Грань: Жадность

Глава 1: "Победа достается тому, кто сделал ошибку предпоследним." С. Тартаковер

– Всё понятно. – покачал головой и бросил потерянный взгляд в окно.

На улице стоял мрак ночи. Засиделись мы сегодня с Анзу. И хоть в обычном номере придорожной гостиницы было довольно уютно, сама комната очень маленькая, два на три метра, не больше.

Вообще, в Восточном Ветре жили сторонники минимализма. Циновка на полу была довольно жесткая, да и окно узкое. Зато в помещении был даже стол.

Девушка тяжело вздохнула и отвела в сторону свои темные глаза, которые покрыла вуаль тяжелой доли. Уже завтра мы прибудем в Киюдэн, столицу Восточной Империи, и будем разбираться на месте со всем произошедшем.

Анзу поведала мне свою предысторию. В принципе, всё, как и всегда. Борьба за эфемерную власть, гибель родни. Отравленный отец, целый спектакль с целителями, и на закуску предатель-телохранитель.

– Расскажи мне про Великие семьи. – уточнил негромко. – Кто, что, состав и всё такое.

– Ты не отказываешься? – вспыхнула неверием девушка. – Ты же понимаешь…

– Успокойся. – поморщился в ответ. – Я уже согласился. А вот то, что ты тянула до последнего… Это было неправильно.

Принцесса закивала быстро-быстро, словно болванчик, и начала свой рассказ.

Итак. В Восточном Ветре было семь великих семей. Представитель каждой отвечает за тот или иной район страны. Грубо говоря, губернаторы, власть которых переходит по наследству.

И тут всё становится не только интересно, но и очень закручено. Их родной язык состоит из слогов. Например, слог -а. Только императорская семья имеет право его использовать в начале имени. Назови кто другой свое чадо на эту букву – сразу казнь, даже разбираться не будут.

Так же дело обстоит и с остальными.

Семья Га – отвечает за север империи и живет в Чикараноба – это такой город, известный своими производственными мощностями. Он стоит за рекой Тонегава и словно отсечен от остальных.

Состав семьи довольно большой. Кроме самого главы Гаито, или патриарха, тут как удобнее, есть его жена, двое сыновей и трое дочек. Плюс, есть и побочные ветви семьи, которые как раз и возглавляют производства. Где там эти либералы с их криками про демократию? Тут вопиющий случай кумовства и монополии власти.

Ладно, ха-ха в сторону.

Следующая семья Джи – их земли на севере, но по эту сторону реки. Вообще, им отдали тот кусок потому, что подозревали в предательстве. Уж не знаю, подставили их или нет, но… К этому чуть позже. Земли там не благодатные и местные ведут постоянный бой с наступающей зимой.

Кроме самого главы Джуничи, есть его сын – Джун. Жену мужчина потерял при родах отпрыска, да так и остался вдовцом. Собственно, остальные семьи не спешат отдавать своих дочерей за негласных изгоев. Хотя, сынуля уже вошел в возраст, когда пора жениться.

На этом первородные семьи заканчиваются. Их всего-то три, вместе с императорской. Остальные были образованы из кусков других или собраны после уничтожения основной.

Семья – Кио. Они находятся чуть южнее и отвечают за основную житницу – земли, где выращивают культуры. Самая многочисленная семья из всех. У них вторых и третьих ветвей около двадцати.

Глава семьи – Кенджи – выходец из сторонней ветви. Кстати, это можно понять и по имени. Там как-то всё со слогами связано. У него двое взрослых сыновей и дочка Кэзуми – ровесница Анзу. А вот жены у него две. Там какая-то мутная история с этим, но факт есть факт. Официально у главы Кио сразу две супруги.

Семья Ша несет ответственность за перевалочный пункт. Город-базар, город-склад. Уория. Он находится на этой стороне реки и служит средоточием денежных путей. Вообще, кто в нем сидит – безумно богат. И это понятно – торговое сердце Восточного Ветра.

Да вот только внутренние распри не обошли стороной семью Ша. Сейчас там руководит Шинджу. Да-да. Женщина. Мужчины рода погибли в склоках и интригах. У самой главы семьи есть ребенок пяти лет от роду. Пацан по имени Шого.

В правом нижнем углу земель, рядом с границей пустыни, живет семья Ма. Глава – Мамору – уже стар и скоро передаст бразды своему сыну – Макото, а жену следующего патриарха зовут – Мана. У них трое сыновей, но сам Макото очень хочет дочку. Анзу сказала, что он затаскал из-за этого свою жену по врачам.

Область земель вокруг столицы принадлежит семье Рио. Возглавляет их Риото со своей женой Рейкой. У них две дочки и сын-обормот по имени Рио. Почему обормот? Потому что постоянно всплывают скандалы с его участием. То обесчестит кого, то сломает чего в пьяном угаре. Тот еще персонаж.

– Саму столицу охраняет семья Ха. – продолжала принцесса. – Они служат нам верой и правдой уже не первое столетие. Именно они не отказались от нас, когда Акеми – прародительница – оказалась одна против всех. Глава – Хаджиме – молодой и энергичный. У него должна скоро состояться свадьба с девушкой из побочной семьи – Хисако.

– Хаято, я так понимаю…

– Да. – уверенно кивнула девушка. – Именно семья Ха передает нам Стиль Ветра и следит за обучением.

Я поморщился. Вот ведь… И нужно мне было такого серьезного дядю грохнуть? С другой стороны, а был ли иной вариант? Это сейчас кажется, что мог уговорить старого мастера, однако так только видится издалека прошедшего времени.

Ладно.

– Отдыхай. – встал я с пола и похрустел спиной, потянувшись. – Завтра мы прибудем в Киюдэн. Кхаргх посторожит сегодня.

– Твоя смена была вчера? – устало уточнила дочь правителя и спохватилась. – Ал…екс, я обязательно расплачусь с твоими друзьями за помощь! Не волнуйся об этом! Я умею быть благодарной!

– Спи. – бросил небрежно и вышел из комнаты.

Рядом с дверью, прислонившись к стене и сложив руки на груди, стоял Кхаргх. И хоть глаза его были закрыты, он явно не спал. Бросив на него быстрый взгляд, отправился в свою комнату.

Пройдя метров пять, свернул в обычную деревянную дверь. Мне открылась просторное помещение, где стояли три лавки. На правой сейчас сопел Лот, а с левой мне помахал Ринт. Я ответил ему кивком и улегся на свою – центральную.

В Восточном Ветре немного иная трактовка событий Великого Прорыва. Акеми – прародительница имперского рода – в свое время осталась совсем одна. Вся ее семья погибла в интригах. Мать отравили, отца казнили на площади.

Однако девушка взяла себя в руки и с помощью гайдзина, которого они приютили во дворце еще малышом, смогла справиться с ситуацией. Имя мужчины история не сохранила. Его оружие – полутораручный клинок – теперь красуется на гербе императорской семьи.

Почему такой меч? Все просто. Мастера отказывались готовить для него катану, а семья Ха со скандалом пресекла любые попытки передать свои знания о Стиле Ветра. И, при всем при этом, парень вырос умелым бойцом.

Когда Акеми начала подминать под себя другие семьи… Анзу сказала, что она была не только очень красива, но и умна… Четыре клана восстали. Семьи Да, Ба, Па и За. Три из них были забыты навек и имён с этими первыми слогами не стало. Кроме… Да, все верно. Клан За стал называться иначе – Джи. Интересно, что это производный слог от основного.

Семья Джи – изгои, живущие на севере – остатки той самой первородной За.

Вообще, все самые древние семьи имеют в своих названиях «а», которое и связывает их напрямую с имперской семьей. Так мне объяснила принцесса.

Возвращаясь к гайдзину. Четыре семьи провели кровавый ритуал и тогда произошел прорыв. Самые сильные монстры проникли в этот мир. И один из них – дракон. Который осел в столице Восточного Ветра – Киюдэн.

Парень – возлюбленный Акеми – хитростью заманил его в специальный храм и сильно ранил. Правда, и сам погиб в итоге. Зато власть получила наглядный пример тварей, что живут в ином мире.

За тот подвиг прародительницу все оставшиеся семьи признали достойной правительницей. Клан За избежал истребления по иной причине. Не было доказано, что они замешаны в том ритуале. Но хватило даже подозрений, чтобы сослать их в неблагодатные земли и отнять первородный слог.

Думая обо всем этом, я планировал дальнейшие шаги и, незаметно для себя, уснул.

***

Утро встретило меня попавшим на лицо лучиком солнца. Я сонно огляделся. Ринт свесил обе руки с лавки на деревянный пол и негромко сопел. Зато Лот выводил рулады заливистым храпом.

Я поморщился и посмотрел в окно. Солнце уже встало, но еще не оторвалось от горизонта.

Стараясь не шуметь, подхватил свой клинок и отправился на улицу.

Ступени крыльца противно скрипнули, когда я спускался. Первым делом я глубоко вдохнул свежий воздух. Это не город, где полно разных запахов. Кроме небольшой примеси ароматов навоза и металла, здесь было свежо.

Посмотрев в сторону, сразу заметил Кхаргха и Анзу. Они уже во всю тренировались. Я бросил быстрый взгляд на варвара, который сейчас размахивал топорами, а после перевел взор на девушку.

Заметив мое внимание, принцесса словно одеревенела при отработки очередной каты. Движения стали грубые и неотёсанные. М-да. Я поморщился и отвернулся, сбрасывая клинок с плеча. Однако сделал всего два выпада, как…

– Ал, – голос девушки резанул мои нежные уши. – Тебе что-то не нравится в моих движениях?

Я повернулся и скривился, как от лимона. Азиатка воткнула руки в бока и грозно смотрела на меня. Притом, что она была ниже, мне показалось, что я меньше ее. Катану мечница убрала в ножны на поясе. Видимо, уже закончила тренировку.

– Все нормально. – буркнул в ответ и повернулся выполнять свои упражнения.

За спиной слышалось злое сопение, но в итоге дочь правителя прошла мимо, задев меня плечом, словно вызывая на поединок. Не понравилась ей моя неискренность. Ну, и плевать. Я не пять тысяч рублей, чтобы всем нравиться.

Лично мое мнение на счет ее тренировок такое: «Этот стиль чужд девушке.» Это просто не ее изначально. Скорее всего правители хотели привить через него определенные качества, нужные императорам. Умение скрывать какие-то вещи, атаковать из слепой зоны.

Ведь, по сути, что такое стиль? Это – характер.

Вот только… Этот так называемый стиль Ветра – стиль обмана. Для решительной, искренней и немного наивной Анзу он просто не подходит. За десять дней совместного путешествия я невольно узнал ее поближе.

Девушка восхищалась простым вещам, но всегда надевала маску «Ледяной Королевы», когда это замечали. Нежный цветок, что скрывает себя за острыми шипами высокомерия. Алая роза. Вот кто такая Анзу.

И ее стиль не шаловливый, и обманчивый ветер. Он… совсем иной.

В любом случае, я не мог представить ее на троне. Хорошая жена? Да. Умелая рукодельница? Похоже. Но не правительница целого народа.

– Алекс! – послышался голос Ринта от входа в гостиницу. – Пойдем завтракать!

Закончив с основными задачами и сборами, мы погрузили в телегу свой скромный скарб и отправились к следующей точке назначения. Черное солнце уже оторвалось от верхушек далеких деревьев и начало несмелый подъем к зениту.

Я развалился в повозке, забросив худой тканевый мешок под свою голову. В нем лежала ткань для портянок, точильные камни, шкурки и всякая мелочь для путешествия.

А вообще выходит интересная история со знакомством Анзу и остальной группы.

Когда Ренот оставил меня наедине с Шаргином, то кинулся к ребятам, которые охраняли на тот момент пустой дом. Он затребовал, чтобы мои спутники срочно собрали вещи и подготовились к путешествию.

Спустя полчаса он привел их к дому Анзу. Девушка, после проигрыша, совсем расклеилась. Так мне сказал Ринт, который вел переговоры с азиаткой о предоставлении убежища на некоторое время.

Удивительно, но мечница просто махнула рукой и запустила всю троицу к себе. А уже ночью все четверо покинули город по специальным ходам, через которые поставляют контрабанду местные банды.

Как же получилось так, что принцесса решила отправиться со всеми? Очень просто. Лот, оторву ему язык когда-нибудь, а может и сразу голову, снова полез не в свое дело. Началось все с фразы: «Ой! А это для тебя Ал так прихорашивался?».

Стоило азиатке услышать запретное имя, как девчонку понесло. Вылилось столько много грязи, что все засобирались оттуда. Со слов торгаша, Кхаргх чуть не снес входную дверь. И тут, то ли на истерике, то ли от отчаяния, девушка предложила варвару сопровождать ее в Киюдэн.

Гигант, стоя в дверях, взял и забил гвоздь в гроб: «Если я туда поеду, то только с Алом».

И все бы на этом не закончилось, если бы не влез Лот, который снова начал отмачивать. Складывается ощущение, что наш артист вообще не умеет читать атмосферу. Короче, павлин заявил, что мы все товарищи и поедем только вместе.

А после вообще выдал, что наша троица не может друг без друга. Голову ему оторвать мало.

Ринт уловил всю тонкость происходящего и предложил сесть за стол и все обстоятельно обговорить. Торгаш, что с него взять? То, что Анзу целая принцесса – он прекрасно знал. В итоге, было решено заручиться моей поддержкой и отправиться на помощь.

Ребята взяли, и слили очень важную информацию про то, что я ищу возможность обрести Касту. За нее азиатка вцепилась двумя руками, просияла и заявила, что знает, как это сделать.

В любом случае, они и так все собирались в Восточный Ветер. Если бы я начал ломаться, то, в итоге, спутники бы начали меня уговаривать после отказа. Уверен, они бы продавили это решение.

Во всей этой истории меня восхищает Ренот. Все вышло ровно так, как и желал его господин. А я уверен, что цель была именно такой. Одно мне непонятно: «Когда началась эта игра?».

Помню, когда мы впервые столкнулись с Анзу, именно бандит бросил мне меч, сделав ситуацию безвыходной. Может ли такое быть, что он и натравил ту троицу на девушку? Ведь Ренот пришел не в самом начале наших терок с его главой.

А еще очень хочется пообщаться с его господином. Вот уж кто действительно заслуживает отдельного внимания. Меня провели по событиям за ручку, словно в линейной игре типа старой доброй «Готики». Поразительное умение собирать действия в строгую четкую линию.

Пока я предавался размышлениям, мы добрались до Киюдэна и встали в очередь на въезд. Вереница телег тянулась неспешно. Я приподнял голову и заметил, как стражники обстукивают борта и пререкаются с возницами или купцами.

– Алекс, – послышался несмелый голос Анзу, – у тебя еще есть возможность отказа…

– Отстань. – бросил устало. – Мы уже договорились.

Остальные в телеге закивали головами, принимая мою сторону.

Вообще, мечница в конце путешествия стала сама не своя. Неожиданно начала проявлять нерешительность и сомнения. Появились разговоры об оплате и остальным моим спутникам. Короче, я думаю, что она себя просто изводит.

