Двенадцать ключей

Глава 1 – Пролог.

Я на улице, жду, когда они появятся. Воздух холодный, кусает щеки, но моя забота о безопасности всех важнее для меня. Тусклый свет уличного фонаря создает длинные, искаженные тени на пустой парковке. Я слышу глухие, неровные шаги по мокрому асфальту – словно человек хромает или волочит ноги – и оборачиваюсь, чтобы увидеть знакомый силуэт в капюшоне. Уже по тому, как они идут ко мне – с резкими остановками между шагами, создающими тревожный ритм – я понимаю, что что-то не так.

«Эй, ты сказал, что хочешь поговорить со мной наедине… Что-то не так?» – спрашиваю я, пока они продолжают приближаться. После того, что случилось в общежитии, странные сообщения в групповом чате не давали мне покоя. К этому моменту я начинаю беспокоиться за нас обоих, поэтому отступаю назад, чувствуя, как холодный туман размывает контуры вокруг.

«Ч-что не так?» – спрашиваю я снова, на этот раз с более тревожной интонацией, но когда я это спрашиваю, они на мгновение останавливаются, всего в нескольких шагах от меня. В тусклом свете фонаря я вижу знакомую куртку, но их поза неровная, неуверенная, руки сжаты в кулаки, словно они на грани срыва. У меня было ощущение, что они знают о пропавших студентах, поэтому я решил испытать удачу.

«Куда все ушли?» – это последние слова, которые я успеваю произнести, прежде чем они набрасываются на меня в тот краткий момент, когда я теряю бдительность…

«Просыпайтесь, Участники.»

Услышав этот незнакомый голос, эхом разносящийся в пустоте, я проснулся. Мои чувства постепенно возвращались ко мне – сначала слух, затем осязание, а вместе с ними пришло острое чувство паники, сжимающее грудь. Я ничего не видел из-за кромешной темноты в комнате, настолько плотной, что казалось, будто она поглощает даже звук моего дыхания. Кроме того, пол, на котором я сидел, был ледяным и грубым, как какой-то каменный плитняк – его шероховатая поверхность впивалась в кожу через тонкую ткань одежды.

Где-то в глубине сознания всплывала практическая мысль о том, как защитить свои почки от переохлаждения – в таком темпе я мог серьезно заболеть или даже лишиться органа. Странно, что в такой ситуации мой разум цеплялся за медицинские знания, словно пытаясь найти хоть какую-то опору в хаосе. Но самое пугающее – я не мог вспомнить, как меня похитили или даже где я был до этого. Последние воспоминания обрывались на той встрече на улице, когда…

Внезапно до меня дошло – я не один. В темноте слышались приглушенные звуки: чье-то тяжелое дыхание, шорох одежды, тихие стоны пробуждающихся людей.

«Кто это сказал?! Включите свет, и я заставлю вас пожалеть, что связались со мной, уроды!» – Эти слова прорезали темноту, исходя от еще одного незнакомого голоса где-то справа от меня. На этот раз это был, похоже, злой и вспыльчивый парень – его голос был хриплым, словно он кричал всю свою жизнь. Эхо его крика отразилось от стен, создавая ощущение замкнутого пространства. К счастью, его вспышка предупредила меня о том, что я здесь не один, а это значит, что тот, кто нас похитил, либо хочет много почек, либо здесь происходит что-то гораздо более зловещее.

«Эй, не мог бы ты заткнуться, пожалуйста? У меня и так уже ужасная головная боль…» – вмешался еще один голос, на этот раз женский, доносящийся откуда-то слева. Тон был гораздо более расслабленным, почти ленивым, словно она только что проснулась после долгого сна.

«Вас тут еще больше?! Лучше приготовься к драке, сука!» – рявкнул агрессивный парень, и я услышал, как он поднимается на ноги, его движения создают скрежет по каменному полу.

«Господи, я же только что попросила тебя заткнуться?!» – В ее голосе появились нотки раздражения, и теперь я отчетливо слышал легкий акцент – возможно, восточноевропейский, хотя в темноте трудно было понять, настоящий он или нет.

«Сколько вас, придурков?! Я буду драться со столькими, сколько потребуется, чтобы убедиться, что мои почки не украдут!» – Его голос становился все более истеричным.

«Ну, я тоже здесь, если это делает ситуацию лучше или хуже,» – сказал я, решив, что лучше объявить о своем присутствии сейчас, чем потом иметь дело с Мистером Ворчуном, когда включат свет. Мой голос прозвучал удивительно спокойно на фоне этого хаоса.

«Вас ТРОЕ?! Ну, это примерно справедливо для меня!» – Теперь в его голосе слышались нотки безумного восторга, словно перспектива драки с несколькими противниками его только воодушевляла.

«Ну, я предполагаю, что нас только трое, поскольку больше никто не говорит…» – начал я, но внезапно понял, что в этой кромешной темноте могут скрываться и другие. Мысль о том, что кто-то молча наблюдает за нашей перепалкой, заставила меня поежиться.

«Я справлюсь со всеми вами, только включите чертов свет!» – Прерывая меня, парень закричал эти слова с такой яростью, что комната словно подчинилась его команде. Внезапно резкий белый свет ударил сверху, заставив нас всех зажмуриться и прикрыть глаза руками. Когда зрение адаптировалось, передо мной открылись силуэты двух людей.

Первой из двоих слева была девушка с поразительно яркими рыжими волосами, которые даже в этом холодном свете казались огненными. Она сидела, прижав ладони к вискам, вероятно, из-за той головной боли, о которой говорила. На ней была мешковатая синяя футболка поверх длинной майки, а на шее поблескивало маленькое ожерелье с подвеской в виде гнома – странная деталь в такой зловещей обстановке. Черная юбка с леггинсами завершала ее образ. По тому, как она сидела, расслабленно и без стеснения, казалось, что ее не особо волновало произвести впечатление на незнакомцев, а я предпочел сосредоточиться на изучении нашего положения.

Другой человек – громкий парень справа – стоял в боевой стойке, сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели. Он был полностью лысым, что делало его сердитое выражение лица еще более устрашающим. Темно-синий плащ развевался при каждом его движении, под ним виднелась черная футболка. Черные брюки и сине-черные туфли завершали его мрачную цветовую палитру – словно он одевался, чтобы слиться с тенями.

Мы все коллективно уставились друг на друга в напряженной тишине, затем медленно оглянулись, чтобы убедиться, что мы единственные трое здесь. Сама комната была пугающе пустой – голые металлические стены отражали свет, создавая холодные блики, а каменный пол под ногами был именно таким грубым и неровным, как я и предполагал. Потолок терялся в тенях где-то высоко над нами, а единственным источником света была яркая лампа, висящая на длинном проводе.

После того, как мы все закончили осматриваться, напряженно изучая друг друга и пустое пространство вокруг, парень заговорил первым.

«ХОРОШО! Теперь я вижу вас обоих!» – завизжал он, его голос эхом отразился от металлических стен. «Готовься к смерти, сука!» После этого театрального объявления о моей «смерти» он рванул прямо на меня с поднятыми кулаками, но через два шага что-то резко дернуло его назад. Он споткнулся и рухнул лицом вниз на каменный пол с глухим ударом, заставив рыжеволосую девушку разразиться звонким, почти истерическим смехом.

«Какого черта?» – пробормотал он, поднимаясь на четвереньки и потирая ушибленный нос. Когда он собрался после падения, парень с недоумением проверил свою ногу и сделал открытие для всех нас троих. «Какого хрена, почему моя нога в цепях?!»

Он воскликнул это с такой искренней растерянностью, что даже его агрессия на мгновение сменилась удивлением. Металлическая цепь звякнула, когда он дернул ею, пытаясь освободиться. Инстинктивно я посмотрел вниз на свою собственную ногу и почувствовал, как желудок сжался от осознания – тяжелая цепь обвивала мою лодыжку, протягиваясь к стене за моей спиной.

Мы все были в цепях, как животные, заперты здесь и вынуждены ждать, пока наш похититель придет сюда. Мысли о краже почек внезапно показались слишком простым объяснением для такой сложной подготовки. Что-то гораздо более зловещее ожидало нас в этой металлической клетке.

«Блиин, не повезло вам,» – сказала девушка, медленно поднимаясь на ноги и театрально демонстрируя свою собственную ногу. «Я вообще не в цепях!» Когда она радостно сделала это заявление, то начала насмешливо подпрыгивать на месте, словно танцуя победный танец, показывая всем нам, насколько она свободна. Каждый ее прыжок сопровождался звонким смехом, что заставляло Лысого Парня краснеть от ярости все сильнее.

«Ну, тогда вытащи нас отсюда, придурок! Не стой просто так, как идиот!» – рявкнул он, дергая цепью так яростно, что металл скрежетал о камень. Парень определенно не выглядел заслуживающим доверия, чтобы его выпускали на свободу, и это было ясно по девушке, которая начала насмешливо передразнивать его недавние угрозы.

«Ооо, а кто это тут говорил 'готовься к смерти, сука'?» – пропела она, изображая его агрессивную стойку. «Дааа, если бы я хотела кого-то из вас выпустить, я бы не прыгала! К! Двери!»

Она воскликнула это, подчеркивая каждое слово очередным прыжком в сторону выхода. Дверь оказалась на удивление обычной – простое дерево, потертое и старое, резко контрастирующее с металлическими стенами. На крючке рядом с дверью висело что-то, что мгновенно привлекло мое внимание и заставило сердце забиться быстрее. Это был набор из двенадцати ключей, каждый с аккуратно выгравированными инициалами, поблескивающими в холодном свете лампы.

«О, здесь действительно есть ключи…» – Ее голос внезапно потерял всю игривость, став тихим и настороженным. Веселое настроение испарилось, когда она осознала зловещее значение этого количества – двенадцать ключей означали двенадцать человек. Где бы это «здесь» ни было, мы были далеко не единственными пленниками.

«Слушай, я понимаю, что некоторые из нас не очень убедительно просят, чтобы их выпустили,» – начал я, стараясь говорить как можно спокойнее и рассудительнее, – «но, пожалуйста, просто отпусти меня, и я помогу тебе выбраться отсюда.» Пустое обещание вылетело из моего рта прежде, чем я успел его обдумать, но, судя по тому, как ее брови поползли вверх, это только сделало ее еще более подозрительной ко мне.

«Так ты знаешь, как выбраться отсюда или что-то в этом роде?» – спросила девушка, медленно повернувшись, чтобы посмотреть на меня. В ее глазах загорелось возбужденное любопытство, смешанное с недоверием. Ключи тихо позвякивали в ее руке.

«Нет, но разве не безопаснее пытаться выбраться отсюда не в одиночку?» – Я попытался вложить в голос максимум здравого смысла. «Кто знает, что нас ждет за этой дверью. Вдвоем у нас больше шансов.»

К счастью, моя логика, казалось, дошла до нее. Она медленно кивнула себе, словно взвешивая все за и против, затем подняла связку ключей ближе к свету, изучая выгравированные инициалы.

«Ну, который из них твой? Скажи мне свое имя, и я найду твой ключ.» Все ее внимание было полностью сосредоточено на мне, глаза внимательно следили за каждым моим движением. Это было хорошо, поскольку я определенно не чувствовал, что позволить ей контролировать судьбу Мистера Управления Гневом было лучшей идеей. В фоновом режиме слышалось его яростное бормотание и звяканье цепей.

«Меня зовут Артем Николаев. Инициалы должны быть А.Н.» – сказал я, стараясь звучать как можно более дружелюбно и надежно. После того, как я назвал свое имя, девушка повозилась с ключами, металлические звуки эхом отражались от стен, пока она не нашла нужный ключ среди остальных одиннадцати. Она сняла его с кольца одним резким движением и небрежно бросила мне.

«Вот тебе, Артемка, наслаждайся,» – сказала она с ухмылкой, явно довольная тем, что нашла более дружелюбное прозвище.

Игнорируя ее попытку подружиться, я поймал ключ и с дрожащими от волнения руками вставил его в замок вокруг моей лодыжки. Металлический щелчок освобождения прозвучал как самая прекрасная музыка, которую я когда-либо слышал. Цепь с глухим звуком упала на каменный пол, и я наконец-то смог встать в полный рост.

Я потянулся, разминая затекшие мышцы и наслаждаясь ощущением свободы движений, но это блаженство длилось недолго. Когда я повернулся, то заметил выражение лица лысого парня – смесь ярости, зависти и что-то еще более темное. Его глаза горели таким бешенством, что я невольно сделал шаг назад.

«Э-эй, а как насчет меня?» – Голос парня внезапно изменился, потеряв всю свою агрессию. Теперь он звучал испуганно и панически, почти умоляюще. На мгновение мне почти стало жаль его – в конце концов, мы все оказались в одной ситуации, но…

«Не давай ему ключ.» Слова вылетели прямо из моего рта, холодные и решительные, даже не дав мне времени подумать о последствиях. «Он опасен и громок. Он может навредить любому из нас или привлечь чье-то внимание к нашему местоположению.»

«…Но это жестоко…» – начала девушка, неуверенно поглядывая на связку ключей в своих руках. Прежде чем она смогла высказать свое мнение полностью, парень словно взорвался, вернувшись в свое разгневанное состояние, но теперь оно было более диким и отчаянным, чем раньше.

«ИЗВИНИТЕ?! ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я?! Я МОГУ ЗАКОНЧИТЬ ТВОЮ ЖИЗНЬ ЗА СЕКУНДЫ, ЕСЛИ ЗАХОЧУ!» – Его голос сорвался от крика, эхо отражалось от металлических стен. «ВЫПУСТИ МЕНЯ ОТСЮДА, ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ПОЖАЛЕТЬ ОБ ЭТОМ, ПРИДУРОК!»

Его бешеные угрозы и звон цепей заставили девушку и меня инстинктивно отступить прямо к двери. Я посмотрел на нее и заметил, как ее лицо побледнело от страха перед новообретенной яростью парня. Его поведение только подтверждало правильность моего решения. Я жестом указал на выход, и девушка, бросив взгляд с меня на бушующего парня, обратно на меня, затем на дверь, медленно опустила взгляд и кивнула в ответ на мое молчаливое предложение.

«Слушай, если ты сможешь успокоиться, мы постараемся вернуться за тобой,» – сказал я, стараясь звучать убедительно, хотя сам не был уверен в искренности этих слов. Это были мои последние слова этому парню. Я открыл тяжелую деревянную дверь, пропустил девушку вперед и вышел сам, медленно закрывая дверь за собой. Толстое дерево постепенно заглушило все его непристойные проклятия и отчаянные крики, оставив нас в новой, неизвестной тишине.

Глава 2 – Инициализация: Этап первый

Как только тяжелая дверь закрылась за нами с глухим щелчком, отрезав последние отчаянные крики из камеры, я заметил выражение лица девушки. Оно было отстраненным, тревожным и обеспокоенным тем, что только что произошло. В тусклом свете коридора ее рыжие волосы потеряли свой огненный блеск, а глаза смотрели куда-то мимо меня.

"Эй,"– сказал я мягко, подойдя и осторожно положив руку ей на плечо. Она вздрогнула от прикосновения, словно очнувшись от транса. "Не волнуйся о нем. Мы сможем вернуться за ним, как только разберемся с ситуацией, в которой оказались."

Мои слова, казалось, немного успокоили ее – плечи расслабились, а дыхание стало ровнее. Чтобы помочь ей отвлечься от чувства вины, я начал медленно идти по длинному коридору, жестом приглашая ее пойти со мной. Стены здесь были такими же металлическими, как в камере, но потолок был выше, а редкие лампы создавали островки света в полумраке. Теперь, когда я присмотрелся внимательнее, я заметил странные детали: на стенах через равные промежутки были установлены маленькие камеры, их красные огоньки мигали в темноте, словно глаза хищников. А на полу, едва заметные в тусклом свете, тянулись тонкие провода – явно часть какой-то сложной системы.

"Как тебя зовут? Я назвал свое имя, так что думаю, справедливо будет ответить взаимностью, верно?"– Мой дружелюбный тон и попытка завязать нормальный разговор сработали. Лицо девушки заметно просветлело, когда она поравнялась со мной, и мы вместе двинулись вперед по неизвестному коридору.

"Меня зовут Полина, Полина Харитонова. Я блогер-комик!"– В ее голосе появились привычные нотки гордости, словно представление своей профессии помогало ей вернуть уверенность в себе.

"А что такое талант?"– спросил я, продолжая идти по коридору и искренне заинтересовавшись ее рассказом. Мой вопрос, казалось, должен был потешить ее эго, но вместо этого заставил выглядеть скорее озадаченной, чем гордой. Она нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

"Это большой талант, который ты получаешь, пройдя какой-то тест, где куча странных стариков решает, в чем ты хорош,"– объяснила она, жестикулируя руками. "Я получила статус интернет-комика, что является изысканным способом сказать, что я профессиональный мем-лорд!"

Ее гордость проявлялась гораздо ярче теперь, когда она закончила свое объяснение. Глаза загорелись тем же огоньком, что и когда она дразнила агрессивного парня в камере.

"Значит, у всех есть такой талант?"– поинтересовался я, пока мы проходили мимо очередной металлической двери с номером "02"на ней. Рядом с номером я заметил небольшую табличку с надписью "УЧАСТНИК 02 – СТАТУС: АКТИВЕН". Под ней мигала зеленая лампочка. Что означало "активен"? И что случится, когда статус изменится?

"Не-а, это только для людей, которых отобрали для поступления в ту большую школу где-то там, черт знает где,"– ответила она с легкой небрежностью, но в голосе проскользнула нотка неуверенности.

"О да, я слышал об этой школе. Значит, ты туда ходила?"– Мой вопрос прозвучал невинно, но я заметил, как ее шаг замедлился.

"Я… наверное, ходила? Раз у меня есть талант, но—"Прервав себя на полуслове, Полина остановилась и начала растирать висок, морщась от явной боли. Ее лицо исказилось от концентрации, словно она пыталась пробиться сквозь туман в своей памяти. Это помогло мне понять, в чем была проблема – у нее тоже были провалы в памяти, как и у меня.

"Ты ничего не помнишь о своей жизни после получения таланта?"– Мой вопрос прозвучал тише, чем я планировал, но он попал точно в цель. Полина резко подняла голову, глаза широко распахнулись от шока, а рука застыла у виска.

"Откуда ты знаешь?"– В ее голосе смешались удивление и тревога. Она остановилась посреди коридора, повернувшись ко мне всем телом.

