Экспансия мёртвых

Глава 1. Пробуждение и разногласие сестёр

В тронном зале, устланном мраком, стоял трон. Мощная спинка, украшенная драгоценными камнями, сильно контрастировала с алым полотном, висящим позади. Подлокотники были украшены черепами из черного мрамора с изумрудными глазами. На нем, обхватив черепа, восседала тёмная фигура. Она была облачена в длинное одеяние. На краях рукавов малахитового цвета красовались пурпурные ленты, украшенные золотыми нитями. Талию пережимал золотой пояс с круглой бляшкой, по краям которой располагались аметисты. Кружевное платье загадочной особы скрывало многочисленные, небрежно повязанные бинты, на оборотной стороне которых виднелись таинственные иероглифы и пентаграммы. Бледные плечи скрывал чёрный, как ночь, плащ. Капюшон укрывал мертвенно-бледное лицо. Со склонённой вниз головы свисали, подстриженные под неопрятное каре, чёрные, как смоль, волосы. Девушка не подавала никаких признаков жизни. Могло показаться, что она была изначально сотворена в такой позе и со дня сотворения так ни разу не пошевелилась.

В тронном зале стояла гробовая тишина. Казалось, что в столь тихом месте даже моргание глаз будет слышно в любом, даже самом потаённом углу. Вдруг эту звенящую тишину нарушил грохот открывающейся двери. Эти скрывающие коридор монстры заставляли задаться вопросом: «Как столь тяжёлые и громоздкие монолиты смогли водрузить на петли?»

В дверной проём скользнула загадочная фигура и направилась к трону. Тишина вновь вернулась в стены этой комнаты. Фигура бесшумно скользила по залу. Покрытые длинными рукавами руки были сведены вместе. Тёмная мантия слегка извивалась, сопротивляясь набегающему ветру. Капюшон был достаточно длинным, чтобы скрыть от собеседника большую часть лица. Приблизившись к трону, фигура остановилась. Обычно при встрече со знатными людьми слуги преклоняют перед ними свои головы. Этот человек, словно бы всё время приклонялся.

Нарушив тишину, загадочная личность произнесла:

– Ваше Величество, – слова человека в мантии звучали уверенно, голос был выверен, словно удары опытного палача. – совет считает, что вам следует вмешаться.

После произнесённых слов последовала пауза в несколько секунд. Затем девушка, сидящая на троне, произнесла мертвенно-глухим тоном:

– Повтори.

– Ваше Величество, – вновь обратился прислужник. – совет хочет, чтобы вы почтили его своим присутствием. У нас возникла проблема.

– Я поняла. – прошептала девушка. – Можешь возвращаться к своим обязанностям, адепт.

– Ваша воля для меня закон.

Прислужник развернулся и направился к выходу. Королева, тем временем, начала медленно вставать с трона. Она оглядела тронный зал своими изумрудными глазами. Они не выражали никаких эмоций.

Девушка протянула свою правую руку под плащ и достала оттуда деревянную флейту. Взяв её в обе руки и приложив мундштук к губам, она сыграла простую мелодию из пары нот. Вмиг из флейты вырвались клубы чёрного дыма и белого пепла. Укутав девушку с ног до головы, дым вспыхнул, а пепел заискрился. Пылающие языки белого пламени вновь обратились в тёмные клубы дыма, которые в свою очередь начали рассеиваться. За ними виднелась уже совершенно другая комната. Остатки дыма устремились обратно в флейту.

Комната, в которой оказалась королева, была устлана бурым мрамором. Это была круглая комната по краям которой стояли колонны. В центре комнаты располагался стол с полукруглыми вырезами. За столом сидело двадцать три адепта, облачённых в одинаковые мантии. Они ничем не отличались от прислужника, ранее посетившего тронный зал. За столом ещё оставалось два свободных места. Девушка скинула с себя капюшон и присела за стол.

– Неужели вы не могли сами ко мне прийти?! – возмутилась королева. – С чем вы таким не можете разобраться?

– Ваше Величество, – начал один из адептов. – дело не требует отлагательств. Мы были вынуждены просить вас прийти в этот зал.

– Медлить нельзя. – добавил другой прислужник.

– Ну хорошо, – устало сказала девушка – выкладывайте.

– Выход из Некрополя оказался на поверхности.

– На поверхности? – повторила королева.

– Так точно, Ваше Величество. – подтвердил адепт.

– Как так? – недоумённо спросила девушка. – Мы же утопили все входы и выходы на сотни метров под землю.

– Мы полагаем, что течения вымыли весь грунт и тем самым расконсервировали вход.

Возле каждого выреза в столе располагалась синяя сфера. Один из адептов положил свою руку на одну из таких сфер. Она тут же засияла голубым светом. В это же время в центре стола появилось множество образов. Синий свет вырисовывал рельеф, который окружал описываемый ранее выход из Некрополя. Это была болотистая местность с редким валежником и тонкими деревьями чья поникшая крона навевала тоску.

– Это что, болото?! – возмутилась девушка. – Наш Некрополь был построен под лугами.

– Да, так и есть. Мы ещё размышляем над этим фактом.

– Как на мёртвых землях могло появиться болото?

– Пока трудно сказать. – отметил один из адептов.

– Ясно. – ответила королева.

Деревушка устало потерла переносицу, а затем поинтересовалась:

– А что с резервуарами эфира?

– Тут мы можем вас порадовать: они полны и уже ждут своего часа.

– Отлично. – возрадовалась королева.

– Возвращаясь к нашей проблеме, – осторожно вмешался прислужник. – хочу отметить, что вход был открыт миру длительное время. О нём уже могли разузнать и предпринять меры. Нам нужно что-то с этим сделать.

Множество адептов поддержали это заявление.

– Я понимаю. – заявила девушка. – Дайте минуту подумать.

В комнате воцарилась тишина. Тот адепт, что ранее держал руку на голубой сфере, теперь держал её подле себя, а стол погрузился в ранее присущий ему мрак.

– Идея! – громко, но ровно произнесла девушка. – Нам следует изучить этот мир! За тысячи лет он точно изменился и может дать нам что-то новое. К тому же, если нас и вправду уже раскрыли, то не лишним будет начать подготовку к обороне. Неизвестно, как нас запомнили потомки тех, кого мы ранее чуть не истребили. – Рассудительно сказала она. – Также этот новый мир можно будет использовать для того, чтобы наконец убедить мою сестру стать бессмертной! Увидев его опасность и несовершенство, она может признать, что ошибалась.

– Вы предлагаете начать пробуждать Некрополь?

– Да, именно так. Настал наш час! Я – Полякова Валерия Михайловна, как королева и верховный лич, приказываю вам, начать пробуждение Некрополя. Пусть наша армия вновь пробудится!

Комнату залили гулкие аплодисменты.

– Да начнётся экспансия мёртвых! – крикнула девушка, вздымая руки к верху.

Когда овации стихли, от Валерии последовали более детальные указания:

– Что ж, начните с пробуждения адептов. А вы двое – идите со мной, – уточнила девушка, вставая из-за стола и указывая на двух прислужников, сидящих рядом с ней. – а остальные, разбудите мне три сотни адептов и тысячу воинов. Пробудим Некрополь плавно, дабы нас не обнаружили.

Все двадцать три адепта поднялись. Два адепта вместе с королевой стояли на месте, в то время как остальные удалялись из переговорного зала через многочисленные выходы.

– Мы направляемся к моей сестре. – заявила королева.

– Как пожелаете. – сказали адепты.

Валерия и двое прислужник встали в круг. Королева сыграла на флейте мелодию, и та исторгла из себя чёрный дым. Он окружил королеву со спутниками в мантиях. Развеявшийся дым позволил увидеть новую комнату. Эта комната была менее выразительна, нежели предыдущие. Невзрачные стены из белого и чёрного мрамора образовывали волнообразные узоры. Гранитный пол состоял из плит разного размера, идеально подогнанных друг к другу. Комната имела форму пятиугольника. Лишь зеркало, а также фрески с изображением лесов и рек наполняли эту комнату королевским величием. По углам комнаты стояло пятеро адептов, которые непрерывно зачитывали какие-то заклинания. Их руки были направлены в сторону центра.

– Разбудите её. – приказала Валерия.

Чтецы тут же умолкли, опустив руки, а два адепта поднялись на платформу в центре комнаты. На гранитной плите располагались две каменные руки, державшие стеклянные сферы, наполненные жидкостью виноградного цвета. Между этими руками в хрустальном, обитым серебром гробу лежала девушка. Она была одета в красную кружевную сорочку. Её длинные волосы были распущены, а глаза закрыты.

Адепты протянули руки в сторону гроба. Их руки были сухими и худощавыми, на пальцах виднелись различные кольца с драгоценными камнями. В воздухе перед ними появилось два магических круга, по периметру которых мелькали различные руны. Под действием этих таинственных символов крышка гроба засияла белым светом. Спустя мгновение она начала левитировать. В тот же момент адепты махнули руками в сторону одного из углов комнаты, и их магические круги тоже повернулись в эту же сторону. Туда же направилась и хрустальная крышка.

Оба адепта отошли в стороны, а Валерия поднялась на платформу. Склонившись над гробом, она шёпотом произнесла:

– Просыпайся, Мария.

Лежащая девушка выдохнула и открыла глаза. Пар из её рта медленно растворился в тёмной комнате.

Открыв глаза, прямо перед своим лицом Мария увидела сестру. Её лицо было бледным, как смерть. Изумрудные глаза жадно вглядывались в неё. Злобная ухмылка сочетала в себе счастье и надежду. Мария начала медленно подниматься. Валерия слегка отшатнулась. По обе стороны от неё проглядывали две тёмные фигуры в плащах, а в углах комнаты проблёскивали очертания ещё пятерых фигур. Лера подошла Марии, нагнулась и прошептала:

– Рада, что ты в порядке.

По всей комнате разлилось эхо хлопка. Этот хлопок был вызван пощёчиной, которую Мария отвесила своей сестре. Лицо королевы не дрогнуло. На коже не осталось характерных следов от удара. Их и не могло остаться, ведь королева уже давно была мертва.

– Да как ты смеешь! – воскликнула Мария. – Ты убийца, монстр! Ты убила всех, кто был мне дорог! Ты в своём высокомерии посчитала, что они недостойны жить! – Продолжала она, с нарастающей истерикой. – Все умерли, все! Ты всех их убила! – уже со слезами на глазах кричала девушка, схватив свою сестру за плечи.

– Успокойся. В тебе говорят эмоции, а не разум. – холодно сказала Валерия.

– Твой разум свёл в могилу больше сотни людей. Твой разум изничтожил всё, что я ценила и любила. Всё, чем я восхищалась и чем дорожило, теперь погребено под землёй!

– Прекрати истерику. – все так же холодно говорила королева. – Не веди себя как маленькая.

– Я и есть маленькая! Мне всего пятнадцать лет отроду!

– Пятнадцать лет? – впервые проявив хоть какие-то эмоции в голосе, произнесла королева.

– Ты уже не помнишь сколько мне лет? – возмутилась Мария. – Ещё сестра называется!

– Прости, но тебе не может быть пятнадцать лет. – рассудительно сказала Валерия.

– Почему это?

Королева взмахнула своей элегантной рукой, и к ней в ту же секунду, из-за угла комнаты, подлетело зеркало. Она развернула его в сторону своей сестры. В нём Мария увидела себя. Нет, не себя. Верне это была она, но другая. Её глаза казались меньше, лицо было более вытянуто, а волосы значительно длиннее.

– Это что за шутки! – крикнула девушка.

– Тебе не пятнадцать. – заявила Валерия, повторяя ранее проделанное действие в обратном порядке. От чего зеркало вернулось на прежнее место.

– Как это возможно?! Что со мной случилось? – спрашивала девушка, недоумевая. – Это твоих рук дело?! – возмущалась она.

– Полагаю у неё амнезия. – предположил один из адептов.

– Да, – согласилась Валерия. – выглядит это именно так.

– Что? Амнезия? – вопрошала девушка, кидая прерывистый взгляд на собеседников.

– Да, видимо, ты утратила воспоминания о последних двух годах своей жизни.

– Двух лет!? Я спала? Стой, эта хрустальная кровать. Почему я в ней?! – раскидывалась вопросами Мария.

– Она удерживала тебя в долгом сне.

– В сколь долгом? – слегка успокоившись спросила Мария.

– По меньшей мере пара тысяч лет. Точнее я и сама не знаю.

Девушка хотела выдавить хоть слово, но голос застрял в её горле.

– Две тысячи лет? Как это возможно? – проносились вопросы в её голове.

Тело девушки начал одолевать холод.

– Как я ещё жива?

– Мои адепты поддерживали в тебе жизнь всё это время.

– Мне не нужна такая жизнь. – уткнувшись в поджатые колени, проскулила девушка. – Осознавая, что моя сестра убила сотню людей, мне самой хочется умереть.

– Я была вынуждена. – пыталась оправдаться Валерия. – Видимо твоя амнезия коснулась и тех злополучных дней. Неужели ты забыла, как наша деревня погрузилась во мрак хвори? Неужели ты забыла, как эта напасть забрала жизни семи домов! Я была вынуждена это сделать. Это была чума, древний мор. И я готова убить столько людей, сколько понадобится, дабы искоренить её. Я не могла допустить эпидемию, ведь могло погибнуть гораздо больше людей! Как ты этого не понимаешь?!

– Это ложь! – отрезала Мария. – Наглая, холодная, расчётливая лож! Ты лжёшь мне! Как и в тот раз. Ты никогда не говоришь мне всей правды!

Королева посмотрела на свою, явно обо всём догадавшуюся, сестру потерянным взглядом и сказала:

– Ну, стоило попытаться. Я надеялась, что эта амнезия сыграет мне на руку, но видимо не судьба.

Она развернулась и двинулась в сторону выхода. Один из послушников двинулся за ней, второй же подошёл к Марии.

– Относись ко мне как хочешь. Можешь ненавидеть, можешь проклинать, можешь нож в спину вонзить, но ты уже нечего не изменишь. – заявила она, не сбавляя темпа ходьбы. – Адепт, помогли Марии привести себя в порядок. Пусть она умоется и переоденется. – Добавила она, уже скрываясь в дверном проёме.

– Слушаюсь и повинуюсь. – произнёс второй адепт.

Девушка, не без помощи адепта, выбралась из хрустальной кровати. Твёрдо встать на ноги она не могла, ибо пол был очень холодный. Переминаясь с ноги на ногу, Мария спустилась вниз по гранитным ступенькам.

– У вас тут холодно. – сказала она с недовольством в голосе.

– На складе магических артефактов мы можем позаимствовать кольцо, дающее сопротивление к холоду. – заявил адепт. – Думаю Её Величество не будет против.

– Я уже окоченею к тому моменту. – сказала девушка с дрожью в голосе. – Мои ступни отмёрзнут и их нужно будет ампутировать.

– Остановитесь на секунду.

Адепт встал в паре шагов от Марии. Он поднял свою правую руку и перед ним возник магический круг. Его края были исписаны заклинаниями, а его цент украшал узор из геометрических фигур. Круг начал вращаться и тут же исчез. Девушка почувствовала расплывающееся тепло по всему телу. Это тепло постепенно начало перерастать в лёгкий жар. Затем всё пришло в норму. Мария наконец смогла уверенно стоять на своих двоих.

– Оу… благодарю. Эм, а как тебя зовут?

– У нас, прислужников, нет имён. – заявил маг. – Мы равны друг перед другом.

– Как же вы друг к другу обращаетесь? – с недоумением спросила она.

– Мы равны. – невозмутимо повторил он. – Нам не нужны имена.

– Понято. – слегка удручённо произнесла девушка.

– Проследуем на склад? – предложил мужчина.

– Хорошо. – согласилась Мария.

Девушка, вместе с адептом вышли из комнаты и оказались в тёмном коридоре. Густая темнота устилала его, и Мария не могла разглядеть даже соседнюю стену. Адепт, словно прочитав её мысли, решил наложить на неё заклинание, улучшающее зрение в темноте. Сделал он это при помощи ране проведённого ритуала. С той лишь разницей, что на этот раз символы на магическом круге были другие. В этот раз не тепло заструилось в жилах девушки, а густая темнота коридора развеялась, словно дым от набегающего ветра. Мария и маг продолжили идти по коридору.

Через каждые пять метров были расположены арки, похожие на рёбра. Из-за них этот коридор напоминал остов огромного кита. Шли они так около двадцати минут. Всё это время Мария провела в размышлениях, пытаясь понять, что будет делать её сестра. Она задавалась множеством вопросов:

– Около двух тысяч лет минуло. Зачем я понадобилась ей спустя столько лет? Может, она и сама была в спячке, как и я? Что побудило её разбудить меня именно сейчас? Какова бы ни была причина, мой ответ ей будет: «Нет!».

Заплутав в своих же мыслях, девушка даже не заметила перед собой массивную дубовую дверь. Адепт отворил её, и они вошли в комнату, где располагалось множество шкафов и стеллажей. Вся мебель была выполнена из дорогих пород древесины.