Да, задачка не совсем тривиальная, но у нас хорошая основа – дочь правителя. Стартовые позиции совсем неплохие. Вопрос лишь в том, как мы это разыграем.

Наконец мы пересекли черту ворот, заплатив небольшую пошлину, и попали в город. Анзу прикрывалась капюшоном, чтобы ее не узнали. Хотя, не думаю, что обычные воины могли это сделать. Ну, не мое дело.

Проехав по главной улице, свернули на одну из прилегающих. Запах кожи и металла ударил в ноздри тараном. Я даже поморщился. Ремесленный район, не иначе.

– Господа и дама. – проговорил весело. – Благодарим за пользование наших услуг. Прошу всех на выход.

Ребята заулыбались и спрыгнули на мощеную дорогу. Одна принцесса все сильнее натягивала капюшон и бросала обеспокоенные взгляды.

– Н-но! – щелкнул вожжами Ринт и скрылся за поворотом.

Я огляделся. Народу в городе не так много, как в том небольшом, во время турнира, но улицы были забиты прохожими, которые разбились на два ручейка, двигаясь по краям проезжей части. Хорошо организовано движение.

– Нам нужно снять гостиницу. – негромко произнесла Анзу. – Я знаю тут…

– Нет. – отрезал жестко и поднял правую руку вверх. – Стража! Стража!

И если Лот и Кхаргх восприняли мои действия спокойно, то дочь правителя сразу занервничала и схватилась за рукоять своей катаны.

– Ал! – прошипела девушка. – Ты что творишь?

Я ничего не ответил, лишь широко улыбнулся.

В этот самый момент к нам подбежали двое воинов, мацая потными ладонями оружие и грозно посматривая щелками темных глаз. Оба в странной свободной одежде типа халатов. Хрен знает, как в этом можно сражаться, но…

Левый сразу пригвоздил меня подозрительным взглядом и сплюнул на землю, показывая свое отношение к залетному гайдзину и его просьбе. Была б его воля, и в лицо бы плюнул. Это я сразу понял.

Правый был чуть пониже, и, вроде, помоложе. По крайней мере восхищенный и немного наивный взор говорил об этом.

– Господа! – заявил громко. – Я хочу, чтобы вы собрали еще несколько человек и проводили нас во дворец!

– С чего бы нам это делать? – потемнел лицом левый стражник.

– Наверное с того, что мы вернули вам Анзу, дочь императора, в целости и сохранности.

Я дернул рукой за кончик капюшона, и все увидели молодое женское лицо. А я еще заметил и крайнюю степень удивления в глазах девушки. Не прошло и доли мгновения, как ее взгляд начал прожигать во мне дыры и пообещал такое… Ух! Боюсь до Лии я не доберусь. Мечница запытает меня в застенках дворца.

– Что всё это значит? – маленький кулачок ударил меня по ребрам.

Народ вокруг, увидев мою спутницу, остановился. Не прошло и минуты, как все начали опускаться на колени, приветствуя принцессу. Нас окружили покатые спины подданых Анзу.

– Ты предал меня? – полуутвердительно выцедила азиатка, обжигая ухо жарким шепотом.

В ответ я лишь самодовольно улыбнулся.

Партия начинает. Е2-Е4. Я просто сделал первый ход.

Глава 2

Прошло не меньше получаса, прежде чем прибежали еще стражники, которые со всем почтением решили препроводить Анзу во дворец.

– Мы идем с госпожой. – оттолкнул я одного наглеца, который тянул руки к принцессе.

– Жалкий гайдзин! – воскликнул он высоким голосом и выцедил: – Хотите получить награду? Обратитесь во дворец, вам выплатят причитающееся.

– Мы связаны контрактом. – отмел я любые разночтения происходящего. – На кону стоит наша честь. И, если вы не знаете, что это такое, то мы за нее готовы умереть.

Это была даже не пощечина. Плевок в лицо всей доблестной страже. Воины сразу же картинно бросили ладони на рукояти мечей. Мои губы растянула улыбка, и я скинул оружие с плеча. Через мгновение рядом материализовался Кхаргх, который уже неторопливо вынимал свои топоры.

Строй стражи дрогнул. Такой гигант и один может их разметать, не особо напрягаясь.

– Остановитесь! – прозвучал ясный голос самой Анзу. – Мои спутники отправятся со мной.

– Как прикажете. – поклонился тот самый боец, с которым я и затеял спор.

Поднимая голову, он впился в мое довольное улыбающееся лицо, и желваки стражника заиграли под тонкой кожей. Однако говорить он ничего не стал.

Мы втроем окружили Анзу, где я встал справа, варвар слева, а Лот прикрыл спину. Шагая за нами, артист бросал заинтересованные взгляды по сторонам. Воины же взяли нас всех в грамотную коробочку. И вся толпа отправилась во дворец.

– Ты мне должен все объяснить. – заявила негромко принцесса.

– Ага. – отозвался лениво и добавил беспечно: – Как будет время.

Девушка зашипела, но решила не продолжать препираться. Хотя, как мне кажется, я поступил вполне логично. Для начала, жить в городе и пытаться что-то сотворить – глупая и долгая затея. Нам нужно находиться в центре событий.

Также во дворце никто не посмеет тронуть Анзу, тогда как в городе существуют варианты. Пусть родной дядя принцессы внимательно следит за каждым ее телодвижением, пока я буду разыгрывать свою партию.

Одним шагом я подал всем знать, что дочь правителя не боится заявить о своих правах. Обезопасил ее от нападок. И занял самую выгодную и удобную позицию для государственного переворота. И чего тогда девушка так зыркает на меня, обещая взглядом пройти курс молодого палача? Странная она.

Не прошло и двадцати минут, как мы подошли к воротам дворца. Ну ни хрена ж себе! Стены под три метра уходят вправо и влево, словно крылья. А еще они теряются за дымкой моей видимости. Да что же тут за строение такое?

Стража недолго спорила с нарядом, и вскоре мы вступили на территорию.

Мне сразу бросилась в глаза еще одна стена метрах в пятистах от нас. Здесь находились тренировочные площадки, где командиры гоняли полуголых солдат. Солидно! Я видел и манекены, и тренажеры. Скорее всего, казармы тоже где-то здесь. Можно сказать это внешнее кольцо.

Пройдя до следующих ворот, а иначе их назвать язык не поворачивается, мы снова встали. Стража уже испарилась и нас сопровождали местные воины, одетые, все как один, в красные доспехи. В комплект входил стрельчатый шлем, наплечники вразлет, рифленая кираса, наколенники с налокотниками и щитки на голенях и предплечьях.

Я внимательно изучил глазами материал. Словно и не железо совсем. А что тогда? Дерево?

В руках бойцы держали стандартные копья, с изогнутым лезвием лепестком. Я бы назвал подобное оружие нагинатой, но не помнил подобных в классификации. Хотя, я и в оружии не особо разбираюсь. Это я в одной игре просто видел.

Мы прошли в очередные ворота, и я заметил еще одну стену. Дежавю?

– Это что вообще за место? – уточнил напряженно у спутницы.

– То был внешний двор. – зашептала Анзу. – Там живут и тренируются воины. А это внутренний. Здесь располагаются наложницы, служанки и фрейлины.

Я глубокомысленно покивал головой. А стены не такие уж и высокие. Наверняка, местные красавицы изголодались по вниманию мужчин. Видимо, мои замыслы можно было увидеть на лице. Иначе объяснить, почему Анзу ударила меня локтем в ребра и покачала головой, я не могу.

А что я? Я ничё. Привязка к Сайрин уже прошла. Правда, мне нужен постоянный партнер. Я не могу менять девушек, как перчатки. Эмпатия имеет и обратную сторону. Ладно, поищем кого во дворце.

Наконец нас пропустили через очередные ворота, и мы оказались прямо перед скоплением мелких зданий. Самое высокое в центре – трехэтажное. Остальные все в один этаж. М-да. Зато места занимают…

Думаю, весь комплекс был построен на территории четырех футбольных полей. Какая неразумная трата пространства.

Я перевел взгляд на вход в центральный комплекс, который обрамляли толстые красные колонны, украшенные сегментной крышей вразлет, как и у всех зданий. Оттуда выбежал полноватый мужчина, с красным лицом. Сразу видно – спешил.

– Анзу! – воскликнул он своим мягким баритоном. – Девочка моя!

Я едва подавил желание сразу зарубить родственника принцессы. Эти две фразы окунули меня в яму лицемерия и фальша. Бр-р-р. Мерзко. Кхаргх тоже подобрался. Один Лот стоял и мух ловил. Точнее, глядел по сторонам и вертел головой, как ветер флюгером.

– Дядя Арэта! – обрадовалась девушка. – Я вернулась!

Дочь правителя тоже вложила в свою фразу сладкого обмана. Так еще слащаво и мило улыбнулась. М-да. Ну и отношения у них в семье.

– Девочка моя, как я рад, что с тобой все в порядке. – заявил мужчина.

Это меня удивило, но он оказался честен в этой фразе. Я даже прогнал ее в голове еще раз. Не врет, зараза.

– Как отец? – тут же выпалила девушка.

Дядя опустил голову и покачал головой. Ясно, яд его все же добил. Ну, это было предсказуемо. На лицо Анзу наползла тень, и губы скривила грустная улыбка. Возможно, только я заметил это, но от нее хлынула волна боли утраты близкого человека. Пришлось сжать зубы покрепче, чтобы не перенять чужих эмоций.

– Понятно. – выдавила из себя моя спутница. – Дядя, познакомься, эти люди сопровождали меня и защищали.

Толстячок кивнул нам, и вернул все внимание на принцессу.

– Не волнуйся. – заявил мужчина. – С ними рассчитаются за их услуги. Я буду более чем щедр.

От меня не ускользнула это его «Я буду». То есть, не дворец, не казна, а «я». В своей голове родной человек Анзу уже победил.

– Не стоит. – покачала головой дочь правителя. – У нас с ними заключен контракт. И пока он не истечет, они останутся со мной.

– Но ведь они… Они… Гайдзины! – выпалил Арэта.

На что девушка философски пожала плечами.

– Прошу, выдели им комнаты рядом с моей. – заявила принцесса твердо. – Как срок контракта истечет, они сами нас покинут.

И именно в этот момент появился еще один персонаж. Высокий и статный воин с двумя мечами, которые он заправил за тканевый широкий пояс. По движениям легко можно было узнать опытного бойца. Думаю, я знаю, кто это.

– Вам не нужна защита этих гайдзинов, – выплюнул последнее слово бывший телохранитель принцессы, – пока я рядом с Вами, госпожа.

Я сместился чуть назад и зашептал Лоту на ухо.

– А ну-ка устрой нам с ним дуэль.

После чего взял и бесцеремонно вытолкнул артиста в круг. Как он умудрился обогнуть Анзу, мне представить сложно, но павлин сориентировался быстро. После чего откашлялся в кулачок и взял диалог в свои руки.

– Меня зовут Лот. – заявил громко мой спутник. – Четвертая Каста. Я являюсь лидером нашего отряда. Госпожа, кто этот человек, который смеет умалять наши умения?

– Мой бывший телохранитель, Кио. – заявила дочь правителя громко, подхватив наш небольшой спектакль. – Не стоит об этом беспокоиться. Кио, я освобождаю тебя от твоей должности. Ты мне больше не нужен.

Дядя и надсмотрщик Анзу переглянулись. Ага, спутница говорила, что они в сговоре. Теперь я вижу это лично. И тут Арэта благосклонно кивнул мужчине. Значит, сейчас что-то будет.

– Я вызываю тебя на дуэль! – заявил Кио громко. – Если у тебя есть что-то в штанах, то ты примешь мой вызов. Биться будем до смерти!

Лот, вот уж точно артист, окинул говорившего высокомерным взглядом.

– Ты даже не представился. – выцедил павлин. – А еще смеешь мне бросать вызов? Я не сражаюсь с первым встречным, да и со вторым тоже.

– Зассал? – гадко ухмыльнулся телохранитель. – Так и ска…

– С тобой будет биться мой подчиненный. – нагло перебил говорившего красавчик. – Если ты сможешь его победить, то, так уж и быть, позволю себе снизойти до тебя.

Черт! Как он жестко рубит! Кио скривился, словно откусил кислый лимон. Думаю, его давно так не унижали.

– И кто это будет? – бросил насмешливо телохранитель. – Скорее всего этот гигант. Или ты отправишь в бой того доходягу, которого по счастливой случайности родители не добили в детстве из жалости.

Я улыбнулся. Во дает! Он специально так делает, чтобы я сорвался с резьбы и стал первым его противником. Красиво, ничего не скажешь.

– Ты прав. – благосклонно кивнул Лот. – Это будет, как ты его назвал, доходяга. Представься.

Последнее слово было адресовано мне. Я сделал два шага вперед и смело посмотрел на воина.

– Алекс. Третья Каста. – заявил громко. – Раз ты выбрал условия, то я выбираю время. Верно?

Кио самодовольно улыбнулся и кивнул. Наверняка, думает, что я отсрочу схватку. Ну и зря.

– Здесь и сейчас! – произнес твердо. – Как ты и сказал, до смерти.

– Ха! – выдал мечник и расхохотался. – Ха-ха-ха. Торопишься умереть, Трешка?

Я лишь пожал плечами и двинулся дальше, сокращая дистанцию с будущим противником. Проходя мимо родственника Анзу, заметил, как тот расплылся в довольной улыбке. Я могу предсказать, что здесь происходит. О том, что девушку сопровождают трое бойцов, дядя узнал заранее и быстренько набросал простенький план.

Не я хотел его вызвать на бой, а они нас. Сейчас Кио планирует жестоко убить меня, предварительно немного попытав. Мало ли, кто-то из спутников сорвется и бросится на помощь. Тогда их можно будет легально убить за нарушение правил священной дуэли.

Наши невысокие Касты вселили надежду в телохранителя. Единственное, он опасался Кхаргха. И правда, гигант может вызвать ужас даже своим внешним видом, но…

Воин продолжал улыбаться, даже когда спустился по лестнице. Лицо довольное, словно стащил сметану у хозяйки, а обвинили в этом глупого дворового пса.

– Кио. – представился противник. – Пятая Каста.

Видимо, он хотел увидеть на моем лице отчаяние или страх, но…

– Почему все веселье тебе, Алекс? – крикнул за спиной варвар с налетом обиды. – Я тоже хотел…

– Кто успел, тот и съел. – бросил ему насмешливо.

Я вернул все внимание на бойца, который переводил озадаченный взгляд с меня на гиганта.

– Нам площадку расчистят или прямо тут будем сражаться? – бросил устало.

– Расчистят. – кивнул Кио, и поспешно осмотрелся, остановившись взглядом на нашем сопровождении. – Эй, вы, двое, обозначьте границы поля боя. Быстро.

Спустя минут десять бойцы установили какие-то коробки на газоне перед дворцом, ограничив квадрат. Хм-м-м. Места много. Я прошествовал в эту область и скинул с плеча клинок, после чего обернулся, чтобы увидеть Анзу.

Девушка стояла со своим дядей и что-то ему отвечала, не сводя с меня строгого взгляда. До сих пор ее лицо было темным, после новости об отце. Однако принцесса крепилась. Скорее всего, даст волю чувствам наедине с собой.