"Ну, я тоже ничего не знаю о себе до пробуждения здесь,"– признался я, чувствуя странное облегчение от того, что наконец-то могу поделиться этим с кем-то. "Только свое имя, основную информацию и общие знания. Все остальное… как будто стерто."

"Это же полный бред…"– Полина провела рукой по волосам, растрепав их еще больше. "Я могу вспомнить все о себе – детство, семью, как получила талант, но ничего после школы. Абсолютно ничего! Боже, это так ОТСТОЙНО."

Мы оба замолчали, погруженные в собственные мысли о потерянной памяти. Звук наших шагов эхом отражался от металлических стен, создавая ритмичный, почти гипнотический звук. Внезапно я заметил, что наши шаги создают странный резонанс – словно здание было спроектировано так, чтобы усиливать звуки. А на потолке, едва различимые в тенях, виднелись вентиляционные решетки. Интересно, что через них можно было подавать? Газ? Или что-то еще? Мы шли и обдумывали вопросы, которые роились в наших головах, иногда обмениваясь короткими фразами или предположениями.

Коридор казался бесконечным – одинаковые металлические стены, редкие лампы, пронумерованные двери. Каждая дверь имела свою табличку со статусом, и я начал замечать закономерность: некоторые лампочки мигали красным. Что это означало? "НЕАКТИВЕН"? Или что-то хуже? Время здесь словно потеряло смысл, и мне показалось, что мы идем уже часами, когда наконец достигли чего-то нового. Впереди коридор расширялся, открывая вид на большое помещение, откуда доносились приглушенные голоса.

"О, эй, Артем, смотри, дверь!"– воскликнула Полина, указывая на новую дверь слева от нас. Она выглядела точно так же, как та, из которой мы только что вышли – то же потертое дерево, тот же металлический номер, на этот раз "03". Но табличка рядом с дверью показывала "УЧАСТНИК 03 – СТАТУС: АКТИВЕН", и зеленая лампочка мигала ровным, почти успокаивающим ритмом. Как долго она будет зеленой? Мы оба инстинктивно направились к ней, и, как бы я ни ненавидел это признавать, идея найти больше людей, чтобы попытаться разгадать тайну нашего похищения, наполняла меня странным волнением.

Но моя собственная логика встала на пути этого порыва, прежде чем я потянулся к дверной ручке. Воспоминания об агрессивном парне из нашей камеры заставили меня остановиться.

"Полина, спрячь эти ключи за спину,"– предупредил я тихо, положив руку на холодную металлическую ручку. "Если там больше людей, я хочу сначала понять их характеры, прежде чем дать им шанс сбежать. Я не хочу выпускать кого-то вроде того парня из нашей комнаты."

Понимая мою логику, Полина серьезно кивнула. Ее игривое настроение мгновенно сменилось осторожностью. Она спрятала связку ключей за спину, металл тихо звякнул при движении, и приготовилась к тому, что нас может ждать за дверью. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин разливается по венам, и медленно потянул дверь на себя, открывая следующую главу этого лабиринта загадок.

В этой новой комнате нас встретили три новых человека, которые, судя по их растерянным лицам и такому же металлическому окружению, находились в похожих ситуациях с нами. Свет здесь был таким же холодным и резким, отбрасывая четкие тени на стены. Но теперь я заметил больше деталей: в углах комнаты стояли небольшие динамики, из которых доносился едва слышимый белый шум. А на одной из стен висел большой экран, пока что темный, но явно готовый к использованию. Для чего?

Первая – девушка справа от меня – выглядела на грани полного нервного срыва. Ее светло-рыжие волосы, подстриженные аккуратным каре, контрастировали с бледностью лица, а розовая куртка на дрожащих плечах казалась слишком яркой для этого мрачного места. Под курткой виднелась темно-фиолетовая футболка, а синие джинсы заканчивались парой розовых туфель, которые она нервно постукивала по полу. Ее руки тряслись, а глаза метались по комнате, словно ища выход.

Мужчина прямо передо мной производил совершенно противоположное впечатление, но что-то в нем настораживало. Он не просто выглядел собранным – он изучал нас. Его черные волосы были аккуратно зачесаны назад, а черная рубашка застегнута до самого верха, создавая строгий, деловой вид. Очки висели на воротнике, готовые к использованию, а закатанные рукава придавали образу нотку непринужденности. Черные брюки и серебристые туфли завершали его элегантный облик. Но его глаза методично переходили с меня на Полину, словно он анализировал каждое наше движение, каждое слово. Когда наши взгляды встретились, он не отвел глаз, а наоборот, слегка прищурился, словно пытался заглянуть мне в душу.

Последний – еще один парень в дальнем углу – представлял полную противоположность уверенному мужчине. Он буквально съежился в углу, его руки были сжаты в кулаки и вытянуты перед собой в защитной позе, как у персонажа из старого мультфильма. Растрепанные длинные кудрявые волосы падали на лицо, почти полностью закрывая один глаз, а на другом поблескивали большие очки в толстой оправе. Черно-белая полосатая рубашка с длинными рукавами и серые шорты делали его похожим на растерянного подростка, а черные туфли без шнурков довершали образ человека, который явно предпочитал оставаться незамеченным.

"О-о боже! Пожалуйста, не крадите мои почки, мне есть ради чего жить!"– Таким был теплый прием, который мы оба получили от девушки в розовой куртке. Она мгновенно упала на колени прямо посреди комнаты, сложив руки в молитвенном жесте и умоляя о пощаде. Ее голос дрожал от ужаса, а глаза наполнились слезами.

"Мы здесь не для того, чтобы красть органы, извини за испуг,"– быстро объяснил я, подняв руки в успокаивающем жесте. Мой спокойный тон заставил ее на мгновение перестать всхлипывать и внимательно посмотреть на нас. Когда до нее дошло, как жалко она выглядела, стоя на коленях перед незнакомцами, девушка покраснела от смущения и неловко отползла от нас, усевшись обратно у стены.

"Ну, если вы не собираетесь причинить нам вред, то можем ли мы предположить, что вы тоже не участвуете в этом безумном похищении?"– произнес мужчина в черной рубашке, который все это время наблюдал за нашим взаимодействием с аналитическим взглядом. Его голос звучал слишком уверенно и рассудительно для человека в нашей ситуации, словно он уже успел проанализировать происходящее и пришел к определенным выводам. Что-то в его манере заставляло меня чувствовать себя неуютно.

В углу парень в полосатой рубашке продолжал съеживаться, но теперь его любопытство взяло верх над страхом – он украдкой поглядывал на нас из-за своих больших очков.

"Могу я им сказать, Артем, или тебе нужно больше понаблюдать?"– небрежно спросила Полина, нисколько не скрывая наших намерений. В ее голосе слышалось легкое нетерпение, словно она устала от этой игры в секретность.

"Б-больше понаблюдать?! Ч-что вы, какие-то г-гадалки?!"– наконец заговорил парень в полосатой рубашке, который до этого молчал в углу. Его голос дрожал от нервозности, а большие очки сползли на кончик носа от волнения. Он все еще съеживался, но любопытство явно взяло верх над страхом.

"Нет, мне просто нужно было проверить и убедиться, что вы все достаточно безопасны, чтобы доверить вам это,"– начал я, осторожно выхватывая связку ключей из рук Полины и делая шаг в центр комнаты. Металл тихо звякнул в моих руках. "К счастью, вы все кажетесь нормальными людьми, так что если назовете свои имена, я смогу выпустить вас отсюда."

Когда я закончил свою мини-речь и поднял связку из двенадцати ключей так, чтобы все могли их видеть, металлические инициалы заблестели в холодном свете лампы. Внезапно я заметил, что на каждом ключе, помимо инициалов, были выгравированы маленькие цифры. На моем ключе стояло "01", на ключе Полины – "04". Что означали эти номера? Порядок участия в игре? Или что-то более зловещее? Девушка и парень в углу коллективно ахнули, их глаза расширились от изумления и надежды. Но мужчина в черной рубашке не ахнул, как остальные. Вместо этого его брови слегка поднялись, а на губах появилась едва заметная улыбка – не облегчения, а чего-то другого. Удовлетворения? Словно он ожидал именно этого развития событий.

Девушка в розовой куртке мгновенно поспешила подобраться ко мне как можно ближе, практически ползя по полу в своем стремлении к свободе.

"Меня! Меня первую, пожалуйста! Я уже устала быть в цепях!"– взмолилась девушка в розовой куртке, практически хватая меня за рукав. Ее глаза горели отчаянной надеждой, а голос дрожал от волнения.

"Хорошо, как тебя зовут?"– спокойно спросил я, перебирая ключи в поисках нужного.

"О да, меня зовут Анна! Анна Никитина, Спортивный Комментатор, очень приятно познакомиться, теперь, пожалуйста, выпустите меня!"– Представляясь, Анна делала множество преувеличенных жестов руками, словно комментировала спортивное событие прямо сейчас. Ее энергия была заразительной даже в этой мрачной ситуации. Затем она подняла свою ногу в цепях, умоляюще глядя на меня и побуждая взять ее ключ со связки.

"Хм, это интересно, у нас одинаковые инициалы,"– заметил я, находя ключ с пометкой 'А.Н.'и бросая его ей. На ключе стоял номер "03"– тот же, что и на двери этой комнаты. Совпадение показалось мне еще более странным. Неужели это случайность?

