Триумф обреченных

Пролог

Постоялый двор

Ветер, пахнущий пылью дороги и навозом, ворвался в залу, заставив пламя в очаге дрогнуть. Он принес с собой сквозняк, сырость и – дурное предчувствие. Постоялый двор стоял на перекрестке двух разбитых трактов и по всем признакам больше годился для скота, чем для людей. Накренившиеся стены, потемневшие от дыма балки, жирная сажа на посуде и стойкий запах мочи и кислого вина – вот что встречало путника здесь.

Хозяин – рыхлый, лысеющий человек с глазами, полными обиды на жизнь, вытирал пальцы о фартук, в котором, похоже, хранил запасы сала. Четверо крестьян у стены хмуро молчали над глиняными кружками.

Когда скрипнула дверь, они не обернулись. Здесь редко заходили благородные. А уж такие, как он, – и вовсе почти никогда.

Гость был не молод, но шаг его был крепок, а взгляд – хищен. На нем был потемневший от времени синий камзол, черные сапоги с латунными пряжками и перевязь с клинком. Настоящим. Не подделкой, не грабленым трофеем. Перевязь была дорогой. Такой не носят те, кто не умеет убивать.

Он подошел к окну и сел, не обращая внимания на крошки и пролитое пиво. Стукнув по столу кулаком, крикнул: