Прочерк

Тень прошлого

Прочерк шёл по заросшей поляне, пробираясь сквозь высокую траву, местами чуть выше его колен. Воздух был свежим, влажным, с лёгким ароматом листвы и сырой земли. На горизонте – густой лес, откуда доносились редкие щелчки насекомых и еле слышные птичьи крики. В этом краю было мало живых существ, но природа оставалась удивительно нетронутой.

Он наклонился, чтобы поправить одну из своих ботинок, когда вдруг взгляд упал на нечто блестящее, наполовину скрытое мхом у корней дерева. Прочерк присел и аккуратно вытащил предмет из земли.

Это был камень – ярко-зелёный, с гладкими гранями. Он выглядел слишком чистым и правильным, чтобы быть просто минералом.

Камень Хаоса?

Он замер, поднеся находку ближе к глазам. Камень как будто мерцал изнутри, и это чем-то напоминало… самоцветную энергию.

В этот миг перед глазами Прочерка пронеслось прошлое. Он вспомнил тех, кто был связан с похожими камнями. Вспомнил самоцветов. Вспомнил его.

Алмаз. Сдержанный, расчётливый, но… по-своему заботливый. Прочерк сжал камень чуть сильнее, но тут же опустил руку и вернул находку обратно в расщелину.

– Не хватало ещё, чтобы из-за тебя я снова начал думать об этом всерьёз, – глухо выдохнул он и развернулся.

Но мысли уже не отпускали. Словно активировав нечто внутри, камень напомнил обо всём сразу. Его прошлое. Его создание.

Он машинально поднял левую руку и посмотрел на свои «часы».

– Ну вот и закончился ещё один день, – подумал Прочерк, бросив взгляд на заходящее солнце. – Надо быстрее найти еду и вернуться домой.

Он находился у опушки леса, поэтому решил начать поиски именно оттуда. Но, проходя между деревьев и кустов, не нашёл ни единого намёка на пищу – ни ягод, ни фруктов.

– Где же вся еда?! – раздражённо подумал он, остановившись среди зелени.

После получаса безуспешных поисков он сдался и решил воспользоваться голограммной системой. Эта система, созданная старым другом, была замаскирована под компактные электронные часы. Внутри них находилась миниатюрная поисковая сеть, состоящая из тысяч незаметных микророботов, способных сканировать окружающее пространство.

Прочерк активировал поиск по параметру «пища» и отправил около пяти тысяч микророботов в разные стороны. Пока они искали, он открыл фотоальбом в голограммах и начал листать старые снимки. Вскоре наткнулся на изображение, где он стоял рядом с алмазом.

– Эх… жаль, что тебя больше нет рядом, – сказал он вполголоса, с тоской всматриваясь в изображение. – Как же так вышло…

Сигнал системы вырвал его из размышлений: еда найдена, координаты получены.

– Хм, недалеко, – отметил Прочерк и направился в указанную сторону.

По дороге он задумался: искать еду каждый день – не слишком ли это утомительно? Может, стоит научиться выращивать её самому?

Но мысли прервались, когда он наконец нашёл указанный объект – куст с клюквой.

– Арх… кислая, конечно. Ну, хоть что-то. – Прочерк вздохнул и начал собирать ягоды. – Главное – успеть до темноты.

Ягод было много, но он справился довольно быстро. Уложив их в контейнер, он отправился домой, по пути наблюдая за вечерним небом и тихо шуршащей листвой.

– А ведь на планете самоцветов нет всего этого… – подумал он. – Кроме неба, конечно. Но и оно там совсем другое. Жаль, что алмаз больше не увидит этого.

Наконец он добрался до своего дома, встроенного в космический корабль. Приложив карту к сканеру, он вошёл внутрь.

– Удобно всё-таки, когда дом всегда с собой. Спасибо тебе за это, алмаз… – слабо улыбнулся Прочерк.

Воспоминания прошлого были настолько сильными, что привычные для него вещи опять казались чем-то диковинным.

Он отнёс ягоды, промыл их и решил включить телевизор – точнее, голограмму. В тишине было как-то неуютно.

Сев перед экраном, он стал смотреть передачи, транслируемые с родной планеты его старого друга. Шёл час, другой, и вскоре организм напомнил, что пора бы поесть.

– Ах да, точно, – сказал он, вставая и направляясь за едой.

Вернувшись с перекусом, он снова уселся перед телевизором, но вскоре сон начал брать своё. Отключив устройство, он направился в комнату отдыха.

– Ну всё, пора спать, – сказал Прочерк, укладываясь на кровать.

Через несколько минут он уже спал.

В ритме одиночества

Начался новый день. Прочерк проснулся, потянулся и первым делом взглянул на часы.

– Ой-ой, я поздно проснулся. – сонно произнёс он, поднимаясь с кровати. – Надо бы пойти поесть.

Он лениво направился на кухню, надеясь найти там что-нибудь съестное. Однако, как оказалось, вся еда закончилась.

– Неужели я вчера всё съел? – удивился Прочерк, заглянув в каждый уголок. – Придётся снова идти искать…

Собрав всё необходимое, он вышел наружу. Пройдя всего несколько метров, Прочерк активировал свою систему поиска еды, используя встроенные голограммы.

– Вчера она себя неплохо показала. Почему бы не использовать снова? – поразмышлял Прочерк, запуская систему голограмм.

Запустив поиск, он сел на подходящее место и захотел порассматривать всё вокруг, но за считанные секунды система уже обнаружила цель.

– Отлично! Еда обнаружена. И, похоже, не так уж и далеко, – удовлетворённо кивнул он и поспешил вперёд.

Вскоре он оказался у куста, усыпанного зрелой черникой. Прочерк обрадовался находке:

– Намного лучше, чем вчерашние кислые ягоды!

Он принялся аккуратно собирать ягоды, не замечая, что за ним кто-то наблюдает. Чуть поодаль, спрятавшись за кустами, его разглядывали трое: ёж, лис и крольчиха.

– Хм, кто это? Я его здесь раньше не видел, – тихо сказал ёж, щурясь.

– Я тоже, – коротко кивнул лис.

– И я, – добавила крольчиха, чуть высовываясь из-за куста.

– Проследим за ним. Нужно понять, с какими намерениями он здесь, – предложил ёж.

Друзья переглянулись и согласно кивнули. С того момента они стали внимательно следить за объектом.

Тем временем Прочерк закончил сбор и наполнил свою ёмкость до краёв. Он довольно выдохнул и направился обратно домой.

– Ну, вроде всё собрал. Пора возвращаться.

Всё это время троица не отставала, наблюдая из-за деревьев.

– Интересно, где он живёт? – подумал лис.

Когда Прочерк добрался до своего дома, он вынул электронный пропуск и приложил его к панели. Дверь мягко открылась, впуская хозяина внутрь.

– Ух ты, ничего себе у него дом! – удивлённо прошептал ёж.

– Да, действительно неплохо, – ответил лис.

– Я пока не заметила ничего плохого в незнакомце, – мягко добавила крольчиха.

– Тогда позже ещё раз сюда заглянем, продолжим наблюдение, – решил ёж.

Троица скрылась за деревьями, а Прочерк в это время уже мыл ягоды в раковине.

– М-мм, а они вкусные! – довольно сказал он, пробуя одну за другой.

С собранной черникой он уселся у телевизора, включил главный канал самоцветов и с интересом стал смотреть сначала новости, затем развлекательные передачи. Всё шло спокойно, пока не раздался неожиданный звонок из системы голограмм.

– Что? Мне кто-то звонит? Но ведь мне уже давно никто не звонил… – удивлённо воскликнул Прочерк.

Он без раздумий ответил.

– Привет, Прочерк! – раздался знакомый голос.

– П-привет…

– Как давно мы не виделись!

– Да, очень давно…

– Ты ведь помнишь алмаза, с которым ты раньше часто был?

– Конечно. Как можно его забыть…

– Вот, среди самоцветов, в частности среди алмазов, пошёл слух, будто чёрный алмаз жив и скоро вернётся домой.