Анна мгновенно поймала ключ с ловкостью настоящего спортсмена и тут же принялась освобождаться от цепей. Металлический щелчок замка прозвучал как музыка для ее ушей, и она вскочила на ноги, потягиваясь и разминая затекшие мышцы с профессиональной грацией.

Как только она освободилась, Анна принялась энергично потягиваться и разминать мышцы, словно готовилась к спортивному выступлению. Тем временем я повернулся к парню, все еще съеживающемуся в углу, и медленно приблизился к нему, стараясь не делать резких движений. Он мгновенно оживился при моем приближении и начал нервно запинаться.

"Э-э, меня зовут… Э-э, меня зовут Денис Харитонов! Я Паранормальный Исследователь Очень Приятно Познакомиться!"– выпалил Денис так быстро, как только мог, побив все возможные рекорды по скорости знакомства. При этом он выглядел так, будто собирался потерять сознание от того, как сильно дрожал. Его большие очки запотели от волнения, а кудрявые волосы прилипли ко лбу от пота.

К несчастью для него, Полина заметила его крайнюю нервозность и решила вмешаться, чтобы немного подразнить бедняжку.

"Приятно познакомиться, Денис, я Полина! Ты кажешься очень милым,"– сказала она, подарив ему самую радостную улыбку и игриво наклонившись к нему. Это заставило его покраснеть как спелую свеклу, а дрожь усилилась еще больше.

"П-п-п-привет, П-полина!"– промямлил он, едва не роняя очки от смущения.

Видя, что парень вот-вот упадет в обморок от стресса, я осторожно бросил дрожащему охотнику за привидениями его ключ с инициалами 'Д.Х.', стараясь не усугублять его и без того паническое состояние. Номер на его ключе был "12"– последний в списке. Что это означало?

Пока Денис с трудом пытался вставить ключ в замок из-за сильной дрожи рук – металл звякал о металл при каждой неудачной попытке – я повернулся к последнему парню в черной рубашке, который уже стоял в готовности, словно ожидая моего вопроса.

"Не нужно спрашивать. Меня зовут Леонид Иванов, и, к сожалению, у меня нет одного из этих так называемых талантов,"– произнес он с деловой четкостью, поправляя очки на воротнике. Затем он добавил с тем же спокойным тоном: "Интересно, а откуда у вас эти ключи? Вы их… нашли? Или кто-то вам их дал?"Его тон был слишком спокойным, слишком контролируемым для человека, который только что узнал о возможности освобождения.

Анна перестала потягиваться и настороженно посмотрела на Леонида. Денис еще больше съежился в углу, а Полина инстинктивно сделала шаг ближе ко мне. Что-то в манере Леонида заставляло всех чувствовать себя неуютно.

Я колебался, держа ключ с инициалами 'Л.И.'в руке. Что-то в его поведении настораживало – слишком много контроля, слишком мало удивления. На его ключе стоял номер "02"– один из первых. Если номера означали порядок, то он был среди приоритетных участников. Но оставить его в цепях только из-за подозрений было бы жестоко… или глупо?

"Мы объясним все по дороге,"– сказал я наконец, бросая ему ключ. "Сейчас важнее выбраться отсюда."

После того, как я дал ему ключ и позволил Полине объяснить концепцию талантов более подробно, все наши новые спутники были наконец освобождены от цепей. Звук падающего металла эхом отразился от стен. Внезапно темный экран на стене мигнул, показав на секунду надпись: "УЧАСТНИКИ 01, 02, 03, 04, 12 – СТАТУС: МОБИЛЬНЫ". Затем экран снова погас, словно ничего не произошло.

"Понятно, весьма интересно. Это крайне полезная информация для анализа нашего положения,"– кивнул Леонид, задумчиво поднося палец к подбородку, словно уже начал строить теории о происходящем.

"Ну, я думаю, более полезной информацией сейчас было бы знать, где мы находимся, не думаешь?"– энергично возразила Анна, потирая освобожденную лодыжку.

"Да, ты абсолютно права. Мы с Полиной пришли через ту дверь,"– объяснил я, указывая на вход, – "но коридор продолжается дальше и налево, так что там могут быть ответы, если мы продолжим исследование в том направлении."

Мое предложение заставило всех заметно приободриться, включая Дениса, что было довольно удивительно, учитывая его крайнюю застенчивость.

"Т-тогда пойдем!"– неожиданно воскликнул он, и, к всеобщему изумлению, именно он первым двинулся к выходу, словно его любопытство исследователя паранормального пересилило страх. За ним последовали остальные, а я возглавил нашу небольшую группу.

Как и планировалось, мы вышли из комнаты и направились налево, углубляясь в тот же темный коридор, по которому мы с Полиной шли всего несколько минут назад. Теперь наши шаги звучали громче – пять пар ног создавали ритмичное эхо в металлических стенах. Я заметил, что камеры поворачивались, следя за нашим движением, а на стенах появились новые таблички: "ЗОНА НАБЛЮДЕНИЯ – ЭТАП 1". Что означал "Этап 1"? И сколько всего этапов нас ждало? Пока мы продвигались вперед, мы заполняли тревожную тишину вопросами, предположениями и легкой перебранкой между собой.

Глава 3 – Испытание доверием

"Итак… Что мы будем делать, если наши похитители окажутся здесь, с нами?"– спросила Анна, пока мы шли по коридору. Ее голос эхом отражался от металлических стен, создавая тревожное многоголосие.

"Я уже думал о такой возможности, и логичный ответ – просто одолеть их впятером,"– ответил Леонид с характерной для него уверенностью. Он шел впереди группы, словно уже составил план действий.

"Ч-что мы будем делать, если их будет больше одного?!"– заикаясь, пробормотал Денис. Его большие очки запотели от волнения, а руки нервно теребили полосатую рубашку.

"Я думаю, тогда нам пришлось бы убегать или бороться за свои жизни, вот так просто!"– почти радостно воскликнула Полина. Ее легкомысленный тон резко контрастировал с серьезностью ситуации.

"К сожалению, это гораздо легче сказать, чем сделать,"– ответил я, чувствуя тяжесть ответственности за группу. Пятеро против неизвестного количества противников в незнакомом здании… Не самые лучшие шансы.

Наши шаги создавали ритмичное эхо в коридоре, а камеры поворачивались, следя за каждым движением. Табличка "ЗОНА НАБЛЮДЕНИЯ – ЭТАП 1"напоминала, что мы все еще находимся под постоянным контролем.

Через некоторое время, обсуждая способы уклонения или нападения, мы наткнулись на другую дверь, точно такую же, которую открывали дважды до этого. Номер "05"тускло поблескивал в свете коридорных ламп, а табличка показывала знакомый статус: "УЧАСТНИК 05 – СТАТУС: АКТИВЕН". Еще один зеленый огонек. Еще одна жизнь в подвешенном состоянии.

"Что ж, либо мы найдем еще несколько человек, которые присоединятся к вечеринке, либо столкнемся с тупицей-убийцей. Мне нравятся такие шансы!"– Полина бросилась к двери, радостно хвастаясь потенциальной опасностью. Ее энтузиазм в этой мрачной ситуации продолжал удивлять всех нас.

"П-пожалуйста, не шутите так…"– пробормотал Денис, поправляя сползшие очки. Остальные вскоре последовали примеру Полины, высказывая свои опасения, но ей это явно не понравилось.

"Полина, не забудь снова спрятать ключи, чтобы мы могли отличить друзей от врагов,"– напомнил я, чувствуя знакомое напряжение перед неизвестностью.

"Точно! Пора посмотреть, что находится за дверью номер пять!"– Полина спрятала связку ключей за спину и решительно распахнула дверь. Мы все осторожно вошли в следующую комнату нашего приключения, заглянув внутрь, чтобы оценить ситуацию.

Что нас ждет на этот раз? Еще один испуганный участник или что-то совершенно иное?

Звук наших шагов изменился – здесь было что-то другое. Воздух казался более плотным, а привычное гудение вентиляции звучало по-иному.

В комнате снова было трое людей, и атмосфера здесь ощущалась совершенно иной. Что-то не так. Эти люди… они другие.

Первой, слева от меня, была девушка, от которой веяло невероятной жутью с первого взгляда. У неё были длинные волнистые светлые волосы, обрамляющие лицо с ярко-розовой помадой на губах, которые казались вечно недовольными. Её хмурое выражение создавало резкий контраст с кукольно-розовой рубашкой с длинными рукавами, которая начиналась от плеч и едва доходила до пупка. Голубые джинсы и розовые туфли на каблуках завершали образ, но что-то в её позе – прислонившись к стене со скрещенными на груди руками – говорило о том, что эта девушка далеко не так безобидна, как может показаться.

Вторым, прямо передо мной, был парень с неловкой, почти маниакальной улыбкой на лице. У него были короткие, почти выбритые черные волосы и очки в прочной оправе, которые отражали свет ламп. Белая рубашка и нелепый галстук с изображением солнца создавали комичный образ, усиленный солнцезащитными очками, висящими на груди. Черные брюки и черные туфли придавали ему вид строгого учителя, но он сидел на полу и выглядел вполне довольным своим положением. Слишком довольным для человека в цепях.

