, например, религиозным, или типа, мне нельзя, я пью антибиотики. И Влад поразил меня в самое сердце, и я решила об этом тут же сообщить.

– Это так круто, Капитан! Вы ощень-ощень крутой! А давно вы садхану держите?

– Через неделю уже год будет. – Ответил он.

А я просто сказала:

– Вау! Вот это да!

Мне подали следующий стаканчик. Майор произнёс тост:

– За то, чтобы все мы стали немного круче рядом с таким крутым Капитаном "Крутых Порогов"!

Ребята заулюлюкали, поддержав тост.

Я не могла не выпить за такое крутое выражение, хотя и поняла, что в словах Майора сквозила ирония.

Дальше все пошло как-то смутно, ребята травили байки, а я рассказывала историю о прекрасной солнечной деве Хумай, супруге героя легенд башкирского мифа Урал-батыра. О том, что есть поверье, что где-то в этих лесах есть её каменная ипостась и прежде сюда ходили паломники, чтобы получить от неё в дар благословение или магическую силу. Меня вдохновила башкирская легенда, которую я недавно читала, а спиртное сняло все блоки самовыражения. Мне казалось, что информация спускается ко мне свыше и беспрепятственно проходит сквозь меня, распространяясь вокруг слегка осязаемым туманом, оседая на ушах слушателей. Я также рассказала, что у меня в роду есть что-то вроде байки, что одна из моих пра-пра была Еренсе-сэсэ, что значит "Мать леса", проще говоря ведьма, знающая тайны природы. Ребята тоже рассказывали о своих семейных преданиях. Денис сказал, что в его роду есть знание, что якобы основателем его рода был дракон. Я представила, что у Дениса вдруг вырастет огромная пасть, шипы и наросты и он станет величиной с дом, и решила, что не идёт ему быть рептилоидом, уж лучше лисичкой или котиком.

Потом Пëтр сходил в палатку и принёс гитару. Оказалось, что он прекрасно играет и поёт. И мы подпевали дружным хором. А там, где пели песни Короля и Шута, я просто хлопала в такт в ладоши, и пел только мужской хор. Несколько раз я ловила на себе взгляд Влада. Странный такой взгляд, я даже себя неловко почувствовала. И я вдруг вспомнила, когда у меня такой же взгляд был. Я тогда два месяца на диете сидела и вдруг в витрине кондитерской увидела восхитительно прекрасный торт, со взбитыми сливками, а сверху сердечко, а поверх него две вишенки. Тогда, я словно прилипла на него взглядом и мысленно облизывалась, а потом увидела своё отражение в витрине – истощавшее, с огромными голодными глазами и подумала – чего мучаюсь? Взяла и купила торт. Муж тогда был недоволен, что деньги потратила, диету бросила… А я может, только из-за него и переедать начала…

Тьфу на него… зачем вспомнила?

Посмотрела снова на Влада и вот, опять глядит – сразу глаза отвёл, будто это не он пялится. Ладно уж, пусть смотрит, главное, чтоб руками не трогал. А потом я подумала, может мне показалось, может он и не смотрит вовсе, и стала как бы искоса из-под ресниц наблюдать – и точно! Смотрит, как на пирожное. Жуть какая. Б-р-р.

Потом я вдруг обнаружила, что лежу в траве, где-то на дереве щебечет скворец, рядом с моим ухом в траве стрекочет сверчок, а надо мной нависает Денис и медленно склоняется к моему лицу, чтобы поцеловать, а глаза его словно отсвечивают тусклой зеленью в лунном свете, как у кота. Я вдруг пришла в дикую ярость, скинула его с себя и заявила:

– Твои кошащьи уши мне вид на звезды загораживают, Котяра облезлый! Брысь с меня, ишь лапы распустил!

Тот отвалился в сторону, раскинул руки и ноги, лёжа на спине, и смеялся, закрыв глаза. Кажется, он был пьяный в дым. А я очень замерзла, после того как Денис меня больше не грел, и зубы у меня застучали, грозя откусить язык. Я попыталась встать, чтобы уйти в палатку, но все вокруг меня сильно шаталось. Я слышала, что Майор с Петром о чем-то эмоционально спорят возле костра. Наверное, Пётр проводил свою обещанную "сессию". Я порадовалась этому, злобно захихикав. И послала волну мысленной благодарности Петру, как психологу. Одной проблемой меньше.