– Хм… возможно. Его "смерть" действительно выглядела странно. Было бы неплохо, если бы он вернулся. Но только не такой, каким был раньше.

– Ты имеешь в виду его методы – захваты планет и жёсткое обращение?

– Да, именно это.

– Не знаю, изменилось ли что-то. Ладно, мне пора. Рад был тебя услышать.

– И я тебя. Спасибо, что позвонил.

Разговор завершился, а Прочерк ещё некоторое время задумчиво смотрел в экран. Снова ощутив в себе надежду, он продолжил смотреть передачи – вдруг скажут что-то важное… Но эфир так и не изменился.

Вскоре, взглянув на часы, он понял, что пора снова добывать еду.

– На-до-е-ло! – раздражённо выдохнул он. – Каждый день искать пропитание…

Так родилась идея – обустроить в доме небольшой уголок для выращивания пищи. Он нашёл большую подходящую ёмкость и принялся делать из неё импровизированный горшок.

Земли в доме не было, поэтому Прочерк взял савок и вышел на улицу, где неподалёку от корабля начал копать почву.

Примерно в это же время в кустах появились знакомые наблюдатели.

– Он что, копает землю? – удивился лис.

– Зачем она ему? – нахмурился ёж.

– Может, для растений? – предположила крольчиха.

– Звучит сомнительно, – ответил лис, не отводя взгляда.

– Посмотрим, что он сделает дальше, – предложил ёж.

А Прочерк уже наполнил горшок и понёс его внутрь дома.

Дальше Прочерку нужно было найти семена. Он знал, что они находятся внутри ягод, и потому отправился на улицу в поисках нового куста. Как и в прошлый раз, он включил свою систему голографического поиска и сел рядом, дожидаясь результата. Спустя минуту система выдала координаты цели.

– Отлично, снова работает, – с удовлетворением сказал Прочерк, посмотрев на результаты.

Целью оказался куст с земляникой. Он без промедлений направился в ту сторону. Трое наблюдателей вновь последовали за ним.

– Хм, кажется, я была права насчёт его цели, – заметила крольчиха.

– Похоже на то, – кивнул лис.

– Да, теперь понятно, зачем ему была нужна земля, – добавил ёж.

Прочерк собрал достаточно ягод – и на посадку, и на еду. Вернувшись домой, он аккуратно посадил часть ягод в заранее подготовленную ёмкость, а остальные отнёс на кухню, чтобы перекусить.

– А разве нельзя было просто выкопать куст и пересадить его? – удивилась крольчиха.

– Может, ему интереснее всё делать по-своему. – пожал плечами лис. – Или он просто не знал про это.

После еды Прочерк вновь устроился у телевизора, но на экране всё ещё не было никаких новостей о возвращении алмаза. Его настроение заметно померкло.

– Похоже, просто слухи… – вздохнул он.

В это время трое наблюдателей, усевшись на опушке неподалёку, переговаривались между собой.

– Похоже, у него действительно проблемы с едой, – сказал лис, опираясь на дерево.

– Видимо, – согласился ёж. – Это объясняет, почему он делает всё это.

– Жаль его. Вот бы принести ему немного еды, – с сочувствием сказала крольчиха.

– Можем. Если хочешь, через некоторое вернёмся и принесём что-нибудь, – предложил ёж.

– Конечно хочу! – обрадовалась она.

– Тогда решено. Отдохнём немного и пойдём, – подтвердил лис.

Они ушли, а Прочерк, немного поразмыслив, решил отвлечься. Он поднялся и достал старые рисовальные принадлежности.

– Давненько я не рисовал… Почему бы не попробовать? – сказал он вслух.

Еле-еле он нашёл среди своих вещей нужные инструменты.

– Попробую порисовать по старинке на бумаге, – подумал Прочерк.

Он долго думал что нарисовать, но спустя некоторое время ему пришла идея. Он немного подумал, как это нарисовать и, спустя ещё некоторое время, он наконец приступил к рисованию.

Тем временем крольчиха на своей кухне размышляла:

– Хм, что же приготовить для того незнакомца? – задумалась крольчиха.

Она думала, что бы такое сварганить, но, спустя мгновение к ней пришла идея.

– Точно! Думаю, этого хватит, – сказала она себе и с энтузиазмом.

Она взялась за готовку, пока остальные отдыхали у неё дома в другой комнате. Спустя какое-то время на столе уже стояло множество разных блюд, но всё же она думала, что этого будет мало.

– Вот это скорость, – удивился ёж, войдя на кухню. – Как ты так быстро всё сделала?

– Да это всё несложно, – ответила она, улыбнувшись.

Всё было аккуратно упаковано, и трое вновь отправились к Прочерку. Он в это время продолжал рисовать, не замечая, как быстро летит время. Услышав стук в дверь, он отложил карандаш.

– Кто бы это мог быть? – удивился он, направляясь к входу.

Открыв дверь, он увидел перед собой знакомую троицу с коробками еды. Первой заговорила крольчиха:

– Привет! Мы заметили, что у тебя проблемы с едой, и решили помочь небольшим количеством блюд.

– Ничего себе… никто раньше так не поступал. Спасибо вам большое, – искренне поблагодарил Прочерк.

– Пожалуйста! Меня, кстати, зовут Крим, – сказала она.

– Знаю, – ответил он.

– Откуда?! – одновременно удивились все трое.

– Вас сложно не знать, – с улыбкой пояснил Прочерк.

– Хех, возможно. Ну ладно, нам пора. Ещё увидимся, – сказал ёж.

– До свидания и ещё раз спасибо, – попрощался Прочерк.

Когда они ушли, он отнёс пакеты на кухню и стал рассматривать содержимое.

– Немного? Да тут еды на неделю вперёд!

Он разложил всё по местам, часть отправил в холодильник, а часть – съел сразу. Каждый новый вкус вызывал у него восхищение. Он даже не знал большинство их названий.

– Они и правда готовят очень вкусно!

Взглянув на часы, он понял, что день подошёл к концу.

– О, уже пора спать, – сказал Прочерк и, улыбаясь, с хорошим настроением направился в комнату отдыха. Вскоре он уже мирно спал.

Сдвиг в тишине

Проснувшись, Прочерк первым делом направился на кухню. Он открыл холодильник и с радостью заметил, что еды по-прежнему много.

– Ах да, точно… Спасибо им большое, – с тёплой улыбкой подумал он.

Тогда он взял немного еды для завтрака, сел и приступил есть.

– М-мм, как же вкусно! – сказал Прочерк.

На завтрак он решил взять небольшую порцию блинов с клубникой. Сев за стол, он с удовольствием начал есть.

– М-мм, как же вкусно! – сказал он с набитым ртом, наслаждаясь каждым кусочком.

Позавтракав, он поставил тарелку в посудомоечную машину и отправился отдохнуть. На этот раз ему захотелось послушать музыку. Он открыл старый плейлист – тот самый, что составил ещё при жизни своего друга. Запустив первую композицию, Прочерк не заметил, как начал пританцовывать. Сначала осторожно, а потом всё более уверенно, пока, в конце концов, не начал танцевать во всю силу. Воспоминания одна за другой всплывали в его памяти: обрывки сцен, лица, давно забытые места.

Прошло пару часов. Прочерк немного устал и снова почувствовал лёгкий голод. Он вернулся на кухню и достал из холодильника овощной суп. Сев за стол, он подумал:

– Надо заняться выращиванием еды, ведь эта еда скоро закончится.

Он включил голограмму и начал изучать основы растениеводства.

– Ага… В целом, ничего сложного. Но мне всё же не хватает некоторых инструментов…

Тогда он решил не терять времени и сделать то, что он может сейчас. Он налил воды в свободную ёмкость и пошёл поливать землю.

– Вроде всё правильно делаю, – произнёс он, осторожно выливая воду на почву.

Теперь осталось только ждать, когда появятся первые ростки.

– Ох, это будет долго. Первые плоды появятся только через год. – сказал Прочерк, смотря на информацию из голограмм. – Ладно, пойду тогда немного полежу.

Он направился в комнату отдыха. Лёжа, он размышлял обо всём, что происходило за последние дни. Его мысли снова вернулись к тем, кто приносил ему еду. Прочерк вспомнил, что кроме своего старого друга и его команды никто никогда не делал для него что-то просто так.

– Раз они помогают, значит, не хотят причинить зла… – шепнул он себе.

В голове начала созревать идея: почему бы не попробовать с ними подружиться? Он понимал, что найти их будет непросто – за всю свою жизнь он их так и не видел. Тогда у него появилась мысль: использовать систему голограмм. Но была одна проблема – прямое отслеживание живых организмов было запрещено. Однако Прочерк нашёл обходной путь: определить их местоположение по образцу ДНК.

Он вспомнил, что у него осталась еда, которую они приносили. Возможно, на ней остались биологические следы. Он аккуратно взял образец и отнёс его в лабораторию, запустив самую тщательную проверку. Ожидая результат, он ненадолго вышел.

Через десять минут он вернулся и заглянул в отчёт. В списке параметров его интересовало только одно – наличие органических веществ, не относящихся к продуктам. Он нашёл такой элемент и предположил, что это то, что нужно. Он внёс данные в систему поиска.

Голограмма начала сканировать местность. Понимая, что процесс займёт немало времени, Прочерк решил отвлечься. Он включил телевизор – сейчас шла музыкальная программа. Народ этой планеты очень любил музыку, и Прочерк быстро увлёкся. Он даже не заметил, как прошло два часа.

Очнувшись от приятного прослушивания, он тут же направился к экрану с результатами поиска. Улыбка появилась на его лице – цель была найдена.

Он сразу же собрался и отправился на встречу, надеясь, что всё пройдёт хорошо и они смогут стать друзьями.

Примерно через десять минут он нашёл их. Они находились на улице и были чем-то заняты. Прочерк подошёл поближе и поздоровался:

– Здравствуйте, это вы приносили мне еду?

– Да, это мы. Что-то не так? – удивлённо ответил ёж.

– Нет, всё хорошо. Я просто хотел поблагодарить вас… и… кое о чём попросить, – Прочерк смущённо почесал затылок.

– О чём именно? – с интересом спросил ёж.

– Можно с вами подружиться? Просто… у меня вообще нет друзей, – тихо произнёс он.

– Конечно можно. Но мы сейчас немного заняты, – с улыбкой ответил ёж.

– Ой… извините, – Прочерк опустил взгляд.

– Ничего страшного. Давай встретимся завтра на этом же месте, – доброжелательно предложил ёж.

– Хорошо… Я буду ждать, – сказал Прочерк, стараясь скрыть грусть в голосе.

Он повернулся и пошёл домой. По дороге его мысли были только об одном – о завтрашней встрече. Вернувшись, он немного перекусил и лёг спать, с лёгкой улыбкой на лице и тёплой надеждой внутри.

Когда приходит вечер

Проснувшись, Прочерк сразу же начал готовиться к предстоящей встрече. Он подошёл к зеркалу, взглянул на своё отражение и задумался.

– Да уж, так идти нельзя…

Тогда он решил пойти помыться и привести себя в порядок. В его корабле не было ванной, но он точно знал, где рядом есть чистый водоём. Не теряя времени, он отправился туда. Природные ориентиры были ему хорошо знакомы, поэтому уже через несколько минут он оказался у прозрачной воды. Ощущения были приятными, и на мгновение ему даже захотелось остаться подольше, но в голове стояла одна цель – встреча. Он вылез из воды, встряхнулся и поспешил домой.

Перед зеркалом он снова оценил свой вид. Шерсть была взлохмачена после купания, и Прочерк взялся за расчёску. После нескольких минут усердного приведения себя в порядок он выглядел аккуратно. Однако, проанализировав вчерашний разговор, он вдруг осознал:

– Мы же не договорились, во сколько встречаться… – пробормотал он. – Ладно, чем раньше, тем лучше. Авось не придётся ждать слишком долго.

Он вышел из дома и направился в сторону места встречи. По пути его не покидала лёгкая тревога, смешанная с нетерпением. Дойдя до назначенного места, он остановился и начал ждать.

– Да уж, как же мне это знакомо – просто стоять и ждать, – подумал он, бросив взгляд на небо.

Он наблюдал за облаками, слушал, как ветер шелестит травой. В тишине окружающей природы было что-то умиротворяющее, но с каждой минутой в нём росло беспокойство. Прошёл час, затем второй. Солнце медленно клонилось к горизонту, уступая место ночи. Становилось прохладнее.

– Неужели никто не придёт?.. – с сомнением подумал Прочерк. – Мы же договорились.

Он сделал пару шагов, но тут же остановился. Надежда не позволяла ему уйти. Он остался.

И вот, когда небо уже полностью потемнело, он заметил вдалеке силуэты. Кто-то всё-таки шёл в его сторону. Он узнал их – это была команда. Сердце сжалось: от облегчения, радости и лёгкой обиды. Он остался стоять, не зная, как реагировать.

Когда они подошли, все по очереди протянули ему руки. Прочерк замешкался, но затем пожал их – неуверенно, но искренне.

– Привет. Извини, что мы так поздно, – начал ёж. – Мы просто не договорились о времени… Вот и решили прийти вечером.

– Ничего страшного, – ответил Прочерк спокойно. – Я привык ждать.

– Ты раньше тоже кого-то ждал? – поинтересовался лис.

– Было дело, – уклончиво кивнул Прочерк.

– Прости, что заставили тебя мёрзнуть, – с искренним сочувствием сказала Крим.

– Всё нормально.

– Кстати, меня зовут Соник, – сказал ёж.

– А я Майлз, но друзья называют меня Тейлзом [Протестую!], – представился лис.

– А тебя как? – спросила Крим.

– У меня нет имени… Но все зовут меня Прочерком, – ответил он, внимательно следя за их реакцией.

– Как это – нет имени? – удивилась Крим.

– Я просто не придумал себе имя, – чуть скомкано пояснил он.

Соник уже хотел спросить, откуда взялось прозвище, но их всех пронзил вечерний холод. Майлз поёжился.

– Может, пойдём куда-нибудь? Холодно стоять, – предложил он, стуча зубами.

– Давайте ко мне. Мой дом ближе всего, – предложила Крим.

Все молча согласились. По дороге они не говорили ни слова – просто шагали рядом. Когда они вошли в дом, вытерли ноги и оказались в тёплой, уютной гостиной, напряжение немного спало. Крим жестом пригласила их сесть на диван. Прочерк чувствовал себя неуютно – он никогда раньше не был в гостях не у самоцветов, и сейчас всё казалось ему слишком непривычным.

Соник, наконец, вернулся к вопросу:

– Я всё хотел спросить, кто же дал тебе такое прозвище? – спросил Соник, с интересом ждав ответа.

– Мой старый друг… – ответил Прочерк с лёгкой грустью.

– Ты говорил, что у тебя нет друзей, – удивился Майлз.

– Так и есть. Его больше нет, – сдержанно пояснил Прочерк.

Соник нахмурился:

– Извини, я не знал…

– Мне жаль… – тихо добавила Крим.

– Было тяжело в начале, – признался Прочерк. – Но с годами всё как-то стихло.

Удивительно, но на его лице не дрогнуло ни единой мышцы, и глаза оставались сухими.

– Прими мои соболезнования. А как долго вы были вместе? – спросил Майлз.

– Он был рядом со мной с самого начала. Я… считал его родителем.

После этих слов Соник бросил взгляд в окно.

– Уже совсем темно. Нам пора. Увидимся позже, – сказал он, вставая.

– Да, мне тоже пора. Пока, Прочерк, – добавил Майлз.

– До свидания, – кивнул Прочерк.

– Пока! – улыбнулась Крим.

Когда Прочерк вернулся домой, он почувствовал, как внутри осталась пустота. Общение с ними было для него чем-то большим, чем просто знакомство. Он понял: ему хочется большего. Хочется быть рядом с кем-нибудь. Завтра он обязательно придёт снова.

Улёгшись в кровать, он долго не мог уснуть. Эмоции, мысли, обрывки разговоров – всё это крутилось в голове. Лишь спустя пару часов Прочерк всё-таки провалился в сон.

Начало перемен

Прочерк проснулся позже обычного – сказывалось то, что он лёг спать глубокой ночью. Посмотрев на часы, он понял, что уже опаздывает, хотя формально никаких договорённостей о встрече и не было. Быстро приведя себя в порядок, он уже собирался выйти из дома, как вдруг его отвлёк звонок по голограмме.

– Привет! Представляешь, к нам ве… – не успел договорить собеседник.

– Извини, я сейчас очень занят, – быстро перебил его Прочерк, уже нажимая на отключение вызова.

– Но это тоже очень ва… – начал самоцвет, но сигнал оборвался.

Прочерк узнал голос – один из подчинённых чёрного алмаза. Видимо, он хотел сообщить что-то действительно важное. Но сейчас Прочерк был слишком сосредоточен на другом – ему хотелось вновь встретиться с новыми друзьями. Да и что такого важного могли сказать Прочерку из Хоумворда? Он вышел из дома и направился по знакомой тропинке.

Однако дорога казалась непривычно долгой. Он шёл и словно не замечал окружающего – его мысли были пусты, что для него, склонного постоянно размышлять и анализировать происходящее, было нетипично. Лишь спустя какое-то время Прочерк осознал, что не имеет понятия, куда идти – вряд ли они все жили вместе постоянно. Тогда он решил сначала заглянуть к Крим и узнать у неё точный адрес.

Он оказался неподалёку от её дома и быстро дошёл до нужного места. Постучав в дверь, стал ждать. Спустя минуту показалась Крим, приветливо улыбаясь:

– О, привет! Ты что-то хотел? – дружелюбно поинтересовалась она.

– Да, я хотел бы узнать, где живут Соник и Майлз. Хочу поговорить с ними, – ответил Прочерк, стараясь казаться уверенным.

Крим задумалась:

– Хм… Насколько я знаю, сегодня они заняты.

– Понятно… – Прочерк немного расстроился. – Ну, тогда ладно, пока…

– А как же адрес? – спросила Крим, чуть удивлённо.

– Спрошу потом, – уже менее уверенно отозвался Прочерк и отправился обратно.

Дорога до дома заняла меньше времени, так как теперь он снова погрузился в мысли – вдруг вспомнились самоцветы, а вместе с ними и команда чёрного алмаза. Мысли не отпускали, но путь оказался коротким, и уже через несколько минут он оказался у себя. Войдя в дом, он решил перекусить, но не успел дойти до кухни – снова входящий вызов.

– Привет ещё раз! – раздался знакомый голос.

– О, привет. Что ты хотел сказать тогда? – с интересом спросил Прочерк.

– У меня отличная новость, особенно для тебя! – голос собеседника звучал возбуждённо.

– И какая же? – Прочерк ощутил внутри лёгкое напряжение.

– К нам вернулся… ЧЁРНЫЙ АЛМАЗ! – торжественно сообщил самоцвет, наблюдая за реакцией.

Услышав это, Прочерк замолчал. Слова будто застряли в горле, он не знал, как реагировать.

– Это… ну… Хорошая новость, – выдавил он наконец, даже не понимая, что именно чувствует.

– Ну ладно, пока. Вижу, тебе нужно время осознать это, – сказал самоцвет, прерывая вызов.

Прочерк остался в ступоре. Мысли путались, чувства смешались. Он неожиданно для себя просто лёг на кровать, забыв про еду. Необычно быстро он заснул посреди дня.

Проснувшись, Прочерк сразу вспомнил о разговоре и решил перезвонить самоцвету, чтобы узнать подробности. Он поднялся и устроился поудобнее для разговора.

– Привет! Ты что-то хотел? – снова раздался знакомый голос.

– Да, хотел узнать о чёрном алмазе… – сказал Прочерк, немного неуверенно.

– Пока всё спокойно. Он недавно приходил, проверил, как тут всё, и ушёл. Вёл себя почти как прежний алмаз, – ответил собеседник.

– Это хорошо… – Прочерк ощутил лёгкое облегчение, будто вернулся старый друг.

– Только есть нюанс. Он полностью обнулён. Ничего не помнит – ни о себе, ни о нас, – голос самоцвета стал грустнее.

Прочерк снова застыл в раздумьях, не зная, что сказать. Молчание затянулось.

– Эмм… Понятно, что тебе надо время переварить это. Пока, ещё увидимся, – самоцвет быстро попрощался и отключился, не дождавшись ответа.

Прочерк стоял ещё несколько минут, погружённый в свои мысли, но затем взял себя в руки и продолжил заниматься делами. Вдруг пришло сообщение:

«Привет ещё раз. Забыл сказать: если что-то произойдёт – сразу сообщу. Пока».

Прочерк прочитал сообщение и снова вернулся к своим повседневным занятиям. День он провёл в делах и воспоминаниях, но мысли о прошлом теперь несли только приятные эмоции. Не заметив, как быстро пролетело время, он взглянул в окно – на улице давно опустилась ночь. Часы показывали час ночи.

– Вот это да… Неужели я так долго был занят? – удивлённо пробормотал он.

Он отправился в комнату отдыха и вскоре уснул.

Забытое обещание

Прочерк проснулся и, потянувшись, как будто на автомате, пошёл поесть. Открыв холодильник, он достал приготовленную заранее еду, подогрел её в печи и уселся за стол. Пока он неспешно разворачивал упаковку, в голове невольно всплыло воспоминание о том, как недавно его новые друзья принесли ему продукты. Это было неожиданно приятно – давно он не чувствовал подобной заботы. Задумавшись, он машинально съел всё, что было на тарелке, даже не заметив, как еда исчезла.

Подумав, что неплохо бы немного размяться, Прочерк решил выйти прогуляться. Собравшись, он открыл дверь и неожиданно заметил, как возле его дома прогуливаются его друзья. Они тут же заметили его и радостно крикнули:

– Привет! Мы как раз закончили свои дела, хочешь побыть с нами?

– Конечно! – не раздумывая, отозвался Прочерк, после чего чуть смутился – он не ожидал, что его пригласят куда-то прямо сейчас.

– Мы тут подумали… может, к тебе заглянем? – предложил Соник, с лёгкой улыбкой глядя на него.

Прочерк немного растерялся. Его дом был не в лучшем состоянии, а сам он не особо был готов к визиту гостей.

– Извините, но сейчас не получится… дома немного беспорядок, – честно признался он, слегка опустив взгляд.

– Ну, бывает, – спокойно кивнул Майлз. – Тогда пошли к нам.

Тогда компания, без долгих раздумий, решила направиться к дому Соника. По пути компания увлечённо болтала: обсуждали, чем можно заняться, что приготовить на ужин, какие фильмы стоит посмотреть. Прочерк шёл рядом, но молчал – он не знал, о чём говорить, да и обсуждаемое казалось ему чем-то новым и чуждым. Он лишь слушал, изредка кивая, но, кажется, это никого не смущало. Дорога пролетела незаметно, и вскоре они оказались у дома.

Соник, первым подойдя к двери, открыл её, и все по очереди зашли внутрь. Соник предложил друзьям устроиться на диване, а сам ушёл на кухню за угощением. Они послушно расселись, ожидая возвращения друга. Спустя пару минут Соник вернулся, неся еду, приготовленную Крим – ведь только она из всей компании умела по-настоящему готовить.

Поставив всё на стол, Соник сам уселся на диван. Внезапно, словно что-то вспомнив, он повернулся к Прочерку:

– Кстати, Прочерк, ты знал, что у нас есть ещё один друг?

– Эми? – тут же предположил Прочерк.

– Да, – удивился Соник. – Откуда ты нас всех знаешь?

– Ну, сложно вас не знать, – с лёгкой улыбкой ответил Прочерк.

– Возможно… Хотя даже мы не в курсе, где она сейчас. Сказала, что куда-то собирается – и всё, – пожал плечами Соник.

После недолгой паузы Соник предложил что-нибудь посмотреть. Все с энтузиазмом согласились. Покопавшись на полке, он выбрал интересный фильм, включил его и вернулся на диван. Во время просмотра фильма все устроились на диване, поудобнее распределяя подушки. На столе стояла еда: закуски, печенье, напитки – приготовленное заранее угощение не пропало зря. Кто-то жевал, кто-то отпивал из стакана, обсуждая забавные моменты. Обстановка была дружелюбной, лёгкой, а Прочерк старался не выделяться и, хоть немного смущаясь, тоже что-то пробовал.

Фильм оказался захватывающим – время пролетело незаметно. После окончания обсуждение затянулось: друзья спорили о деталях сюжета, смеялись над курьёзами, вспоминали похожие истории. Соник шутил, Майлз доказывал свою точку зрения, Крим старалась всех примирить. Прочерк больше слушал, но постепенно втягивался в разговор. Только когда на улице совсем стемнело, все начали собираться. Прочерк удивился, как, кажется, быстро всё закончилось, но, не теряя времени, пошёл к себе.

Настроения долго размышлять у него не было. Дома он сразу включил телевизор и продолжил просмотр передач до глубокой ночи. Лень брала своё – он даже не стал ужинать, мыться или заниматься делами, просто лёг спать.

…Проснулся Прочерк неожиданно рано – на часах было всего шесть утра. Не успел он даже встать, как ему позвонили.

– Вот интересно, то никому не нужен был, один жил десятки лет, а теперь каждый день кто-то звонит, – усмехнулся он про себя, отвечая на вызов.

На экране возник знакомый самоцвет.

– Привет, – коротко сказал тот.

– Привет, – отозвался Прочерк.

– Тут такое дело… Я недавно рассказал алмазу про тебя. И, возможно, он скоро к тебе придёт. Может быть даже сегодня, – сообщил самоцвет, внимательно глядя на Прочерка.

Тот на мгновение задумался, затем кивнул, показывая, что рад этой новости, попрощался и завершил вызов. Точных сроков самоцвет не озвучил, поэтому Прочерк решил не терять времени. Он быстро собрался и направился туда, где когда-то десятки, а может и сотни лет назад каждый день ждал своего старого друга – алмаза.

Это было у портала самоцветов, откуда когда-то часто появлялся алмаз. Прочерк занял привычное место и начал ждать. Стоя у портала самоцветов, Прочерк молча смотрел на отнование структуры. Он снова ждал. Ждал, как и раньше, надеясь увидеть знакомую фигуру. Минуты тянулись медленно. День незаметно перешёл в вечер, а затем и в ночь, но алмаз так и не появился. Он вспоминал, как уже стоял здесь когда-то – тогда он тоже ждал его, тоже смотрел в глубину портала, но ничего не происходило. И теперь всё повторялось: пустота вокруг, тишина, а впереди только ожидание.

Однако настроение оставалось хорошим. Вдруг снова раздался вызов.

– Привет. Слушай, алмаз сейчас очень занят, не сможет прийти сегодня. Он очень извиняется, – сообщил самоцвет.

– Ладно, спасибо, что предупредил. Всего хорошего, – ответил Прочерк.

– Всегда пожалуйста, – кивнул собеседник и отключил связь.

Уже давно стемнело, когда Прочерк вернулся домой. Он устал, но решил не нагружать себя воспоминаниями и отказался от просмотра старого архива. Вместо этого он поел последнюю порцию еды, включил канал самоцветов и застал репортаж о возвращении алмаза.

Любопытство взяло верх, и он с интересом следил за программой. Так увлёкся, что не заметил, как за окном снова наступило утро – часы показывали шесть.

Неожиданный визит

Увидев время, Прочерк сразу понял – пора идти на то самое место и ждать. По привычке он заглянул на кухню, но тут же вспомнил, что еда уже давно закончилась, а значит, пора выдвигаться.

Он направился к выходу, но едва коснулся двери, как она неожиданно сама распахнулась. На пороге стоял самоцвет. Прочерк растерянно замер – он не ожидал увидеть его здесь, да ещё так внезапно.

– Привет, это ты Прочерк? – спросил самоцвет, внимательно рассматривая его.

– Д-д-д-да… Я Прочерк, – запинаясь, ответил он, всё ещё пребывая в лёгком шоке.

Самоцвет чуть смущённо кивнул.

– Я подошёл ко входу и увидел, что здесь установлена система распознавания самоцветов. Просто приложил руку к сканеру – и дверь сама открылась. Я не хотел тебя напугать, – попытался оправдаться он.

– Всё нормально… Ты же алмаз. У тебя все двери так легко открываются… – Прочерк старался говорить спокойнее, но слегка заикался.

– В принципе, да, – кивнул алмаз, задумчиво осматривая помещение. – Хотя, если не ошибаюсь, устройства такого типа должны открываться вручную, а не автоматически сразу после подтверждения личности.

Он на секунду задумался, а затем сменил тему:

– Я вчера изучал голографические данные, что удалось восстановить. Они касаются тебя и… меня прошлого. Увидел многое. Не думал, что прежний я мог проявлять доброту, особенно к тому, кого считал всего лишь экспериментом.

– Возможно… – ответил Прочерк, не находя, что сказать. Он не стал развивать тему.

– Вижу, тебе нужно время всё обдумать, – понял алмаз. – Я загляну завтра. Как раз закончу изучать оставшиеся данные. До встречи.

– П-пока… – кивнул Прочерк.

Алмаз уже повернулся, собираясь уходить, но вдруг вспомнил:

– Чуть не забыл. Как и прошлый я… я буду приходить к тебе каждый день. Это обещание.

– Хорошо… Спасибо… – тихо произнёс Прочерк.

Когда алмаз ушёл, Прочерк решил немного посмотреть телевизор, чтобы отвлечься, а потом лечь спать, ведь он не спал всю ночь.

…Проснулся он лёжа на боку, задумавшись, что будет делать сегодня. В голове тут же всплыла мысль – ждать алмаза. Он перевернулся на спину и взглянул вперёд…

Резкий испуг пронзил его – перед кроватью стоял алмаз. Прочерк резко дёрнулся, случайно активировал свою силу, подпрыгнул и с глухим стуком ударился о потолок. Затем, получив ушиб, упал обратно на кровать.

Алмаз слегка улыбнулся, но тут же посерьёзнел, видя реакцию Прочерка.

– Ой… Прости, – спокойно сказал он. – Я не хотел тебя пугать. Просто решил подождать, пока ты проснёшься. Не хотелось, чтобы ты снова ждал меня сам.

– Всё нормально… – быстро ответил Прочерк, стараясь прийти в себя.

Некоторое время они молчали. В комнате воцарилась тишина.

Наконец, алмаз её нарушил:

– Кстати, я приготовил для тебя подарок. Я принесу тебе его через некоторое время.

Глаза Прочерка загорелись интересом, он весь напрягся в предвкушении.

– Ладно, до встречи, – сказал алмаз, уже направляясь к выходу. – Просто хотел сказать о подарке.

Алмаз ушёл, оставив Прочерка одного. Некоторое время тот просто стоял у двери, перебирая в мыслях недавний разговор, а затем решил немного прогуляться – заодно развеется. Прогулка не заняла много времени, но за эти несколько минут мысли снова начали путаться. Прочерк брёл по знакомым тропинкам, рассеянно оглядываясь вокруг. Но тревожные мысли не отпускали его. Он беспокоился – вдруг без него что-то произойдёт? Алмаз мог уже вернуться, а он сам где-то бродит. Эта мысль не давала покоя, и, не желая терять времени, он поспешил домой.

Пока Прочерк бродил по окрестностям, алмаз, не теряя времени, вернулся с обещанным подарком. Сюрприз оказался куда более габаритным – устройство попросту не помещалось в доме. Поэтому он аккуратно поставил коробку у входа и, не дождавшись Прочерка, решил проверить, дома ли тот вообще. Обойдя все комнаты и не найдя никого, Алмаз догадался, что Прочерк, скорее всего, вышел погулять. Поэтому он остался ждать внутри.