Последним, справа от меня, был темнокожий парень, который стоял в напряженной позе – один кулак сжат, другая рука засунута в карман. У него были короткие вьющиеся волосы и заметный шрам, идущий от верхней губы до подбородка, что придавало его лицу суровое выражение. Зеленая рубашка с длинными рукавами и серые шорты сочетались с яркими зелено-красными кроссовками. Но больше всего настораживало то, что в кармане у него явно был какой-то предмет – его очертания угадывались под тканью.

Эта троица выглядела совершенно по-другому. Не как испуганные жертвы, а как… что? Соучастники? Или что-то еще хуже?

"Нет, мы пришли не для того, чтобы украсть ваши почки, не кричите об этом. Мы в такой же ситуации, как и вы,"– я поспешил прояснить наши намерения прежде, чем кто-либо успел закричать или наброситься на нас. Атмосфера в этой комнате была совершенно иной – здесь не было страха, только настороженность и агрессия.

"Ну, вот и мой вопрос,"– это прозвучало от парня в очках, и он неловко отшутился, его улыбка стала еще шире. "Так зачем вы здесь, ребята?"Его тон был слишком легкомысленным для человека в цепях, что заставило меня насторожиться еще больше.

"Наверное, чтобы освободить нас. Или чтобы куда-то нас перевести – выбор довольно ограничен,"– следующей ответила девушка, которая недовольно посмотрела на нас холодным, пронизывающим взглядом. От этого взгляда у меня по спине побежали мурашки. В её голосе не было ни благодарности, ни облегчения – только расчетливое безразличие.

"Если кто-нибудь из вас попытается отвести нас куда-нибудь, кроме выхода, я позабочусь о том, чтобы вы пожалели о том, что пришли сюда!"– последним заговорил темнокожий парень, который, казалось, уже был готов к драке. Его рука в кармане сжалась крепче, а шрам на лице стал еще заметнее в напряжении. Точно как тот лысый парень из первой комнаты…

Я почувствовал, как за моей спиной Денис еще больше съежился, а Полина перестала улыбаться. Даже уверенный Леонид слегка напрягся. Эти трое определенно не были обычными жертвами.

"– Мы пришли, чтобы освободить вас, так что вы можете помочь нам найти выход! Так что, если вы хотите…"– начала Полина, но была прервана.

"– Зачем нам вам доверять?"– быстро ответила девушка, серьёзно и подозрительно глядя на Полину. Её холодный взгляд словно пронизывал насквозь, оценивая каждое движение. Прежде чем я успел попытаться урезонить её, неожиданно вмешался Денис, застав нас всех врасплох.

"– Она… она освободила нас от цепей и совсем не пыталась причинить нам вред! Я им доверяю, так что, пожалуйста, доверьтесь и вы!"– закончив запинаясь произносить своё обращение, он тут же отступил обратно в нашу небольшую группу. Удивительно, что именно застенчивый Денис решился заступиться за нас.

Пока он это делал, девушка медленно оглядела всех людей из нашего отряда – её взгляд задержался на каждом лице, словно запоминая детали. Затем она тяжело вздохнула, словно приняв трудное решение.

"Хорошо, но я хочу выйти последней, просто чтобы я могла за тобой присматривать,"– заявила она, глядя прямо на меня с нескрываемым недоверием. Присматривать? Или контролировать?

Я кивнул и подошёл к парню в очках, который всё это время сидел на полу с той же неловкой улыбкой. Что-то в его поведении не давало мне покоя – слишком спокойно для человека в заточении.

"Если вы назовете мне свое имя, я смогу выпустить вас отсюда,"– быстро объяснил я, доставая связку ключей.

"У нас все в порядке!"– радостно воскликнула Полина, демонстративно вытаскивая из-за спины связку ключей. Парень в очках снова неловко рассмеялся, словно что-то его особенно позабавило.

"Я не хотел, чтобы меня ставили в неловкое положение, но меня зовут Иосиф Ломбардов, я учитель истории,"– произнес он, поправляя очки. Учитель? Он выглядит моложе некоторых из нас. Пока Полина спешила найти подходящий ключ, Леонид вмешался в разговор с характерной для него прямотой.

"Учитель истории? На вид тебе никак не больше восемнадцати, какой же ты учитель?"– его аналитический взгляд изучал Иосифа с нескрываемым скептицизмом.

"Ну, я скорее репетитор, так что, полагаю, слово 'учитель'для меня используется в гораздо более широком смысле,"– Иосиф поправил очки, избегая зрительного контакта с кем бы то ни было. Его неловкая улыбка стала еще более натянутой.

"А, понятно, я так и предполагал, но приятно получить подтверждение,"– как только Леонид убедился в своей правоте, он отступил. Всегда должен быть прав, – подумал я, наблюдая, как Иосиф получает ключ от Полины.

Что-то в этом 'учителе'не давало мне покоя. Слишком много неловкости для обычного репетитора.

После этого я подошел ко второму парню, который настороженно наблюдал за процессом освобождения Иосифа. Когда наши взгляды встретились, он нерешительно заговорил.

"Меня зовут Дамир Адебайо. Не пытайся выкинуть что-нибудь из ряда вон выходящего, но у меня нет такого 'таланта', как у этого парня,"– он кивнул в сторону Иосифа, который все еще возился с замком на своих цепях. Рука Дамира в кармане слегка сжалась, напоминая о том предмете, который он там прятал.

"Ты не единственный, не волнуйся,"– заверил я его, пока Полина вертела в руках связку ключей, ища нужный. Еще один без таланта. Интересная закономерность.

"Думаю, это немного обнадеживает…"– пробормотал Дамир, но в его голосе не было особого облегчения. Скорее, осторожное принятие факта.

Как только Дамир тоже освободился от цепей, потирая запястья и не выпуская руку из кармана, я подошел к девушке, которая демонстративно не смотрела в мою сторону. Она продолжала стоять у стены, скрестив руки на груди, словно весь этот процесс освобождения её совершенно не касался.

Самая опасная из троицы. И она хочет выйти последней, чтобы 'присматривать'за мной. Что она задумала?

"Прежде всего, могу я взглянуть на то кольцо для ключей, с которым ты продолжаешь возиться? Мне не нужно его держать, мне просто нужно на него посмотреть,"– произнесла девушка, наконец обратив на нас внимание. Её голос звучал холодно и расчетливо.

Я не мог понять, что она имеет в виду, но когда Полина осторожно поднесла связку ключей к её лицу, взгляд девушки стал острым и сосредоточенным. Она внимательно изучала каждый ключ, словно искала что-то конкретное. Что она там высматривает? И почему это так важно?

"Ладно, я достаточно насмотрелась,"– заявила она через несколько секунд, небрежно отмахиваясь от связки ключей.

"Зачем тебе его смотреть?"– не выдержал я, но девушка лишь загадочно улыбнулась.

"Я сейчас объясню. Меня зовут Мия Утсуми, я кинокритик,"– представилась она, протягивая руку за своим ключом. "А вас как зовут?"

Мы все по очереди представились, пока Мия получала свой ключ и методично освобождалась от цепей. Но её слова о том, что она "объяснит", повисли в воздухе, создавая дополнительное напряжение.

Кинокритик? И зачем ей было так внимательно изучать ключи? Что-то здесь не сходится.

"Итак, почему ты хотела увидеть ключи, Ми—?"– Мой вопрос был резко прерван её собственными выводами.

"Вас всех нашли группами по три человека, верно? Я предполагаю это, исходя из количества людей, которые очнулись в этой комнате,"– её голос стал более аналитическим, словно она собирала пазл в своей голове.

"Да, я был с Леонидом и Денисом, и…"– начала Анна, но её тоже прервали.

"И я здесь ещё с двумя, интересно,"– Мия кивнула, словно подтверждая свою теорию. С каждым вопросом её тон становился всё серьёзнее, а взгляд – более пронизывающим.

"Что в этом такого интересного?"– я даже успел задать вопрос целиком, прежде чем Мия продолжила, готовая разорвать меня на части своими выводами.

"Тебе не кажется странным, что осталось четыре ключа?"– её слова повисли в воздухе как обвинение.

Четыре ключа… Я быстро пересчитал в уме: мы освободили восемь человек, включая себя. Из двенадцати ключей действительно оставалось четыре. Но почему это её так беспокоит?

Все в комнате напряглись, ожидая объяснения. Даже Полина перестала улыбаться.

Глава 4 – Два лишних ключа

"Тебе не кажется странным, что осталось четыре ключа?"

…Черт. Я забыл снять ключ того агрессивного парня с кольца! Моя небрежная ошибка заставила Мию встать и продолжить свою атаку.

"Более того, тебе не кажется довольно странным, что Артем и Полина не были с третьим человеком, когда пришли освобождать остальных?"– Все коллективно повернулись, чтобы посмотреть на нас с Полиной. Подозрительные взгляды были подавляющими, и я не мог не смотреть на Мию, как олень на фары.

Она права. Мы действительно были только вдвоем, когда нашли их. А что случилось с тем парнем из первой комнаты? Воздух в комнате стал ощутимо тяжелее, а камеры наблюдения словно повернулись к нам с еще большим интересом.

Полина нервно переступила с ноги на ногу, а остальные участники – Леонид, Анна, Денис, Иосиф и Дамир – образовали полукруг, ожидая объяснений. Теперь мы из спасителей превратились в подозреваемых.

"Хотя я бы с удовольствием потребовала объяснений, вы всех нас освободили, что делает вашу конечную цель сомнительной,"– Мия направилась к выходу, решительно выхватив связку ключей из рук Полины. "Поэтому пока что я возьму на себя руководство этим расследованием. Вы двое подозреваемых можете просто идти сзади и следовать за нами, а если мы найдем что-то, что уличит вас в чем-либо, я позабочусь о том, чтобы вытянуть все ответы из ваших губ."

Мия ясно дала понять свою угрозу с самодовольной ухмылкой и ледяным тоном, затем вышла из комнаты, демонстративно придержав дверь для всех остальных. Один за другим участники последовали за ней – сначала Дамир с рукой в кармане, затем Иосиф с неловкой улыбкой, потом Леонид с задумчивым выражением лица.

Власть в группе сменилась за считанные секунды. Из лидеров мы превратились в изгоев. Я почувствовал, как Полина напряглась рядом со мной, а её обычная беззаботность сменилась тревогой.

Анна и Денис бросили на нас извиняющиеся взгляды, но тоже последовали за Мией. Теперь мы в хвосте процессии, под подозрением и без контроля над ситуацией.

"…"

"…"

"…Блядь."– Единственное слово Полины в основном выразило то, что я чувствовал, когда мы остались одни в опустевшей комнате. Эхо наших голосов казалось особенно громким в тишине. "Что мы будем делать? Если они узнают о—"

"Давай просто пока что согласимся с этим. Мы ничего плохого не делали, и можем полностью объяснить себя,"– сказал я не очень уверенно, чувствуя, как мой собственный голос звучит неубедительно. "К тому же, если останемся здесь, это только сделает нас более подозрительными."

Я похлопал Полину по плечу и направился к выходу, с благодарностью услышав звук её шагов за спиной. По крайней мере, она всё ещё со мной.

Мы покинули комнату и догнали группу, которая уже тихо переговаривалась между собой в коридоре. Нависшее чувство паранойи стало почти осязаемым, когда мы присоединились к ним. Все притворялись, что не пялятся на нас, пока разговаривают, но их взгляды через плечо становились всё более и более очевидными с течением времени.

Мия превратила нас из спасителей в изгоев за считанные минуты. И теперь каждый шаг, каждое слово будет рассматриваться через призму подозрения.

Камеры наблюдения продолжали поворачиваться, следя за нашей процессией из восьми человек, идущих по металлическому коридору к неизвестности.

"Итак, сколько о нашей текущей ситуации известно прямо сейчас?"– спросила Мия, идя впереди группы с нашей связкой ключей в руках.

"Примерно столько же, сколько и вам, извините,"– ответила Анна, её голос звучал виновато.

"Ну, это нехорошо, хаха…"– добавил Иосиф, снова нервно смеясь и поправляя очки. Его смех в этой ситуации звучит всё более неуместно.

"Я уже предполагал, что никто в вашей группе не будет иметь какой-либо существенной полезной информации, так что это меня не так сильно разочаровывает,"– мастерски съязвил Леонид, демонстрируя свою обычную самоуверенность.

"Н-насколько же ты у-умный? Ты, к-кажется, знаешь много б-больших слов…"– невинно спросил Денис, заикаясь сильнее обычного от напряжения.

"Сомневаюсь, что у этого парня действительно есть что-то полезное в башке, чувак,"– ответил Дамир, указывая на свою голову и не выпуская руку из кармана.

"…"– Полина выглядела так, будто хотела что-то добавить к разговору, но каждый раз продолжала останавливать себя. Впервые вижу её такой подавленной. Обычно она первая вступает в любую беседу.

Атмосфера в группе становилась всё более напряжённой, а наши шаги эхом отражались от металлических стен коридора.

Пока группа продолжала перебрасываться колкостями, я заметил комнату справа от нас, мимо которой мы как раз собирались пройти. Что-то в ней было другое – дверь выглядела иначе, чем те пронумерованные комнаты, которые мы открывали раньше.

"Ребята, там новая комната,"– объявил я достаточно громко, чтобы все перестали говорить и посмотрели в указанном направлении.

"О, посмотри-ка на это. Похоже, ты действительно говоришь правду хотя бы о чём-то,"– снисходительно ответила Мия, но в её голосе прозвучала нотка заинтересованности. "Спасибо, что указал на это."

Все подошли к комнате, которая действительно отличалась от обычных, к которым мы привыкли. Нет номера на двери, нет таблички со статусом. Что это может быть?

"Ну что ж, давайте покончим с этим, народ!"– сказала Анна, решительно толкнув дверь и позволив нам войти в следующую комнату.

Хотя бы на мгновение я снова стал полезным для группы, – подумал я, следуя за остальными. Но ощущение подозрения всё ещё висело в воздухе, как невидимое облако.

Звук наших шагов изменился, когда мы переступили порог – здесь было что-то совершенно иное.

В комнате никого не было. Вместо этого перед нами оказалась обычная ванная комната. На стенах висели три писсуара, ведущих к двум кабинкам с унитазами внутри. Качество ванной было отвратительным – ржавые ручки писсуаров, потрескавшаяся плитка, и ни зеркал, ни раковин в поле зрения. Даже здесь они экономили на удобствах.

Полина заговорила, раздражение было ясно слышно в её голосе. Войдя в комнату, она саркастически выпалила: "Бла-бла, мы не собираемся красть ваши почки, бла-бла, мы здесь, чтобы вас освободить, бла-бл—"

"Хорошая работа – разговаривать с самой собой,"– резко прервала Мия, демонстративно оттолкнув её в сторону. Полина сдалась, поняв, что в комнате действительно никого нет, и вяло вернулась ко мне. Её обычная жизнерадостность окончательно испарилась.

Тем временем Мия, казалось, окончательно назначила себя диктатором нашей группы. Она поручила всем остальным обследовать комнату дюйм за дюймом – заглянуть в кабинки, проверить за писсуарами, осмотреть каждую трещину в стенах. Однако нам с Полиной она не поручила ничего искать, явно желая держать нас как можно более неподвижными и под контролем.

Мы стали изгоями в собственной спасательной миссии.

Спустя несколько минут все завершили свои бесплодные поиски, и атмосфера в группе стала ещё более напряжённой.

"Дамы и господа, я… ничего не нашла,"– объявила Анна, выходя из первой кабинки и разводя руками.

"То же самое, извините,"– сказал Иосиф, выходя из другой кабинки и поправляя свои очки. Его неловкая улыбка стала ещё более натянутой.

"Я так и предполагал, но здесь, кажется, нет никаких секретных кнопок или отсеков,"– заявил Леонид, проводя рукой по стене и простукивая её костяшками пальцев.

"Я н-нашёл в-вентиляцию, я думаю,"– заикнулся Денис, неуверенно указывая на большое решётчатое отверстие в стене. Оно располагалось у самого пола и было достаточно большим, чтобы человек мог пролезть, не застряв. Интересно. Почему вентиляция такая большая?

Мия подошла к вентиляционному отверстию и внимательно осмотрела его, опустившись на колени и заглянув через решётку в темноту туннеля. После того, как она закончила осмотр, она сняла обе розовые туфли на каблуках и аккуратно поставила их рядом с решёткой.

Что она задумала? И почему снимает обувь?

Все в комнате напряжённо наблюдали за её действиями, ожидая объяснений.

"Что именно вы пытаетесь сделать?"– спросил Леонид с поднятой бровью, наблюдая за странными действиями Мии.

"Эта вентиляция явно куда-то ведёт, поскольку я вижу другую решётку прямо впереди, так что, вероятно, в том направлении есть ещё одна комната, и я хочу посмотреть, куда она ведёт,"– объяснила Мия, используя руки, чтобы указать на вентиляцию и предполагаемое направление туннеля.

"Зачем нам это подтверждать?"– спросила Анна, пока Мия поднималась с колен и отряхивала джинсы.

"В других комнатах могут быть ещё вентиляции, а также потенциально скрытые помещения. Составив карту расположения вентиляций, мы сможем лучше понять планировку этого места,"– объяснила Мия, направляясь к выходу босиком. "К тому же, я просто не хотела носить каблуки, пока мы идём – через некоторое время ноги начинают болеть."

Логично. Но что-то в её объяснении кажется слишком… продуманным.

"У тебя есть смысл, думаю, мы просто согласимся с этим, девочка,"– Дамир пожал плечами и поднёс руку к лицу, потирая щетинистый подбородок.

Как только Мия дошла до выхода, она открыла дверь и покинула ванную, демонстративно протолкнувшись мимо нас с Полиной. Все остальные последовали за ней, старательно избегая физического контакта с нами, словно мы были заразными.

Изгои. Мы стали изгоями в собственной группе.

После того, как все прошли, мы двое также молча последовали за процессией, чувствуя тяжесть недоверия на своих плечах.

После более короткой прогулки, чем обычно, мы все заметили дверь слева от нас – точно так же расположенную, как ванная комната, что полностью подтвердило теорию и раздуло эго Мии.

"Быть правой всегда так приятно,"– Мия самодовольно провозгласила свою победу и поспешила к двери, не дожидаясь остальных. Она решительно протолкнулась внутрь, явно ожидая найти ещё одну пустую комнату с вентиляцией.

Но что-то в её поведении говорило о том, что она была не готова к тому, что могло её ждать.

Она не была готова ни к чему, кроме пустой комнаты и вентиляционного отверстия, но, к её несчастью, реальность оказалась совершенно иной. То, что она обнаружила за дверью, застало её врасплох настолько, что её самоуверенность мгновенно испарилась.