– Эльза, давайте я вас провожу к палатке, – поддержал меня за локоток Влад. Я не заметила, когда он подошел, но с радостью согласилась на его помощь, так как чувствовала, что добраться дотуда сегодня смогу, разве что, ползком.

– Да ты вся дрожишь, – заметил он, приобняв меня, чтоб не упала, вдруг перейдя на "ты". И расстегнув молнию, снял с себя спортивную кофту, и скомандовал:

– Надевай.

Я попыталась поблагодарить, но язык не слушался. Натянула её на себя с его же помощью. И выдала:

– Во! – Держа вверх большой палец.

– Молодец, иди давай, – сказал Влад.

Перед тем, как я вползла в палатку, он вручил мне тяжелейшую сковороду на длинной ручке.

– Защем эта? – Не поняла я.

Он пояснил:

– На всякий случай. Ок? В руку возьми и спи с ней. Всё поняла?

Дождавшись моего решительного кивка, он продолжил:

– Тут места дикие, вдруг медведь какой вылезет. А ты ему по башке – бац! Ладно? Чтоб не повадно было. Ок?

Я сделала свирепое лицо, кивнула несколько раз, и потрясла сковородой в руке, пробормотав кое-как:

– Хрен прскощит!

Влад отвёл м руку со сковородой от своей головы.

– Молодец, спи, – засмеялся он.

Ночью мне действительно приснился медведь. Он прилез ко мне в темноте, страшный, огромный такой… навалился и лизнул в шею. У меня ещё мысль мелькнула "ищет мясца чтоб понежнее". И я так испугалась в своем сне, что набросилась на него со сковородкой и давай лупить, приговаривая:

– Ах ты, Щмо убогое, я те щас мозги-то вышибу, будешь потом по полянке их собирать!

А медведь вдруг стал причитать голосом Майора:

– Да я ж просто палаткой ошибся! Да что ж такое-то! Ай! Ай! А-а-а, моя голова!

Чего только не привидится спьяну! Говорящие медведи бегать и причитать начнут…

Утром я проснулась, хорошо выспавшись, но от жары и жажды. На мне была надета олимпийка Влада, а на ногах почему-то были надеты чьи-то огромные носки из неотбеленной шерсти. Рядом валялась сковорода и имелась бутылка минеральной воды. Я с удовольствием отвинтила крышку и сделала несколько благословенных глотков. "Да! Какое счастье! Капитан, ты мой герой!" – Я почему-то не сомневалась, что это его рук дело.

Вылезать из палатки, после вчерашнего пьянства, было неловко. Я достала из рюкзака расчёску. Кое-как распутав свои длинные волосы, расчесала их по всех длине и убрала в хвост. Снаружи, где-то у реки, слышались негромкие голоса мужчин.

Я тихонько расстегнула палатку, осмотрелась. Денис помешивал что-то в котелке на плитке, слушая Петра, который рассказывал о своей ночной рыбалке. Влад сидел в позе йога и часто-часто дышал блаженной улыбкой, напротив него стоял штатив с телефоном, видимо записывая его на камеру. Наверное, он делал пранаяму – дыхательную гимнастику. Я видела такое на YouTube. Чуть поодаль я заметила Леонида. Тот стоял, приложив ко лбу котелок. Тоже перебрал вчера, наверное… Голова с похмелья у него болит. Я убедилась, что никто не смотрит в мою сторону и выскользнула наружу. Тайком пробралась до леса, благо, что до него было всего метров пять. Скрывшись за деревьями и уже не таясь, я пошла к роднику умываться и приводить себя в порядок.

Вдоволь поплескав себе водой на лицо, шею и руки, я почувствовала себя лучше. Будто ключевая вода забрала все мои беды, плохое самочувствие и страхи.

Встала, потянулась, сделала шаг и поскользнулась, а когда падала ударилась головой о камень. Вернее, о каменное изваяние. Я бы его не заметила, если бы не этот несчастный случай, оно почти вросло в землю, лишь верхушка его возвышалась над землёй. Каменная богиня, смотрела на меня сочувствующие с легкой улыбкой. Я так обрадовалась своей находке, так восхитилась ею, не веря, что удалось воочию увидеть это, сохранившееся сквозь века, чудо. Я стерла воду с глаз, чтобы лучше её рассмотреть, потянулась к ней. Камень был тёплый, а рука моя испачкала его красным. Моя рука была вся в крови, и сначала я не поняла почему. Тикали секунды на невидимых часах времени, видимо, я сильно ударилась, когда падала. И мое сознание уплыло… угасло…