Тем временем Прочерк, понимая, что алмаз обещал вскоре вернуться, сам ускорил шаг домой. Подходя к жилищу, он сразу заметил у двери массивную коробку.

– Что это такое? – удивлённо подумал он.

В этот момент дверь приоткрылась – на пороге стоял алмаз.

– О, привет! – с лёгкой улыбкой поздоровался он.

– Привет… – ответил Прочерк, не сводя взгляда с коробки.

– Вот, принёс тебе подарок. Можешь открыть, когда захочешь, – спокойно сказал Алмаз, кивнув на коробку. – Мне пора возвращаться.

– Хорошо… Спасибо, – коротко кивнул Прочерк.

Алмаз мгновенно телепортировался, оставив его наедине с неожиданным сюрпризом. Прочерк подошёл к коробке и попытался порвать обёртку. Справившись лишь с краем упаковки, он заметил под ней обычную однотонную коробку. Некоторое время он возился, пока, наконец, не избавился от всей бумаги.

Коробку можно было открыть только сверху. Прочерк задумался, как добраться до крышки – коробка была почти в его рост. Не раздумывая, он воспользовался своей способностью: подпрыгнул высоко и запрыгнул прямо на коробку. С лёгким усилием он приподнял крышку.

Внутри стояло массивное устройство для выращивания самоцветов. Прочерк сразу его узнал. Он стал думать, как убрать коробку. Ему пришла идея просто порвать её. Через некоторое время устройство уже стояло без коробки. Подойдя поближе Прочерк увидел бумажку с инструкцией прямо на инжекторе.

– У самоцветов есть бумага? Думал, это прошлый век, – удивлённо сказал он, отрывая листок.

Прочитав руководство, Прочерк примерно понял принцип работы устройства. Следуя инструкции, он активировал механизм. Из устройства выдвинулся бур, который медленно вошёл в землю, впрыснул какой-то раствор и втянулся обратно.

Прочерк знал, как выращиваются самоцветы, и знал, что это будет долго, поэтому он решил просто вернуться к своим делам. Тогда он решил продолжить гулять. Может даже он встретит своих друзей. Прочерк уже давно хотел прийти к ним, но ему постоянно не получалось это из-за чего-то.

Бросив взгляд на инструкцию ещё раз, Прочерк заметил мелкий шрифт внизу:

«Скоростной режим. Время выращивания сокращено до трёх часов».

– Три часа? – переспросил он вслух, вздохнув. – Ладно, можно успеть немного прогуляться.

Оглянувшись по сторонам, он убедился, что здесь всё спокойно – никто не должен тронуть устройство. Прогулка совсем не радовала. Всё было привычным и скучным: те же тропинки, те же деревья, поляны. Но не это беспокоило Прочерка – он постоянно думал о доме. Его мучило чувство, что он зря ушёл. А вдруг алмаз опять пришёл? Или что-то оставил? Прочерк не знал, чего ожидать, и чем дальше уходил, тем больше нервничал. В конце концов, он решил, что хватит, и поспешил обратно.

Вернувшись, Прочерк включил телевизор – убивал время, как мог. Часа два он просидел перед экраном, пока вдруг не пришло уведомление.

Сообщение было от машины по выращиванию самоцветов:

«Процесс почти завершён».

Прочерк сразу вскочил с кресла. Всё внутри словно перевернулось от волнения. Он быстро выбежал из дома – момент истины приближался.

Свобода третьей эры

Вот-вот появится новая жизнь, которую создал Прочерк. Неожиданно раздался глухой хлопок, и из-под низа вырвался густой туман из мельчайших частиц земли и песка. Прочерк отступил на шаг, пытаясь рассмотреть, что происходит, но всё скрывалось за плотной завесой пыли. Лишь спустя пару минут частицы осели, открывая взору результат.

Перед Прочерком стоял самоцвет, недавно появившийся на свет. Её тело было фиолетового цвета с бело-фиолетовыми закрученными волосами. Однако больше всего его удивило отсутствие на теле привычного знака алмаза, который всегда был символом принадлежности. Её рост был чуть ниже чёрного алмаза.

Прочерк, собравшись с мыслями, сделал шаг вперёд:

– Добро пожаловать в этот мир!

Самоцвет внимательно посмотрела на него и неожиданно тепло улыбнулась. Это немного успокоило Прочерка – улыбка означала, что всё в порядке. Он уже готовился услышать стандартные вопросы вроде «Где я?» или «Кто ты?», но вместо этого самоцвет спокойно произнесла:

– Привет, меня зовут Танзанит. Спасибо, что позволил мне появиться.

– Сейчас третья эра, ты полностью свободна. Можешь делать, что захочешь, – объяснил Прочерк.

– Да, я знаю. У меня нет заложенных данных о моей работе. Я свободна, – с лёгкой улыбкой подтвердила Танзанит.

– Ну, это хорошо, – задумчиво произнёс Прочерк.

Пару секунд он размышлял. Всё это было неожиданно. Алмаз явно создавал её не как обычного самоцвета – Танзанит была сделана скорее для себя.

– Раз ты свободна, ты можешь выбрать любое место для жизни, – предложил он.

Танзанит на мгновение задумалась, после чего ответила:

– Я хочу остаться с тобой. Ты ведь тот, кто дал мне жизнь.

– Я думаю, что это не лучшая идея, – попытался отговорить Танзанит Прочерк, стараясь подобрать подходящие слова.

– Почему? – удивлённо спросила Танзанит, внимательно посмотрев ему в глаза.

Прочерк растерянно задумался, пытаясь придумать веский аргумент. В голове мелькали разные мысли:

«А и правда, почему? Здесь ей будет безопасно. Да и… я всегда хотел, чтобы рядом был кто-то свой»

Выдохнув, он сдался:

– Ладно, можешь остаться со мной. Правда, я не знаю, чем ты тут займёшься.

– Отлично! – с радостью сказала Танзанит.

Прочерк осознал, что если уж она решила остаться, то нужно наладить с ней контакт: познакомить со своими новыми друзьями, объяснить, как устроена жизнь на планете, и просто привыкнуть друг к другу. Он решил начать со знакомства.

Подойдя к Танзанит, он сказал:

– Раз ты остаёшься со мной, стоит познакомить тебя с моими друзьями. Я сейчас схожу к ним и узнаю, не против ли они, чтоб ты пришла.

Тогда он собрался и отправился в путь. По дороге он обдумывал, как лучше всё преподнести: какие слова сказать, как объяснить появление Танзанит. Вариантов в голове было много, от позитивных до самых неловких. На это у него было много времени, так как путь был достаточно дальним, по сравнению с другими привычными. Чем ближе был дом, тем сильнее он начинал нервничать.

– Лучше бы я не перебирал все варианты… теперь только худшие крутятся в голове, – подумал Прочерк, подходя к двери.

Он постоял секунду, собрался с мыслями и постучал.

Через пять секунд дверь открылась, и на пороге стоял Соник.

– О, привет, Прочерк. Ты что-то хотел? – удивлённо спросил он.

– Да, я хотел вас кое о чём спросить, – ответил Прочерк.

– Нас? – переспросил Соник. – Сейчас я один, но могу быстро всех позвать.

– Так будет лучше, – согласился Прочерк.

Не теряя времени, Соник со своей привычной сверхзвуковой скоростью умчался за остальными. Первым он отправился к Майлзу. Прибежав к его дому, он позвонил в звонок. Спустя полминуты дверь открыл Майлз.

– Привет! Нам нужно всем собраться у меня дома, – сообщил Соник.

– Хорошо, сейчас пойду, – спокойно ответил Майлз, даже не уточнив причину встречи.

Следующим был Наклз. Соник нашёл его неподалёку, подошёл и сказал:

– Привет, нужно собраться у меня дома.

– Эм, ладно. Я свободен, – кивнул Наклз.

Последней осталась Крим – её дом находился дальше всех. Добравшись, Соник постучал в дверь. Спустя чуть больше полминуты Крим открыла.

– Привет! Нужно встретиться у меня дома, – повторил он.

– Хорошо, скоро подойду, – согласилась она.

Вернувшись домой, Соник и Прочерк зашли внутрь.

– Это надолго? Может, еду подготовить? – спросил Соник.

– Нет, это быстро, – покачал головой Прочерк.

– Отлично, тогда просто подождём, – сказал Соник.

Наступила тишина. Они просидели около трёх минут, после чего Соник задал вопрос:

– А о чём вообще будет разговор?

– Эм… Лучше скажу, когда все соберутся, – замялся Прочерк.

– Ладно, – согласился Соник.

Прошло ещё минут пятнадцать. Наконец, раздался стук в дверь. Соник открыл, за порогом стояли все друзья.

– Это быстро, так что давайте сразу на диван, – предложил он.

Все согласились и расселись на диване. Прочерк вдруг почувствовал, что затея с разговором была плохой идеей. Он ещё раз прокрутил в голове, как это может выглядеть со стороны, и мысленно нахмурился. Однако отступать было поздно.

Вдруг друзья начали расспрашивать Соника:

– А зачем мы все здесь? Что случилось? – спрашивали они.

Соник махнул рукой в сторону Прочерка:

– Я вас собрал, потому что Прочерк хотел нам кое-что сказать.

Все тут же обратили взгляд на Прочерка, ожидая объяснений. Он почувствовал, как неловкость сковывает его сильнее. Все смотрели только на него, а сама ситуация, в которой он заставил всех отвлечься от своих дел ради одного вопроса, внезапно показалась ему странной и нелепой. Тем не менее, собравшись с мыслями, он заговорил:

– Я хотел спросить… Хотели бы вы, чтобы я познакомил вас с одной… Она теперь всегда будет рядом со мной.

Только закончив фразу, Прочерк понял, что сформулировал её крайне неуклюже. Он тут же почувствовал, как лицо покрылось жаром, а внутри стало ещё неуютнее.

Через пару секунд друзья вдруг рассмеялись. Их смех был дружелюбным, но Прочерк лишь сильнее замкнулся.

– Что я такого смешного сказал?.. – растерянно подумал он.

Смех продолжался секунд десять, пока они, наконец, не осознали, как это могло задеть Прочерка. Понимая, что перегнули палку, друзья тут же стали извиняться.

– Извини, – первым сказал Соник, – просто твой вопрос звучал как риторический.

– А какой тогда должен быть ответ? – с обидой спросил Прочерк.

– Конечно, да! – хором ответили все друзья.

Прочерк сразу почувствовал облегчение. Ответ друзей развеял все сомнения, и напряжение постепенно улетучилось.

– Ну, раз всё выяснили, можете расходиться по домам, – сказал Соник с привычной лёгкостью.

Друзья начали вставать, напоследок обменялись парой слов и дружелюбными жестами, после чего разошлись.

По дороге домой Прочерка не отпускали смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что друзья отнеслись к его словам положительно. С другой – внутри всё ещё оставался неприятный осадок из-за их смеха. Он не любил, когда его серьёзность воспринимали как повод для шуток.

Пока он шёл, мысли постепенно переключались на более важное. Нужно было обдумать, что делать дальше, особенно с Танзанит.

– Надо будет познакомить её с друзьями в ближайшее время… Можно даже завтра, – размышлял он.

Подойдя к дому, Прочерк сразу заметил, что Танзанит стоит на том же месте, где он оставил её. Она даже не сдвинулась ни на шаг.

Он подошёл ближе и с удивлением спросил:

– Почему ты всё это время стоишь здесь?

Танзанит спокойно ответила:

– Я ждала тебя.

– Тебе не нужно было стоять здесь всё это время, – сказал он, не скрывая в голосе раздражения. – Не повторяй моих ошибок. Ты свободна, можешь делать что захочешь.

Танзанит слегка склонила голову:

– Какие ошибки?

Прочерк осёкся, понимая, что она ещё ничего не знает о его прошлом.

– Это не важно, потом узнаешь когда-нибудь, – коротко ответил он.

– Хорошо, я поняла. Больше не буду, – согласилась Танзанит.

Прочерк кивнул, стараясь переключиться на другую тему:

– Нам нужно будет сходить к моим друзьям, познакомить тебя с ними.

– Хорошо, я не против, – согласилась Танзанит.

– Но только завтра. Сейчас уже поздно, да и я ужасно голоден, – сказал Прочерк, чувствуя, как мысли всё сильнее крутятся вокруг еды.

Танзанит вопросительно посмотрела на него:

– Что «ужасно»?

Прочерк немного опешил:

– Ты не знаешь? Разве у тебя нет никаких знаний об этой планете и её жителях?

– Нет… – Танзанит грустно опустила взгляд.

– Ладно, неважно, – махнул рукой Прочерк.

Он задумался, когда в последний раз нормально ел, и ускорил шаг. Мысль о еде стала навязчивой. Наконец, он добрался до дома, сразу направился на кухню и открыл холодильник. Пусто.

– Ах да… точно… Еда закончилась, – разочарованно произнёс он.

Несколько секунд он стоял, обдумывая, что делать дальше.

– Только не искать еду по лесу… – с отвращением подумал Прочерк.

Вдруг его осенило:

– Точно! Я же посадил растение!

Он быстро пошёл к месту, где его выращивал. Но радость быстро сменилась разочарованием – маленький росток засох.

– Странно… Мне казалось, что я посадил уже выросшее растение?.. – расстроенно сказал он, разглядывая землю.

Мысль о походе в лес становилась всё более неприятной.

– Я не хочу снова бродить в поисках еды… Нужно попробовать оживить это растение… Если это вообще возможно, – размышлял он.

Спустя минуту он придумал решение:

– А если полить его? Так хотя бы не придётся искать новое.

Оглядевшись, он понял, что поблизости нет воды.

– Ладно… – пробормотал он. – Придётся использовать эссенцию чёрного алмаза.

Прочерк достал из встроенной системы хранения в своих «часах» небольшой пузырёк с эссенцией.

– Надеюсь, хватит пары капель… – сказал он, открывая пузырёк.

Он осторожно капнул несколько капель на засохшее растение. В ту же секунду оно засияло, словно впитав энергию. На глазах растение оживало, и через считанные секунды превратилось в высокий куст, усыпанный спелыми ягодами.

– Вот это да… Всё-таки это универсальное средство, – с удивлением сказал Прочерк.

Он поспешил за ёмкостью для сбора ягод. Собирать пришлось долго – почти двадцать минут. Зато результат порадовал: ягоды выглядели аппетитно, а куст был полон.

– Теперь у меня есть еда! Интересно, сколько раз я могу использовать эссенцию таким образом… Потом спрошу у алмаза, – решил он.

Прочерк вдруг решил взглянуть на часы – было уже 23:48.

– Нужно быстро поесть и лечь спать. Хочется и того, и другого, – устало сказал он.

За десять минут он успел поесть, после чего, едва сдерживая зевоту, отправился спать.

– Завтра будет насыщенный день… – подумал Прочерк, устраиваясь поудобнее.

Вскоре он заснул.

Приглашение на Хоумворд

Встав, Прочерк сразу решил отправиться завтракать. Он пошёл на кухню и открыл холодильник, но внутри снова было пусто.

– Ах да… Опять забыл, что еды здесь нет, – пробормотал он, осознав, что опять забыл про отсутствие пищи. – Надо ещё раз использовать эссенцию.

Он подошёл к кусту, аккуратно открыл пузырёк с эссенцией чёрного алмаза и капнул немного на растение. Тотчас куст засветился мягким светом, и за считанные секунды покрылся свежими ягодами.

– Отлично, всё ещё работает, – обрадовался Прочерк, испытывая настоящее облегчение от мысли, что он сам может обеспечить себя едой.

Он быстро собрал все ягоды и тут же их съел. Поедая их, мысли сами собой вернулись к чёрному алмазу, владельцу этой эссенции.