Что же там было? Что могло так потрясти неприступную Мию?

Мы все напряжённо ждали у входа, слыша только тишину из комнаты и учащённое дыхание Мии.

Внутри комнаты был один человек. Он стоял, пытаясь двигаться вдоль перегородки в центре комнаты, к которой был прикован цепями. У парня были короткие светлые волосы, увенчанные странным шлемом исследователя – словно он готовился к какой-то экспедиции. На нём был красно-белый спортивный костюм с синей банданой, обёрнутой вокруг шеи. Красно-синие кроссовки выглядели потрёпанными, словно видели лучшие дни. Выражение его лица было смесью шока и неподдельного возбуждения.

"О, ещё люди! Слышишь, Риса, ты была права! Из вентиляции доносились голоса! Много людей только что вошло!"– сказал единственный парень, которого мы могли видеть в комнате. Его голос звучал взволнованно от встречи с нами, словно мы были долгожданными гостями.

"Ч-что они делают? У них есть оружие?! Не подходи к ним слишком близко пока, Максим!"– раздался женский голос с противоположной стороны перегородки в центре комнаты. В её словах слышались страх и осторожность.

Услышав и увидев этих двух новых людей, Мия остановилась как вкопанная, её самоуверенность мгновенно испарилась. Я ждал, чтобы услышать третий новый голос, но после короткого времени, не услышав ничего, я понял, что было другого в этой комнате…

Только двое. Значит, один из четырёх оставшихся ключей принадлежит кому-то ещё. Но кому?

"Мы не крадём почки или что-то в этом роде! Мы здесь, чтобы помочь вам!"– объявила Полина, решительно забрав свою связку ключей обратно из рук Мии без какого-либо сопротивления. Наконец-то она вернула себе контроль. "Всё, что мне нужно, это ваше имя и талант, если он у вас есть."

Полина взяла на себя ведущую роль в информационном брифинге, и её вновь обретённое весёлое настроение было встречено резким подъёмом настроения нового парня.

"О, я пойду первым! Меня зовут Максим Кокхейс, Абсолютный Гонщик! У меня лучшая фамилия в округе, приятно познакомиться со всеми!"– воскликнул он с заразительным энтузиазмом. Абсолютный Гонщик? Интересно, что это значит в контексте нашей ситуации.

Ключ Максима был передан ему, и пока он лихорадочно отпирал свою цепь, несколько из нас переместились на противоположную сторону перегородки, к источнику второго голоса. Интересно посмотреть на вторую участницу и узнать, кто она такая.

Атмосфера в группе заметно потеплела – появление новых людей и возвращение Полины к роли лидера сняло часть напряжения, которое создала Мия.

На другой стороне перегородки была девушка, которая сидела на полу, прижимая ноги к груди и выглядя крайне испуганной. У неё были длинные, почти драматично развевающиеся чёрные волосы и лицо с таким количеством макияжа, что я невольно подумал о театральных постановках. На ней было элегантное фиолетовое платье, которое доходило до колен, вместе с чёрными туфлями на каблуках, которые казались даже длиннее, чем у Мии. Как она вообще ходит в таких? Наконец, на ней было несколько разных браслетов – каждый со своим цветом и блеском, вместе с модными часами, которые выглядели довольно дорого.

Полная противоположность Максиму – он весь в движении и энтузиазме, а она сжалась в комок от страха.

Прежде чем мы смогли спросить девушку о её имени, Максим подбежал к ней, чуть не поскользнувшись на полу от волнения. Достигнув её, он издал счастливый визг и протянул руку для рукопожатия. Этот простой жест дружелюбия заставил её заметно расслабиться – плечи опустились, а напряжение в лице немного спало.

Интересно наблюдать, как один человек может так быстро успокоить другого. Максим определённо обладает особым даром к людям.

"Боже, так приятно наконец-то видеть тебя, Риса!"– Девушка удивительно выглядела так же счастливо, как и Максим, когда он подбежал к ней, и с готовностью ответила на рукопожатие.

"То же самое и тебе, дорогой,"– ответила она радостно, прежде чем повернуться к нам для своего представления. Её манера держаться кардинально изменилась – от испуганной девушки, сжавшейся в комок, до уверенной в себе женщины. "Спасибо вам за то, что освободили нас. Меня зовут Риса Ютаморо. В отличие от Максима, у меня нет Абсолютного таланта. Прошу прощения, если это разочаровывает кого-то из вас."

Её тон стал гораздо более собранным, даже слегка соблазнительным. Интересная трансформация. Словно она надела маску уверенности, как только поняла, что мы не представляем угрозы.

Часть меня могла почувствовать странный намёк на опасение, всё ещё скрытое глубоко внутри, но оно было искусно затмено остальной частью её яркой, почти театральной личности. Ещё один человек без таланта. И снова эта способность мгновенно менять своё поведение в зависимости от ситуации.

Полина тем временем подошла с ключом для Рисы, и атмосфера в комнате стала заметно более дружелюбной.

"Значит, вы двое не могли видеть друг друга?"– спросил я, пока ключ Рисы передавали ей для освобождения от цепей.

"Да. К сожалению, мы были на противоположных сторонах этой перегородки всё время. К счастью, Максим здесь помог мне пережить панику, которую я испытывала, когда впервые проснулась,"– объяснила Риса, нежно положив руки на плечи Максима, который просто казался счастливым быть полезным. Интересная связь между ними. Словно они уже давно знают друг друга.

"Значит, остальные из вас в той же ситуации?"– спросил Максим, наклонившись, чтобы увидеть остальную часть группы за нами с Полиной.

"Действительно, вы наша четвёртая группа,"– заверил Леонид с характерной для него уверенностью.

Пока мы все объясняли то, что знали до сих пор, Максиму и Рисе, я заметил Мию, всё ещё стоящую у входа и выглядящую крайне смущённой. Что её так беспокоит? Максим и Риса невольно поддержали моё утверждение о том, что мы с Полиной были единственными в нашей комнате – это я знал наверняка.

Однако, когда я взглянул на связку ключей в руке Полины, я понял, почему Мия выглядела такой растерянной.

Всё ещё оставалось два ключа.

Это не имело никакого смысла. Лысый парень из нашей комнаты – один из них, но что насчёт другого ключа? Для чего он был? И где тот человек, которому он принадлежит?

Глава 5 – Тюремная столовая

"Ну, если это всё, тогда нам пора двигаться дальше, народ. Нам всё ещё нужно найти выход,"– объявила Анна, что заставило всех направиться к выходу из комнаты. Мия молча последовала за всеми с озадаченным, но решительным выражением лица, из-за чего у меня возникло ощущение, что её подозрения относительно нас с Полиной ещё не полностью развеялись.

Она всё ещё что-то вынашивает. Загадка двух ключей её явно беспокоит больше, чем она показывает.

"Эй, есть кто дома, Артем?"– мои мысли прервала Полина, легонько постучав мне по лбу с характерной для неё игривостью. "Все уже ушли, нам надо идти."

Очнувшись от размышлений, я кивнул и выбежал за дверь, чтобы догнать всех, испытывая новое чувство гордости от того, что случайно опроверг теорию Мии о четырёх ключах. Хотя бы в чём-то я оказался прав – мы действительно нашли только двоих, а не троих.

Когда мы догнали группу, все уже были в разгаре оживлённой беседы. Максим энергично жестикулировал, рассказывая что-то Денису, который слушал с широко открытыми глазами, а Риса изящно шла рядом с Анной, обсуждая что-то тихим голосом.

Атмосфера заметно потеплела с появлением новых участников. Даже Мия выглядит менее враждебной.

"Так что там с твоей 'лучшей фамилией в округе', Максим?"– спросила Анна, явно заинтересовавшись его ранним заявлением.

"О да! Это потому что я Абсолютный Гонщик, а моя фамилия Кокхейс… как… Car Keys!"– с неподдельным энтузиазмом объяснил Максим, словно раскрывая величайшую тайну мира.

"Ооо, понятно, довольно остроумно,"– ответил Иосиф, его тон звучал немного покровительственно, как у взрослого, разговаривающего с особенно наивным ребёнком.

"Однако, если мне не изменяет память, у гоночных машин нет ключей или ключевого зажигания,"– невозмутимо поправил Леонид со своей характерной педантичностью. Всегда должен всех поправить.

"…"

Максим на мгновение застыл, словно его мир перевернулся с ног на голову.

"Вы не знали об этом?"– настаивал Леонид, явно наслаждаясь моментом своего интеллектуального превосходства.

"…Д-даже так! Это крутая фамилия, и я не приму ничьего неправильного мнения на этот счёт!"– упрямо ответил Максим, шутливо отвернувшись от Леонида и скрестив руки на груди. Его энтузиазм немного поубавился, но дух не сломлен.

Риса тихо хихикнула, наблюдая за этой сценой, а остальные участники группы с улыбками следили за лёгкой перепалкой.

"Ладно, можно я просто спрошу – что будет, если мы не найдём выход? Что тогда делать?"– прервал Иосиф, его неловкая улыбка на мгновение исчезла, уступив место серьёзной озабоченности.

"Ну тогда нам просто придётся придумывать план по ходу дела!"– ответила Полина, но в её обычно беззаботном голосе явно слышались нотки нервозности. Даже она начинает понимать серьёзность нашего положения.

"Ах, импровизация. Прекрасная идея,"– этот саркастический комментарий слетел с губ всё ещё раздражённой Мии, которая шла в конце группы, босиком и с мрачным выражением лица. Она всё ещё злится из-за того, что её теория о четырёх ключах не подтвердилась.

"Ну же, не расстраивайся так из-за этой идеи, дорогая,"– Риса грациозно отошла назад к Мии, пытаясь утешить её мягким, почти материнским тоном, пока мы все продолжали идти по коридору и разговаривать.

Интересно наблюдать, как Риса пытается сгладить конфликты в группе. У неё определённо есть талант к дипломатии.

Камеры наблюдения продолжали поворачиваться, следя за нашей увеличившейся процессией, а металлические стены отражали звуки наших голосов и шагов.

"А что, если придурки, которые нас сюда привезли, заблокируют выход?"– спросил Дамир, его рука в кармане сжалась крепче при упоминании потенциальной угрозы.

"Т-тогда нам придётся д-драться… наверное,"– неуверенно предложил Денис, заикаясь сильнее обычного от одной мысли о конфликте.

"Десять против, надеюсь, меньшего количества – звучит как довольно надёжный план,"– заметил я, пытаясь внести нотку оптимизма в разговор.

"Это если можно считать Дениса реальным участником этой предполагаемой драки,"– язвительно пошутил Леонид, заставив почти всех в группе рассмеяться за счёт бедного Дениса. Жестоко, но типично для него.

"Я з-знаю, как… драться и… всё такое…"– уныло пробормотал Денис, поправляя сползшие очки, прежде чем сдаться и переместиться в конец группы, подальше от насмешек.

Бедный парень. Леонид иногда заходит слишком далеко со своими комментариями.

Максим заметил расстроенное состояние Дениса и дружелюбно похлопал его по плечу, пытаясь подбодрить. Риса тоже бросила сочувствующий взгляд в сторону застенчивого участника.

После ещё нескольких обменов репликами и шуток мы оказались на «развилке» коридора с путями, ведущими налево и направо. Металлические стены расходились в разные стороны, создавая ощущение важного выбора.

"Куда, по-вашему, нам стоит идти?"– спросил я группу, и сразу же понял, что у каждого будет своя идея. Десять человек – десять мнений.

"Налево – это всегда путь к выходу из лабиринта, почему бы не попробовать?"– с уверенностью, но неправильно предложила Анна. Кажется, она путает правило правой руки с левой.

"Я предсказываю, что правый путь приведёт нас к выходу,"– авторитетно вмешался Леонид, создав разделение во мнениях группы. Конечно, он должен противоречить.

"Ладно, как насчёт голосования?"– предложил я, прежде чем инициировать демократический процесс. К счастью, даже при нашем чётном количестве участников мы смогли прийти к ответу – большинство выбрало направо.

Интересно, что Мия проголосовала молча, всё ещё обдумывая загадку с ключами. А Максим и Риса поддержали решение группы без особых возражений.

Камеры наблюдения на развилке поворачивались, отслеживая наш выбор, словно кто-то записывал каждое наше решение.

"Хооорошо тогда, пошли!"– когда Полина выдала свою игру слов с характерным энтузиазмом, мы все направились по правому пути под недовольное бормотание несогласных участников.

"Это как-то нечестно, вам не кажется?"– прокомментировала Анна, обращаясь к другим сторонникам левого пути с явным раздражением в голосе.

"Что, ты собиралась предложить разделиться, чокнутая?"– резко огрызнулся Дамир, его рука в кармане сжалась крепче. Он явно не в настроении для споров.

"Нет, просто я… слушай, я…"– заикалась Анна, не находя хорошего ответа и явно расстраиваясь от такой реакции.

"Мистер Адебайо прав. Разделение не только уменьшит наши числа, но и создаст риск засады без какой-либо связи между двумя группами,"– педантично объяснил Леонид, заставив Анну окончательно вспылить.

"Я это знаю! Боже, я же не какой-то наивный ребёнок! Я просто говорила, что…"– её голос становился всё более высоким от фрустрации.

"Мы можем вернуться и пойти по левому пути, если будет возможность,"– дипломатично прервал я, заставив Анну остановить свою вспышку. Нужно разрядить обстановку, пока она не накалилась ещё больше.

"…Ладно, но если это был неправильный путь, можете все идти к чёрту,"– буркнула она под нос, пока мы продолжали идти по выбранному коридору.

Напряжение в группе растёт. Стресс от ситуации начинает сказываться на всех.

После нескольких молчаливых минут мы наконец достигли следующего пункта назначения, который был заблокирован массивной решётчатой дверью, напоминающей тюремную. Металлические прутья выглядели прочными и неприступными.

"Что за чертовщина?"– спросила Полина, подойдя к двери и потрясав решётку. Тупик. Неужели Анна была права?

"Видите? Я же говорила, что это неправильный путь,"– торжествующе провозгласила Анна, наконец получив возможность сказать "я же говорила". "Дамы и господа, кажется, я была права в конце кон…"– её хвастовство было внезапно прервано характерным звуком открывающегося замка, заставив всех повернуться и удивлённо уставиться на меня.

"Один из ключей на связке был просто помечен буквой 'К', так что я попробовал его на двери, и вуаля – дверь открыта,"– объяснил я, указывая на только что открытую решётчатую дверь, пока все начали осторожно входить. Ключ 'К'– видимо, от 'коридора'или чего-то подобного.

"Когда ты выхватил связку ключей из моих рук?"– удивлённо спросила Полина, проходя мимо меня с озадаченным выражением лица.

Я просто пожал плечами в ответ и последовал за ней в комнату, которая породила гораздо больше вопросов, чем ответов. Что нас ждёт за этой дверью? И почему для неё нужен был специальный ключ?

"Столовая?"– заметил Леонид, медленно обходя большую открытую комнату и оценивающе оглядывая пространство.

"Выглядит довольно потрёпанной,"– прокомментировал Иосиф, поправляя очки и внимательно изучая обстановку. "Но не похоже на школьную столовую… по крайней мере, не на обычную."

Мы все начали бродить по столовой, осматривая и осторожно ощупывая всё вокруг. Длинные металлические столы, прикреплённые к полу скамейки, тусклое освещение – всё это создавало гнетущую атмосферу.

"Так где же мы тогда? Если в этом месте есть столовая и решётчатые двери, то…"– Максим начал вслух складывать кусочки пазла нашего местоположения, его энтузиазм сменился серьёзной озабоченностью, но он был внезапно прерван голосом, раздавшимся отовсюда одновременно.

Динамики. Кто-то говорит через систему громкой связи.

Все мгновенно замерли, напряжённо прислушиваясь к источнику звука. Камеры наблюдения в углах комнаты, казалось, повернулись к нам с ещё большим вниманием.

"Это тюремная столовая."

В одно мгновение сердца у всех нас упали в пятки, поскольку мы все узнали этот холодный, механический голос, доносящийся из громкоговорителей, установленных на стенах. Тот самый голос. Голос нашего похитителя.

"Э-эй! Я з-з-знаю этот голос!"– первым заговорил Денис, его заикание усилилось от страха и узнавания.

"Этот голос тот же, что разбудил нас всех!"– был следующим Леонид, повышая голос и оглядываясь по сторонам в поисках источника звука.

"Чего ты хочешь, извращенец?!"– Полина была рядом, крича в сторону ближайшего громкоговорителя и инстинктивно держась как можно дальше от них, словно они могли причинить физический вред.

Тюрьма. Мы находимся в настоящей тюрьме. Всё встаёт на свои места – решётчатые двери, металлические коридоры, камеры наблюдения.

Максим и Риса инстинктивно сдвинулись ближе друг к другу, а Мия напряглась, её аналитический ум, вероятно, уже обрабатывал новую информацию. Остальные участники группы замерли в ожидании ответа от невидимого голоса.

"Надеюсь, вы все сможете успокоиться достаточно, чтобы я мог дать объяснение,"– объявил голос из громкоговорителя с холодным спокойствием, заставив всех неохотно и медленно затихнуть. Даже его тон звучит как издевательство.

"Хорошо, так лучше. Теперь, чтобы ответить на вопрос, который задала Полина Хейл,"– эти слова заставили Полину немного подпрыгнуть от паники при упоминании её полного имени. Он знает наши имена. Он знает о нас всё. "То, что мне нужно от вас всех, это увидеть, что заставит вас упасть глубже всего в яму отчаяния и безумия."

"Ладно, хватит красивых речей. Чего ты на самом деле от нас хочешь?"– заговорил я, раздражённый тем, как высокомерно и театрально вёл себя этот человек. Довольно игр в загадки.

"Честно говоря, я говорил всё это, пытаясь подсластить пилюлю, но, думаю, смысла нет. Я могу придумать способ позже,"– голос вздохнул с притворным сожалением, прежде чем закончить свою речь тоном, от которого кровь застыла в жилах.

"В основном, вы все будете убивать друг друга, так или иначе."

Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина.

Слова повисли в воздухе столовой как смертный приговор. Я почувствовал, как мир вокруг меня замедлился, а дыхание стало затруднённым.

Глава 6 – Абсолютное бессилие

"По сути, вы все убьёте друг друга, так или иначе."

…Именно эти слова прозвучали из громкоговорителей, эхом отражаясь от металлических стен тюремной столовой. После этого в комнате повисла гнетущая тишина, которую нарушил только зв