Джейн

Глава 1

Как много тайн хранит дерево! Столетиями высокий дуб наблюдал за событиями, происходящими вокруг. Его ствол так могуч, что не обхватить руками, а кора так тверда, что не прорубить и топором. С каждым дуновением ветра листочки трепетали, шептали, пытаясь поведать свою историю. Они отрывались от высоких ветвей и кружились в прекрасном хороводе, не прекращая свой шёпот, пока не коснутся земли. За этим наблюдала лишь одна девушка, восторгаясь величию старого дуба. На протяжении многих лет Джейн садилась подле могучего старца и читала разные книги. Иногда вслух, когда никто не видел, чтобы донести строки до дуба. Это было единственное живое существо, которое с наслаждением слушало её мягкий голос. И каждый раз она заканчивала грустными словами, касаясь ладонью ствола: «Сочувствую вашему одиночеству».

Дубу были в тягость такие слова. Он видел грустное лицо, понимал, что и она одинока…

Наступил полдень. Студенты радостно выскочили из школы и заняли места на поляне. Звонкий смех и разговоры эхом разносились по округе. Ведьмы всех стихий секретничали о колдунах, демоны и духи мелодично пропевали заклинания. И только Джейн тихо приближалась к дубу, прижимая к груди стопку книг.

– Эй, чудачка! – крикнула ей в спину ведьма огня Мариса. – Хочешь, я кое-что тебе покажу?

Она взмахнула руками, поднимая опавшие листья с земли. Ещё одно движение, и детище дуба с комочками грязи повалились на волосы Джейн.

Это было привычным делом. Чересчур часто Мариса проделывала такие эксперименты над ней, возвышаясь в глазах других ведьм. И снова раздражающий смех донёсся до Джейн, который задевал её хрупкое сердце. Она никогда не защищалась, не говорила и дурного слова в сторону девушек, а просто садилась поодаль и читала книги.

Именно это и сделала Джейн: укрылась под ветвями старого дуба и погладила корешок учебника. Она достала из сумки красное яблоко и принялась за лакомство.

В тот же момент на поляне появились молодые волки в человеческом обличии. Все ученики устремили на них свои взоры, томно вздыхая от игры в мяч. Ведьмы тихо хихикали, пряча свои глаза от изящных движений юношей. Каждый день во время ланча они наблюдали за волками и пытались привлечь их внимание. За игрой можно было наблюдать только на поляне, а если появилось желание полюбоваться, то библиотека была рада помочь.

Джейн не обращала никакого внимания на остальных учеников. Она пыталась пополнить запас своих знаний в области магии, но всё же голоса ей мешали. Когда она хрустела яблоком, сосредотачиваясь на строках, листья дуба градом свалились на неё, а потом на голову упал мяч тех самых волков.

– Ай! – Она погладила макушку и посмотрела в сторону ребят. К ней приближался один из оборотней.

– Прости! – Он схватил мяч. – Кас всегда бросает его сильно. Хочешь поиграть с нами?

– Нет, – как можно мягче произнесла Джейн. – Советую позвать тех ведьм. Уверена, они с радостью согласятся.

– Их? – Он засмеялся. – Лучше побегать голышом.

Юноша со всей силы бросил мяч своим друзьям, показывая жест, что вне игры. Оглядев старый дуб, он присел подле него рядом с Джейн. Это её не очень обрадовало. Она не привыкла к компании, особенно под этим деревом.

– Меня зовут Тайсон. Как ты, наверно, догадалась, я из волков, – улыбнулся он.

– Джейн. Можно сказать, я имею отношение к ведьмам. – Она не отрывала взгляд от книги, абсолютно не понимая строки.

– Странно. У тебя другие волосы. Впервые вижу ведьму с чёрными волосами.

– Я изгой. Это мне напоминают ежедневно. Если ты не хочешь портить репутацию, то лучше присоединяйся к своим друзьям, – с раздражением произнесла она.

– Ой, да мне не интересно мнение окружающих! – Парень махнул рукой, нервно посмеиваясь. Он неуверенно чувствовал себя рядом с этой девушкой. А когда она посмотрела на него глазами цвета изумруда, то и вовсе потерял дар речи.

Тихая ругань привлекла внимание Джейн. Она уже знала, как выражала своё недовольство её подруга и соседка по комнате. Ведьме огня опять досталось от профессоров.

– Слушай, я, конечно, понимаю, что ночью ты толком не спишь: тебе снятся кошмары, ты стонешь и, бывает, кричишь, плачешь и ворочаешься, но это всё отражается на мне. Я уже в который раз засыпаю на ходу, пропускаю лекцию и погружаюсь в сон. Два предупреждения мне сделали, если будет третье, то придётся оставаться после занятий и отрабатывать. Ты делаешь это из-за своей неуклюжести, а я – из-за недосыпания. Скоро буду применять заклинания! – проговорила с недовольством Хлоя, быстро приближаясь к старому дубу.

– Вообще-то запрещено использовать магию на других учениках школы, – спокойно ответила Джейн усаживающейся рядом подруге.

– Будешь занудой, и ни один колдун на тебя не посмотрит! – улыбнулась ведьма и перевела взгляд на смеющегося волка. – О, великий Мерлин!

– Привет, я Тайсон, – протянул руку юноша.

– Привет… Хлоя… – замямлила девушка, округляя глаза. Она медленно пожала хрупкой ладонью массивную ладонь волка. – Прости, я не видела, что у тебя гость.

– Думаю, Тайсон пропустил это мимо ушей, – немного раздражённо произнесла ведьма и покосилась на юношу.

– К сведению. У нас потрясающий слух, и такое я не могу пропустить мимо своих ушей. А ты можешь ещё что-нибудь рассказать? – Он обратился к Хлое. Та ошарашенно кивнула и хотела открыть рот, как Джейн выпалила:

– Если вы не заметили, я сижу рядом. Хотите поговорить – идите в другое место.

– Ладно, ухожу. – Тайсон выставил руки вперёд и слегка улыбнулся. Подмигнул рыжеволосой ведьме, остановил взгляд на Джейн. Она не смотрела на него, предпочитая книгу. – До скорой встречи, красавицы!

Юноша поднялся на ноги, снова одарил улыбкой и направился к своим сородичам. Однако в мяч они уже не играли.

– Ты такая грубая, что мне стало жаль этого волка, – произнесла Хлоя.

– Я не привыкла к компании, так что строго меня не суди, – протараторила Джейн, собирая учебники в стопку. – Нам пора в школу. Скоро начнутся занятия.

Больше всего черноволосую девушку задело то, что чужие люди подсели к древнему дереву. Она ежедневно сидела под его широкими ветвями, словно защищаясь от всего мира, а теперь к ней присоединилась Хлоя, да ещё и посмел помять траву волк.

Глава 2

Занятия окончены. Большинство студентов разбежались по корпусам общежития. Как и школьные помещения, они были разбиты на отделения для ведьм, колдунов, демонов и духов, а также волков и других ночных обитателей.

Некоторые ученики, обеспокоенные своими отметками, расположились в библиотеке. Они хватали первые попавшиеся книги по зельеварению, демонологии и общему курсу магии.

Джейн подождала, пока все рассядутся по местам и начнут чтение, тогда о её присутствии никто не узнает. Она прошлась между стеллажей, взяла несколько учебников по усвоению магии стихий и уселась в самый дальний угол. Не прошло и десяти минут, как она почувствовала на себе взгляд. В замешательстве девушка поднимала глаза, чтобы мельком увидеть наблюдателя. Ей казалось, что это Мариса с подружками, и они опять что-то готовили для насмехательства.

Однако красноволосой девушки не было, как и других ведьм огня. Тогда Джейн с уверенностью оглядела всех студентов, которые не отрывались от книг, и наткнулась на трёх юношей, смотрящих в её сторону. Одного она узнала, это был Тайсон. Потеряв всякий смысл созерцать на волков, девушка опустила голову и начала читать строки. Суть слов Джейн не улавливала. Глаза бегали по буквам, пытались как-то впечатать написанное, но тщетно. Из-за неловкости она ничего не могла запомнить.

Джейн прорычала про себя и начала собирать учебники. Разложила все книги по полкам и как можно тише покинула библиотеку. Она почти пересекла поле, разделяющее школу и общежитие, как услышала своё имя. Это показалось таким громким и вызывающим, что ей пришлось обернуться, не проявляя особого интереса к будущему собеседнику.

– Ух, кое-как тебя догнал! – выпалил Тайсон, часто дыша.

– Чего ты хочешь от меня? – разъярённо спросила Джейн.

– Познакомиться поближе, – признался юноша.

– Почему, во имя Мерлина, тебе это нужно?

– Э-э, сложный вопрос, – нахмурился он. – О, послушай, у меня есть одно предложение! Мы сегодня ночью с ребятами в лес идём. Составишь компанию?

– Что вы ночью делаете в лесу? Сегодня полнолуние?

– Узнаешь. Встретимся у старой ели за час до полуночи. Я тебя встречу, – быстро произнёс он… а потом повернулся и убежал.

Джейн смотрела ему вслед и не понимала, что произошло. Она прокрутила сказанные слова несколько раз. С чего вдруг он решил, что она согласится на безумную идею про ночные блуждания по лесу? Они знакомы несколько часов, да и первая встреча не произвела никакого впечатления. Наоборот, Джейн была весьма неприятна беседа с ним. Она ведь ни с кем не общалась, кроме своей соседки по комнате. Это казалось диким и немыслимым, что она обмолвилась словечками с волком.

Хлоя удобней расположилась на полу, укутываясь в шерстяной плед. Она открыла книгу по зельеварению и в полголоса читала. Джейн в это время поглядывала на небо, где появлялись звёзды одна за другой. Большая луна как дневное солнце освещала землю белыми лучами, только вот навевала некий холодок.

– Ты чего не учишь? Завтра ведь зачёт, – властно произнесла рыжеволосая девушка.

– Твоего шептания мне хватает, – ровно ответила Джейн.

– О чём думаешь? – Хлоя отложила учебник в сторону и уставилась на соседку.

– Помнишь волка, который к дубу подсел сегодня? Он позвал меня на прогулку.

– Что? – завизжала Хлоя.

Эта девушка долгое время  соображала, как подойти к ним и завязать разговор. Каждый ланч она с восхищением смотрела на развлечения юношей, собираясь с духом. Но ей не хватало смелости, ведь эти ребята были сами по себе. В их компании не было никого из учеников школы. Волки держались только своей стаи. И Хлое стало любопытно, чем Джейн смогла привлечь их внимание.

– Ты пойдёшь?

– Скорее всего, нет, – замотала головой девушка. – Я их не знаю.

– Глупая! – засмеялась ведьма. – Это ведь интересно! Я бы пошла не раздумывая. Чем они занимаются? Как превращаются? И как, во имя Мерлина, их всех зовут?

– В этом мы с тобой не похожи. У меня другие интересы.

– Какие? Книги? Или боишься, что Мариса узнает об этом? О, кстати, ты сможешь уделать её, а то она совсем тебя зашугала. Прости, подруга, но в ваши отношения я не лезу. Эта бестия мне не по зубам.

– Не держу на тебя зла за это. Ты придерживаешься моей просьбы. Была бы моя воля, я сама бы на рожон не лезла.

– Ну? Пойдёшь? – не унималась Хлоя.

– Да, наверно, – поджала губы Джейн.

– Без сомнений ты идешь. Я тебя, если что, прикрою. Смотрители скоро начнут обход, а после я помогу тебе сбежать.

– Не опасно ли это? Вдруг директор узнает? Меня могут исключить.

– Доверься мне. Когда я тебя подводила?

Джейн неуверенно кивнула в знак своего поражения. Хлоя умела уговаривать, да и никакого предательства с её стороны не было.

До полуночи оставалось меньше двух часов. Смотрителями общежития были старые гномы, еле передвигающие свои крохотные ноги. Они бродили по каждому этажу и стучали в дверь, если видели свет. Джейн и Хлоя потушили свечи и улеглись в кровати, слушая шорох ног. Когда, наконец, обход закончился, они связали простыни и одежду друг с другом, чтобы можно было спуститься вниз. Выходить напрямую опасно – у дверей не смыкал глаза гном моложе. Услышав по близости скрип двери, он бы поднял такой шум, что на утро всё стало бы известно директору. Поэтому никто не рисковал после обхода покидать комнату.

Проверив все узлы на прочность, Хлоя обмотала себя простынёй и бросила за окно остатки. Джейн взволнованно дышала, пытаясь унять панику. Она посмотрела вниз и ужаснулась. Не меньше двадцати футов до земли.

– Используй силу ветра. Шепни о своём приходе. Я оставлю окно открытым.

– Хорошо, постараюсь, – закивала Джейн, начиная вылазку.

– Удачи, – шепнула Хлоя, упираясь телом о стену и придерживая связанный канат.

Джейн медленно спускалась вниз, постоянно оборачиваясь. Мало ли кто мог заметить. Её сердце бешено стучало, ведь на подобное она никогда не решалась. О таком страшно думать, а делать и вовсе рискованно.

Ноги коснулись земли, и девушка дёрнула за рукав своей кофты, чтобы Хлоя убрала связку.

Глубоко вздохнув, Джейн несколько раз покрутила головой в поисках живой души. Никого не было. Никакого намёка на то, что кто-то мог наблюдать за ней. Она потёрла влажные ладони о штаны и медленно направилась в сторону леса.

Джейн не так часто бывала в этой местности. Несколько раз она с другими ведьмами ходила на поиски трав, необходимых для зельеварения. Это было частью занятия, поэтому особого волнения не испытывала.

Ночью всё казалось устрашающим. Под лунным светом старые деревья напоминали демонов леса, наблюдающие за девушкой. Ни единого звука не доносилось из глубины. Как будто всё живое вымерло.

С каждым шагом в лес света становилось меньше. Деревья с пышными кронами забирали лунные отблески себе, не давая возможности траве увидеть их. Становилось темно, тихо и опасно. Джейн проклинала себя за такое решение. Лучше бы она осталась в комнате, не подвергая опасности исключения ни себя, ни Хлою. И всё же она здесь, в лесу, пыталась вспомнить, где находится старая ель, о которой говорил Тайсон. Однажды она видела её, когда во время урока зашла чуть дальше остальных. Но сейчас ориентир подводил. Казалось, она заблудилась.

Джейн остановилась, услышав треск сухих сучьев. Она вглядывалась в темноту, вслушивалась в тишину, надеясь, что ей почудилось. Девушка отсеяла воображения, когда всё повторилось. Теперь это казалось реальным и пугающим. Для своей безопасности она сделала несколько шагов вслепую, прижимаясь всем телом к холодному дереву.

– Джейн? – послышался шёпот.

– Кто здесь? – испуганно спросила она, обволакивая ствол.

– Это Тайсон, – уже ближе и чётче казался голос. – Ты напугана?

– До демонов! – фыркнула девушка.

– Я так рад, что ты пришла! – Юноша уже стоял рядом. Джейн это поняла, так как голос звучал в нескольких футах. – Дай руку.

Привыкнув к темноте, она увидела мужской силуэт. Безопасность и некая защита от него развеяли волнение. Она протянула свою руку, проскальзывая по ладони Тайсона. И как только они коснулись друг друга, сверкнула искра в сопровождении приглушённого треска.

– Что это? – одновременно спросили они, отдёргивая свои конечности.

– Я не знаю, – испуганно произнесла Джейн.

– Твоими страхами костёр можно разжигать! – усмехнулся юноша.

– Совсем не смешно. Я впервые шатаюсь здесь ночью. Как думаешь, хорошо ли мне? – обиженно сказала она.

– Прости. Мне до сих пор нужна твоя рука, иначе заблудишься.

Поборов неуверенность, девушка всё же взялась за Тайсона. Неприятной искры больше не было, что обрадовало их обоих.

Джейн не успевала идти за волком. Он делал слишком большие шаги и огибал десятки деревьев, что доставляло девушке дискомфорт. Однако через несколько минут они вышли на поляну, которая заканчивалась обрывом.  С него можно увидеть всю красоту небосклона, волшебство полной луны и утонченность звёзд.

Ближе к деревьям с другой стороны горел костёр, а рядом было четыре юноши. Когда они увидели приближающихся гостей, то соскочили с мест и начали ликовать.

– На шабаш пришла ведьма!

– Это не точное моё определение, – смущённо пролепетала девушка, убирая свою руку.

– Так, давайте без глупостей, – скомандовал Тайсон.

Каждый познакомился с Джейн.

Кас был озорным шутником. В каждом его слове можно искать подвох. Среди своих он – душа компании. Всегда знает, чем поднять настроение.

Дейв, наоборот, тихий и скромный. Он лишь назвал своё имя, ничего не добавляя. Его не радовало присутствие существа другого вида, но тщательно старался этого не показывать. Свои величали его занудой, так как он начитан и весьма умён, критикуя каждое действие.

Зак и Кайл были братьями. Болтали без умолку о чудесной ночи и её продолжении. Чрезмерно ублажали уши Джейн о том, какая она необычная ведьма и как рады с ней познакомиться.

Девушка не ожидала такого приёма и улыбалась на каждые слова от волков. Она действительно удивлялась тому, что за долгое время они ни с кем не познакомились. С виду юноши казались добрыми и радушными, но это только на первый взгляд. Ей всё же было волнительно находиться одной среди тех, кто является ночными охотниками по своему происхождению.

Тайсон усадил Джейн на мягкий плед у костра. Кайл дал ветку и кусок мяса, чтобы та пожарила его на огне. Девушка неловко справлялась с тем, что ей дали. Кас посмеивался, а Тайсон тихонько рычал на него.

– Всё, готово! – воскликнула девушка и поднесла мясо к огню.

– Здесь вода, – пояснял Зак, указывая на фляжку, – а тут овощи. Бери, не стесняйся.

– Спасибо, – улыбнулась она. – А вы не боитесь находиться так далеко от школы? Вдруг увидят.

– Нам разрешено гулять в полнолуние. Это наша природа, и директор её не подавляет, – ответил Тайсон.

– Вот повезло! Здесь так красиво! Я бы не отказалась от ночных прогулок.

– В нашем случае это не совсем прогулки.

– Не обязательно ей всё рассказывать, Тай, – с ноткой грубости процедил Дейв. – Наши секреты должны оставаться при нас.

– Серьёзно? Думаешь, я пойду болтать всем о том, что кучка волков шатается по лесу и устраивает ночью пикник?

– А ты можешь? – спросил Зак, вздёрнув бровь.

– Нет. Мой круг общения расширился только благодаря Тайсону. Мне некому что-либо говорить.

Минутное молчание разнеслось между ними. Волки переглядывались, думая, стоит ли ей доверять. Джейн почувствовала неловкость. Она засмеялась, когда увидела горящую ветку.

– Мой ужин, кажется, спалён. Можно ещё кусок? – Девушка пыталась выглядеть доброжелательной и смешной, чтобы лучше влиться в их компанию.

Тайсон, сидящий по правую руку от неё, взял другую ветку и насадил кусок баранины.

– Смотри внимательней. Когда он начнёт сжиматься и шипеть, надо убирать.

– Поняла, – закивала она, аккуратно придерживая ветвь. – А вы только в полнолуние гуляете?

– Чаще всего, – ответил Кас. – Мы выходим стаями. Другие парни ошиваются по ту сторону леса. Превращаясь в оборотней, мы бегаем друг за другом и бесимся.

– Как весело вы живёте… – грустно выдохнула Джейн. – Я за все годы впервые зашла дальше положенного. Можно и в следующий раз с вами идти?

Этот вопрос ребята не ожидали. Они снова устроили гляделки, но уже с видным смешком.

– Ты нас не боишься? – загадочно протянул Кас. – Мы бываем опасны.

– Не пугай её! – рявкнул Тайсон.

– Но если она хочет гулять с нами, то должна увидеть истинный наш облик! – вступил в разговор Кайл.

– Джейн?.. – все юноши вопросительно смотрели на девушку. Она где-то в глубине души боялась их. Неизвестность пугала. И всё же ей любопытно.

– Покажете? – робко спросила она.

– Уже другое дело! – воскликнул Кас.

– Обещаю, мы не причиним вреда. Только не пугайся. Ты будешь первой, кто увидит нас после превращения, – наклонился над ней Тайсон. Девушка посмотрела в его тёмные глаза, в которых отображался огонь от костра, и кивнула.

Пять юношей отошли от места, где они только что сидели. Джейн поднялась на ноги и ожидала их превращение. Из книг она знала, что волки обращаются только в полнолуние, обретая силу и выносливость, навевая на окружающих страх. И ей было страшно, но не от того, что могут сделать, а какими станут. Она никогда не видела обратившихся, и не до конца понимала, как они предстанут перед ней.

За несколько секунд юноши превратились в огромных волков. Для Джейн это прекрасное зрелище. Она увидела моментальный рост рук и ног, которые стали тяжёлыми лапами с изящными фалангами и когтями. Тела покрылись густой шерстью, а голова не походила на человеческую. Она стала волчьей с большой пастью, круглыми глазами и остроконечными ушами. Каждый из них прорычал, когда закончил обращение.

Самым крупным выглядел Тайсон. Это его особенность, ведь он вожак их стаи. Его шерсть черна, глаза отливали золотом, а зубы острее любого клинка. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы Джейн могла его разглядеть. Девушка часто дышала и хотела закричать, ведь под лунным светом волк казался устрашающим. Его рост был в два раза больше её собственного. Один удар – и о её существовании можно забыть.

Остальные оборотни издавали такие звуки, будто насмехались над выражением лица Джейн. Тайсон прорычал, чтобы они затихли, и протянул лапу к девушке. Она сомневалась, стоит ли касаться обращенного волка.

Под короткое умоляющее скуление Тайсона, Джейн всё же протянула руку и слегка сжала тонкие, но сильные пальцы. Его лапа была настолько большой, что могла с лёгкость поместить ещё несколько ладоней.

Вожак потянул девушку за собой на край склона. Она шла неуверенно, ведь рядом топали оборотни тяжёлой походкой. Джейн не могла во всё это поверить, будто действия нереальны. Звёздное небо во главе с большой луной с каждым её шагом к краю становилось ближе. Она задерживала дыхание, боясь спугнуть необычное для неё явление.

Тайсон отпустил руку и показал жестом, чтобы она осталась на месте. Девушка кивнула, не подозревая о том, что они хотели сделать.

Волки замерли у самого края обрыва, выжидая рычание своего предводителя. А когда это случилось, через одно мгновение все пятеро спрыгнули вниз.

Джейн закричала и подбежала к месту, где они только что были. Опустив голову, она увидела чёрную бездну, которая поедала лунный свет. Такая высота кружила голову. Ей стало дурно, и она отпрянула назад, панически хватая воздух ртом. Услышав шорохи снизу, она не стала даже смотреть. Волнение охватило её. Что произошло? Почему они так безответственно кинулись вниз, совсем не думая о новой знакомой?

Джейн увидела, что один из волков забрался на край, мгновенно превращаясь в человека. Это был Тайсон. Он с диким смехом приближался к девушке, но та обозлённо ударила его в грудь.

– Что вы творите такое? Моё сердце чуть не выскочило!

– Ты испугалась? – взволнованно спросил он, хватая её руки.

– Можно же было предупредить! Я думала, вы разбились!

– Эй, тише… Мы так дурачимся. Это небольшое соревнование – кто первый заберётся наверх. О, вот и Кайл!

Волк последовал примеру своего вожака и на ходу превратился в человека. За ним на ноги встал Дейв, а там и Кас с Заком.

– Ты опять первый! – выругался Кайл. – Который раз выигрываешь!

– Умей проигрывать.

– Что с ней? – нахмурился Зак.

– Она испугалась, – произнёс Тайсон, поглаживая руки девушки.

– Почему вы в одежде? – спокойно поинтересовалась Джейн, постепенно освобождаясь от ласк волка.

– Директор добавила немного магии. Не очень-то весело бегать нагишом по лесу после превращения. – Кас засмеялся, вспомнив прошлые ночные прогулки.

– У вас ни одной царапины. Как же так? Слишком высоко и опасно для прыжка. Вы не могли не получить хотя бы ушиб.

– Поэтому и прыгаем в обличии волка. В таком состоянии мы сильнее и не чувствуем боли, – объяснял Тайсон.

– Как вы так быстро превращаетесь? За доли секунды из человека в волка! – всё-таки спросила Джейн. Интригующий вопрос крутился в голове некоторое время.

– Это наши особенности. Со светом луны превращения становятся в разы быстрее. Мы абсолютно не чувствуем боли, если, конечно, не рубить нас клинком, – засмеялся Кас.

Его колкие шутки навевали волнение на Джейн. Но он не хотел её как-то обижать и доставлять неудобство. Его слова были лишь проверкой на стойкость такой хрупкой девушки.

– Очень… интересно… – она замялась и вопросительно посмотрела на Тайсона. Он поджимал губы, глазами просверливая дыры в своём друге. – Я бы хотела кое-что попросить.

– Что угодно, – мягко улыбнулся вожак.

– Можно я тоже спрыгну? Это, наверно, так здорово! Никогда бы не решилась на такое, но раз я здесь…

– Учти, твои потроха без дела не останутся! – пошутил Кас, хлопнув в ладонь Зака.

– Ну ты и придурок! – Тайсон дал другу подзатыльник и обратился к девушке. – Ты уверена? Не боишься высоты?

– Во всяком случае, вы сможете быстро донести меня до директора, правда мы все получим наказание, но я хотела бы попробовать, – жалобно говорила Джейн.

Вожак кивнул и начал превращение в громадного волка. Возможно, это был единственный шанс испытать на себе что-то экстремальное, захватывающее и новое. И упускать его она не собиралась.

Ведьма встала ближе к Тайсону, нервно сглатывая. Она почувствовала специфический запах шерсти вожака, совсем отдаленный от волчьего. Это ей незнакомо, и она не знала, с чем его можно сравнить или сблизить. Новый, волнующий и весьма приятный её носу аромат исходил от Тайсона. Его она никогда уже не сможет забыть.

Оборотень приподнял девушку так, чтобы она смогла обвить его шею руками. Он прижал хрупкое тело к себе как можно сильнее, чтобы удар о поверхность воды не причинил ей вреда.

Джейн крепко вцепилась в Тайсона, успокаиваясь его ровным сердцебиением. В стороне послышались насмешливые переговоры, на которые девушка старалась не обращать внимания.

Вожак тихо прорычал и начал делать тяжёлые шаги. Через мгновенье их тела парили над чёрной бездной.

Джейн выглянула из-за массивного плеча оборотня. Звёзды и лунный свет быстро отдалялись от неё, замелькали объёмные выступы обрыва.

Вода приняла новую гостью с радушием. Не причинила ей ни малейшей травмы, да и Тайсоном она довольна.

Джейн вынырнула и громко засмеялась. Напротив выплыл юноша в человеческом обличии.

– Так здорово! У меня дух захватило!

– Понравилось? – усмехнулся он, подплывая ближе к ней.

– Я в восторге! – восхитилась девушка, глядя на блеск в глазах Тайсона. Лунный свет всё же доходил, но темнота быстро поглощала его. – Моё сердце чуть не выпрыгнуло!

– Я заметил, – засмеялся волк, не оставляя между ними расстояния. – Обязательно повторим, только добавим немного эмоций и криков.

– А нас не услышат?

– Нет. Здесь глухая зона. Магия витает вокруг, – понизил голос юноша.

Он вглядывался в лицо ведьмы, чтобы понять её чувства и отношение к происходящему. Девушка не сопротивлялась. Две тёмно-золотистые пуговки с лунным отблеском заманивали в ловушку, тело цепенело и поддавалось вперёд.

– Эй, вы в порядке? – послышалось сверху. – Вас там не расплющило?

– Нет! – прорычал Тайсон и отстранился от девушки. – Я тебе сейчас в морду дам!

Джейн рассмеялась. Она слышала не так чётко, но реакция вожака забавляла. Он посмотрел на неё с ехидной улыбкой и мягко произнёс:

– Цепляйся за шею. Не хватало ещё, чтоб ты замерзла.

– Хорошо. – Девушка обхватила руками шею, прижимаясь к его спине.

Тайсон превратился в оборотня и резкими движениями доставил Джейн на край обрыва. Юноши встретили их насмешками.

– Уважаю! Прыгнула с такой высоты и не издала ни звука! – восторженно говорил Кас. Вожак глухо ударил его в плечо.

– Спасибо. Теперь я точно от вас не отстану, – улыбнулась девушка и направилась к костру. Все юноши последовали за ней.

Джейн немного замёрзла, но старалась не показывать это волкам. Она отжимала стекающие капли с волос и одежды. Кайл предложил фляжку с водой, Тайсон протягивал овощи. Девушка всё принимала, ведь она ещё ничего не ела в их компании, да и прыжок с обрыва добавил голода.

– Спасибо, – повторила она, откусывая запечённый в костре картофель. – Очень вкусно!

– Ты хоть раз ела его? – засмеялся Зак, глядя на горящие глаза Джейн.

– Нет, – замотала она головой, – и очень жалею об этом.

Дейв, касаясь палкой костра, тихо посмеивался. Ведьма не была желанным гостем, но она ему нравилась. Слишком простая, наивная и чистая душой представлялась ему. И Дейв, как самый начитанный и умный, поддержит Тайсона в общении с ней.

– Извините, если мой вопрос покажется вам глупым, – прервала недолгое молчание Джейн. – Почему вы держитесь только своей стаи, а не знакомитесь с другими учениками школы?

– Ну-у, – протянул с улыбкой Кайл, – нас боятся.

– Я бы так не сказала. По взглядам ведьм понятно, что они вами восхищаются.

– Ага, всё время смотрят, как мы играем и слюни пускают! – весело отозвался Зак.

– Это сложно объяснить, Джейн, – спокойно произнёс Тайсон.

– Попробуй. Ты ведь подошёл ко мне, познакомился и позвал на прогулку…

– Кстати, почему ты решилась? – перебил Дейв.

– Я… без понятия, – пожала она плечами.

Девушка хотела ещё добавить свои сомнения, но по бегающим в стороны глазам волков поняла, что затея глупая. Они переглядывались в полной тишине и с волнением смотрели на гостью.

– Ты не против прогулки верхом? – спросил её вожак.

– Я даже не знаю. Время позднее. Как бы не попасть в беду, ведь Хлоя прикрывает меня, – с ноткой волнения произнесла Джейн.

– Могу подбросить до общежития. Это будет быстрее, чем блуждать пешком.

– Раз так, то даю своё согласие.

– Тогда подожди обращения и забирайся на мою спину.

Джейн кивнула и отошла от юношей, которые жестами начали показывать их путь. Они моментально превратились в мощных волков. Девушке всё больше нравилось их общество, особенно изменение тела.

Она глубоко вздохнула и с помощью Тайсона забралась на его спину, охватывая ногами бока, а руками – шею.

Первые шаги казались тяжёлыми, но, когда волк начал разгоняться, стало легче. Волосы Джейн развевались по ветру, глаза слезились, но она старалась их не закрывать. Такое зрелище, как беготня волков по тёмному лесу, она не хотела пропускать. И пусть ей не виделось того, что виделось им, девушка жадно хватала воздух ртом от эмоций.

Несколько веток задели её руки и оставили глубокие раны. Она чувствовала лёгкое жжение и страх того, что за этим может последовать. Ведьма не знала, как оборотни относятся к свежей крови. Так же возжелают, как вампиры или останутся равнодушными?

Тайсон резко остановился, да так, что девушка чуть не упала вперёд. Благо держалась крепко из-за волнения от такой пробежки верхом.

– Что случилось? – прошептала она. На это оборотень приглушённо прорычал, давая ей понять, чтобы она не говорила больше.

Рядом замерли другие волки и вертели головами по сторонам. Их уши забавно двигались, улавливая какие-то звуки. Теперь, когда Джейн затаила своё неровное дыхание, она услышала лишь тихие шорохи. Все волки повернули головы в правую сторону, в самую гущу леса. Девушка повторила. Она ничего не видела, ведь темнота колола глаза.

Шорохи становились громче. Джейн крепче прижалась к Тайсону, показывая ему, что сильно напугана. Она от подкатившегося страха хотела слезть с него и бежать в противоположную сторону. Однако расслабленное тело волка отбросило глупые мысли.

Из темноты доносилось рычание других оборотней, гулявших ночью. Они своей телепатической связью сообщали новости с разведки, которым Тайсон был не рад. Волки издавали тихие звуки, похожие на оскал.

Джейн ничего не понимала. С её стороны это выглядело немного странно. Вокруг неё стояли обратившиеся юноши и будто перешептывались, не желая делиться с ней разговором. А потом она поняла, что не сможет уловить их связь, ведь этому не обучали в школе.

– Тайсон, что происходит? – всё же прошептала девушка. На это он издал содрогающийся звук, от которого по телу пошли мурашки.

Волк резко тронулся с места и направился в ту сторону, в которую Джейн думала бежать. Остальные последовали за другой стаей в глубину леса.

– Объясни, что случилось? – громче начала говорить девушка.

Оборотень остановился, убирая руки со своей шеи. Джейн поняла намёк и слезла с волка. В одно мгновение перед ней оказался юноша в человеческом обличии.

– Это школьные секреты. Я не могу рассказать тебе, – взволнованно произнёс он и схватил её за руку, направляясь к свету.

Они приблизились к началу леса, где деревья не росли плотно друг к другу. Их кроны пропускали лунный блеск, оставляя его на сухой траве. Общежитие было в нескольких ярдах, и Тайсон старался быстрее довести Джейн до него.

– Но почему? Почему только вы знаете об этом?

– Обещай, что никому не скажешь! Обещай! – Он вновь остановился и схватил её за плечи. Их глаза встретились и горели от волнения.

– Да! Да, я обещаю! – протараторила девушка.

– Мы не просто учимся в этой школе. Мы её охраняем. Каждую ночь несколько стай выходит на разведку. И сегодня другие волки обнаружили… нечто опасное. Я должен сообщить об этом директору.

– Что же случилось? В чём опасность? – не останавливалась Джейн.

– Я очень тороплюсь. – Он взял её ладони в свои и поднёс к губам, мягко целуя. От волнения девушка не понимала происходящего, будто пластина граммофона двигалась с большой скоростью и слова песен она не улавливала. – Встретимся завтра в библиотеке после занятий. Я всё расскажу тебе.

– Хорошо, – закивала она.

Тайсон улыбнулся и повёл Джейн к общежитию. Он украдкой поглядывал на смятение и сожалел, что она стала частью неизведанного. Ей не стоило знать и часть того, что она увидела и услышала этой ночью. Но он всё же был безумно рад компании необычной ведьмы, которая стала первой, узревшей его истинный облик.

– Вот моё окно, – прошептала Джейн, останавливаясь на том самом месте, где была несколько часов назад.

– Помочь забраться внутрь?

– Нет. Попробую разбудить Хлою заклинанием ветра. Ты иди к директору. Не задерживай новость.

– Прости, что так получилось, – жалобно произнёс Тайсон. – Промой руки в тёплой воде и используй ромашковый настой с добавлением полыни. Это ускорит заживление. И кстати, я не отношусь к крови так, как вампиры. Мне она не в радость.

С этими словами Тайсон покинул Джейн, оставив её с множеством вопросов. Она пыталась вспомнить, говорила ли вслух о своих ранах и соображениях насчёт свежей крови. Нет, она только думала об этом. Неужели Тайсон прочитал её мысли? Разве такое возможно?

Джейн пыталась окунуться в сон, но всю оставшуюся ночь она ворочалась и представляла дикие ужасы в лесу. Что же там могло произойти, о чём следовало знать самой директрисе? И как справились с этим Тайсон и его друзья? Ей не терпелось попасть в библиотеку после занятий и узнать мельчайшие подробности тайн школы.

Глава 3

Утро выдалось для девушек не таким радостным. Хлоя тоже не спала всю ночь, ожидая появления соседки. Она постоянно выглядывала в окно, чтобы увидеть Джейн. Каждое дуновение ветра будто приносило её жалобное: «Хлоя, помоги!». И всё же она была рада тому, что девушка явилась в полном здравии, за исключением нескольких порезов на руках. Терпения не хватало разузнать о прогулке с волками.

Первым занятием ведьм огня было ясновидение. Каждая девушка расселась на выбранное место около хрустального шара. Этот предмет начался только в этом году. Сегодня было четвертое занятие.

Профессор Хорвард незамедлительно начала рассказывать суть сегодняшнего задания. Под мелодичный мягкий голос Джейн начинала засыпать. Сидевшая рядом Роми слегка толкнула её в бок локтем, чтобы та окончательно не окунулась в сон. Джейн благодарно кивнула и приступила к перечисленным заданиям.

Для того, чтобы увидеть необходимое в шаре, мысли должны быть отдалены. Думать только о хрустале, расположенном на подставке. Ведьмы огня медленно вдыхали воздух и протяжно выдыхали его, освобождая разум. Когда этого достигли все, кроме Джейн, они приложили руки к шару, мысленно произнося вопросы, касающиеся заданной темы. И только черноволосая девушка думала о прошлой ночи. Эти мысли никак не хотели покидать её. И когда она подумала, что голова чиста, Джейн коснулась шара.

Она сощурила глаза для того, чтобы разглядеть мутные видения. Ей впервые удалось что-либо заметить в хрустале. Прозрачные тени плавно двигались. С каждой секундой Джейн всё больше втягивалась в это необычное явление. Ведьма начинала различать силуэты, которые были огромны в размерах. Они напомнили ей оборотней, гулявших ночью в лесу. И когда девушка убедилась в этом, всё исчезло, кроме двух красных огоньков. Они приближались, пока Джейн не поняла, что это глаза, которые смотрели именно на неё. От пронзительного взгляда, продирающего изнутри, заполняя страхом и зловониями смерти, она громко вскрикнула, отбрасывая шар в сторону.

Её разум затуманен, она не понимала, где находится. Полутёмное место не было похожим на класс ясновидения. Густая тьма нападала, сдавливала в тиски голову и тело, не позволяя двигаться. Она пыталась дышать, но воздух слишком тяжёл и пропитан плесенью.

– Что происходит? – спрашивала она у темноты, надеясь на ответ.

– Кто здесь? – послышался испуганный женский голос. Он был хриплым, полным отчаяния и безысходности.

– Меня… меня зовут Джейн. – Губы девушки задрожали. Она не знала, в какую сторону говорить, ведь звук разносился по всей тьме. – Где я? Что это за место?

– Помоги мне, Джейн! – умоляющий голос казался так близко, что девушка поежилась.

Это последнее, что она смогла услышать. Её глаза узрели свет, уничтожающего тьму. В одно мгновение Джейн увидела школьный класс и взволнованного профессора.

– Что это было?

Все ведьмы смотрели на девушку. Кто-то с испугом в глазах, кто-то с презрением. Джейн не дождалась слов, выбежала из класса с тяжёлым грузом на душе.

Кто это был? Почему она услышала её? Как смогла попасть в тёмное помещение и с лёгкостью выбраться оттуда? Каким образом увиденное в шаре может относиться к нужному видению?

Вопросы нескончаемо сыпались в голове. Она не знала ответов, ведь ей это казалось невозможным. Джейн была обычной девушкой без магии в крови. Доказательством были её волосы и глаза, совсем не схожие с внешним видом других ведьм.

Джейн в эту школу попала с большим трудом. Все дети, чьи родители являлись потомственными сверхъестественными носителями, проходили тест, независимо от природных данных. Перед ними ставили чашу с водой, горшок с землёй, зажжённую свечу и колбу с волшебным ветром. Если подросток в возрасте десяти лет проявлял способность к одной из стихии, то его отправляли к сторонникам. Чаще всего дар от рождения совпадал с избранным. И только Джейн, совсем не похожая на них, смогла едва-едва соединиться с огнём. От пристального взгляда пламя свечи немного увеличилось, из-за чего её и отправили учиться с ведьмами огня.

Джейн часто дышала. Она опёрлась руками на стену, закрывая глаза. К ней подбежала Хлоя. Вопреки просьбе держаться подальше в школе, девушка не хотела оставлять свою подругу одну.

– Может, сходим к директору? Наверняка есть объяснение тому, что сейчас произошло. – Хлоя погладила соседку по спине.

– Я не хочу разбираться в этом. Меня сейчас будут считать не только убогой, но и чокнутой.

Занятие закончилось. Ведьмы огня спешили выйти из класса, чтобы застать Джейн в коридоре.

– У нашей ведьмочки просыпаются способности! – насмешливо заявила Мариса. Остальные девушки хмыкали с издёвкой в разноцветных глазах. – Каково это – быть потехой?

– Не знаю. Спроси у своих подружек! – грубо ответила ей Джейн, а потом поникла, ведь это впервые, когда она съязвила ей.

– Эй! Ты не смеешь так разговаривать с потомственной ведьмой! – отчеканила Мариса. – Я могу уничтожить тебя, а ты и пальцем пошевелить не сможешь. В твоей крови нет и капли благородной магии. Ты грязная, и родители твои тоже с грязной кровью, раз вышло такое убожество.

Звонкий смех эхом разнёсся по коридорам этого корпуса. Хлоя схватила Джейн за руку и повела подальше от злого языка Марисы.

– Я же сказала тебе держаться подальше! – прорычала черноволосая девушка своей соседке по комнате.

– Хватит уже отстранять меня! Я буду рядом с тобой, хочешь ты этого или нет. Мне надоела ваша война. Отныне ты не смеешь мне указывать! – строго произнесла Хлоя. Джейн не сдержалась и заплакала. Такая верность терзала хрупкое сердце.

Девушки направились в класс зельеварения. Они вели себя так, будто на прошлом занятии ничего не было. Взяли учебники из шкафа и подошли к столику, где уже стоял котелок. Профессор сказала, чтобы все открыли страницу номер двадцать семь и прочли задание на сегодня. Им было изготовление зелья сна. Рецепт должен быть строго соблюдён, ведь если совсем чуть-чуть нарушить, то получится смертельный отвар. Преподаватель проверит качество с помощью лепестка розы. Если он будет не изменён в цвете, то зелье наивысшего качества. Если же лепесток поменяет оттенок на более светлый, то отвар получился слабым, больше похожим на снадобье от усталости. А если частичка розы потемнеет или же совсем скукожится, то задание провалено. Смертельное зелье здесь не приветствуется.

Джейн и Хлоя договорились держаться ближе друг к другу на каждом занятии, поэтому они принялись вдвоём готовить отвар сна, следуя рецепту.

Их взгляды пересекались, выдавая усмешку. Девушки рады совместной работе и постоянно улыбались. Но Джейн напрягал ненавистный взор Марисы, которая то и дело отхлынивала от задания. Её темно-карие глаза так и говорили: «Я уничтожу тебя!»

Урок подходил к концу. Профессор проходила мимо столов и напоминала о завершении работы. И когда она была рядом с Марией и Эммой, их котелок вспыхнул, да так сильно, что все девушки испугались и обернулись. Пепел осыпался на головы учениц.

– Что же вы такое сделали? – выпалила профессор.

– Простите! – заныла Мария. – Я слишком быстро говорила заклинание.

– Как так? Вы мои лучшие ученицы! Я очень удивлена, что вы не соблюдали правила приготовления зелья. Это очень большая ошибка!

– Простите! – воскликнула Мария.

Джейн и Хлоя переглянулись вновь. Они только хотели приступать к проговариванию заклинания, перемешивая все ингредиенты. И чтоб им не попало, они учтут происшедшее.

Марие и Эмме сказали прийти после занятий. Такие зелья должна научиться делать каждая ведьма, поэтому они будут следовать рецепту, пока у них не получится то, что требуют.

Профессор начала последний обход с лепестками роз в руке.  Большинство девушек справились с заданием, однако некоторые переборщили и превратили зелье в смертельную жидкость. Их она тоже попросила подойти на исправление.

Джейн с помощью подруги сделала отличный отвар. Их слаженная работа была продуктивной и качественной, за это они получили похвалу от профессора.

В обеденный перерыв девушки вышли на улицу. Джейн позвала Хлою сесть у старого дуба. По пути к нему девушка рассказывала о том, что это дерево благоприятно влияет на неё. Ей становится спокойно под кроной могучего старца.

Соседки принялись за ланч и обсуждение скорого бала по поводу праздника Святых.

– Нам необходимо вырваться в город. Эти заносчивые ведьмочки могут раскупить все красивые платья, а я хочу блистать на балу, – нахмурилась Хлоя.

– Мы успеем, не переживай. Поговорим с директором. Она вряд ли запретит посетить магазины, – успокоила её Джейн. И тут она перевела взгляд на приближающихся к ней волков.

Все те же знакомые лица, которые она видела вчера. Юноши шли не спеша, о чём-то перешептывались и били друг друга в плечо, издавая приглушённый смех. Джейн поджала губы, когда встретила взгляд Тайсона. Она вспомнила его заботливые слова по поводу полученных ран. Травы не пригодились, ссадины затягивались сами.

– Привет, девчонки! – в один голос произнесли волки. От такой синхронности Хлоя захихикала.

– Привет. А почему вы не играете? – заливаясь румянцем, спросила Джейн.

– Ночка была тяжёлой, – сказал Кайл и подвигал бровями.

– Познакомишь со своей подругой? – присел к ним Кас. Остальные юноши повторили.

– Хлоя, это братья Зак и Кайл, – Джейн указывала рукой на каждого, – это Дейв и Кас, а вот этот здоровяк – их вожак Тайсон. С ним ты уже знакома.

– О, великий Мерлин! Я так рада знакомству с вами! – Девушка протягивала им свою руку, чтобы понять – сон это или реальность. – А Кас… от какого имени сокращение?

– Если скажу, то придётся тебя укусить! – устрашающе протянул юноша.

Тайсон сидел рядом с Джейн. Пока волки и Хлоя болтали на банальные темы, вожак начал разговор с ведьмой:

– Ты выглядишь уставшей.

– То же самое хотела тебе сказать, – улыбнулась она.

– Ну, меня понять можно. Всю ночь караулил школу. Прочёсывал окрестность в поисках чужих.

– Удалось узнать, кто это был?

– Да, но все подробности я потом расскажу. Здесь слишком много ушей. У тебя ещё сколько занятий?

– Два, если не придётся отрабатывать за разбитый шар, – вздохнула она.

– Ты разбила шар? – Брови Тайсона поползли вверх.

– Долгая и непонятная история. Может, и расскажу тебе! – криво подмигнула Джейн с такой же улыбкой.

Вожаку стало легче от свободного общения со стороны девушки. Когда он исподтишка наблюдал за ней, то замечал её грустной и обеспокоенной. Он видел издёвки от ведьм огня и ругал себя, что не мог помешать этому. На его взгляд это не справедливо – обращаться с кем-то дурно, особенно если человек ничего плохого не сделал.

Джейн зацепила его своей скромностью и благоразумием. На такое отношение она ни разу не ответила, не оскорбила и не использовала магию в личных целях. Для него это высшая степень превосходства.

– Ну всё, мы договорились, что в следующие ночные прогулки я иду с вами! – выпалила Хлоя, обращаясь к подруге и Тайсону.

– Я сообщу о сборе, – кивнул вожак.

Юноши направились к своему корпусу. Они тепло попрощались с девушками, а Кас даже подмигнул Хлое.

– Кажется, ты ему понравилась, – заметила Джейн и обняла её за плечи.

– Представь, если он пригласит меня на бал! Я же сойду с ума!

– Ох, точно! Бал… – вздохнула черноволосая.

Она и думать забыла о нём. Единственный, кого она хотела бы пригласить, это Тайсон. Но Джейн была не уверена, что сам он согласится пойти с ней. Вдруг есть другая девушка, которая ближе ему по духу.

Оставшиеся занятия дались тяжело для Хлои и Джейн. Первая вспоминала знакомство с волками и анализировала приятные слова со стороны Каса. Она верила, что понравилась ему, хотя он никаких конкретных знаков не давал. Вторая разгребала мысли. День не задался с самого начала, и всё же ей хотелось знать больше о чуждом видении в шаре и происходящее за пределами школы.

Когда закончился последний урок, все ведьмы вышли в коридор, облегчённо вздыхая. Ещё один учебный день подошёл к концу, но не совсем хорошо для Джейн и Хлои. Мариса настигла их и прижала к стене.

– Чего вы добиваетесь? Беседуете с волками, смеётесь и забываете, кто может испортить вам жизнь! – прорычала ведьма, кривя при этом милое лицо.

– Это определенно не ты! – воскликнула Хлоя. – Если ещё раз прикоснёшься к нам, клянусь, я выпущу твои потроха.

Девушка оттолкнула Марису и, схватив Джейн, пошла в сторону библиотеки.

– Не нужно было так с ней. Она гордая и алчная. Кто знает, что сделает с нами, пока мы спим? – расстроилась зеленоглазая ведьма.

– Я умная и смогу защитить. Заклинания даются мне легко, и если понадобиться, то воспользуюсь ими, дабы проучить негодяйку!

Джейн улыбнулась. За все прожитые года за неё никто не заступался, никто не грозил обидчикам. Хлоя была бесценным золотом, которое она будет хранить до конца своих дней.

После занятий Джейн нужно переодеться. Мариса не упускала возможности насолить ей. В этот раз она опрокинула на неё горшок с влажной землёй. И не поленилась взять его с подоконника и вознести над головой девушки, издавая звуки неловкости. Среди ведьм прогулялся громкий хохот, а профессор открыла рот от удивления.

– Что за безобразие?

– Простите, я подумала… может, Джейн таким образом откроет в себе способности, – виновато говорила Мариса. – Я же помочь хотела, а ей даже с горшком справиться не по силам.

– Ещё одно замечание получишь и будешь весь месяц рассаживать цветы, – отчеканила профессор.

– Такого больше не повторится, – покладисто улыбнулась ведьма.

Разумеется, Мариса лгала. Даже Хлою передёргивало от фальши в словах. Она хотела наброситься на мерзкую ученицу и выдернуть несколько роскошных локонов, но Джейн удержала её.

– …надо было ей лицо расквасить! – выругалась Хлоя.

– Мы с тобой выше этого, – сказала девушка, расчёсывая чистые волосы. – Её задевает то, что ты общаешься со мной за пределами общежития. Тем более мой круг друзей расширился волками.

– Кстати об этом. Что наденешь? – усмехнулась соседка, усаживаясь на кровать.

– Я иду в библиотеку, а не на свидание, – улыбнулась Джейн. – Оденусь как обычно, а то подумает, что для него прихорашиваюсь.

Хлоя наблюдала за подругой с нескрываемой ухмылкой. Впервые за долгое время черноволосая девушка искренне показывала свою улыбку, смеялась и даже шутила. И то, что её многие считали чужой, другой, не меняло отношение Хлои. Она радовалась, что та начала общаться с кем-то, кроме неё.

Джейн помахала подруге и скрылась за дверью. Торопливо шла в сторону школы, ведь занятия давно закончились, и терзать ожиданием Тайсона не желала. Он понравился ей ночью: такой обходительный, заботливый и добрый. Оберегал от дурных слов своих же друзей, не побоялся показать истинное обличие и рискнул прыгнуть с ней в темноту.

Девушка скрипнула дверью и выругалась, что могла потревожить учеников. Однако никто не обратил внимания. Джейн поискала взглядом Тайсона. Его не было видно, только четыре оборотня сидели за дальним столом и что-то писали. Глубоко вздохнув, ведьма отправилась к ним. Среди них узнала Дейва и Зака. Остальных она видела, но имён не знала.

– Привет, – шепнула она.

– Привет, – улыбнулся Зак. – Он наверху.

– Спасибо, – так же шёпотом говорила она. Одарив их добрым взглядом, девушка поднялась по ступеням.

Здесь пряталась разная литература. Ею пользовались, чтоб скрасить время, а не уловить знания магии. Красивые книги с прекрасным содержанием пылились на полках. Джейн однажды решилась на чтение стихов, но так и не дошла до стеллажей. Мариса и в этом помещении не давала спуску.

– Эй! – тихим голосом Тайсон обнаружил себя  у дальней стены. Он помахал рукой и с ожиданием смотрел, как девушка подойдёт к нему.

– Скрываешься? – вполголоса спросила Джейн, посмеиваясь. Как только они скрылись за стеллажом, он обнял её. – Оу!..

– Прости, – спохватился вожак, отстраняясь от неё. – Не знаю, что на меня нашло.

Ведьма улыбнулась. Она и сама хотела прикоснуться к нему, да только стеснялась очень. А когда Тайсон прижал к себе, пусть и на мгновение, Джейн почувствовала спокойствие.

– Это тебе, – юноша почесал затылок, протягивая цветок.

– Лунная фиалка! – восхитилась Джейн и с большим удовольствием приняла маленькую радость. – Где ты её нашёл?

– На окраине леса. Она светилась и завораживала красотой, что мои мысли вернулись к тебе, – смущённо говорил волк.

– Спасибо, мне очень ценен твой подарок, – с той же неловкостью произнесла девушка.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга и всё больше понимали, что их влечение взаимно. Было это магией или приливом новых чувств, никто из них не понимал. Находясь рядом и увлекаясь лишь друг другом, они словно отдалялись от невзгод.

Тайсон прервал их связь первый. Показал жестом присесть на подготовленное место. Девушка с улыбкой повиновалась. Через минуту они сидели на мягком коврике, упираясь ногами в стеллаж. Их руки были сплетены, навевая на каждого теплоту и заботу.

– Я чуть с ума не сошёл в ожидании, – улыбнулся юноша. – Что задержало тебя?

– Ну, ты уже наслышан о том, что я неуклюжая, – протягивала Джейн. – На последнем занятии споткнулась об свои же ноги и упала в живой уголок. Столько было криков! Пришлось отколупывать землю с волос. – Девушка старалась смеяться естественно, но не получилось. Тайсон уловил дрожащие нотки.

– Может, расскажешь правду? Опять эта ведьма к тебе пристала? – рычал оборотень. Джейн томно вздохнула.

– Не в моих правилах жаловаться, но я уже привыкла. Её выходки не выводят меня из себя, а наоборот, дают спокойствие. Я другая и ничего поделать с этим не могу. – Она натянула улыбку и посмотрела на волка.

– Ты особенная, – сказал он и поцеловал холёную руку.

Через мгновение голова Тайсона повернулась в сторону. Он оскалился и будто говорил что-то сам себе.

Джейн с непониманием наблюдала за ним, но не молчала. Ждала, когда волк начнёт беседу.

Недалеко слышались шорохи. Кто-то бродил между стеллажей, брал книги и сдувал с них пылинки. Шаги стихли, и Тайсон облегчённо вздохнул.

– Парни там сидят и караулят наше уединение, – улыбнулся он, глядя на девушку.

– Вы даже в человеческом обличии общаетесь мысленно? – Брови вздёрнулись от таких слов.

– Да, только связь эта слабая. Используем её в крайнем случае, так как голова потом жутко болит. Много ты знаешь о нас?

– Не сказала бы, что сильно интересовалась, но пару книг прочитала. Этой ночью я узнала больше, чем написано.

– И всё равно не страшно? – снова улыбнулся Тайсон.

– Ни капли. Кстати, кого вы вчера нашли? Что за опасность? – Джейн не покидала мысль узнать больше. Она ждала, пока волк сам начнёт разговор, но любопытство пересилило.

– Вампиры, – прорычал юноша.

– А? Как такое возможно? Их же истребили! – чуть не закричала она от удивления.

– Не совсем. Давай расскажу с самого начала. Правда, я не знаю многих подробностей. В общем, началось всё с мага по имени Мерлин…

…много легенд складывалось о происхождении великого волшебника. Кто-то писал о том, что его мать, будучи невинной и доброй, стала жертвой демона. Он выслеживал её и хотел очернить душу, но никак не мог подобраться к ней. Тогда детище дьявола пошло на хитрость. Завистливая сестра, абсолютная противоположность девушки, бранила и оскорбляла её. Она разгневалась и открыла свою душу злу, позволяя демону овладеть ею. Под сердцем зародилась жизнь, и каждый день доносились молитвы до небес. Служитель светлых сил окрестил новорожденного, уничтожая тёмное наследие. Однако у Мерлина остались необычные способности, которые он показывал миру. 

В других источниках говорилось, что отец Мерлина был волшебником, а мать – простой женщиной. 

Однажды король Британии обратился к старцу за помощью. Обладая прорицанием, волшебник помог мужчине, но с условием того, что его сын Артур будет на попечении Мерлина. В скором времени он занял престол, а мудрейший старец был подле него.

Многие столетия прошли, а правду так никто и не знает. И даже смерть ему приписывали разных видов. Детей волшебник не имел, однако это не мешало распространять свои знания. Мерлин блуждал по земле в поисках магически одарённых, чтобы помочь им раскрыть свой дар. Женщины и мужчины овладевали колдовством, лечили больных, передавали знания другим. 

Наследники Мерлина искали себе подобных десятки лет во всех странах мира, но были и те, кому не хватало могущества. Жадность и величие охватывали их, и они с удовольствием заключали сделки с демонами. Так появились ведьмы и колдуны, которые насылали порчи, проклинали людей, создавали омерзительных существ. Дьявол приложил руку к появлению вампиров, оборотней, лесных и водных демонов, чтобы истребить созданий божьих. 

Магические существа, чьи помыслы и души были чисты, пытались бороться с нечистью. Однако люди не разбирались в добре и зле. Они собирали сообщества, чтобы уничтожать дьявольское отродье, сжигать и расчленять. В прошлые века тот, кто занимался магией, был обречён на погибель. Тогда те, в ком теплился огонь светлого дара, объединялись и всеми силами избегали людей, создавая свой мир. Мир, где будет процветание. То место, где магические существа смогут жить в гармонии друг с другом, обучаться и обучать своей магией. 

Прошли столетия. Ведьмы жили рядом с вампирами, волшебники дружили с демонами, оборотни связались с чародеями. В новом мире не было пустых ссор, войн и бунтов. Все жили в понимании, любви и не поддавались грехам. 

Создавались маленькие города, строились магические школы, улицы забивались продовольственными лавками, тавернами, развлекательными палатками. 

Двадцать лет назад вампиры решили, что их ущемляли. С каждым годом круг охоты сужался. Без крови они стали слабыми, безвольными. Питание людьми запрещалось, животные тоже охранялись. Вид вампиров начинал угасать. 

Когда-то давно они согласились на неполноценное существование, лишь бы их не уничтожали так, как делали это люди. 

Вампиры начали нападать на любого живого, выпивая кровь до последней капли. Их силы росли, последователей становилось больше. Магия ведьм и волшебников не останавливала их, а наоборот, усиливала возможности быстро перемещаться, с лёгкостью справляться с оборотнями, которые восстали против. Вампиры уничтожали поселения, упиваясь жизненной силой женщин и детей. 

Эта война длилась несколько лет. Оборотни потерпели неудачу. Представители древнего рода и их последователи уничтожены. Лишь маленькая стая волков смогла выжить с помощью сильных магов. Они спрятали их в школе, где обучались ведьмы, колдуны и волшебники, чтобы сохранить этот необычный вид существ. 

Могущественные вампиры, которые заручились поддержкой некоторых представителей магии, смогли пробраться в тот мир, где волшебство читалось лишь в книгах. Они сбежали, трусливо спрятались там, где их сила потеряла действие, но не угасла до конца… 

– Это всё, что я могу тебе сказать, – разочарованно процедил Тайсон.

Джейн смотрела на корешок книги и не моргала, прокручивая картины в голове. Она находила информацию о происхождении магии и прочего, но не в таких подробностях.

– Мне очень жаль твоих сородичей, – девушка посмотрела на волка. – Я читала про эту битву, но в книге была лишь малая часть: вампиры взбунтовались, оборотни подавили восстание, ценой своих жизней уничтожив кровопийц. Однако твой рассказ совсем в голове не укладывается. Что эти чудовища здесь забыли?

– Я не знаю. – Тайсон поглаживал руку девушки. – С сегодняшнего дня нам придётся тщательно следить за школой и её окрестностями. Не хватало ещё, чтоб вампиры снова посягали на наши жизни.

– Ты был там? – внезапно спросила Джейн. Этот вопрос она хотела задать мягко, с намёками, но хаос в голове работал безотказно.

– Мои родители были во главе войска оборотней и первыми же попали под огонь. Меня и остальных детей успели спрятать, так что не смогу ответить на твой вопрос.

Джейн снова упёрлась взглядом в корешок книги. Она моментально собирала картину воедино и анализировала совпадения. И то, что у неё получилось, подвергло в шок.

Стаю возглавлял вожак, тот, в чьих жилах текла первородная кровь. Они считались самыми сильными, поэтому должны вести своё войско вперёд. И то, что родители Тайсона сделали это, следовал итог…

– Ты последний, кто кровно связан с древними оборотнями!? – шёпотом выпалила девушка.

– Да, – облегчённо вздохнул юноша. – Я рад, что ты догадалась. Рядом с моими родными похоронен мальчик, которого назвали моим именем – Калеб. Он погиб случайным образом – попал под обломки, когда нас вытаскивали. Для всех мой род прерван, а я являюсь обычным оборотнем.

– Не может быть! Меня не убьют за то, что знаю твою тайну? – скривила лицо Джейн.

– Ну… даже не знаю, – улыбнулся волк. – Во всяком случае, я смогу защитить тебя.

Девушка вздохнула и положила голову на плечо Тайсона. Она смотрела, как он ласково гладит тонкие пальцы и улыбалась. Что же её радовало больше: близость с тем, кто является главным среди всех оборотней, или же теплота по отношению к ней?

Они сидели ещё несколько минут в тишине, а потом Джейн посмотрела на вожака.

– И всё же почему вы ни с кем не общаетесь?

– Ох! – хихикнул юноша. – Не отстанешь, да?

– Мне очень интересно, – шутливо отозвалась девушка. – Насколько помню, вы держались только своих, разговоры не заводили, не звали играть. Только не говори, что боялись о раскрытии вашей тайны.

– Я не смогу тебе этого объяснить. Возможно, нас действительно боятся и не желают приближаться, поэтому мы и не нарываемся на знакомства, – ответил Тайсон, убирая волос с лица Джейн.

– Но я сейчас здесь. Почему ты заговорил со мной?

Девушку мучил этот вопрос. Она столько лет держалась в стороне, что любое общение было диким для неё. И вот в один день жизнь перевепнулась. Под старым дубом к ней подсел оборотень, вскоре после сдержанного общения он позвал её гулять ночью в лес. И ведь она согласилась, невзирая на опасность.

Тайсон собирал мысли в кучу. Он хотел сказать, что давно наблюдал за ней и горел желанием пообщаться. Своей простотой она словно манила его, очаровывала, гипнотизировала.

Юноша попросил своего друга, когда они находились на поле, кинуть мяч посильнее в её сторону. Как и ожидалось, завязался разговор. Но этого было мало. Тайсон хотел больше проводить с этой ведьмой время, защитить от зла со стороны других. И когда он приглашал на прогулку, его сердце бешено билось. Он думал, что отказ лишит его разума, силы, жизни. Поэтому волк быстро скрылся из поля зрения и постоянно поглядывал на часы вплоть до темноты.

На той самой поляне юноша признался своим друзьям, что к ним присоединится Джейн. Правда, он не был абсолютно уверен в этом, но очень надеялся.

За час до полуночи он обходил каждое дерево около старой ели, чтобы уловить запах желанной ведьмы. И когда он почувствовал приближение, его сердце ожило. Во тьме Тайсон видел испуганную девушку, которая жалась к стволу, и радовался как мальчишка. Коснувшись её ладони, ощутив тепло от искры, что сверкнула между ними, он вспомнил слова отца. Они штормом пролетели в его голове.

«Это и дар, и проклятие древних оборотней. Тот, в чьих руках промелькнула наша магия, не обязан знать о ней. Его чувства, страсть, желание и любовь должны быть естественные, живые. Иначе волк будет молить о смерти, ведь мучения слишком жестоки и невыносимы».

Магия Джейн опьяняла, кружила мысли Тайсона. Она его избранница по волчьим правилам, его влечение. И ни в коем случае девушка не должна затягивать с взаимностью и тем более лгать о ней.

Вожак отвлёкся от мимолетных раздумий и повернул голову в сторону. Зак просил поторопиться, ведь им скоро выдвигаться в лес на разведку. Тайсон поджал губы. Время пролетело незаметно. Ему надо ответить, чтобы не спугнуть молчанием ведьму.

– Знаешь, я давно заметил тебя, хоть ты и старалась не выделяться. Одиночество никому ещё не принесло пользы. Я подумал, что смогу исправить ситуацию, – с улыбкой произнёс юноша.

– У тебя это получилось, – щёки Джейн залились румянцем.

– Безмерно рад, – облегчённо выдохнул он. – А теперь я должен проститься с тобой. Нам нужно готовиться к вылазке. Необходимо узнать, один ли вампир здесь блуждает.

– Будьте осторожны, – взволнованно попросила девушка. – И спасибо, что доверился мне. Я ценю это.

Тайсон наклонился, чтобы поцеловать тонкие девичьи пальцы. Посмотрев в изумрудные глаза, запомнив лучезарную улыбку, он поднялся на ноги и без особого желания оставил её одну.

Джейн грустно вздохнула. Она погладила лунную фиалку и улыбнулась. Этот цветок означал верность со стороны дарителя. И вожак достоин взаимности…

Глава 4

Тёмная комната едва освещалась. Серебристые лучи касались края плотных штор и оставляли тени на полу. От порывов ветра лысеющие деревья мотались в стороны, иногда постукивая в окно.

Высокая фигура в чёрном одеянии медленно подошла к единственному светлому месту. Вздох, и стекло помутнело. Тонкая рука потянулась к занавескам, чтобы расширить круг обозрения. Бледно-голубые глаза устало рассматривали изгибы деревьев и их кроны. В очах не было никакой радости, только боль и разочарование. Столько всего они повидали, столько увидели, что не каждый смог бы смириться с тем, что мир полон ужасов.

– Мой господин, – тихий голос окутал комнату, – хорошие новости.

Женщина бесшумно касалась пола босыми ногами. Подол её тёмного платья едва слышно сметал невидимые крупицы пыли. Под сиянием луны волосы озарились холодной белизной, а глаза, словно кусочки неба, выглядывали из темноты.

– Они смогли разведать обстановку, – нежно говорила она, касаясь плеча мужчины. Он скривил губы. – Скоро мы найдём ее.

– Приступай к своей работе, Адалия. Вытяни информацию, которая поможет нам.

Мужчина повернул к ней голову, коротко кивая. На самом же деле он хотел побыть один, копаясь в прошлом, вспомнить, что когда-то был счастлив…

***

Субботнее утро радовало солнцем. Октябрьский ветер благосклонен, в нём не было холода, от которого зуб на зуб не попадал. Игривый весельчак тепло касался тела и резвился с волосами.

Джейн и Хлоя в приподнятом настроении вышли из школы. Их путь до городка займёт около получаса, где они смогут купить себе всё необходимое для бала.

У мужского общежития их ждали оборотни. Тайсон встретил ведьм широкой улыбкой, а Кас толкнул его в плечо, чтобы тот умерил свою радость.

– Привет, – смущённо произнесла черноволосая девушка.

Она близко подошла к вожаку, но не знала, стоило ли его обнимать. Хоть они и виделись вчера, однако чувствовалась вечность.

– Хорошее настроение – залог продуктивного дня, – улыбнулся Тайсон, решаясь на объятие. Его самого трясло внутри от появления симпатичной ему Джейн, что сил не было сдерживаться.

– А почему вы вышли из школы? Опять накосячили? – усмехнулся Кас, обнимая за плечи Хлою. Та расцвела и покраснела одновременно, но приняла такой жест.

– Директор Партис мой опекун, до выпускного она выдаёт мне деньги на нужды, – Джен замялась. Она не любила говорить о том, что сирота. Хотя как никто другой юноши понимали её.

Четверо покинули просторы школы. Кас о чём-то спрашивал красноволосую девушку, время от времени они громко смеялись. Тайсон шёл рядом с Джейн, не решаясь взять её за руку. Он боялся, что слишком торопил события. Однако девушка чувствовала себя с ним уверенно, поэтому смело просунула ладонь в его. Вчерашняя беседа сблизила их, приоткрыла завесу.

– Как прошла ночь? – спросила Джейн, улыбаясь от того, что вожак ответил на прикосновение.

– Тихо. Их следов мы больше не учуяли.

– Это плохо?

– Не знаю. Появление вампиров ничего хорошего не предвещает.

– Возьмёте нас собой? Хлоя сильна в магии, – улыбнулась девушка, глядя на волка.

– А как ты с ней ладишь?

– Она мне не поддаётся. Я стараюсь заучивать заклинания, вычитываю сведения, но это бесполезно. Даже не знаю, почему меня всё ещё держат в школе. Только порчу имущество.

Девушка поправила волосы, с которыми порезвился ветер. Непослушные локоны закрывали лицо, мешая шествию. Тайсон остановился, повернулся к ней и откинул их назад.

– Я уверен, что ты небезнадёжна. В тебе много доброй магии, а это уже показатель.

– Спасибо, – скромно произнесла Джейн, пряча смущённый взгляд. Ветер нежно прикоснулся к её лицу, словно прощаясь, и не стал больше проказничать.

– На языке крутится один вопрос. – Тайсон начал движение вперёд. Они сильно отстали от друзей, которые так же весело шагали.

– Какой?

– Ты пойдёшь со мной на бал?

– Конечно! – засмеялась девушка. – Я думала, это и так понятно.

– Хвала небесам! – облегчённо вздохнул юноша и улыбнулся. Положил руку на сердце и добавил: – Ух, что-то в груди защекотало!

Город встретил их радушно. На площади играли музыканты, уличные чародеи показывали фокусы, на ярмарке громко торговались.

Хлоя незамедлительно обошла толпу зевак и принялась за танцы. Её ноги отбивали такт, руки плавали по сторонам, на лице сияла улыбка. Она схватила только подошедшую Джейн за руку и вывела на выделенное для этого место. Девушки не стеснялись заинтересованных взглядов, им было хорошо вдвоём. Вечерами они плясали, вполголоса повторяя домашнее задание, будто заклинание – их песня.

Красноволосая девушка ввела в танцевальную компанию оборотней. Они сначала отнекивались, но спорить – ещё и на людях – не стали. Влились идеально, будто Тайсон и Кас предназначены именно этим ведьмам.

– Это так здорово! – смеялась Джейн, отходя от толпы. Девушки были примером того, что стесняться не стоило, поэтому площадь начала активно двигаться.

– Ух, как мы всех расшевелили! – вытирала капельки пота со лба Хлоя. Она глубоко вздохнула и помассировала бок.

– Отличная разминка перед балом, – улыбнулся Тайсон. Волкам даже не пришлось восстанавливать дыхание. Такая нагрузка им для забавы.

– Кстати, почему я вас раньше не видела в большом зале? Избегаете таких мероприятий? – спросила Хлоя, поправляя волосы.

– У нас есть дела поинтересней. В полночь я покажу тебе, как развлекаются волки. – Кас пристроился рядом и произнёс это нежным голосом. – А так… без пары там делать нечего. Слишком скучно.

– В этот раз мне повезло, – улыбнулся Тайсон, глядя на Джейн.

– О, вы такие милые! – простонала Хлоя, строя невинное лицо.

– Нам надо выбрать платья, помнишь? – двинула бровями подруга.

Необычная компания из ведьм и оборотней двинулась вперёд. Девушки с восхищением разглядывали лавки с украшениями, антиквариатом, магическими амулетами, талисманами. Когда они дошли до нужной, юноши отклонились по своим делам.

Вывеска гласила «Эльфийские шелка». Хлоя вздрогнула от восторга. Платья, сшитые здесь, наилучшего качества. В самих тканях и аксессуарах витала магия, поэтому лавка пользовалась популярностью среди аристократичных семей.

– Ты уверена, что хватит денег? – спросила Джейн, не отводя глаз от красивых платьев за стеклом.

– Если будем гипнотизировать витрины, то точно не узнаем. Идём.

Хлоя завела подругу внутрь. Запах цветов и свежей скошенной травы окутал ведьм. Порхающие под потолком лепестки роз навевали улыбку и внутренний покой. Светлые стены мерцали под «солнечными зайчиками», которые исходили от шикарных люстр.

В лавке, как ни странно, посетителей не было. Субботним утром большинство женщин погружены в домашние хлопоты, лишь к вечеру у них оставалось время на себя.

Эльфийка медленно подошла к девушкам. Обе едва склонили головы, показывая своё уважение к расе.

Эти прекрасные, утонченные, светлые создания жили в Старом лесу. Благодаря волшебнику Мерлину удалось спасти род царя Элахая. Теперь они жили отдалённо, охраняя свою светлую магию. Однако были и те, кто продвигался во внешний мир. Медицина полностью была под опекой эльфов, их навыки врачевания ни с чем не сравнить. Некоторые создавали ювелирные украшения, шили одежду, обувь, писали стихи, рассказы и переписывали истории других народов. Уважение к ним наравне с уважением к могущественному волшебнику.

– Добрый день, – начала разговор Хлоя. – Нам нужны платья на бал в честь дня Святых.

– Добро пожаловать, – тонким голоском сказала эльфийка. – Проходите. Становитесь напротив зеркал.

Девушки уверенно зашагали и последовали инструкции. Джейн увидела своё отражение и смутилась. Она не знала, как отреагируют эльфы на её присутствие здесь, ведь ведьма не была ведьмой. Её кровь не благородна, её род не известен.

К ней подошла эльфийка чуть постарше и явно с магическими способностями. Она погладила лицо Джейн, коснулась виска, потом медленно спустилась вниз по руке и взяла её ладонь. Несколько секунд тишины, и спокойный голос сказал:

– Я подберу тебе платье под цвет твоих глаз. Они необычные и полны загадок. Смотри в зеркало.

Девушка послушалась. Эльфийка провела перед ней рукой, и отражение Джейн изменилось. На ней появилось нежно-зелёного цвета платье с пышной юбкой. На груди золотые нити изгибались в узорах, а от пояса вниз расположились солнечного оттенка цветы.

Хозяйка лавки снова провела рукой перед зеркалом, и волосы собрались в аккуратный пучок, украшенный золотым венком.

– Прекрасно, не правда ли? – спросила женщина, глядя перед собой.

– Это чудесно, – вздохнула девушка, поглаживая платье. Она чувствовала каждую деталь своего наряда, прикасалась к цветкам. – Смогу ли я расплатиться за него?

– Тебе это по карману, – улыбнулась эльфийка, смахивая отражение. Теперь Джейн стояла в своём привычном образе. – Десять золотых, и платье будет доставлено к тебе в день бала.

– Этого мало, разве нет? – удивилась девушка.

– О, поверь, достаточно! Того, что ты сделаешь для нас… будет достаточно! – Эльфийка похлопала её по плечу, улыбаясь. Джейн показалось, что она что-то не сказала ей, но спрашивать не решалась.

– Спасибо вам большое! – Десять золотых оказались в руке хозяйки.

– Позволь дам совет. Не поддавайся тьме, она с лёгкостью может окутать тебя.

– Я приму к сведению, благодарю, – мягко произнесла Джейн, понятия не имея о чём речь.

Хлоя тоже выбрала платье и заплатила в разы больше, чем подруга. Ещё раз поблагодарив эльфиек, они вышли из магазина. Свежесть цветов пропала. По улице гулял аромат выпечки и жареного мяса.

– Есть хочется, – простонала красноволосая ведьма, выглядывая в толпе гуляющих волков. Себя они долго ждать не заставили. Увидев, что их ждут, ускорили шаг.

– Я слышал, что кто-то проголодался? – усмехнулся Кас. – Идём в таверну к Тиеду, там вкусное сливочное пиво.

– Часто вы в городе бываете? – спросила Джейн, пристраиваясь к Тайсону.

– Нет, иногда заскакиваем по делам, – ответил вожак. Он потеребил карман, в котором был подарок для его избранницы на бал.

Таверна находилась на окраине оживлённой улицы. Как и предполагалось, посетителей немерено. Престарелые гномы разливали напитки, готовили кушанья, а молодые разносили постояльцам.

Четверо друзей сели за свободный стол напротив входа. Тайсон всем заказал вкусное пиво, ведьмам пироги с яблоками, а себе жаркое из гуся.

– Вы ходили выбирать себе фраки на бал? – спросила Хлоя, устало облокотившись на стул.

– Да, – улыбнулся Кас. – Магия эльфов прекрасна, правда?

– Не то слово, – кивнула Джейн, вспоминая последние слова хозяйки лавки.

Гномесса на крохотных ножках в пышной юбке принесла четыре кружки напитка.

– Горячие блюда будут готовы через двадцать минут, – произнесла она бархатным голосом. – Меня зовут Ларея, если что-то ещё нужно, позовите.

– Спасибо, – кивнул Тайсон, переводя внимание на свою ведьму.

Для него она сегодня прекрасней солнечного света, что озарял всю землю. Её волосы чернее ночи манили своей загадкой, глаза цвета изумруда излучали нежную магию, а милая улыбка заставляла забыть все невзгоды. Как же он хотел ей рассказать о проклятии рода, о том, что не сможет сказать о своих чувствах первым. Молчание и неторопливая реакция Джейн начинали приносить свои плоды. Плохое самочувствие во время ночного обхода вокруг школы уловили остальные волки. Безмолвные вопросы сыпались на вожака, отвлекая от основной задачи. И только тихие слова Дейва отпечатались в голове: «У тебя есть время до следующего полнолуния, иначе ты погибнешь».

Джейн поймала задумчивый взгляд Тайсона. Он смотрел на неё, но мыслями был совсем далеко. Чтобы вернуть его к себе, девушка коснулась тёплой руки. Пальцы дрогнули и с жадностью обхватили её ладонь. Губы ведьмы растянулись в улыбке. Сердце наполнилось радостью и чем-то таким приятным, от чего хотелось смеяться и порхать.

– Я извиняюсь, – зашептала Хлоя, – но вы знакомы несколько дней. Законны ли ваши чувства?

– О чём ты? – спросила Джейн, словно отходя ото сна. Она убрала руки под стол, нервно разминая фаланги.

– Вот ваши пироги! – Голос Лареи звонко отозвался в ушах, от чего все четверо вздрогнули. – Сию минуту принесу жаркое, Хален сегодня быстро перебирает руками.

– Ещё стакан воды, пожалуйста, – добавила Джейн. От неловкого вопроса своей подруги её внутренности словно иссыхали, и пиво вряд ли сможет утолить жажду.

Как и говорилось, через минуту стол был заполнен едой. Волки, думая о своём, принялись за жаркое. Хлоя, временами оглядываясь по сторонам, ковырялась в пироге.

Джейн смотрела на кусок лакомства, чувствуя накат тошноты. Голова резко закружилась, перед глазами сгущалась тьма. В нос ударил запах затхлых полов и влажных стен. Было ощущение, что место это ей знакомо. Здесь она уже была на уроке ясновидения.

– Джейн? Это ты? – Женский голос, такой хриплый и молящий, эхом проваливался в темноту.

– Да, – только и смогла выдавить из себя девушка. Воздух, словно клубы дыма, окутывал лёгкие, вызывая удушье.

– Моей магии мало, чтобы удерживать тебя здесь, – быстро произнесла женщина. Она покашляла и добавила: – Предупреди Омелу Партис о том, что грядёт тёмное время. Магия в опасности.

– Как ваше имя? – задыхаясь, спросила Джейн. Горло жгло от ядовитого воздуха, а голова тяжелела.

В одно мгновенье перед глазами оказался нетронутый кусок пирога. Однако он начал мерцать от подступающих слёз. Через хриплый кашель дыхание восстанавливалось, но горло так и жгло. Она потянулась за стаканом с водой, но он не поддался и упал, разливая жидкость на столе.

– Эй, что случилось? – наконец услышала Джейн встревоженный голос подруги. Та хлопотала над ней, касаясь плеча.

– Снова… видение… – Глубокий вдох, и тело начало расслабляться.

– Та женщина? – тихо спросила Хлоя, чтобы не привлекать внимание ситуацией. Однако не стоило переживать – присутствующие в таверне полностью игнорировали их. Тайсон и Кас напряглись и совершенно не знали, что нужно делать.

– Да, – кивнула девушка, закидывая салфетками разлитую воду.

Однако вода противилась. Ручейками стихия двигалась синхронно с движениями ладони девушки, желая прикоснуться к ним.

Джейн положила руку на стол и наблюдала, как быстро вода просочилась под пальцы и, словно в сухую тряпицу, впиталась в них. От удивления ведьма открыла рот и взглядом спросила свою подругу, видела ли она это.

– Надо рассказать директору Партис, – взволнованно прошипела Хлоя, останавливаясь на стуле.

– Нет, не сейчас…

***

– Это очень странно, – произнесла Хлоя. – Призывать разум можно только от родственной крови. Заклинание очень сложное и сил забирает до исступления.

– Хочешь сказать, что эта женщина – моя родственница? – спросила Джейн, замирая. Она с недоумением посмотрела на подругу.

– Я слышала о такой магии от матери, но в книгах нигде не могла найти подобный ритуал.

Хлоя устало потёрла лицо. Сегодняшний день вымотал её, она всю дорогу до общежития обдумывала происходящее. Тайсон и Кас были встревожены, но старались не лезть в ведьмовские дела. Они молча шли со своими избранницами, иногда лишь спрашивая о самочувствии.

Когда вожак прощался с Джейн, то нежно поцеловал её руки.

– Думаю, сегодня вам не стоит идти в лес. Расскажи о своих тревогах директору, освободи мысли.

– Я буду скучать по тебе, – прошептала девушка, не отпуская руки юноши.

– Мы увидимся в понедельник, – радостно вздохнул Тайсон. Он широко улыбнулся. – Отдохни завтра, наберись сил.

– Хорошо.

Джейн с нежеланием рассталась с волком.

– Тебе кто-нибудь говорил о твоём происхождении? – не унималась Хлоя.

– Нет. Директор не стала бы скрывать от меня правду.

– Возможно, тебе стоит рассказать ей всё. Уверена, она знает об этом заклинании. И что значит «грядёт тёмное время?» Что эта женщина имела в виду?

– Во имя Мерлина, почему ты меня спрашиваешь об этом? – повысила голос Джейн.

Её пробила мелкая дрожь, руки сводили судороги. От внезапной боли, девушка не смогла даже полноценно вздохнуть. Тело постепенно начало ослабевать, а через мгновение рухнуло на пол.

– Джейн!

Глаза цвета изумруда увидели приглушённый свет. Под потолком качались огненные шарики, они словно парили в невесомости.

Комната не знакома. Вокруг витали запахи разнообразных отваров, успокаивающие благовония заполнили грудь Джейн.

Девушка приподнялась и тщательно огляделась. По тому, как расставлены кровати и каждая зашторена белой тканью, ведьма поняла, что находилась в лечебном отделении. И только она одна занимала постель.

Мимо прошла эльфийка в изящном белом одеянии. Она заметила движение на койке и бесшумно приблизилась к Джейн.

– Как ты себя чувствуешь? – Тонкий голосок эхом разносился по пустому помещению.

– Прекрасно. Что произошло? – хрипло спросила девушка.

– Судороги твоего тела стали причиной обморока. Я позову директора. – Она слегка улыбнулась и оставила ведьму одну.

Через пять минут в дверном проёме появилась Омела Партис. За её мантией мелькнула тень соседки по комнате. Она спешным шагом опередила профессора и села рядом с подругой.

– Ты меня очень напугала! – встревоженно произнесла Хлоя, аккуратно касаясь ладонью холодной руки Джейн.

– Сколько я уже здесь?

– Сейчас воскресное утро, – ровным тоном ответила Партис. Она стояла у ног ведьмы, с тревогой оглядывая её. Джейн села, скрестив нижние конечности.

– Мне пришлось рассказать о твоих видениях, – грустно улыбнулась Хлоя, ожидая гневного взгляда. Но ведьма устало закрыла глаза и вопросительно посмотрела на директора.

– Это нормально, что мне, не имеющей магию, видится другой человек?

– Ты ещё что-то видела… – скорее утвердила, а не спросила Омела.

Джейн опустила голову. Она смотрела, как её же пальцы нервно теребили друг друга. Глубоко вздохнув, ведьма закрыла глаза.

– Когда Хлоя окликнула меня, я проваливалась в темноту. Она была лёгкой, невесомой, будто ждала моего появления. В прежних видениях мне было трудно дышать, тело словно держали в цепях. А эта мгла мне показала дерево. Я даже не знаю, на что оно похоже, будто смесь всех видов сразу: ствол местами чёрный, белый и даже красный; ветви широкие, могучие; разноцветные листья зашелестели в моём присутствии, словно говорили что-то. Я подошла ближе, чтобы расслышать, а оно в мгновенье загорелось.

Девушка замолчала и оглядела присутствующих. Хлоя нахмурила брови, а директор стояла с обычным каменным лицом, но глаза выдавали беспокойство.

– Что это значит? Что это за дерево? – тихо спросила Джейн, ища в глазах своего опекуна ответ.

– Мне нужно сегодня уехать. Вернусь к завтрашнему вечеру, и мы поговорим.

Едва женщина развернулась, как в коридоре послышались крики.

– Пропустите! Директор Партис!

В поле зрения появился покрасневший Тайсон. Его волосы растрёпаны, а глаза излучали страх.

За ним последовали лекари, пытаясь отвести в сторону.

– Проходи, – кивнула женщина, поворачиваясь к Джейн с едва уловимой улыбкой.

Вожак в несколько широких шагов пересёк отделение и свалился на колени по другую сторону кровати. Жадно схватил руки Джейн и осыпал их горячими поцелуями.

– Хлоя, давай оставим влюблённых наедине.

Омела протянула руку девушке, ожидая её подъём на ноги. Ведьма пригладила волосы подруги, улыбнулась и последовала в коридор.

– Я тревожился за тебя. Почувствовал что-то плохое. – Тайсон погладил щёку Джейн, а потом резко обнял, да так сильно, что девушка засмеялась.

– Ты что, только после ночи? – спросила она, аккуратно отстраняясь. – Тебе надо поспать.

– Беспокоишься обо мне, лёжа в лечебном отделении? – усмехнулся юноша, присаживаясь на край кровати. – Когда буду убеждён, что с тобой всё хорошо, тогда и посплю.

Джейн улыбнулась. Ей стало так легко от слов Тайсона, что невольно руки потянулись к его массивным ладоням. Крепко сжимая пальцы, девушка посмотрела в тёмные глаза.

– Я благодарна тебе за поддержку и всегда отвечу тем же. Ты заставил меня улыбаться, заставил поверить в себя, стал мне близким человеком… – Ведьма не смогла договорить. К ней приближалась эльфийка с подносом еды.

– Поздний завтрак, после которого необходим отдых.

Лекарь поставила блюда на тумбочку, повернулась к Тайсону и тихо покашляла.

– Мне пора, – натянул улыбку юноша и поцеловал лоб Джейн. Задержался на несколько секунд, передавая этим жестом своё беспокойство. – Спасибо за добрые слова.

Вожак без желания отстранился от ведьмы и медленным шагом покинул отделение.

Лекарь настоятельно попросила поесть и выпить успокоительный настой. Вечером можно вернуться в своё общежитие.

Джейн поблагодарила эльфийку, и когда та удалилась, принялась за еду. Она старалась съесть всю порцию, но минувшие события закрутились в голове. С каждой опустошённой ложкой созревал вопрос и один за другим, несвязанный между собой, сменяли друг друга.

Глава 5

Первый день недели выдался тяжёлым. Джейн безразлично отсиживала занятия, ожидая вечер. Даже встреча с Тайсоном в обеденный перерыв не принесла удовлетворения.

На этот раз они сидели всей компанией под старым дубом, поедали фрукты и весело болтали. Вожак раскрепостился и обнял Джейн за талию. Такая смелость радовала её до тех пор, пока не закончился обед.

Подруги распрощались с волками и направились в класс, где проходил урок с ведьмами воздуха. Новые занятия вдохновляли Хлою, но не Джейн. Она боялась того, что не может совладать со своей стихией, а тут ещё и другую надо изучать.

Профессор Милтон – седовласый старичок, добродушный и забавный. Он всегда подбодрял неопытных ведьм, давал советы, делился опытом.

Урок проходил спокойно. Преподаватель объяснял теорию пользования стихией воздуха, рассказывал о зарождении этой магии.

Джейн упёрлась подбородком на свою руку и словно под гипнозом рассматривала колбу с волшебным ветром. Небольшой сгусток природы вертелся, создавая воронку. Его края еле слышно соприкасались со стеклянной ёмкостью. Он будто пытался выбраться из этой клетки.

Ведьма больше не слышала голос преподавателя. Всё вокруг замерло, затихло. Джен встала и целенаправленно пошла к столу профессора. До неё доносился тихий гул, лёгкое завывание ветра. Она коснулась колбы и смахнула её, давая волю стихии.

– Что ты делаешь? – испуганно произнёс Милтон. Он мгновением ранее пытался докричаться до ведьмы, но его слова слышали все, кроме Джейн.

Клубочек запертого ветра вырос до человеческого размера, раздувая предметы вокруг. Он метался по сторонам, пытался выбраться наружу. Однако решил поблагодарить спасительницу.

Джейн не могла пошевелиться. Она смотрела на магию в чистом виде, чувствовала присутствие, соприкосновение. Вихрь за мгновенье прошёл сквозь девушку, а потом исчез, не оставляя после себя и следа. Ведьма ослабла, ноги подкосились. Вскоре тело рухнуло на пол, будто мешок картофеля скинули с плеч.

– Помогите поднять её! – крикнул профессор, пробуждая от обморока Джейн.

– Со мной всё в порядке, – промямлила она, сама поднимаясь на ноги.

– Что ты сделала? Что это было? – спрашивал строгим голосом Милтон. – Знаешь, как трудно его найти? Этот волшебный вихрь обитает только в горах, полных дикими тварями.

– Ему не место здесь. Я освободила его, – спокойно произнесла ведьма и огляделась. Ученицы отпрянули от своих мест и настороженно, даже враждебно смотрели на  неё. – Нельзя столь сильную магию держать в оковах. Из этого ничего хорошего не выйдет.

– Тебе откуда знать? – нахмурился профессор.

– Я слышала его зов о помощи. Странно, что вы сами не заметили мольбу.

– Что ж, думаю, беседа с директором тебе пойдёт на пользу, – как можно мягче сказал Милтон, указывая на дверь.

– Спасибо, ждала этого весь день.

Джейн подошла к своему столу, забрала сумку и учебники, улыбнулась расстроенной Хлое и покинула класс.

Её шаги лёгкие, но тихие. На душе стало намного лучше, будто ветер унёс далеко все беспокойства.

Девушка дошла до кабинета директора. У входа величественно стояла невысокая статуя совы. Джейн коснулась её и спросила:

– Омела Партис уже прибыла?

– Да, она ожидает тебя, – отозвалась статуя скрипучим голосом.

Дубовая дверь отворилась. Ведьма глубоко вздохнула и шагнула.

Кабинет на первый взгляд был самым обычным. Тёмные полы застелены тонкими коврами. Из-за обилия стеллажей с книгами и разнообразных картин сложно угадать цвет стен. Несколько широких окон украшали кованые решётки, а на подоконниках красовались редкие растения.

Директор сидела за столом и перебирала книги. Когда Джейн подошла, она встала и указала на стул напротив.

– Здравствуй, как твои дела? – полюбопытствовала женщина, проводя рукой по краю своего рабочего места. После этого движения на столе оказался поднос с чайником и двумя чашками. – Хочешь чаю?

– Спасибо, будет очень кстати, – улыбнулась девушка, хватая наполненную посуду ароматным чаем. – Вы рано. Я надеялась на встречу позже.

– Я освободилась час назад. Дело, которое заставило покинуть школу, оказалось легче выполнить, чем ожидалось. – Партис глотнула напиток и негромко выдохнула. Она наблюдала за теми же действиями своей подопечной и улыбалась краешком рта. – Заметила твоё сближение с волками. Ты уже видела их превращение?

– Да, – кивнула Джейн, а потом поникла. Умоляющее посмотрела на опекуна, ожидая недовольство. – Вы против?

– Разумеется нет, – усмехнулась женщина, пытливо поедая ведьму глазами. – Но будь осторожна в вылазках ночью. Это не в правилах школы.

– Тайсон рассказал? – с осторожностью спросила Джейн.

– Милая, ты приходишься моей дочерью, хоть и не кровной. Я присматриваю за тобой, что бы ты ни делала, – Омела произнесла эти слова с неожиданной мягкостью.

– Спасибо за понимание. Он мне нравится. Даже очень, – замялась девушка. Казалось, щёки налились пунцом.

– Интересно… – задумчиво растянула женщина.

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Джейн уже допила чай и поставила чашку на своё место. От запаха ромашки она успокоилась, появилась лёгкая усталость.

– Что ж, вижу, ты расслабилась, – директор встала на ноги. – Мне нужно кое-что тебе рассказать…

Джейн безучастно оглядела кабинет, не придавая особого значения перемене света. Стены покрылись мрачностью, а воздух, казалось, стал тяжелее. Но ведьма, будучи под действием травяного чая, лишь навалилась на мягкую спинку стула и ожидающе уставилась на директора.

– Мне стало известно о происшествии на уроке профессора Милтона. Ты выпустила волшебный ветер, и он проник в тебя. Двумя днями ранее то же самое произошло с водой. Ещё ранее впервые ты прониклась в видения. У тебя есть догадки? – Партис расхаживала около своего стола, временами поглядывая на Джейн.

– Никаких, – устало вздохнула девушка.

– Я вчера отлучилась по этому делу. Старый лес полон древней магии и летописей. Эльфы поделились со мной кое-чем интересным. – Джейн на эти слова только вопросительно вздёрнула бровь. – Ты знаешь о приемниках Мерлина? Знаешь, кто такие «избранные»?

Ведьму уже напрягали вопросы. И невыносимо чувствовать незнание ответов. Внутри девушки зарождалось раздражение. Но грубостью делу не помочь. Она всё так же глупо смотрела на женщину.

Директор взяла в руки потёртый свиток, перевязанный шерстяной красной нитью. Аккуратно распечатала его и раскрыла перед Джейн.

– В самом центре этих старцев нарисован Мерлин. В те давние времена, когда магия была под угрозой, он искал тех людей, что обладали волшебством. Первые в своём роде и были названы приемниками. – Омела почтительно пригладила бумагу, разворачивая её полностью. – Столетия назад они стали могучими деревьями, чтобы закрепить магию на нашей земле.

Такой же ряд был нарисован ниже, но уже не в лице старцев, а изящных деревьев. И самое большое, что главенствовало среди них, Джейн узнала.

– Это оно. Его я видела горящим, – ведьма едва коснулась свитка.

– По некоторым источникам, которые сохранили эльфы, известно, что это – воплощение самой магии. Мерлин был избранным. Он стал деревом, чтобы передать эту мощь другому избранному, который сможет спасти всех магических существ.

– К чему вы клоните? – с недопониманием спросила ведьма.

– Тебя выбрали, Джейн! Ты наша избранная, ты спасёшь магию! – с восхищением заявила директор.

– Этого быть не может! – рассмеялась девушка. – Я не могу даже лёгкое заклинание произнести, а тут вы утверждаете, что мне выпала честь быть равной Мерлину?

– Именно! Тот дуб, растущий у школы, – один из приемников. Он выбрал тебя. Стихии воды и воздуха выбрали тебя! – чуть превысила голос Партис, подходя к ведьме. Она склонилась над ней, уже спокойно продолжая. – Женщина в видении сказала об угрозе магии. Она всегда была не стабильна. Её желали забрать у нас так много раз, что и не счесть. Вероятно, сейчас всё очень серьёзно.

Джейн сглатывала ком волнения. Её глаза намокали, и она старалась не показывать опекуну свой страх. Слова пугали.

– Что мне нужно делать? – хриплым голосом отозвалась ведьма.

 Партис отошла от неё, прихватывая другой свиток. Так же аккуратно развернула его и показала девушке. Она чувствовала её смятение, беспокойство. Однако, в силу своего малого эмоционального диапазона, не могла подбодрить.

– Это единственный источник, по которому можно найти волшебника Мерлина. Запомни все детали, позже я уничтожу свиток. Никто, кроме тебя, не должен знать об этом. Никто, – последнее слово директор отчеканила с ноткой грубости. Она отдалилась от девушки, давая ей возможность тщательно рассмотреть карту.

– Мне нужно пройти все эти преграды, чтобы встретиться с волшебником?

– Да. К моему большому сожалению, ты будешь одна, – Партис глубоко вздохнула. – Я не знаю, что ждёт тебя там. Признаю, меня саму пугает такая ситуация, но поделать ничего нельзя.

Джейн просмотрела свиток ещё раз, свернула и положила на стол. Потёрла лицо руками, унимая головную боль и усталость.

– Когда выдвигаться?

– Чем скорее, тем лучше, – сказала женщина, бросая единственный в своём роде лист бумаги в огонь камина.

– Позвольте мне попрощаться с друзьями. Кто знает, вернусь ли я.

– Позволяю, но ничего не говори. Всё, что мы с тобой сейчас обсуждали, должно остаться в кабинете. Можешь провести ночь в лесу с волками и Хлоей, а с рассветом отправиться в путь. Я приготовлю тебе всё необходимое, – говорила Омела, наблюдая за тлеющим свитком. – Придётся использовать портал, чтобы не терять время для преодоления городов.

– Но он ведь отнимает много сил! – Джейн встала на ноги.

– Знаю. Вчера я использовала его, чтобы взять свитки у эльфов. Моя рука стала безобразной, но через несколько дней она восстановится, – ровно протараторила женщина, проводя рукой над камином. Пепел, как и магия, связанная с ним, испарилась.

– Спасибо вам за всё, – произнесла девушка, подходя к ней. Подождала несколько секунд, пока директор повернётся к ней, и обняла. Джейн ощутила прикосновения к себе. Это был единственный раз, когда она испытала такую слабость к своему опекуну.

– Тебе нужно идти.

Ведьма отстранилась, благодарно улыбнулась и направилась к выходу. Массивная дверь открылась сама, выпуская её.

Девушка вспомнила слова эльфийки. Это ли видела она, прикасаясь к виску и руке?

Глава 6

Джейн устало легла на кровать и моментально уснула. Большое количество сведений сильно отразилось на состоянии.

Через несколько часов, когда уже начало темнеть, Хлоя появилась в комнате. Она сидела в библиотеке и искала хоть что-то, что могло рассказать о происходящем с её подругой. Эта ведьма была из тех, кто лично хотела удостовериться во всём. Успех невелик. Как будто нужные ей сведения ускользали прямо на глазах.

Девушки встретили друг друга молчанием. Каждая думала о недавних случаях.

– Ты разговаривала с волками? – начала разговор Джейн.

– Нет. В библиотеке сидела, – выдохнула Хлоя и рухнула на кровать.

– Может, сходим сегодня с ними? Попрыгаем с обрыва, – усмехнулась первая.

– Что? – резко поднялась рыжая ведьма. – С большой радостью! Надо сообщить им.

– Пойдём в их корпус? – задумчиво почесала подбородок Джейн.

– Я кое-что прочла в книге. – Хлоя устроилась поудобней, скрестив ноги, закрыла глаза. Прошептала заклинание, провела рукой перед собой, сжала ладонь в кулак и медленно распрямила пальцы. Перед ней оказался маленький огненный шар, едва качающийся то верх, то вниз. – Послание Тайсону. Мы с Джейн готовы сегодня идти с вами на прогулку. Встретимся около ели за час до полуночи.

И шар исчез. Джейн смотрела на подругу с выпученными глазами.

– Так преподаватели отправляют послания друг другу. Стихия шара зависит от стихии отправителя, – пояснила Хлоя, улыбаясь.

В дверь их комнаты постучали. После зашла гномесса Хельга с подносом еды.

– Вы пропустили ужин. Я решила принести вам его. Ещё и пирожки положила.

– Спасибо, – кивнула Джейн. Хельга окинула девушек добрым взглядом и покинула комнату.

– С чего вдруг ей приносить? Мы сами могли зайти на кухню.

– Может, не стоит бродить на улице в темноте? – усмехнулась черноволосая ведьма.

– И это говорит та, которая через пару часов пойдёт в лес! – Хлоя игриво посмотрела на соседку, и они звонко хихикнули.

Обход гномов по корпусу был невыносимо долгим. Ведьмы лежали под одеялом и отсчитывали секунды до спуска вниз по окну. Когда погас свет в коридоре, Хлоя соскочила и принялась за связывание простыней. Джейн давала ей ту же одежду, что использовалась ранее для ручного каната.

Первой спустилась Джейн. Она уже не боялась высоты, поэтому с лёгкостью ступила на землю. Хлоя же немного трусила. Ей это впервые, но азарт помогал справиться.

Оглядевшись, они проскочили в лес, держась за руки. Свет убывающей луны был и так слабый, а под кронами деревьев и вовсе пропадал.

– И ты в такой темноте шла? – прошипела Хлоя.

– Да, было очень страшно. Не покидало ощущение, будто духи леса наблюдали за мной, – немного дрожащим голосом произнесла Джейн. Она старалась не передавать накатившую панику на подругу. Казалось, за ними действительно подсматривали.

Треск сучьев разнёсся по лесу и эхом отдавался в уши. Тайсон уже ждал ведьм у ели и заметил движение. Он широко улыбнулся, увидев знакомые силуэты. Девушки пробирались вглубь, огибали стволы деревьев, держась друг друга. Юноша видел всю беззаботность его избранной, доброту, что витала рядом и силу, видимую только ему. Он смотрел на неё уже другими глазами – близкими и влюблёнными.

– Я вас вижу, – шепнул Тайсон. Джейн улыбнулась и повела подругу на голос волка.

– Ну и жуть! – протянула Хлоя. – Я бы одна ни за что не пошла. Страшно!

– Если так будешь выходить, то привыкнешь, – сказал вожак и обнял Джейн за плечи, а второй рукой схватился за подругу. – Идём, нас ждут.

Они направились тем же путём, но спокойным шагом. Тайсон объяснял, где нужно сделать большой шаг, а где – пригнуться.

– Мне неудобно так ходить. Ничего не видно, – нахмурилась Хлоя. Она произнесла заклинание по призыву огненного шара и выпустила его перед собой. – Уже лучше.

– Не доверяешь мне? – усмехнулся волк.

– Всецело, но вернуться хочу с двумя ногами.

Джейн шла молча и просто наслаждалась объятием Тайсона. От него пахло костром, и это даже успокаивало. Его тёплая рука согревала, дарила умиротворение. Мысль о том, что нежное прикосновение может быть последним, засела в голове и тихо постукивала молотком.

Волки встретили гостей улюлюканьем. Кас посадил Хлою рядом с собой, чем очень обрадовал девушку. Джейн приветливо окинула всех знакомых взглядом и присоединилась к подруге.

– Баранина на ветке и свежие овощи в вашем распоряжении, – сказал Дейв, указывая на еду.

– Настоящий ночной пикник! – засмеялась Хлоя. Её хорошее настроение, словно тонкие нити, касалось каждого присутствующего.

Только вот Джейн никак не могла отбросить плохие мысли в сторону. Всего через несколько часов она отправится в неизведанный мир, где опасности могут поджидать за каждым деревом. Одна. Ей не поможет Хлоя своими знаниями в магии, Тайсон не защитит её. Что же ждёт её там? Что она увидит, прежде чем доберётся до волшебного дерева? Дойдёт ли она?

– О чём задумалась? – тихо спросил вожак. Он встревожено посмотрел на изящный профиль лица.

– Всего понемногу, – отмахнулась Джейн, глядя на языки пламени. Девушка сквозь смех и шутки друзей слышала треск сучьев, как они делали последние писки, пока не превратятся в угли.

– Может, прыгнем с обрыва? Развеешься. – Волк пристроился ближе, сгорая от желания крепко обнять её.

– Позже. Пусть сначала Хлоя испытает это, – усмехнулась ведьма.

– Чего шепчетесь? – вмешался Кайл.

– Обсуждаем, кто первый с обрыва прыгнет. Жребий пал на неё, – кивнул в сторону Тайсон.

Все присутствующие радостно завопили. Волки встали на ноги, немного размялись. Рыжая ведьма озадаченно оглядывала каждого.

– Выбирай, с кем прыгнешь? – спросил Зак.

– Кому ушей не жаль, – усмехнулась Хлоя, тоже поднимаясь с места.

– Давай со мной, – подмигнул Кас. – Может, хоть поцелуемся.

Дейв стукнул друга в плечо. Он, как самый спокойный и ответственный, принимал главенство на себя. Конечно, по разрешению своего вожака.

Тайсон кивнул ему, прижимаясь ближе к Джейн. Её очередь настанет позже, когда все прыгнут с обрыва. Она хотела уединиться, обнять своего защитника, помолчать в тишине.

Хлоя собственными глазами увидела превращение юношей в волков. Высокие и грациозные они стояли перед ней, перешёптываясь мыслями.

Ведьма с восхищением оглядывала рельефные тела, прикасалась к густой шерсти. Она старалась запомнить, кто и как выглядел, чтобы безошибочно обратиться к ним.

– Это чудесно! – выдохнула Хлоя, широко распахнув глаза. – Потрясающе!

Кас протянул массивную лапу к ведьме. Она с радостью приняла приглашение, не сомневаясь в своих действиях.

Тайсон смотрел на них и улыбался. Точно так же он звал с собой Джейн, так же просил её прикоснуться к нему.

Хлоя укуталась в объятия волка, крепко прижимаясь. С каждым тяжёлым шагом Каса она отдалялась от подруги, но становилась ближе к луне. Парение в воздухе она перенесла без крика, лишь громко вздохнув перед прыжком.

Удар в воду смягчили ноги волка, после он отпустил её, давая насладиться холодной водой.

Джейн улыбнулась. Подруга казалась ей бесстрашной, сильной, но и сама она не струсила и прыгнула молча. Она верила её спутнику, верила, что Тайсон не позволит навредить ей, пусть даже воде.

– Что-то случилось? – прошептал вожак. Их лица были друг напротив друга, дыхание переплеталось, глаза не отрывались от глаз собеседника.

– Нет, я просто хочу побыть с тобой, – тем же тоном ответила девушка, поднимая руку.

Едва тёплая ладонь легла на пылающую от волнения щёку Тайсона. Тонкие пальцы коснулись лба, плавно спустились к носу, остановились на губах. Джейн они казались мягче шёлка, теплее солнца и слаще карамели.

– Можно… я тебя поцелую? – хрипло замялся волк, опьянённо глядя на ведьму. Он горел всем телом от робких прикосновений и желал почувствовать всю теплоту слегка напряжённых губ.

– Тебе не нужно спрашивать. Ты забрал моё сердце, забери и душу.

Тайсон наклонился. Их внутренний огонь зажёгся единовременно, навевая на каждого волны трепета и волнения. Они впервые касались губ другого человека, впервые почувствовали бьющиеся сердца, впервые ощутили прерывистое дыхание.

Джейн прекратила поцелуй. Каким бы он ни казался прекрасным, тонким и лёгким, ей не следовало проваливаться в это действие с головой. Скоро она уйдёт, и соитие их душ могло навлечь неприятности на восприятие окружающих проблем. Ведьма должна справиться с наваждением, не вдаваясь в подробности близкого человека.

– Прости, – тихо сказала она, открывая глаза.

Волк смотрел на неё теми же глазами – опьянёнными и влюблёнными.

– Всё хорошо, – прошептал он, наклоняясь к девушке. Касаясь её лба своим лбом, он выдохнул. – Я мечтал об этом долгие дни.

– Я помню, что ты говорил мне, – усмехнулась девушка.

– Джейн! Это просто улёт! – восторженно говорила Хлоя, подбегая к костру. – Холодно только.

Девушка покрутила головой, стряхивая капли воды. Проведя руками по своему телу, она произнесла заклинание, и влажная одежда вмиг стала сухой.

– Ты идёшь? – спросила рыжая у подруги.

– Что-то не хочется, – пожала плечами Джейн и покосилась на вожака. – Ты не против?

– Твоё желание учитывается, – кивнул Тайсон.

– Тогда я ещё разок прыгну, – посмеялась Хлоя, оборачиваясь к Касу. – Готов?

– Ещё спрашиваешь! – довольно протянул юноша. – Залезай.

Джейн усмехнулась и отвела взгляд от подруги, посмотрела на Тайсона. Она пыталась запомнить каждую выдающуюся деталь лица, его морщинки у глаз из-за улыбки, тёмные полные надежд глаза. Его лица она не забудет, до последнего вздоха будет помнить о нём.

Ночная вылазка подходила к концу. Волки всё же выносливее, чем ведьмы, поэтому юноши проводили своих избранниц до общежития и проследили за их скрытием.

– Мне кажется или Джейн что-то скрывает? – тихо отметил Кас, вглядываясь в темноту окна.

– Не кажется, – глядя туда же, произнёс Тайсон. – И, чувствую, это совсем плохое…

Хлоя сопела. Она укуталась в одеяло с головой, видя прекрасные сны с возлюбленным волком. Прежде подруги восхищённо шептались о прогулке, поговаривая о том, что сходили бы ещё.

Джейн поддерживала разговор, ведь никто не должен знать, что через пару часов она покинет пределы школы.

До рассвета оставалось около двух часов. Черноволосая девушка села на край кровати, вглядываясь в звёздное небо. Она не хотела спать, от волнения нагрянула бессонница.

В попытке поддержать это состояние Джейн вытянула руки вперёд, закрывая глаза. Покрутила пальцами, создавая заклинание «здравого ума», поднесла ладони к лицу и будто умылась. С магией ей не везло, но попробовать стоило.

Открыв глаза, она ничего необычного не чувствовала, только то же разбитое состояние билось в груди.

Пора идти.

Джейн оделась как можно тише и так же вышла из комнаты. Глубоко вдохнула и произнесла:

– Директор, я готова.

Перед ней закрутился блёклый портал, который дозволено использовать в переделах школы. Девушка шагнула и появилась в кабинете Омелы Партис.

Женщина копошилась в шкафу, что стоял у зашторенного окна, не обращая внимания на пришельца.

– Директор, – отозвала её девушка.

– Я собрала тебе сумку, – указала она на кресло. – Использовала заклинание «отвода глаз». Там еда, вода, плед и плащ, также положила несколько книг, чтобы ты смогла скрасить одиночество.

– Вы смогли восстановить свои силы для переноса? – осторожно спросила Джейн.

– Отчасти, – кивнула Омела. Она достала из шкафа продолговатую узкую вещь, обёрнутую в грубую серую ткань. – Этот клинок поможет тебе преодолеть трудности как физические, так и магические. Он последний закалённый дыханием дракона и передавался от директора к директору. Я даю тебе его для своей защиты и защиты всей магии.

Женщина спешно подошла к девушке и вручила свёрток. Джейн осторожно приняла его, развернула.

Под тусклым светом блеснул клинок размером с предплечье держащей. Рукоять казалась массивной, но само оружие на удивление было лёгким.

Джейн взяла его в руку, отбрасывая ткань на кресло. Лезвие засияло красноватым оттенком.

– Хвала Мерлину! – вздохнула Партис. – Он принял тебя.

– Что?

– Нам нельзя его касаться. Не для нас он предназначен.

– Проклятие? – скептически изогнув бровь, спросила Джейн.

– Своего рода, – кивнула женщина.

– И что мне с ним делать? Я в жизни оружие не носила.

– Тебе он вреда не принесёт, можешь спокойно держать его на поясе. По приданиям клинок даже заклинание, брошенное в тебя, может остановить. На практике такого не видела, – усмехнулась Омела.

– Ну конечно, – улыбнулась Джейн. – Спасибо.

– Нам пора. Солнце вот-вот коснётся горизонта.

Джейн, прихватив сумку и на ходу засовывая клинок на пояс, последовала за директором к центру кабинета. Омела Партис сделала круг вытянутой рукой, произнося тихое заклинание. В одно мгновение пальцы начали темнеть, а перед ними засиял спиралевидный белый портал.

– Ваша рука! – ахнула девушка, впервые увидев, как много и быстро забирает жизненной энергии создание портала.

– Пройдёт, – твёрдо сказала женщина, пряча по локоть почерневшую руку под мантией. – Идём.

Ведьма вздохнула и ступила в белый свет. Спустя несколько мгновений она огляделась. Её окружали высокие с толстыми стволами деревья. Редкие ветви пропускали через себя первые лучи солнца. Трава заиграла изумрудным цветом, переливаясь от искр росы. Слышалось пение птиц, тихие шепотки нимф.

Омела Партис прошипела рядом от зудящей боли в руке. Джейн повернулась к ней и оглядела сочувствующим взглядом. Всё из-за того, что время ценно, и тратить его на поездку по городам – неприемлемая роскошь.

– Добро пожаловать в Старый лес!

Перед гостями из угасшего портала появился высокий эльф с длинными жемчужными волосами, голубыми, как ясное небо глазами и песочного оттенка в одеянии. Он переводил взгляд от женщины к девушке и обратно.

– Столь юное дарование, а на плечи легла непосильная ноша, – с ноткой жалости произнёс он. Позади него появились ещё эльфы, такие же светлые, как этот лес.

– Правитель эльфов Нандииль, представляю тебе избранную Великим создателем мира нашего, спасительницу магии – Джейн Партис. Я дала ей своё имя, так как о роде её ничего не известно, – спокойно говорила Омела, чуть склоняя голову.

– Джейн Партис, – растягивал слоги Верховный эльф. – Рад познакомиться с тобой.

– Взаимно, правитель Нандииль, – уверенно произнесла девушка, едва склоняя голову.

– Тебе известны детали твоего пути? Всё ли ты запомнила на карте, которая была составлена нами после перевоплощения последователей Мерлина в деревья?

– Всё запомнила, – кивнула Джейн.

– Магия сильно страдает. Предупреждаю, что на твоём пути будут преграды, ведь знания, что хранил Великий волшебник, не должны даваться с лёгкостью. Готова ли ты к этим испытаниям?

– Готова, – голос её чуть дрогнул, но лицо оставалось невозмутимым.

– Тогда дозволяю тебе пройти через Старый лес к тропе, ведущей к Мерлину. Ступая на этот путь, ты не сможешь повернуть назад. Сгинешь ли ты с этого мира или дойдёшь до конца и спасёшь магию – решать тебе, но помни, что ты избрана. Найди в себе силы вернуться.

На этом речь правителя закончилась. Он молча сделал шаг в сторону, рукой показывая путь. Джейн повернулась к директору, запоминая и её.

– Я вернусь, обещаю, – заявила Джейн, глядя на женщину.

– Я верю тебе, верю в тебя, – улыбнулась Омела. – Ты моя дочь, хоть и не кровная. Я тебя люблю.

Джейн кивнула, сглатывая подступающий ком горечи. Последний раз взглянув на присутствующих, она сделала шаг. Потом ещё и ещё, уверенно глядя вперёд. Светлый лес прощался с ней. Весь привычный мир прощался с ней.

Глава 7

Джейн поняла, что попала в оковы своего пути по тишине. Никто не шептался, не было слышно пения птиц. Даже деревья казались другими.

Девушка вдохнула поглубже воздух, на мгновение закрывая глаза.

– Я справлюсь, – успокоила она себя. – Нужно лишь идти вперёд и не оглядываться.

Шаги замедлялись. Солнечные лучи всё больше поглощались листвой высоких могучих деревьев. Казалось, даже воздух уплотнился. Оглушающая тишина давила на голову, тело становилось ватным.

Джейн подумала, что всё же ей удалось сделать заклинание «здравого ума» и теперь оно отзывалось последствиями. Из-за нехватки чистого воздуха кружилась голова. Девушке пришлось облокотиться на ближайший ствол дерева и медленно осесть на осыпанную сухими листьями землю.

– Странный лес, – прохрипела она, оглядывая блёклые прожилки света. – Что с тобой случилось?

Этот вопрос адресован пустоте. Жутко стало от того, что она здесь одна. Даже завывания ветра не слышно, как будто любой звук поглощался чем-то магически опасным. Где же нимфы, что в обычном лесу резвились и пели песни? Где же духи и демоны леса? Джейн обрадовалась бы присутствию хоть одного живого волшебного существа. Однако она понимала, что дальнейший путь ничего не изменит – здесь древняя и страшная магия, которая повлияла на все существа.

Немного отдохнув, девушка поднялась на ноги и сделала несколько десятков шагов, но сил не прибавлялось, будто лес высасывал из неё жизнь. И тот факт, что она не спала, усугублял ситуацию.

– Так и быть, разведу огонь и немного посплю, – тихим голосом произнесла она.

Ей теплила сердце мысль, что хоть кто-то да должен здесь обитать. Она, возможно, нежеланный в этом лесу гость, и проявлять отсутствие враждебности необходимо.

Усевшись поудобней под могучей сосной, Джейн начала копаться в сумке, что так добродушно собрала ей Партис. Она достала плед, фляжку с водой и ломоть свежего хлеба, а также нашлась необычная колба. В ней ярко горела искра, освещая ближайшее расстояние.

– Спасибо, что позаботились об огне. Мне ведь не дано пользоваться магией.

Джейн вырыла небольшую ямку рукой, положила туда сухие веточки. Одной палочкой она коснулась искры в колбе, и та вспыхнула ярким огоньком. Маленький костерок озарил лицо девушки, даря тепло и умиротворение.

От хлеба и прохладной воды девушке стало намного легче. Однако сон овладевал ею стремительно. Укутавшись в льняной плед, Джейн окунулась в мир грёз.

***

Хлоя громко простонала и всем телом растянулась на кровати. Сон снял все переживания, тело будто хотело петь.

– Вставай, черновласка, – с усмешкой сказала Хлоя. – Нас ждут великие дела!

Когда не последовало ответа, девушка соскочила и удивлённо уставилась на заправленную постель соседки.

– Вот ведь… ведьма! – выругалась она, поднимаясь на ноги. – Где её демоны носят?

Ответа, естественно, не нашлось. Вздохнув, Хлоя вышла из комнаты и направилась в общую ванную комнату. Привела себя в порядок, игриво подмигивая своему отражению. Невидимые нити, что связали её и Каса, появлялись на конопатом лице – улыбка и счастливые глаза.

Под ободряющие мысли Хлоя оделась и, схватив свою сумку, пошла в школу. Она хотела рассказать своей подруге о планах на сегодняшний вечер, что необходимо придумать какие-то развлечения в лесу.

До занятий было достаточно времени, и девушка направилась в библиотеку, ожидая увидеть там Джейн, которая наверняка забылась. Но там было всего несколько колдунов и два чародея, а также компания ведьм-старшекурсниц.

– Ну и где ты? – фыркнула она, выставляя перед собой руку. Сделав огонёк в своей ладони, произнесла: – Джейн Партис, я тебе все космы выдеру, если сейчас же не появишься у кабинета профессора Ангон.

Послать ругательства не получилось. Огонёк трещал и искрился, а потом с гулким щелчком испарился.

– Что за проделки демона? – нахмурилась она, повторяя послание с более лояльными словами. Случилось то же самое. А на третий раз огонёк замер и не издавал никакого звука. Девушка «скомкала» его в ладони и злобно прорычала. – Ну получишь ты!

Занятия проходили в нескончаемом напряжении. Место Джейн пустовало. Хлоя даже подумала, что подруга в лечебном отделении. Но как же? Как она не заметила, что соседке плохо? Обычно она слышала её стоны и даже плач сквозь сон, а что сейчас?

Перед ланчем Хлоя спешила к лекарям, чтобы убедиться в своих мыслях. Однако и там не было подруги. Ругаться с эльфами бессмысленно – они говорили правду или же толковали её своими словами, но суть одна – Джейн в палатах не обнаружилось.

Когда все ученики с раздражающим смехом занимали места на полянке перед школой, взволнованная Хлоя почти бежала к стае волков.

– Что случилось? – удивлённо спросил Тайсон, увидев подругу своей избранницы.

– Это ты мне ответь, – запыхавшись, воскликнула девушка. – Где Джейн?

– Что? – прорычал он, вставая на ноги. – О чём ты говоришь?

– Я проснулась и не увидела её. Думала, она помчалась в библиотеку, однако и там её нет. На крайний случай проверила в лечебном отделении. Безрезультатно, – вздохнула девушка и села к молодым волкам на землю. – Я волнуюсь.

Тайсон медленно сел рядом с ней, молча глядя вперёд. Громко втянув воздух и так же выдохнув, он ошарашенно обернулся к Дейву:

– Её здесь нет…

***

Джейн просыпалась постепенно. Она слышала хруст ветвей, шорох сухой листвы, какой-то шёпот. Навострила уши, но открыть глаза побоялась. Когда всё стихло, она осторожно разлепила веки и чуть не закричала от страха.

Перед ней стояли странные существа, порождение тёмных заклятий, а может, и вовсе проклятий. Дух леса, что привычно показывался низеньким мужичком, покрытым древесной корой и имел сучья вместо конечностей, сейчас выглядел ужасней в разы. Его кожа-кора почернела, из сухих трещин высовывались черви, голова обросла гнилым мхом, а пуговки-глаза еле различались на опухшем от бородавок лице.

Рядом топтались две нимфы, когда-то блистающие красотой. На Джейн смотрели такие же чёрные сущности, словно гниющие плоти. Их движения приносили им неудобство, боль, что так выражались в горьком взгляде.

– В Чарующем лесу давно не было людей, – проскрипел дух. – Пойдём. Иива ждёт тебя.

– Что? – заикнулась девушка. – Кто?

– Вста-авай, избра-анная, – протянула спутница.

Джейн дважды просить не пришлось. Она упаковала свой плед в сумку, покопавшись в ней, нашла колбу с волшебной стихией и поднесла к костру. Маленькая искра скользнула сквозь тлеющие ветки и соединилась с огнём в колбе. Костёр моментально потух.

Ведьма встала рядом с жителями этого леса и с осторожностью начала за ними движение. Они передвигались на удивление легко и почти бесшумно, за исключением шелеста опавшей листвы.

Сколько Джейн спала – она не знала, однако ощущения подсказывали пару часов. Солнечный свет так же с трудом пробирался сквозь побеги деревьев, показывая единичные сильные лучи, но и они рассеивались, освещая тускло землю.

Девушка следовала за духом и нимфами молча. Ей, разумеется, хотелось задавать вопросы о направлении и о том, кто же её ждёт. Представив боль спутников, доставляющую при разговоре и движений в целом, она не решалась.

Обходя множество деревьев, и следуя в том направлении, которое нужно Джейн, они дошли до светлой рощи. Солнца там достаточно, и девушка поёжилась от увиденного. В центре небольшой полянки лучами освещалось некогда могучее дерево с толстыми ветвями и пышной кроной. Со временем оно почернело, иссохло и потеряло все признаки жизни – листья.

Лесные духи и жители стояли недалеко от их главного дерева такие же омерзительные с гниющей кожей-корой и плотью. Затхлый воздух витал вокруг, будто туман с неприятным запахом осел на землю.

– Что с вами случилось? – спросила Джейн, оглядывая каждого из присутствующих.

– Проклятие, – проскрипел тот же дух, что привёл девушку сюда.

– Как оно добралась до вас?

– Во-ода отра-авлена, – простонала одна из нимф.

– Это Иива? – посмотрела она в сторону иссохшего дерева.

– Подойди к ней, – кивнул другой дух. – Она желает поговорить с тобой.

Джейн сглотнула. Поудобней устроив сумку на плече, она сделала несколько шагов и остановилась. Нервно сглотнув, снова пошла, но так же неуверенно. Коснувшись ногами вылезших из-под земли корней, её передёрнуло. Что-то действительно тёмное и опасное витало вокруг.

Внутренний голос говорил прикоснуться к стволу, почувствовать реальную мощь проклятия.

Рука сама потянулась к дереву. Едва пальцы коснулись сухой коры, девушка услышала женский голос в голове:

«Приветствую тебя, избранная».

– Здравствуйте, – вслух сказала Джейн.

«Моих сил недостаточно, чтобы описать тебе всю сложность магии, что прокляла всех последователей волшебника Мерлина. Но я скажу, что тёмная волшба питается Живым Ключом. Она разрушает нас, забирает наши силы».

– Что я должна сделать? – с ноткой горечи спросила Джейн. Она уже поняла, что сложности в пути, о которых говорил правитель Нандииль, сбываются.

«Найди озеро, в котором действует эта магия. Разрушь проклятие и тогда ты сможешь дойди до конца своего пути. Мерлин ждёт тебя, избранная».

Голос Иивы пропал. Джейн отдёрнула руку и сглотнула. Она не боялась того, что впереди. Её страшила мысль о том, что она больше не сможет увидеть родные лица. Сердце волновалось за Тайсона и Хлою, которых она смогла полюбить, но по-своему.

Хлоя находилась рядом с ней в сложных ситуациях, помогала во всём. А Тайсон… как бы коротко ни было их знакомство, она чувствовала притяжение к нему, тоску.

Джейн стиснула зубы, глубоко вздохнула. Да, она справится. Она верила в это.

– Спасибо, – кивнула она духам и нимфам. – Я разрушу проклятие, чего бы это мне ни стоило.

– Иива вознаградит тебя, – прохрипел один дух. – Ступай, время в этом лесу отличается от того времени, в котором ты жила.

Ведьма через силу улыбнулась. Делая шаги вперёд по указанию нимфы, Джейн глубоко дышала. Тяжесть воздуха кружила голову. В полумраке опасно идти, ведь всюду сухие толстые сучья, о которые запинались ноги.

Она достала из сумки колбу с огнём и, продолжая путь, светила им. Этого достаточно, чтобы дойти до озера с целыми конечностями.

Джейн ощущала, что шла довольно долго. Ноги порядком устали, да и солнечных лучей уже не видно. Наступила темнота.

Ведьма присела у дерева, тем же способом развела костёр и укрылась пледом. Насытившись вяленым мясом и водой, она расслабилась. И даже задремала под треск сухих веток.

***

– Директор! – кричала Хлоя, стуча в дверь кабинета. – Директор Партис!

– Она никого не принимает, – в который раз повторяла сова скрипучим голосом.

– Мне нужны ответы! – обессиленно выдохнула девушка, прислоняясь к Касу, что стоял рядом.

По коридору послышалось рычание. Тайсон со всей силы ударил в стену кулаком. Он злился, переживал за девушку, которая покорила его сердце. Джейн не было три дня, и это сводило с ума. Он обращался в волка и обходил все окружающие школу леса и города, чтобы уловить запах избранницы. Всё бесполезно. Сводящий с ума аромат её тела был только в пределах учебного заведения.

– Омела! – зарычал Тайсон. – Я требую объяснений!

Через несколько секунд дверь отворилась, разрешая войти им внутрь. Все трое поспешили, но их прервал скрип статуи:

– Только вожак и ведьма.

Кас кивнул и позволил Хлое идти в кабинет. Двое не сильно желанных гостей оказались в кабинете директора.

Женщина сидела в кресле перед камином и, не моргая, наблюдала за игрой пламени. Она была уставшей, измученной и сильно взволнованной. Лицо обрело старость, прежде скрываемой пудрой и щепоткой магии, её руки заживали медленно, потому от раздражения возникли волдыри.

Хлоя, увидев состояние директора, молча подошла и присела перед ней.

– Вы не выходите из своего кабинета уже несколько дней, – тихо начала девушка. – Вы голодны?

– Нет, – хрипло произнесла Омела.

– Скажите, пожалуйста, где Джейн? – Ведьма коснулась руки женщины, но та резко отстранилась.

– Я послала её на смерть, – медленно сказала она, сдерживая слёзы.

– Омела, что ты сделала? – злобно рычал волк.

– Тай, пожалуйста… – с мольбой в глазах попросила Хлоя.

– Я впервые полюбил, впервые открылся… А ты послала её на смерть! Где Джейн? – чуть сбавив тон, процедил вожак.

– Магия в опасности, – без эмоций говорила женщина. – Джейн избрали последователи Мерлина для её спасения. Она проходит путь одна, без магии, без каких-то нужных знаний. Думаете, я с лёгким сердцем отпустила свою дочь? Мне так же тяжело, как и вам. Я люблю её по-своему и переживаю.

– То есть… она может не вернуться? – Лицо Тайсона перекосилось, глаза заблестели от огня камина.

– Может, – подтвердила Омела. – Но я верю в её внутреннюю силу, верю, что она преодолеет все трудности.

Вожак отошёл подальше и опёрся на стену спиной. Он потёр лицо руками, вздохнул.

«Если Джейн не вернётся и не скажет заветные слова – я погибну», – подумал юноша, глядя перед собой.

***

Джейн очнулась. Она покрутила головой, выглядывая нежданных гостей. Никого не было. Только тлеющие ветви пели песни о своей погибели.

Девушка выпила немного воды, перекусила подсушенным яблоком. Директор положила достаточно еды, но в целях экономии ведьма ела по нужде.

В костёр были брошены ещё ветки, ведь темнота сгущалась, а идти вперёд Джейн боялась. Она не знала, можно ли в этом лесу применять заклинания, даже если они заведомо не сработают.

Отдохнув во время сна, ведьма решила прочитать хотя бы одну книгу, что нашла в сумке. Огонь стал ярче и, зная, что её больше не потревожат, начала читать.

«Тайны древней магии» – так гласила надпись на кожаной обложке.

– Интересно, – промурлыкала она, открывая книгу.

Но стоило только прочесть первый абзац, как послышались шорохи. Она навострила уши, вглядываясь в темноту. Звуки прекращались, но снова шелестела листва, когда ведьма опускала голову.

Джейн взяла в руку палку, что была рядом, не показывая это невидимому гостю. Шорохи затихли. Она громко выдохнула, понимая, что начинается лёгкая паранойя.

– Ы? – послышалось совсем рядом. Ведьма повернула голову и увидела всего в нескольких шагах низенького роста существо, настолько безобразное, что рука с палкой сама махнула в ту сторону. Чудище отлетело и застонало. – Ы-ы-ы!?

– Не подходи! – громко предупредила она, выставляя руку вперёд. Всем телом она прижалась к стволу дерева.

Из темноты медленно шагал монстрик и потирал лысую голову. Сам он ростом был с двухлетнего ребёнка, лицо покрывали большие бородавки, а нижняя челюсть выпирала вперёд, обнажая гнилые клыки. Тело облепила грязная ткань, прикрывая его выпирающее пузо. Глаза-пуговки – большие и тёмные – жалобно смотрели на ведьму.

– Ы? – повторил он.

– Ты дух леса? – дрожащим голосом предположила Джейн. Тот помотал головой. – Тебя прислала Иива?

– Ы-ы, – закивал он.

– Ты голоден? – девушка улыбнулась, опуская руку. Монстр кивнул. – Садись рядом, поешь.

Джейн немного подвинулась, освобождая место под пледом, достала из сумки хлеб и мясо, фляжку с водой. Зубастый гость уплетал с наслаждением, почмокивал и издавал какие-то непонятные звуки. Ведьма косилась на него, перебарывая отвращение. Она впервые видела стольких безобразных существ, и трудно представить, каково им самим быть в таком обличии.

– У тебя есть имя? – спросила девушка, когда монстрик не сдержал громкую отрыжку от принятой еды. Глупо интересоваться таким, ведь кроме одной буквы ему нечем удивить. Лесной житель помотал головой. – Тебе больше подойдёт Зубик.

Гость помолчал несколько секунд, а потом кивнул.

– Хорошо, приятно познакомиться, Зубик. Меня зовут Джейн.

– Жэй! – восторженно повторил он.

– Да, пусть будет так, – ведьма пожала плечами.

– Жэй, – мягче сказал он, будто улыбаясь.

– Ты выглядишь так из-за проклятия? – осторожно выясняла девушка. Зубик кивнул. – Почему Иива отправила тебя ко мне?

– Ы-ы, – протянул он, показывая вперёд.

– Ты доведёшь меня до озера? – догадалась она. Монстр кивнул. – Там настолько опасно?

Зубик посмотрел на неё и медленно кивнул головой. Джейн сглотнула. Гость указал кривым пальцем на клинок.

– Он поможет?

– Ы, – безобразная голова качнулась.

– Уже легче, – устало вздохнула ведьма. – Нужно идти сейчас или подождать?

Зубик указал на темноту и помотал лысой головой.

– Отдыхай, нам предстоит долгий путь.

***

Хлоя не находила себе места. Прошла неделя, и о Джейн ничего не слышно. В школе о ней не говорили, будто она вообще не существовала.

Ведьма зарывалась в книгах до темноты, пытаясь найти хоть какие-то сведения о последователях великого волшебника, о его силе и былых угрозах магии. Она каждый раз прокручивала в голове слова директора – это стало ей мотивацией для поиска ответов.

Девушка меньше проводила времени в стае, Кас волновался. Однако переживания касались не только ведьмы, но и вожака – последнего носителя древней крови.

Тайсон не выходил на ночные вылазки, не появлялся на учёбе. Он сидел в своей комнате и безнадёжно смотрел в окно. Дейв заменил его по особо важным вопросам, отдавал приказы и контролировал всех волков.

Сам вожак терял силы: мало двигался, почти не ел и мало с кем разговаривал. День за днём, пока его избранница бродила неизвестно где, он медленно угасал.

Глава 8

– Долго ещё? – недовольно процедила Джейн, останавливаясь.

Гость, подосланный Иивой, дабы не задерживать их в пути, всё время болтался у неё за спиной, цепляясь за край одежды. Он был значительно тяжелее, от этого спина и всё тело девушки ныли от усталости.

– Ы-ы, – протянул Зубик и сильнее прижался к ней.

– Я не понимаю, – выдохнула она. – Озеро близко?

– Ы, – с ноткой волнения подал голос монстрик, указывая на деревья впереди.

Солнечные лучи слабо пробивались через кроны деревьев, но на путь это не отражалось.

Далеко впереди Джейн увидела свет намного ярче, что и было ответом на её вопрос – озеро совсем рядом.

Однако с каждым шагом свет развеивался, показывая ужасы, которые случились с этим лесом. Деревья сухие и чёрные, из трещин сочилась какая-то тёмная жидкость. Ветви безобразно сплетались, скрючивались. Казалось, чудовища, о которых говорилось в книгах по демонологии, сошли со страниц.

Движение давалось с трудом. Воздух будто пропитался гнилью, заполняя лёгкие нестерпимой затхлостью. Солнечные лучи исчезали друг за другом, хоть и не было для них преград – деревья лишены листьев.

И чем дальше заходила Джейн с Зубиком на спине, тем больше поглощала их тьма.

– Всё будет хорошо, – на удивление спокойным голосом сказала ведьма. – Не трясись.

– Ы-ы, – простонал монстрик, зарываясь лицом в чёрные волосы.

Джейн достала спасительную колбу с огнём и наставила её вперёд. Освещаемого пространства оказалось меньше, чем в прошлый раз использования, и девушка старалась не спешить, переступая корни и огибая толстые ветви.

Что-то мелькнуло. Слышались шорохи, треск сучьев, шепотки. Ведьма двигала рукой с колбой по направлению звуков, но так и никого не смогла увидеть. Однако краем глаза она всё же замечала мрачные тени близ деревьев.

– Жэй! – вопил Зубик. – Жэй!

Девушку испугали завывания совсем рядом, какие-то странные постукивания по стволам, шипение. Она помчалась вперёд, не отрывая взгляд от света в конце жуткого леса. Но казалось, что каждый её шаг наоборот отдалял от заветного места.

Не оглядываясь, ведьма спешила, нагибалась под скрюченными ветками, перепрыгивала павшие брёвна, старалась не касаться деревьев.

Дышать становилось больно. Груз на спине обессиливал тело, ноги устали от непредвиденной нагрузки. Но Джейн бежала, сглатывая ком страха.

Когда цель казалась совсем близко, ведьма споткнулась и с грохотом повалилась на землю. Зубик упал рядом. Вдохнув пыль, она закашляла. Пыталась подняться, но что-то мешало, зацеплялось за сапоги.

– Беги! – крикнула Джейн. – Немного осталось, беги!

– Жэй! – выпалил Зубик, помогая ей подняться. Это было бесполезно, ведь монстрик мал и не силён.

– Уходи! – снова крикнула ведьма, цепляясь руками за сухую землю. Она посмотрела на печальные глаза-бусинки и проследила, как Зубик покидал страшный лес.

Её ноги не могли пошевелиться. Она перевернулась, пытаясь руками избавиться от преград, что крепко сковали щиколотки. Корни деревьев жадно тянули вглубь, не желая прощаться с добычей. Шипение и топот маленьких ножек слышались отчётливо, будто над самым ухом. Джейн нервничала, на неё нападала сама тьма. Вспомнив, что за поясом был клинок, она потянулась к нему, однако там его не оказалось.

Бесконечное множество красных глаз приближались к ней, она слышала шипение больших пауков, движение их мощных ног.

Пересилив себя, Джейн дотянулась до колбы с огнём и разбила её. Пламя вырвалось наружу, ослепляя ужасных монстров леса. С громким писком пауки остановились, пытались передвигать лапами в сторону жертвы. Волшебный огонь защищал, уверенно направляя свои «лапы» на хозяев.

Увидев мерцающий клинок рядом, Джейн схватила его и одним движением перерубила ветви, что держали её. Поднявшись на ноги, ведьма помчалась к свету, перепрыгивая через вьющиеся корни проклятых деревьев и оставляя чудовищ позади.

***

– Как он? – тихо поинтересовалась Хлоя.

– Без изменений, – устало сказал Кас.

Лечебное отделение пополнилось одним пациентом. Взволнованные состоянием своего вожака, Дейв и Зак отнесли Тайсона в палату под присмотр эльфов. Состояние его ухудшалось с каждым днём: отказ от еды и воды, головные боли, внутренний огонь пожирал органы. Он стонал, ворочался и потел, иногда по ночам рычал, мычал и звал Джейн.

– Что с ним происходит? – положив ладонь на плечо Каса, спросила Хлоя.

– Я не могу тебе сказать, – с горечью ответил волк. – Это его проклятие, снять которое может только Джейн.

– Он любит её? – Ведьма обняла его руку и положила голову на плечо.

– Всем сердцем, – кивнул Кас.

– Чем мы можем помочь ему? Может, эльфы дадут какой-нибудь настой?

– Не подействует. В этом мы бессильны.

***

Джейн ослепил яркий солнечный свет. Она упала на землю, глубоко дыша. Её сердце бешено колотилось о рёбра. Стольких существ она никогда в жизни не видела: чудовищные изменения духов природы, твари, что обитали в проклятом тёмном лесу. Что дальше её ждёт? Каких она ещё монстров увидит, прежде чем доберётся до конца своего пути?

Девушка села, потёрла ноги, унимая боль от сжатий сущности леса, из которого еле выбралась. Она посмотрела на клинок. Выглядел он туповатым, а как чётко перерубил корни! Значит, всё же он может защитить не только от заклятий, но и выручить от последствий проклятия.

Поднявшись с сухой земли, ведьма вспомнила про Зубика. Он сидел вдали от леса с закрытыми глазами и прижатыми к ушам ладонями. Когда Джейн коснулась его плеча, он соскочил и прижался к её ноге, всхлипывая.

– Жэй!

– Всё хорошо, – улыбнулась она, присев. Невзирая на его неказистость, он вёл себя как ребёнок, испуганный малыш. Джейн обняла его. – Мы выбрались.

– Жэй, – всхлипывал он.

– Ну, не надо, – усмехнулась девушка, умиляясь его поведению.

Да, было страшно, но волшебный огонь и клинок помогли. Спасибо директору за помощь!

– Давай поедим, – успокоила его ведьма, усаживаясь рядом.

– Ы, – кивнул он.

Перекус в спокойной обстановке придал им сил. Темнота леса больше не сгущалась, дышалось легче. Впереди огромное озеро, больше похожее на болото. Ну, и запах соответствовал. Далеко виднелись горные хребты. Именно туда ведьме следовало идти. Но каким образом она это сделает – неизвестно. В обход – долго, прямо – глубоко и на вид невозможно. Тем более ей необходимо разрушить в озере-болоте проклятие. Что это? Непонятно. В школе до проклятий учебная программа не дошла. Ученики только в следующем году должны изучать виды и разрушение проклятий.

Джейн, отдохнув под палящим осенним солнцем, подошла к воде. Запах по мере приближения становился тошнотворным. Зубик стоял рядом и морщился, тихо фыркая.

– Вовремя мы поели.

– Ы, – согласился монстрик.

Рука ведьмы коснулась воды. Маленькая рябь пошла дальше, развеиваясь по поверхности. Бледный пузырь лопнул в стороне. Потом ещё один и ещё.

– Жэй! – Зубик запрыгал на месте. – Жэй!

– Не бойся, – в который раз успокаивала его Джейн.

Водная гладь зарябила, пузырей становилось больше. Пришельцы из леса отпрянули назад, в руках появился клинок.

Тёмно-серые щупальца резко появились на поверхности, хватая за ноги девушку. Она сильно ударилась, обронив оружие.

– Жэй! – в панике кричал Зубик.

– А-а-а!.. – только и успела воскликнуть Джейн, прежде чем её затащили в болото.

Глава 9

– Директор Партис! – кричал Дейв, стуча в дверь кабинета.

– Она никого не принимает, – сухо проскрипела статуя.

– Директор! – повторил волк. – Дело касается Тайсона.

Несколько секунд тишины, и по коридору разнёсся скрежет открывающейся двери. Дейв вошёл и застал женщину, сидящую за столом. Бледность сходила с её лица, рука уже покрылась здоровой кожей. Но она всё так же была в подвешенном состоянии.

– Вы знаете, что происходит с ним? – прорычал юноша.

– Знаю. Мне ведомо его проклятие, – тихо ответила Омела.

– И вы так просто отпустили Джейн за поисками ответов? Вас вообще не волнует судьба Тайсона?

– Почему же? – вздёрнула она бровь. – Волнует. И судьба всей магии тоже волнует.

– Когда она вернётся? Прошло уже две недели.

– Мне неизвестно. Путь её сложен и весьма опасен, но она справится, – твёрдо сказала женщина.

– Он погибнет, если Джейн не вернётся до полнолуния! – крикнул волк. – Калеб – последний из древнего рода. Он наш предводитель, а вы уничтожили его, отправив ту, что спасёт жизнь всем нам, на верную смерть.

– Она вернётся! – выкрикнула директор, поднимаясь на ноги. И чуть тише добавила: – Она вернётся.

– Что делать? – перевёл тему Дейв. – Мы опять учуяли вампиров. Как они сюда пробираются?

– Я ищу ответы. Маги осведомлены и без дела не сидят, – спокойно отвечала она. – Ты можешь идти.

Юноша поджал губы, молча развернулся и вышел из кабинета. Внутренний рык, содержащий всю накопившуюся боль, так и остался в груди. Он не знал, что ему делать. Сейчас бы спросить обо всём Тайсона, но тот лежал и корчился от той боли, что древняя кровь приносила ему.

***

Джейн кое-как вдохнула, открывая глаза. Она оказалась под водной гладью, той, что напоминала болото. Но сейчас девушка удивлённо смотрела вперёд на более-менее чистую воду. Перед ней на извилистом троне сидел старичок, покрытый серой жижей и тиной. Рядом, едва касаясь дна, плавали монстры с серо-зелёными щупальцами и былой красотой русалок.

– Кто ты такая? – хрипло спросил сидящий. – Здесь издавна не было людей.

Губы его шевелились, однако Джейн не могла понять, как он общался с ней. Она заговорила, как и всегда:

– Я избрана последователями Мерлина для спасения магии.

О чудо! Получилось!

– В тебе нет той силы, что даруется от рождения. Но что-то определённо есть… – Он сощурил круглые глаза. – Ты уже виделась с Иивой?

– Да. Она сказала, что на это озеро наложено проклятие.

– Мой Ключ, дарующий жизнь всем на земле волшебной, околдовала Моргана. Давно, не припомню когда, здесь оказался рубин, что посеял зло. Моя обитель превратилась во что-то непригодное для жизни, мои родные и друзья, а также слуги стали омерзительными существами. Я из последних сил поддерживаю жизнь, но и мне достаётся.

– Я помогу. Отведите меня туда.

– Мирена сделает это, – кивнул он на рядом стоящую спутницу.

Мирена плавно двигала щупальцами, приближаясь к ведьме.

– Держи меня за руку, – сказала русалка, протягивая тёмно-зелёную руку с перепонками между пальцами. Джейн схватилась.

С какой скоростью они плыли, девушка не поняла. Её глаза были закрыты, ведь грязь, что обитала здесь, больно резала даже лицо.

– Дальше я не могу, – произнесла хозяйка, останавливаясь. – Плохая магия погубит меня. Иди вперёд.

Русалка стояла на месте, лишь плавно шевеля щупальцами. Джейн кивнула и тяжёлым шагами направилась по указанному пути. Магия позволяла дышать под водой, но это было в разы сложнее, чем в тёмном лесу.

С каждым рваным движением Джейн чувствовала, что шла в нужном направлении. Пульсация доносилась слабая, и по мере приближения она становилась интенсивней.

Короткие шаги давались с большим трудом. Ил, что разжижался под ногами, засасывал, не позволяя идти дальше.

«Я доберусь!»

Джейн не теряла силы попросту: один шаг – вдох-выдох. Её внутренний стержень, уверенность в том, что она закончит этот путь, добавляли крепости духу. Ей необходимо всё это преодолеть и вернуться к Калебу. Она всем сердцем желала прижаться к рельефному телу, коснуться мягких губ, услышать бархатный голос. Джейн не видела его два дня, а если прислушаться к словам лесного духа, – и того больше. Время в этом месте шло по-другому. И сколько уже прошло? Это было неважно для неё. Она хотела скорее окунуться в объятия волка, вдохнуть специфический запах его кожи.

Мысли о Калебе поддерживали состояние. Не будь их, она бы расплакалась, поддаваясь слабости, забилась бы под ветвями сухих деревьев и рыдала о тяжком бремени. Но не только вожак придавал ей сил. В её сердце жили любимая подруга Хлоя и женщина, заменившая мать, – директор Омела Партис. Даже стая волков стали ей хорошими друзьями. Для их выживания, для самой магии Джейн сейчас здесь. Она пересиливала себя и шла по топкой грязи к тому рубину, что проклял всё. И ей необходимо справиться.

Ведьма чувствовала камень. Она слышала тихий шёпот вперемешку с непонятной шипящей речью. Впереди виднелся рубин насыщенного цвета, упитанный магией Живого Ключа, он парил в малопроглядной жиже. Джейн будто сдерживали, отталкивали, но с невыносимым усилием она взяла его в руку. Всё тело обдало жаром, прибила мелкая дрожь.

Интуиция подсказывала, что нужно тащить его в левую сторону к берегу. Воздуха становилось меньше. От напряжения «пухла» голова, казалось, слёзы прыснули. Но кто их заметит?

Джейн потащила камень в нужном направлении: медленно, словно несла тяжёлый груз.

Шаг за шагом ведьма шла и мыслила лишь о том, что нужно достичь своей цели – развеять проклятие, увидеть дерево Мерлина и вернуться домой.

Её голова показалась над водной гладью, и Джейн громко и глубоко вдохнула. Зубик бегал вдоль берега и кричал уже привычное «Жэй!». Небо потемнело, звёзды мерцали ярче обычного. Луна возвышалась над озером, серебристые лучи поглощались мрачностью водоёма.

– Жэй! – снова крикнул Зубик.

– Дай клинок! – выдавила из себя ведьма, приближаясь к берегу.

Рубин не хотел выбираться на сушу и всей своей тяжестью оттягивал Джейн назад. Она сделала упор на ноги, расставляя их шире, и рывком вытащила камень из воды. На мгновение он стал легче и, воспользовавшись этим, девушка побежала к земле.

Бросив проклятый рубин, она выхватила оружие из рук Зубика и, не мешкаясь, воткнула остриё. Едва волшебный клинок коснулся камня, тот засиял тёмно-красным светом.

– Именем Великого Мерлина я разрушаю проклятие, что отравляло жизнь волшебным существам! – крикнула Джейн, двумя руками надавливая на рукоять.

Рубин заискрился, засиял ещё ярче и треснул, рассыпаясь на мелкие неровные части. Магия, что была в нём, закрутилась в вихре и разрасталась до неимоверных размеров. В одно мгновение сгусток уменьшился и взорвался. Ударная волна сильнейшей магии отбросила присутствующих на берегу по сторонам.

Джейн отлетела к лесу, всем телом ударяясь о дерево. Ещё не открыв глаза, она пыталась встать. Тело пронзила боль: спина, словно из железа даже не прогибалась, голова гудела, в ушах стоял звон.

– Зубик! – позвала девушка, опираясь на руки. Она привстала сквозь неприятное ощущение, еле разлепила веки, оглянулась. – Зубик!

– Жэй! – хныкал монстрик недалеко от неё. Он дёрнул крохотной ножкой, приходя в чувство.

– Сейчас помогу!

Джейн не понимала, что с её ногами, и почему они настолько тяжёлые. Невзирая на это, она с помощью рук приближалась к Зубику. Девушка коснулась его безобразной щеки, несколько раз похлопала. Спутник открыл глаза и снова повторил её имя.

– Да, это я. Как ты? – Она оглядела его. Явных признаков повреждения на теле не видно.

– Ы-ы, – простонал он, опираясь на руки, похлопал глазами, улыбнулся. Взгляд пробежался по её телу и из горла вырвалось: – Ы?

– Точно не понимаю, что ты спрашиваешь, но со мной всё хорошо, – заверила она, пытаясь пошевелить ногами. Несколько усилий принесли плоды. – Думаю, мы смогли разрушить проклятие. Смотри.

Они повернули головы к озеру и узрели перевоплощение водоёма. Луна чётко отражалась на водной глади, так же ярко на ней светили звёзды. Вода казалась кристально чистой без намёка на тину и грязь.

Джейн облегчённо вздохнула и упала лицом на землю.

***

Оглушающий крик разносился по этажу лечебного отделения. Тайсон лежал на белоснежной кровати и ворочался. Его охватывали судороги, тело то поднималось, то опускалось, дыхание не могло прийти в норму. Крепкими ладонями он сжимал одеяло до белых костяшек. И снова крик.

Эльфы не подходили. Они наблюдали с горечью издалека, подпрыгивая от гортанного рыка и душераздирающих воплей.

– Как долго он в таком состоянии? – спросила Омела Партис, спешно входя в палату.

– Несколько часов, – ответил главный лекарь. – Наши уколы ему не помогают.

– Наложите «оглушающие чары» на этаж. Не надо пугать учеников, – произнесла она, подходя к кровати.

Эльфы покинули комнату и занялись просьбой директора. Сама женщина села на край постели и закрыла глаза. Выставив руку вперёд и произнеся заклинание, она хотела увидеть то, что мучило вожака. Однако попытки не увенчались успехом: на разуме Тайсона был невидимый барьер, не позволяющий проникнуть в мысли.

– Как же помочь тебе? – с горечью прошептала женщина.

– Джейн! – сипло вымолвил юноша, которого охватила болезненная судорога.

***

– Жэй!

Хриплый голос Зубика привёл в чувство девушку. Она открыла глаза, поморгала, привыкая к солнечному свету. Джейн приподнялась на локтях, с улыбкой глядя на монстрика. На его когда-то лысой голове появились тёмные волосы, лицо избавилось от некоторых бородавок, да и сам он стал немного выше ростом. Гниль в зубах исчезла, но прикус остался таким же.

– Как ты? – спросила Джейн.

– Ы! – завопил он, поглаживая свою голову.

– Ты красавчик! – усмехнулась девушка, приняв сидящую позу.

Глаза уже привыкли к яркости дня. Она посмотрела вдаль и улыбнулась. Солнечные лучи игриво переливались на голубом озере. Где-то у берега плескались рыбки, звонко отбивая хвостом по прозрачной воде.

Из-под земли прорывались верхушки травы. Деревья восстанавливались: трещины на стволах затягивались, исчезла устрашающая форма, на ветвях набухали почки.

Даже воздух стал свежей, дышалось намного легче.

В озере появилась активность. На поверхности лопнул большой пузырь, и сразу же показалась голова весьма привлекательного мужчины. Волосы отливали жгучим изумрудом, глаза сияли глубокой синевой, немного пухлые губы растянулись в приветливой улыбке.

– Спасительница магии! – обратился он к ведьме, медленно выходя на берег. Его тело покрывали водоросли, а у ног вился небольшой ручеёк. – Ты смогла разрушить проклятие, и я в неоплатном долгу перед тобой. Чем помочь тебе?

Джейн попыталась встать, но ноги отзывались болью. Колкие нити беспощадно бегали по спине, отдавая все нестерпимые ощущения в затылок.

– Вижу, – нахмурился мужчина, – последствие разрушения проклятия отразилось на тебе. Сейчас всё исправлю.

Взмахом руки он «велел» ручейку как можно скорее коснуться тела ведьмы и излечить её недуг. Извиваясь, струйка воды окутала ноги девушки, раздавая лечебное тепло.

– Щекотно! – засмеялась она, чувствуя прохладу заползающего ручейка под одежду на спине.

Однако дискомфорт прошёл, и тело обдало кратковременным жаром. Немного покружилась голова.

– Спасибо! – улыбнулась девушка, глядя на удаляющийся ручей. – Зубик, тебе нужна помощь?

– Ы! – помотал он головой. – Ы-ы!

Джейн поднялась на ноги, прошлась до сумки и клинка, развесив на свои места.

– Мне нужно попасть в горы. Поможете?

– Конечно! – Лицо мужчины просияло. – Я хочу кое-что дать тебе. Пусть это будет нашим секретом.

– Почту за честь. – Она склонила голову.

– Если тебе нужна помощь или ты захочешь исцелить близкого человека – произнеси моё имя над водой. Его никто не знает, кроме избранных лиц, и опасно кому-либо говорить, ведь злодеи могут использовать меня в своих целях. И всё же я доверю тебе эту тайну в знак благодарности за мою жизнь.

– Это очень ценный подарок от тебя, правитель вод, – снова склонила голову девушка.

– Марифэль, – улыбнулся он. – Назови его, и я выполню твою просьбу, где бы ты ни находилась.

– Спасибо! – сдерживая радостный возглас, поблагодарила она. – Разреши пройти через твоё озеро к горам. Моё время на исходе.

– Я знаю это, ведьма Джейн. По возращении домой тебя ждёт неимоверное счастье.

– Значит, я всё-таки вернусь, – выдохнула девушка с облегчением.

– Несомненно, – кивнул мужчина. – А теперь подойди ближе и возьми на руки своего друга. Я ускорю ваш путь.

Джейн нагнулась к Зубику, который всё это время молча стоял рядом с ней, и выполнила просьбу. Монстрик стал намного тяжелее, но та самая живительная вода сняла многодневную усталость, так что это временная трудность.

Марифэль провёл руками перед собой, что-то шепча. С каждым движением его губ вода стремилась к берегу. Толстые «лапы» озера окутывали Джейн и Зубика и соединились над их головами.

Ведьма успела лишь моргнуть, как перед ними оказалась пустошь.

– Что? – удивлённо спросила ведьма, оборачиваясь.

Там остались густые верхушки деревьев и неприятные воспоминания о проклятии.

Глава 10

Тёмная фигура спешно шла по коридору. Стук каблуков уверенного шага эхом отражался от каменных стен, от чего даже маленькие фонари под потолком мерцали.

Слабый свет коснулся лица мужчины, очерчивая контуры усталости. Холодный блеск голубых глаз пронизывал жестокостью и беспощадным нравом, сухие губы поджаты в тонкую линию, на высоких скулах собрались мелкие морщинки.

Мужчина остановился у широкой деревянной двери, достал железный ключ и вставил в замочную скважину. Прежде чем он вошёл, лёгкие наполнились глубоким вдохом.

Его встретила непроглядная тьма. Сырость по углам и размножение плесени утяжеляли дыхание. Затхлость и неприятный запах окутали всё помещение.

По каменной стене зазвенели оковы. Пленница дёрнула рукой, чтобы вошедший обратил на неё внимание. Блёклый свет от фонарей в коридоре задел лишь часть исхудавшего тела.

– Что тебе надо? – злобно процедила женщина. – Пришёл полюбоваться?

– Ты омерзительна! – фыркнул мужчина, увидев её лицо.

Женщина выглядела действительно мерзко. Красота рыжих волос исчезла: они грязными сосульками облепили бледное лицо. Глаза цвета крепкого травяного чая потеряли весь блеск, проявляя только боль и отчаяние. Само же лицо сильно сморщилось и глубокие морщины не соответствовали её возрасту. Тело покрывала многолетняя грязь, порванная одежда требовала немедленного сжигания.

– Не моя вина в этом, – тихо произнесла она, отворачиваясь от света. – Что нужно?

Мужчина сдерживался. Он злился, что все планы разрушались. Всего час назад его помощница прибежала в слезах и сказала, что часть её сердца уничтожена. Та самая часть, что крыла в себе невероятную силу, с помощью которой он мог заполучить желаемое.

Адалия сжимала свой кулон и просила сделать всё немедленно, пока остальная сила её не покинула. Это сложно, ведь портал в другой мир можно открывать только с большой мощностью.

– Полюбоваться твоим состоянием, – с усмешкой отозвался он на заданный ранее вопрос. – Когда-то ты была податливой.

– Когда-то я не знала твоих планов, – выплюнула женщина. – Уходи, Виктор. Меня тошнит от твоего вида.

– Я скоро вернусь, и тогда мы поговорим о дочери.

Виктор развернулся на пятках и вышел из темницы, закрывая дверь на ключ. Он прислонился к стене, горестно вздыхая. Когда-то он был счастлив с этой женщиной. Когда-то он был отцом зеленоглазой девочки…

***

– Какой же ты тяжёлый, Зубик!

Джейн несла монстрика на руках, укутав его плащом. На пустыре гулял холодный ветер, промораживая их до самых костей.

Холмы становились ближе, солнце пряталось за ними.

Ведьма дошла до ущелья и опустила Зубика на землю. Она выгнулась, чтобы стало легче спине.

– Ы! – взвыл спутник, показывая на живот.

– Сейчас достану.

Джейн вынула из сумки плед, села, опираясь на холодный камень и, усадив рядом своего друга, укуталась плащом. Она достала вторую фляжку с водой и на удивление мягкий хлеб, также положила перед собой фрукты и мясо.

Зубик уплетал всё с громким чавканьем, а Джейн кусок в горло не лез. Она смотрела вперёд, оглядывая мелкие верхушки деревьев когда-то проклятого леса. Озеро мерцало разноцветным блеском от лучей прятавшегося солнца.

И стало грустно ей. Она вспомнила о тех, кто ждал её в школе. Перед глазами замелькали любимая улыбка Хлои, яркие волнистые волосы. Ей виделось мужественное, прекрасное лицо Тайсона, его тёмные глубокие глаза. Вдохнув, она будто почувствовала запах шерсти вожака. Ей не хватало юноши, который спешно вошёл в её скучную жизнь. Возможно, ведьма бы так не страдала, не подойди Тайсон к ней тогда. А теперь сердце сжималось, ныло от боли. Она желала увидеть его, поцеловать и сказать, что полюбила. Глупо, конечно, влюбляться так скоро, но он единственный, кто обратил на неё внимание, заговорил, поцеловал. Тайсон запал ей в самую душу, в сердце, в голову.

Джейн стёрла скупую горькую слезу и хлюпнула носом. Зубик перестал чавкать и с привычным «Ы» уставился на неё.

– Всё хорошо, – улыбнулась она. – Я скучаю по дому и друзьям.

– Ы? – Он указал на её грудь. – Ы?

– Не совсем поняла, – снова улыбнулась она. – Сердце?

– Ы! – завопил друг. – Ы?

– Занято ли моё сердце? – спросила девушка. Зубик довольно закивал. – Да, есть один юноша.

– Жэй! – воскликнул он, по-детски хлопая глазами.

– Рассказать? – На это монстрик кивнул. – Ну, хорошо, слушай.

Ведьма с воодушевлением поведала другу о первой встрече с Тайсоном, о том, как они прыгали с обрыва в воду, о выходе в город за нарядами на бал и, конечно, о первом поцелуе. Сердце девушки снова сжалось и больно укололо грудь. Да, она полюбила его.

Зубик слушал и медленно доедал хлеб, потом тихонько лёг на её бедро. Рука девушки сама потянулась к редким волосам и нежно гладила. Какое же милое создание! Он такой понимающий, нежный, совсем как мужчина в теле ребёнка!

Солнце уже скрылось, и над ведьмой опустилась тьма. Луна почти показывалась во всей своей окружности. Скоро полнолуние. Звёзды светили ярче, их было бесчисленное множество.

Джейн задремала. Сквозь пелену неглубокого сна ей слышались увесистые шаги где-то рядом, камни осыпались с вершин.

Она открыла глаза и вскрикнула. Перед ней стояли горные тролли: высокие и пузатые, лысые с большим носом и гнилыми зубами.

– Вы напугали! – выругалась ведьма. Зубик соскочил и спрятался под плащом.

– Че-ло-век! – прорычал главный.

– Не подходите! – Джен встала, вынула клинок и выставила вперёд.

– Не по-дой-дём! – басил второй.

– Мер-лин! – будто пропел третий.

– Да, я иду к нему! – гордо произнесла девушка.

– Про-во-дим!

Тролли один за другим залезали на гору, показывая толстыми пальцами на ущелье.

– Идём, мой хороший, – сказала ведьма, собирая всё в сумку.

Укутав плащом Зубика и взяв его на руки, Джейн пошла в указанном направлении.

«Сейчас бы колбу с огнём, – подумала она. – Хотя луна светит ярко. Не заблужусь».

Под бледными лучами небесного светила они петляли по узкой тропинке.

Локти уже несколько раз сталкивались с камнем, от чего кровь намочила кофту. Спина болела от растущего Зубика, но Джейн не хотела отпускать его. Она в ответе за монстрика, который стал ей другом.

Тролли прыгали над шедшими по острым углам. От них мелкие камни попадали Джейн на голову и перед ней. И боясь их гнева, она молча держалась пути .

Впереди была огромная пещера, тьма которой колола глаза. Джейн сглотнула, а Зубик начал дрожать.

– Всё хорошо, – спокойно сказала она. Эта фраза слетала с губ на удивление часто, однако в который раз что-то да случалось. – Нам нечего бояться. Мы почти пришли.

– Ы! – всхлипнул Зубик.

– Я отпущу тебя и буду держать за руку. Что бы там ни таилось, мне нужен клинок.

– Жэй! – Он кивнул и спрыгнул с её рук. Джейн устало вздохнула и взяла оружие.

Тролли затихли, замерли и наблюдали за тем, как ведьму и маленькое существо окутывала темнота.

Девушка шла осторожно, проверяя ногой каждый дюйм. Рукой с клинком она трогала стену, чтобы максимально ориентироваться. Она быстро привыкала к мраку, ведь большинство своего пути она провела именно там.

Прошли они достаточно и, увидев перед собой просветление, замерли. Джейн протянула вперёд орудие и ступила в освещённое место. От увиденного она затаила дыхание.

Вот то самое дерево! Могучее, с крепким стволом и раскидистыми ветвями, на которых блестели под лунными лучами листья.

– Мы добрались! – облегчённо вздохнула она и спрятала клинок за пояс.

– Ы-ы! – завопил Зубик, указывая на дерево.

– Да-да, это конец пути, – улыбнулась девушка, с приятным волнением глядя вперёд.

Только монстрик указывал не на древо, а на то, что пряталось за ним. За широкими ветвями показался жёлтый огонёк и приближался в сопровождении тяжёлых шагов. Огромная пасть открылась, и внутри загорелась искра. Гортанное рычание выпустило пламя, да такое объёмное и опасное, что пришельцы спрятались в темноте.

– Дракон! Откуда здесь дракон? – задавалась вопросом ведьма, испуганно глядя на Зубика.

Монстрик часто и шумно дышал, всем своим телом прижимаясь к холодному камню.

– Кто посмел нарушить мой покой? – эхом разнеслось грубое рычание.

Джейн выдохнула. Её сердце так громко стучало, так сильно волновалось, что от страха дрожали ноги. Она не видела на карте и даже не слышала о том, что древо Мерлина охраняет дракон. По историям, найденным в библиотеке, драконы вымерли сотни лет назад. Когда-то на них охотились люди, желая получить волшебную чешую, а также приручить огромных крылатых существ. И стоя на пороге конца своего нелёгкого приключения, она встретила его – настоящего огнедышащего дракона. Как вести себя? Что же сказать?

– Отвечай! – прорычал страж.

– Меня зовут Джейн Партис, – начала девушка, прежде вздрогнув от страшного рёва. Её ноги сами понеслись вперёд, забывая о сохранении жизни. – Я проделала долгий путь, чтобы встретиться с Великим волшебником.

Зелёные глаза Джейн встретились с ярким глазом дракона, который пристально вглядывался в темноту. Она выпрямилась и не прерывала зрительное знакомство, чтобы показать всю уверенность своих слов.

– В тебе нет магии, данной от рождения! – громко произнёс страж. – Как тебя могли сделать избранной?

– За этим я и пришла сюда. Магия в опасности. Стихии выбрали меня. Последователи Мерлина выбрали меня, – твёрдо заявила она.

– Тебе осталось пройти последнее испытание. Если выдержишь его, я пропущу тебя к древу. Если же нет, – с усмешкой сказал дракон, – станешь моей добычей.

– Я готова. Только прошу не трогать моего друга. Он чист душой и сердцем. Не для твоего ужина, могучий дракон, он проделал путь со мной, – говорила девушка, медленно шагая вперёд. Расстояние значительно уменьшилось, и она смогла разглядеть силуэт стража.

При своём желании дракон мог раздавить человека огромной лапой, а хвостом снести дерево. Длинная пасть заглотила бы десяток людей, и ещё осталось бы место. Расправленные крылья и их размах снесли бы здание, при полном росте доходил бы до высокой школьной башни.

– Прими моё пламя или лишишься жизни, – наконец озвучил он последнее испытание.

Джейн глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она помнила, с какой лёгкостью получила благословение воды и воздуха, как жадно они влились в неё. Вспомнила и то, что земля возложила на неё надежды, ведь деревья – последователи Мерлина – одобрили её как избранную. Остался только огонь. И его настоящим источником был дракон.

Девушка сжала кулаки, снова вдохнула и расслабилась, отпуская ситуацию. Ей необходимо поглотить огонь так же, как сделала с другими стихиями.

– Приступай, – кивнула она, пристально глядя на дракона.

Крылатое существо приняло нападающую позу, открыло пасть. Из маленькой искры его глотки появилось яркое пламя, которое беспощадно бежало к ведьме.

Джейн закрыла глаза и представила, как огонь сочится сквозь неё. Почувствовав лёгкое жжение, она распахнулась веки. Её глаза на мгновение налились красным пламенем, перетекая в свой родной цвет. Алые языки окутали девушку, «плясали» на теле, не сжигая одежду и не причиняя вреда. Огонь признал в ней избранную, ту, что спасёт магию.

Глава 11

Двадцать лет назад. 

Женщина в красном плаще изящно передвигалась по слабо освещённому коридору. Её ослепительно белые волосы спадали на плечи мягкими локонами, едва подпрыгивая от уверенных шагов. Глаза отливали изумительной синевой, что были ярче водной глади. Манящий голос, такой нежный и соблазнительный отразился от каменных стен:

– К вашему господину есть заманчивое предложение.

Слуги, что стояли у створок двери, недоверчиво оглядели гостью янтарного цвета глазами. Каждый дёрнул губой, обнажая острые клыки.

– Ну же! Моё время бесценно! – высокомерно цыкнула женщина.

Двери со скрипом отворились, разрешая ей войти. Тем же уверенным шагом она оказалась в просторной комнате. Закрытые окна создавали мрак, тени присутствующих танцевали на каменных стенах из-за редких факелов. В центре расположился большой трон того самого господина, к которому заявилась женщина.

– Какая встреча! – наигранно восхитился мужчина. – Сама волшебница Моргана явилась в обитель вампиров!

– Не паясничай, Дерьен, – недовольно фыркнула женщина.

– С чем пожаловала? – развалился на своём троне глава клана.

– Вижу, что вас притесняют. И как вы вообще выживаете, если нет полноценного питания?

– Молча, – дёрнул губой Дерьен. – Что надо?

– Предлагаю расширить свои возможности и взять то, что вам полагается. Последователи Мерлина заткнули вас за пояс, а маги загнали сюда. Где же ваша былая сила? Где же тот, кто кровно связан с древними вампирами?

– Он перед тобой, – раздраженно пояснил мужчина. – Нас спасли от охотников много столетий назад. Если бы не Мерлин… вампиров бы сжили со свету.

Женщина звонко засмеялась, положив ладонь на грудь. Тонкие пальцы прикоснулись к ожерелью с красным камнем. Он засиял ярче, чем привлёк внимание главы клана.

– Прекрати терзания своего народа, Дерьен, – улыбнулась гостья. – Вас слишком долго держат на цепи. Пора вырваться и показать всю мощь вампиров. Вы по своей природе охотники, кровопийцы и убийцы, и сами спрятались в этом замке, питаясь умирающими животными. Маги и волшебники живут свободно, оборотни процветают, и только вас ущемляют. Справедливо? Вы такие же творения природы, как и они. Однако только вампиры слабеют, теряют своих потомков.

– И что ты предлагаешь? – сощурил он глаза.

– Дайте волю своей силе, – довольно произнесла женщина. – Взрастите свою мощь. Получите то, чего вас лишали многие годы. А когда закончите здесь, я дам вам гораздо больше. Мы покинем этот мир, полный волшебных тварей, и вернёмся домой. В мире людей всё изменилось. Вампиров превозносят и поклоняются им, слагают легенды, истории. Там вы станете богами. Я уже убедилась в этом, живя с ними бок о бок много лет.

– Сколько нам ждать? – улыбнулся Дерьен.

– Я приду к тебе в определённый момент. А пока радуйся жизни, господин.

Женщина слегка наклонила голову и проследила за горящими глазами вампира. Её слова убедили в том, что пора показать истинную сущность вампиров. Маги увидят, что в тихом омуте водятся злобные черти.

***

Джейн открыла глаза. Её ослепил яркий солнечный свет. Прикрыв ладонью веки, она поднялась с каменной поверхности.

После столкновения с магией огня она упала в обморок, да так сильно, что ударилась головой о большой булыжник.

Привыкнув к дневном свету, девушка увидела перед собой то самое дерево с раскидистыми ветвями и красивыми листьями. За ним лежал дракон, чья чешуя блестела под солнцем. Он вертел головой, разглядывая ведьму то одним глазом, то другим.

В тени могучей кроны на большом сером камне сидел старец. Седые волосы спадали вниз до самого пояса, в руках крепко держался посох. Он поднял голубые глаза на девушку, скрывая нежную улыбку в густой бороде.

– Подойди, дитя, – прохрипел мужчина, призывая её рукой.

Джейн вздрогнула и послушно зашагала к дереву. Она сдерживала радостные возгласы, ведь перед ней восседал сам волшебник Мерлин. Его могущество чувствовалось издалека, волны магии так и мерцали под лучами солнца.

– Смелее! – улыбнулся старец. Опираясь на посох, он поднялся на ноги и расправил льняную тунику.

Девушка встала перед мужчиной, почтив его глубоким поклоном.

– Рада встрече с тобой, Великий Мерлин, – чётко сказала она. – Поведай, всё ли хорошо с моим спутником?

– Ты проделала большой путь, Джейн. Твоё усердие, смелость и доброта достойны награды.

Старец повёл рукой в сторону. Ведьма проследила взглядом и удивилась. Из-за мощного ствола вышел юноша в серых штанах и тунике. Пышные русые волосы заблестели, тёмно-карие глаза засияли радостью. Прекрасное лицо озарила улыбка.

– Джейн! – воскликнул юноша.

– Зубик? – растерялась девушка. – Магия тебя изменила. Ты похорошел, избавился от бородавок, – с усмешкой заметила она.

– Всё благодаря тебе, – сказал он, с нежностью глядя на неё.

– Что с ним стало? – спросила, оборачиваясь к волшебнику.

– Зубик, как ты его называешь, был порождением смешанной магии. Там, где он родился, витало проклятие, и он стал его заложником. Твои действия спасли друга и всех нас.

– Но как тот камень попал туда?

Мерлин жестом указал ей на место, где сидел недавно сам. Девушка покорилась, и, ощутив рядом присутствие старца, облегчённо вздохнула. Зубик сел под деревом и внимательно смотрел на беседующих.

– Моя когда-то хорошая знакомая Моргана жаждала могущества. Помнится мне, она делала пакости моему подопечному Артуру, а я, как мог, предотвращал. Когда королевство перешло в другие руки, мне пришлось спрятать всех магических существ здесь. Однако Моргану я не приглашал. Часть своего сердца она бросила в обитель моего друга, и до тех пор, пока не началось восстание вампиров, оно лежало на дне озера. Позже проклятие, наложенное на него, свершилось. Если бы ты не уничтожила его, то оно бы поглотило всё в этом мире.

Джейн сглотнула и посмотрела на Зубика. Тот улыбнулся ей, кивнул.

– Значит, Моргана в том мире, откуда вы пришли? – спросила осторожно девушка. – И как она столько лет жила без магии?

– Она сама – магия. В мире людей волшебство угасло, весь её эпицентр здесь. Я многое видел, пока находился в древе, многое мне известно. Мои знания вскоре перейдут к тебе, но не сейчас. А пока прими мой дар.

Он снял с себя амулет с синим камнем и по-отцовски надел на шею Джейн. Вокруг драгоценного камня серебро с выкованными иероглифами.

– В тебе нет той магии, что даётся при рождении, но амулет даст возможность колдовать. Я копил всю свою мощь, все свои знания я сохранил в нём. И когда настанет время, ты сможешь полностью владеть им.

– Вы знаете что-то о моей семье? – глядя на подарок, спросила девушка. – Кто мои родители?

– Ты скоро встретишься с ними, – улыбнулся старец.

– Если во мне нет магии, то, скорее всего, я из мира людей? – Она посмотрела на волшебника. Тот кивнул. – Но как же так?

– Всему своё время, дитя. Тебе пора возвращаться домой.

– У меня ещё есть вопросы, на которые вы сможете дать ответ!

– Зубик может пойти с тобой, – сказал мужчина, будто не услышав её. – Я создам портал для перемещения в твою школу. Тебя там ждут.

Джейн замялась, оглянулась. Растерянный взгляд зацепился за дракона, молча наблюдавшего за ними. Он поднял голову, моргнул, кивая.

– Мы ещё увидимся? – спросила Джейн, мотая головой с дракона на волшебника.

– В скором времени, – ответил змей.

– Спасибо!

Ведьма поднялась на ноги, поклонилась старцу. Протянув руку, она позвала с собой своего друга. Зубик соскочил с места и взял её ладонь в свою.

– Как я спасу магию? – решила узнать она напоследок.

– Ценой своей жизни, – Мерлин встал, одарив её печальным взглядом.

Джейн сжала челюсти от накатившего волнения. Ей совсем не хотелось умирать. Особенно в тот промежуток времени, когда она наконец стала для кого-то значимой. Но если такова судьба, то она смиренно примет её. Ведь возможно девушка была рождена обычным человеком, чтобы волшебные существа смогли жить в гармонии. Спасти множество жизней, взамен на одну или уничтожить всех живых, чтобы спаслась одна? Выбор очевиден.

– Спасибо за честный ответ, – кивнула Джейн.

– Вам пора.

Мерлин возвёл свободную руку, прочитал заклинание. Перед девушкой и юношей возник белый портал. Они попрощались с солнечным светом, попрощались с волшебником и драконом взглядом, полным горечи и многих безответных вопросов.

По ту сторону портала их встретила темнота. Луна ярко озаряла землю ровным кругом. На поляне перед школой гулял ветер. Похолодало.

– Ты пойдёшь со мной? – Джейн повернулась к другу.

– Нет, мне нужно проведать Ииву, – улыбнулся Зубик. – Но я скоро вернусь к тебе.

– Ты стал настоящим красавцем. – Она положила ладонь на его щёку. – Уверена, найдёшь себе чудесную пару.

– Мне мила одна ведьма, – усмехнулся юноша, – но в её сердце нет для меня места.

Зубик поднял девичью руку, которую до сих пор держал, и поцеловал. Его щёки покраснели от смелости, но это был жест благодарности за спасение жизни.

– Чем я заслужила быть избранной? – задала волнующий её вопрос. Она убрала ладонь с его лица, поняв, что слишком задержала. – Почему выбрали меня?

– За чистоту души, – признался Зубик. – Ты прекрасна как внешне, так и внутренне. Этого не хватает магии.

– Но я же человек без капли волшебства!

– Порой магическим существам нужно показать, что они не так могущественны. И даже человек может изменить их судьбу. Не переживай, Джейн, я буду рядом с тобой и всеми силами помогу на этом пути.

– Я тебе верю, – кивнула она, разъединяя скрепление рук. Девушка обняла друга, которого обрела на дороге испытаний.

– Тебе пора идти. – Он обнял её крепче, вдыхая запах взлохмаченных волос.

– Спасибо, – улыбнулась ведьма. – Ты можешь придумать себе имя, а то моё совсем тебе не соответствует.

– Мне оно нравится, хоть и страшных зубов теперь нет, – тихо засмеялся юноша. – Иди.

Джейн повернулась в сторону школы, посмотрела на своё общежитие и на мужское. Ей хотелось обняться с подругой, поговорить с Омелой и поцеловать Тайсона. Обернувшись, она замерла. На поляне Джейн стояла в одиночестве.

Ещё раз посмотрев на здания, она решила первым навестить волка. Который был час – девушка не знала, но была уверена, что идти нужно туда. Её словно тянуло в общежитие, что-то магическое подталкивало. На ватных ногах она дошла, постучала в дверь.

На пороге появился Дейв. Он выглядел уставшим и будто не ел несколько дней.

– Джейн? – удивлённо спросил он. Зажмурился, моргнул несколько раз, не веря своим глазам, и воскликнул: – Джейн!

– Почему ты так реагируешь? – с усмешкой поинтересовалась ведьма. – Вы сегодня идёте в лес?

– Какой к демонам лес? – выругался он. – Идём скорее.

Он взял её за руку и потащил по лестницам и коридорам. Все особи мужского пола спали, но топот в общежитии заставил всполошиться. Дейв привёл девушку в их с Тайсоном комнату. Вожак лежал на кровати и выгибался в разные стороны. Тело пробивала судорога, из горла вырывалось глухое рычание. Лицо покрыли капельки пота.

– Что с ним? Вампир? – едва сдерживая крик, она помчалась к Тайсону. Села на край кровати и взяла его массивную ладонь в свои руки.

– Нет, это другое, – ровно ответил юноша, переводя взгляд от одного к другому.

– Почему им не занимаются лекари? – Ведьма коснулась его мокрого лба, провела ладонью по щеке.

– Бесполезно. Ни один отвар не поможет, ни одно заклинание не спасёт.

– От чего? Что с ним такое происходит? Неужели за несколько дней вы не нашли способ вылечить?

– Несколько дней? – раздражённо усмехнулся Дейв. – Тебя не было месяц, Джейн! Месяц! Мы всё это время были рядом с ним, а он звал только тебя.

– Что? – удивилась девушка. – Месяц?

Тут она вспомнила слова духа леса, что время там шло иначе. Её путь занимал три дня и три ночи, а на самом деле прошли недели.

– Что мне нужно сделать? – выдохнула ведьма и вздрогнула от очередного рычания Тайсона.

– Я выйду. Ты сама справишься с этим.

Дейв исполнил свои слова, оставив пару в комнате.

Джейн села ближе к волку, обхватила его лицо ладонями.

– Я рядом, слышишь?

– Джейн! – простонал Тайсон.

– Да, я вернулась. – Девушка наклонила лицо и коснулась губами его губ. Она ощутила сухость, и поцелуй вышел кратким. – Мне больно видеть тебя таким. Сердце разрывается, зная, что ты так долго мучишься. Мой путь был сложен, но я всегда думала о тебе, грезила о твоих объятиях, нежном поцелуе. И, бегая в темноте проклятого леса, блуждая по дну грязного озера, сидя у скалистых гор и беседуя с Мерлином, я думала о вожаке, в чьих жилах течёт древняя кровь. Я полюбила этого волка, всем сердцем полюбила, ведь он заметил меня, доверился и дал понять, что я важна для него. Ты нужен мне, Калеб! Слышишь? Ты мне нужен!

Тело волка снова изогнулось, комнату заполнило гортанное рычание. Мощная рука нашла тонкую ладонь Джейн и сжала её. Послышался треск, как тогда в лесу, их пальцы соединили искорки.

Девушка поморщилась, поджала губы. По изнеможённому телу прошла тёплая волна, голова на миг закружилась.

Тайсон затих и замер. Резко открыв глаза, он повернул голову в сторону и встретился взглядом с ведьмой. Наконец, улыбка озарила его лицо.

– Ты вернулась…