– Эти шкафы стояли тут уже более двух тысячи лет? – пронеслось в голове девушки. – Может эти адепты периодически их заменяют?

Мы скользили меж стеллажей и подошли к одному из них. На нём лежало множество шкатулок. Адепт открыл одну из них, в ней лежало по меньшей мере три десятка колец. Все кольца были разные, из разного материала, разных форм и разных размеров, но их всех объединяло одно – камни на них не были огранены и были спессартинного или же янтарного цвета.

– Примеряйте. – сказал он. – Можете взять любое, какое на вас смотри.

– Думаю… эм. – произнесла Мария, робко протягивая руку в сторону раскрытой шкатулки. – А они все для сопротивления к холоду? – робко поинтересовалась она.

– Да. – подтвердил адепт.

Глядя на эти кольца, Марии пришла в голову идея, как выяснить цель её пробуждения. Глядя на кольца, она заявила:

– Думаю, мне было бы проще выбрать, если бы я знала зачем меня разбудили. – рассудительно заметила она. – Зачем же я понадобилась моей сестре?

– Не могу с уверенностью говорить о планах её величества, но полагаю, что её план включает ваш выход на поверхность.

Мария задумалась:

– Что же теперь там на верху? Может, лишь мёртвые пустоши, а может, новые процветающие империи?

– А что там, на поверхности? – спросила девушка.

– Мы не знаем. Точно сказать нельзя, но нас окружает непроходимое болото. Следов цивилизации мы не нашли. Вероятно, что крупные города находятся на приличном удалении от Некрополя.

– Некрополь? Это…? – с огорчением уточнила она.

– Некрополь – это подземный город, – начала объяснять адепт. – где мы сейчас находимся. Так как он долгое время был отрезан от внешнего мира мы не можем быть уверены в том, что на поверхности всё ещё помнят о том, кто такие некроманты. Возможно, люди уже давно не практикуют магию. Полагаю, для этого её величество вас и разбудило. Как самая живая из нас вы наиболее подходите для осмотра местности.

– То есть, для моей сестры я просто инструмент? – возмутилась Мария.

– Нет. Ни в коем случае. – уточнил мужчина. – Уверен, для вашего сопровождения будет выделено целое войско бессмертных. Ваша сестра явно не пожалеет сил на вашу защиту.

– Мило. – саркастически сказала девушка. – Тогда я возьму это. – добавила она, взяв в руку одно из колец.

– Почему именно на него пал ваш выбор? – спросил адепт.

– Ну-у-у, оно невзрачное. Бронзовое, без узоров. Если мне предстоит встретиться с другими людьми, то золотое кольцо может поколебать мою легенду. Не думаю, что Лера решит облачить меня в королевский наряд и пустить гулять по болоту. – усмешливо произнесла Мария. – В её стиле будет, заявить: «Нежила богато и не стоит начинать».

– Здраво, – сказал он, закрывая шкатулку. – хотя и не справедливо по отношению к вашей сестре.

– А без разницы, на какой палец надевать это кольцо? – спросила девушка, вращая артефакт в руках и не обращая внимания на слова мага.

– Без разницы. – сказал адепт. – Эффект не изменится.

Надев кольцо на средний палец левой руки, Мария почувствовала вновь приливающее тепло по всему телу. Далее девушка и маг подошли к соседнему стеллажу. Адепт взял шкатулку и протянул её принцессе. В ней уже привычная картина – множество колец разных форм и размеров. На этот раз спектр цветов был куда обширнее. Были чёрные, синие и зелёные камни. Тут девушка долго выбирать не стала. Надев очередное кольцо на левую руку, она поставила шкатулку на место.

– На этом всё? – спросила Мария у адепта.

– Пожалуй, да. – ответил адепт. – Я проведу вас к складу с одеждой. Следуйте за мной, ваше высочество.

– А куда я денусь… веди. – с грустью сказала принцесса.

Адепт вывел её из лабиринтов стеллажей и через пару минут они оказались возле лестницы. Эта лестница была винтовой и находилась в конце коридора. В центре лестницы располагался светящийся стержень, вокруг которого извивались каменные ступени.

– Что эта за светящаяся колонна? – спросила Мария.

– Это одна из многочисленных артериол нашего города. – ответил он. – По ним доставляются эфир.

– Эм … немного не поняла. Хотя нет, вру. Я ничего не поняла.

– Весь накопленный нами эфир хранится в специальных резервуарах. – начал маг. – От них расходятся десятки артерий. По ним эфир доставляется во все районы Некрополя. Уже в них артерии разделяется на сотни артериол. И уже по ним эфир доставляется к потребителям.

– А кто эти потребители? Кому нужен этот эфир, да в таких количествах? – с неподдельным интересом поинтересовалась принцесса.

Она знала на что способна даже капля эфира.

– Помнится, в детстве, – пронеслось у неё в голове. – когда погибла лошадь нашего старосты, проезжавший маг вернули её к жизни всего одной каплей эфира. В этих же трубах текло столько эфира! Даже представить страшно на что способен маг, во владении которого окажется столько эфира.

– Боюсь перечисление потребителей стоит отложить на потом. – ответил мужчина.

И вправду. За то время, пока адепт объяснял принцессе про «эфиро-провод» они уже поднялись в другой коридор и прошли в одну из многочисленных комнат.

Девушка оказалась в выложенном камнем помещении. В правом углу стояла дорогая на вид койка. Пол был укрыт шёлковым ковром. В правом углу стоял дубовый шкаф. В притык к нему расположился маленький стол, над которым весело зеркало, огранённое по краям и укрытое в серебренную рамку. Адепт, стоявший у входа в комнату, медленно махнул рукой и сказал:

– Эти покои перейдут к вам на время. Вас нужно подготовить и привести в порядок.

– Погодите, в порядок? Что вы под этим подразумеваете? – недоумённо спросила девушка.

– Ваше тело нужно омыть и вам необходимо подыскать подходящую одежду. – перечислил адепт.

– Чересчур заботливо с её стороны. – процедила Мария. Впрочем, отказываться от предложенного она не планировала.

– Я принесу в вашу комнату подобающие одеяния. Когда вы выберете себе подходящее, я сопровожу вас в купальни.

– Хорошо.

Тем временем, в отдаленной части некрополя ото сна пробуждалась ещё одна особа. Звук трущихся гранитных плит разбудил мирно спящую девушку, и та открыла глаза. Её покой нарушил этот противный скрежет. Массивную гранитную плиту сдвинули в сторону и мрак развеял белый, похожий на лунный, свет. Она медленно подняла своё тело и вылезла из гроба. Взгляд девушки остановился на старой подруге. Её бледное лицо казалось каменным в свете лунных огней. Эти огни уже не первую сотню лет украшали этот склеп, и всякий раз радовали девушку после долгого сна. Спустившись с небольшого пьедестала, она начала стремительно приближаться к своей давней подруге, Валерии. Королева слегка накренила голову, и её лицо озарила приветливая улыбка. Её изумрудные глаза сверкали в прохладном свете огней. Когда оставалось всего каких-то пару шагов до подруги, София прыгнула и полетела прямо на неё. Приземлившись подле неё ног, она сначала водрузила свои ладони на её плечи, а затем прижавшись к ней, крепко-крепко, её обнимая.

– От чего ты такая активная? – промолвила Валерия. – С твоей точки зрения, мы виделись совсем недавно, можно сказать вчера.

– С моей стороны – да, но для тебя наше расставание длилось больше десятка лет, если не больше. – заметила София.

– Тогда это я должна прыгать от счастья, – ехидно подметила девушка. – а не ты.

Вообще, личи считаются одними из самых безэмоциональных и апатичных существ, но Лера явно не подпадала под это правило. Пускай и холодно, но она способна проявлять эмоции.

Холодный высокий голос Валерии нарушил было возникшую тишину:

– Адепт ты свободен.

После этих слов адепт, стоявший у входа в склеп, удалился.

– Эй, а как же игра? Кто нам всё подготовит? Обычно ты скидывала подготовку на адептов. – возмущалась девушка. – Вы с девчонками уже все подготовили, что ли?! Я же просила не будить меня последней! – Уже почти истерично говорила она.

– Соня. – пытаясь привлечь её внимание, прошептала Валерия.

– Ты же знаешь, что меня после сна всегда одолевает жгучая жажда. – продолжала София, не обращая внимания на попытки королевы прервать её истерику.

– Со-оня-я – протянула она.

– Мы ведь должны были выбрать игру вместе. Как же… – продолжала девушка пока её словесный поток не прервал крик.

– Клыкова София!!! – выкрикнула Валерия.

Очередные возмущения застряли в горле. Крик, казалось, прошёлся по всему телу Софии содрогая каждую косточку. Её клыки начали скрестись друг об друга. От волнения она начала пожёвывать губы.

– Успокоилась? – с присущей ей ехидностью, спросила Лера.

– Д-да. – неуверенно пролепетала Соня. – Что-то случилось?

– Не переживай, ты так. – успокаивала королева, попутно выбираясь из объятий. – Настала пора пробудить Некрополь. – немного помедлив добавила она.

– Пробудить? – не поверив в услышанному, переспросила девушка.

– Да, пробудить. – подтвердила Валерия. – Не вижу радости на твоём лице. Ну же, мы так долго этого ждали!

– Некоторые слишком долго. – промолвила София с гневным оскалом на лице. – Сколько ты не спишь?

– Всего пару тысяч лет, – холодно, сказала королева. – но не переживай ты так, всё образуется! Мы с тобой всё наверстаем. – Сказала она, прижав щёки Софии своими холодными руками.

– Надеюсь. – чуть веселее процедила девушка.

Схватив руку девушки, Валерия устремилась прочь из склепа. От неожиданности Соня слегка взвизгнула. Лера же слегка усмехнулась.

– Погоди-погоди. – сказала София. – Если мы пробуждаем Некрополь, то следует все семьи разбудить, а не одну лишь меня.

– Это пока не требуется. – парировала королева мёртвых. – Ведёшь ли…

Далее последовал емкий рассказ о текущем положении Некрополя. За это время девушки успели пройти в другую часть поместья.

– Ясно. – сказала девушка, отпирая деревянную дверь погреба.

– Поэтому я и решила для начала всё разведать. – продолжила объяснять Валерия – Если мы прямо сейчас разбудим весь Некрополь, то выброс свободного эфира привлечёт внимание.

– То есть, ты хочешь, чтобы мы с тобой всё разведали лично? – поинтересовалась София. – Иначе зачем было меня будить до разведки?

– Да, вот именно. – с восторгом сказала королева.

– Но почему бы не воспользоваться разведчиками для этого? – спросила вампирша.

– Видишь ли, – начала Лера. – за две тысячи лет магическое искусство могло шагнуть на неведомый нам уровень. И по нашим разведчикам могут отследить и нас!

– Ну-у, – заметила София. – можно воспользоваться чарами скрытия владельца или свитками обманками.

– Возможно, поверхностные маги уже научились обходить и их. – подметила Валерия. – Мы не можем говорить об этом с уверенностью.

Девушки уже были далеко от входа в погреб. Соня, взяв две бутылки с алым содержимым, повернулась к своей подруге. Проверив выгравированные на дне чары, от порчи продукта, она передала оду из бутылок Лере.

– А какой конкретно у тебя план? – спросила София, направившись к выходу.

– Есть пара концепций, но мы их ещё обсудим. – сказала девушка – Ещё не все присутствуют, да и не все проснулись.

– А кого ты ещё хочешь разбудить? – поинтересовалась вампирша.

– Пару личей. – ответила Валерия. – Лазара с его ученицей. Может ещё кого.

София хмыкнула и спросила:

– Не думаешь, что они будут привлекать к себе внимание? Летающие полу сгнившие люди, по-твоему, останутся не заметными? Неужели ты полагаешь, что такой парад не привлечёт внимания?

– Я планировала, что у нас будет две группы. Одна под видом путешественников, торговцев или ещё кого, идёт по тропе или лесу. А параллельно им будет красться группа адептов и личей, которые нас прикроют.

– Ну а мы, я так поняла, будем этими самыми торговцами? – предположила девушка, закрывая дверь в погреб. – Только мы слабо похожи на обычных путников. – заметила она.

– Не поспоришь. – согласилась королева. – Однако для маскировки я разбудила кое кого живого.

– Кого? – недоуменно спорила София.

– Мою сестру. – с ухмылкой ответила Валерия. – Кстати, о ней. – добавила она, возвращая бутылку.

Освободив руки, королева протянула одну из них под плащ. Достав оттуда свиток связи, она частично развернула его. Тут же нарисованный на нём квадрат засиял голубым пламенем. Валерия связалась с одним из адептов. Она приказала ему привести Марию обеденный зал особняка, в поместье Клыковых.

Глава 2. Незнакомка с хорошими манерами

Адепт вёл Марию по виляющим коридорам. В какой-то момент коридоры стали шире и выше. В них спокойно могла развернуться крытая повозка. Девушка и маг шли в конец одного из таких коридоров, там их ждали массивные ворота. Адепт сделал пассы руками, и массивная преграда тут же начала отворяться. Из-за неё начал вытекать спёртый воздух.

За распахнувшимися дверьми оказались невиданных размеров зал. Даже залом – это было трудно назвать, столь велико было это помещение. Девушка и адепт оказались внутри огромного купола. Внутри его стен можно было спокойно уместить несколько крупных деревень. Основание купола было усеяно множеством эфиропроводящих стержней. Они оплетали стены словно ветви деревьев, уходя в потолок этого зала. Они светили пульсирующим, завораживающим, белым светом.

На самой верхушке этого купола располагались каменные кольца, под ними левитировал огромный прозрачный кристалл. Он время от времени покачивался, да так, что казалось, словно он рухнет на особняк, располагавшийся прямо под ним. Вокруг особняка было множество мелких одно и двухэтажных зданий. Все они были сделаны из белого и серого камня. Помимо особняка выделалась лишь церковь, располагающаяся в отдалении от центра. Её и особняк соединяла аллея с невысокими кустами и каменными тропинками. Церковь, как и остальные здания, была мрачной и пугающей. Её облюбовало множество горгулий и острых шпилей.

Мария любовалась этой завораживающей и одновременно пугающе гнетущей картиной, пока не заметила, что адепт уже начал спускаться по гранитным ступеням. Как и прежде, ни издавая звука. Выход, из коридора откуда они вышли, располагался в тысячи шагов от особняка. Предвидя не близкий путь, девушка поспешила за магом спускаться по огромным ступеням.

Идя по каменной тропинке, принцесса поддалась своим размышлениям. Ей было понятно, что обедать она будет в особняке, но не было понятно с кем ей предстоит есть. Было глупо полагать, что Валерия прикажет вести её в такую даль, лишь ради того, чтобы она поела с ней. Мало того, что есть ей в её нынешнем обличии не требуется, так и ценителем роскоши она никогда не была. Сама идея, что Лера захочет обедать в таком особняке без причины, глупа. Конечно, это мог быть подарок, но её сестра не столь наивна, чтобы считать, что этого будет достаточно для искупления вины.

Зайдя в особняк, девушку встретила гробовая тишина. Как, впрочем, и во всех окрестностях до этого. Адепт продолжал вести её по коридорам особняка. Они, как и дома снаружи, были выполнены в тёмных тонах. Эту серость скрашивали яркие картины знатных особ и кроваво красный ковёр, устилающий пол.

Адепт остановился возле одной из дверей. Она тут же распахнулась, за ней был обеденный зал, куда Марию пропустили вперёд. Её взору пристали, красовавшиеся на стенах, натюрморты. Над столом висели две золотые люстры.

В изголовье стола сидела Валерия, а в одном стуле от неё сидела красивая девушка. Она была одета в наряд пурпурно-красного, алого и малинового. Её светлые, белокурые волосы были сжаты в небольшой хвост при помощи заколки в виде цветка. Слегка бледная, но от этого не менее симпатичная, она, как и королева, уставилась на вошедшую Марию.

– Присаживайся, – сказала Валерия. – мы тебя заждались.

– Доброй ночи. – поприветствовала красивая незнакомка с улыбкой на лице.

– Я бы предпочла есть как можно дальше от тебя. В идеале – не в одном помещении. – заявила Мария. – Не обижайтесь. – добавила она, обращаясь к незнакомке. К ней у неё пока не было никаких претензий. Пока.

– Да-а-а… Нечего. – ответила красавица, переводя взгляд на Валерию.

– Не выводи меня. – холодно и безэмоционально произнесла королева.

Мария медленно, но уверенно подошла к столу. Попытки отодвинуть стул не увенчались успехом. Он не поддавался, словно многотонный валун.

– Ты же знаешь, где я хочу тебя видеть. – промолвила Лера. – Так зачем пытаешься сесть так далеко?

И действительно, Мария понимала, что сестра хочет, чтобы она села рядом с ней, прямо напротив незнакомки. Однако, девушка понадеялась, что хоть в выборе места она не будет обделена. Как же она ошибалась. Со склонённой головой Мария направилась к изголовью стола. На этот раз стул поддался, и она смогла спокойно сесть.

Красавица с улыбкой на лице переводила взгляд то на Марию, то на Валерию. Через пару минут к королеве подошёл, сопровождавший Марию, адепт и что-то ей прошептал. Та махнула своей белоснежной рукой, и мужчина поспешил удалиться.

– Что ж-ж-ж, – протянула красавица. – с чего начнём?

– Полагаю, у живых принято представляться друг другу при знакомстве. – сказала королева.

– Хорошо. – сказала незнакомка, переводя взгляд на Марию. – Приятно познакомится, я Клыкова София Владимировна, последняя представительница рода Клыковых, Герцогиня Серебренного бора, вам…

Время для Марии словно бы замерло. Она слегка встрепенулась. Ещё в детстве отец рассказывал ей, что люди со сложными именами и титулами добра не несут. Это либо злые и жадные люди, либо вампиры, чья страсть к высоким званиям и аристократическим повадкам была известна с самых незапамятных времён.

– Вампир! – перебила Мария незнакомку, увидев длинные и острые клыки.

Её округлившиеся глаза вглядывались в кровопийцу, сидевшую напротив неё.

– Неужели, – пронеслось в голове у девушки. – моя родная сестра хотела покормить не меня, а мной! Не думала, что встречу свои последние минуты так.

– Успокойся! – прокричала Валерия. – Никто тебя не тронет!

– Ну не знаю. – возразила вампирша. – Она выглядит аппетитно. – Последнее слово она произнесла, облизывая губы, своим длинным языком.

– Ха-ха. – нервный и наигранный смешок вырвался из Марии.

Она понимала, что это всего лишь шутка, но легче ей от этого не стало. От её пожирающего взгляда девушке было не по себе. Так смотрят на аппетитный кусок мяса перед тем, как вцепится в него своими зубами.

– Ну представишься ты сегодня или нет? – спросила Валерия.

– Я… я… – дрожащий голос не позволял ей выдавить и слова.

– Давай, дорогуша, – сказала София. – глубокий вдох… выдох.

Мария судорожно глотала воздух и через минуту смогла прийти в себя. Страх скорой смерти покинул её, и она помотала головой, развеивая остатки испуга.

– Лучше? – поинтересовалась вампирша.

– Д-да. – ответила Мария. Её горло сдавило словно на шее затягивали петлю.

– Сестрёнка, – вмешалась Валерия. – будь добра, представиться.

Собравшись с силами, девушка выдала:

– Полякова Мария Михайловна. П-приятно п-познакомится.

Нахмурив брови, королева возмутилась:

– Сестрёнка, ты меня разочаровываешь. Не забывай о своём титуле. Отныне ты принцесса и относится к тебе должны так, как подобает относится к знатной девушке. А потому не забывай про свой статус.

Мария было хотела разжать руки, которыми она ранее обхватила стул, но очередные нападки сестры её доконали. Она сжала руки ещё крепче и швырнула стул в сторону. Принцесса закричала:

– Я не твоя игрушка! – возмущалась Мария. – И приказы твои выполнять не собираюсь! Никаким титулом ты не выкупишь прощения. Мне стыдно называться нашей фамилией ведь ты опозорила её своими поступками!!!

На эти крики Валерия ответила, лишь слегка приподняв бровь.

– Никакой принцессой я называться не собираюсь. – продолжала кричать девушка. – И твоих игр в знать с меня хватит!!!

София невозмутимо наблюдала за разъярённой девушкой. Слова принцессы не находили никакого отклика в глазах вампирши. Казалось, что она и вовсе не видит этот скандал. Или же напротив, уже привыкла лицезреть его.

– Ты мне омерзительна! – продолжала Мария. – Ты посчитала, что жители нашей деревни не достойны жить, – Она схватила одну из тарелок, что лежала на столе и швырнула в сторону своей сестры. – так знай же, это ты… – Она схватила вторую тарелку. – Ты не достойна жить! Лучше бы ты… ты…

Девушка начала задыхаться. В образовавшейся тишине послышались перешёптывания:

– Обязательно было делать это в моём особняке? – спросила София.

– Ты сама предложила показать ей её статус. – ответила Валерия.

– Да, но не так же быстро. Считай, за пару лет из селянки в принцессу – это уж через чур.

– Скорее за пару дней. – уточнила королева. – Кажется, она потеряла память о двух последних годах…

Мария набрала воздуха в груди и крикнула:

– С меня довольно! – взгляд девушки метался из стороны в сторону. – Я сейчас же заберусь на крышу этого особняка и сброшусь в низ!

– А смелости ей не занимать. – невозмутимо сказала София, скрестив руки. – Сразу видно, родная кровь.

– Есть немного. – прижав кулак к щеке, согласилась Валерия.

Принцесса бросилась прочь, но дверь наружу была заперта.

– Открой немедленно! – потребовала Мария.

– Нет. – холодно ответила Валерия.

– Почему ты с такой легкостью лишила жизни всех моих близких, но при этом держишь меня взаперти!? Убей и меня!

– Ты для меня дорога. – ответила королева. – И раз ты не понимаешь, насколько я ценю твою жизни, то…

Королева встала и махнула рукой в сторону сестры, над той появились магические круги. В миг они растворились и Мария почувствовала невыносимую тяжести в руках и ногах. Она рухнула на пол, не в силах удержать себя. Кряхтя и стоная, она перевела взгляд на свои руки. Они были опутаны полупрозрачными кандалами из белого света.

– Что это такое? – выдавила она.

– Твоё наказание. – невозмутимо ответила Валерия.

– Права, ну какое варварство. – сказала София. – По-моему это перебор.

– Это для её же блага. – уверенно сказала Валерия. – Раз она не может пять минут высидеть без своих истерик, то придётся её заставить.

– Мне казалось, ты хотела её обрадовать новым подходом. – заявила герцогиня. – Думаешь она теперь станет слушать? – С ноткой издёвки в голосе, поинтересовалась она.

Мария и вправду перестала слушать. Она просто лежала, не обращая ни на что внимания. Заметив это, Валерия сказал:

– Встань сестрёнка.

В ответ не было ни движения, ни истерик.

– Я сказала встань! – приказала королева с раздражение.

Мария вновь не пошевелилась.

– Сестрёнка, – с наигранной лаской начала Валерия. – ты ведь должна понимать, что и просто лежать я тебе не позволю.

– Отстань. – пробубнила девушка.

Валерия махнула рукой и Мария ощутила неистовую тяжесть. Она и так лежала, не желая сопротивляться весу этих кандалов, но теперь тяжесть возросла в сто крат. Могло показаться что ещё чуть-чуть и её кости начнут трескаться. Заметив повторное безразличие сестры, королева сказала:

– Это лишь иллюзия боли, от неё ты не умрёшь. Так что не надейся умереть под плетью. Чем раньше ты подчинишься, тем быстрее я тебя освобожу.

Нехотя Мария смирилась со своей участью. Она медленно поднялась на ноги. Боль и тяжесть исчезала.

– Молодец. – похвалила Лера. – Я рада, что ты дорожишь хотя бы своим временем. Зная, что у тебя его не так много, ты всё равно держалась до последнего.

Мария молчала.

– А теперь будь паинькой и убери этот кавардак, который ты тут устроила. – сказала королева. – Не забывай, что ты в гостях.

– Хорошо. – процедила Мария сквозь зубы.

– О, права, – вмешалась София. – не стоит. Адепты или мои слуги приберут. Не мучай её, она и так настрадалась.

– Стоит-стоит. – возразила Лера. – Пусть ведёт себя в следующий раз приличней.

Не обращая на девушек внимания, Мария начала медленно собирать осколки тарелок. Собрав все крупные осколки и сложив их в углу, она спросила:

– Где мне взять веник?

– И так сойдёт. – сказала королева. – Подними стул и садись к нам.

– Я не хочу. – процедила Мария.

– О нет. – ели слышно выпалила София.

– Я тебя сейчас языком слизывать эти осколки заставлю, если ты не прикатишь идиотничать! – возмутилась Валерия. – Мы одна семья и ты обязана меня выслушать!

– Я предпочту исцарапать себе язык, нежели выслушивать маньячку вроде тебя.

Валерия щёлкнула пальцами и Мария вновь ощутила тяжесть в конечностях. Ранее пропавшие кандалы вновь засеяли белым светом. Глядя на это зрелище, София прикрыла глаза руками.

– Хорошо, – сдавлено ответила принцесса. – я выслушаю.

– То-то же.

Мария с трудом подняла массивный стул, пододвинула его столу и, с усталым выдохом, села. София водрузила руки на стол и с нетерпением спросила:

– Вы закончили?

– Нет. – ответила Лера. – Мы закончим, когда моя сестра представится так, как ей подобает.

Королева перевела взгляд на принцессу. Та встала и сказала:

– Полякова Мария Михайловна, принцесса и сестра Валерия Михайловны, королевы Некрополя, всех мёртвых или что она там о себе придумала…

Валерия уже была готова вновь щёлкнуть пальцами, но София схватила её руку и сказала:

– Хватит с неё. – глядя в холодные глаза королевы, она добавила. – Будь милосерднее. Мы же с тобой об этом говорили. О милосердии и сострадании. Взгляни на её руки, они дрожат в предвкушении боли.

Королева нехотя опустила руку и сказал:

– Ладно, сойдёт. Можешь садиться.

Полупрозрачные кандалы вновь испарились, но Мария продолжала чувствовать их присутствие. С ненавистью в душе, она села и принялась слушать. София начала первой:

– Твоя сестра уже просветила тебя касательно обстановки вокруг?

– Если б она хоть раз меня во что-то посвящала. – съязвила Мария.

Валерия сдержала свой гнев и спокойным тоном ответила:

– Мы планируем экспедицию на поверхность. Мир изменился и его нужно исследовать.

– Та-а-к… – протянула принцесса.

– Нам пригодится твоя помощь. – уточнила королева.

– Значит теперь ты просишь моей помощи, после всего того, что ты сделала?!

– Спокойней-спокойней. – сказала вампирша. – Дай ей договорить.

– Твоя помощь будет не бесплатной, и твоё расположение обойдётся мне дорого.

– Я же сказала, что ты не искупишь… – пыталась сказать Мария, но её прервала София.

– Да дай ты ей договорить!!! – крикнула девушка, не сдержав раздражение.

– Новые правила игры. – продолжила Валерия. – Никаких напрасных смертей.

– Что? – без интереса спросила Мария.

– Я говорю, что мы не будем убивать всех подряд. Мы примем правила твоей игры и не будем убивать мирных. Никто не пострадает.

– Мои правила? – спросила принцесса. – Для тебя это всего лишь игра?

– Не цепляйся к словам, – гневно попросила королева. – а пойми суть. Отныне жизнь – это наше великое сокровище, и мы не будем его разбазаривать. Будем ценить каждого живого, как ты и хотела. Отныне они под твоей защитой.

Мария задумалась.

– Естественно, – добавила королева. – ты должна понимать, что война войной, и некоторых людей убивать придётся, но войны вели и до меня. Обещаю, что я буду стараться их избегать. Так же не будем забывать о преступниках, грабителях и насильниках. В своём королевстве я их не потерплю и к особо буйным тоже будет применена высшая мера.

– Согласись, хорошие условия. – вмешалась София, заметив, что Мария не промолвила ни словечка.

Принцесса погрузилась в раздумья. Прощать сестру она не собиралась. Однако и предложение, хоть и навязанное, но от того не менее выгодное. Уж пусь лучше так, чем ещё пара загубленных стран. Если у неё есть возможность повлиять на тактику сестры, то будет глупо ею не воспользоваться.

– Если такова цена твоего смирения, я готова на это пойти. – сказала Валерия.

– Смирение? – переспросила Мария. – Твои новые правила лишь остановят нарастающую обиду, но ни в коем случае не искупят прошлые проступки. Если это первый шаг в твоём искуплении, то, пожалуй, ты заслушала ещё один шанс. Вернее, не так, ты не заслужила. Но я заслужила! Слышишь меня!? – встав из-за стола, закричала девушка. – Я заслужила пожить в мире, который не будет объят языками пламени! И мир заслужил пожить без твоих злодеяний. Мир заслужил отдохнуть от тебя! И я тоже!

Валерия наклонилась к Софии и шёпотом поинтересовалась:

– Мы согласны на это?

– После её истерики…? – уточнила она. – Да. Думаю, тебе стоит уступить дважды.

Более громко королева ответила:

– Да будет так! Отныне никаких убийств за просто так. Перемирие?

Валерия протянула холодную руку сестре. Та нехотя подала свою ладонь ей.

– Перемирие. – пробормотала Мария, восстанавливая привычный ритм дыхания.

– Что ж, раз этот конфликт мы решили, – начала София. – предлагаю это отметить. Адепт!!!

В этот момент дверь в зал распахнулась. К девушкам зашёл адепт, возле которого левитировало две тарелки, два бокала и две бутылки. Обе тарелки приземлились на стол, одна рядом с Марией, вторая возле Софии. Бокалы встали рядом. Адепт откупорил обе бутылки и поставил их на стол.

– Что это? – поинтересовалась Мария.

– Кусок жареного мяса. – ровно проговаривал адепт. – В бокале – вино.

Бутылка, что стояла возле Софии, подлетела к пустому бокалу и начала наполнять его своим густым алым содержимым.

– Кровь. – пролетело в голове Марии. – Впрочем, это и к лучшему. Уж путь эта вампирша пьёт кровь из бутылок нежели из меня.

София приступила к трапезе. Из мяса сочилась кров, порция вампирши была явно недожаренной. Мария же не решалась приступить к еде.

– Прошу, сестрёнка, поешь. Тебе надо набраться сил. – сказала Валерия с натянутой улыбкой.

– Да, – поддержала герцогиня. – Ваше Высочество, вам стоит поесть.

Как на зло, живот принцессы заурчал. Теперь отпираться было бесполезно. Мария с рвением накинулась на мясо. Валерия с упоением смотрела на эту картину. Столь спокойную сестру она не видела уже давно. Очень давно.

Глава 3. План вылазки

– Это было великолепно. Согласна, Мария?

– Это было и вправду не плохо. – ответила принцесса.

Все это время Валерия молча сидела и смотрела на свою сестру.

– Думаю, мы готовы обсудить нашу вылазку более детально. – предложила королева – Как считаете?

– Да, – согласилась София. – пожалуй, стоит.

– Итак, – начала Валерия. – я предлагаю следующий сценарий. Мы втроём претворяемся обычными торговками. Находим дорогу и начинаем идти по ней, пока не найдём местных жителей. У них мы узнаем о местности, текущем мироукладе и так далее… – Королева сделала паузу ожидая реакции сестры, но заметив безразличие решила продолжить. – А там уже решим, что дальше делать. Так же, для большего покрытия, мы пошлём ещё двоих личей. Они так же проведут разведку, но уже более скрытно. Так мы и уровень владения магией проверим, и территорию разведаем.

Закончив свою речь Валерия ожидала ответа. Было видно, что Софию в целом не интересовали её слова. Ей были не важны детали. Её интересовали лишь общие очертания. Мария же была погружена в свои мысли, было непонятно, обдумывала она план сестры или же летала в облаках. Лера решила выудить мнение сестры, но дабы не показать себя довлеющей над ней она решила обойтись простым:

– Как вам?

Валерия с надеждой смотрела в глаза Марии. Та была безмолвной. Заметив повисшую паузу, ранее без участливая герцогиня, решила пресечь новую ссору.

– Думаю с легендой надо обмозговать по лучше. – сказала София. – Для легенды торговцев нужно много чего продумать. И товар, и повозку, и то откуда везём хабар, и то куда мы его тащим. В общем много мороки. Лучше придумать что-то получше. – Подытожила вампирша.

Она ожидала что Мария сразу же поддержит её, но та оставалась безмолвной. Девушка молча рассматривала кружева на скатерти. Заискивая её внимания, София обратилась к ней на прямую:

– Что скажите Ваше Высочество?

– Согласна. – нехотя сказала принцесса. – легенда и вправду вялая. И насчёт тех других отрядов у меня вопрос.

– Какой? – поинтересовалась Валерия, проигнорировав ожидаемые нападки сестры.

– Что эти твои личи будут делать, если их раскроют? – поинтересовалась Мария.

– Они отступят. – холодно ответила королева.

– А если их зажмут в угол? – спросила принцесса.

– Это крайне маловероятно, – сказала Валерия. – но в таком случае, они дадут бой. Я попрошу их обойтись без жертв. Они верны мне, – с гордостью заявила королева. – уверена, они скорее лишат себя бессмертия, чем ослушаются приказа.

– Что ж, раз так, то вопросов к ним больше нет, – сказала Мария. – но ты уверена, что они не приведут людей сюда? Последнее чего я хочу, это кровопролития на этих землях.

– Я им доверяю. – заявила Лера. – Они не подведут.

– Тогда закрыли тему. – сказала Мария. – Вернёмся к нашей части разведки. Ты говоришь, что мы выйдем к дороге и будем идти по ней пока не найдём… кого? Людей, деревню, город? Что именно ты хочешь найти? И главное – зачем?

Последовала недолгая пауза. Валерия накренилась вперёд и произнесла:

– Информация.

– Что? – непоняла Мария.

– Нам нужна информация, для дальнейших действий. Без неё… – королева схватилась за голову. – я без понятия что делать. Как не нарваться на чужую территорию, если у нас нет карты? Как выстроить оборону, если я не знаю откуда ждать удара.

– Сразу готовишься к войне. – пробормотала принцесса. – Не даёшь людям и шанца. Хотя после того, что ты сделала они тебе шанца расслабится не дадут.

– Мария, – вмешалась София. – договорились же закрыть на время эту тему. Давайте насущный вопросы реши, а потом будет друг другу мозги выедать.

– Хорошо. Молчу. – смерилась Мария.

– Да нет, ты говори, сестрёнка. Что на счёт вылазки думаешь? – поинтересовалась Валерия.

– Твоя легенда – юродивый бред. – заявила принцесса.

– Мария… – возмутилась София, но умолкла, когда её одёрнула Валерия.

– Я слушаю. – сказал королева.

– Во-первый, твоя подруга права. – начала принцесса. – Без знаний о мире, такая легенда не прокатит. Как правило, торговцы, введу своего образ жизни, это самые сведущие о делах в стране люди. Поэтому к нам будет больше вопросов, чем мы того хотели бы. Так же, не зная о мире, мы и товар не подберём, что людям нужно и что они готовы купить это вопрос сложный. Даже настоящие торговцы на этом прогорают, а мы так тем более.

– Та-а-ак. – выжидающе сказала София.

– Во-вторых, – продолжала Мария. – для этого плана понадобятся лошади. Они у вас есть?

София и Валерией переглянулись.

– Ну и, в-третьих, это конечно сильно легенду не испортит, но во внимание принять стоит…

– Что? – вторили девушки друг другу.

– Язык. – кинула принцесса. – Вы думаете, что язык за столько лет не изменился?

– Конечно изменился. – ответила Валерия. – Для решения этой проблемы существует множество заклинаний, свитков и артефактов. По поводу языка переживать не стоит.

– Хорошо, и тем не менее, – сказала Мария. – легенда – фуфло.

– Так, и что ты предлагаешь?

– Я? – удивлённо спросила принцесса. – Мне казалось, что моё дело критиковать. Я понятия не имею что тут можно придумать. Ситуация – отстой. Не надо было до такого доводить.

Валерия закатила глаза. София переводила взгляд с Маши на Леру и обратно.

– Может легенда о кочующих магах придётся под стать? – предложила королева.

– Я не маг, София – не знаю. А ты вряд ли помимо заклинаний мгновенной смерти и этих… чёртовых оков ещё что-то знаешь. – с усмешкой произнесла Мария.

– Я это терпеть не собираюсь…! – возмутилась Валерия.

– Погоди-погоди. – вмешалась София. – У меня есть идея. Выслушайте.

Обе девушки устремили свои взгляды в сторону вампирши. Гнев Валерии был загублен в зачатке.

– Сказать, как есть. – предложила Соня. – Но без деталей. Так и так, мы из страны такой-то. Приехали с дипломатическим визитом.

– И выдать нас на блюдечке? – возмутилась Валерия.

– А это идея… – оживилась Мария.

– Я тебе сейчас дам «идея». – вновь огрызнулась королева.

– Нет-нет, сестра, ты послушай. – просила принцесса. – Твоей подруге не откажешь в сообразительности. С такой легендой решаются все проблемы. Незнание языка для иностранцев – это нормально. Незнание местности – тоже. Да и разговаривать с такими людьми будут охотнее.

– На счёт селян сомневаюсь, – заявила София – но вот местная знать точно будет не против новых знакомств.

– Да, деревенские – народ замкнутый. Даже человек из соседней деревни – чужак. Однако, если мы сможем их задобрить, то они точно пойдут на контакт.

– И всё же это рискованно. – сомневалась королева.

– Как говорил мой отец, – продолжала защищать свою идею София. – лучшая ложь – это слегка изменённая правда.

– Ладно. – нехотя согласилась Валерия. – Можно попробовать.

– Отлично! – оживилась вампирша. – Тогда как в старые добрые времена? Я герцогиня, а ты моя придворная волшебница! – Сказала она, указывая на королеву. – Ты же не против?

– Не против. – холодно ответила Лера. – Как в старые добрые…

Мария непонимающе посмотрела на свою сестру. Такое распределение ролей её явно смущало.

– А какая будет у меня роль? – поинтересовалась принцесса.

Валерия призадумалась, и сказала:

– Роль Фрейлин тебя устроит? Думаю, в чрезвычайной ситуации – ты будешь последней на кого обратят внимание. – предложила Валерия.

– Если мне на самом деле не придётся прислуживать, – ответила Мария. – то да.

– Лишь при свидетелях. – уточнила королева.

– Согласна. – на выходе сказала Мария. Сил отстаивать свои условия у неё уже не было.

После слов о прислуживании София находилась в лёгких размышлениях. Когда Мария наконец согласилась играть роль слуги, вампирша опустошила очередной бокал она обратилась к королеве мёртвых:

– Слушай, Лер, может позволишь мне разбудить хоть одну слугу? Хотя бы одну фрейлин? Очень тебя прошу.

– Разрешаю, – ответила Валерия. – но только одну.

– О-о-о. Вот спасибо! – возрадовалась София, вставая из-за стола. – Я пойду сейчас же её разбужу!

– Но мы ещё не всё… – хотела возразить Лера, но бойкая София пробежала мимо неё к выходу.

– Вы идёте? – спросила вампирша.

– Эх, – вздохнула королева. – да, идём.

Валерия медленно встала и направилась к выходу. Обратив внимание на ещё сидящую сестру, она сказал:

– Пошли, может хоть ты будешь поспевать за её темпом.

Мария встала и устремилась за девушками. Все втроём они вышли в коридор. Покинув особняк, девушки направились к величественной, на фоне остальных зданий, церкви. Мария нарушила ранее стоящую тишину:

– Мы идём в церковь?

– Да, именно, – ответила София. – там покоятся все слуги моего дома.

– Покоятся? – недоуменна спросила принцесса. – Они мертвы?

– Мы все уже да-а-авно-о-о мертвы. – протянула Валерия.

– Да, но Софья выглядит и ведёт себя точь-в-точь как живая. – заметила Мария, осторожно поглядывая в сторону герцоги.

– Пожалуй, но тем не менее, всё присуще живым признаки, во мне отсутствуют. – начала Соня, поднимаясь по ступенькам ко входу в церковь. – Я не дышу, не старею, а моё сердце… – София резко схватила руку шедшей рядом Марии и прижала её ладонь к своей груди. – …не бьётся. – шёпотом добавила она.

– Ясно. – сказала принцесса с удивлённым тоном.

Поражённая выходкой вампирши она перевела вопрошающий взгляд на сестру. Та устало посмотрела на неё в ответ. Обе девушки играли в гляделки и не заметили, как София распахнула огромные ворота, за которыми располагался притвор. Все трое прошли внутрь. За алтарём обнаружился спуск в катакомбы. По винтовой лестнице они спустились вниз. Нижний этаж был криптой со множеством колонн. Сводчатые потоки были расписаны различными текстами. Обратив на это внимание Мария поинтересовалась:

– Что это за надписи на потолке?

– Это чары, – ответила королева. – они поддерживают это помещение и его содержимое в целости и сохранности.

– Поняя-я-ятно. – глядя на потолок, протянула Мария.

Она так сильно засмотрелась, что даже не заметила нарисовавшийся под её ногами гроб. Запнувшись об его край, она чуть не рухнула на пол, но Валерия подхватила её руку и не дала упасть. Мария почувствовала холодную руку с жёсткой кожей, которая сжимала её локоть.

– Смотри под ноги. – сказала Лера.

– Прости, тут темно. – переведя взгляд на руку, она добавила. – Даже это кольцо не помогло.

– Оно и не поможет если на потолок смотреть будешь.

Обернувшись на сестёр, София воскликнула:

– О, вот её будить будем! – сказала она, окидывая взглядом лежащий у ног Марии гроб.

Подойдя к нему, герцогиня отодвинула крышку. В гробу лежала молодая, одетая в форму служанки, девушка. Через несколько секунд глаза девушки раскрылись. Она начала медленно подниматься. Увидев, София, она моментально выскочила из гроба и, встав пред ней, поклонилась.

– Ваша светлость, я готова служить вам! Простите мне мою не собранность, обычно нас дворецкие будят. – быстро тараторила служанка.

– Ничего. – ответила София. – Можешь поднять голову.

– Как прикажите. – поднимая голову, произнесла девушка.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась герцогиня.

– Анна. – ответила служанка.

– Что ж Анечка пока что мне дозволено разбудить лишь одну служанку. Так что всю работу тебе придётся выполнять в одиночку. – сказала Софья – Ты же не против?

– Как будет угодно вашей светлости.

Внезапно, со стороны выхода послышался шёпот:

– Ваше Величество, – начал стоявший на лестнице адепт. – все три сотни адептов разбужены и ожидают вас в тронном зале.

– Что ж, я вынуждена откланяться, – сказала Валерия. – мне необходимо отдать приказы. Думаю, вы пока можете начать подготовку в вылозке. Сестрёнка – обратилась королева к Марии. – что б без глупостей.

Лера щёлкнула пальцами и на руках Марии проявились полу прозрачные кандалы. Не успев, проявится, они тут же исчезли. В этот раз они не оставили ощущения сдавленности и скованности. Стало понятно, что Валерия развеяла своё заклинание. Королева достала флейту и, сыграла на ней коротенькую мелодию. Флейта окутала Валерию и адепта чёрным дымом. Когда он развеялся то на месте двух магов была лишь пустая лестница.

– Куда она исчезла? – спросила Мария, удивлённо оглядывая комнату.

– Она воспользовалась флейтой местного перемещения. – ответила София. – Скорей всего она отправилась в тронный зал.

– Ваша светлость, что прикажите делать? – спросила слуга.

– Сходи в особняк, – начала герцогиня. – в обеденном зале беспорядок, убери, будь добра.

Мария, заслышав слова о беспорядке потупила взгляд в пол.

– Как прикажите, – повиновалась Аня. – что-нибудь ещё?

– И подготовь пару бутылок с кровью, – София перевела взгляд на переминающуюся с ноги на ногу Марию. – желательно с кровью молодой, непорочной девушки. – кинув хищный взгляд добавила она. – Что-то у меня аппетит разыгрался на молодых.

Принцесса, сжав кулаки отшатнулась. София же напротив, шагнула в её сторону и обхватила Марию за плечо.

– А мы пока пройдёмся. – продолжала герцогиня. – Надеюсь за это время мой аппетит… – герцогиня облизнула губы. – не разыграется.

– Прошу прекратите меня пугать. – сказала Мария отталкивая Софию.

– А то что? – поинтересовалась герцогиня хихикая. – Наябедничаешь сестер? – с ухмылкой поинтересовалась вампирша.

Лицо Марии тут же приобрело все оттенки уныния. Увидев это, София сразу же отпустила принцессу. Она слегка приклонила голову и сказала:

– Простите если расстроила, Ваше Высочество. Я хотела развеять вас неформальной обстановкой. Мне казалось, что ваша сестра обошлась с вами грубо и я хотела поднять вам настроение этой… шутной.

– Я эм… – не находила слов Мария.

– Простите мне моё поведение, – продолжала София. – и не переживайте из-за разбитого сервиза. У меня его полно.

– Я не…

– Послушайте, – просила вампирша. – я понимаю, что ваша сестра может быть невыносимой и грубой, но это не от ненависти. Она просто хотела по скорее сообщить вам о смене свой позиции. Конечно, кандалы – это перебор, но всё же…

– Постойте! – крикнула принцесса. – Не так быстро, я уже запуталась в ваших словах.

– Я хотела извинится, за то, что пугаю вас. И хотела сказать, что вам не стоит переживать из-за разбитых тарелок.

Мария выдержала небольшую паузу и ответила:

– Я поняла вас. Вы не виноваты.

София склонила голову и сказала:

– Милосердно с вашей стороны.

Выпрямившись, она продолжила свою речь:

– У меня хоть и не было сестёр, но братьев… О-о-о. Вы бы знали. Так что боль вашу я понять могу. Я их всех ненавидела, ибо все стремились завладеть семейным наследием. А я была младше всех, и никто с моим мнением не считался. Однако я им показала»

София слегка склонила голову продолжив:

– Потом от племянников не было отбоя, но они уже сами друг друга перебили в попытках завоевать мое внимание.

– Кошмар какой. – ужаснулась Мария.

– Но это уже другая история. – хихикая сказала София. – В нашей семье междоусобица это считай традиция. И любое перемирие это лишь повод лишний раз кому-то насолить. Я обязательно вам расскажу о своей семье позже, может по дороге в нашей экспедиции. Поверьте, когда услышите мою историю подробнее, то сами встанете на мою сторону. И сами будете задаваться вопросом: «Почему я не перебила всех раньше?».

– Уверена не буду. – пробурчала Мария. – В конце концов историю пишут победители.

– В моём случае историю пишет та, кому хватило ума и смекалки для выживания. В моей истории нет победителей. Как бы я не злилась на братьев, а я бы все отдала что бы повернуть время вспять и прожить жизнь без междоусобной войны.

София задумалась, а затем выдала:

– Впрочем не стоит об этом, не в стенах некрополя. Её величество не терпит разговоров о… о… хотя не важно. Лучше забудьте.

Мария недоумённо смотрела на аристократку.

– Что-о-о ж… – София провела взглядом по тёмному склепу. – Чем займёмся?

– В смысле? – непонимающе спросила Мария. – Вы о чём?

– Что мы будем делать? – уточнила вампирша. – Ваша сестра руководит адептами. Вопрос с уборкой решен. Чем прикажете заняться, Ваше Высочество?

– Я вас не понимаю.

– Как же? – непонимающе спросила София. – Что же тут непонятного. Ваша сестра ушла, и вы должны взять бразды правления.

– Но я же… – не успев договорить, Мария была тут же прервана.

– Вы – принцесса, и вам вверено распоряжаться моей судьбой. – София вновь поклонилась. – Я склоняюсь перед вашей волей.

– Мне казалось я скорее пленница, – заметила Мария. – а не принцесса.

– Что вы, – удивилась вампирша. – для меня вы были, есть и будите Поляковой Марией Михайловной, принцессой Некрополя и наследницей престола.

– Наследницей? Скорее небо упадёт на землю, чем моя высокомерная сестра мне что-то доверит.

– Вы ошибаетесь, – заявила София. – уверяю, ваша сестра желает вам только счастья и процветания.

– Ага, кончено. – саркастично сказала Мария.

– Можете мне не верить, – сказала София. – но знайте, как только я сказала ей что смена отношения к живим поможет ей наладить с вами контакт, она тут же согласилась. Она готова исправиться, будьте уверены!

– Соврала получается. – заявила принцесса. – Меня к ней приблизит толь плаха, на которой будет покоятся её голова.

София вздохнула.

– Прошу, милая… милая Мария, дайте своей сестре шанс. Ради меня.

– Что ж, – сказала принцесса. – я уверена, что при первой же возможности Лера…

Произнеся имя сестры Мария, невольно сплюнула.

– Моя кровная сестра – продолжила принцесса. – прирежет пару тройку непонравившихся ей людей. Но раз вы за неё так ручаетесь…

Мария и сама не знала почему слова этой девушки заставляют её думать, что в этот раз всё будет иначе. Что в этот раз её сестра не соврёт ей и что она действительно встала на путь исправления. Видимо, манера речи, и обворожительность этой девушки располагали к себе. А может и что-то ещё заставляло окружающих ублажать всем её просьбам. Впрочем, даже будь дело в каком-то изощренном заклинании, нельзя умолять располагающую к себе внешность. Было бы очень трудно найти ту грань, где обворожительность переходила в чары и наоборот.

– Ручаюсь, ни то слова. – гордо сказал герцогиня. – Она моя лучшая подруга, я знаю её больше сотни лет. Уверена, она изменится!

– Будем надеется. – без надежды в голове сказала Мария.

– Так всё же, чем прикажете заняться?

– Заняться? Ну-у-у… – взгляд принцессы гуляла по крипте. – Полагаю, мы можем заняться подготовкой к вылазке, раз Валерия об этом просила.

– Отличная идея, Ваше Высочество! С чего прикажите начать?

Комплименты и ужимки Софии начинали казаться принцессе приторными. Казалось, она специально строит из себя дурочку, чтобы дать Марии ту толику власти и контроля обстоятельств в которых она так нуждалась.

– Думаю с нарядов. – сказала принцесса. – Нам же нужно подобрать подобающие одеяния. Да и в дорогу я полагаю нужно захватить. Чтоб нашу легенду не пошатнуть.

– Как вам будет угодно! – с восторгом сказала София.