– Интересно, как сейчас выглядит Хоумворд… – задумчиво произнёс он. – После возвращения алмазов там наверняка многое изменилось. Надо будет позвонить ему и спросить…

На лице Прочерка отражались воспоминания. Мысли о родной планете алмаза вызвали в нём любопытство и лёгкую ностальгию. Он действительно захотел снова увидеть Хоумворд, спустя столько лет.

Немного посидев и поразмыслив, он решительно сказал себе:

– Лучше сразу позвоню ему. Только нужно предупредить Танзанит, что мы не сразу пойдём в гости.

Он вышел из дома. Танзанит стояла неподалёку и смотрела на небо, туда, где ещё вчера возвышался инжектор. Прочерк подошёл к ней.

– Привет. Слушай, мы не сразу идём в гости, – сказал он, подходя ближе.

Танзанит повернулась к нему. В её взгляде появилась лёгкая печаль.

– Почему? – спросила она.

– Пойдём сегодня, но чуть позже. Мне нужно позвонить одному… самоцвету, – уточнил Прочерк, замечая её расстроенное лицо и стараясь её успокоить.

– А, ну ладно… – Танзанит кивнула, вновь обретая спокойствие.

После этого Прочерк вернулся в дом. Там ему было удобнее и комфортнее вести разговор. Он включил систему голограмм и открыл список контактов. На экране всплыли знакомые имена. Он выбрал чёрного алмаза и нажал кнопку вызова.

Прошло всего пять секунд – алмаз ответил.

– Привет, ты что-то хотел? – его голос звучал удивлённо, но дружелюбно, он явно не ожидал звонка от Прочерка, но был рад его видеть.

– Да… Я хотел спросить насчёт Хоумворда. Там всё нормально? – нетерпеливо спросил Прочерк, испытывая настоящий интерес.

– Всё в порядке. А почему спрашиваешь? – с лёгким любопытством уточнил алмаз.

– Просто захотел узнать, как он изменился, пока меня там не было.

Алмаз слегка усмехнулся.

– Хоумворд сейчас совсем другой. Со времён второй эры тут появилось множество новых зданий, здание алмазов полностью изменено… Даже новый департамент появился, который я основал.

– Департамент охраны? – уточнил Прочерк.

– Да, он самый. Откуда ты знаешь? – алмаз удивился, не ожидая, что Прочерк в курсе.

– Слышал по телевидению, – пожал плечами Прочерк.

– А, понятно… Раз уж тебе интересен Хоумворд – приглашаю тебя на экскурсию, – предложил алмаз, явно решив сделать Прочерку приятное.

– Правда?! Конечно, я согласен! – радостно откликнулся Прочерк, его глаза загорелись, он давно мечтал снова побывать на этой планете.

– Конечно, только через несколько дней, – уточнил алмаз.

– Ладно, буду ждать, – Прочерк с нетерпением представил, как окажется там снова.

– Тогда до встречи, у меня сейчас есть кое-какие дела, – попрощался алмаз.

– Хорошо, пока. Скоро увидимся! – с радостной улыбкой сказал Прочерк и завершил разговор.

Разговор окончился, и Прочерк вспомнил, что сегодня собирался познакомить Танзанит с друзьями. Немного посидев, он вышел из дома. Танзанит всё ещё была неподалёку, играла с ветками, рассматривая их с любопытством. Прочерк подошёл ближе.

– Привет. Вижу, ты уже начинаешь привыкать к этой планете, – с лёгкой улыбкой сказал он, радуясь её интересу.

– Мне просто интересно, – ответила она, продолжая вертеть веточку в руках.

– Ладно, я закончил разговор, можем идти, – сообщил он.

– Отлично, пошли, – обрадовалась Танзанит, сразу готовая отправляться.

Они отправились привычным маршрутом Прочерка. Всё было как обычно: знакомая дорога, привычные виды. Они шли рядом, но молчали. Прочерк думал, как начать разговор, хотелось поговорить о природе, но он никак не находил момента. Несколько причин удерживали его – смущение, мысли о предстоящей встрече, а может, просто неудачный настрой.

Так, в тишине, они дошли до места назначения. Они начали медленно подходить к дому Соника. Танзанит спросила Прочерка:

– А как я помещусь туда? – с лёгким волнением спросила Танзанит, останавливаясь перед домом Соника.

Прочерк на мгновение задумался. Он совсем забыл, что она слишком большая для жителей этой планеты, и что их дома, соответственно, тоже небольшие.

– Я-то могу… но всего на короткое время, – Танзанит нахмурилась, видимо сильно опасаясь последствий.

– Мы там надолго не задержимся, – заверил её Прочерк, стараясь говорить спокойно и уверенно.

– Тогда хорошо, – Танзанит согласилась и приготовилась уменьшиться.

Прочерк подошёл к двери и постучал. Почти сразу из-за двери раздался приглушённый голос:

– Открыто, входите.

Услышав это, Прочерк толкнул дверь. В тот же момент Танзанит уменьшила свой рост, чтобы пройти внутрь. Они вошли.

Не успели они оглядеться, как к ним подбежал Соник. Он мгновенно заметил Танзанит и с интересом спросил:

– О, привет! Ты решил познакомить нас с ней?

– Да, но ненадолго. Мы не можем оставаться здесь долго… – Прочерк попытался сформулировать так, чтобы у друзей не возникало лишних вопросов.

– Понял, тогда не будем терять времени. Я быстро соберу всех, а вы пока можете перекусить, если хотите, – предложил Соник и тут же умчался.

Прочерк внезапно ощутил лёгкий голод. Он подошёл к холодильнику, открыл его… и увидел пустоту.

– Эм-м… ну ладно, – сказал он, не особо удивившись, но и не скрывая разочарования.

Понимая, что перекус не удастся, он решил подождать остальных на диване. Пока сидел, обдумывал, как не перегружать Танзанит. Он быстро придумал:

– А что, если ты ляжешь и вернёшь свою обычную форму? Так ты сделаешь небольшой перерыв.

– Хорошая идея, сейчас попробую, – согласилась Танзанит.

Она легла, после чего вернула свой стандартный размер. В таком положении она могла свободно находиться в помещении. Они сидели и ждали. Прошло около десяти минут, но дом оставался пуст.

– Странно… Совсем не похоже на Соника, – задумчиво сказал Прочерк.

Прошло ещё минут двадцать. Вдруг снаружи послышались приближающиеся шаги. Прочерк напрягся.

– Они уже рядом. Быстро уменьшайся, – сказал он, переводя взгляд на Танзанит.

Танзанит снова приняла уменьшенную форму. Спустя пару секунд дверь открылась, и в дом зашли все друзья. Их взгляды сразу обратились к Прочерку и Танзанит. Соник тоже вошёл, но на его лице промелькнула лёгкая задумчивость. Он пытался вспомнить, здоровался ли он с Танзанит.

Поняв, что не сделал этого, Соник подошёл к ней и протянул руку:

– Я совсем забыл поздороваться, – сказал он.

Танзанит с интересом посмотрела на протянутую ладонь, не до конца понимая смысл действия, но всё же протянула руку в ответ. Соник слегка сжал её ладонь, приветливо улыбаясь. Прочерк подошёл ближе и тихо пояснил:

– Это жест приветствия.

Танзанит быстро сообразила и отправилась поздороваться с остальными. Первым был Наклз. Она подошла, протянула руку. Наклз пожал её и сказал:

– Привет.

Он с интересом смотрел на Танзанит. Существо её вида он явно видел впервые, что подогревало любопытство.

Затем она подошла к Майлзу, также протянула руку. Майлз пожал её и тоже сказал:

– Привет.

Майлз внимательно смотрел на неё, внутри него росло любопытство.

– Кто она такая? Никогда таких не встречал… Надо будет потом расспросить Прочерка, – подумал он.

Внезапно Танзанит сама сказала ему:

– Ты похож на Прочерка.

Майлз перевёл взгляд на Прочерка, на секунду задумался и молча согласился.

Неожиданно из гостиной раздался голос Соника: