Гимн свободы

Глава 1. В плену лжи

Дорогие читатели, спешу вам сообщить, что наш Владыка был признан самым лучшим, смелым и сильным правителем за всю историю человечества. Нам очень повезло, что Он руководит нами. Мы рады подчиняться Ему. Последние несогласные уже давно в прошлом, и мы можем счастливо работать до смерти ради Владыки. Мы можем быть лучшими шестеренками в системе ради Него.

Славься, Владыка!

Я закончил писать статью для завтрашней газеты. Я подтянулся и с радостью осознал, что завтра утром, ровно в 6:48, все жители империи получат свой экземпляр газеты и сразу приступят к прочтению. Больше всего меня радует только то, что я писал о нашем великом Владыке.

Я поспешил сдать статью сторожу, Стор-579/2-П, у моей двери; он как раз принес мне еду. Я думаю, это правильное решение – поставить по одному сторожу на семью, ведь иначе Владыке может угрожать опасность.

Я сел кушать. Сегодня у меня была овсянка, кипяток и красное яблоко. Яблоко дали в честь дня празднования величия Владыки. «Да не померкнет слава Владыки во веки веков», – неспешно кушая и наслаждаясь каждой ложкой овсянки, я подумал: «Как хорошо жить в нашей империи, я точно знаю, что в это время все сели кушать, и у них тоже самое, что и у меня. Разве что не уверен, что всем досталось яблоко, всё же даже для праздника давать его всем было бы расточительством для Владыки».

Покушав, я зазевался и решил, не томясь, лечь спать, чтобы быстрее настало утро и я мог продолжить писать для Владыки.

Утром ровно в 6:00 прозвучал сигнал, что пора вставать. Сразу за ним по всем громкоговорителям страны началось вещание:

«Всем доброе утро. Давайте постараемся сегодня ради процветания Владыки. Да будет слава о нём разноситься вовеки.

А теперь – к зарядке. Для того чтобы хорошо работать во имя Владыки, нужно выполнять физические упражнения ежедневно. Не забудьте пригласить своих сторожей, чтобы они делали зарядку с вами и наблюдали за вами. Помните: невыполнение зарядки – преступление, за которое вас посадят в тюрьму. Так что давайте начинать.

Начнём с подтягиваний после глубокого сна в нашем прекрасном государстве. На счёт «раз» потянитесь вверх к Владыке, на счёт «два» расслабьте руки и спину, пусть они упадут к земле, и это напомнит вам ваше место. И начали: «Раз». «Два». «Раз». «Два».»

…

«Сегодня вы все хорошо размялись, а те, кто не размялся, уже доставлены в тюрьму.

Сейчас 6:45. Скоро вам принесут завтрак с газетой. Сегодня вас ждет статья от нашего лучшего писателя Пис-137/5-Б.

Славься, Владыка!»

– Я обожаю разминку по утрам! – я встряхнул руками, снимая напряжение.

– Да, разминка – это важно, особенно для меня. – Стор-579/2-П, мой сторож, решил ещё подтянуться. – Ладно, я пойду принесу тебе еду и газету.

– Да, спасибо. Кстати, ты слышал, моё имя сказали по громкоговорителю на всю империю?

– Конечно, слышал. Тебя же почти каждый день по нему называют. Чего ты так радуешься?

– Я счастлив служить Владыке. Славься Владыка!

– Славься Владыка! Ты прав, всё – для Владыки. – Стор-579/2-П вышел из моей комнаты, закрыв за собой дверь.

Я мог лишь слышать громкий стук его сапогов и то, как они постепенно удаляются от меня. Через пару минут я снова услышал стук сапогов, но теперь он приближался. Вскоре дверь открылась. Стор-579/2-П вернулся, у него в руках был поднос с овсянкой, стаканом воды и газетой.

– Твоя еда и газета. – Стор-579/2-П положил поднос с едой на стол у двери.

– Спасибо, 579! – Я схватил с подноса газету, не обратив внимания на еду, и начал в спешке искать мою статью.

– Эх… 137, порой мне кажется, если бы я таскал тебе подносы без еды, но с большим количеством твоих газет, ты бы не заметил.

– Заметил бы и был бы счастлив. – Усмехнулся я, не отрывая глаз от газеты.

– Ладно, не буду тебе мешать. Не забудь покушать, как закончишь. – На этих словах Стор-579/2-П покинул мою комнату, оставив меня наедине с газетой.

– Да где же она! – Я быстро скользил глазами по страницам газеты. В ней было много хвалебных стихов, рассказов и статей про Владыку, но где моя? Уверен, я бы легко нашел её, если бы не утренняя головная боль. Она просто не дает мне сосредоточиться на тексте. Она у меня каждое утро и проходит только после завтрака. – ААААААХХХХХХХХ!.. КАК МЕНЯ БЕСИТ ЭТА ГОЛОВНАЯ БОЛЬ!..

Охваченный злостью, я плюхнулся на стул, взял ложку и попробовал сфокусироваться на овсянке; в глазах всё плыло. Как только я взял в рот первую ложку, боль сильно ослабла; со второй – полностью прошла. Доев, я оперся на стол: – И так каждое утро… Ну почему я не могу сначала почитать газету, а потом покушать без головной боли?

Уже без настроения я снова взял газету в руки. Теперь я легко нашел свою статью – она была на второй странице. Я с радостью перечитал ее, представляя, как прямо сейчас тысячи людей читают её, и в их сердцах усиливается любовь к Владыке. И эту любовь донес до них именно я.

Я забыл о головной боли и о проблемах с чтением до еды. Беглым взглядом ощупал стол в поисках блокнота с ручкой. Сначала – не нашел. После недолгих поисков я нашел ручку – она оказалась на полу, видимо, упала вчера. Но нигде не мог найти блокнот. – Нет, я не мог его потерять! Мне же его подарил Владыка за 15 лет верной службы в писательстве! – Я лихорадочно разбрасывал всё вокруг в комнате, пытаясь его найти. Это был синий блокнот с красивым золотистым узором по краям и надписью изумрудного цвета: «Верный творец». Именно в нём я писал все свои лучшие работы, и я не прощу себя за его потерю.

– И что мне теперь делать? – Я сел на стул. На краю стола я увидел бумагу. – Ну, видимо, придётся писать на ней, как в старые деньки. – Я вздохнул и начал писать, но вдохновение просто не шло.

После долгих попыток вышло ужасный текст:

«Мир! Склони чело пред Владыкой!

Чей закон – сама Вечность.

Врагов столетья – прах под стопою,

В его длани – судьба и бессмертье…»

– Ох, мой Владыка, прости меня за то, что смею писать о тебе так неумело. Я просто не могу поверить, что потратил почти весь день на такое убожество. – Я завыл от отчаяния.

Услышав это, мой сторож Стор-579/2-П ворвался в комнату с копьём наготове. Его зрачки были расширены, а глаза метались по комнате, пытаясь оценить угрозу. Увидев меня, сидящего перед листком бумаги, он успокоился и опустил копьё. – Что случилось?

– Ох, дорогой 579, я недостоин жить в нашей прекрасном империи! – Я свернулся калачиком на стуле. – Я потратил целый день на эту белиберду!

– Успокойся, уверен, всё не так уж плохо.

– Нет, всё ужасно. Завтра мне нужно сдавать эту работу на согласование. Я даже не знаю, что хуже: если её отклонят как слишком плохую или если одобрят и все прочитают.

– Расслабься. Если не напечатают эту, напечатают следующую. Ты же из-за этого даже не поел – как ты без сил будешь писать? – Стор-579/2-П посмотрел на еду, которую принёс два часа назад – она осталась нетронутой на столе.

– Забудь. Можешь больше не приносить мне еды. Я не смею пользоваться щедростью нашего Владыки, если не могу работать ради его блага. А без своего блокнота, который я потерял, я не способен написать ничего достойного.

– Ты про тот синий блокнот с зелёной надписью, в который ты постоянно пишешь?

– Конечно, о нём!

– Не волнуйся, я уверен, ты его скоро найдёшь, а пока иди спать. – Стор-579/2-П как-то странно усмехнулся и вышел из комнаты.

579 прав, мне нужно передохнуть, а то от расстройства и голода голова снова разболелась. Но нет, я твёрд в своих убеждениях. Я не буду есть, пока не напишу что-нибудь стоящее.

Я лёг на кровать и потянул на себя одеяло, после чего услышал звук падения. Посмотрев на пол, я увидел свой блокнот. – Неужели всё это время ты был тут? – Я вскочил с кровати, схватил и, обняв, прижал его к груди. – Как я рад найти тебя! Больше не пропадай, договорились?.. Так, если я начну писать сейчас, то к утру закончу, а потом в обед отдохну *зевок*. Хотя… Так не пойдёт. Надо сначала поспать, собраться с силами, может, и головная боль пройдёт *зевок*. Так и поступлю.

Я лёг в кровать. Укрывшись, я почувствовал, будто невидимые нити, державшие меня как марионетку, ослабли. Это принесло чувство спокойствия и свободы, а также бессилия. С этими чувствами я провалился в сон.

Проснулся в 6:00 от громкоговорителя и поспешил встать.

Голос из громкоговорителя:

«Сегодня прекрасный день в нашей империи, и за это мы благодарим нашего Владыку.

А теперь – к зарядке.

…

Вы сегодня выложились на полную. А те, кто не выложился, уже и не выложатся, ха-ха-ха.

Я был очень впечатлён вчерашней статьёй в газете нашего уважаемого Пис-137/5-Б. Так кратко описать все достоинства Владыки – это поистине восхитительно! Многие написали бы сотни страниц про Владыку и всё равно не приблизились бы к показу такого его величия. Мы все с нетерпением ждём, чтобы увидеть завтра его новую работу, и надеюсь, она будет на том же уровне.

Сейчас 6:45, и нам пора заканчивать. Скоро ваши сторожи принесут еду.

И помните: Владыка заботится о вас.»

– Я обязан сейчас до обеда всё переписать, пока работу не отдали на проверку.

– Ты обязан сейчас поесть. – Стор-579/2-П серьёзно посмотрел на меня. – Ты вчера не ужинал. Если ты не поешь и сегодня, у тебя совсем не будет сил писать.

– Ты же слышал, что говорили по громкоговорителю! От меня ждут хорошей работы, а не этого убожества! – Я сжал в руках листы с текстом, которые написал вчера, так сильно, что они смялись. – Я не могу их подвести.

– Да нормален у тебя текст, не паникуй понапрасну… – Стор-579/2-П посмотрел на часы, на дверь, снова на меня и вздохнул. – Я не могу заставить тебя есть. Я пошёл за едой, скоро вернусь и надеюсь, к тому моменту ты одумаешься.

Как только Стор вышел, я взял блокнот, чтобы начать писать. Но голова… Нет она не болела, и я не могу сказать, что у меня не было идей. Наоборот, мою голову переполняли мысли, но они были как помехи в которых я просто не разобраться. – Ладно, просто начну писать. Уверен, именно творчество поможет разогнать эту кашу в голове. Так начну с чего-нибудь обычного:

“Владыка – самый прекрасный человек на земле!” – Стоп, почему я так думаю?.. То есть, наоборот, как я мог в этом сомневаться? Давай, надо продолжать писать, вдруг вдохновение придёт.

“Весь мир создан, чтобы служить его воле, ведь воля его – наше благо.” – Какой «мир создан для него»? Мир создан для всех… Это уже становится странным. Я не должен сомневаться во Владыке! Наверное, не выспался. Вот мозг заработает – и я снова уверую во Владыку! Наверное…

“Служить ему – это наивысшая благодать. Или рабство?”

Я с ненавистью вырвал лист, на котором писал. – Да что со мной происходит? – подумал я, сминая его в руках.

– Почему я сейчас усомнился в благодетели Владыки? – спросил себя.

– Потому что у тебя нет причин думать, что он добродетелен, – ответил давно забытый внутренний голос.

– А если Владыка не добродетелен, то почему я верил в это и искренне писал об этом?

На этой мысли дверь в мою комнату открылась. От неожиданности я подпрыгнул на месте и попытался спрятать вырванный из блокнота лист.

Это был Стор-579/2-П, он принёс мне еду. – Прости, что напугал. Надеюсь, не спугнул твою… твою… ну, ту… Музу! Вот как ты её называешь. – Он заметил недостающий лист в блокноте передо мной и смятый лист в моих руках. Затем опустил голову и, покачивая ею, положил руку мне на плечо. – Что, не получается?.. Я же говорю: твоя проблема не в блокноте, не в листах и не в… Музе. Она в том, что ты пренебрегаешь заботой о себе, едой, сном и т.д. – вот твой умный мозг и не работает в полную силу. Помню, я как-то задержался на посту и опоздал на завтрак – так у меня голова разболелась, что думать было невозможно. Мне потом ещё выговор сделали: так как строго следят за тем, чтобы все сторожа исправно питались. Ведь голодный сторож – плохой сторож. А ты уже почти сутки ничего не ел – вот мозг и не может ничего придумать.

Я не знал, что ответить. Мой мозг будто разделился на две части: одна – за то, что еда это благо, другая – за то, что она причина всех бед. Единственное, что я смог ответить, было – Спасибо. Ты прав, дело в еде.

Стор-579/2-П был рад, что я его услышал, и вышел из комнаты, чтобы самому пойти на завтрак.

Как только дверь закрылась, в моей голове продолжился яростный спор.

– Дело в еде! Вот почему ты веришь Владыке – что-то с едой! Всегда, когда ты забываешь есть, у тебя появляется головная боль. Но эта боль – твой мозг! Это я пытаюсь сказать, что что-то не так! – кричал первый внутренний голос

– Ты прав, что дело в еде, но с ней всё в порядке. Я просто голоден, вот и думаю чушь. Наш правитель – лучший, и сейчас, я поев и одумаюсь! – отвечал ему второй внутренний голос.

– Одумайся сейчас! Не ешь! Вот что тебе надо сделать! – сопротивлялся первый внутренний голос.

– Ты несёшь бред! Даже если ты прав насчёт Владыки, вряд ли ты будешь спорить, что без еды мы долго не проживём. – протестовал второй внутренний голос

– Ты прав. – От этой мысли голова снова заныла. – И что же? Так и будем жить в рабстве и служить лжи, потому что иначе сдохнем с голоду?

– Не уверен… Возможно, есть вариант раздобыть еду и проверить, правда ли с ней что-то не так.

– Неужели ты хочешь…

– Да. Я думаю, мы можем выйти из Башни Владыки. В обед мы сдадим позор, который вчера написали, и у нас будет свободное время. Как лояльному слуге Владыки, нам, скорее всего, позволят выйти из Башни, чтобы написать статью о том, как все счастливо живут.

– И пока я буду писать про фермеров, я смогу незаметно что-нибудь поесть с полей.

– И если тогда ты, второй голос, пропадёшь, значит, причина твоего существования – голод.

– А если нет, тогда выходит, в еду при готовке что-то добавляют. Конечно, это звучит логично, но брать еду напрямую с полей – подсудное дело, это расценивается как воровство из запасов империи.

– Будем решать проблемы по мере их поступления. – Ход моих мыслей прервало громкое урчание моего живота.

Я спрятал еду, которую мне принёс Стор-579/2-П, под кровать, чтобы он не волновался за меня. Он хороший человек, пусть живёт спокойно.

Раз я всё равно не пишу, я решил поспать ещё немного. Моему сну мешал непрекращающийся спор внутренних голосов. Они спорили где-то в глубинах моего сознания, так глубоко, что я слышал их, но не мог разобрать ни слова. Я лишь чувствовал, что спор шёл о вере во Владыку, свободе моего творчества, моей свободе вообще, и о том, как странно, что за всеми семьями следят сторожа, а также как может один человек быть самым великим.

От этих мыслей меня разбудил Стор-579/2-П. – Просыпайся, соня. Я рад, что ты решил отдохнуть, но мне нужен твой текст, чтобы отдать его на проверку.

– Да, конечно, – ответил я. Я был рад отвлечься от внутренних размышлений. Подтянувшись и подойдя к столу, я взял лежавшие на нём листы с вчерашними набросками. Я всё ещё считал их позором, а не текстом, но ничего лучше у меня не было. Я протянул листы Пятьсот Восемьдесят Девятому.

– Отлично! Я рад, что ты одумался. Ты же можешь писать и не в блокноте. – Он взглянул на пустой поднос. – А ещё я вижу, ты всё же поел. – Стор-579/2-П сиял от счастья, забирая у меня бумаги.

– Слушай, – мой голос дрожал. – Мне для следующей работы нужно… выйти за пределы башни… чтобы вдохновиться прекрасным миром под предводительством Владыки. – Боюсь, не поверит. А если догадается, что я скрываю? Что тогда со мной будет?

Стор-579/2-П, не ожидавший такого, ненадолго задумался. – Хорошо. Я сейчас отнесу твой текст, а затем поговорю, чтобы тебя выпустили в поселение. Вернусь где-то через полчаса. Собери всё необходимое для письма к тому времени. – Голос его был весел. – Я рад, что ты решил прогуляться! Хорошему писателю не стоит сидеть в четырёх стенах.

С этими словами он вышел. А я рухнул на кровать, запыхавшись. Меня переполнял страх, но ещё сильнее – стыд за то, что обманываю лучшего друга. – Ладно. Если дело окажется в еде, я по возвращении забуду об этом. А если нет – во всём признаюсь, и мы вместе найдём, как с этим справиться. – Меня успокоил этот план, и я подошёл к окну. На окнах башни были решётки. Я жил на одном из нижних этажей, и почти не видел города. Я засмотрелся на дым далёких костров. Пусть домов не разглядеть, этот дым напоминал, что они существуют. – Как же хорошо нашему Владыке! Он живёт на вершине башни, и оттуда видит всё вокруг: ближайшие земли, города, гарнизоны и заводы. Как бы я хотел взглянуть на всё с высоты! Уверен, вид там невероятно вдохновляющий. Посмотрев с него я бы смог написать сотню прекраснейших стихов, которые заставили бы миллионы людей забыть обо всём и воспарить умом.

От этих прекрасных мечтаний меня вернул в реальность Стор-579/2-П. – Разрешение на выход получил. Можем выдвигаться.

Я, всё ещё окрылённый своими мыслями, быстро схватил со стола блокнот с ручкой и направился к выходу. – Ах… Как же прекрасно выйти и насладиться миром, который построил наш Владыка! Как давно я не покидал башню. Скажи, многое там изменилось?

– Не знаю. Я ведь твой сторож – всегда рядом. Меня одного не выпускают. Но судя по разговорам с другими сторожами – там всё стабильно. – Он шагал размеренно, но на лице его играла лёгкая улыбка.

Пока мы шли по коридору башни, я не мог успокоиться – то ускорял шаг, то замедлял, обходя Стор-579/2-П так, что он оказывался то слева, то справа. – Как думаешь, люди в городе узнают меня? Всё-таки моё имя стало часто появляться в газетах. Может, захотят автограф? А может, и не вспомнят. Что скажешь?

– Думаю, нам стоит чаще бывать в городе. Свежий воздух, встречи с читателями… Для здоровья нет ничего лучше прогулок – я ведь постоянно твержу тебе об этом.

– Да, но это отнимает много времени, которое я бы мог посвятить письму.

– Зря так считаешь. Чем лучше чувствует себя тело, тем свободнее душа.

Беседуя, мы пересекли подъёмный мост через ров и направились к городу. Мост можно поднять как со стороны башни, так и со стороны гарнизона, но обычно он опущен – никто не посмеет вредить Владыке. Да и ежедневно по нему доставляют провизию для гарнизона.

Если точнее, большая часть урожая с городских полей отправляется на завод, где из него готовят пищу для соседних городов и гарнизонов. Лишь небольшая доля попадает напрямую в башню, где её готовят для обитателей башни и ближайшего гарнизона. В башне живут самые преданные Владыке люди – так он может быть уверен, что пищу для войск никто не отравит.

Пока мы с Стор-579/2-П шли в город мимо нас как раз проезжая стража с пустой телегой, видимо она ехала из башни в голод за едой.

– Добрый день! Прекрасная сегодня погода, – крикнул им Стор-579/2-П, махая рукой, чтобы привлечь внимание.

Они остановились рядом с нами. – Добрый день. Не припоминаю вас. Вы от куда и куда идёте? – спросил один из стражников. Голос его звучал добродушно, но рассматривал он нас с недоверием.

– Не совсем. Мы жители из башни. Сегодня Пис-137/5-Б решил выйти в город за вдохновением для новых текстов, которые будут прославлять Владыку, – Стор-579/2-П указал на меня.

Я едва заметно кивнул и отвел взгляд. Мне всегда неловко говорить с незнакомцами, поэтому я и предпочитаю оставаться в башне. – Добрый день…

– Ха-ха! Неужели тот самый? Читал ваши тексты – должен признать, они мне очень близки. Жду не дождусь вашей завтрашней работы в газете! – Он перестал нас разглядывать и расслабился на повозке.

– Благодарю, – быстро пробормотал я вполголоса. Приятно получать похвалу, но слышать её лично, а не читать в письмах я не привык.

– Скажите, вы ведь в город направляетесь? – Стор-579/2-П перехватил инициативу. – Не могли бы нас подбросить?

– Конечно, конечно! Но надеюсь и многоуважаемый Пис-137/5-Б в следующем тексте упомянет доброту городской стражи и особо отметит меня. Я же не зря надеюсь? – Глаза его сверкнули, а улыбка стала шире акульей.

– Что скажешь? – Стор-579/2-П повернулся ко мне. – Можем дойти и пешком. Тут около часа ходьбы.

– М-м… – Я не знал, что ответить. Вроде бы можно согласиться – меня это не затруднит, тем более что ноги уже устали от ходьбы. В принципе, да. Я вздохнул, набрал воздуха в грудь и как можно увереннее произнёс. – Конечно напишу.

– Ну вот и отлично! Тогда залезайте в повозку. – Стражник протянул руку, чтобы помочь мне подняться, и мы тронулись в путь.

Я устроился в углу повозки, разглядывая местность, которую мы проезжали. Мне всё ещё было неловко в компании незнакомцев, но мелькающий пейзаж успокаивал меня.

Стражник ещё несколько раз пытался завести беседу, но я отделывался односложными ответами. Вскоре он замолчал, и остаток пути мы проделали в тишине.

Когда мы прибыли в город, я увидел, как половина людей собирает урожай, а другая половина складывает его в телегу стражи, стоящую неподалёку. Наблюдающие сторожа следили, чтобы вся собранная еда попадала туда.

Наша телега остановилась рядом с уже заполненной, и та сразу же отправилась в неизвестном мне направлении. Я спрыгнул на землю, а Стор-579/2-П, попрощавшись со стражником, последовал за мной.

Люди выглядели счастливыми, но, глядя на них, я чувствовал грусть. Если раньше эта картина действительно вдохновляла меня, демонстрируя, как люди могут работать слаженно, словно шестерёнки механизма, то теперь она напоминала мне рабство.

Живот предательски заурчал, требуя пищи и ставя меня в затруднительное положение. Честно, я не знал, действительно ли дело в еде. И даже если так, связано ли это только с той пищей, что нам выдают, или с любой? Возможно, если я поем, моё нынешнее восприятие не изменится. А может, стоит мне съесть хотя бы одну лесную ягоду – и я снова поверю в Владыку. Столько мыслей, а я не знаю, что с ними делать. Но если честно, идея незаметно сходить в лес за ягодами кажется неплохой – ведь кроме моего сторожа Стор-579/2-П там никто не увидит.

Стор-579/2-П смотрел с улыбкой, совсем как я недавно смотрел на рабочих.

– Они хорошо работают… – С болью в сердце сказал я Пятьсот Семьдесят Девятому. – Я обязательно напишу про них, но мне также хотелось бы написать о просторных и природных лесах нашего Владыки.

– Как скажешь. Иди, я за тобой.

Я пошёл в лес. Честно говоря, это мой первый раз поход в лес, и он мне не нравится. Всюду грязь и холмы, по которым мы то поднимались, то спускались. О перспективе встретить дикое животное я вообще не хотел думать. И самое скверное – я чертовски устал, не нашёл ничего съедобного, лишь сильнее проголодался, так что сам себе начал казаться аппетитным.

– Уже темнеет, нам пора возвращаться, – сказал Стор-579/2-П, глядя на заходящее солнце.

– Да, пошли, – поникнув, я поплёлся за ним, ведь без него я бы вообще не нашёл дороги обратно. – Как же я хочу есть!

– Не волнуйся, скоро доберёмся до города. Поговорю со стражниками, чтобы нам выдали еду.

Мы достигли города удивительно быстро, учитывая, сколько мы блуждали по лесу.

Стор-579/2-П подвёл меня к городским сторожам и попросил еды, объяснив ситуацию: я писатель, мы приехали в город для моего вдохновения, потом пошли в лес, загулялись и не заметили времени. Теперь нам надо возвращаться в башню, но за день мы изрядно проголодались.

Городские сторожа без лишних слов усадили нас за стол и принесли еду: крупу и стакан воды. При виде этого у меня потекли слюнки.

– Слава Владыке! – прокричал Стор-579/2-П, ударив кулаком по груди в знак почести, после чего принялся за еду.

– Владыке слава! – подхватили сторожа в комнате, тоже ударив себя кулаками в грудь.

– Владыке слава… – пробормотал я вслед, чтобы не вызвать подозрений. Я уставился на еду, бесцельно помешивая её ложкой, не находя в себе сил начать есть. В голове крутилось: «Неужели это конец? Я снова стану рабом Владыки, даже не подозревая? Все мои тексты будут ложью?.. Нет! Я… я… буду сопротивляться! Весь мой мозг будет бороться! Я не позволю этой еде сломить меня!»

Сделав резкий выдох, я зачерпнул ложку каши, сунул в рот и механически проглотил.

Глава 2

Прожевав и проглотив кашу, я ожидал, что мой разум снова окажется под властью Владыки, но ничего не изменилось. Чтобы проверить себя, я задал несколько мысленных вопросов: Что я думаю о Владыке? – Владыка грязный подонок, который порабощает разум через пищу! – мой внутренний голос звучал чётко и однозначно осуждающе. – Неужели дело не в еде?

Внезапно я почувствовал толчок в бок. Это был Стор-579/2-П: – О чём задумался? Поешь быстрее, нам пора возвращаться в башню. – Пока я размышлял, он уже успел съесть свою порцию каши и, довольный, был готов к обратной дороге.

Меня будто осенило: – Конечно! Порабощает не еда, а сама башня! В ней что-то не так. Я не могу позволить себе вернуться, иначе коварный Владыка снова возьмёт надо мной верх. – Осознав это, я с жадностью доел всю кашу. Мой разум прояснился, ведь теперь я точно знал: всё дело в башне.

– Ну что, пошли? – спросил Стор-579/2-П, поднимаясь со стола.

– Да, пошли отсюда, – я резко встал и направился к выходу из караульного помещения. Все эти стражи служат Владыке. Вдруг они что-то заподозрят? Нет уж, я не стану здесь задерживаться.

– Всем спасибо за угощение и тёплый приём, – любезно попрощался со сторожами Стор-579/2-П и последовал за мной. На его лице читалось недоумение – кажется, он понял, что со мной творится неладное, но не решался спросить.

Когда мы достаточно удалились от города, я остановился. Стор-579/2-П последовав моему примеру тоже остановился и вопросительно посмотрел на меня.

Я собрался с мыслями: я не могу позволить себе вернуться в башню – если сейчас мне повезло, то там моя воля снова будет подавлена. Кроме того, судя по сегодняшнему походу в лес, я не справлюсь в одиночку, а значит, мне нужен союзник. И несмотря ни на что, я доверяю Стор-579/2-П. Он мой лучший друг, и я уверен, что смогу его убедить.

– Ты веришь, что Владыка всё делает правильно? – Я решил не медлить и сразу рискнуть.

– Конечно, – не раздумывая, ответил Стор-579/2-П.

– Понятно. Тогда давай начну с другого: мы ведь лучшие друзья?

– Ещё спрашиваешь! Конечно, да! Я твоим сторожем уже почти десять лет, и всё это время мы были рядом.

Я обрадовался, услышав это – значит, наша дружба взаимна.

– Скажи, а ты можешь мне довериться?

– Думаю, да, – он посмотрел на меня с напряжением и любопытством. – Ты начитанный, и творчества тебе не занимать, но порой ты невнимателен.

– Тогда поверь мне, что Владыка плохой! – выпалил я и не моргая уставился на Стор-579/2-П, ожидая его реакции.

– Нет. – последовал спокойный и четкий ответ.

Затем глаза Стор-579/2-П опустились, и он произнёс с грустью – Мне жаль. Надеюсь, ты просто пошутил или я что-то недопонял. Но этот вопрос недопустим, и я обязан взять тебя под временный арест. Прошу, не сопротивляйся.

Услышав это, я в мгновение ока развернулся и побежал куда глаза глядят. Я знал, что если меня сейчас поймает Стор-579/2-П, он отведёт меня на суд. Там меня признают неверным. Там меня убьют. Страх заполнял моё сознание. Я долго бежал сквозь деревья. Забыв про усталость. Голод. Отдых.

Первое время я ещё слышал отдалённые крики:

– Стой!

– Я уверен, они разберутся, и с тобой всё будет хорошо!

– Ради Владыки, остановись!

Но вскоре я убежал достаточно далеко, чтобы их не слышать.

Переводя дыхание, я думал, какой же я идиот. Как я мог сказать сторожу, пусть даже моему, что сомневаюсь во Владыке? Теперь у меня совсем нет пути назад. И, честно говоря, чудо, что мне удалось убежать, он в куда более хорошей форме чем я. Может, мне помогла неожиданность побега, а может, он намеренно меня отпустил. В любом случае, теперь я один.

Подняв взгляд, я увидел звёзды. Ночь уже наступила, и пора было ложиться спать. Осмотревшись, я нашёл место, где на земле лежало побольше листьев. Сняв кафтан, я заметил, что на и без того потрёпанной одежде появились новые дыры, а кое-где отлетели заплатки.

– Ну вот… Может, Стор-579/2-П был прав, и лучше бы я носил одежду, как у работяг. Конечно, она не такая изысканная, зато без дыр.

Всё равно теперь ничего не изменить.

Поникнув, я лёг на кучу листьев, укрывшись кафтаном.

К счастью, ночь была тёплой, и кафтан хоть как-то защищал от ветра. Проснулся я, когда солнце уже взошло. Я не знал, где можно узнать время. Поднявшись, я сделал зарядку – это уже вошло в привычку. Правда, было странно не слышать голос из громкоговорителя, но… к этому можно привыкнуть.

После зарядки у меня урчало в животе, а еды не было. Я сел на землю и задумался: что теперь? Мыслить мешала головная боль.

– Как странно… Я думал, что эта боль – из-за какого-то гипнотического эффекта Владыки. Но я же всё ещё не люблю его и не доверяю ему?

– Да, я считаю, что он каким-то образом загипнотизировал всех, включая меня, но сейчас я не испытываю к нему этого потустороннего обожания.

– Тогда отчего у меня болит голова и рвутся мысли?

– Может, дело не в гипнозе, а в еде?

– Хм… – Я задумался. – Скорее всего, да. Я был слишком голоден, чтобы здраво мыслить.

– Какой же я, мать его, гений! То есть я думал, что Владыка – самый лучший, а он всего лишь скотина, которая правит с помощью гипноза! Я думал, что меня гипнотизирует еда, но, видимо, причина в чём-то другом! Я считал, что голова болит из-за гипноза, а это из-за еды! Может, ещё окажется, что я не писатель, а написанный персонаж! – От злости я не мог нормально думать. Как же меня достало это непонимание!

Я пошёл в ту сторону, где, как мне казалось, должна была быть река, надеясь, что хоть немного разбираюсь в местности. Хотел умыться холодной водой и, может быть, попытаться поймать рыбу или что-то в этом роде… Да! У меня нет чёткого плана! А у кого бы он был, если все твои убеждения оказались фальшивкой? Что теперь? Жить с этим? Или… не жить, а умереть – либо от голода, либо от стражи, которая рано или поздно меня поймает!

От злости я изо всех сил ударил кулаком по стволу дерева. Не знаю, почему мне на секунду показалось, что я смогу его разбить. Боль пронзила руку. Я начал трясти ею, и из внутреннего кармана рубахи выпал мой блокнот, подаренный мне Владыкой.

Я поднял его с земли и быстро пролистал все страницы. Везде было лишь восхваление Владыке. Я размахнулся изо всех сил, желая выбросить его как можно дальше, но сомнения заползли в мою разгорячённую голову. Этот блокнот был со мной все эти годы.

Всё внутри меня вопило: "Бросай его!" – но я не нашёл в себе сил сделать это. Вместо этого я прижал его к груди и заплакал.

Боль головная, боль в руке, боль от голода, боль душевная, боль одиночества, боль утраты всей жизни. Казалось, в моей жизни не осталось ничего, кроме боли. Я лежал, залитый слезами, весь мир казался мне тёмным и несправедливым местом. Ведь в каком честном мире можно прожить всю жизнь во лжи?

Со временем я успокоился. Взяв себя в руки, я сел, прислонившись спиной к дереву.

Размышляя о том, что делать дальше, я услышал неподалёку голоса людей. Поднявшись и пройдя немного дальше, я понял, что оказался недалеко от деревни, где был вчера. Это, конечно, не речка, но всё же лучше, чем ничего.

Люди работали в полях, как и вчера, собирая урожай и складывая его в телеги под присмотром стражников. "Хорошо," – подумал я, – "я могу дождаться обеда и, пока все будут есть, украсть немного еды для себя". С этими мыслями я расслабился и решил скоротать время за писанием.

Достав блокнот и ручку, начал записывать всё, что приходило в голову. Это были лозунги. Лозунги свободы: "Да здравствует свобода мысли!", "Освободим умы!", "Долой гипноз!", "Мы за свободу!", "Сбросим цепи разума!"…

Увлёкшись, я написал около полусотни таких призывов и, хотя я не художник, сделал к каждому небольшие иллюстрации: изображения Владыки (как источника гипноза), цепей (символа умственного рабства), ветра (знака свободы) и многое другое.

Погрузившись в эти дела, я и не заметил, как пролетело время. Раздался гудок из громкоговорителей, и люди начали расходиться по домам, а стражи направились за едой.

Когда на улице не осталось никого, кроме стражников, охранявших тележки с едой, я, аккуратно прячась за домами, пробрался к полю. Там была небольшая возвышенность, откуда, если не вставать в полный рост, меня не могли увидеть стражники.

Сняв рубаху я застегнул все пуговицы и просунул рукава в воротник тем самым получив импровизированный мешок, куда я набросал картошку и морковь, которые местные фермеры уже выкопали, но не успели погрузить в телеги.

Уходя, я вырвал из своего блокнота несколько листов с лозунгами и оставил их там, надеясь, что ветер разнесёт их по деревне. "Деревня далеко от башни, может, гипноз здесь действует слабее, и люди одумаются", – подумал я.

Я покинул деревню. Пройдя вдоль реки около километра,я решил разбить лагерь. Овощи я помыл в реке и собрав ветки в лесу развёл костёр. На огне я приготовил еду и наконец поел.

"Этой картошки мне хватит на несколько дней", – подумал я, уплетая её. – "Но куда везут всю еду? То есть, я знаю, что её отправляют на завод для обработки и приготовления. Но что именно там с ней там делают? Может, там происходит что-то ещё?"

Точного местоположения завода я не знал. Но даже отсюда, за много километров, я видел в небе дым, поднимающийся оттуда.

Поев, я решил к вечеру вернуться к деревне и проследить, куда направится телега с едой. Возможно, пробравшись на завод, мне будет проще добывать пищу. Кроме того, скорее всего, на заводе есть рабочие, которые там же и живут, а значит, должна быть установка для их гипноза. Может быть, мне удастся выяснить больше подробностей? Хотя, конечно, есть риск быть пойманным или попасть под гипноз…

Злость, вот что сейчас меня переполняло. Как же мне надоели все эти выборы! Если останусь здесь и продолжу воровать, рано или поздно меня поймают. Если отправлюсь на завод меня либо схватят ещё быстрее, либо там будет проще добывать еду и я найду какие нибудь ответы. А если уйду от населённых пунктов в лес у меня нет гарантии, что смогу самостоятельно добывать пропитание, не говоря уже об опасности лесных хищников. Пока мне везло не встречать их, но везение не бесконечно.

Глубоко выдохнув, я решил немного отдохнуть, а ближе к вечеру направиться обратно в деревню, а затем – на завод. Может быть, там я найду ответы.

Приняв решение, я прилёг отдохнуть под деревом, чтобы набраться сил перед вечерним походом.

Проснувшись, я отправился к деревне. По дороге меня осенила простая, но странная мысль: головная боль, мучившая меня с утра, прошла ещё до того, как я поел. Если быть точным, она исчезла, пока я писал лозунги. Неужели дело действительно не в голоде? Но тогда в чём же?

Подходя к деревне, я услышал звуки вечерней зарядки из громкоговорителей. Это обрадовало меня – значит, все сейчас заняты, а стражи ещё не уехали. Я обошёл деревню по окраине, вдоль леса, и затаился неподалёку от телеги с едой, чтобы проследить за ней. Пока ждал, решил написать ещё несколько лозунгов в блокнот.

Вскоре громкоговорители закончили вещание. Стражники уселись в телегу с едой и тронулись в путь. Насколько я мог судить, они направлялись либо на завод, либо в башню – ведь в башне, как и на заводе, готовят еду. Я мог только надеяться, что их путь лежит к заводу.

Медленно следуя за ними, прячась среди деревьев, я наблюдал, как они доехали до развилки и свернули вдаль, в сторону от башни. Я выдохнул с облегчением: они ехали на завод.

Скрытно следовать за телегой в темноте, укрываясь за деревьями, было непростой задачей, но мне удалось не потерять их из виду. Вскоре передо мной предстало монструозное здание, поражающее своими размерами. Оно было каменным, с полукруглыми окнами, в некоторых из которых горел свет, а из огромной трубы на крыше валил густой дым, застилающий небо.

Стражи остановили телегу у входа в здание. Вскоре оттуда вышли рабочие и начали заносить провизию внутрь.

"Я пришёл сюда, чтобы узнать правду", – напомнил я себе, осторожно обходя здание. Мне повезло – я обнаружил другой вход в здание. Аккуратно приблизившись, я заглянул в замочную скважину. Убедившись, что внутри никого нет, я проскользнул внутрь и оказался в гардеробной. Большинство вешалок пустовали, но на некоторых висела рабочая униформа – точно такая же, как на людях, которых я только что видел.

Надев один из комплектов и спрятав свою прежнюю одежду я двинулся дальше. В этой униформе я не должен привлекать к себе особого внимания – что и требовалось, ведь я не смог бы ответить ни на один вопрос и вообще не имел представления, чем здесь занимаются.

Первым делом я увидел гигантский пустой холл, который вёл к трём дверям. Над каждой из них висела табличка.

Табличка у левой двери гласила: "Химическое производство". За ней начинался длинный коридор.

Табличка у центральной двери сообщала: "Жилые помещения". За ней виднелась лестница, ведущая на второй этаж.

Табличка у правой двери просто указывала: "Еда". За ней сразу открывался вид на кухню, где как минимум десять человек мыли, раскладывали и готовили только что привезённые продукты. Они работали удивительно слаженно.

Идти в сторону кухни было не вариант, слишком много людей. Жилые помещения тоже не внушали доверия – там наверняка было не меньше народу.

Оставалось надеяться на химическое производство. Может быть, там окажется меньше людей.

Я медленно шёл по коридору, гадая, куда он меня приведёт. В конце концов он вывел меня в просторное помещение, где рабочие переносили и выливали содержимое огромных чанов с непонятными жидкостями в массивный котёл, где всё это перемешивалось. У котла имелся небольшой кран, из которого смесь стекала прямо на продукты, движущиеся по конвейеру. Затем обработанную еду упаковывали в повозки.

В этом цеху работало не менее двух дюжин человек. Одни переносили ёмкости, другие следили за конвейером. Всё помещение было окутано лёгкой дымкой – испарениями от химических смесей. Основная часть этих испарений уходила через вытяжку, но даже оставшиеся в воздухе примеси заставляли щуриться и вызывали желание задержать дыхание, чтобы не вдыхать этот химический коктейль.

Увидев это, я даже немного обрадовался, я же знал, что с едой что-то не так. Но радость быстро сменилась вопросом: "То есть они действительно травят всех жителей империи едой? Как я могу этому помешать?"

Задав себе этот вопрос, я поднял голову и неожиданно увидел ответ. На высокой железной площадке стоял худой, высокий человек с длинными золотистыми волосами в яркой одежде. Сначала я принял его за девушку, но быстро понял, что это молодой мужчина. Судя по всему, он был главным на заводе и оттуда наблюдал за производственным процессом.

В голове сразу мелькнула мысль: "Если я и смогу что-то сделать с этим производством, то только через него".