Кио вошел в зону по-хозяйски. Он уже сбросил наведенный мной морок задумчивости, и снова сверкал своей белозубой улыбкой. Мужчина начал разминаться, бросая насмешливые взгляды. Я же пожал плечами.

Это хорошо на тренировках, но жизнь не дает время разогревать мышцы. Я уже давно привык разгонять организм силой мысли. Наконец воин встал напротив, взялся левой рукой за лакированные ножны, а правую положил на рукоять клинка. Выставил вперед правое плечо и локоть, а после чуть присел. Ага, будет атаковать из такой позиции. Ясно.

Я двинулся вперед, потянув за собой цвайхандер, как палку. Остриё чертило на земле тонкую полоску, вгрызаясь в плоть планеты. Двигался я неспешно, но спокойно.

Когда осталось три метра, костяшки противника побелели. Он явно готовился к атаке. Я ухмыльнулся, заметив это. Собственно, это и послужило началом к схватке.

Через долю мгновения Кио сделал резкий шаг вперед, одновременно с едва слышимым шелестом вынимая свою катану. Звоньк! Его клинок отлетел в сторону, и в следующий миг воин отлетел назад.

В полной тишине я выпрямился и начал ждать, когда боец встанет на ноги.

– Ксо! – выдал соперник и завозился на земле.

Нос телохранителя превратился в кашу и вокруг губ пролегли два бордовых ручья.

– Кто ты такой? – зло выпалил мечник.

Я лишь пожал плечами и свободной рукой предложил продолжить дуэль, поманив согнутой ладонью, как Нео в «Матрице». Такое нахальство Кио терпеть не стал и моментально вскочил на ноги, после чего вытер кровь под носом рукавом свободной руки. Мгновение и он принял полноценную стойку.

Теперь противник держал свой клинок двумя руками перед собой. Ага. Ясно.

Повернувшись к мечнику левым плечом, приготовился встречать выпад. Телохранитель сжал покрепче зубы, да так, что желваки заиграли под тонкой кожей. После чего он сорвался в атаку.

Спустя секунду на меня обрушился рубящий удар. Я лениво пропустил его справа и чуть приподнял свой клинок. Через мгновение раздался звон от столкновения. Кио действовал точно также, как и та троица, что гналась за Анзу в первый день нашего знакомства.

Миг, и носок моего сапога врезался под коленную чашечку воина.

– А-а-а-а!

Заревев, мечник свалился мне под ноги. По сути, бой уже давно закончен. Однако я не стал его добивать и отошел назад, вставая в исходную позицию. И оттуда лениво взирал на то, как боец поднимает себя, опираясь на меч. Теперь на его лице не было торжества, лишь бессильная злоба и… страх.

– Ты не Трешка. – выплюнул противник.

– Я? – удивился в ответ. – Кхаргх вон тоже Третью имеет. Думаешь, что он не согнет тебя в бараний рог?

Краем глаза я заметил, как дядя о чем-то распорядился, и один из воинов сорвался во дворец. Из главного входа выглядывали другие люди. Судя по одежде, простые служанки.

И тут я понял, что очень зря отвлекся, ведь через мгновение едва успел уклониться.

Мечник вынул короткий клинок и метнул в меня. В голову не попал, зато зацепил левое плечо. Острое лезвие разрезало одежду и оставило глубокую царапину. Я поморщился. Снова придется ждать, пока заживет.

– Зря ты меня сразу не убил. – улыбнулся соперник.

– Хорошая шутка. – ответил лениво.

После чего направился к Кио, который снова встал в стойку, морщась от боли в колене. Я двигался неспешно, словно задавал тон схватке. С одной стороны, пусть все видят, как Трешка уделала Пятерку. С другой, я наводил ужас на всех остальных и обличал перед присутствующими их бессилие. Раз я позволяю себе такое поведение, то уверен в своих навыках.

Телохранитель не выдержал напряжения, и когда до него оставалось два с половиной метра, сам сиганул вперед с уколом. Я уклонился, и в следующее мгновение часть ноги Пятой Касты, та, что ниже колена, отлетела в сторону.

– А-а-а-а! – заорал мечник и рухнул на землю лицом вперед.

Я не стал ждать, когда он наорется, и, развернувшись, отрубил ему правую руку по локоть.

– А-а-а-а! – крик противника пробирал даже меня.

Подцепив носком инвалида, перевернул его лицом вверх. Так ему удобнее будет орать.

Представляю, как всем остальным противно слышать тот липкий ужас, который разливается вокруг тягучей патокой, проникая в души.

– Добей его. – поморщился Арэта. – Ты победил. Это видят все.

– Зачем? – приподнял правую бровь в вопросе и добавил устало: – Бой идет до смерти одной из сторон. Таковы условия.

Я подошел и воткнул острие в левое плечо, а после еще и провернул. Кио захлебнулся своим криком и слезами, которые полились двумя ручьями. Я видел его умоляющий взгляд, просивший закончить муки. Но лишь ухмыльнулся в ответ.

Ты, тварь, силен был против Анзу. Слабой девушки. Но что ты будешь делать против опытного воина? Внезапно моего носа коснулся аромат аммиака.

– Твою ж мать. – поморщился я. – Он обоссался. Фу!

Я вновь поднял клинок вверх одной рукой и опустил резко вниз. Лезвие прошило левую глазницу и с треском пробило череп насквозь. Телохранитель перестал орать и раскинул руки в стороны. Лицо, кроме гримасы боли и ужаса, украшали сопли, пузыристые слюни и белесые дорожки слез.

– Кто еще хочет оскорбить меня или мою госпожу? – бросил нагло.

Присутствующие воины схлынули лицом, а некоторые отошли подальше. Но особое удовольствие мне доставила бессильная злоба Арэта. Думаю, он прекрасно понял мой посыл. Ухмыльнувшись, заметил, как добрый дядюшка Анзу невольно сделал шаг назад и прикрыл грудь правой рукой.

Попробуем-ка мы быстро поставить мат. f1-с4. Жду твоего хода, родственник принцессы.

Глава 3

– Ты сделал это! – воскликнула Анзу, когда мы заселились в комнату. – Ты напугал его!

Я поморщился, сбрасывая с плеча мешок. Меч я оставил рядом с дверью, у стены.

Когда все закончилось, остальные воины начали меня сторониться. Спустя пять минут прибежал отосланный дядюшкой боец, который принес камень для измерения Каст. Родственник принцессы затребовал проверить всех.

Кхаргх, не раздумывая, выхватил приспособление, и все охренели, увидев три полоски. Лот, со свойственным ему высокомерием, повторил действие. Четыре, как и раньше. Пришла моя очередь. Но стоило мне взять в руки странный наконечник, как его забрала Анзу и заявила, что не позволит оскорблять неверием верных ей наемников.

Арэта кивал головой и приговаривал, что из нее получится настоящий правитель, раз она так защищает своих людей. Но взгляд говорил иное. Он понял, что мы скрываем мою Касту. Вот только он подумал, что я Шестерка или Семерка, а не Ноль. Тоже хлеб.

– Я уже пожалел об этом. – скуксился в ответ. – Нужно было поступить иначе. Я просто увидел мерзкое лицо Кио и не сдержался. Рука дрогнула.

Дочь правителя заливисто рассмеялась. Для нее это, пусть и небольшая, но победа. Да и обидчик дочери правителя погиб самым жестоким образом. Я помню, как она, сглатывая ком в горле, рассказывала о телохранителе, который разрушил ее первую любовь, втоптав в грязь.

О последнем девушка не говорила, я сам догадался по грустным взглядам и коротким вдохам во время диалога. Правда, виду не подал.

В это время раздался стук по деревянной раме двери, которая на квадраты расчертила плотную матовую бумагу, и я громко крикнул: «Входите!».

В помещении появились остальные: Кхаргх и Лот. Они осматривали мою скромную комнату с интересом.

– О! – заявил варвар. – Неплохо! Мне кажется, у меня меньше.

Красавчик быстро-быстро закивал.

– Главное! – заявил павлин веско. – Что теперь Ал перестанет будить меня ночью своей болтовнёй. А то он уже надоел.

– Болтовнёй? – нахмурился в ответ.

Гигант бросил на артиста уничижительный взгляд. Видимо, я чего-то не знаю.

– Ну да. – отмахнулся Лот небрежно, не заметив предостережения здоровяка. – Эти твои: «Лия, подожди», «Лия, я скоро приду». И всё такое.

Не прошло и доли секунды, как павлин получил подзатыльник от владельца топоров, а следом Кхаргх обрушил на него обвиняющий взор.

– Лот. – прогрохотал варвар. – Мы же договаривались…

– А что тут такого? – выпрямился павлин, принимая защитную стойку. – Болтает и болтает. Такое бывает.

Вот черт! Я и не знал, что во сне разговариваю! Это хреново! С другой стороны, точного списка Девятых Каст я не встречал. И не факт, что Лия взяла это имя. Возможно, она назвалась Лизой. А может и вообще по-другому. Так что связать это между собой не выйдет.

– Ал. – нахмурилась Анзу. – Это твоя знакомая из другой жизни?

Я улыбнулся, но уверен, что грусть все равно осталась на моем лице. Как ловко принцесса обошла мое попаданство, заменив на формулировку «в другой жизни». Я восхищен.

– Можно сказать и так. – отозвался раздраженно и решил сменить тему: – Давайте перейдем к нашим делам. Итак, пришло время распределить роли.

– Роли? – удивился артист, услышав знакомое слово.

– Именно их. – кивнул уверенно, предлагая всем усесться на пол.

Стоило нам всем собраться в небольшой круг или квадрат, тут как удобнее, я внимательно оглядел присутствующих. В этот раз мы будем действовать сообща. А для этого придется каждому исполнять свои обязанности.

Мой взор остановился на принцессе. Девушка сидела на своих коленях, сложив руки на бедра, и глядела прямо на меня серьезными темными глазами, чуть нахмурившись.

– Анзу, – начал я спокойно, – твоя задача самая простая. Ты – ширма, что защищает весь план. Пока пристальное внимание концентрируется на тебе, это развязывает руки мне. Конечно, иногда тебе придется встречаться с людьми, чтобы отвести взор от наших делишек.

– Ал, – отозвалась негромко мечница, – я понимаю, что ты в себе очень уверен, но ты сейчас в моей стране, и мне…

– Вот именно, что мы в твоей стране. – перебил собеседницу твердо. – Плести паутину событий оставь мне, а сама развлекайся, ходи на приемы и улыбайся всем. Даже через силу. Даже сквозь слезы.

Азиатка кивнула, оценив подоплеку разговора. Мой взгляд перекочевал к варвару, который в данный момент решил стать археологом, изучая мизинцем внутренности своей правой ноздри.

– Твоя задача проста. – заявил гиганту спокойно. – Ты наша силовая поддержка во всех акциях. В остальное время сторож Анзу. Ночью дежуришь, днем спишь.

Здоровяк кивнул и продолжил свое занятие.

– А я? – вспыхнул Лот. – Что делать мне?

– О-о-о! – обрадовался я такому энтузиазму. – Ты лицо нашей команды. Именно тебя мы будем выставлять вперед, чтобы ты отстаивал наши интересы. А еще ты будешь сопровождать принцессу на приемах. В бой не вступать. Чуть что, зови меня или Кхаргха. Мы сами со всем разберемся.

Павлин засиял от возложенных на него обязательств. Правда, я не сказал, но именно по лицу обычно проходит первый удар, и по нему же чаще всего бьют. Ну, будем присматривать за нашим артистом.

– А как же Ринт? – послышался несмелый голос Анзу. – Я еще не предупредила стражу…

– Он уже занят своей задачей. – отмахнулся в ответ, бессовестно перебивая дочь правителя. – Его роль – разведка и информационная поддержка. Слухи и всё такое. Мы с ним это обговорили заранее.

– Так вот почему ты не стал его ждать! – полыхнул эмоциями Лот и получил от меня утвердительный кивок.

Если торгаш сможет наладить информационную сеть, я научу местных, как вести войны в медийном пространстве. Дайте мне месяц, и люди сами свергнут правителя. Главное, найти исполнителей и финансирование.

Здесь не привыкли к таким вещам. А вот в моем первом мире работа с информацией очень важна. Нужно уметь не только быстро ее оценивать, но и убирать заложенный вектор посыла, чтобы кукуха не отлетела. Самая настоящая гигиена головы. Однако здесь этому не учат.

– Ал, – прогудел Кхаргх негромко, – ты специально загнал нас в окружение, как тогда с волками?

– Нет. – отмахнулся небрежно и добавил устало: – Здесь окружение только видимое. По правде, работать отсюда просто удобнее.

– Волками? – послышался удивленный голос принцессы.

– О-о-о! – завел свою песню артист. – Когда мы были около Врат, нас окружили Красные Волки. Была эпичная битва…

Я придавил павлина тяжелым взглядом, и красавчик втянул голову в плечи, поняв, что сболтнул лишнего.

– Так. – перебил всех. – Все по местам. Анзу, узнай, когда ближайший прием во дворце. Лот, закажи достойную одежду и спрячь под нее метательные ножи. Ты должен выиграть себе и девушке время до нашего прихода, случись нападение.

– Ал, ты же знаешь… – замялся артист.

– Знаю. – кивнул уверенно. – Просто задержи напавших. Этого должно хватить. И вообще, у тебя в спутницах умелая мечница. Там еще не совсем понятно, кто кого защищает. Кхаргх, ты идешь отдыхать. Твое время – ночь. Всем всё понятно?

Я обвел прокурорским взглядом присутствующих и получил от каждого подтверждение, что они усвоили информацию. Вот и ладушки. Ребята встали и отправились на выход. Осталась сидеть только принцесса.

Видимо, решила поговорить наедине. Когда дверь за варваром закрылась, мы остались вдвоем. Я тут же одарил дочь правителя вопросительным взором.

– Ал. – подобралась девушка, потом немного поерзала и добавила: – Какие наши дальнейшие действия?

– Не знаю. – поморщился в ответ. – Посмотрим, что сделает твой дядя, и потом решим.

– Ты отдаешь ему инициативу? – искренне удивилась мечница.

– Если противник хочет ошибиться, то кто я такой, чтобы ему в этом мешать? – ухмыльнулся в ответ, перефразируя известное выражение Наполеона.

Анзу кивнула сама себе, резко встала и смело отправилась на выход.

Стоило мне остаться одному, как я сразу опустился на спину, откинувшись назад, и заложил ладони под голову. Жесткая циновка не давала расслабиться, но я ухитрился растечься по ней, вытянув ноги вперед. Благодать!

Но нормально отдохнуть мне не дали. Спустя минут пять в обивку двери несмело постучались.

– Да? – крикнул в ответ.

Проход приоткрылся, когда дверь немного отъехала, и я, сквозь небольшую щель, заметил женский силуэт в халате-карандаше, или как эта одежда тут называется. Девушка сидела рядом с дверью, спиной к косяку.

– Господин, – негромко произнесла неожиданная гостья. – Меня назначили прислуживать Вам. Вы не желаете ополоснуться после тяжелой схватки?

Я ухмыльнулся, лежа на полу. А имени своего не назвала. Интересно, тут представляться не принято?

– Желаю. – бросил устало.

– Сейчас всё будет. – раздалось в ответ, и дверь закрылась.

Не прошло и десяти минут, как проход отворился, и служанка вошла в помещение, удерживая деревянное грубо сбитое ведро двумя руками. От воды исходил пар, а на краю свисала белая тряпица.

Мелкими-мелкими шажками молодая девушка пересекла помещение и остановилась рядом, удерживая ношу.

Я окинул ее взглядом. Очень даже миловидное лицо с миндалевидными янтарными глазами, прямым узким носом и губками-вишенками. Да и волосы не совсем черные, скорее темно-русые. Даже небольшие припухлости над розовыми щечками смотрелись хоть и мило, но… Она смесок в первом поколении?

– Снимайте одежду. – смело заявила помощница.

– Не нужно. – поморщился в ответ. – Я сам. Просто оставь это здесь и скажи куда вынести воду после.

– Господин! – возмутилась гостья. – Так нельзя! Меня накажут!

– Если что, отправишь их ко мне. – одним движением я сел. – А уже я пошлю их куда подальше. Тебя как зовут?

– Сэчико. – потупила взгляд девушка, так и не поставив ведро на пол, а после сразу вспыхнула: – И все же так нельзя! Раздевайтесь, я Вам помогу.

– Ладно. – отозвался устало. – Просто оставь ведро и выйди за дверь. Скажешь потом, что все сделала.

У служанки глаза стали, как у совы. Однако она послушно поставила воду и скрылась за бумажной преградой.

Я же встал, потянулся, прохрустев костями и скинул рубаху. Моя одежда – простой серый верх и темно-коричневый низ – вся в заплатках и шрамах швов. О! Пока я тут, попрошу-ка Анзу принарядить меня. А что? Хорошая идея.

Моя рука с тряпкой погрузилась в теплую, даже немного горячую, воду. После чего я отжал ее и принялся оттирать грязь и пот с тела. Интересно, а ванны тут есть? Такой способ мне не очень привычен. К слову, а самые уязвимые места мыть можно этой водой?

Спустя полчаса я освободился. Задержался, потому что помог вынести воду. И только я завалился в комнату, в надежде снова полениться на полу, как в дверь постучали. Что ж это такое? Я сегодня пользуюсь популярностью! Надеюсь, у девушек.

Однако моим чаяниям было не суждено сбыться.

– Господин? – мялся за дверью воин в полном доспехе.

– Чего тебе? – нахмурился в ответ.

– Ее Высочество просила Вас подойти на задний двор. – заявил боец уверенно, вытянувшись по струнке. – Прошу проследовать за мной.

Я кивнул и развернулся, чтобы взять клинок.

Однако мое лицо невольно растянула ухмылка. Ага. Конечно. Анзу зовет. Ну да. Я так и поверил. Уверен, это добрый дядюшка решил сделать свой ход. Собственно, я его ожидал. Правда, вынужден признать, подготовился он очень быстро.

Наконец, собравшись, я указал бойцу выдвигаться.

Стоит ли оно того, чтобы самоотверженно лезть в пасть льва? Нет, конечно. Но я и не собирался этого делать. Мы сейчас находимся на поле боя соперника. На нем нельзя выиграть, зато можно дать время лучше подготовиться.

Мы прошли по коридору, выстланному тесом. Пару половиц даже скрипнули под моим весом, наводя на мысли о ниндзя и соловьиных полах. А пейзаж справа и слева был довольно привычен. Везде квадраты реек, которые заполняла матовая бумага. Интересно, у местных в глазах не рябит от этого?

Наконец, мы выбрались на улицу. Солнце уже коснулось крыш далеких домов и начало передавать дела и должность ночи. Сгущающиеся прямо на глазах сумерки ударили в легкие свежим воздухом. Зато редкие облака бежали по небу, как беззаботные барашки, словно глупыхи не понимали, что скоро светило скроется, уступая место двум красавицам-лунам.

Мой провожатый не оборачивался, ориентируясь на слух. Сначала я сделал шаги шире, но медленнее. Тогда воин начал оглядываться, проверяя наличие за спиной. Мы спустились с крыльца и отправились в обход здания.

В тот момент я совсем сбавил ход, а после и остановился. Боец заметил, что звуки шагов пропали, и развернулся.

– Господин? – удивился провожатый.

– Я кое-что забыл в комнате. – нахмурился в ответ. – Сообщи принцессе, что я сейчас пришлю Кхарга. Он сам со всем разберется.

– Но Ее Высочество звала именно Вас! – возмутился молодой мужчина, скрывая за возгласом растерянность.

– Думаю, она звала одного из нас, не называя имен. – покачал головой в ответ. – Какая разница, кто ей поможет. Верно? И вообще, что принцесса забыла на заднем дворе? Для чего я ей нужен?

Мои вопросы прозвучали как автоматная очередь, выбивая почву из-под ног воина. Когда он стучался в дверь, то держал все в памяти, но стоило пойти с ним, как боец выдохнул с облегчением и тщательно подобранные версии вылетели из головы со свистом.

– Я… Я… – внезапно замялся провожатый, а после выхватил клинок и встал в стойку. – Я никуда Вас не отпущу!

Наклонив голову набок, в вопросе, я осмотрелся вокруг. Никого.

– Ты один меня решил остановить? – уточнил насмешливо.

Боец, понимая разницу в силе, невольно сделал шаг назад, но глаза пылали твердым убеждением задержать меня. Стоп! Задержать! Я неверно оценил ситуацию!

Развернувшись, я кинулся обратно. Меня не хотели привести в определенное место! Они планировали меня выманить из комнаты!

Я был быстрее провожатого в разы, потому взлетел по короткой лестнице наверх и кинулся сквозь здание. Сзади слышались торопливые шаги и затухающий за очередным поворотом крик воина.

Так и есть! Моя дверь была распахнута!

Не раздумывая, я влетел внутрь. Троица в обычной одежде в данный момент тянула в стороны какой-то предмет одежды, зеленая рубаха или типа того. Ткань была обильно залита кровью.

Мне хватило пяти секунд, чтобы оценить диспозицию.

– Хах. – выдохнул я и огляделся. – А тело где?

Незваные гости застыли на месте, боясь пошевелиться. В этот момент в коридоре раздались звучные шаги и нас догнал уже знакомый воин. Он остановился в проходе, уперся ладонями в колени и закашлялся, стараясь восстановить дыхание.

Я же внимательно изучил присутствующих. Максимум мне до подбородка, типичные азиатские лица с темными глазами и тонкими губами. Даже волосы были черными. По скупым движениям сразу видно опытных бойцов. Это же подтверждали и катаны, которые визитеры вставили за свои тканевые широкие пояса.

– Какое тело? – наконец сбросил с себя заклинание окаменения левый воин, застывший с рукавом рубахи в сжатых ладонях.

– Как какое? – удивился в ответ. – Раз есть рваная одежда, то должно быть и тело. А ну быстро тащите его сюда!

Все трое переглянулись между собой и вернули все внимание на меня, окатив недоумением. И чего тут думать? Нужно выполнять приказ! Эх, балбесы. Я вас научу строем обедать!

Естественно, я уже понял, что тут происходит. Служанка, которая предлагает помыться. Ага. Вот ведь! Еще же и подобрали полукровку! То ли, потому что не жалко, то ли, чтобы соответствовала вкусам иностранца.

Найденная после визита девушки окровавленная порванная одежда. Конечно, Сэчико будет отпираться и прятать глаза, скрывая позор. Но в итоге шепнет на ухо следователю, что тут произошло. В рассказе обязательно будут присутствовать красочные сравнения, как этот монстр напал на нее, силой сломив волю, и все такое.

Анзу будет смотреть на меня, как на дерьмо, и сама отдаст приказ на казнь или высылку. Добрый дядюшка успокоит дочь своего брата рассказом о несправедливости мира и о том, что доверять она может только родне. То есть – ему. Остальных, после такого, тоже попросят на выход. И останется принцесса совсем одна. Ловко!

Наконец все трое выпрямились и с тихим шелестом начали вынимать оружие из лакированных ножен. Я ухмыльнулся, сбрасывая с плеча клинок. Жалко, что уже помылся. Только время зря потратил. Эх.

– Бой! – скомандовал я и первым бросился на воинов.

Глава 4: "Жизнь широка, как полная октава. Длиннее жизни лишь позор и слава." Г. Гаш

Троица ощетинилась оружием, но я не собирался давать им возможности забрать инициативу схватки. Перехватив клинок одной рукой, опустил оружие к полу.

Центральный попытался нанести укол, когда левый выполнил секущий загоняя в ловушку к правому под удар. Опытные. Но и я не лыком шит.

Пропустив справа острие, я наблюдал боковую атаку буквально в замедленной съемке. Видел, а значит и контролировал. Скошенное острие вспороло рубаху на груди, едва не дотянувшись до кожи. Не хватило считанных миллиметров. И именно в этот момент я начал свой выпад в ответ.

Лезвие блеснуло справа налево снизу вверх по диагонали. Мгновение, и голова левого отлетела в сторону, ударившись в потолок со смачным звуком. А я уже выполнял укол, метя в центрального.

Боец как раз пытался стабилизировать стойку, после укола. В расширившихся глазах я увидел свое отражение. Ну и харя у меня! И в следующую долю секунды острие впилось не в шею, я промазал, а в основание, недалеко от плеча.

Я выдернул меч и, скорее всего, очень зря. Фонтан мелких капель вырвался следом, орошая брызгами всю комнату и меня заодно. Правый понял, что в считанные секунды остался один на один со мной и отступил на шаг назад.

Поздно, друг. Я уже выполнял секущий справа налево, а после, на возврате, сделал короткий шаг вперед. Враг выставил свою катану, стараясь спастись от смерти. Однако мне хватило силы инерции снести хлипкую защиту. Кончик чиркнул по шее, и его оружие упало на пол с глухим звуком.

В следующую секунду правый грохнулся на колени, стараясь ладонями остановить кровотечение. Изо рта полился водопад бордовой тугой жидкости.

– Кха, – кашлянул кровью враг, уставившийся на меня с неверием.

Мгновение и он завалился на бок. Из тонкого разреза толчками вытекала кровь. Удар сердца, еще удар и глаза остекленели. Готов.

Я воткнул свой клинок в пол и встряхнул руками. Вот ведь чушка! Кровь с меня капала тягучими и тяжелыми каплями. Блин! Словно и не человека убил, а с десяток свиней зарезал. Самое удивительное, что внутри я не ощущал никакого дискомфорта.

Сколько я уже людей отправил в поля вечной охоты на своем пути? Неужели я настолько привык к смерти? Однако заняться самокопанием мне никто не дал. В коридоре послышался горох шагов.

Я развернулся ко входу и не обнаружил провожатого. Оп-па, это когда он успел сбежать?

Правда, в одиночестве я оставался недолго. Всего секунд пять. Весь коридор заполнили воины, и в проходе показался один из них, сжигая меня темными радужками своих раскосых глаз.

В отличие от остальных, на нем не было доспехов. Только запахнутая серая рубашка, холщевые штаны и длинный светло-синий халат в пол, который свободно колыхался, ничем не подвязанный.

Боец обвел внимательным взглядом всю комнату и остановился на мне. Аристократично узкий нос сморщился, скривив тонике губы в омерзении.

– Гайкокудзин, – заявил мужчина, – брось оружие и дай надеть на себя путы. Мы отведем тебя в темницу, где и решится твоя дальнейшая судьба.

Я ухмыльнулся и перехватил клинок двумя руками, не собираясь отказываться от своего меча.

– Нет. – заявил твердо и громко. – Ведите сюда Анзу. Она держательница контракта. Говорить я буду только с ней.

– Ты не понимаешь своего положения. – поморщился собеседник, спрятав ладони в длинные рукава халата и сложив их под грудью. – Нас два десятка, ты – один.

– И что? – насмешливо бросил в ответ. – Скольких из вас я успею убить прежде, чем вы меня скрутите? А брать придется живым. Сколько вас? Два десятка? Первые пять точно погибнут. Есть тут самоубийцы? Ау!

Между нами возникло молчание. Лишь скрип доспехов других бойцов докладывал, что звуки в этом мире все еще существовали. Мы бодались взглядом секунд тридцать. Однако, в итоге, мой соперник по гляделкам тяжело вздохнул и прикрыл карие радужки тяжелыми веками.

– Позовите Ее Высочество, – приказал местный капитан или кто он там.

Я расслабился и опустил взведенный в боевую готовность клинок. Уверен, что в камере меня уже ждут. До туда я дойду, а вот выберусь ли обратно…

Не прошло и десяти минут, как толпу растолкала принцесса в сопровождении варвара и павлина. Кхаргх, увидев меня, воспылал благородным гневом.

– Снова без меня! – возмутился гигант.

Лот лишь присвистнул, оглядев залитую кровью комнату. Зато девушка сощурила глаза и попыталась изнасиловать меня моим же клинком. Мысленно, конечно, но от того мне легче не стало.

Между нами не было доверия, лишь сделка. Но такое отношение… оскорбляет.

– Что здесь произошло? – топнула ножкой дочь правителя.

– Наедине. – поморщился я. – И пусть принесут воды. Мне нужно помыться.

Я встряхнул левой рукой, но бордовая жидкость на теле даже не шелохнулась, свернувшись коркой. Вот блин! И как это отмывать? А отстирывать?

– За мной! – скомандовала Анзу, и, развернувшись, начала протискиваться сквозь толпу.

Здоровяк и павлин окружили меня, не давая другим приблизится и сопроводили за взбешенной мечницей. А то, что она в ярости, я чувствовал всеми фибрами своей души.

Мы прошли по коридору чуть дальше и свернули за угол. Именно там расположились остальные комнаты команды, в том числе была спальня и самой дочери правителя. В нее нам нельзя – не поймут. Потому мы завалились к Кхаргху. Я осмотрелся. И правда меньше моей на три-четыре квадрата.

– Дверь закрой. – бросила отрывисто принцесса, когда развернулась и обожгла меня взглядом.

Лот послушно выполнил указание и прошел к левой стене, где и присел прямо на пол. Здоровяк обошел комнату, зажигая светильники, а после пристроился справа у стены, сложив руки на груди в замок. Я стоял недалеко от двери, пока Анзу взглядом проходила со мной углубленный курс изучения пыточных принадлежностей. Уверен, еще и экзамен будет.

Черт! Какого фига?

– Что тебе не нравится? – выдал жестко. – Меня подставили! Это и так всем ясно!

Что это я, как нашкодивший пацан, стою, мнусь. Я мужчина! Потому я выпрямился, расправил плечи и ответил на агрессию своей невозмутимостью и уверенностью. Дочь правителя дрогнула под таким напором.

– Что произошло, Ал? – тяжело выдохнула девушка.

– Кхар, – бросил товарищу, привычно сокращая имя, – принеси воды и тряпку. Мне нужно помыться, а также, если найдешь, то и новую одежду.

Варвар оторвался от стены и отправился на выход. Я же повернулся к принцессе, одарив тяжелым взором.

– А ты сходи и узнай всю историю у своих людей. – припечатал я жестко. – Уверен, она тебе не понравится.

Дочь правителя сверкнула на прощание двумя омутами глаз и скрылась за дверью вслед за здоровяком.

Я же огляделся вокруг и понял, что стоять в грязном и дальше у меня нет никакого желания. Вывернутая наизнанку рубаха неопрятным комом упала на циновку, следом там оказались и штаны. Благо, я ношу короткие кальсоны под ними по старой привычке.

Не прошло и двадцати минут, как явился варвар с кульком ткани и ведром, исходящим паром.

Я взял тряпку с края деревянной емкости и начал себя тщательно оттирать. Именно в этот момент дверь чуть не вылетела из пазов, отъезжая в сторону.

– Ал-л-л-л! – непонятно как, но мое имя девушка прорычала, уничтожая своим взором.

Могу поклясться, но ее радужки обжигали яркой зеленью. Хотя это и невозможно.

– Как ты посмел это сделать? – выцедила принцесса.

– Внутрь зайди. – бросил устало, как раз закончив приводить тело в порядок.

Дочь правителя заметила, что я в данный момент занимаюсь стриптизом и… смутилась. Даже неловко отвела взгляд в сторону, словно увидела что-то запретное. Ухмылка невольно растянула мои губы. Сколько ей? Шестнадцать? Восемнадцать?

Прикрыв проход, девушка прошествовала мимо меня, стараясь не смотреть. Я внимательно следил, как ее лицо становится пунцовым. Невольно я подметил, что подобное мне нравится. В невинности принцессы была некая своя прелесть.

– Оденься. – буркнула дочь правителя, не поворачиваясь, и добавила негромко: – Пожалуйста.

Я поковырялся в куле. Рубаха оказалась бессовестно мала, потому я втиснулся в штаны, которые сразу же затрещали по швам. Не мой размер. Зато свободный халат пришелся впору. Запахнув его, подвязал специальный пояс. Теперь было видно только часть груди, ту, где короткая черная вьющаяся поросль образовывала ковер.

– Готов. – отозвался я, с удивлением услышав в своем голосе налет обреченности. – А теперь рассказывай, что тебе поведали, а после я поделюсь с тобой своей историей.

Собеседница наконец вернула свой взгляд на меня, и он приобрел странные нотки. Словно она пыталась разозлиться, но выходило не очень. Видимо, вид полуголого мужчины ее немного покоробил и выбил из колеи. Оно и к лучшему.

Наконец принцесса приступила к рассказу. Собственно, я знал часть истории. Однако добрый дядюшка сумел поразить даже меня.

Кроме нападения на девушку, мне еще приписали и убийство ее суженного. Один из нападавших в комнате вроде как числился будущим мужем Сэчико. И тут всем картина со стороны ясна. Я напал на бедную служанку. Та пыталась скрыть позор, но нареченный все узнал и воспылал благородной яростью.

Взяв своих товарищей, он отправился разбираться с похабным монстром, который обесчестил его нежный цветок. Думал, что просто поговорят и я принесу извинения, но… В итоге, три трупа и несчастная простолюдинка, которую теперь никто и замуж не возьмет. Вот черт! Красиво!

– Я жду. – поторопила меня дочь правителя, сложив руки в замок под грудью и отбивая указательным пальцем монотонный ритм на локте.

– Да нечего особо рассказывать. – поморщился в ответ и пересказал произошедшее со своей колокольни.

– Ты лжешь! – обвинила меня в итоге Анзу, уничтожая взглядом.

– А я ему верю. – отозвался Кхаргх.

– Я тоже. – послышался смелый голос Лота.

– Конечно. – саркастично выпалила девушка. – Вы своего друга прикроете всегда. Раз уж вы простили ему убийство моих спутников и мастера…

Во время путешествия этот разговор возникал не раз и не два. Варвар, да и павлин тоже, поддерживали меня по обоим пунктам и даже пытались донести свой взгляд на произошедшее, но принцесса была непреклонна.

– Зачем ты напал на Сэчико? – попыталась надавить на меня дочь правителя.

– Не трогал я ее. – отмахнулся от этой глупости.

– Кстати! – влез Лот. – Он и к официанткам в нашей таверне ни разу не прикоснулся! Девчонки даже спорили, кто первый его завалит.

– И правда. – громыхнул Кхаргх справа.

– Зато с Сайрин не был таким скромником. – растянул губы в противной ухмылке павлин и тут же втянул голову в плечи под моим тяжелым взглядом.

– Сайрин? – удивилась Анзу. – Это кто?

– О! – попытался исправить ситуацию артист. – Она пожертвовала собой ради Ал… а…

В конце болтун совсем затих, потому что мое осуждение опустилось ему на плечи, словно наковальня.

– Заткнись. – выцедил я и добавил жестко: – Это сейчас к делу не имеет никакого отношения. Нам нужно придумать, как поступить дальше.

Принцесса бросила на павлина заинтересованный взгляд. Видимо, потом обязательно расспросит. Главное, чтобы это самое потом для всех нас вообще наступило.

Я же невольно восхитился ее дядюшкой. Каков подлец, а? Ловкий мерзавец! Он провернул по-настоящему красивую комбинацию, не оставив мне из нее выхода. И ведь я сразу не сообразил, почему мне выдали комнату больше, чем у остальных, зато отдельно. Эх. Я слишком расслабился, думая, что закончу партию в три хода детским матом. Придется разыгрывать полноценный дебют и переходить в затяжной позиционный миттельшпиль.

– Что будем делать, Андр?

Я поморщился на вопрос варвара, а после бросил тоскливый взгляд на входную дверь. Эх, уже ночь недалеко. Сейчас я в город не пойду. Утром отправлюсь. Вот ведь! А задача виделась довольно простой. Что ж. Назвался груздем…

– Мне нужна вещь, которая может подтвердить, что я выступаю от твоего имени. – повернулся к принцессе и обрушил на нее тяжелый взгляд.

– Зачем? – нахмурилась девушка.

– Я буду действовать отдельно от вас. – сообщил негромко. – Чтобы меня принимали в разных местах, мне нужно подтверждение, что проявляю инициативу не по своей воле.

– Что ты задумал, Ал? – напрямую спросила собеседница, усаживаясь на пол в традиционную позу.

– Твой дядя имеет серьезное влияние во дворце и за его пределами. – проговорил негромко. – Пока дело обстоит так, нам будет сложно справиться. Он как опытный боец в броне с привычным клинком. Для начала нужно лишить его оружия. Этим я и займусь. Есть ли такая вещь?

Моя собеседница погрузилась в свои мысли. Я решил поддержать ее, задумавшись.

Дебют в шахматах – это фаза развития фигур и выстраивания защиты. Конечно, нельзя забывать, что основная цель – поставить сопернику мат. Однако с наскока этого сделать не получилось. Что ж. Будем вытаскивать полноценную партию.

– Моя заколка. – сообщила девушка совсем тихо. – Ты ее уже видел.

– Неси.

Пока девушка ходила к себе, я прикидывал дальнейшие действия. Придется серьезно поднапрячься, чтобы справиться с поставленной задачей. М-да. А я хотел посидеть в библиотеке и узнать про этот мир поподробнее.

Ну, ничего. Будет еще время этим заняться.

Спустя пять минут в комнату вошла принцесса и протянула свою заколку с покачивающимся на цепочке цветком. Как там ее? Хризантема, да?

– Ее не хватятся? – уточнил спокойно. – Может ли так быть, что затребуют показать?

– Их две. – устало отозвалась принцесса. – Одна у меня, другая была у отца. Я уже забрала ее себе. Так что нет. Не хватятся.

Значит, пара одинаковых. Я бросил внимательный взгляд на красноватый камень в центре цветка. Скорее всего все же александрит. Связано с ним одно поверье. Как там было у Александра Сергеевича: «…Они сошлись: вода и камень, стих и проза, лед и пламень…». В нашем случае, страсть и ревность. Камень-хамелеон. Двуликий Янус самоцветов.

– Ладно. – попытался настроить себя на рабочий лад, убирая драгоценность в халат. – С этим мы разобрались. Теперь к остальным вопросам.

Я внимательно оглядел присутствующих. Кхаргх спокойно стоял у стены, а Лот заерзал на своем месте.

– Слушайте внимательно. – заявил спокойно и посмотрел прямо в темные глаза девушки. – Анзу, твоя задача тянуть до последнего. Будут предлагать свадьбу, соглашайся, но проси пышного торжества. И оттягивай его как можно дольше. Сама этот разговор даже не начинай. Поняла?

Принцесса уверенно кивнула. Ей придется труднее всего. Дочери правителя нужно стать рыбой в воде политических интриг, лавируя между острыми камнями решений в стремительном течении горной реки событий. Чем больше она выиграет мне времени, тем лучше. Одно радует – во дворце ее убивать не будут. В этом нет смысла.

Следующим мой внимательный взгляд получил варвар, который оторвался от стены, показывая, что внимательно слушает.

– Твоя – ночь. – заявил твердо. – И следи за нашим балбесом в свободное время. А еще не влипни, как я.

– Понял. – нахмурился владелец топоров.

Наконец я добрался до третьего участника наших посиделок. Павлин ерзал на месте, показывая всем своим видом, что волнуется услышать приговор.

– Лот, я прошу тебя, не наделай глупостей. – покачал головой. – И прикрой Анзу. За ее жизнь ты в ответе передо мной.

– Ал, я…

– Я все сказал. – бесцеремонно перебил красавчика, который поджал губы.

Весь вид моего спутника говорил об уверенности в том, что с задачей он справится. Ладно, им нужно продержаться всего ничего. Месяц, не более.

– А ты что собираешься делать? – уточнила принцесса, нахмурившись.

– Отправлюсь с Ринтом в путешествие по твоей стране. – отозвался спокойно и откинулся на выставленные за спину руки, глядя в потолок. – Посмотрю на жизнь обычных людей, познакомлюсь с твоими поддаными. Вам нужно продержаться без меня дней тридцать.

– Уйдешь прямо сейчас?

– Нет. – лениво отмахнулся. – Не хочу ночевать в городе. Мало ли, нападут. Здесь безопаснее.

– Я распоряжусь собрать… – начала было дочь правителя, но я ее перебил.

– Ни в коем случае. – отрезал твердо и добавил спокойно: – Я стал для тебя токсичен. Мы поступим иначе. Завтра утром ты изгонишь меня из дворца с позором.

Глава 5

Я откинулся на дно телеги, глядя в кроваво-красное чистое небо. Черное солнце едва добралось до зенита, выжигая землю своим жаром.

– М-да, Ал. – послышался задумчивый голос Ринта. – Кто бы знал, что ты так подставишься?

– Да я сам не ожидал. – лениво бросил вознице и потянулся, прохрустев костями.

Прикрыв глаза, я подумал о ребятах, которые остались во дворце. Конечно, я не просто так приставил их к Анзу. Для девушки они выступают гарантией, что я вернусь. Так думает принцесса. Будем считать это депозитом.

Самое страшное, что им тоже грозит опасность, но посредственная. Арэта едва ли сдерживал разъезжающиеся в победной улыбке губы и всячески хвалил свою племянницу, которая, как он сказал, приняла мудрое решение. Это, кстати, еще одна причина, почему мы перенесли высылку с позором на утро.

Правитель не должен принимать скоропостижных решений. Обдумав за ночь, девушка вынесла вердикт. Так это должно выглядеть со стороны.

– Разбуди, как доберемся до места ночлега. – бросил устало и повернулся на бок.

Ринт ничего не ответил, только хлестнул лошадей, чтобы те ускорились.

Благо, мы с торгашом заранее договорились, где пройдет первая встреча. Он должен был приходить к храму, где держат дракона, каждый день за час до обеда и ждать определенное время. Там я его и нашел.

Мы собрали свой скарб, подготовили телегу и тронулись в путь. Первая моя цель – клан Ма. Попробуем выбить клинок из рук Арэта, переманив его союзников. Конечно, это будет непросто. Но мне и не нужны все. Только четверо, чтобы получить большинство.

Пока добрый дядюшка Анзу считает, что победил, выдворив меня за стены дворца. Значит, у меня есть все шансы переиграть его.

– Слышь, Ал. – раздался звонкий голос Ринта, выдергивая меня из полудремы. – Ты совсем не волнуешься за Кхаргха и Лота?

– А что за них переживать? – я повернулся на бок, не открывая глаз. – Арэта показал своё влияние на ситуацию и теперь ходит, высоко подняв нос. Уверен, что добрый дядюшка Анзу будет смотреть на нее снисходительно, всячески показывая превосходство. Зачем ему трогать обычных Трешку и Четверку? Загонять принцессу в угол он не будет. Даже заяц нападает на волка, если у него не будет иного выбора.

– Значит, им ничего не грозит. – отозвался торгаш задумчиво. – А сама Анзу? С ней что?

– Тут тоже все понятно. – повернулся на другой бок, потому что отлежал плечо. – Брату императора нужна легитимизация власти. То есть, живой девчонка ему нужна ровно до того момента, как он официально станет правителем. Ну, или его сын. Смотря, что он задумал. А значит, пока они не породнились с дочерью правителя, то ее жизни и здоровью ничего не угрожает.

– Ал, – с легким налетом превосходства отозвался парень, – ты ничего не понимаешь. Я бы убил сопровождающих и принудил Анзу к свадьбе силой. Зачем такие сложности? Что может сделать обычная мечница против целой оравы воинов, которые заполняют дворец?

– Хм-м-м. Ты прав. – отозвался устало. – Может потому, что он младший брат?

– О чем ты? – послышался хмурый голос возницы.

Я же заерзал. Вот ведь! Хотел отдохнуть, но моему спутнику скучно, и он полез в полемику. Уверен, Ринта это все мало интересует, просто ехать в тишине не хочется. Потому я сел, а после перелез на скамейку, сонным взглядом осматривая утоптанную дорогу, которая змейкой протянулась сквозь заливные луга. Вдалеке качалась дымка леса. Думаю, доберемся до него через час или два.

– Это сложно. – поморщился я. – Старшие братья всегда более решительные в некоторых вопросах. Родители им постоянно говорят, что они должны защищать младших. Зато младшие дети, глядя на старших, думают, что те поступают неверно.

Я замолчал и осмотрелся по сторонам. Нападения ждать неоткуда – чистое поле. Есть еще одна причина, почему мы отправились сначала к семье Ма. По этой дороге мы сюда и приехали. Пусть думают, что я сбегаю из страны.

Торгаш бросил на меня косой вопросительный взгляд, ожидая продолжения рассказа. Тяжело вдохнув, я медленно выдохнул и продолжил.

– Если бы Арэта был сторонником силой решать проблемы, то меня бы завалили телами. – произнес негромко. – Однако он показал свой интеллект и власть. Это его стиль решения вопросов. Конечно, можно вынудить его действовать силой, но…

– Если загнать в угол? – уточнил спутник.

– Именно так. – кивнул в ответ.

– Теперь понятно, почему ты согласился покинуть дворец. – глубокомысленно заявил торгаш. – Ты как бы показал, что он победил в этой ситуации, обличая бессилие Анзу. Хитро.

– Потому я за них и не волнуюсь. – отозвался устало.

В этот момент нас подбросило на ухабе. Дорога так себе, а мы и дневного перехода еще не сделали от столицы. Ужас!

– Ринт, ты же опытный торговец? – парень рядом кивнул, а я нахмурился. – Расскажи мне о финансовой ситуации в Восточном Ветре.

Мой спутник задумался минут на пять, а потом начал рассказ.

Итак. Эти земли – житница. Они кормят почти всех. Часть продуктов идет в столицу в качестве налога. Также здесь закупается Калама, которая отрезана пустыней от других земель. А еще они продают свои товары фортам, где живут Лорды.

Конечно, там есть и свои деревеньки, но они не смогут вытянуть полное обеспечение воинов. В Восточном ветре и сами по себе земли довольно богаты, как и люди на них. Только основные денежные средства сконцентрированы в семьях-кланах и столице.

Мой спутник поделился тем, что любая иная провизия облагается высокими пошлинами, зато местные имеют неоспоримое преимущество, если сбывают свои товары через торговый хаб – Уорию.

В остальном, всё как везде. Люди ругают власть за высокие налоги, торгаши – за неудобные пошлины.

– Например, семья Ма, – продолжал монолог Ринт, – сидит на торговых путях и из фортов, и из Калама. Специи Огнепоклонников они обычно перекупают сами, чтобы потом втридорога продать в столице. Это называют скоростью товарооборота.

– Это понятно. – отмахнулся от такой мелочи. – В общем плане, денег в Восточном Ветре много?

– До фига. – кивнул торгаш и бросил на меня косой взгляд, ожидая нового вопроса.

Я же крепко задумался над услышанным.

Скорость товарооборота – это типа, как ты купил за золотой телегу специй и продал весь товар за два с половиной через неделю пути. Можно и за двенадцать суток, получив с пять-семь монет, но тогда нужно путешествовать до столицы и потерять еще пяток дней. Зачем? Тем более, если ты можешь сразу отправиться обратно и снова закупиться на один золотой. Выгода очевидна.

Конечно, можно потратить больше времени, но дни уходят не только на путь туда, но и оттуда. Да и сама дорога… М-да. Телегу тут и оставишь. А сколько товара придет в негодность за это время? Опять же, дожди и всё такое. Риски тоже присутствуют, и они несоразмерны.

А уже перекупившая семья Ма сама реализует товар за тебя с помощью верных торгашей. Тем более, специи здесь не выращивают. А это значит что? Верно – налогами они если и облагаются, то невысокими. Хм-м-м.

– Кстати! – выпалил Ринт, бросив на меня косой взор. – Ты же хотел отдохнуть! Сейчас самое время.

Я поморщился в ответ на эти слова. Он же сам не дает мне задремать, потому что скучно. Пожалуй, просто посижу рядом, чтобы спутнику было проще. Эх-эх-эх.

***

Четыре дня пути прошли довольно спокойно. Пару раз мы ночевали прямо в поле, съехав с торгового пути. Уверен, расстояние между постоялыми дворами рассчитано точно, просто мы передвигаемся налегке. Тем более, эти земли – дорога и обочина – принадлежат не кланам, а императорской семье. Бабло отсюда стригут правители страны.

Уже завтра мы прибудем в особняк семьи Ма, который находится на возвышении. Ну, или холме, тут как удобнее. Рва вокруг, конечно, нет, зато стены довольно высоки. Так мне сказал Ринт.

Вечером я совсем не мог уснуть и постоянно ворочался. Как они там? Надеюсь, что не влипли в историю. За ребят и принцессу я все же волновался, хоть и старался не подавать вида. В итоге и отдохнул я также. То есть, никак.

Ринт сторонился меня с самого утра, чувствуя разлитое вокруг раздражение, и старался лишний раз не попадаться на глаза. Торгаш, что с него взять. Чует, когда можно заводить разговор, а когда стоит повременить.

Мы покинули последнее место стоянки засветло. Телега качалась на местной дороге, которая представляла из себя марсианский пейзаж, и неторопливо везла нас вперед. Кони, отдохнувшие за ночь, тянули транспорт неспешно, периодически всхрапывая и стараясь сбить хвостами надоедливую мошкару.

Погода не переставала радовать, затянув одеялом серых облаков все небо. От этого озверевшего солнца я уже схожу с ума. Одно радует, его видно сквозь полотно туч как черный круг с золотистой короной. По крайней мере, можно понимать, сколько сейчас времени.

Когда мы прибыли к месту назначения, наступил обед, а звезда достигла зенита.

Прямо перед нами на высоком холме раскинулся дом местного клана. Высокие стены, около трех метров высотой, скрыли от меня расстановку внутри. Назвать это замком у меня язык не повернется, но взять нахрапом подобное строение… Ну не знаю.

В остальном же дом семьи Ма выглядел мирным и приветливым.

Наша телега, скрипя подвеской, отправилась к большим красным воротам из массивного на вид дерева. Любят здесь красные цвета. Почему?

Вскоре, на месте двух размытых фигурок удалось разглядеть и стражей. Оба в традиционных доспехах, только темно-серых, словно подпаленных дымом. Сегментная рельефная броня смотрелась грозно. Жаль, что ее обладатели едва ли дотягивали мне до подбородка.

Оружие у них было такое же, как и во дворце. Заточенные с одной стороны лепестки лезвий на длинной палке. Воины подобрались, когда мы приблизились, и сверкнули темными глазами из-под шлемов.

Я попросил спутника остановиться метров за двадцать и спрыгнул на землю, подняв руки к небу и показывая, что в них ничего нет. После пошел вперед.

– Господа! – начал с улыбкой, когда между нами осталось всего пяток метров. – Мне нужно встретиться с главой семьи Ма. Как я могу это сделать?

– Никак. – пробурчал правый. – Господин не принимает первых и вторых встречных. Обо всех визитах нам сообщают заранее.

– Хм-м-м. – задумался ненадолго. – Хорошо. Допустим. И все же я здесь не по своей воле, а значит придется как-то этот вопрос решать. Кто может пригласить сюда доверенное лицо вашего патриарха?

Мои собеседники переглянулись и взяли в ладони свое оружие. Вот ведь! Я что-то не сказал?

– Такого нет. – сообщил левый, думаю, он тут старший. – Господин Мамору принимает все решения единолично.

Я осмотрел двух готовых к схватке мужчин и скуксился. С боем прорываться точно не вариант. И что делать? Оставить запрос на встречу? Я не могу раскрывать ни имя покровителя, ни цель визита. Мне просто откажут. Не хватало еще, чтобы это стало достоянием общественности. И что же делать?

Переступив с ноги на ногу, попытался поднять взвесь воспоминаний, чтобы найти хоть какое-то решение.

– А я и не к господину Мамору. – пожал плечами, улыбнувшись. – Меня послали увидеться с господином Макото. Можете сообщить ему, что прибыл Алекс из столицы по срочному делу.

– С какого времени гайдзинов стали использовать, как посланников? – нахмурился левый.

– Вопрос ведь не в том, кто гонец. – пожал плечами. – Главное, кто отправитель.

– И кто?

Я ничего не ответил, лишь ткнул указательным пальцем в небо. Правый понимающе кивнул и бросил вопросительный взгляд на своего товарища. Получив разрешение, он приоткрыл маленькую калитку прямо в воротах и протиснулся сквозь нее внутрь, оставив свое оружие здесь.

– Как себя чувствует твой господин? – лениво уточнил левый, как только его товарищ отправился с донесением.

Я сразу понял, что началась проверка. Воины не дураки и прекрасно понимают, что простых слов мало для доверия. Тем более, я не назвал ни одного имени и не предъявил никаких доказательств, кроме необоснованных слов. На конфликт они не пошли – не их уровень принятия решений, но проверить все же стоит.

– А твой? – ухмыльнулся в ответ.

– Зачем тебе это знать? – нахмурился боец.

– А тебе?

Мой собеседник потемнел лицом и замолчал. Понял, что я не собираюсь ничего говорить. Пусть лучше так, чем я начну нагло и бессовестно лгать.

Вскоре явился его помощник и одарил нас обоих удивленным взглядом, однако все равно скомандовал открыть ворота.

Я вошел внутрь, помахав на прощание Ринту, и наконец увидел внутреннее убранство.

На довольно большой площади были разбросаны одноэтажные здания. Интересно, почему они не строят в два или три этажа? Даже центральное – самое большое – не возвышалось над остальными.

Темные крыши были украшены узорами на сливах, и они накрывали дома, оставляя коридор для прохода. А вот двери снова расстроили меня, потому что были сделаны по уже знакомой мне технологии – из реек и бумаги.

– Прошу за мной. – указал правый боец, ставший моим сопровождающим.

Для начала мы обогнули невысокое здание справа, и мой взгляд тут же уперся в сотню тренирующихся мужчин. Сейчас они отрабатывали выпады с палками. Все сняли верхнюю одежду, оставшись в коротких штанах, подвязанных тонким серым поясом.

Понятно. Это они так издалека угрожают.

Мы прошли мимо медленно, потому что мне давали насладиться силой данной семьи. А ведь еще должно быть и… О! Вот и оно!

– Эту статую и фонтан наш господин заказал в прошлом году. – заявил воин рядом, указывая ладонью на произведение искусства в центре двора. – Как Вам?

– Прекрасная работа. – кивнул ему в ответ.

Смотрелась она и правда прекрасно. Края чаши, как и все внутри, выложили белым камнем, похожим на мрамор. Вода была чистейшая, кажется, ее можно даже пить. В центре же стоял грозный воин в доспехах и страшной оскаленной маске. Детализация на уровне. Именно из-за спины статуи и била струя, распадаясь зонтиком сверху, словно прикрывала бойца от всех невзгод.

Была и еще одна важная деталь. Сама статуя была золотой. Уверен, ее просто позолотили, а не изготовили из этого презренного металла. Но ведь суть была не в этом.

Сначала мне показали силу, а после – богатство. Любят они тут всю эту знаковость.

Наконец мы свернули за строение и отправились к главному дому сбоку. Экскурсия закончена. Наш дуэт прошел по открытому коридору, который сверху прикрывал край крыши, а справа стропила и добрался до открытой двери в комнату. Воин указал мне на проход, поклонился и отправился к воротам.

Я проводил его взглядом, после выполнил глубокий вдох и медленный выдох. Так, начинается самая трудная часть.

Я снял обувь и прямо так, босиком, пошлепал по чистым доскам. Внутри меня встретила довольно большая вытянутая комната. В ширину метров десять, а в глубину четыре. В центре лежал красный коврик, именно на нем стоял небольшой столик, где сейчас паром исходили две кружки. Глиняный темно-серый чайник стоял в стороне на специальном подносе.

– Господин Макото, – поклонился от входа. – Позволите ли Вы разделить с Вами сей напиток?

Скорее всего я допустил очень много ошибок, потому что в раскосых карих глазах мужчины сверкнули огоньки озорства. Однако хозяин все равно разрешающе кивнул головой, заставив шелковистые черные волосы по пояс качнуться следом, переливаясь в слабом освещении помещения.

Глядя на него, я невольно задумался, а не были ли мифические эльфы азиатами. Может произошла ошибка в переводе и вместо заостренных ушей, имелись в виду глаза? Нет, ну правда. Мужчины у них красивее женщин. Не всегда понятно, кто перед тобой.

– Как Вам погода сегодня? – уточнил тактично мужчина, стоило мне занять место напротив.

– В такие дни хочется предаться теплому напитку. – я степенно подхватил диалог. – Редко выпадает возможность скрыться от палящего солнца.

Будущий глава медленно кивнул и продолжил диалог. Я скрипнул зубами, понимая, что время утекает, а к основному вопросу мы так и не приблизились. Но придется терпеть, чтобы выказать уважение, иначе меня просто выгонят отсюда.

Внезапно от входа раздались тяжелые вздохи и в помещение вошел невысокий старик.

– Хватит его мучать. – тяжело произнес визитер. – Для нашего гостя этот разговор хуже пытки.

Я сразу же вскочил на ноги и поклонился настоящему главе семьи.

– Господин Мамору, – произнес со всем почтением.

– Садись. – отмахнулся старик и прошествовал к нам.

Стоило ему с кряхтением присесть слева от меня, как выцветшие карие глаза впились в меня, словно крюки.

– Чего от меня хочет твой господин? – проскрипел визитер.

Я бросил взгляд на его отпрыска. Тот превратился в статую. Казалось, даже мышцей боялся пошевелить в присутствии патриарха. Вот это воспитание!

– Для начала я бы попросил Вашего сына покинуть нас. – кивнул главе семьи.

– В этом нет необходимости. – отмахнулся Мамору. – В чем дело? Зачем твой господин прислал тебя, гайдзина, ко мне?

– Не господин. – покачал головой и поднял левую руку ладонью к хозяевам, а правой скользнул под одежду, и через пару секунд извлек заколку. – Госпожа.

– Анзу вернулась? – вспыхнул дед.

– Да. – кивнул спокойно, не отрывая взгляда от выцветших глаз, в которых появился огонь жизни.

– Макото, – жестко бросил мой собеседник. – Покинь нас.

Мужчина поднялся и спокойно вышел прочь. Секунда, и дверь за ним закрылась.

– Что ж. История имеет свойство повторяться. – грустно улыбнулся Мамору. – Я внимательно тебя слушаю, Футимару.

Глава 6

– Это правда? – произнес я негромко.

– Кто знает? – пожал плечами старик. – Так рассказывал мне мой отец, а ему его отец.

Дед далеко не молод. Возможно, его прадед застал саму прародительницу. Они могут знать истину, случившуюся во время Великого Прорыва.

А история оказалась очень необычной. Акеми, которой так восхищается Анзу, была очень умна, со слов Мамору. Я бы даже назвал ее продуманной стервой. Но она была еще и очень красива. Редко боги кладут в один сосуд два таланта. Но… Когда дочь умершего императора осталась одна, то сама выбрала себе избранников. Да, сразу двух.

Оба патриарха семей За и Ба получили предложение о восхождении на трон. Когда они явились во дворец, то Акеми околдовала их своей красотой и предложила разобраться, кто из них станет следующим императором.

Обе семьи набрали сторонников и сцепились между собой за право возглавить страну, образовав новую династию. Тогда было всего шесть первородных фамилий, считая и императорскую.

Естественно, Акеми подбадривала обоих, предоставляя одному оружие, а другому помогала людьми. Вот ведь! Восточный Ветер полыхал от постоянных схваток, а река Танегава вышла из берегов и окрасилась в бордовый цвет.

Сама же девушка наблюдала за схваткой, сидя в столице. Для полноты картины не хватает только упоминания, что императрица в это время спокойно ела попкорн. Конечно же ее покой охранял верный гайкокудзин. И нет, никто не отказывался ему ковать меч, и уж тем более обучать искусствам. Он уже пришел на эти земли умеющим сражаться и с булатным оружием в ножнах.

Кланы меж тем истощили сами себя, устроив склоку. И тогда Акеми, или кто там рулил процессом, подняла армию и принудила всех к послушанию. Часть семей почти полностью исчезла с лица земли – это те, кто решил проявить неповиновение.

Некоторые были почти уничтожены, как та же За, которая в итоге смиренно приняла смену первородного слога. Клан Ма образовался из нескольких. В нее вошли жалкие остатки Ба и Да.

И добила бы Акеми всех, или ее верный гайкокудзин, на что намекал Мамору, но произошел Великий Прорыв. Тогда будущая правительница обратилась к оставшимся за помощью. Именно ее верный воин ездил по семьям и просил вступиться за родную им землю.

Главы подняли свои скудные войска и отправились на схватку с великим монстром, который осел на вершине небольшой горы в столице. Со слов главы Ма, была жаркая битва. В бою участвовал и тот самый иностранец. Судя по оговорке моего собеседника, его убили в спину союзники.

Само чудовище смогли то ли ранить, то ли усыпить. И пока дракон был без сознания, возвели вокруг него храм. То есть его туда даже не заманили, а просто закрыли возможность улететь. М-да. И еще раз. М-да.

Одно мне понятно, выражение: «Историю пишут победители» – непреложная истина.

– Поучительно. – наконец выдал я.

– А то. – ухмыльнулся глава семьи Ма. – После той битвы все главы собрались во дворце, и оказалось, что Акеми уже непраздна. Они сразу подумали на иностранца, но ее ребенок…

Тут дед замолчал и зачмокал губами.

– Он родился чистокровным, да?

– Истинно так. – кивнул собеседник и добавил громким шепотом: – Хотя, ходит слух, что у Акеми была связь с главой семьи Ба.

Я невольно хмыкнул. Если верить старику, то именно из остатков клана Ба была собрана фамилия Ма. М-да.

– Так почему же тогда отцом ребенка был признан иностранец? – я подался вперед.

– Тут такое дело… – замялся собеседник. – Глава Джи, бывший За, заявил, что тоже имел близость с Акеми, да и Кио… В общем, на собрании приняли решение, что ребенок будет считаться рожденным от гайкокудзина, а его клинок добавили на герб. Но мой дед говорил, что сын Акеми был вылитый глава Ба в молодости.

Мол, да не доставайся ты никому. И правда, если бы начали выяснять отношения, то пролилось бы еще больше крови. С одной стороны, прародительница Анзу та еще продуманка, с другой, она осталась одна с маленьким сыном на руках. Хм-м-м.

– Ладно. – ударил я ладонью по колену. – Меня там товарищ ждет на улице.

– Я уже распорядился, чтобы его заселили и покормили. – отозвался дед. – Давай вернемся к твоему предложению.

– Оно не мое. – покачал головой.

Старик улыбнулся, давая мне понять, что считает иначе.

– В любом случае, мы не полезем в эту свалку. – сознался Мамору и добавил устало: – Хотите устроить схватку за власть? Давайте без нас.

И я могу понять собеседника. Клан богат и силен. Зачем терять положение? Это же авантюра чистой воды. Но с другой… Мои губы растянула широкая улыбка.

– Старый ты лис! – протянул в восхищении. – Ты ведь уже решил, что будешь участвовать. Зачем эти словесные игры?

В ответ собеседник бросил на меня косой взгляд и его губы растянула ухмылка.

– Разве я давал тебе повод так подумать? – неожиданно весело уточнил дед.

– Ой, да ладно тебе. – отмахнулся беспечно. – Отослал сына, выслушал предложение, после рассказал историю про Прорыв, чтобы дать себе время подумать, и тут вдруг выдаешь такое? Ты просто хочешь поторговаться! Выкладывай свой интерес!

Нас на минуту окружила тишина. Я уже было начал сомневаться в своих выводах. И именно в этот момент собеседник разразился каркающим смехом. Старик веселился от души, даже слезы выступили на глазах.

Пришлось подождать минут пять, пока Мамору отпустит истерика. За это время я допил остывший чай и налил новый. К слову, тоже уже холодный. И даже успел ополовинить стакан, когда смех начал стихать, а время между взрывами хохота становились все больше. Собеседник последний раз ударил по ушам карканьем, после вытер слезы и бросил на меня косой взор.

– Давно я так не удивлялся, Алекс. – покачал головой дед и добавил, поморщившись: – Ну и имя у тебя, конечно. Не выговоришь.

– Тогда называй по-простому – Ал.

– Хай. – кивнул старик и продолжил. – Ты прав. Выложить камнем путь от нас до столицы и обложить налогами иностранных купцов это дело хорошее, но этого мало. И я думаю, что подобное решать не тебе. Озвучь Анзу, что нам нужен сам тракт, а уж дорогу мы построим за свой счет. Если она будет согласна, то я выражу поддержку.

Я улыбнулся и покачал головой. Ну, нет. Так дело не пойдет. Показать, что мы в отчаянии, разбазаривая земли направо и налево… Ни к чему хорошему это не приведет.

– Так дела не делаются. – отозвался спокойно. – Ты ничем не рискуешь, а просишь увеличить сумму.

– Я не рискую? – вспыхнул старик. – А как же моя семья! Я ставлю…

– Давай без этого театра. – скорчился, глядя на такую дешевую игру несостоявшегося артиста. – Ты вообще ничего не потеряешь в случае провала. Если нашу с тобой авантюру ждет крах, то ты просто сложишь с себя обязательства главы и уступишь место сыну. Повышать стоимость такой услуги Анзу не будет. Жадность ничем хорошим не кончится ни для тебя, ни для принцессы.

Мой собеседник сузил глаза и поджал губы. Я широко улыбнулся в ответ. Ибо нефиг! Совсем охренели!

Старик встал, подошел к двери и, открыв проход, что-то гаркнул. Я глянул на улицу. Ох блин! Там уже глубокая ночь! Сколько времени прошло, пока мы болтали? Не прошло и десяти секунд, как явилась скромная женщина неопределенного возраста, и, не поднимая головы, забрала чайник.

Дед закряхтел, присаживаясь за стол, картинно не глядя на меня. И только когда помощница вернулась с напитком и ушла, закрыв за собой проход, Мамору заскрипел.

– Мой отец говорил, что гайдзин, который помогал Акеми, был недалек в политике. – негромко произнес визави. – А еще ослеплен красотой молодой девушки.

Я промолчал, ожидая продолжения. Спорить с чужими утверждениями, не имея знаний… Это не уважать себя, а не собеседника. Мамору покряхтел и разлил свежий чай. Над кружками тут же начал подниматься белесый пар.

– Ты не такой. – произнес дед и поморщился. – И я не верю, что проект с дорогой и налогами придумала Анзу.

Улыбнувшись, я пожал плечами. Надеюсь, мое выражение не выглядело виноватым. Ведь и правда, идею с пошлинами я придумал по дороге и обсудил с Ринтом, который заверил меня в успешности такого предложения.

– Так почему же ты помогаешь принцессе? – сузил глаза старик. – Что тобой движет?

– Информация. – отозвался спокойно. – Мне пообещали знания в случае успеха.

– Так давай я их тебе дам. – подскочил Мамору на месте и добавил уверенно: – Поверь, я знаю всяко больше мелкой глупой девчонки.

На это я лишь медленно покачал головой.

– Нет. – отрезал жестко. – Договор заключен, а я не привык отказываться от своих обещаний. Если вдруг Анзу предаст меня или обманет, тогда я буду знать, к кому могу обратиться.

Старик сверлил меня взглядом минуту, может чуть больше. И вдруг растекся, поставив правый локоть на стол и уложив в ладонь голову.

– Эх. – выдохнул глава клана. – После такого ответа еще больше захотелось получить твою верность.

– Раз мы договорились, – решил я поставить точку в диалоге, – то может пора идти спать?

Этап заключения сделки всегда для меня был самым скользким. Я помню с десяток вариантов закрыть ее. И один из них – бульдозер – нужен, когда клиент не может проговорить итоговые условия. Не знаю, с чем это связано, но… Нужно заключать договор за него в этот момент, протаскивая его вперед.

– Ты прав. – воздел себя на ноги старик, а после посмотрел на меня сверху вниз и расхохотался.

И чего он такой веселый? Я тоже встал, и оказалось, что глава клана Ма мне всего лишь по подбородок. Теперь я глядел на него с доминирующей позиции.

– Ты очень ловок в переговорах, Ал. – заявил мой визави. – Какая у тебя Каста?

– Третья.

– Лжешь. – обличил мой обман собеседник, после чего развернулся и отправился на выход, и уже по дороге бросил, не поворачиваясь: – Я долго жил и могу понять силу человека передо мной. Ты сильнее Шестерки, это точно. Так какая?

– Я не могу ответить.

– Не можешь или не хочешь? – развернулся дед, прикипев своими глазами к моему лицу.

– Не могу.

– Так тому и быть. – отозвался Мамору и открыл дверь. – Договор между мной и тобой заключен. Тебе я доверяю, Анзу – нет. Пока ты на ее стороне, я буду поддерживать принцессу.

– Благодарю. – поклонился в конце.

Вскоре явилась служанка и отвела меня в приготовленные покои. Там меня покормили и приготовили кровать, расстелив ее прямо на полу. Эх… А я думал, что поживу во дворце и буду утопать в перинах. Не судьба… С этими мыслями я и отправился в страну грез.

***

Дорога стелилась двумя змеями колеи под колесами нашей телеги. Я лежал на дне, положив левую руку под голову и грыз вяленое мясо, глядя в кроваво-красное чистое небо. Светило уже почти добралось до зенита.

– Одна есть. – заключил Ринт, который выслушал мой рассказ. – Еще три нужно.

– Ага. – отозвался лениво.

Когда мы уезжали, вышел Макото и отдал мне письма от своего отца. Каждое из них – пропуск к главе кланов. Сам хозяин не явился. Его сын уведомил, что старик приболел. Да, мы с ним долго сидели и болтали. Все-таки возраст не шутка.

Перед отбытием я увидел и парочку его пацанов, совсем мелкие – около трех и четырех лет. Третий, наверное, совсем малыш и потому его там не было. Ребята пучили глаза, глядя на меня из-за угла главного дома. Стоило их заметить, как детишки убежали с криками, даже рассмотреть не успел. Молодой папаша лишь покачал головой, заметив мой взгляд.

Кстати!

– Господин Макото, – начал я негромко, – существует поверье, что если есть больше ягод и растительной пищи, то шансы родить девочку выше. Особенно, если налечь на свежие овощи и зеленые плоды.

– Кто это сказал? – встал в стойку молодой мужчина. – Известный лекарь или врач?

Я поморщился. Все это псевдонаука. Пол ребенка определяется хромосомами, а не чем-то еще. Но иногда решить может даже простая вера в результат. Она, как известно, горами движет.

– Слышал как-то раз и запомнил. – покачал головой. – Ну, попытка ведь не пытка. Верно?

Макото ничего не ответил и потому я покинул его общество. Правда, до самого выезда из особняка ощущал чей-то внимательный взгляд между своих лопаток.

Следующая наша цель – семья Кио. Особняк главы находится севернее.

Стоило нам пересечь какую-то невидимую границу, как дорога стала чуть лучше. По сторонам от телеги растянулись разноцветные ковры. Золотые поля пшеницы уступили место пастбищам с крупнорогатым скотом, а им на смену пришли белые луга.

Мы даже остановились, и я помял эти шарики. Хлопок! Ну ничего ж себе!

Спустя пару дней пути мне впервые встретились залитые водой квадраты. Рис! Действительно, регион Кио – житница этого мира.

Однако, вместе с походом на север и погода начала меняться. Дождей стало в разы больше. Пару раз мы попали под серьезный ливень, и я горько пожалел, что у нашей телеги нет тента. Да и ночи стали холоднее. Эй! Разве может так сильно меняться температура?

Ехали бы мы на машине – да, но на телеге мы не отмахиваем подобное расстояние.

Однако все говорило об обратном. Спустя положенный срок мы наконец добрались до особняка местного владыки.

В этот раз он не стоял одиноко, а расположился внутри города, который я бы назвал местной столицей. Первое, что мне бросилось в глаза – высокие стены. Судя по тому, какие они были покатые – они мягкие. Те, кто будут штурмовать данный город, знатно помучаются.

Сквозь марево, которое поднималось от земли, расплывались силуэты далеких домов. Город не успевал подстраиваться под население, и очень много жилищ оказалось за стенами. Строили каждый для себя, и потому они были безобразно разбросаны вокруг основной части.

Ни тебе нормальных прямых улиц, ни уложенных дорог. Разбитые колеи и слякоть. И вообще пейзаж не особо поднимал настроение.

– Стой, Ринт. – тормознул товарища, когда мы по обочине подъезжали к черте застройки.

Благо, мы передвигаемся налегке, и потому смогли свернуть с накатанной дороги, а то бы уже пару раз точно встряли.

– Что такое? – удивился парень.

– Ищи ночевку здесь. Я пешком прогуляюсь до особняка.

Торгаш, незаметно, как он подумал, перевел дыхание. Блин. Так лень топать, но чего уж теперь.

– Давай поедим, и я завтра с утра схожу.

– Хорошо. – кивнул парень и стегнул лошадь, чтобы та тащила повозку дальше.

Благо, мы запрягли настоящего монстра. Копыта, словно блюдца, мощная шея и толстые, обвитые тугими мышцами, ноги. Да, бежать он не может, но тащить… Самое то!

Мы потратили еще около трех часов на поиски пристанища. Многие места были заняты. Я оставил Ринта с телегой и отправился искать гостиницу. В итоге одна семья согласилась нас оставить на ночь. Это не гостиница, но хозяин – высокий мужчина по имени Исаму, ростом был мне до носа, сверкал каштановыми волосами и яркими голубыми глазами – согласился приютить нас за небольшую плату.

Его жена – Нана, скромная и покладистая женщина, лицо которой украсили пусть и почти незаметные, но возрастные морщины, сразу захлопотала у плиты. Вот она была чистокровной, в отличие от мужа, который точно смесок.

Узнав цель визита, они даже хотели отказаться брать деньги, но разве я зря выпросил у Анзу целое состояние? Конечно нет! Монеты я сунул в одежду мужчины, которая валялась в углу их небольшого дома. Ночью. Когда все спали.

А утром отправился в город. Солнце едва оторвалось от крыш домов, когда я проходил открытые нараспашку ворота.

Так и есть, стена была насыпной. Такую ядро не возьмет. Внутри же меня встретил аккуратный и чистый город. Не чета тому, что я видел за периметром ограды. Улицы нарезали владения на ровные квадраты. Самая широкая, видимо, центральная, повела меня к особняку.

Народу было… У-у-у-у. Плотная река людей неслась по своим делам туда и сюда. Шум города бил по ушам, а запах пота сводил с ума. Мощеная дорога была затерта множеством сапог до зеркального блеска. Камень испещрила черная сеточка грязи, которая навеки спряталась в щелях.

Прошло полчаса, и я наконец пересек некую черту. Дома вокруг стали представительнее, появились двухэтажные строения. У многих из крыши торчала труба, из которой валил пар или дым. Люди здесь выглядели богаче, и их стало на порядок меньше.

Больше меня не нес поток вперед, теперь я шел и мог все внимательно осмотреть. Да что там, местные даже двигались иначе – медленнее, степеннее. Сразу видно, что это ремесленный район. Об этом говорил и запах железа, и горький привкус выделанной кожи, который оседал на языке неприятным послевкусием.

Однако и это скоро закончилось. Я снова переступил какую-то невидимую черту этого города, и вокруг потянулись длинные заборы. Если я верно понимаю, это богатый район города – здесь живут зажиточные и близкие к основной семье люди.

На улицах стало пустынно, только одинокие наряды стражников, которые бросали на меня хмурые и оценивающие взгляды, разбавляли мое одиночество.

Наконец я добрался до места назначения. Дома закончились резко и началась большая площадь – метров сто, где не было ни одной постройки. Только высокая трехметровая стена из камня, с редкими частоколами башен, увенчанных раскидистыми крышами, которые спасали от зноя и дождя. Там угадывались фигуры воинов, что внимательно глядели за окрестностями.

Прямо передо мной оказались красные ворота, обрамленные толстыми колоннами. Двое стражников стояли по стойке смирно и не смели шелохнуться. Даже когда я подошел, они не двинулись.

– Я пришел к господину Кенджи! – заявил громко, чтобы, если что, и за воротами услышали. – У меня для него письмо от главы семьи Ма!

Достав причудливо сложенный конверт, помахал им перед собой. Двое стражников так и не дернулись. Зато ворота чуть приоткрылись, и оттуда вышел молодой парень в обычной городской одежде. Озорные темные глаза сразу же прикипели к куску бумаги, а тонкие пальцы ловко выхватили послание. Мгновение, и он скрылся за створкой, которая тут же вернулась на место. Ну и отношение у них!

Делать нечего, пришлось стоять, как истукан, утопая в томительном ожидании. Прошло не менее получаса, прежде за мной пришли. К этому моменту я уже знал, что в воротах сорок восемь досок, а в пролете стены справа двести тридцать девять камней.

– Прошу Вас. – неожиданно почтительно выдал невысокий мужчина в светлом халате с темными длинными волосами по пояс, указывая на узкий проход.

Я протиснулся внутрь и дождался, когда вернется провожатый. В это время оглядел постройки.

Домов здесь было… Десятка три. Маленькие, большие, целые комплексы зданий. Слева раскинулся небольшой сад. Видно, что за ним ухаживают постоянно. Справа же располагался зверинец. Или, если сказать лучше, зоопарк. В одной клетке я заметил даже красного волка.

Монстр лениво приподнял веко и, увидев меня, вскочил на лапы, после чего утробно зарычал, опустив лобастую голову к земле. Я улыбнулся ему, как старому знакомому. Зверь застрекотал горлом, и, внезапно, начал выворачивать голову. Что это с ним?

Плюнув на это, я смело зашагал вперед, стараясь не отставать от своего гида.

В этот раз меня не повели окольными путями. Мы сразу прошли к центральному зданию. Значит, я уже увидел то, что должен был. Понятно. Разувшись, я зашлепал по тесанным доскам, двигаясь вдоль обычной стены под навесом крыши.

Спустя минуты две мы прибыли на место. Меня запустили в комнату, где служанки как раз закончили накрывать небольшой столик и, с поклонами, удалились прочь, оставив меня наедине с самим собой.

Я дошел до середины комнаты и внимательно оглядел предложенный напиток. Две кружки, красивый резной чайник, вроде металлический, скорее всего медный, судя по зеленому налету, и… всё.

Скромно, ничего не скажешь.

Ждать пришлось долго, не меньше часа. Я уже было подумал, что обо мне просто-напросто забыли, но…

Когда солнце почти достигло зенита, в комнату вошел мужчина. На меня он будто специально не смотрел. Снял обувь, запахнул длинный плащ, скрывая свою накаченную грудь. Ну, как накаченную. Она была словно доска. Даже по сравнению с моей выглядела скромно, а уж рядом с Кхаргхом и его мышцами, вообще казалась детской.

Я сразу же поклонился.

– Господин Кенджи, благодарю, что нашли на меня время.

– Садись, Алекс. – отмахнулся хозяин дома и первым показал пример, развалившись рядом со столом.

Я сначала просто опустился, но понял, что так мне неудобно. Потому вытянул ноги в сторону и оперся на левую руку. Не нравится мне что-то в поведении главы дома Кио. Отношение? Тон? Не знаю.

Наконец я смог рассмотреть его лицо. Плоское, с узкими темными глазами и прямым носом. Среди азиатов его бы можно было назвать даже красивым. Почему? Потому что он был украшен пышными длинными ресницами и довольно пухлыми губами.

– Я так понимаю, – начал диалог мой собеседник, не притрагиваясь к чайнику, – что ты уже заручился поддержкой семьи Ма и прибыл ко мне. Верно?

– Истинно так. – кивнул в ответ.

– Старик небось присел тебе на уши с рассказом о бывшем главе клана Ба? – озорно произнес Кенджи. – Да?

– Было дело. – поморщился в ответ.

Не нравится мне происходящее. Не знаю почему, но внутри ворочались камни непонятного волнения.

– Каждый пытается приукрасить историю. – сокрушенно выдохнул глава семьи и добавил: – Все избегают правды.

– И в чем же правда? – заелозил я на месте.

Нам нужно обязательно начать диалог. И лучше будет, если определенный мост между нами построит его искренний и честный монолог.

– Ты, наверное, думаешь, что это рассказ о хитрой Акеми и благородных главах домов? Да?

Я ничего не ответил, лишь наклонил голову, ожидая услышать продолжение.

– Не-е-ет. – мерзко улыбнулся Кенджи, противно растягивая фразу и добавил с налетом веселья: – Это предание о победе клана Кио и о том, как наш глава плюнул в лицо этой шлюхе на троне.

Я вновь заерзал. Интересно, а у каждой семьи свой взгляд на произошедшие события?

– Слушаю Вас. – выдал почтительно.

– Тогда внимай правде. – благосклонно кивнул собеседник.

Глава 7

Я налил себе остывший чай и отхлебнул.

М-да. И еще раз. М-да.

История, рассказанная моим собеседником, не противоречила той, что я слышал от Мамору, но…

Со слов Кенджи дело обстояло так. Акеми любила одного не очень знатного воина и у них произошла близость еще до свадьбы. Настолько сильны были ее чувства. Но чуть позже вся ее семья погибла, и дочь правителя осталась одна.

Тогда девушка придумала план, который позволит не только перессорить между собой семьи, ослабив их, но и вознесет ее избранника на небывалую высоту. А звали того мужчину – Киосхи. Принцесса была готова кинуть к его ногам всю страну.

Сам воин принял ее чувства. Он преисполнился решимости бороться за любовь красавицы. Трон ему был не нужен, главное, чтобы они были вместе. Однако Акеми была непреклонна, считая, что если она потеряет власть, то ее жизнь закончится.

Дальше события были такими же вплоть до момента, когда семьи отправились в столицу со всем войском.

Никто их не собирал, и никто не ездил уговаривать. Сам Киосхи, который уже тогда возглавлял клан Кио, со своими сторонниками пришел в столицу, чтобы силой забрать свою любовь.

Гайдзин действительно был. Только он следовал повсюду за главой Кио, восхищенный его мужеством и силой.

Во время завоевания столицы иностранец, словно змея, которого пригрели другие семьи, сделал свой ход. Он, вместе с кланом За, ударил в спину объединённому войску. И именно тогда объявился дракон, который обрушил свою мощь на всех сразу. Для твари другого мира было все равно кого убивать.

Страдали и союзники, и враги. Но больше всего потерь понесли будущие изгои.

– А разве Акеми не собирала семьи для войны с драконом? – выпалил я.

– Сказки все это. – отмахнулся Кенджи. – Повелитель Неба к тому моменту уже жил в столице и никого не трогал. Вокруг него даже возвели стены, не было только крыши. И вот тогда дракон обрушился на кланы, которые устроили бой между собой. Как ты думаешь, почему мы до сих пор не поубивали друг друга?

– Почему? – нахмурился в ответ.

– Да потому, что все боятся монстра. – отозвался глава клана Кио. – Начнем битву, он прилетит и всех сожжет. В тот раз многие спаслись, потому что дело было в городе. Но что будет в открытом поле?

– А с чего вы решили, что это связано? – нахмурился в ответ. – Какое дело дракону до междоусобиц?

– Дослушай до конца. – улыбнулся патриарх и продолжил рассказ.

Именно в тот момент погиб и гайдзин, чей меч украшает теперь герб. И это тоже плевок в лицо императорской семьи, но о нем мало кто знает.

Воины отбились от нападения твари и предательства одного из них, а после прошли во дворец, захватив в плен главу клана За. На троне их ждала сама Акеми и предложила договориться. Главный ее посыл был, что пора прекратить эти междоусобицы.

Также она сказала, что дракон будет защищать всю страну. Каждый, кто решит устроить кровопролитие, на месте схватки и останется в виде кучки пепла. Императрица заявила, что таково условие их договора с Повелителем Неба, которое она заключила, пожертвовав своим телом. После чего она показала присутствующим, что уже беременна.

Поверили ли ей? Поверили. Никто не хотел оказаться под пламенем громадного монстра.

Потому главы взяли время на подумать. Склоки все равно нужно было заканчивать. Однако Киосхи желал быть вместе и прилюдно объявил, что примет Акеми даже с ребенком, тем более, он, скорее всего, от него.

И вот тогда остальные главы, а именно Ба и За, заявили, что тоже имели близость с принцессой. Дочь правителя подтвердила это. Таким образом, всем стало ясно, что отцовство выяснить не удастся.

Позже, наедине с главой семьи Кио, девушка обосновала это политической необходимостью, но воин не смог простить измену. Взбешенный таким легкомысленным поведением избранницы, он настоял, чтобы на гербе красовался ее клинок и меч иностранца, как напоминание о предательстве этих двух людей.

Сам Киосхи забрал себе самые благодатные земли, где и осел со своими воинами. Он взял в жены принцессу дома Га, которому отошла Чикараноба. А после собрал людей и отправился к За, которые уже стали Джи. Силой он пленил супругу тогдашнего главы и забрал с собой.

Уже здесь, на своих землях, он сделал ее своей второй женой, поправ законы божьи и мирские. Таким образом, глава Кио плюнул в лицо семьи За, и дал понять Акеми, которая осталась одна в столице, что даже третьей женой она быть недостойна.

– Именно с того момента главы клана всегда берут себе сразу двух женщин, как напоминание императорской семье о предательстве. – закончил свой рассказ Кенджи.

Хм-м-м. По мне так этот Киосхи вел себя, как обиженный пацан во время пубертата. С другой стороны, у них тут свой менталитет. Уж не мне лезть в чужой монастырь со своим уставом.

– Господин, – начал осторожно, – я бы еще хотел обсудить вопрос с помощью…

– Этого не будет. – отмахнулся собеседник.

– Разрешите уточнить, в чем…

– Мы не будем связываться с императорской семьей. – отозвался мужчина лениво. – Более того, есть еще одна важная причина, почему твой визит сюда был полной глупостью.

Я не стал отвечать, лишь приподнял правую бровь в вопросе. Я чего-то не знаю?

Глава клана легко поднял себя на ноги, после чего потянулся, хрустнув костями. Он бросил на меня насмешливый взгляд. А я вернул ему вопрос, помноженный на удивление.

– Ты все еще не понял? – поразился собеседник. – Я знал, что гайдзины не славятся мозгами, но нельзя же быть настолько тупым.

Последнюю фразу глава семьи буквально выплюнул, словно пытался нанести словесную пощечину.

– Взять его! – внезапно скомандовал мужчина.

Дверь моментально сдвинулась, и внутрь бросились воины с обнаженным оружием. Я вскочил на ноги и приготовился к схватке, но… Бойцы встали по стенам, словно и не собирались нападать. Я прикинул на глаз – человек пятнадцать. Все с мечами, которые удобнее копий в закрытых помещениях, а у меня только чайник и столик. Сука!

– Свяжите его. – бросил небрежно мой собеседник. – Казним на рассвете.

Я кинул оценивающий взгляд по сторонам. Вот ведь! Против такой толпы у меня нет и шанса.

Что же делать? Как быть? Мысли в голове полетели, словно фотоны света. Двое уже двинулись, надев на лица гадкие ухмылки.

– Знаешь, Кенджи. – бросил весело и получил удивление на лице главы клана. – Иногда зашоренность вашей братии меня пугает. Если вы не видите выхода, это не значит, что его нет.

Развернувшись, я бросился к стене позади себя. Я давно заметил, что внутренние перегородки, как и двери – все тонкие до невозможности. Моего веса…

Плечо провалилось внутрь, а вот низ – нет. Меня перебросило в соседнее помещение, крутанув через бортик. Упав, я больно ударился головой о циновку, и приложило правым плечом. Так еще и боль чуть ниже ребер резанула по мозгам. Удивительно, как я не свернул шею.

Кувырнувшись, вскочил на ноги и понесся вперед, не разбирая дороги. Мне нужно оружие!

Не знаю, что это была за комната. Тут было темно, и света, который просачивался сквозь отверстие, оставленное мной, было мало. Видно только странные силуэты то ли тюков, то ли мешков. Судя по всему, какой-то склад.

Времени на раздумья не было. Не теряя ни секунды, я вынес бумажную дверь в конце комнаты, словно ее и не было, и оказался в длинном коридоре. Он уходил и вправо, и влево. Куда мне?

Сзади послышалось сопение. Остальные начали перелезать через дыру в стене. Оглядываться я не стал, просто сорвался, куда вело сердце. То есть, туда, куда обычно ходят мужчины. Налево.

Решетчатые двери замелькали по сторонам и слились в одну сплошную полосу. Хрен я так легко дамся!

Уши резанули резкие отрывистые крики команд. Значит, все войска принимают участие в охоте. Херово, че.

Я долетел до конца коридора и выбил дверь на улицу.

Вот блин! Тут была тренировочная площадка, на которой занимались другие бойцы. Вот только в руках у них были тренировочные деревянные мечи. Я огляделся – никакого оружия в зоне видимости.

Повернувшись налево, я кинулся в сторону ворот, которые ведут в город. Толпа мужчин сбросила морок непонимания и ломанулась следом. Жопа-жопа-жопа!

Внезапно моя чуйка взревела белугой, и я ушел в перекат через правое плечо. Это спасло меня от моментальной смерти. Прямо надо мной сверкнул острый чуть изогнутый клинок. Инерция вынесла меня на ноги, и я сразу же бросил взгляд на владельца. То есть, владелицу. Оказалось, что это молодая девушка.

Ее темные глаза пытались прожечь во мне дыры. Оп-па! Редко встретишь девушку-мечницу!

– Кэзуми! – раздался обеспокоенный крик Кенджи. – Отойди от него! Быстро!

Стоп! Я уже слышал это имя от Анзу!

Я сам бросился вперед, не давая противнице ни секунды на раздумье!

Девушка стушевалась лишь на мгновение, а после солнце сверкнуло на ее клинке, который перешел в боевое положение. И воительница почти моментально начала боковой секущий, стараясь отогнать меня.