Путь сквозь миры. Книга 1

Глава 1. Пробуждение артефакта

Солнечные лучи пробивались сквозь витражное окно библиотеки Серебряного Университета, рассыпаясь радужными пятнами по древним фолиантам и манускриптам. Эльара Дейвис, сидевшая в самом дальнем углу зала, уже третий час перелистывала страницы толстого тома «Забытые тайны Эврании». Её тонкие пальцы бережно касались пожелтевших страниц, а тёмно-рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, сверкали в солнечных бликах, словно медная корона.

В библиотеке стояла привычная тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и редкими покашливаниями старого библиотекаря, мастера Тиуса. Эльара подняла взгляд от книги и потянулась, расправляя затёкшие плечи. В свои двадцать три года она уже обладала репутацией одной из самых перспективных исследовательниц древностей в Серебряном Университете, хотя многие профессора всё ещё считали её увлечение легендами не более чем пустой тратой времени.

– Опять закопалась в старых сказках, Эльара? – раздался насмешливый голос за её спиной.

Девушка обернулась и увидела Маркуса, своего давнего соперника по учёбе. Его самодовольная ухмылка неизменно вызывала у неё желание швырнуть что-нибудь тяжёлое.

– Не все легенды – просто сказки, Маркус, – спокойно ответила она. – В каждой есть зерно истины.

– Конечно-конечно, – он небрежно махнул рукой. – Особенно в тех, что рассказывают о волшебных кристаллах, открывающих двери между мирами. Весь факультет знает о твоей одержимости Кристаллом Порога. Боюсь, это не поможет тебе получить кафедру артефакторики в следующем году.

Эльара стиснула зубы, но промолчала. Маркус был прав в одном: её интерес к древнему артефакту, известному как Кристалл Порога, действительно граничил с одержимостью. По легендам, этот кристалл позволял путешествовать между разными мирами, хотя официальная наука Серебряного Университета категорически отрицала возможность таких перемещений.

– Кстати, – продолжил Маркус уже более деловым тоном, – мастер Орен ищет тебя. Сказал, что у него есть что-то интересное из последней экспедиции в Туманные горы.

Сердце Эльары пропустило удар. Мастер Орен был её наставником и одним из немногих профессоров, кто поддерживал её исследования. Если он вернулся из Туманных гор с находкой…

– Спасибо за информацию, – бросила она, поспешно собирая свои заметки.

Маркус только хмыкнул, наблюдая, как девушка почти бегом покидает библиотеку.

Кабинет мастера Орена находился в восточном крыле университета, в одной из древних башен с видом на город Аргенталь. Эльара взбежала по винтовой лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и, едва переведя дыхание, постучала в массивную дубовую дверь.

– Входите, – раздался глубокий голос с той стороны.

Мастер Орен, седовласый мужчина с проницательными серыми глазами, сидел за столом, заваленным картами и диковинными предметами из разных уголков мира. Увидев запыхавшуюся ученицу, он улыбнулся.

– А, Эльара! Рад, что ты так быстро пришла.

– Маркус сказал, что вы вернулись из экспедиции, – она подошла ближе, с любопытством разглядывая новые артефакты на столе. – И что-то нашли?

Улыбка мастера Орена стала загадочной.

– Скажем так, нашли нечто, что может изменить всё, что мы знаем о структуре мира, – он выдвинул ящик стола и достал небольшую шкатулку из потемневшего от времени серебра. – Это обнаружили в древнем храме, в самом сердце Туманных гор. Храме, который, согласно легендам, был построен последними магами порталистами пять тысяч лет назад.

Руки Эльары дрогнули, когда она приняла шкатулку. Внутри, на подушечке из тёмно-синего бархата, лежал кристалл размером с ладонь. Он был прозрачен, словно чистейший горный хрусталь, но внутри него пульсировало что-то похожее на живое голубое пламя.

– Это же… – голос Эльары сорвался.

– Да, – тихо подтвердил мастер Орен. – По всем признакам, это и есть Кристалл Порога, или, по крайней мере, один из них. Легенды говорили о семи таких кристаллах, разбросанных по миру.

Эльара осторожно взяла кристалл в руки. Он был тёплым, словно живым, и на мгновение девушке показалось, что голубое пламя внутри вспыхнуло ярче, реагируя на её прикосновение.

– Почему вы показываете это мне? – спросила она, хотя уже знала ответ.

Мастер Орен встал и подошёл к карте мира, висевшей на стене.

– Потому что ты единственная, кто действительно верит в силу этого артефакта, Эльара. Остальные члены экспедиции считают его просто красивым камнем с необычными свойствами. Даже я сомневаюсь, что он действительно может открывать порталы между мирами, – он повернулся к ученице. – Но ты… ты посвятила годы изучению легенд и записей о Кристалле Порога. Если кто-то и может разгадать его тайну, то только ты.

Эльара смотрела на кристалл с трепетом и недоверием.

– Вы отдаёте его мне?

– Для изучения, – уточнил мастер Орен. – Официально он будет числиться как экспонат университетского хранилища, но я оформлю тебе разрешение на исследования. Только, – он понизил голос, – будь осторожна. Артефакт такой мощи мог бы привлечь внимание многих заинтересованных лиц, не все из которых имеют благие намерения.

Эльара кивнула, понимая всю серьёзность момента. Если это действительно Кристалл Порога, и если легенды правдивы…

– Я буду осторожна, мастер Орен, – пообещала она, бережно возвращая кристалл в шкатулку. – И я раскрою его тайну.

В своей маленькой квартире на верхнем этаже старого дома в университетском квартале Аргенталя Эльара провела бессонную ночь. Шкатулка с кристаллом стояла на письменном столе, а вокруг были разложены книги, свитки и личные заметки – всё, что она годами собирала о Кристалле Порога.

Легенды гласили, что кристалл активируется особым ритуалом, но описания этого ритуала разнились от источника к источнику. В одних говорилось о кровавых жертвах, в других – о сложных магических формулах, в третьих – о том, что кристалл реагирует только на «избранного», того, кто рождён путешественником между мирами.

Эльара потёрла усталые глаза. Гипотез было слишком много, но одно она знала точно: кристалл реагировал на её прикосновение. Это что-то да значило.

Она открыла шкатулку и снова взяла кристалл в руки. В предрассветном полумраке голубое пламя внутри казалось ярче, пульсируя в такт её сердцебиению.

– Что же ты такое? – прошептала Эльара. – Как тебя разбудить?

В одном из древних текстов упоминалось, что кристалл «откликается на истинное желание сердца». Эльара закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на своём самом глубоком желании. Она всегда мечтала увидеть другие миры, доказать, что реальность шире и многограннее, чем считает официальная наука. Почувствовать то, что невозможно в привычном мире…

Кристалл в её руках внезапно стал горячим, почти обжигающим. Эльара вскрикнула и открыла глаза – в центре комнаты образовалось нечто похожее на разлом в воздухе, через который струился голубоватый свет. Края разлома дрожали и пульсировали, словно живое существо.

Портал. Настоящий портал в другой мир!

Сердце Эльары колотилось как безумное. Теория оказалась правдой! Кристалл Порога действительно мог открывать проход между мирами. Но куда вёл этот конкретный портал? И что ждало на той стороне?

Здравый смысл говорил, что следует немедленно закрыть портал, позвать мастера Орена, собрать исследовательскую группу… Но что-то внутри Эльары, та самая жажда приключений и открытий, которая привела её к изучению древних легенд, шептала, что такой шанс выпадает раз в жизни.

Она быстро схватила со стола нож для бумаг и сунула его за пояс. Затем накинула дорожный плащ, повесила на шею кулон-компас – подарок отца, которого она лишилась в раннем детстве, – и затолкала в карманы несколько свитков, чистую тетрадь и карандаш. Шкатулку с кристаллом она повесила на пояс.

– Я должна увидеть. Хотя бы одним глазком, – прошептала она, делая шаг к порталу.

Поверхность разлома заколебалась, как вода от брошенного камня. Эльара глубоко вдохнула и протянула руку, коснувшись переливающейся поверхности. По коже пробежали мурашки, словно от слабого электрического разряда. Закрыв глаза, она шагнула вперёд.

Ощущения перехода было сложно описать. Это не было похоже на падение или полёт – скорее на то, как если бы её тело на мгновение перестало существовать, а затем собралось заново из мельчайших частиц.

Когда Эльара открыла глаза, она стояла на вершине холма, поросшего странной лавандово-голубой травой. Два солнца – одно большое и оранжевое, другое маленькое и бледно-розовое – висели на бирюзовом небе. Внизу, в долине, виднелись странные деревья с серебристой корой и листьями цвета индиго. По опушке рощи бродили существа, похожие на оленей, но с шестью тонкими ногами и спиральными рогами, светящимися в тени.

– Невероятно, – прошептала Эльара, чувствуя, как к глазам подступают слёзы восторга. – Я в другом мире. Они существуют!

За спиной раздался треск, и Эльара резко обернулась. Портал, через который она прошла, начал сужаться, его края становились всё более нестабильными.

– Нет! – воскликнула она, бросаясь к порталу.

Но было поздно. С тихим шипением разлом в пространстве схлопнулся, оставив Эльару одну в чужом мире.

Паника накрыла её волной. Что же делать? Как вернуться домой? Она достала из шкатулки кристалл, но он теперь казался просто красивым камнем – внутреннее пламя погасло, и он был холоден на ощупь.

– Думай, Эльара, думай, – пробормотала она, пытаясь собраться с мыслями.

Согласно легендам, кристалл нуждался во времени для восстановления после создания портала. Может быть, через несколько часов он снова обретёт силу? Пока же стоило осмотреться и понять, куда именно она попала.

Спускаясь по склону холма к роще с серебристыми деревьями, Эльара внимательно изучала окружающий мир. Воздух здесь был чуть гуще, с лёгким ароматом чего-то похожего на мёд и корицу. Странные шестиногие олени, заметив её приближение, не разбежались в панике, а с любопытством смотрели на незнакомое существо. Казалось, они никогда раньше не видели людей.

«Или людей здесь действительно никогда не было», – подумала Эльара с трепетом.

Она осторожно приблизилась к ближайшему оленю. Животное склонило голову, и его светящиеся рога мягко мерцали, словно реагируя на её присутствие.

– Привет, красавец, – тихо сказала Эльара, медленно протягивая руку.

Существо фыркнуло, выпустив облачко серебристых искр из ноздрей, но позволило себя погладить. Шерсть оленя была невероятно мягкой, почти как шёлк, с лёгким электрическим покалыванием.

Внезапно все олени одновременно подняли головы, их уши напряглись. Через мгновение они сорвались с места и умчались вглубь рощи, оставив Эльару в недоумении. Что их так испугало?

Ответ не заставил себя ждать. Из-за деревьев вышла группа из трёх существ, похожих на людей, но с кожей нежно-лавандового оттенка и тонкими серебристыми узорами, переливающимися на их лицах и открытых участках тела. Их глаза были большими, с вертикальными зрачками, как у кошек, а уши – заострёнными и подвижными. Одеты они были в лёгкие туники из материала, напоминающего тончайший шёлк, переливающегося в лучах двух солнц.

Два существа держали в руках что-то похожее на копья с кристаллическими наконечниками, а третье, стоявшее чуть впереди, сжимало небольшой светящийся шар.

Эльаре потребовалась вся её храбрость, чтобы не поддаться панике. «Они просто защищают свою территорию», – напомнила она себе и медленно подняла руки, показывая, что безоружна.

– Я пришла с миром, – произнесла она, хотя понимала, что, скорее всего, существа не знают её языка.

К её изумлению, существо с шаром наклонило голову и ответило на почти идеальном всеобщем языке Эврании:

– Мы знаем, кто ты. Пришелица из-за Порога. Долгие циклы мы ждали возвращения Путников.

Эльара замерла, не веря своим ушам.

– Вы… вы знаете о Кристалле Порога? И говорите на моём языке?

Существо улыбнулось, показав ряд мелких, но острых зубов.

– Мы – Хранители Врат. Наши предки пришли из твоего мира много циклов назад. Мы храним знания и язык, ожидая, когда Великий Круг снова замкнётся, – оно сделало приглашающий жест. – Следуй за нами, Путница. Древний ждёт тебя.

Эльара колебалась лишь мгновение. Информация о Кристалле стоила риска, да и какой у неё был выбор? Заблудиться в чужом мире без еды, воды и понимания местных опасностей?

– Веди, – кивнула она и последовала за странными существами в глубину серебристой рощи, навстречу неизвестности и, возможно, ответам на все вопросы, которые она задавала себе с тех пор, как впервые услышала легенду о Кристалле Порога.

Роща оказалась больше, чем казалось сначала. Серебристые деревья становились всё выше по мере продвижения вглубь, их кроны переплетались, создавая замысловатый узор против бирюзового неба. Под ногами мягко пружинил мох необычного сиреневого оттенка, а воздух наполнялся всё более сложным ароматом – к мёду и корице добавились нотки чего-то похожего на мяту и экзотические фрукты.

Эльара не могла перестать вертеть головой, пытаясь запомнить каждую деталь этого удивительного мира. Её научный ум фиксировал всё: странные светящиеся насекомые, похожие на стрекоз, но с четырьмя парами крыльев; маленькие существа, похожие на белок, но с шестью лапами и раздвоенными хвостами; причудливые цветы, которые, казалось, поворачивались вслед за проходящими мимо путниками.

– Как называется ваш мир? – спросила она у существа, идущего рядом с ней.

– Эльтера, – ответило оно мелодичным голосом. – Земля Двух Солнц.

– А вы… ваш народ?

– Мы – эльтерийцы. Те, кто помнит прошлое и хранит Врата, – существо посмотрело на неё с любопытством. – А ты из Эврании, верно? Наши записи говорят, что большинство Путников приходили оттуда.

Эльара кивнула, поражённая тем, насколько хорошо эти существа знали о её мире.

– Кто такие эти Путники, о которых вы говорите?

– Те, кто может пересекать границы миров. Носители Кристаллов Порога, – эльтериец указал на шкатулку на её поясе. – Как ты.

Прежде чем Эльара успела задать ещё вопросы, они вышли на поляну, в центре которой стояло дерево, затмевавшее все остальные. Его серебристый ствол был толщиной с небольшой дом, а ветви поднимались, казалось, до самого неба. В основании ствола виднелся проход, от которого исходило мягкое голубоватое сияние.

– Древний ждёт внутри, – сказал ведущий эльтериец и жестом пригласил Эльару войти.

Внутри дерева оказалось просторное помещение, стены которого, казалось, были живыми и пульсировали тем же голубым светом, что исходил от Кристалла Порога. В центре стоял трон, сплетённый из корней и ветвей, а на нём сидело существо, похожее на эльтерийцев, но гораздо старше – его кожа была белой с перламутровым отливом, а узоры на ней глубоко врезались, словно древние письмена.

– Приветствую тебя, Путница из Эврании, – голос Древнего звучал как шелест листьев на ветру, но в то же время был отчётливо слышен. – Долго мы ждали возвращения носителя Кристалла.

Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок. Было что-то невероятно древнее и мудрое в этом существе, что заставляло её ощущать благоговейный трепет.

– Я… я не уверена, что я тот, кого вы ждали, – честно призналась она. – Я нашла Кристалл случайно и активировала его скорее по незнанию.

Древний улыбнулся, его глаза, полностью белые, без зрачков, казалось, видели её насквозь.

– Случайностей не бывает, Эльара Дейвис. Кристалл выбрал тебя, а не ты его. Я чувствую в тебе дух истинного Путника.

Эльара вздрогнула.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Я вижу больше, чем просто то, что перед глазами, – Древний сделал жест рукой, и в воздухе появилось изображение, похожее на карту с множеством светящихся точек, соединённых линиями. – Это Великая Карта Миров. Каждая точка – отдельный мир, каждая линия – путь между ними. Давно, очень давно, все эти пути были открыты, и Путники свободно перемещались между мирами, неся знания и культуру.

Изображение изменилось, показывая, как линии между точками начинают исчезать одна за другой.

– Но потом произошла Великая Катастрофа. Пороги закрылись, Кристаллы были потеряны или скрыты, и знание о множественности миров стало легендой. Только мы, Хранители, помнили правду, ожидая, когда Путники вернутся и вновь откроют Пути.

Эльара смотрела на карту с восхищением и недоверием.

– И вы думаете, что я – один из этих Путников?

– Ты несёшь Кристалл, и он откликнулся на твой зов, – Древний указал на шкатулку. – Покажи его мне.

Эльара открыла шкатулку и достала кристалл. К её удивлению, внутри него снова мерцало голубое пламя, хоть и не так ярко, как раньше.

– Он восстанавливается, – прошептала она.

– Да, – кивнул Древний. – Скоро он снова сможет открыть Порог. Но прежде чем ты отправишься дальше, я должен рассказать тебе об опасности.

Древний поднялся с трона, и Эльара увидела, что он был гораздо выше, чем казалось сначала – почти трёхметрового роста.

– Ты не единственная, кто ищет Кристаллы. Есть и другие, идущие по тёмному пути. Они стремятся собрать все семь Кристаллов не для того, чтобы восстановить гармонию между мирами, а чтобы обрести власть над ними. – Древний приблизился и положил свою морщинистую руку на плечо Эльары. – Если они преуспеют, то грани между мирами рухнут, и хаос поглотит всё сущее.

Эльара почувствовала, как тяжесть ответственности ложится на её плечи.

– Что я должна делать?

– Найди остальные шесть Кристаллов раньше, чем это сделают они, – ответил Древний. – Каждый Кристалл открывает путь в определённые миры. Твой – первый, Кристалл Начал, он открывает путь к Эльтере и ещё двум связанным мирам. Остальные разбросаны по разным мирам и охраняются своими Хранителями.

– Но как мне их найти? – спросила Эльара, чувствуя себя подавленной масштабом задачи.

– С каждым новым Кристаллом твоя способность чувствовать остальные будет расти, – Древний отошёл к стене своего древесного дворца и коснулся её. Часть стены отодвинулась, открывая нишу, в которой лежала древняя книга в переплёте из материала, похожего на металл с инкрустациями из драгоценных камней. – Это Кодекс Путников. В нём ты найдёшь знания о Кристаллах и мирах, которые они связывают. Он был написан первыми Путниками и дополнялся каждым новым поколением.

Книга плавно поднялась в воздух и подлетела к Эльаре. Когда она взяла её в руки, то почувствовала лёгкий электрический разряд, пробежавший по пальцам.

– Кодекс признал тебя, – кивнул Древний. – Он будет открывать тебе свои страницы по мере того, как ты будешь готова принять их знание.

Эльара с благоговением смотрела на книгу. Её переплёт был украшен символом, похожим на семиконечную звезду с кристаллом в центре.

– Ты не будешь одинока в своём путешествии, – продолжил Древний. – В каждом мире ты найдёшь союзников. Некоторые из них могут стать твоими спутниками на Пути, другие – помогут советом или знанием. Доверься своему сердцу, оно подскажет, кому можно доверять.

Внезапно Кристалл Порога в руке Эльары вспыхнул ярче, его внутреннее пламя разгорелось с новой силой.

– Он полностью восстановился, – прокомментировал Древний. – Пора тебе отправляться дальше. Следующий мир в твоём путешествии – Лесное Царство Нерин. Там ты найдёшь первого из своих спутников.

– Но как мне управлять кристаллом? – с тревогой спросила Эльара. – В первый раз это произошло случайно!

– Книга подскажет тебе, – Древний указал на Кодекс Путников. – А теперь иди. Время не ждёт, а тьма уже в движении.

Эльара кивнула, крепче сжимая кристалл и книгу. Она чувствовала страх, но вместе с тем и растущее возбуждение. Всю жизнь она мечтала о приключениях, о доказательстве своих теорий… и вот теперь перед ней открылся целый новый мир. Нет – множество миров!

– Спасибо вам, Древний, – она поклонилась. – Я не подведу вас.

– Да хранят тебя Силы Равновесия, Эльара Дейвис, – Древний поднял руку в благословляющем жесте. – И помни: истинная сила Путника не в Кристаллах, а в его сердце.

Эльара вышла из древесного дворца с новыми знаниями и тяжёлым грузом ответственности. Снаружи её ждали эльтерийцы, которые провели её на ту же поляну, где она появилась в этом мире.

– Открой Кодекс, – сказал один из них. – Он покажет тебе, как активировать Кристалл намеренно.

Эльара сделала, как ей сказали. Когда она открыла массивную книгу, страницы сами перевернулись до нужного места, где древними письменами был описан ритуал открытия Порога. К её удивлению, она смогла прочитать их, хотя язык был ей незнаком – казалось, слова переводились прямо в её сознании.

Следуя инструкциям, Эльара подняла кристалл обеими руками и произнесла на древнем языке:

– Врата между мирами, откройтесь по моей воле. Покажите путь в Лесное Царство Нерин!

Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и перед Эльарой снова возник портал – на этот раз более стабильный, с чёткими контурами. Сквозь него она могла увидеть густой лес из деревьев с изумрудной листвой.

Эльара обернулась к эльтерийцам, которые стояли, склонив головы в знак уважения.

– Прощайте! – крикнула она. – И спасибо за вашу помощь!

С этими словами она шагнула в портал, держа в одной руке кристалл, а в другой – Кодекс Путников. Её путешествие только начиналось.

Глава 2. Первая Врата

Переход через портал на этот раз оказался более плавным. Эльара почувствовала лишь мгновенное головокружение, а затем её ноги уже твёрдо стояли на земле, покрытой мягким мхом и опавшими листьями необычной формы.

Воздух Лесного Царства Нерин ласкал кожу, насыщенный ароматами незнакомых цветов и влажной земли. Над головой простирался живой купол из переплетённых ветвей деревьев, чьи стволы уходили ввысь на десятки метров, а кора мерцала тусклым изумрудным светом. Сквозь просветы в кронах виднелось небо – глубокого фиолетового оттенка, с проплывающими по нему серебристыми облаками.

Портал за спиной Эльары медленно схлопнулся, оставив после себя лёгкое свечение, которое вскоре растворилось в воздухе. Кристалл в её руке снова потускнел, внутреннее пламя угасло, указывая на то, что артефакту потребуется время для восстановления.

– Итак, Лесное Царство Нерин, – прошептала она, осматриваясь. – Интересно, кого я должна здесь найти?

Эльара бережно спрятала кристалл в шкатулку и открыла Кодекс Путников. Страницы снова сами перевернулись, показывая карту мира, в котором она оказалась. Нерин, судя по описанию, был миром древних лесов и магической природы, где обитали существа, живущие в гармонии с окружающим миром.

«Первый спутник Путника будет найден у Серебряного водопада, в Долине Шёпотов», – гласил текст под картой. На самой карте замерцала точка, указывающая на место к северо-востоку от её текущего положения.

Закрыв Кодекс и упаковав его в свою сумку, Эльара решительно направилась в указанном направлении. Путь через лес оказался не слишком сложным – тропинки, хоть и заросшие, всё же угадывались среди деревьев, словно кто-то регулярно ходил по ним.

По мере продвижения вперёд Эльара замечала всё больше признаков разумной жизни: странные символы, вырезанные на коре деревьев; маленькие подвески из кристаллов и перьев, висящие на низких ветвях; аккуратные каменные пирамидки, сложенные на перекрёстках троп.

Она шла уже около часа, когда услышала звуки, которые заставили её замереть. Откуда-то спереди доносились голоса – низкие, рычащие, совсем не похожие на мелодичную речь эльтерийцев. Эльара осторожно пробралась вперёд и, спрятавшись за толстым стволом дерева, выглянула на небольшую поляну.

Посреди поляны стояли трое существ, похожих на людей, но с серо-голубой кожей и длинными белыми волосами, заплетёнными в сложные косы. Они были одеты в грубые кожаные доспехи, украшенные костяными пластинами, и вооружены короткими изогнутыми мечами. Их лица, покрытые татуировками в виде клыкастых морд, выражали злобу и жестокость.

Эти трое окружили ещё одно существо, совершенно не похожее на них. Это был высокий, стройный мужчина с кожей цвета тёмного дерева и короткими волосами, в которых, казалось, запутались живые листья и мелкие цветы. Одет он был в простую тунику из материала, напоминающего мох, а в руке держал посох из витого дерева с кристаллом на конце.

– Говори, древолюд, где скрываются твои соплеменники? – прорычал один из нападавших. – Король морозных троллей жаждет заполучить вашу магию!

– Я уже сказал вам, наймиты, что не знаю, – спокойно ответил пленник. – И даже если бы знал, никогда бы не предал свой народ.

– Тогда придётся заставить тебя говорить, – оскалился тролль, поднимая свой меч.

Эльара понимала, что благоразумнее было бы не вмешиваться. Она в чужом, неизвестном мире, без оружия и союзников… Но что-то подсказывало ей, что этот «древолюд» и есть тот самый спутник, о котором говорил Древний.

Она быстро огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием или отвлекающим манёвром. Взгляд упал на низко висящую ветку дерева, на которой росли крупные ягоды яркого красного цвета. Эльара вспомнила совет из Кодекса: «Красные плоды Лаэрты взрываются при сильном ударе, выпуская едкий дым».

Размышлять было некогда. Эльара сорвала несколько ягод и, набрав воздуха в лёгкие, выскочила из-за дерева.

– Эй, уродливые морды! – крикнула она, швыряя ягоды прямо под ноги троллей.

Плоды с громким хлопком взорвались, окутав поляну едким дымом. Тролли закашлялись, отчаянно размахивая руками перед лицами и временно потеряв ориентацию.

Эльара бросилась к пленнику и, схватив его за руку, потянула в сторону леса.

– Бежим! – крикнула она. – Пока они не опомнились!

Древолюд не нуждался в повторном приглашении. Вместе они помчались через лес, петляя между деревьями и перепрыгивая через корни. Позади послышался яростный рёв – тролли пришли в себя и бросились в погоню.

– Сюда! – древолюд внезапно свернул с тропы и повёл Эльару к огромному дереву, чьи корни образовывали нечто вроде пещеры. – Это древний дуб-хранитель, они не посмеют приблизиться к нему.

Они нырнули в проём между корнями как раз в тот момент, когда тролли выбежали на поляну перед деревом. Спрятавшись в тени корней, Эльара и её новый знакомый наблюдали, как преследователи кружат вокруг дерева, но действительно не решаются подойти ближе.

– Выходи, травник! – рычал один из троллей. – Мы всё равно найдём тебя или твоих сородичей!

– И ты, чужачка! – добавил другой. – Король морозных троллей щедро наградит того, кто принесёт ему голову Путника с Кристаллом!

Эльара вздрогнула от этих слов. Откуда тролли знали о Кристалле? И о Путниках?

Наконец, побродив ещё немного вокруг дерева и выкрикнув ещё несколько угроз, тролли удалились, недовольно ворча.

– Думаю, теперь мы в безопасности, – произнёс древолюд, когда шаги троллей затихли вдали. – По крайней мере, на время. Позволь выразить мою благодарность за спасение, незнакомка. Меня зовут Финн, я – хранитель рощи Древних Шёпотов.

Эльара внимательно посмотрела на своего нового знакомого. Вблизи она могла лучше рассмотреть его необычную внешность: кожа действительно напоминала древесную кору, но была живой и тёплой; в волосах росли крошечные цветы, меняющие цвет; глаза были цвета янтаря, с вертикальными зрачками, как у кошки.

– Меня зовут Эльара Дейвис, – представилась она. – Я… я пришла из мира под названием Эврания.

Финн улыбнулся, и его лицо осветилось тёплым светом.

– Я знал, что этот день настанет, – тихо сказал он. – День, когда новый Путник придёт в наш мир. – Он опустился на одно колено и склонил голову. – Я клянусь служить тебе верой и правдой, Эльара из Эврании, носительница Кристалла Порога.

Эльара смутилась от такого проявления почтения.

– Пожалуйста, встань. Я не какая-нибудь королева или богиня. Я просто… исследовательница, которая случайно нашла этот кристалл.

Финн поднялся и посмотрел ей прямо в глаза.

– Случайностей не бывает, Эльара. Мой народ, древолюды, хранит пророчества о Путниках уже тысячи лет. И одно из них гласит, что когда миры окажутся на грани катастрофы, придёт Путник из далёкого мира с первым Кристаллом и соберёт спутников, чтобы восстановить равновесие.

Эльара вздохнула. Пророчества, предназначение… Всё это было так далеко от её рациональной, научной натуры. И всё же… всё же она стояла в чужом мире, разговаривая с существом, которое в Эврании сочли бы мифическим.

– Финн, те тролли сказали, что их король знает о Путнике и Кристалле. Как такое возможно?

Лицо Финна помрачнело.

– Боюсь, это подтверждает наши худшие опасения. Король морозных троллей, Друмар Бескровный, служит Теням Бездны – существам из-за края миров, которые жаждут хаоса и разрушения. Они веками пытались завладеть Кристаллами Порога, чтобы разрушить барьеры между мирами и впустить своих хозяев в наши реальности.

Эльара почувствовала, как холодок пробежал по спине. Древний в Эльтере говорил о тех, кто использует Кристаллы во зло, но она не думала, что столкнётся с ними так скоро.

– Но откуда они узнали, что я здесь?

– Тени Бездны чувствуют использование Кристалла, – объяснил Финн. – Каждый раз, когда ты открываешь портал, это как вспышка света в темноте для тех, кто знает, на что обратить внимание. – Он посмотрел на сумку, где Эльара хранила Кодекс. – У тебя есть Кодекс Путников, верно? Он должен был направить тебя к Серебряному водопаду?

Эльара кивнула, удивлённая его осведомлённостью.

– Именно туда я и направлялась, когда услышала голоса троллей.

– Тогда нам нужно поторопиться, – Финн выглянул из-под корней дерева. – Тролли наверняка сообщат своему королю о твоём появлении, и скоро здесь будет больше врагов. Я проведу тебя к водопаду тайными тропами.

Они выбрались из своего укрытия и двинулись дальше в глубь леса. Финн шёл впереди, уверенно выбирая путь среди густой растительности. Иногда он останавливался и прикладывал руку к стволам деревьев, словно слушая их.

– Деревья разговаривают с тобой? – спросила Эльара, заинтригованная.

– Не совсем разговаривают, – ответил Финн. – Но они чувствуют и могут передавать информацию через корни и ветви. Сейчас они говорят, что к югу от нас движется большой отряд троллей.

– Поразительно, – Эльара покачала головой. – В моём мире многие считают, что растения не обладают сознанием.

– В каждом мире свои истины, – философски заметил Финн. – То, что невозможно в одном, может быть обыденностью в другом. В этом и заключается чудо множественности миров.

Они продолжили путь, и Эльара стала расспрашивать своего нового спутника о Нерине и его обитателях. Финн рассказал, что мир населён множеством рас: древолюдами, живущими в гармонии с лесом; морозными троллями с северных гор; крылатыми альвами, обитающими на вершинах самых высоких деревьев; подземными гномами, создающими удивительные кристаллы.

– А кем именно ты являешься среди своего народа? – спросила Эльара. – Ты назвал себя хранителем рощи, но что это значит?

– Хранители – это те из нас, кто обладает особой связью с природой, – объяснил Финн. – Мы поддерживаем равновесие в лесу, лечим больные деревья, защищаем наши земли от тех, кто хотел бы им навредить. – Он слегка коснулся посоха, который нёс с собой. – В каждом хранителе живёт частица древней магии Нерина.

– А что это за кристалл на твоём посохе? – заинтересовалась Эльара.

– Это Сердце Леса – фрагмент силы, которая питает все живые существа в Нерине, – Финн бережно погладил зеленоватый кристалл. – Через него я могу общаться с духами растений и направлять природную магию. – Он с любопытством посмотрел на Эльару. – А в твоём мире есть магия?

Эльара задумалась. Как объяснить существу из мира, где магия так естественна, что в её мире люди веками пытались доказать или опровергнуть её существование?

– В моём мире… сложно с магией, – наконец ответила она. – Многие верят в неё, но немногие могут доказать её существование. У нас больше полагаются на науку – систематическое изучение мира через эксперименты и наблюдения.

– Интересно, – кивнул Финн. – Разные миры, разные пути познания. И всё же, если ты смогла активировать Кристалл Порога, значит, в тебе есть искра той силы, которую вы могли бы назвать магией.

Эльара хотела возразить, но что-то её остановило. В конце концов, разве не нарушала она все законы физики своего мира, путешествуя через порталы в другие измерения?

Через несколько часов пути они начали слышать нарастающий шум воды, и вскоре лес расступился, открывая впечатляющее зрелище: огромный водопад, падающий с высокого скалистого уступа в озеро внизу. Вода действительно переливалась серебром в лучах местного солнца, которое здесь имело лёгкий лиловый оттенок.

– Серебряный водопад, – благоговейно произнёс Финн. – Священное место для моего народа и ворота в Долину Шёпотов.

– Это невероятно красиво, – выдохнула Эльара, зачарованная зрелищем.

– Красиво, но и опасно, – предупредил Финн. – За водопадом находится пещера, ведущая в Долину, но она охраняется духами воды. Они пропускают только тех, кого считают достойными.

– И как мы убедим их в нашей… достойности? – спросила Эльара.

– Тебе не нужно никого убеждать, – улыбнулся Финн. – Ты – Путник. Духи почувствуют Кристалл и пропустят тебя. Мне же… – он вздохнул, – возможно, придётся пройти испытание.

Они спустились к берегу озера и обошли его, приближаясь к основанию водопада. За шумящей стеной воды действительно виднелся вход в пещеру, мерцающий таинственным голубым светом.

– Достань Кристалл, – посоветовал Финн, когда они подошли вплотную к водопаду. – Пусть духи почувствуют его.

Эльара извлекла из шкатулки Кристалл Порога, который всё ещё был тусклым, но при приближении к водопаду в нём снова начало разгораться внутреннее пламя, словно реагируя на что-то.

В тот же момент шум воды изменился, превратившись в мелодичные звуки, похожие на женский хор. Часть водяной стены расступилась, образуя сухой проход к пещере. В воздухе заплясали крошечные капельки, собираясь в подобие человеческой фигуры – стройной женщины с длинными текучими волосами.

– Приветствую тебя, Путник, – произнесла фигура голосом, напоминающим журчание ручья. – Долго мы ждали твоего прихода.

– Благодарю за приветствие, – осторожно ответила Эльара. – Мы с моим спутником ищем путь в Долину Шёпотов.

Водяная женщина перевела взгляд на Финна, и её выражение стало строже.

– Хранитель Финн, – произнесла она. – Ты покинул свою рощу в тяжёлые времена. Многие сочтут это предательством.

– Я иду за Путником по древнему пророчеству, – твёрдо ответил Финн. – Нет большей службы моему народу, чем помочь восстановить равновесие между мирами.

Воднаяая сущность смотрела на него долго, не мигая.

– И ты готов доказать искренность своих намерений?

– Готов, – без колебаний ответил Финн.

– Тогда подойди и дай мне руку, – сказала она.

Финн шагнул вперёд и протянул руку. Водяная женщина коснулась его ладони своей текучей рукой, и в тот же миг Финн застыл, словно парализованный. Его глаза закатились, показывая лишь белки, а тело начало слабо светиться.

– Что вы с ним делаете? – встревоженно спросила Эльара, шагнув вперёд.

– Не вмешивайся, Путник, – строго сказала водяная женщина, не отрывая взгляда от Финна. – Я читаю его сердце и намерения. Это не причинит ему вреда, если он честен.

Несколько мучительно долгих минут Эльара наблюдала, как её новый друг стоит неподвижно, соединённый с духом водопада. Наконец водяная женщина отпустила руку Финна, и он глубоко вдохнул, словно всплывая после долгого пребывания под водой.

– Ты чист сердцем, Хранитель, – произнесла водяная женщина. – И твоя судьба действительно связана с Путником. Проходите оба.

Проход в водопаде стал шире, открывая полный доступ к пещере за ним.

– Спасибо, госпожа, – Финн поклонился.

– Благодарю вас, – добавила Эльара.

– Будьте осторожны, – предупредила водяная женщина, уже начиная растворяться в воздухе. – Тени уже знают о вашем присутствии, и морозные тролли не единственная опасность, которая вам грозит. Слуги Бездны есть во всех уголках Нерина, даже среди тех, кого вы могли бы считать друзьями…

С этими словами она полностью растворилась, снова став частью водопада. Проход, однако, остался открытым.

– Ты в порядке? – спросила Эльара Финна, который всё ещё выглядел немного бледным.

– Да, – кивнул он. – Испытание духов всегда… интенсивно. Они видят всё, даже то, что ты сам о себе не знаешь.

Они вошли в пещеру за водопадом. Внутри было сухо, а стены излучали мягкий голубоватый свет, исходящий от странных кристаллов, растущих прямо из камня. Путь шёл немного вверх, петляя между сталактитами и сталагмитами причудливой формы.

– А что такое Долина Шёпотов? – спросила Эльара, когда они двинулись вглубь пещеры. – Почему она так называется?

– Это древнее место силы, – объяснил Финн. – Там стоят мегалиты, которые, как говорят, были воздвигнуты первыми Путниками, пришедшими в наш мир. Ветер, проходя между камнями, создаёт звуки, похожие на шёпот на забытых языках. Некоторые из моего народа могут понимать эти шёпоты и считывать знания древних времён.

– И что, по-твоему, мы найдём там? – Эльара была заинтригована.

– Если Кодекс направил тебя туда, значит, там ты найдёшь ключ к следующему шагу твоего путешествия, – предположил Финн. – Возможно, указание на второй Кристалл Порога или на следующего спутника, который должен присоединиться к нашему путешествию.

– Нашему? – переспросила Эльара. – Значит, ты действительно решил идти со мной?

Финн остановился и серьёзно посмотрел на неё.

– Эльара, я ждал этого всю свою жизнь. С самого детства мне снились сны о других мирах и о Путнике, который придёт, чтобы восстановить равновесие. Когда я стал Хранителем, мне открылись древние пророчества, которые только подтвердили мои сны. – Он слегка коснулся её руки. – Я знал, что это мой путь, задолго до нашей встречи.

Эльара была тронута искренностью Финна. Ей всё ещё было сложно привыкнуть к мысли о пророчествах и предназначении, но она не могла отрицать, что с момента находки Кристалла события разворачивались так, словно следовали некоему плану.

– Я рада, что ты рядом, – честно сказала она. – Без твоей помощи я бы уже давно заблудилась в этом мире.

Они продолжили путь через пещеру, которая становилась всё шире, а свечение кристаллов – всё ярче. Наконец впереди показался выход, залитый странным серебристым светом. Когда они вышли из пещеры, Эльара замерла от изумления.

Перед ними раскинулась обширная долина, окружённая высокими скалами. Посреди долины стояли десятки огромных каменных монолитов, расположенных в сложном геометрическом порядке. Камни были испещрены странными символами, светящимися тем же голубоватым светом, что и кристаллы в пещере. По всей долине росли серебристые травы, колышущиеся под ветром, который, проходя между мегалитами, действительно создавал звуки, похожие на множество шепчущихся голосов.

– Долина Шёпотов, – благоговейно произнесла Эльара.

– Место, где прошлое говорит с настоящим, – кивнул Финн. – Идём. Нам нужно добраться до центрального круга мегалитов до наступления темноты. Ночью долина становится… непредсказуемой.

Они спустились с небольшого уступа, на котором находился выход из пещеры, и направились через серебристые травы к центру долины. По мере приближения к мегалитам шёпот становился всё громче, и Эльаре начало казаться, что она почти различает слова на каком-то древнем, забытом языке.

– Ты слышишь, что они говорят? – спросила она Финна.

– Лишь отдельные фразы, – ответил он. – Мой дар чтения шёпотов не так силён, как у старейшин. Но даже то, что я слышу… – он покачал головой, – это истории о временах, когда грань между мирами была тонкой, и Путники свободно ходили по Великим Дорогам между реальностями.

Они достигли внешнего кольца мегалитов, когда Финн внезапно остановился, прислушиваясь.

– Что случилось? – спросила Эльара.

– Мы не одни, – тихо ответил он. – Кто-то следит за нами… – Он поднял руку, призывая к тишине, и сосредоточенно прислушался. – Трое… нет, четверо. Они окружают нас.

Эльара инстинктивно потянулась к поясу, где висела шкатулка с Кристаллом. Но Финн остановил её жестом.

– Подожди. Они не чувствуются как тролли или слуги Теней. Это… – он прищурился, глядя на один из ближайших мегалитов, – местные.

Из-за камня вышла фигура, закутанная в плащ цвета серебристой травы. Капюшон скрывал лицо, но по изящному сложению можно было догадаться, что это женщина.

– Хранитель Финн, – произнесла она мелодичным голосом. – Ты пришёл в священную долину с чужаком. Объяснись.

Финн выпрямился и склонил голову в знак уважения.

– Хранительница Лиэль, это не просто чужак. Это Путник, пришедший из-за Порога, как и было предсказано.

Фигура замерла, а затем медленно откинула капюшон, открывая лицо женщины-древолюда необычайной красоты. В отличие от Финна, её кожа была светлее, с серебристым оттенком, а в волосах росли не цветы, а крошечные светящиеся грибы, похожие на миниатюрные фонарики.

– Путник… – прошептала она, глядя на Эльару с изумлением. – Покажи Кристалл.

Эльара достала Кристалл Порога, который снова засветился ярче в присутствии мегалитов.

Лиэль опустилась на одно колено, и её примеру последовали ещё трое древолюдов, появившихся из-за других камней.

– Пророчество исполняется, – благоговейно произнесла Лиэль. – В самый тёмный час, когда Тени подступят к границам миров, придёт Путник с первым Кристаллом…

– …чтобы начать путешествие, которое либо спасёт все миры, либо погубит их окончательно, – закончил за неё Финн.

Эльара почувствовала, как по спине пробежал холодок от этих слов. Ответственность, которую она на себя взяла, становилась всё более пугающей.

– Поднимитесь, пожалуйста, – попросила она. – Я всё ещё не привыкла к такому обращению.

Лиэль поднялась и посмотрела на Эльару с любопытством.

– Ты не то, что я ожидала, Путник, – сказала она. – В легендах говорилось о великом воине или могущественном маге.

– Боюсь, я всего лишь исследовательница из мира, где магия считается выдумкой, – с лёгкой улыбкой ответила Эльара.

– Возможно, именно поэтому Кристалл выбрал тебя, – задумчиво произнесла Лиэль. – Чистое сердце и открытый ум, не скованный предубеждениями… – Она сделала приглашающий жест. – Идёмте. Мы проведём вас к Сердцу Долины. Время не ждёт – слуги Теней уже движутся к этому месту.

Они последовали за Лиэль и другими древолюдами через лабиринт мегалитов, шёпот которых становился всё громче по мере приближения к центру. Наконец они достигли внутреннего круга, где камни образовывали идеальный круг вокруг странного алтаря из того же материала.

– Это Сердце Долины, – объяснила Лиэль. – Здесь проходит одна из линий силы, соединяющих миры. Именно отсюда первые Путники пришли в Нерин тысячи лет назад.

Эльара подошла к алтарю и увидела, что на нём высечены те же символы, что и на страницах Кодекса Путников. В центре алтаря было углубление в форме кристалла, очень похожее на форму Кристалла Порога, который она несла.

– Что я должна сделать? – спросила она, глядя на Финна и Лиэль.

– Кодекс должен подсказать, – ответил Финн.

Эльара достала книгу и открыла её. Страницы снова сами перевернулись, показывая изображение алтаря и странную последовательность символов.

– Это… какое-то заклинание? – неуверенно спросила она.

– Это древний язык Путников, – пояснила Лиэль. – Произнеси эти слова, поместив Кристалл в углубление на алтаре, и ты получишь видение о следующем шаге твоего путешествия.

Эльара глубоко вдохнула, пытаясь успокоить нервы. Она осторожно поместила Кристалл Порога в углубление на алтаре – он идеально подошёл, словно был создан специально для него. Затем, следуя инструкциям из Кодекса, она положила руки на алтарь по обе стороны от кристалла и произнесла странные, гортанные слова, которые, казалось, сами слетали с её языка, хотя она никогда раньше не слышала этого языка.

Как только последнее слово было произнесено, Кристалл вспыхнул ослепительным светом, и все мегалиты вокруг отозвались таким же сиянием. Воздух над алтарём заколебался, и в нём начали формироваться образы, словно в воздушном зеркале.

Эльара увидела пустынный ландшафт с огромными дюнами золотистого песка, над которыми парили странные кораблеподобные конструкции с парусами из тонкого, почти прозрачного материала. Затем изображение сменилось – она увидела древний город с высокими башнями из красноватого камня, улицами, полными странно одетых людей, и огромным храмом в центре, над которым висел в воздухе кристалл, похожий на её собственный, но с внутренним пламенем рубинового цвета.

– Второй Кристалл Порога, – прошептал Финн. – Кристалл Песков, хранящийся в мире Арказар.

Изображение снова изменилось, показывая стройную женскую фигуру с мечом на поясе. Её лицо скрывал капюшон, но было видно, что у неё смуглая кожа и светлые, почти белые волосы.

– Воительница из пустынного клана, – прокомментировала Лиэль. – Похоже, это твой следующий спутник, Путник.

Последний образ, который они увидели, был самым тревожным: тёмная тень, принимающая очертания человека, с горящими красными глазами и кристаллом чёрного цвета в протянутой руке.

– Слуга Теней, – в голосе Лиэль слышался страх. – Он тоже ищет Кристаллы. И, кажется, он уже нашёл один из них – Тёмный Кристалл, который был давно утерян.

Образы растворились, и Кристалл Порога погас, снова став тусклым, как обычное стекло.

Эльара медленно убрала руки с алтаря, пытаясь осмыслить увиденное.

– Значит, мой следующий пункт назначения – этот мир, Арказар?

– Да, – кивнул Финн. – Мир песчаных морей и летающих кораблей. Мир, где хранится второй Кристалл Порога.

– И, судя по видению, у нас есть соперник в этом поиске, – мрачно добавила Эльара.

– Не просто соперник, – покачала головой Лиэль. – Враг всех миров. Если Тени завладеют всеми Кристаллами, они смогут разрушить барьеры, отделяющие наши реальности от Бездны, и тогда…

Её слова были прерваны громким рогом, прозвучавшим со стороны входа в долину.

– Тролли! – воскликнул один из древолюдов. – Большой отряд! Они нашли нас!

– Слишком быстро, – нахмурился Финн. – Кто-то должен был их направить…

– Предательство, – прошептала Лиэль. – Среди нашего народа есть те, кто слушает шёпот Теней.

– Нужно уходить, – решительно сказала Эльара, забирая Кристалл с алтаря. – Финн, ты сказал, что Кристалл должен восстановиться перед следующим использованием. Сколько времени это займёт?

– В таком месте силы, как это? – Финн огляделся. – Он уже почти готов. Энергия мегалитов подпитывает его.

– Тогда мы должны открыть портал прямо сейчас, – Эльара посмотрела на Кодекс, который всё ещё был у неё в руках. – Как мне направить его именно в Арказар?

– Позволь мне, – Лиэль подошла и перелистнула страницы Кодекса до карты с изображением множества миров, соединённых линиями. – Вот, – она указала на точку, светящуюся красным светом. – Это Арказар. Сосредоточься на этом образе, когда будешь открывать портал.

Снаружи послышались крики и звуки борьбы – очевидно, другие древолюды пытались задержать троллей.

– Поторопись, – напряжённо сказал Финн. – У нас мало времени.

Эльара подняла Кристалл Порога обеими руками, как делала это в первый раз, и сосредоточилась на изображении пустынного мира из видения и на точке на карте. Затем она произнесла слова, которые, казалось, сами всплыли в её памяти:

– Врата между мирами, откройтесь! Покажите путь в Арказар, мир Песчаного Кристалла!

Кристалл вспыхнул, и перед ними возник портал, сквозь который виднелись золотые пески и тёмно-синее небо.

– Идите! – крикнула Лиэль. – Мы задержим троллей!

– Лиэль… – начал Финн.

– Это моя судьба – защищать долину, хранитель Финн, – твёрдо сказала она. – А твоя – следовать за Путником. Иди же!

Финн на мгновение стиснул руку Лиэль, а затем решительно кивнул.

– Мы вернёмся, – пообещал он. – С Кристаллами и силой, чтобы победить Тени.

– Я буду ждать, – улыбнулась Лиэль. – Удачи вам обоим.

Эльара с благодарностью кивнула Лиэль, затем схватила Финна за руку, и вместе они шагнули в портал, оставляя позади зелёный мир Нерина и направляясь в неизвестность пустынного Арказара, где их ждал второй Кристалл Порога и новые опасности.

Глава 3. Пески времени

Жар ударил в лицо Эльары, словно она открыла дверцу раскалённой печи. Порыв горячего ветра швырнул пригоршню песка, заставив её инстинктивно прикрыть глаза. Когда она снова осмелилась взглянуть на окружающий мир, портал за их спинами уже закрылся, оставив их с Финном посреди бескрайнего моря золотых дюн.

– Добро пожаловать в Арказар, – хрипло произнёс Финн, явно дискомфортно чувствовавший себя в этом иссушенном воздухе. Его кожа, напоминавшая древесную кору, уже начала покрываться мелкими трещинами. – Мир песков и летающих городов.

Эльара огляделась. Насколько хватало глаз, простиралась лишь пустыня под бескрайним небом, цвет которого постепенно менялся от глубокого синего в зените до почти пурпурного у горизонта. Два солнца – одно большое и золотистое, другое маленькое и ослепительно белое – нещадно палили с высоты. Никаких признаков цивилизации или хотя бы воды.

– Мы должны найти укрытие, – решительно сказала Эльара, стараясь подавить нарастающую панику. – Финн, ты в порядке?

Древолюд выглядел неважно – его обычно живая и гибкая фигура казалась одеревеневшей, а живые листья и цветы в волосах поникли.

– Этот мир… слишком сух для существа, рождённого в лесу, – он попытался улыбнуться, но вышла лишь гримаса. – Но я справлюсь. Мой народ выносливее, чем кажется.

Эльара быстро открыла Кодекс Путников, который тут же перевернул страницы, показывая карту ближайших окрестностей.

– Здесь написано, что примерно в двух милях на восток должен находиться оазис Кара-Дуль, – она указала направление. – Сможешь дойти?

– Выбора нет, – Финн пожал плечами и закутался в дорожный плащ, стараясь защититься от палящих солнц. – Но надо торопиться. День в пустыне опасен даже для местных, а ночью температура падает до минусовых.

Они начали свой путь через дюны, с каждым шагом проваливаясь по щиколотку в мягкий песок. Идти было тяжело, жар двух солнц высасывал силы, а сухой воздух иссушал горло. Финн страдал сильнее, но упрямо шёл вперёд, опираясь на свой посох.

– Расскажи мне об этом мире, – попросила Эльара, пытаясь отвлечь его разговором. – Ты, кажется, что-то знаешь о нём?

– Только то, что сохранили легенды моего народа, – ответил Финн. – Арказар когда-то был миром великих морей и плодородных долин. Но случилась катастрофа – некоторые говорят, что это было проклятие древних богов, другие – что последствие войны магов. Воды отступили, превратившись в подземные реки и скрытые оазисы, а поверхность стала пустыней.

Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, затем продолжил:

– Но люди Арказара – удивительный народ. Они построили города на летающих платформах, научились добывать воду из воздуха и возделывать сады в закрытых куполах. Их технология – смесь магии и науки, которую не понять непосвящённым.

– В моём мире тоже есть пустыни, – сказала Эльара, помогая Финну подняться на очередную дюну. – Но никогда не видела таких высоких дюн и такого… абсолютного отсутствия жизни.

– Жизнь здесь есть, – возразил Финн. – Просто она спрятана от солнц. Под песком, в скалах, в редких оазисах. Пустыня только кажется мёртвой.

Они преодолели ещё несколько дюн, когда Эльара внезапно замерла, всматриваясь в горизонт.

– Финн, смотри! – она указала на странный объект в небе.

В ярком небе чётко выделялся силуэт, напоминающий корабль с парусами, только парящий в воздухе. По мере приближения стало видно, что это действительно было похоже на лёгкий деревянный корабль, снабжённый множеством парусов из полупрозрачного материала и несколькими круглыми конструкциями по бокам, которые, казалось, наполнены были каким-то газом.

– Песчаный скиф, – благоговейно прошептал Финн. – Летающие корабли Арказара. Они используют солнечную магию и лёгкие газы, чтобы парить над пустыней.

Корабль заметно снизился и теперь двигался прямо к ним. На палубе можно было различить несколько человеческих фигур, что-то обсуждавших и показывавших в их сторону.

– Нас заметили, – сказала Эльара, не зная, радоваться этому или опасаться.

– Хорошо, что заметили, – ответил Финн. – Без помощи местных наши шансы выжить в пустыне… невелики.

Корабль подлетел ближе и начал кружить над ними, снижаясь. Теперь Эльара могла рассмотреть людей на борту – высоких, смуглокожих, одетых в свободные одежды песочных и голубых оттенков. Их головы покрывали тюрбаны или капюшоны, защищающие от солнца.

С корабля сбросили верёвочную лестницу, и один из членов экипажа – молодая женщина с гордой осанкой – спустился по ней. На её поясе висел изогнутый меч в богато украшенной ножне, а лицо наполовину скрывала лёгкая вуаль.

– Приветствую, странники, – произнесла она на языке, который, как ни странно, Эльара поняла без труда – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь. – Что привело вас в Великую Пустыню без должной подготовки?

– Мы путешественники… издалека, – осторожно ответила Эльара. – Наш… транспорт вышел из строя, и мы оказались здесь.

Женщина окинула их проницательным взглядом, особенно задержавшись на Финне, чья нечеловеческая природа была очевидна.

– Издалека, говоришь? – в её голосе слышалось недоверие, смешанное с любопытством. – Насколько издалека?

Эльара обменялась быстрым взглядом с Финном. Стоит ли доверять этим незнакомцам? С другой стороны, без их помощи они вряд ли выживут в пустыне.

– Из другого мира, – наконец честно ответила она. – Мы пришли через портал.

Глаза женщины расширились, а затем сузились.

– Путники, – прошептала она. Затем громче: – Вы носите Кристалл Порога?

Эльара инстинктивно коснулась шкатулки на своём поясе.

– Откуда ты знаешь о Кристалле?

– В Арказаре все знают легенды о Путниках и Кристаллах, – ответила женщина. – Наш собственный Кристалл хранится в Храме Двух Солнц в Аль-Хазаре, величайшем городе летающих платформ. – Она сделала паузу, словно принимая решение, а затем добавила: – Меня зовут Мирэна, я – песчаная воительница клана Аль-Шарад и капитан этого скифа "Ветроход".

Эльара почувствовала, как сердце забилось быстрее. Мирэна – то самое имя, что упоминалось в видении! Это была та самая воительница, которая должна была стать их следующим спутником.

– Я Эльара, а это Финн, – представилась она. – И да, у нас есть Кристалл Порога. Мы ищем остальные, чтобы выполнить важную миссию.

Мирэна на мгновение задумалась, затем кивнула.

– Поднимайтесь на борт. Ваше появление не случайно – оракулы предсказывали прибытие Путников именно в это время. Мы направляемся в Аль-Хазар, где вы сможете рассказать свою историю Совету Хранителей.

Она помогла им подняться по верёвочной лестнице на борт летающего корабля. Палуба "Ветрохода" была сделана из лёгкого светлого дерева, искусно украшенного замысловатой резьбой. По периметру располагались странные механизмы, напоминающие гибрид солнечных батарей и магических кристаллов. Команда из примерно десяти человек с любопытством разглядывала необычных гостей.

– Вода для путников! – скомандовала Мирэна, и один из моряков тут же принёс две фляги из мягкой кожи.

Эльара с благодарностью приняла флягу и сделала глоток. Вода была прохладной и имела лёгкий сладковатый привкус каких-то трав. Финн пил жадно, и прямо на глазах его состояние начало улучшаться – трещины на коже стали затягиваться, а листья в волосах снова приподнялись.

– Это живая вода из глубинных источников Кара-Дуль, – объяснила Мирэна, заметив их удивление. – Она обладает исцеляющими свойствами, особенно для существ, связанных с природой.

– Благодарю, – искренне сказал Финн, возвращая почти пустую флягу. – Этот мир слишком суров для древолюда.

– Поэтому мы и патрулируем эти территории, – кивнула Мирэна. – Пустыня безжалостна к неподготовленным. – Она повернулась к рулевому. – Курс на Аль-Хазар, полный ход. У нас гости, которых ждут Хранители.

Корабль плавно развернулся и начал набирать высоту, увлекаемый ветром, наполняющим полупрозрачные паруса. С такой высоты открывался захватывающий вид на бескрайнюю пустыню, простиравшуюся во всех направлениях до горизонта.

Мирэна повела их на небольшую кормовую площадку, где установлен был навес, защищающий от солнца, и предложила им сесть на мягкие подушки.

– До Аль-Хазара несколько часов пути, – сказала она. – За это время вы можете отдохнуть и рассказать мне больше о цели вашего путешествия. Совет Хранителей наверняка захочет знать все детали.

– Прежде чем мы начнём, – осторожно спросил Финн, – можешь ли ты рассказать нам о положении в Арказаре? Мы слышали… тревожные вести о том, что Тени Бездны активизировались во многих мирах.

Лицо Мирэны помрачнело.

– Значит, это правда не только в нашем мире, – она тяжело вздохнула. – Да, Тени стали сильнее. В последние месяцы участились нападения песчаных демонов на оазисы и караваны. Некоторые из младших Хранителей исчезли или были найдены мёртвыми. А самое тревожное – появились слухи о Тёмном Путнике, который ищет Кристалл Арказара.

– Тёмный Путник? – переспросила Эльара. – В нашем видении в мире Нерин мы видели фигуру с чёрным кристаллом…

– Чёрный Кристалл, – кивнула Мирэна. – По легенде, это восьмой Кристалл Порога, созданный в противовес семи светлым. Он был утерян или уничтожен во время древних войн, но если он снова появился…

– …то баланс между мирами в ещё большей опасности, чем мы думали, – закончил за неё Финн.

Эльара открыла Кодекс Путников, ища информацию о Чёрном Кристалле, но страницы, к её удивлению, оставались пустыми по этой теме.

– Странно, – пробормотала она. – Кодекс обычно отвечает на наши вопросы, но о Чёрном Кристалле здесь ничего нет.

– Возможно, это знание скрыто намеренно, – предположила Мирэна. – Или доступно лишь на определённом этапе вашего путешествия.

Они провели следующие часы, обмениваясь информацией. Эльара и Финн рассказали о своём путешествии – о находке первого Кристалла, о мире Эльтера, о Древнем и его предупреждениях, о битве в Долине Шёпотов. Мирэна, в свою очередь, поведала им об истории Арказара и текущем положении дел в мире песков.

– Наш мир разделён на три основные фракции, – рассказывала она. – Летающие города во главе с Аль-Хазаром, где правят просвещённые маги-технократы. Кланы пустынных скитальцев, к которым принадлежу я, – свободные люди, следующие древним традициям. И Подземные княжества – сеть гигантских пещер и туннелей, где живут те, кто предпочёл скрыться от солнц.

Она сделала паузу, отпив немного воды из фляги.

– Официально все три фракции объединены в Союз Арказара и живут в мире. Но последние годы напряжение растёт. Некоторые из Подземных княжеств считают, что Кристалл Порога должен принадлежать им, а не храниться в Аль-Хазаре. А среди кланов появились те, кто слушает шёпот Теней и готов предать старые союзы ради обещанной мощи.

– И где ты стоишь в этом конфликте? – прямо спросила Эльара.

Мирэна улыбнулась – впервые за весь разговор.

– Я стою на стороне равновесия. Мой клан, Аль-Шарад, веками служил хранителям традиций и защитникам границ между мирами. – Она коснулась рукояти своего меча. – Этот клинок передаётся в моей семье из поколения в поколение. Легенда гласит, что его выковали из металла, упавшего со звёзд, и закалили в крови Песчаного Дракона.

– А что ты знаешь о Кристалле Арказара? – спросил Финн. – Как он охраняется? Будет ли Совет Хранителей готов отдать его нам?

– Кристалл Песков, как мы его называем, охраняется в самом сердце Храма Двух Солнц, – ответила Мирэна. – Вокруг него – семь кругов защиты, как магической, так и физической. Что касается решения Совета… – она сделала паузу, – многое будет зависеть от того, насколько убедительно вы представите свою миссию. Хранители консервативны и не любят перемен. Веками Кристалл был символом стабильности нашего мира, и мысль о его перемещении вызовет сопротивление.

Их разговор был прерван возбуждённым возгласом одного из членов команды:

– Аль-Хазар на горизонте!

Эльара и Финн поспешили к борту корабля и замерли в изумлении. Впереди, словно мираж в пустыне, возвышался парящий город невероятных размеров и красоты. Он состоял из нескольких огромных платформ, соединённых подвесными мостами и канатными дорогами. На каждой платформе теснились здания из светлого камня и металла, со множеством башен, куполов и минаретов. Некоторые из них уходили ввысь на сотни метров, сверкая в лучах двух солнц. Вокруг центральных платформ кружилось множество летающих объектов – от маленьких одноместных аппаратов до огромных грузовых дирижаблей.

Но самым впечатляющим было огромное сооружение в самом центре города – монументальный храм с двумя колоссальными куполами, один золотой, другой серебряный, символизирующие два солнца Арказара.

– Храм Двух Солнц, – пояснила Мирэна, заметив их восхищённые взгляды. – Сердце Аль-Хазара и всего Арказара. Сокровищница древних знаний и дом Кристалла Песков.

По мере приближения к городу, они могли видеть всё больше деталей его удивительной архитектуры. Вдоль краёв платформ располагались пышные сады под прозрачными куполами – настоящие оазисы зелени среди пустыни. Сложная система акведуков переносила воду между разными уровнями города. На высоких мачтах развевались разноцветные флаги и штандарты, а в воздухе кружили странные создания, похожие на помесь птиц и ящериц.

– Это птерозмеи, – заметила Мирэна, проследив за взглядом Эльары. – Местные летающие существа, которых мы приручили для разведки и передачи сообщений.

"Ветроход" направился к одной из причальных башен, расположенных по краям города. По мере приближения, Эльара заметила, что башня окружена энергетическим полем голубоватого цвета.

– Защитный барьер, – пояснил Финн. – Умно. Он, должно быть, фильтрует воздух и защищает от песчаных бурь.

– И от нежелательных посетителей, – добавила Мирэна. – В последнее время меры безопасности усилены.

Когда корабль приблизился к барьеру, несколько человек в длинных голубых одеждах вышли на платформу башни и подняли руки. Барьер засветился ярче, а затем в нём образовался проход точно по размерам корабля.

– Стражи Порога, – объяснила Мирэна. – Маги, контролирующие щиты города.

"Ветроход" плавно прошёл через отверстие в барьере и пришвартовался к платформе. Команда быстро и умело закрепила корабль канатами, а затем спустила трап.

– Добро пожаловать в Аль-Хазар, Город Парящих Чудес, – торжественно произнесла Мирэна. – Следуйте за мной. Я должна немедленно представить вас Совету Хранителей.

Они сошли на твёрдую поверхность причальной башни. Воздух здесь был заметно свежее и прохладнее, чем в открытой пустыне, наполненный ароматами специй и благовоний. Вокруг суетились люди в разноцветных одеждах, кто-то разгружал прибывшие корабли, кто-то спешил по своим делам.

Стражи в голубых одеждах почтительно склонились перед Мирэной и с любопытством оглядели её спутников.

– Капитан Аль-Шарад, – обратился один из них к Мирэне, – Совет ожидает вашего доклада о патрулировании границ.

– У меня есть нечто более важное для доклада, страж Нали, – ответила она. – Путники из-за Порога прибыли в Аль-Хазар в поисках Кристалла Песков.

Глаза стража расширились, а затем он быстро поклонился Эльаре и Финну.

– Прошу прощения, высокие гости. Я немедленно отправлю гонца в Храм, чтобы объявить о вашем прибытии.

Он сделал знак одному из своих подчинённых, и тот вскочил на спину птерозмея, привязанного неподалёку. С громким клёкотом существо взмыло в воздух и полетело в сторону центрального храма.

– Совет соберётся в Зале Равновесия, – сказал страж. – Но это займёт некоторое время. Возможно, вы хотели бы отдохнуть и освежиться после путешествия?

– Это было бы замечательно, – с благодарностью ответила Эльара, осознавая, насколько она устала и запылилась.

– Я провожу их в Дом Путников, – сказала Мирэна. – Это подходящее место для гостей такого ранга.

Они последовали за воительницей через платформу к странному транспорту – открытой платформе на магнитной подушке, парящей в нескольких сантиметрах над землёй. Мирэна жестом пригласила их сесть и прикоснулась к кристаллической панели управления. Платформа плавно двинулась вперёд, следуя по невидимым путям через город.

Аль-Хазар оказался ещё более впечатляющим изнутри. Улицы были широкими, вымощенными разноцветной плиткой, по центру многих из них текли каналы с кристально чистой водой. Здания поражали своей архитектурой – органичным сочетанием традиционных форм, напоминающих арабскую архитектуру Земли, и футуристических элементов из металла и кристалла. Повсюду были зелёные зоны – от небольших садиков до впечатляющих парков под прозрачными куполами.

Люди, встречавшиеся им на пути, были преимущественно высокими и стройными, с кожей оттенков от оливкового до глубокого бронзового. Их одежды представляли собой смесь практичных пустынных одеяний и более замысловатых нарядов с металлическими и кристаллическими украшениями. Многие носили странные устройства, напоминающие тонкие диадемы или наручи, светящиеся слабым светом – очевидно, какие-то технологические или магические приспособления.

– Это невероятно, – прошептала Эльара, не в силах оторвать взгляд от окружающих чудес. – Такой мирный и процветающий город посреди безжизненной пустыни.

– Аль-Хазар существует уже три тысячи лет, – с гордостью сказала Мирэна. – После Великой Засухи, когда моря исчезли, а реки ушли под землю, наши предки решили не бороться с пустыней, а подняться над ней – в буквальном смысле. С помощью древней магии и технологий они создали первые летающие платформы, которые со временем выросли в этот величественный город.

– Как вы поддерживаете его в воздухе? – с научным любопытством спросил Финн, разглядывая конструкции под платформами.

– Комбинация антигравитационных кристаллов и особых энергетических полей, – объяснила Мирэна. – Основную мощь дают Солнечные Фокусы – те высокие башни с зеркальными поверхностями. Они собирают энергию обоих солнц и преобразуют её в магический поток, поддерживающий город.

Их платформа свернула на широкий проспект, ведущий к центру города. Впереди возвышался Храм Двух Солнц – невероятное строение, которое по мере приближения казалось всё более грандиозным. Его двойные купола – один сиявший как расплавленное золото, другой мерцавший серебристыми искрами – были видны из любой точки города.

– Дом Путников находится рядом с Храмом, – сказала Мирэна. – Это древнее здание, построенное специально для гостей из других миров во времена, когда переходы между реальностями были обычным делом.

Они свернули на небольшую боковую улочку, где магнитные потоки привели их к небольшой, но изысканной постройке из белого камня с голубым куполом и множеством арочных окон. Дом Путников был окружён уютным садом с фонтаном в центре, создававшим приятную прохладу даже в жаркий день.

Платформа остановилась у входа, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с золотым шнуром.

– Хранитель Дома, – представила его Мирэна. – Аса'ир, это Путники, о которых говорили пророчества. Эльара из Эврании и Финн из Нерина.

Старик глубоко поклонился.

– Великая честь для меня встретить истинных Путников. Дом ждал вас долгие века, – он сделал приглашающий жест. – Прошу, входите. Всё готово для вашего отдыха и подготовки к встрече с Советом.

Внутри Дом Путников оказался просторным и прохладным, с высокими потолками и изящной мебелью. Центральный зал был украшен мозаикой, изображающей карту миров, очень похожую на ту, что Эльара видела в Кодексе. Из зала вели несколько дверей в разные части дома.

– Я подготовил для вас покои с ванными комнатами и новой одеждой, – сказал Аса'ир. – Совет соберётся через два часа, так что у вас есть время привести себя в порядок и отдохнуть. – Он посмотрел на Финна с озабоченностью. – Для вас, лесной гость, я приготовил особую комнату с повышенной влажностью и растениями, привезёнными из оазиса Зелёной Долины. Надеюсь, это поможет вам чувствовать себя лучше.

– Благодарю за заботу, – искренне ответил Финн, который действительно выглядел измученным сухим воздухом пустыни даже в относительно комфортных условиях города.

– Я вернусь за вами, когда придёт время идти в Храм, – сказала Мирэна. – А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Встреча с Советом будет… непростой.

Когда Мирэна ушла, Аса'ир показал гостям их комнаты. Покои, отведённые Эльаре, были просторными и светлыми, с большими арочными окнами, выходящими на сад. В центре стояла удобная кровать с шёлковыми подушками, а в углу находилась ванная комната с бассейном, наполненным ароматной водой.

– Это "живая вода" из глубинных источников, – пояснил Аса'ир. – Она снимет усталость и исцелит любые мелкие повреждения. На столе – одежды, подобающие высокому гостю для встречи с Советом.

Он показал на аккуратно сложенные одеяния из тонкого шёлка голубых и серебряных оттенков.

– Я буду в главном зале, если вам что-то понадобится, – сказал старик и оставил Эльару одну.

Как только дверь закрылась, Эльара тяжело опустилась на кровать, внезапно осознав, насколько она устала. События последних дней казались сюрреалистичными – ещё неделю назад она была обычной исследовательницей в Серебряном Университете, а теперь путешествует между мирами с магическим кристаллом, в компании существа из легенд, и готовится к встрече с таинственным Советом в летающем городе.

Она достала Кристалл Порога из шкатулки и внимательно его осмотрела. Внутреннее пламя всё ещё было тусклым после открытия последнего портала, но казалось, что оно медленно восстанавливает силу. Здесь, в мире Арказар, кристалл иногда мерцал странным оранжево-красным светом, словно реагируя на присутствие своего "собрата" – Кристалла Песков, хранящегося в Храме.

Эльара положила кристалл на прикроватный столик и открыла Кодекс Путников. Страницы книги сами перевернулись, показывая раздел о мире Арказар и Кристалле Песков. Согласно тексту, этот кристалл обладал уникальной способностью управлять временем – замедлять его, ускорять или даже создавать небольшие временные петли. Именно эта сила помогла жителям Арказара пережить катастрофу, превратившую их мир в пустыню, – они использовали Кристалл, чтобы замедлить процесс опустынивания и дать своей цивилизации время адаптироваться.

С каждой страницей текст становился всё более тревожным. В Кодексе говорилось о "тёмном часе", когда силы Бездны попытаются завладеть Кристаллами и разрушить барьеры между мирами. Особое внимание уделялось загадочному Чёрному Кристаллу, который описывался как "искажённый Порог, ведущий в никуда" и "ключ от дверей, которые должны оставаться закрытыми".

Эльара вздохнула и закрыла книгу. Слишком много информации, слишком много ответственности. Она встала и направилась к бассейну с "живой водой". Возможно, купание поможет ей собраться с мыслями перед важной встречей.

Вода оказалась божественной – тёплая, с приятным ароматом незнакомых Эльаре цветов, она словно обволакивала тело, снимая усталость и напряжение. Опустившись в бассейн, девушка почувствовала лёгкое покалывание на коже, а затем блаженное расслабление. Царапины и ссадины, полученные во время путешествия, затягивались на глазах, а воспалённая от солнца и сухости кожа снова становилась мягкой и эластичной.

"Если бы такая вода была в Эврании, – подумала Эльара, – целители остались бы без работы".

После купания она облачилась в предложенные одеяния – длинную тунику из материала, напоминающего шёлк, но более лёгкого и прочного, и широкие шаровары того же оттенка небесной голубизны. Поверх туники шла накидка с серебряной вышивкой, изображающей звёзды и странные символы, похожие на те, что были в Кодексе Путников. К одеянию прилагались мягкие кожаные сандалии и серебряный пояс, на котором удобно разместилась шкатулка с Кристаллом.

Покончив с переодеванием, Эльара вышла в центральный зал, где уже ждал Финн. Древолюд выглядел намного лучше – его кожа снова стала гладкой и живой, а в волосах появились свежие листья и цветы. Он также был одет в местные одежды, но зелёных тонов, очевидно специально подобранных в соответствии с его природой.

– Ты выглядишь… обновлённой, – улыбнулся Финн.

– Как и ты, – ответила Эльара. – Эта "живая вода" действительно творит чудеса.

– Вода здесь – самое ценное, что есть, – сказал Аса'ир, появившийся с подносом, на котором стояли чаши с фруктами и напитками. – В мире, превратившемся в пустыню, каждая капля – сокровище, и мы научились ценить её магические свойства.

Они с благодарностью приняли угощение. Фрукты были сладкими и сочными, а напиток имел освежающий вкус с нотками мяты и каких-то экзотических специй.

– Расскажите нам больше о Совете Хранителей, – попросила Эльара. – С кем нам предстоит встретиться?

Аса'ир присел на подушку напротив них, принимая позу для долгого разговора.

– Совет состоит из семи Хранителей, представляющих разные аспекты нашего мира и общества, – начал он. – Верховный Хранитель Элим возглавляет Совет – он маг огромной силы и мудрости, хотя в последнее время его здоровье пошатнулось. Хранитель Вод Сарайя – женщина, контролирующая все водные ресурсы Арказара. Хранитель Торговли Мерак и Хранитель Знаний Ишал представляют экономические и научные интересы. Хранитель Равновесия Дарас следит за соблюдением древних законов и традиций. Хранитель Границ Тулан командует защитными силами Аль-Хазара. И наконец, Хранитель Душ Нирала – духовный лидер, толкователь пророчеств и хранитель древних ритуалов.

Аса'ир сделал паузу, отпив из своей чаши.

– В обычное время они редко собираются все вместе, занимаясь каждый своими обязанностями. Но появление Путников… это событие исключительной важности.

– А что вы знаете о Тёмном Путнике? – спросил Финн. – Мирэна упоминала о нём.

Лицо старого хранителя омрачилось.

– Слухи… но тревожные. Говорят, он появился в Подземных княжествах несколько месяцев назад. Никто не знает, откуда он пришёл, но те, кто его видел, говорят о человеке в чёрных одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. За ним следуют тени… не метафорические, а буквальные – тёмные сущности, которые пожирают свет и жизнь. Он обещает власть тем, кто присоединится к нему, и смерть тем, кто откажется.

– И он ищет Кристалл Песков, – это был не вопрос, а утверждение со стороны Эльары.

– Да, – кивнул Аса'ир. – Поэтому ваше прибытие так важно. Возможно, это последний шанс спасти Кристалл от падения в руки Теней.

Их разговор был прерван появлением Мирэны. Воительница также переоделась – теперь на ней был наряд из тонкой кожи и шёлка, сочетающий практичность боевой одежды с элегантностью придворного костюма. Её меч по-прежнему висел на поясе, а волосы были убраны в сложную причёску, украшенную серебряными нитями.

– Совет собрался, – объявила она. – Они готовы принять вас.

Эльара и Финн переглянулись, собираясь с духом.

– Мы готовы, – сказала Эльара, хотя внутри чувствовала нарастающее волнение.

Они вышли из Дома Путников и снова сели на магнитную платформу, которая теперь направилась прямо к центру города, к величественному Храму Двух Солнц. По мере приближения становилось очевидно, насколько огромным было это сооружение – его двойные купола возвышались над городом на высоту многоэтажного дома, а широкие ступени у основания могли вместить тысячи людей.

– Храм построен так, чтобы каждое из солнц по очереди освещало главный зал через специальные отверстия в куполах, – объяснила Мирэна. – Золотой купол собирает свет большого солнца, серебряный – малого. В определённые дни года лучи обоих светил сходятся в одной точке – на постаменте, где хранится Кристалл Песков.

Платформа остановилась у подножия величественной лестницы, ведущей ко входу в Храм. По обеим сторонам стояли стражи в серебряных доспехах с копьями, увенчанными кристаллами. Когда Эльара, Финн и Мирэна начали подниматься по ступеням, стражи синхронно склонили копья в приветственном жесте.

Массивные двери храма, украшенные изображениями двух солнц и звёздного неба, беззвучно открылись перед ними. Внутри был просторный вестибюль с высокими колоннами из блестящего материала, напоминающего перламутр. Стены были покрыты фресками, изображающими историю Арказара – от времён изобилия, через катастрофу иссушения, до создания летающих городов.

– Отсюда я должна вести вас одна, – сказала Мирэна, когда они пересекли вестибюль и подошли к внутренним дверям, охраняемым четырьмя стражами в масках, напоминающих солнечные диски. – В Зал Совета допускаются только члены Совета, специально приглашённые гости и их официальные проводники.

Стражи расступились, и двери открылись, открывая проход в длинный коридор, освещённый странным светом, исходящим от кристаллов, вмонтированных в стены. По мере продвижения по коридору, Эльара заметила, что кристаллы словно реагируют на их присутствие, становясь ярче и меняя цвет с голубого на золотистый.

– Они чувствуют Кристалл Порога, – тихо сказал Финн. – Резонируют с ним.

В конце коридора они вышли в огромный круглый зал, венчаемый обоими куполами храма. Через специальные отверстия и систему зеркал лучи обоих солнц проникали внутрь, создавая удивительную игру света и тени. В центре зала располагался большой круглый стол, за которым сидели семь фигур в длинных одеждах разных цветов.

По периметру зала стояли ещё несколько человек – очевидно, советники и секретари членов Совета. Когда Эльара, Финн и Мирэна вошли, все присутствующие повернулись к ним.

– Приветствую вас, Путники из иных миров, – раздался сильный голос. Говоривший, седовласый мужчина в золотых одеждах, поднялся со своего места. – Я Элим, Верховный Хранитель Совета Аль-Хазара. Мы давно ждали этого дня.

– Благодарю за приём, уважаемый Хранитель, – ответила Эльара, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я Эльара из мира Эврания, а это Финн из Нерина. Мы пришли с важной миссией.

– Миссия, касающаяся судьбы миров и Кристаллов Порога, – продолжил Элим. – Да, мы знаем о пророчествах. – Он жестом пригласил их приблизиться к столу. – Подойдите и представьтесь Совету. Каждый из нас хочет услышать вашу историю.

Эльара и Финн подошли к столу, а Мирэна осталась стоять чуть поодаль, как подобало проводнику. Верховный Хранитель Элим представил остальных членов Совета, каждый из которых приветствовал гостей по-своему. Эльара внимательно изучала их лица, пытаясь понять, кто будет союзником, а кто – противником в предстоящем разговоре.

Хранитель Вод Сарайя – властная женщина с пронзительными голубыми глазами и серебристыми волосами – смотрела на них с явным недоверием. Хранитель Торговли Мерак – полный мужчина с острой бородкой – казался больше заинтересованным, чем настороженным. Хранитель Знаний Ишал, худой и высокий, с умными глазами за странными кристаллическими очками, изучал гостей с научным любопытством.

Хранитель Равновесия Дарас – суровый мужчина средних лет с военной выправкой – смотрел на них без выражения, словно оценивая потенциальную угрозу. Хранитель Границ Тулан – крепкий воин с множеством шрамов на лице – не скрывал своей настороженности. И наконец, Хранитель Душ Нирала – загадочная женщина неопределённого возраста, с лицом, наполовину скрытым вуалью, – улыбалась им, словно встретила старых знакомых.

– Теперь, когда мы все представлены, – сказал Верховный Хранитель, – расскажите нам, зачем вы пришли в Арказар и что привело вас к поискам Кристаллов Порога.

Эльара глубоко вздохнула и начала свой рассказ – о находке первого Кристалла, о встрече с Древним в мире Эльтера, о видениях в Долине Шёпотов и о предупреждениях о растущей угрозе Теней Бездны. Финн дополнял рассказ деталями о пророчествах своего народа и свидетельствами активности слуг Теней в Нерине.

Когда они закончили, в зале воцарилась тишина. Члены Совета переглядывались, очевидно, обмениваясь безмолвными мнениями.

– Покажите Кристалл, – наконец попросил Хранитель Знаний Ишал.

Эльара осторожно достала Кристалл Порога из шкатулки. В Зале Совета, наполненном энергией двух солнц, внутреннее пламя кристалла разгорелось ярче, пульсируя в такт с её сердцебиением.

– Первый Кристалл, Кристалл Начал, – благоговейно произнесла Хранитель Душ Нирала. – Он выбрал вас своим носителем, Эльара из Эврании. Это подтверждает подлинность вашей миссии.

– Подлинность миссии – это одно, – возразил Хранитель Равновесия Дарас, – а разумность предлагаемых действий – совсем другое. Вы просите нас отдать Кристалл Песков, который тысячелетиями охранял стабильность нашего мира, основываясь на смутных пророчествах и видениях?

– Не только на них, – возразил Финн. – Угроза Теней реальна. Мы видели их действия в Нерине, Мирэна подтверждает их активность здесь, в Арказаре. И если пророчества верны, то Тёмный Путник уже обладает по крайней мере одним из Кристаллов – Чёрным Кристаллом, который может нарушить равновесие всех миров.

– Хранитель Душ, – обратился Верховный Хранитель к Нирале, – что говорят ваши видения?

Женщина закрыла глаза и на мгновение словно ушла в транс.

– Я вижу два пути, – медленно произнесла она. – Один ведёт к объединению Кристаллов в руках Светлого Путника и восстановлению равновесия. Другой – к собранию их Тёмным Путником и падению всех миров во тьму. Время выбора приближается, и каждое промедление увеличивает шансы тьмы.

– Всё это хорошо, – вмешалась Хранитель Вод Сарайя, – но наш мир зависит от Кристалла Песков. Его сила поддерживает наши летающие города, контролирует циклы добычи воды, регулирует погоду на поверхности. Без него Арказар может погибнуть за считанные дни!

– Да и кто гарантирует, что эти… пришельцы смогут защитить Кристалл от Тёмного Путника? – добавил Хранитель Границ Тулан. – Здесь, в Храме, он охраняется древними заклинаниями и лучшими воинами Аль-Хазара.

– Которые, тем не менее, не смогли предотвратить исчезновение трёх младших Хранителей за последний месяц, – тихо заметила Мирэна.

Её слова вызвали волну шёпота среди советников, стоявших по периметру зала.

– Это правда, – нехотя подтвердил Верховный Хранитель. – У нас есть основания полагать, что слуги Теней уже проникли в Аль-Хазар и, возможно, даже в Храм.

– Тем более мы не можем рисковать, перемещая Кристалл! – воскликнул Дарас.

– Но если пророчества верны, то оставлять его здесь ещё опаснее, – возразил Хранитель Знаний Ишал. – Возможно, есть способ решить эту дилемму…

Он задумчиво потёр подбородок, словно обдумывая какую-то сложную формулу.

– Кристалл Песков обладает способностью манипулировать временем в ограниченном масштабе. Что если мы создадим временную петлю, которая позволит нам… одолжить Кристалл для миссии Путников, но при этом сохранить его влияние на Арказар?

– Теоретически возможно, – медленно произнёс Верховный Хранитель, – но это потребует огромных энергетических затрат и сложнейшего ритуала.

– Я готова провести такой ритуал, – неожиданно сказала Хранитель Душ Нирала. – С помощью капитана Мирэны, чья связь с древними силами Арказара неоспорима.

Мирэна выглядела удивлённой, но склонила голову в знак согласия.

– Я готова служить, если это поможет спасти наш мир.

– Подождите, – вмешался Хранитель Торговли Мерак, до этого молчавший. – Прежде чем мы примем такое серьёзное решение, я предлагаю испытать наших гостей. Убедиться, что они действительно те, за кого себя выдают, и достойны нести такую ответственность.

– Что за испытание вы предлагаете? – спросил Верховный Хранитель.

– Пустынный Лабиринт, – ответил Мерак. – Пусть пройдут его вместе с капитаном Мирэной. Если они вернутся с Песчаным Ключом, мы будем знать, что их намерения чисты, а сила достаточна для защиты Кристалла.

По залу пробежал шёпот – очевидно, Пустынный Лабиринт был серьёзным испытанием.

– Я согласен, – кивнул Хранитель Равновесия Дарас. – Это древнее испытание для всех, кто хочет прикоснуться к Кристаллу Песков.

– Мы принимаем испытание, – твёрдо сказала Эльара, даже не зная, о чём идёт речь. Она чувствовала, что промедление только играет на руку их неведомым противникам.

Финн кивнул, поддерживая её решение.

– Хорошо, – Верховный Хранитель поднялся. – Совет принял решение. Завтра на рассвете вы отправитесь в Пустынный Лабиринт в сопровождении капитана Мирэны. Если вернётесь с Песчаным Ключом до заката, Совет рассмотрит возможность создания временной петли и передачи Кристалла Песков для вашей миссии.

На этом заседание Совета было объявлено закрытым. Когда Эльара, Финн и Мирэна покидали Зал Совета, Хранитель Душ Нирала подошла к ним и тихо сказала:

– Будьте осторожны, Путники. Не все в Совете желают вам успеха. Тени проникли глубже, чем многие осознают.

С этими загадочными словами она удалилась, оставив троих в смятении.

– Что такое Пустынный Лабиринт? – спросила Эльара Мирэну, когда они покинули Храм и возвращались в Дом Путников.

– Древнее испытание, – ответила воительница, лицо которой выражало озабоченность. – Подземный комплекс в скале под одним из оазисов, наполненный ловушками, иллюзиями и стражами. В центре его находится Песчаный Ключ – артефакт, необходимый для особых ритуалов с Кристаллом Песков.

– И многие проходили это испытание? – спросил Финн.

– Немногие, – мрачно ответила Мирэна. – И далеко не все возвращались.

Ночь перед испытанием прошла беспокойно. Эльара долго не могла уснуть, обдумывая слова Хранителя Душ о тенях, проникших в Совет, и предстоящее испытание. Наконец, измученная тревогами, она забылась тревожным сном.

Ей снился странный сон – огромная пустыня под двумя солнцами, но вместо песка земля была покрыта осколками кристаллов. В центре пустыни стояла тёмная фигура в капюшоне, держащая в руках чёрный кристалл, пульсирующий зловещей энергией. Фигура медленно повернулась к Эльаре, и хотя лицо оставалось в тени, она почувствовала, что смотрит ей прямо в душу.

"Ты опоздала, Путница", – произнёс голос, холодный как могила. – "Все миры уже принадлежат мне".

Эльара проснулась в холодном поту, сердце колотилось как безумное. За окном занимался рассвет – первое из солнц Арказара уже показалось на горизонте, окрашивая небо в красно-золотые тона.

Не желая возвращаться ко сну после такого кошмара, она поднялась и начала готовиться к предстоящему испытанию. По совету Мирэны, она оделась в практичную одежду для путешествия по пустыне – лёгкие, но прочные штаны, тунику с длинными рукавами и головной убор, защищающий лицо от песка и солнца.

Вскоре в дверь постучали, и вошёл Финн, также готовый к путешествию. Древолюд выглядел озабоченным.

– Плохо спала? – спросил он, заметив тени под глазами Эльары.

– Кошмары, – кратко ответила она. – Чувствую, что время работает против нас.

– Я тоже это чувствую, – кивнул Финн. – Природа этого мира… она в напряжении, словно перед бурей.

Они спустились в главный зал Дома Путников, где их уже ждала Мирэна. Воительница была одета в свой боевой костюм из тонкой кожи, а на поясе, помимо меча, висели несколько странных устройств и фляги с водой.

– Всё готово, – сказала она. – Нас ждёт малый песчаный скиф, который доставит нас к оазису, где находится вход в Лабиринт.

– Что нам нужно знать об этом испытании? – спросила Эльара, принимая от Аса'ира лёгкий завтрак из фруктов и хлебцев.

– Пустынный Лабиринт был создан первыми Хранителями для проверки тех, кто хотел работать с Кристаллом Песков, – начала объяснять Мирэна. – Он проверяет не только физическую силу и ловкость, но и разум, дух, способность работать вместе. Внутри вы столкнётесь с иллюзиями, которые будут играть на ваших страхах и сомнениях. С ловушками, требующими логического мышления для их преодоления. И с стражами – магическими конструктами, проверяющими вашу боевую доблесть.

– Звучит… весело, – саркастично заметил Финн.

– Самое опасное – пески времени, – продолжила Мирэна. – В некоторых секциях Лабиринта течение времени искажено из-за близости к Кристаллу Песков. Вы можете не заметить, как пройдут часы, или, наоборот, несколько минут будут казаться вечностью. Это сбивает с толку и может привести к тому, что вы не успеете выбраться до заката.

– А что произойдёт, если мы не успеем? – спросила Эльара.

– Вход запечатается до следующего рассвета, – мрачно ответила Мирэна. – А ночь в Лабиринте… не то, что я хотела бы пережить. Говорят, тогда просыпаются древние защитники, и их гнев ужасен.

Закончив завтрак и собрав необходимое снаряжение, они отправились к причальной башне, где их ждал небольшой и быстрый песчаный скиф. В отличие от "Ветрохода", это было лёгкое судно, рассчитанное на скорость, а не на комфорт – по сути, открытая платформа с парой лёгких парусов, системой управления и минимумом палубного пространства.

Город только просыпался, когда они поднялись в воздух и взяли курс на восток, в сторону далёкой горной гряды, виднеющейся на горизонте. Под ними проплывали бескрайние просторы пустыни, иногда разбавленные тёмными пятнами оазисов или руинами древних поселений.

– Этот Лабиринт… как часто его проходят? – поинтересовалась Эльара, глядя на приближающиеся горы.

– Раз в поколение проводится официальное испытание для отбора новых Хранителей, – ответила Мирэна, управляя скифом. – В остальное время он запечатан. То, что Совет решил открыть его для вас, показывает, насколько серьёзно они относятся к вашему появлению.

– Или насколько сильно хотят избавиться от нас, – мрачно заметил Финн.

Мирэна бросила на него острый взгляд, но не стала возражать.

Через несколько часов полёта они достигли небольшого, но пышного оазиса, зажатого между двумя скалистыми холмами. Вокруг источника, питавшего островок зелени, росли высокие пальмы, а в тени раскинулись шатры, где, очевидно, жили смотрители оазиса.

Скиф приземлился на специальной площадке у края оазиса, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с символом Храма Двух Солнц на груди.

– Приветствую, капитан Мирэна, – произнёс он официальным тоном. – И вас, Путники. Совет оповестил нас о вашем прибытии. Вход в Лабиринт готов.

Они последовали за смотрителем через оазис к подножию одного из холмов, где в скале виднелся арочный проём, закрытый тяжёлой каменной дверью с высеченными на ней странными символами.

– Вот условия испытания, – сказал смотритель, остановившись перед дверью. – Вы должны войти в Лабиринт, найти Песчаный Ключ в центральной камере и вернуться с ним до заката. Внутри вас будут ждать испытания разума, тела и духа. Использование Кристалла Порога внутри Лабиринта запрещено – его энергия может нарушить хрупкий баланс времени внутри.

Эльара кивнула, понимая серьёзность ситуации.

– Мы готовы.

Смотритель поднял руки и произнёс заклинание на древнем языке Арказара. Символы на двери засветились, и она медленно отодвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь скалы.

– Да благословят вас оба солнца, – произнёс смотритель. – И помните: не всё внутри Лабиринта является тем, чем кажется.

С этими словами он отступил, давая им возможность войти. Мирэна зажгла кристаллический фонарь, дающий мягкий голубоватый свет, и первой шагнула в темноту. Эльара и Финн последовали за ней, и дверь с тяжёлым грохотом закрылась за их спинами.

Они оказались в длинном каменном коридоре, уходящем вглубь горы. Стены были сделаны из красноватого песчаника и украшены замысловатыми барельефами, изображающими историю Арказара – от цветущих садов до выжженной пустыни.

– Держитесь рядом, – предупредила Мирэна. – И внимательно смотрите под ноги. Ловушки могут быть повсюду.

Они двинулись вперёд, осторожно проверяя каждый шаг. Коридор постепенно расширялся и, наконец, вывел их в круглый зал с несколькими выходами.

– Первый выбор, – сказала Мирэна. – По легенде, только один путь ведёт к центру Лабиринта, остальные либо возвращают к началу, либо ведут к смертельным ловушкам.

– И как нам выбрать? – спросил Финн, изучая пять одинаковых арок, ведущих из зала.

Эльара внимательно осмотрела зал и заметила, что на полу выложен узор из разноцветных плиток. Узор, казалось, образовывал созвездия, напоминающие те, что она видела в Кодексе Путников.

– Смотрите, – она указала на узор. – Это карта. Если сопоставить её с картой в Кодексе…

Она открыла книгу, которую всё это время несла с собой. Страницы сами перевернулись, показывая карту звёздного неба Арказара с отмеченными созвездиями.

– Вот! – воскликнула она. – Созвездие Песчаного Ключа указывает на этот проход, – она указала на арку слева от входа.

– Впечатляюще, – кивнула Мирэна. – Большинство испытуемых тратят часы на эту загадку.

Они прошли через указанную арку и попали в новый коридор, который через некоторое время начал спускаться глубже в гору по широкой спиральной лестнице. По мере спуска воздух становился прохладнее, а стены начали светиться слабым фосфоресцирующим светом.

– Мы приближаемся к Пескам Времени, – предупредила Мирэна. – Здесь нужно быть особенно осторожными с восприятием реальности.

Они достигли основания лестницы и вышли в странное помещение, пол которого был покрыт мерцающим песком серебристого цвета. Песок двигался сам по себе, образуя волны и вихри, словно живое существо.

– Не наступайте на песок, – предостерегла Мирэна. – Он может затянуть вас в временную петлю, из которой трудно выбраться.

Через комнату были проложены узкие каменные дорожки, образующие лабиринт над поверхностью песка. Дорожки постоянно меняли свое положение, перестраиваясь на глазах.

– Нам нужно найти путь через этот лабиринт к той двери, – Мирэна указала на небольшую арку на противоположной стороне комнаты.

Они начали осторожно продвигаться по каменным дорожкам, стараясь не потерять равновесие. Финну, с его ловкостью древолюда, это давалось легче, чем остальным. Он иногда помогал Эльаре, которая с тревогой смотрела на зыбучий серебристый песок под ними.

Внезапно одна из дорожек под Мирэной исчезла, и воительница с криком упала в песок. Песок тут же начал затягивать её, образуя вокруг странный вихрь.

– Мирэна! – крикнула Эльара, пытаясь дотянуться до неё.

– Не прикасайтесь к песку! – предупредила Мирэна, пытаясь выбраться. – Он затянет и вас!

Финн оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Его взгляд упал на длинный посох, прикреплённый к стене неподалёку.

– Держись, я достану помощь!

Он ловко перепрыгнул на соседнюю дорожку и добрался до посоха. Вернувшись, он протянул его Мирэне, которая уже по пояс погрузилась в песок.

– Хватайся!

Мирэна схватилась за посох, и Финн вместе с Эльарой начали тянуть её. Это была тяжёлая борьба – песок не хотел отпускать свою жертву. Но наконец с последним рывком они вытащили воительницу на твёрдую дорожку.

– Спасибо, – выдохнула Мирэна, отряхиваясь от серебристого песка. – Многие погибли в этих песках, потеряв себя во времени.

– Что ты почувствовала, когда была там? – спросила Эльара.

– Странно, – ответила Мирэна с непривычной задумчивостью. – Словно я прожила целую жизнь за те несколько секунд. Я видела… возможные будущие. Многие из них… – она покачала головой, не желая продолжать.

Они осторожно двинулись дальше, теперь ещё более внимательно выбирая путь. Через некоторое время им удалось достичь противоположной стороны комнаты и пройти через арку.

За ней начинался новый коридор, который вскоре вывел их к массивной металлической двери с замысловатым механизмом в виде вращающихся колец с символами.

– Загадка, – сказал Финн, изучая дверь. – Нужно выставить правильную комбинацию символов.

Над дверью была надпись на древнем языке Арказара, которую Эльара, благодаря магии Кристалла, могла прочитать:

"Числа двух солнц откроют путь к сердцу Лабиринта. Сложи свет большого с тенью малого и умножь на дни цикла."

– Это какой-то астрономический шифр, – сказала Эльара, обдумывая загадку. – Свет большого солнца… возможно, это количество часов его видимости?

– В день равноденствия большое солнце светит 12 часов, – сказала Мирэна. – А малое находится в тени, то есть под горизонтом, 8 часов.

– А дни цикла? – спросил Финн.

– Полный цикл обоих солнц составляет 30 дней, – ответила Мирэна. – Время, за которое они возвращаются в исходное положение относительно друг друга.

Эльара быстро произвела расчёты.

– Тогда это должно быть (12 + 8) × 30 = 600.

Она начала вращать кольца, выставляя символы, соответствующие числу 600 в системе счисления Арказара. С последним поворотом механизм щёлкнул, и дверь медленно открылась.

За дверью их ждал ещё один зал, но совершенно иного характера. Это была огромная круглая комната с высоким куполообразным потолком, из которого лился золотистый свет. В центре зала стоял постамент, на котором лежал предмет, похожий на золотой ключ с кристаллом на конце.

– Песчаный Ключ, – прошептала Мирэна. – Мы достигли сердца Лабиринта.

Но когда они сделали шаг вперёд, из теней по периметру зала вышли четыре фигуры. Это были стражи – человекоподобные создания из металла и камня, с лицами в форме солнечных дисков и оружием в руках.

– Последнее испытание, – сказала Мирэна, обнажая свой меч. – Боевая доблесть.

Стражи двинулись к ним, поднимая своё оружие. Мирэна с боевым кличем бросилась навстречу одному из них, её клинок засверкал в золотом свете, демонстрируя мастерство воительницы.

Финн выхватил свой посох и вступил в бой со вторым стражем, используя свою природную ловкость и магию растений, которая, к удивлению Эльары, работала даже в этом сухом подземелье.

Третий и четвёртый стражи направились к Эльаре. У неё не было оружия, кроме небольшого ножа, данного Мирэной перед путешествием. Но она помнила уроки самообороны, которые когда-то брала в университете, и решила использовать свой главный актив – интеллект.

Изучив движения стражей, она заметила, что они двигаются по определённому шаблону, предсказуемо, как механизмы. Используя это знание, она смогла уклоняться от их атак, одновременно заманивая их всё ближе друг к другу.

В критический момент, когда оба стража одновременно замахнулись на неё, Эльара нырнула в сторону, и их оружие столкнулось с силой, которая привела к повреждению обоих механизмов. Стражи замерли на мгновение, а затем с металлическим скрежетом рухнули на пол.

К этому времени Мирэна уже одолела своего противника, продемонстрировав потрясающие боевые навыки. Финн также завершал свой поединок, опутав стража живыми лозами, прорастившими прямо из его посоха, и лишив его подвижности.

Когда последний страж был побеждён, в зале воцарилась тишина. Путь к постаменту с Песчаным Ключом был свободен.

– Ты неплохо справилась для учёной, – с уважением сказала Мирэна Эльаре.

– Иногда ум – лучшее оружие, – улыбнулась та в ответ.

Они подошли к постаменту, и Мирэна жестом предложила Эльаре взять Ключ.

– Ты – Путник. Тебе и честь.

Эльара осторожно взяла Песчаный Ключ. Он был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, словно обладал собственной жизнью. Кристалл на его конце пульсировал мягким рубиновым светом, напоминающим внутреннее пламя Кристалла Песков, который они видели в видении.

– Теперь нужно найти выход, – сказал Финн, глядя на открывшийся проход на другой стороне зала.

Обратный путь оказался неожиданно прямым – новый коридор вёл их вверх по лестнице, минуя все препятствия, с которыми они столкнулись по пути внутрь.

– Это особенность Лабиринта, – объяснила Мирэна. – Он испытывает входящих, но милосерден к тем, кто доказал свою ценность.

Они достигли поверхности гораздо быстрее, чем ожидали. Когда двери Лабиринта открылись, их встретил яркий свет двух солнц – оказалось, что прошло всего несколько часов, хотя внутри им казалось, что миновал почти целый день.

– Песчаный Ключ, – выдохнул смотритель оазиса, увидев артефакт в руках Эльары. – Вы прошли испытание быстрее, чем кто-либо на памяти нашего поколения.

– Это благодаря Кодексу Путников, – скромно сказала Эльара. – Он помог нам разгадать загадки.

– Нам нужно немедленно вернуться в Аль-Хазар, – сказала Мирэна. – Совет должен узнать о вашем успехе.

Они быстро собрались и погрузились на песчаный скиф. По пути обратно Эльара изучала Песчаный Ключ, чувствуя, как он взаимодействует с Кристаллом Порога, который она всё ещё носила в шкатулке на поясе. Между двумя артефактами словно протянулась невидимая нить связи.

– Этот Ключ, – сказала она Мирэне, – он как-то связан с Кристаллом Песков, верно?

– Он является его физическим воплощением в миниатюре, – кивнула воительница. – Своего рода резонатор, позволяющий взаимодействовать с Кристаллом, не касаясь его напрямую. Это важно, потому что прямой контакт с Кристаллом Песков может быть опасен для неподготовленного.

– А что случится, когда мы принесём Ключ Совету? – спросил Финн.

– Если они сдержат своё слово, то начнут подготовку к ритуалу создания временной петли, – ответила Мирэна. – Это сложный процесс, требующий участия всех семи Хранителей и значительных энергетических затрат. Но это единственный способ позволить Кристаллу Песков покинуть Арказар, не обрекая наш мир на гибель.

– А если они не сдержат слово? – тихо спросила Эльара.

Мирэна посмотрела на неё долгим взглядом.

– Тогда нам придётся принимать трудные решения. Я поклялась защищать Арказар, но также я верю в пророчества о Путниках и их миссии. Если придётся выбирать между благополучием моего мира сейчас и спасением всех миров от Теней… – она не закончила фразу, но её взгляд говорил о многом.

Остаток пути они провели в задумчивом молчании, каждый размышляя о своей роли в разворачивающихся событиях и о выборе, который, возможно, придётся сделать.

Когда они подлетали к Аль-Хазару, солнца уже клонились к закату, окрашивая пустыню и летающий город в красно-золотые тона. Но что-то было не так. Даже издалека они могли видеть необычную активность вокруг центральной части города – над Храмом Двух Солнц кружили десятки летательных аппаратов, а в небе мерцали вспышки чего-то похожего на магические разряды.

– Что-то происходит, – напряжённо сказала Мирэна, направляя скиф к ближайшей причальной башне. – И мне это совсем не нравится.

Глава 4. Горизонты судьбы

Когда они приблизились к причальной башне Аль-Хазара, стало очевидно, что в городе творится что-то неладное. Защитные барьеры вокруг платформ мерцали нестабильным светом, меняя цвет с привычного голубого на тревожно-красный. По улицам бежали люди, а в небе патрулировали боевые скифы, заметно меньше и маневреннее обычных транспортных кораблей.

– Это не обычное патрулирование, – мрачно произнесла Мирэна, умело маневрируя между другими летательными аппаратами, спешащими к разным причалам. – Город в состоянии боевой тревоги.

Когда они наконец пришвартовались, их встретила группа вооружённых стражей в серебристых доспехах под командованием молодого офицера с нашивками капитана городской стражи.

– Капитан Мирэна! – воскликнул он, явно обрадованный её присутствию. – Хвала солнцам, вы вернулись. Вас срочно вызывают в Храм. Произошло нападение!

– Нападение? – Мирэна спрыгнула с борта скифа, Эльара и Финн последовали за ней. – Кто посмел напасть на Аль-Хазар?

– Тени, – офицер понизил голос, словно само слово было опасным. – Они проникли в Храм прошлой ночью. Есть погибшие среди стражи и младших хранителей. Верховный Хранитель ранен, Совет в смятении.

– А Кристалл? – с тревогой спросила Эльара, чувствуя, как сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Цел, насколько нам известно, – ответил страж. – Нападавшие почти добрались до него, но были остановлены внутренним кругом защиты. Но Храм… – он покачал головой, – в некоторых залах всё ещё идёт бой с теми созданиями, что оставили Тени.

– Проводите нас в Храм немедленно, – приказала Мирэна. – И выделите этим двоим защиту – это Путники, о которых говорилось в пророчествах, и у них есть Песчаный Ключ.

Глаза стража расширились, когда он заметил артефакт в руках Эльары. Он быстро поклонился и скомандовал своему отряду сформировать защитное построение вокруг гостей.

По пути к Храму они видели следы недавнего боя – разрушенные здания, опалённые стены, разбитые кристальные фонари. Жители попрятались по домам, и только стражники и боевые маги патрулировали улицы. На главной площади перед Храмом разбили полевой госпиталь, где целители в белых одеждах оказывали помощь раненым.

Сам Храм Двух Солнц, ещё недавно воплощение величия и гармонии, теперь выглядел потрёпанным. Один из его куполов – серебряный – был частично разрушен, и сквозь пробоины в нём можно было видеть магические созвездия защитных заклинаний, окружавшие внутреннее святилище. У входа стояла усиленная охрана, пропускавшая внутрь только тех, у кого был специальный пропуск.

– Капитан Мирэна с Путниками и Песчаным Ключом, – представил их офицер стражи у входа. – Совет ожидает их.

Стражники расступились, и тяжёлые двери храма открылись перед ними. Внутри величественный вестибюль превратился в импровизированный штаб – повсюду суетились командиры стражи, маги в боевых одеждах, лекари. В воздухе стоял запах дыма и странный металлический привкус, которого раньше не было.

Их встретила Хранитель Душ Нирала, выглядевшая измученной, но сохранявшая достоинство. Её обычно безупречные одежды были помяты, а на лбу виднелась повязка, скрывающая рану.

– Вы успели, – с облегчением произнесла она, увидев Песчаный Ключ в руках Эльары. – Время работает против нас. Следуйте за мной, Совет ожидает в Зале Равновесия.

Они прошли через вестибюль к другому крылу здания, менее пострадавшему от нападения. По пути Нирала коротко рассказала о произошедшем:

– Они пришли на рассвете, когда сменялась стража. Тени и их слуги – существа, похожие на людей, но с тёмной аурой и неестественной силой. Их вёл человек в чёрном плаще с капюшоном – тот, кого называют Тёмным Путником. Они преодолели внешние защитные круги словно их и не было, убили дюжину стражей, прежде чем подняли тревогу.

Она перевела дыхание, остановившись перед дверями Зала Равновесия.

– Верховный Хранитель Элим лично встал на их пути у входа во внутреннее святилище. Говорят, его поединок с Тёмным Путником сотряс основы Храма. В конце концов нападавшие отступили, но Элим… он серьёзно ранен, его жизненная сила подорвана тёмной магией.

– И что теперь? – спросил Финн.

– Теперь мы должны ускорить ритуал передачи Кристалла, пока враг собирается с силами для нового штурма, – ответила Нирала. – Ваше возвращение с Песчаным Ключом – единственная хорошая новость за этот тёмный день.

Она открыла двери, и они вошли в Зал Равновесия, который теперь выглядел совсем иначе, чем во время их первого визита. Повсюду работали маги, создавая сложные энергетические контуры, воссоздавая и укрепляя защитные барьеры. За круглым столом сидели лишь пятеро членов Совета – место Верховного Хранителя Элима пустовало, как и кресло Хранителя Торговли Мерака.

– Где Мерак? – тихо спросила Эльара у Ниралы.

– Исчез во время нападения, – ещё тише ответила та. – Есть подозрения, что именно он впустил врагов в Храм.

Хранитель Равновесия Дарас, временно принявший обязанности Верховного Хранителя, поднялся, увидев их.

– Вы вернулись с Песчаным Ключом, – сказал он, и это прозвучало скорее как констатация факта, чем как приветствие. – Ситуация критическая. Враг отступил, но лишь для перегруппировки. Наши разведчики докладывают о большом сборище теневых существ в Подземных княжествах. Они готовятся к новой атаке, более мощной.

– Мы должны немедленно приступить к ритуалу временной петли и передаче Кристалла Путникам, – сказала Хранитель Вод Сарайя, к удивлению Эльары поддержав идею, которую раньше отвергала. – События доказали, что Аль-Хазар больше не является безопасным местом для Кристалла Песков.

– Я согласен, – кивнул Хранитель Знаний Ишал. – Но для полноценного ритуала нам нужен седьмой маг равного Хранителям уровня. С Элимом раненым и Мераком предавшим нас, мы не сможем создать стабильную временную петлю.

– У меня есть предложение, – вмешалась Нирала. – Капитан Мирэна происходит из древнего рода Аль-Шарад, хранителей традиций. В её жилах течёт кровь первых магов Арказара. С Песчаным Ключом в качестве фокуса она сможет заменить недостающего Хранителя.

Все взгляды обратились к Мирэне, которая, похоже, была удивлена не меньше остальных.

– Я не маг, Хранитель Душ. Я воин.

– В тебе больше магии, чем ты признаёшь, дитя пустыни, – мягко улыбнулась Нирала. – Не зря ты прошла испытание водного духа у Серебряного водопада. Не зря стала капитаном в столь юном возрасте. Твоё предназначение всегда было больше, чем просто меч.

Мирэна колебалась, явно не уверенная в своих силах, но затем решительно кивнула.

– Если это поможет спасти Арказар и все миры от Теней, я готова попробовать.

– Хорошо, – Дарас хлопнул в ладоши. – Тогда начнём подготовку к ритуалу. Ишал, подготовь расчёты для временной петли. Сарайя, активируй резервуары живой воды. Тулан, усиль охрану внешнего периметра. Нирала, проведи Путников и капитана Мирэну во внутреннее святилище и подготовь их к ритуалу.

Совет разошёлся, каждый занялся своими приготовлениями. Нирала повела Эльару, Финна и Мирэну через боковой проход, уходящий глубже в сердце Храма.

– Что это за ритуал временной петли? – спросила Эльара, пока они шли по спиральному коридору, спускающемуся вниз.

– Сложнейшее магическое действо, – ответила Нирала. – Мы создадим особый временной контур, связанный с Кристаллом Песков. Это позволит Кристаллу физически покинуть Храм с вами, но энергетически оставаться связанным с Арказаром, поддерживая стабильность мира. Своего рода… квантовая суперпозиция, если использовать термины науки некоторых миров.

– Но это временное решение, верно? – уточнил Финн. – Отсюда и название "временная петля"?

– Да, – кивнула Нирала. – Петля может существовать максимум один цикл двух солнц – тридцать дней. После этого Кристалл должен либо вернуться в Храм, либо найти новый энергетический якорь равной силы, иначе связь разорвётся, и последствия для Арказара будут катастрофическими.

– Тридцать дней, – задумчиво произнесла Эльара. – Это не так много для поиска остальных Кристаллов.

– Поэтому вы должны торопиться, – сказала Нирала. – Но есть и хорошая новость: каждый новый найденный Кристалл будет усиливать остальные. С Кристаллом Песков вы сможете быстрее находить следующие Кристаллы Порога.

Они достигли конца спирального коридора и оказались перед массивной круглой дверью из неизвестного металла, покрытого светящимися символами. Нирала приложила руку к центральному символу и произнесла несколько слов на древнем языке. Символы ярко вспыхнули, и дверь беззвучно отъехала в сторону.

За ней открылось внутреннее святилище – круглый зал с куполообразным потолком, выполненным из какого-то прозрачного материала, через который внутрь проникали лучи обоих солнц Арказара. В центре зала, на высоком постаменте, окружённом семью концентрическими кругами из разных металлов и кристаллов, парил в воздухе Кристалл Песков.

Он был похож на Кристалл Порога, который несла Эльара, но крупнее и с внутренним пламенем рубинового цвета, пульсирующим в сложном, гипнотическом ритме. Вокруг кристалла вращались маленькие частицы света, образуя что-то вроде миниатюрной галактики.

– Сердце Арказара, – благоговейно прошептала Мирэна. – Немногие удостаиваются чести увидеть его так близко.

В зале уже находились остальные Хранители, проводившие подготовительные работы для ритуала. Они расставляли странные устройства по периметру зала, чертили магические символы на полу, наполняли специальные чаши светящейся жидкостью.

– Ритуал начнётся, когда лучи обоих солнц сойдутся в одной точке на Кристалле, – объяснила Нирала. – Это произойдёт через час. До тех пор вам нужно подготовиться.

Она повела их к небольшой боковой комнате, где были подготовлены белые одеяния для ритуала, святая вода для омовения и специальные травы, которые, по её словам, помогут им установить более тесную связь с энергией Кристалла.

– Особенно важно, чтобы ты, Эльара, была в гармонии с Кристаллом Песков, – сказала Нирала. – Как носитель Кристалла Начал, ты будешь основным связующим звеном между двумя артефактами.

Пока они готовились, Нирала объяснила порядок ритуала:

– Шесть Хранителей, включая Мирэну, встанут по кругу вокруг постамента. Я буду проводить ритуал из центра, рядом с Кристаллом. Эльара, ты встанешь между мной и Кристаллом, держа свой Кристалл Порога напротив Кристалла Песков. Финн, ты будешь стоять за пределами круга Хранителей и служить заземлением – твоя связь с природными силами поможет стабилизировать поток энергии.

Нирала помолчала, затем добавила более серьёзным тоном:

– Должна предупредить: ритуал будет физически и ментально изматывающим. Временные искажения могут вызвать странные видения, воспоминания или даже показать возможные будущие. Не позволяйте им отвлечь вас от цели.

Час подготовки прошёл быстро. Когда они вернулись в основной зал, уже одетые в белые ритуальные одеяния, всё было готово. Хранители заняли свои места по кругу, оставив один сегмент для Мирэны. Солнечные лучи, проникавшие через купол, постепенно сближались, готовясь соединиться на Кристалле.

– Займите свои места, – скомандовал Дарас. – Ритуал начнётся через минуту.

Эльара встала рядом с постаментом, Финн занял позицию у внешнего круга, а Мирэна неуверенно шагнула на свободное место между Сарайей и Туланом.

– Не бойся, дитя пустыни, – мягко сказала Сарайя. – Позволь своей крови вспомнить древнюю магию предков.

В это мгновение лучи двух солнц соединились на Кристалле Песков, и он вспыхнул ослепительным светом. Нирала начала нараспев произносить заклинание на древнем языке, и остальные Хранители присоединились к ней, образуя сложную гармонию голосов.

Эльара почувствовала, как Кристалл Порога в её руках нагревается, реагируя на энергию своего собрата. Внутреннее пламя обоих кристаллов пульсировало в унисон, становясь всё ярче с каждым мгновением.

Пол под ними начал светиться, концентрические круги один за другим активировались, образуя спираль энергии, поднимающуюся к куполу. Эльара ощутила странное чувство – словно время вокруг неё начало течь иначе, растягиваясь и сжимаясь в непредсказуемом ритме.

Голоса Хранителей становились всё громче, сливаясь в единый гул, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Кристалл Песков оторвался от постамента и медленно поплыл к Эльаре, останавливаясь в нескольких сантиметрах от Кристалла Порога.

– Соедини их, – скомандовала Нирала сквозь шум нарастающей энергии. – Позволь им узнать друг друга!

Эльара осторожно приблизила свой кристалл к парящему Кристаллу Песков. В момент, когда они соприкоснулись, её сознание взорвалось калейдоскопом образов и ощущений.

Она увидела Арказар в древности – цветущую землю с глубокими морями и пышными лесами. Затем катастрофу – падение огромного небесного тела, иссушение мира, отчаяние и надежду первых создателей летающих городов. Она увидела, как Кристалл Песков помогал им, замедляя время в критические моменты, давая возможность адаптироваться и выжить.

Образы сменились, и теперь она видела другие миры – некоторые прекрасные и гармоничные, другие суровые и опасные. В каждом мерцал свой Кристалл Порога, каждый с уникальным цветом внутреннего пламени. Она увидела карту, соединяющую все миры, с Эвранией в центре как начальной точкой пути.

Затем пришло видение тьмы – чёрной пустоты между мирами, где обитали Тени Бездны, твари без формы и сути, жаждущие проникнуть в населённые миры и поглотить их. И человеческая фигура в чёрном, с Чёрным Кристаллом в руке, открывающим путь этим существам.

Образы стали менять друг друга всё быстрее, сливаясь в водоворот цветов и звуков, пока внезапно не остановились на одном – она увидела лицо. Человеческое лицо, искажённое болью и гневом, но странно знакомое…

Шок от узнавания вывел её из транса. Эльара обнаружила, что ритуал достиг кульминации – энергия струилась между двумя кристаллами, образуя сложную структуру из света и тени, похожую на двойную спираль ДНК. Хранители, включая Мирэну, светились мягким золотистым сиянием, их голоса слились в единый гармоничный звук.

Нирала приблизилась к Эльаре, её глаза светились неземным светом.

– Временная петля формируется, – сказала она странно звенящим голосом. – Когда я скажу, забирай оба кристалла и шагай назад к своему спутнику. Не оглядывайся, что бы ты ни услышала.

Эльара кивнула, крепче сжимая Кристалл Порога. Энергетическая спираль между кристаллами стала плотнее, почти материальной, соединяя их незримой нитью.

– Сейчас! – воскликнула Нирала.

Эльара схватила парящий Кристалл Песков свободной рукой и отступила назад, чувствуя странное сопротивление, словно пыталась идти против сильного течения. За её спиной раздался гром, и весь зал содрогнулся, но она помнила наказ не оглядываться.

Три шага, показавшиеся вечностью, и она достигла внешнего круга, где её ждал Финн. Древолюд крепко схватил её за плечи, стабилизируя и оттягивая дальше от центра ритуального зала.

Только оказавшись за пределами последнего круга, Эльара осмелилась оглянуться. В центре зала теперь пульсировала сфера золотистого света, соединённая тонкой нитью с Кристаллом Песков в её руке. Хранители, обессиленные ритуалом, опустились на колени, но продолжали поддерживать поток энергии своими жестами.

– Получилось, – выдохнула Нирала, подходя к ним. Её лицо было бледным от усталости, но в глазах светилось удовлетворение. – Временная петля создана. Кристалл Песков теперь может покинуть Храм, оставаясь энергетически связанным с Арказаром.

– Что теперь? – спросила Эльара, чувствуя странную лёгкость Кристалла Песков, словно он потерял большую часть своего веса.

– Теперь вы должны уйти, – ответила Нирала. – Немедленно. Мы не знаем, когда Тёмный Путник нанесёт следующий удар, но это произойдёт скоро.

– Я пойду с ними, – сказала Мирэна, подходя к группе. Ритуал, казалось, изменил её – в глазах появился новый свет, а движения стали ещё более грациозными. – Мой путь ведёт рядом с Путниками, как и было предсказано.

Нирала кивнула, словно ожидала этого.

– Мы подготовили для вас всё необходимое. Аса'ир ждёт у восточного выхода с провизией и снаряжением. Скиф доставит вас к ближайшим воротам между мирами.

– Воротам? – переспросила Эльара. – Но я могу открыть портал с помощью Кристалла Порога.

– Не сейчас, – покачала головой Нирала. – После ритуала оба кристалла нестабильны. Использование их силы может создать непредсказуемые возмущения во временной петле. Ворота – древние фиксированные переходы между мирами – безопаснее в данный момент.

Она подвела их к небольшому столу, где лежала карта с отмеченными на ней местами.

– Ближайшие Ворота находятся здесь, в Разломе Шёпота, в полудне пути от города. Они ведут в мир, который в Кодексе называется Аквалон – мир бесконечных океанов. По нашим легендам, там хранится третий Кристалл Порога – Кристалл Глубин.

Эльара открыла Кодекс Путников, и страницы сами перевернулись, показывая информацию о мире Аквалон. Согласно записям, это был мир, почти полностью покрытый водой, с редкими архипелагами и плавучими городами. Кристалл Глубин хранился в древнем подводном храме и обладал властью над водной стихией и жизненными силами.

– Ты же говорила, что Кристалл Порога укажет путь к следующему, – сказала Эльара Нирале.

– И это правда, – кивнула Хранитель Душ. – Но сейчас безопаснее использовать существующие Ворота, чем создавать новые порталы. Когда окажетесь достаточно далеко от Арказара и временная петля стабилизируется, кристаллы снова можно будет использовать в полную силу.

Пока они разговаривали, в зал вбежал запыхавшийся гонец и что-то быстро прошептал на ухо Хранителю Границ Тулану. Лицо воина помрачнело.

– Враг движется, – громко объявил он. – Наблюдатели докладывают о большой группе теневых существ, приближающихся к Аль-Хазару с юга. С ними Тёмный Путник.

– Сколько у нас времени? – спросил Дарас, поднимаясь на ноги.

– Час, максимум два, – ответил Тулан. – Они используют странные летающие конструкции, быстрее наших скифов.

Дарас повернулся к Эльаре и её спутникам.

– Вы должны выдвигаться немедленно. Мы задержим врага, но не можем гарантировать вашу безопасность, если вы задержитесь в городе.

– Но мы можем помочь в обороне, – возразила Мирэна, положив руку на рукоять своего меча.

– Твоя помощь нужнее Путникам, – твёрдо сказал Дарас. – Если Кристаллы попадут в руки Тёмного Путника, всё будет потеряно – не только для Арказара, но и для всех миров.

Нирала подошла к Эльаре и вложила ей в руку небольшой мешочек.

– Песок Времени, – пояснила она. – Собран из Песков Времени в Лабиринте. В критической ситуации он может замедлить время вокруг ваших врагов или ускорить его для вас. Используй с осторожностью – его эффекты непредсказуемы и кратковременны.

Затем она крепко обняла девушку и прошептала:

– Будь осторожна, Эльара. Я видела твоё лицо в пророческих снах задолго до твоего прихода. Твой путь тяжел, но не теряй веры. И помни: не все враги кажутся врагами, и не все друзья остаются друзьями.

С этими загадочными словами она отпустила её и сделала жест, указывающий на боковой выход из зала.

– Идите. Аса'ир проведёт вас безопасным путём к восточным докам.

Эльара, Финн и Мирэна поспешно покинули внутреннее святилище. У выхода их действительно ждал старый хранитель Дома Путников, держащий три объёмных рюкзака.

– Всё необходимое для путешествия здесь, – сказал он, помогая им надеть снаряжение. – Еда, вода, лекарства, карты, компасы, работающие между мирами. И специальные контейнеры для кристаллов – они защитят их от обнаружения тёмными силами.

Эльара с благодарностью поместила оба кристалла в предложенные контейнеры – небольшие шкатулки из странного металла с внутренней подкладкой из мягкого материала. Как только кристаллы оказались внутри, она почувствовала, что их энергетическое излучение значительно уменьшилось.

– Малый скиф готов у тайного дока в восточной башне, – продолжил Аса'ир, ведя их по узкому коридору, который, судя по всему, был частью секретной системы эвакуации Храма. – Он настроен на автоматический полёт к Разлому Шёпота. Просто активируйте управление, и он доставит вас на место.

Они быстро двигались по всё более узким и тёмным проходам, спускаясь ниже уровня основных помещений Храма. Воздух становился затхлым, а освещение – более скудным. Наконец, они достигли небольшой двери, которая открылась на узкую платформу, выступающую из стены Храма на значительной высоте над городом. К платформе был пришвартован компактный скиф обтекаемой формы, явно созданный для скорости и незаметности, а не для комфорта.

– Удачи вам, – сказал Аса'ир, помогая им забраться на борт. – И помните: вы несёте с собой надежду не только Арказара, но и всех миров.

Мирэна, как самая опытная в управлении летательными аппаратами, заняла место у кристаллической панели управления. Она коснулась центрального кристалла и произнесла команду активации. Скиф ожил, его двигатели издали тихий гул, а паруса из полупрозрачного материала развернулись сами собой, наполняясь энергией.

– Держитесь, – предупредила Мирэна, и скиф стремительно оторвался от платформы, сразу набирая высоту и скорость.

Они поднялись выше основного уровня города и взяли курс на восток, стараясь держаться в тени облаков. С такой высоты открывался впечатляющий вид на Аль-Хазар и окружающую пустыню. И теперь они ясно видели то, о чём предупреждал гонец – с юга к городу приближалась тёмная масса странных летающих объектов, напоминающих огромных механических птиц с корпусами из чёрного металла.

– Армия Теней, – мрачно сказал Финн. – Они действительно обладают значительными силами в этом мире.

– Это подтверждает наши худшие опасения, – кивнула Эльара. – Тени становятся сильнее, и их влияние распространяется всё дальше.

– Арказар выстоит, – твёрдо сказала Мирэна, хотя в её глазах читалось беспокойство за оставленный позади дом. – Наш народ пережил Великую Засуху и другие катастрофы. Мы не падём перед Тенями.

Скиф быстро двигался на восток, оставляя город всё дальше позади. Вскоре они уже не могли различить деталей приближающейся битвы, видя лишь вспышки энергии, когда защитные барьеры Аль-Хазара реагировали на приближение врага.

Полёт продолжался около часа. Пустыня под ними постепенно менялась – появились странные скалистые образования, в некоторых местах песок имел красноватый оттенок, а изредка виднелись небольшие оазисы с крошечными поселениями. Два солнца медленно опускались к горизонту, окрашивая пустыню в золотисто-красные тона.

– Приближаемся к Разлому Шёпота, – объявила Мирэна, указывая вперёд, где на горизонте виднелась тёмная линия. – Это естественная расселина в земле, образовавшаяся во время Великой Засухи. Легенды гласят, что именно там барьер между мирами наиболее тонок.

По мере приближения стало видно, что Разлом представляет собой гигантский каньон, прорезающий землю на многие километры. Его стены имели странный синеватый оттенок, а на дне мерцало что-то, напоминающее воду, но с металлическим блеском.

– Это не вода, – объяснила Мирэна, заметив их взгляды. – Это Зеркальный Песок – редкая субстанция, которая реагирует на магию миров. В некоторых местах он формирует естественные Ворота между реальностями.

Скиф начал снижаться, направляясь к небольшой платформе на краю Разлома. Платформа была древней, сделанной из того же синеватого камня, что и стены каньона, и покрытой странными символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.

Когда они приземлились и сошли со скифа, воздух вокруг казался наэлектризованным, словно перед грозой. Внизу, в полукилометре под ними, Зеркальный Песок переливался всеми цветами радуги, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры.

– Ворота находятся прямо под нами, – сказала Мирэна, указывая на участок песка, который мерцал более интенсивно, чем остальные. – Нам нужно спуститься туда.

Она подвела их к краю платформы, где обнаружилась узкая тропинка, вырубленная в скале и ведущая вниз. Тропа выглядела опасной, но проходимой.

– Спускаемся по одному, – скомандовала Мирэна. – Я пойду первой, затем Эльара, Финн замыкает. Держитесь за скалу обеими руками и не смотрите вниз.

Спуск оказался изнурительным испытанием. Тропа местами становилась такой узкой, что приходилось прижиматься к скале всем телом и медленно передвигаться боком. В некоторых местах каменистые уступы обрушивались под их весом, и только быстрая реакция спасала от падения. Эльара, никогда не занимавшаяся скалолазанием, чувствовала, как её мышцы горят от напряжения, а руки стираются в кровь о шершавый камень.

Финн, несмотря на свою природную ловкость, тоже испытывал трудности – сухой воздух пустыни всё ещё негативно влиял на его древолюдскую природу, делая движения менее грациозными, чем обычно.

Когда они преодолели примерно половину пути, сверху раздался странный свистящий звук. Мирэна, находившаяся ниже всех, резко подняла голову.

– Тени! – крикнула она. – Они нашли нас!

Эльара посмотрела вверх и увидела три тёмных силуэта, кружащих над Разломом. Это были те самые механические птицы, которые составляли армию, приближавшуюся к Аль-Хазару. Очевидно, часть сил была отправлена на их преследование.

– Быстрее! – скомандовала Мирэна. – Если доберёмся до Зеркального Песка, сможем активировать Ворота!

Они ускорили спуск, рискуя сорваться, но понимая, что промедление означает верную смерть. Механические птицы заметили их и начали снижаться, издавая пронзительные крики, похожие на скрежет металла по стеклу.

Когда до дна каньона оставалось метров двадцать, первая из птиц атаковала. Она спикировала на Финна, который замыкал группу, выпустив из клюва струю чёрной субстанции, похожей на смолу. Древолюд в последний момент увидел опасность и прижался к скале, позволив снаряду пролететь мимо и ударить в камень. Там, где смола соприкоснулась с поверхностью, скала начала шипеть и плавиться, словно под действием сильнейшей кислоты.

– Не позволяйте им попасть в вас! – крикнула Мирэна, доставая из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет. – Это Камнеяд – субстанция из глубин Подземных княжеств. Она разъедает всё, кроме специально обработанного металла.

Она выстрелила в ближайшую птицу, и снаряд попал точно в центр её корпуса. Механическое существо издало пронзительный крик и начало падать, но две другие птицы продолжали атаку.

Финн, видя, что они не успевают спуститься по тропе, принял отчаянное решение. Он вытащил свой посох и направил его на ближайшее растение, каким-то чудом росшее в трещине скалы. Растение мгновенно отозвалось на его магию, начав расти с невероятной скоростью, извиваясь и протягивая зелёные лозы в их сторону.

– Прыгайте на лозы! – крикнул он. – Они спустят нас вниз!

Эльара, не раздумывая, прыгнула с тропы, вцепившись в ближайшую лозу. Та, словно живое существо, обвилась вокруг её талии, поддерживая и плавно опуская вниз. Мирэна последовала её примеру, а затем и сам Финн прыгнул, позволяя своим растениям подхватить его.

Они опустились на дно каньона гораздо быстрее, чем могли бы по тропе. Под ногами переливался Зеркальный Песок, создавая странное ощущение, будто они стоят не на твёрдой поверхности, а на текучей субстанции.

– Туда! – Мирэна указала на участок песка, который светился особенно ярко, образуя почти идеальный круг. – Это Ворота!

Они побежали к указанному месту, в то время как оставшиеся механические птицы снижались для новой атаки. Одна из них выпустила струю Камнеяда, которая приземлилась всего в метре от бегущей Эльары, разбрызгивая смертоносные капли во все стороны.

Достигнув светящегося круга, они остановились, не зная, что делать дальше.

– Как активировать Ворота? – спросила Эльара, оглядываясь на приближающихся врагов.

– Кристаллы! – ответила Мирэна. – Им нужен источник энергии для полной активации!

Эльара быстро достала из контейнера Кристалл Песков, интуитивно чувствуя, что он больше подходит для этой задачи, чем Кристалл Порога. Она подняла его над головой, и кристалл мгновенно отреагировал, его внутреннее пламя вспыхнуло с новой силой, посылая луч рубинового света в центр светящегося круга.

Зеркальный Песок завибрировал, образуя воронку, которая начала расширяться, превращаясь в портал. Сквозь него виднелась водная поверхность, освещённая странным зеленоватым светом.

– Аквалон! – воскликнул Финн. – Портал открыт!

В этот момент механические птицы достигли их позиции и атаковали одновременно. Мирэна оттолкнула Эльару в сторону портала, а сама выхватила меч и отразила одну из струй Камнеяда своим клинком. Металл клинка, очевидно, был из того самого специального сплава, о котором она говорила ранее – смертоносная субстанция стекла по нему, не причиняя вреда.

– Уходите! – крикнула Мирэна, отбивая ещё одну атаку. – Я задержу их!

– Мы не оставим тебя! – возразила Эльара, державшая в руках сияющий Кристалл Песков.

– Я догоню! – Мирэна сделала сложный выпад, и её меч прошил корпус одной из механических птиц, заставив её взорваться в облаке чёрного дыма.

Финн схватил Эльару за руку.

– Она справится! Нам нужно защитить Кристаллы!

Поколебавшись ещё мгновение, Эльара кивнула. Они вместе прыгнули в портал, чувствуя, как их затягивает в водоворот энергии, связывающей миры.

Последнее, что видела Эльара перед тем, как портал захлопнулся за ними, была Мирэна, стоящая над поверженным врагом, с мечом, готовым отразить атаку последней механической птицы. На лице воительницы играла яростная улыбка, словно сражение приносило ей странное удовольствие.

А затем всё исчезло в водовороте цветов и ощущений, когда они погрузились в межмировой переход, направляясь в Аквалон, мир бесконечных океанов, на поиски третьего Кристалла Порога и своего следующего спутника.

Глава 5. За гранью иллюзий

Ощущение падения прекратилось так же внезапно, как и началось. Эльара и Финн обнаружили себя стоящими на гладкой поверхности, переливающейся всеми оттенками голубого и зелёного. На мгновение Эльаре показалось, что они оказались прямо на поверхности воды, но затем она осознала, что под ногами – нечто твёрдое, хотя и странно пружинящее при каждом шаге.

– Добро пожаловать в Аквалон, – выдохнул Финн, осматриваясь с нескрываемым восхищением.

Вокруг них простиралось бескрайнее море, искрящееся в лучах яркого солнца. Небо над головой имело насыщенный бирюзовый оттенок, а на горизонте виднелись скопления облаков необычной формы, окрашенные в лиловые тона. Воздух был наполнен свежестью, влажностью и тонким ароматом соли и экзотических цветов.

Они стояли на небольшой платформе, которая, как теперь видела Эльара, была сделана из какого-то живого коралла или растения, образующего прочную поверхность диаметром около десяти метров. По краям платформы росли странные цветы, похожие одновременно на морские анемоны и орхидеи, а в центре находилась небольшая конструкция из перламутрового материала, напоминающая алтарь или пульт управления.

– Станция приёма, – сказал Финн, подходя к конструкции. – В некоторых мирах они устанавливаются рядом с фиксированными Воротами для ориентации путешественников.

– Значит, здесь бывают посетители из других миров? – спросила Эльара, бережно убирая Кристалл Песков в контейнер и проверяя, цел ли Кодекс Путников.

– Когда-то такие путешествия были обычным делом, – кивнул Финн. – До Великого Разделения, когда пути между мирами были открыты, а Путники свободно перемещались между ними. Теперь же… большинство дорог забыты, Ворота запечатаны или разрушены.

Он провёл рукой по поверхности перламутрового пульта, и тот неожиданно осветился изнутри мягким голубоватым светом. На верхней поверхности проявилось нечто похожее на карту окрестностей, с их текущим положением, отмеченным светящейся точкой.

– Смотри, – Финн указал на другую точку на карте, на расстоянии, которое было трудно определить без понимания масштаба. – Похоже на поселение. Судя по размеру символа – довольно крупное.

– Это должен быть один из плавучих городов Аквалона, – сказала Эльара, открывая Кодекс Путников. Книга сама перевернула страницы, показывая изображение огромного города, построенного на гигантских платформах, плавающих на поверхности океана. – По описанию похоже на Тидалис – главный город нынешней цивилизации Аквалона.

– Вопрос в том, как нам туда добраться, – задумчиво произнёс Финн, вглядываясь в горизонт. – Я не вижу никакого транспорта, а расстояние, судя по всему, немалое.

Не успел он закончить фразу, как поверхность воды рядом с их платформой всколыхнулась, и из пены появилось странное существо. Оно напоминало дельфина, но было крупнее и имело более яркую окраску – бирюзовую с золотистыми пятнами вдоль боков. На голове существа виднелось что-то вроде небольшого рога или антенны, а его глаза были неожиданно разумными и внимательными.

Существо издало серию щелчков и свистов, приблизившись к краю платформы. Затем из воды появились ещё три таких же создания, а за ними – более крупный объект, который при ближайшем рассмотрении оказался небольшой лодкой без вёсел, сделанной из того же перламутрового материала, что и пульт на платформе.

– Они… они пришли за нами? – неуверенно спросила Эльара.

Как будто в ответ на её вопрос, первое существо снова издало серию звуков, а затем подплыло ближе, словно приглашая сесть в лодку.

– Думаю, это местный приветственный комитет, – с лёгкой улыбкой сказал Финн. – В Кодексе есть что-нибудь о разумных морских созданиях в Аквалоне?

Эльара быстро пролистала страницы книги.

– Да, упоминаются тидалы – разумные морские существа, похожие на дельфинов, но с более развитым мозгом и способностью к телепатическому общению с некоторыми расами. Они являются одной из основных рас Аквалона, наряду с людьми и… – она замолчала, вчитываясь в текст, – и альварами, амфибиями, способными жить как на суше, так и под водой.

– Что ж, кажется, наши новые друзья предлагают нам транспорт, – Финн осторожно подошёл к краю платформы. – Было бы невежливо отказаться.

Они аккуратно спустились в лодку, которая, несмотря на отсутствие видимых креплений или якоря, оставалась удивительно стабильной. Как только они устроились на сидениях, тидалы окружили лодку и, издавая радостные звуки, начали толкать её вперёд, быстро набирая скорость.

Путешествие через открытое море оказалось поразительным опытом. Вода в Аквалоне была невероятно прозрачной – сквозь неё можно было видеть на десятки метров в глубину, где обитали существа всех форм и цветов. Коралловые рифы и подводные леса из странных растений создавали целые ландшафты под поверхностью. Иногда вдали показывались огромные тени существ, размеры которых превосходили всё, что Эльара когда-либо видела, но тидалы, казалось, не боялись их, продолжая уверенно вести лодку вперёд.

– Этот мир… он полон жизни, – благоговейно произнёс Финн. – Я чувствую её пульсацию даже сквозь воду. Здесь совсем иная энергия, чем в Нерине или Арказаре – более… текучая, музыкальная.

– Интересно, что случилось с Мирэной, – задумчиво произнесла Эльара, вспоминая их внезапное расставание с воительницей. – Думаешь, она смогла уйти от тех механических птиц?

– Она – дочь пустыни и опытный боец, – ответил Финн. – Если кто-то и мог выжить в такой ситуации, то это она. И потом, пророчества упоминали её как одного из наших спутников. Я верю, что наши пути ещё пересекутся.

Они плыли около часа, когда на горизонте появились первые признаки цивилизации – странные конструкции, возвышающиеся над поверхностью воды. По мере приближения стало ясно, что это башни и шпили огромного города, построенного прямо на воде.

Тидалис оказался поистине впечатляющим зрелищем. Город был построен на гигантских платформах из того же живого коралла, на котором они приземлились. Платформы, соединённые мостами и каналами, простирались на многие километры, образуя сложный рисунок, напоминающий огромную снежинку или мандалу.

В центре города возвышалась исполинская башня из перламутра и кристалла, сверкающая на солнце всеми цветами радуги. Вокруг неё располагались здания меньшего размера, но не менее впечатляющей архитектуры – с изогнутыми линиями и плавными формами, напоминающими раковины и морских существ.

По мере приближения к городу, они заметили активное движение как на поверхности, так и под водой – лодки разных размеров, пловцы, которые, судя по всему, были альварами, и множество тидалов, снующих между платформами.

– Смотри, – Финн указал на людей, идущих по одной из платформ. – Они выглядят почти как жители твоего мира, только одежда другая.

Действительно, люди Аквалона были похожи на жителей Эврании, хотя и обладали некоторыми отличиями – они были в среднем выше ростом, с более стройным телосложением и часто имели зеленоватый или голубоватый оттенок волос. Их одежда представляла собой лёгкие туники и накидки из материала, напоминающего шёлк, но с металлическим отливом, в основном голубых, зелёных и серебристых тонов.

Тидалы направили лодку к одному из многочисленных причалов на внешнем кольце города. Там их уже ждала небольшая группа встречающих – двое людей в богато украшенных одеждах с символами, напоминающими волны, и существо, которое, судя по всему, было альваром.

Альвар выглядел как гибрид человека и амфибии – высокий, с гладкой серебристо-голубой кожей, лишённой волос, с крупными глазами без век и перепонками между длинными пальцами. Его лицо, хоть и явно нечеловеческое, обладало странной красотой и выражало интеллект и дружелюбие.

Когда лодка причалила, существо шагнуло вперёд и заговорило на языке, который Эльара неожиданно для себя поняла – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь.

– Приветствую вас в Тидалисе, Путники из-за Великих Вод, – произнёс альвар мелодичным голосом с лёгким акцентом, напоминающим журчание ручья. – Я – Наар'эк, Советник Мостов, ответственный за связи с другими мирами. Нас известили о вашем прибытии.

– Известили? – удивлённо переспросила Эльара, принимая протянутую руку и выбираясь из лодки. – Но как? Мы сами не знали, что окажемся здесь, пока не покинули Арказар.

Наар'эк улыбнулся, его жабры на шее слегка затрепетали.

– Хранители Глубин видят многое, что скрыто от других. Волны между мирами несут вести быстрее мысли. – Он сделал плавный жест, указывая на центральную башню города. – Верховная Хранительница ожидает вас в Жемчужном Шпиле. Но сначала вам, возможно, захочется отдохнуть и освежиться после путешествия.

Финн поклонился, демонстрируя уважение к местным обычаям.

– Благодарим за гостеприимство. Мы действительно прибыли издалека и несём важные вести.

– И ищем нечто важное, – добавила Эльара, решив быть честной с самого начала. – Кристалл Глубин.

При упоминании Кристалла лица встречающих стали серьёзнее. Наар'эк обменялся быстрыми взглядами с людьми, стоящими рядом, и кивнул.

– В таком случае, ваша встреча с Верховной Хранительницей действительно неотложна. Но протокол есть протокол – сначала вам предоставят жильё и возможность привести себя в порядок. За путешествие между мирами всегда приходится платить усталостью тела и духа.

Он повёл их по широкой набережной, вымощенной камнями, переливающимися, как опалы, под яркими лучами солнца. По обе стороны от дороги раскинулись живописные сады с растениями, которых Эльара никогда раньше не видела – некоторые напоминали сухопутные кораллы, другие были похожи на гигантские водоросли, но растущие на воздухе и цветущие крупными цветами всех оттенков синего и фиолетового.

Город кипел жизнью. Повсюду сновали люди, альвары и другие существа, которых Эльара не могла идентифицировать. В каналах, пересекающих городские платформы, плавали тидалы и различные морские создания. В воздухе парили странные существа, похожие на миниатюрных скатов, а на некоторых зданиях сидели птицы с перламутровым оперением, напевающие мелодичные трели.

Наар'эк привёл их к изящному зданию из белого камня и перламутра, окружённому садом с фонтанами и бассейнами.

– Это Дом Приливов – наше традиционное место для приёма гостей из других миров, – объяснил он, проводя их через резные двери внутрь. – В древние времена, когда путешествия между мирами были обычным делом, здесь всегда было полно посетителей. Теперь же… вы первые за долгие годы.

Внутри здание оказалось ещё более впечатляющим. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами, напоминающими стебли гигантских водорослей, были украшены мозаиками из кристаллов и перламутра, изображающими морские сцены. Полы были сделаны из полированного камня с вкраплениями, которые светились мягким голубоватым светом, когда на них наступали.

Слуги – смесь людей и альваров – проводили их в просторные апартаменты с видом на гавань. Комнаты были обставлены элегантной мебелью из материалов, напоминающих кость и дерево, но с лёгким металлическим оттенком. В центре каждой спальни находилась не кровать в привычном понимании, а нечто среднее между водяным матрасом и гамаком, подвешенным над неглубоким бассейном с тёплой водой.

– Это традиционная аквалонская постель, – объяснил Наар'эк, заметив их удивлённые взгляды. – Наш народ верит, что лучший отдых приходит на границе между водой и воздухом, где встречаются стихии. Но если вам неудобно, мы можем предоставить более… сухие варианты.

– Это выглядит очень интересно, – улыбнулась Эльара. – Мы всегда рады знакомиться с новыми обычаями.

– Прекрасно! – Наар'эк казался довольным их реакцией. – Слуги принесут вам освежающие напитки и одежду, более подходящую для нашего климата. Верховная Хранительница примет вас через два часа, этого времени должно хватить для отдыха и подготовки. – Он поклонился и направился к выходу, но остановился у двери. – Ах да, чуть не забыл. Ваши контейнеры с кристаллами… я бы рекомендовал держать их закрытыми во время пребывания в городе. В Аквалоне многие чувствительны к энергетическим колебаниям, и Кристаллы Порога могут вызвать… ненужное внимание.

С этими словами он удалился, оставив Эльару и Финна обдумывать его предупреждение.

– Ты заметил? – тихо спросил Финн, когда они остались одни. – Он знал о наших кристаллах, хотя мы не доставали их из контейнеров.

– И о том, что мы Путники, хотя мы не представлялись, – кивнула Эльара. – Похоже, в этом мире действительно сильны предвидение и интуиция.

Она подошла к широкому окну, откуда открывался вид на бескрайний океан и огромную центральную башню Тидалиса.

– Что ты думаешь об этом месте?

– Оно прекрасно, – задумчиво ответил Финн, – и полно жизни, что радует моё сердце древолюда. Но… здесь есть что-то ещё. Какое-то напряжение под поверхностью, словно город ждёт чего-то или опасается.

– Ты почувствовал это тоже? – Эльара обернулась к нему. – Я думала, что это просто моя паранойя после событий в Арказаре.

– Нет, это реально, – Финн покачал головой. – Я научился доверять своим инстинктам, живя в лесу. Животные чувствуют опасность до того, как она становится видимой. И сейчас эти инстинкты говорят мне быть настороже.

Эльара кивнула и открыла Кодекс Путников, ища информацию о текущем положении в Аквалоне. К её разочарованию, страницы о недавних событиях в этом мире оказались пустыми или содержали лишь обрывочные сведения.

– Странно, – пробормотала она. – До сих пор Кодекс всегда предоставлял нам нужную информацию.

– Может быть, Хранители этого мира каким-то образом блокируют или искажают информацию? – предположил Финн. – Если они действительно так чувствительны к энергиям, как говорит Наар'эк, они могли заметить активность Кодекса.

– Возможно, – Эльара закрыла книгу. – В любом случае, нам придётся быть осторожными. Не стоит забывать, что Тени проникли во многие миры, и нет гарантии, что Аквалон остался нетронутым.

Они использовали предоставленное время для отдыха и подготовки к встрече. Ванные комнаты в их апартаментах представляли собой небольшие бассейны с водой, которая имела лёгкий аромат морских цветов и, казалось, омывала не только тело, но и усталость разума.

Слуги принесли им одежду в местном стиле – лёгкие туники и шаровары из материала, напоминающего шёлк, но с металлическим блеском, идеально подходящие для влажного климата Аквалона. Для Финна были подобраны одеяния зелёных оттенков, а для Эльары – голубых и серебристых, что, видимо, отражало их природу и статус в глазах местных жителей.

Ровно через два часа Наар'эк вернулся, чтобы сопроводить их к Верховной Хранительнице. Они прошли по извилистым улицам и мостам Тидалиса, направляясь к центральной башне. По пути Советник Мостов рассказывал о городе и его истории.

– Тидалис был основан пятнадцать тысяч циклов назад, когда первые люди прибыли в Аквалон через Великие Ворота, – объяснял он. – Они обнаружили мир, почти полностью покрытый водой, с редкими архипелагами, и заключили союз с местными расами – альварами и тидалами. Вместе мы создали плавучие города, используя технологии, привезённые людьми, и природную магию обитателей глубин.

Он указал на огромную центральную башню, к которой они приближались.

– Жемчужный Шпиль был первым строением Тидалиса, возведённым вокруг древнего артефакта, который вы знаете как Кристалл Глубин. Легенды гласят, что кристалл упал с неба в день, когда первые люди ступили на воды Аквалона, словно благословение новому союзу рас.

Они достигли основания башни – массивного круглого строения, которое, казалось, росло прямо из воды, как гигантский коралл или раковина. Стражи у входа – альвары в серебристых доспехах, вооружённые трезубцами – расступились, пропуская их внутрь.

Внутреннее пространство башни поражало воображение. Огромный атриум уходил вверх на сотни метров, до самой вершины шпиля. Стены были сделаны из материала, напоминающего перламутр, но прозрачного, через который проникал свет, создавая радужные узоры на полу. В центре атриума располагался бассейн с кристально чистой водой, в которой плавали светящиеся рыбы и крошечные медузы.

Наар'эк повёл их к спиральной лестнице, обвивающей внутренние стены атриума. По пути они проходили мимо множества комнат и залов, где альвары, люди и изредка тидалы в специальных заполненных водой контейнерах занимались различными делами – некоторые изучали свитки и кристаллы с записями, другие работали с странными устройствами, третьи медитировали в тишине.

– Башня служит не только резиденцией Верховной Хранительницы, но и центром знаний всего Аквалона, – объяснил Наар'эк. – Здесь хранятся записи, датируемые временем основания первых городов, и проводятся исследования природы воды и её связи с жизненными силами всех миров.

Они поднимались всё выше, и Эльара заметила, что воздух становится всё более насыщенным странной энергией, которая ощущалась как лёгкое покалывание на коже. Финн тоже это почувствовал – листья в его волосах начали слабо светиться, реагируя на невидимые потоки силы.

– Кристалл Глубин, – прошептал древолюд. – Его энергия пронизывает всю башню.

Наконец, они достигли верхних уровней и подошли к огромным дверям из материала, напоминающего моржовую кость, но с тем же перламутровым отливом, что и стены башни. Двери были украшены изображениями морских существ и символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.

– Зал Приливов и Отливов, – торжественно произнёс Наар'эк. – Сердце Тидалиса и место, где принимаются все важнейшие решения Аквалона.

Двери бесшумно открылись, и они вошли в просторный круглый зал с высоким куполообразным потолком. Вместо стен здесь были огромные окна, через которые открывался захватывающий вид на океан во всех направлениях. Центр зала занимал большой круглый бассейн с водой, светящейся изнутри мягким голубоватым светом. Вокруг бассейна располагались сидения, напоминающие большие раковины, на которых восседали представители всех трёх рас Аквалона – люди, альвары и даже несколько тидалов в специальных конструкциях, позволяющих им дышать и участвовать в собрании.

Но самым впечатляющим элементом зала была фигура, парящая над центром бассейна. Это была женщина невероятной красоты, с длинными серебристыми волосами, струящимися вокруг неё, словно живые. Её кожа имела лёгкий голубоватый оттенок и, казалось, светилась изнутри. Одета она была в струящиеся одежды, которые плавно переходили из твёрдого в жидкое состояние и обратно, создавая впечатление, что она окутана самой водой. Под ней, в глубине бассейна, мерцало нечто, испускающее мягкое голубое сияние – судя по всему, Кристалл Глубин.

– Верховная Хранительница Лиаэль, – представил её Наар'эк, склоняясь в глубоком поклоне. – Хранительница Вод и Защитница Кристалла Глубин.

Эльара и Финн тоже поклонились, чувствуя себя немного неловко перед лицом такого величественного создания.

– Поднимитесь, Путники, – голос Хранительницы был мелодичным, словно журчание горного ручья. – В Зале Приливов и Отливов все равны перед лицом Великих Вод.

Эльара подняла взгляд и встретилась глазами с Хранительницей. В этот момент она почувствовала странное ощущение – словно Лиаэль смотрела не просто на неё, а сквозь неё, видя все её мысли, страхи и надежды.

– Ты несёшь с собой большую ответственность, Эльара из Эврании, – произнесла Хранительница. – И большую печаль. Потеря домашнего мира – тяжкое бремя.

– Я… я не потеряла свой мир, – неуверенно возразила Эльара. – Я вернусь туда, когда завершу миссию.

Лицо Хранительницы выразило что-то похожее на сострадание.

– Конечно, вернёшься. Но будешь ли ты тогда той же Эльарой? И будет ли Эврания тем же миром? Пути Путников редко приводят их к тому, что они оставили.

Она перевела взгляд на Финна.

– А ты, дитя леса, нашёл своё призвание далеко от корней. Твоя мудрость растёт с каждым шагом по новым мирам.

Финн склонил голову, принимая её слова.

– Мы пришли с важной миссией, Верховная Хранительница, – сказал он. – Миры в опасности. Тени Бездны становятся сильнее, и только объединение всех семи Кристаллов Порога может восстановить равновесие.

Лиаэль кивнула, её лицо стало серьёзным.

– Мы знаем об этом. Воды Аквалона многое помнят и многое предвидят. Мы чувствовали возмущения в потоках между мирами уже долгое время. – Она сделала жест рукой, и изображение в воздухе перед ней изменилось, показывая карту, очень похожую на ту, что Эльара видела в Кодексе – сеть связанных между собой миров с тёмными пятнами, расползающимися по их границам. – Тени проникают всё дальше, отравляя миры изнутри, обращая их обитателей против самих себя.

– Именно поэтому нам нужна ваша помощь, – сказала Эльара, делая шаг вперёд. – Два Кристалла Порога уже с нами – Кристалл Начал из моего мира и Кристалл Песков из Арказара. Но нам нужен Кристалл Глубин, чтобы продолжить поиски остальных.

По залу пробежал шёпот – очевидно, новость о том, что у них уже есть два Кристалла, произвела впечатление на присутствующих. Лиаэль жестом призвала к тишине.

– Ваша просьба не нова для нас. Мы обсуждали её с момента, как увидели вас в потоках вероятностей. Совет Аквалона долго совещался и пришёл к решению.

Она сделала паузу, и Эльара почувствовала, как напряглись её плечи в ожидании вердикта.

– Мы не можем просто отдать вам Кристалл Глубин, – наконец произнесла Хранительница.

Сердце Эльары упало, но Лиаэль продолжала:

– Не потому что не доверяем вам или не верим в важность вашей миссии. А потому что Кристалл Глубин – сердце Аквалона. Без его силы, поддерживающей баланс вод, наш мир будет уничтожен катастрофическими приливами и штормами. Мы не можем пожертвовать жизнями миллионов наших людей, даже ради спасения всех миров.

– Но должен быть способ… – начал Финн.

– И он есть, – кивнула Лиаэль. – Существует древний ритуал, позволяющий создать Резонирующую Каплю – фрагмент Кристалла Глубин, содержащий его сущность, но не ослабляющий оригинал. С такой Каплей вы сможете находить другие Кристаллы и активировать их силу, когда придёт время.

– Звучит как идеальное решение, – с облегчением сказала Эльара. – Что нужно для проведения этого ритуала?

– Три ингредиента, – ответила Хранительница. – Слеза Левиафана – существа из самых глубоких впадин Аквалона. Пыльца Лунного Коралла, растущего только на Поющих Рифах. И Жемчужина Памяти из Храма Первых Волн – древнейшего сооружения нашего мира.

Она сделала паузу, давая им осмыслить сказанное.

– Каждый из этих ингредиентов находится в местах, недоступных для обычных смертных. Каждый охраняется своими стражами и загадками. Но у вас есть преимущество – как Путники, вы можете увидеть то, что скрыто от других.

– Сколько времени у нас на сбор этих ингредиентов? – практично спросил Финн.

– Семь дней, – ответила Лиаэль. – В полнолуние обоих лун Аквалона энергетические потоки достигнут пика, и это единственное время, когда ритуал создания Резонирующей Капли возможен.

– Семь дней на поиски в незнакомом мире, полном опасностей, – задумчиво произнесла Эльара. – Непростая задача.

– Вы не будете одни, – сказала Хранительница. – Совет назначил вам проводника, знающего все тайные пути Аквалона.

Она сделала жест рукой, и из глубины зала вышла фигура, которую они раньше не заметили. Это был молодой человек с тёмными волосами, в которых виднелись голубоватые пряди. Его кожа имела лёгкий перламутровый отлив, а глаза были необычного аквамаринового цвета. Одет он был в простую тунику и штаны из тёмно-синей ткани с серебряной вышивкой, а на поясе висел короткий изогнутый меч в ножнах из материала, похожего на акулью кожу.

– Это Техас, – представила его Лиаэль. – Один из наших лучших разведчиков и последний из Избранных Течений – людей, способных дышать как на суше, так и под водой.

Техас подошёл к ним и поклонился с лёгкой улыбкой на лице.

– Рад познакомиться с легендарными Путниками, – сказал он голосом, в котором слышалась неожиданная глубина. – Я буду вашими глазами, ушами и жабрами в водах Аквалона.

Эльара изучающе посмотрела на их нового спутника. Было что-то неуловимо странное в его движениях – слишком плавные, почти текучие, как у человека, привыкшего больше плавать, чем ходить. И в его взгляде читалась смесь любопытства, осторожности и чего-то ещё, что она не могла точно определить. Но в целом он производил благоприятное впечатление.

– Мы благодарны за помощь, – сказала она. – И готовы начать поиски немедленно.

– Сначала вам нужно подготовиться, – возразила Хранительница. – Воды Аквалона полны чудес, но и опасностей тоже. Техас проведёт вас в Хранилище Путей, где вы получите необходимое для путешествия снаряжение и карты с приблизительным расположением искомых ингредиентов.

Она сделала паузу, и её лицо стало серьёзнее.

– И ещё одно. Я должна предупредить вас, что не все в Аквалоне приветствуют ваше присутствие. Есть… фракция, которая считает, что Кристалл Глубин должен оставаться нетронутым любой ценой. Они называют себя Детьми Глубины и следуют учению, согласно которому вмешательство в естественный ход событий приведёт к катастрофе. Будьте осторожны – они могут попытаться помешать вам.

– Спасибо за предупреждение, – кивнул Финн. – Мы будем начеку.

– И ещё один совет, – добавила Лиаэль, опускаясь ближе к воде. – В Аквалоне вода – это не просто стихия, это живая сущность со своим сознанием и памятью. Она может быть вашим величайшим союзником или опаснейшим врагом, в зависимости от того, с каким уважением вы к ней относитесь.

С этими словами она сделала жест, и вода в бассейне под ней начала светиться ярче, образуя вихрь, скрывший от глаз и её фигуру, и мерцающий Кристалл Глубин.

– Аудиенция окончена, – объявил Наар'эк. – Техас проводит вас в Хранилище Путей.

Когда они покидали зал, Эльара не могла отделаться от ощущения, что за ними наблюдают десятки невидимых глаз, оценивая каждое движение и, возможно, каждую мысль.

Техас оказался молчаливым проводником. Он вёл их по спиральной лестнице вниз, на один из нижних уровней башни, не говоря ни слова. Только когда они оказались в тихом коридоре, освещённом странными светящимися существами, напоминающими морских звёзд, прикреплённых к стенам, он наконец заговорил.

– Они слушают, – тихо сказал он, не оборачиваясь. – В Жемчужном Шпиле вода несёт звуки на многие уровни. Лучше поговорить, когда мы окажемся в более… уединённом месте.

Эльара и Финн обменялись взглядами, но последовали его совету, сохраняя молчание. Наконец, они достигли тяжёлой двери из тёмного металла с замысловатым механизмом вместо обычного замка. Техас приложил руку к центру двери и что-то прошептал – механизм щёлкнул, и дверь бесшумно открылась.

За ней оказалось просторное помещение, заполненное самыми разнообразными предметами: оружие всех видов, от простых гарпунов до сложных механизмов, предназначение которых Эльара не могла даже угадать; костюмы из материалов различной фактуры и цвета; устройства, напоминающие дыхательные аппараты; карты, свитки и кристаллы с записями.

– Хранилище Путей, – объявил Техас, закрывая за ними дверь. – Здесь хранится всё необходимое для путешествий по Аквалону, от поверхности до самых глубоких впадин.

Он подождал, пока дверь полностью закроется, а затем неожиданно широко улыбнулся, его поведение резко изменилось.

– Наконец-то можно расслабиться! – воскликнул он, растягиваясь на ближайшем сидении. – Вы не представляете, как утомительно всё время соблюдать этикет перед этими напыщенными советниками и хранителями.

Эльара и Финн удивлённо переглянулись, не ожидав такой перемены.

– Ты… совсем не похож на того серьёзного проводника, которого нам представили наверху, – заметила Эльара.

Техас рассмеялся, его смех напоминал журчание быстрого потока.

– О, там наверху всем положено быть серьёзными и многозначительными. "Великие воды", "священные потоки" и всё такое. – Он закатил глаза. – Не поймите меня неправильно, я уважаю традиции и верю в важность Кристалла Глубин. Но эта постоянная торжественность… она выматывает.

Он вскочил на ноги с удивительной лёгкостью и начал перемещаться по комнате, собирая различные предметы в большую сумку.

– Итак, мы ищем три ингредиента для ритуала. Начнём с самого близкого – Пыльцы Лунного Коралла с Поющих Рифов. Рифы находятся в полудне пути от Тидалиса, и добраться до них относительно просто. – Он остановился и посмотрел на них оценивающе. – Только… вы умеете плавать? И я имею в виду не просто держаться на воде, а действительно плавать под водой?

– Я неплохо плаваю, – сказала Эльара. – Но долго задерживать дыхание не могу.

– Я никогда не плавал, – признался Финн. – В моём лесу не было водоёмов, достаточно больших для этого.

Техас задумчиво потёр подбородок.

– Что ж, тогда нам понадобятся Жабры Странника, – он подошёл к шкафу в дальнем углу комнаты и достал оттуда два странных устройства, напоминающих ожерелья из тонких трубок и пузырьков с мерцающей жидкостью внутри. – Это позволит вам дышать под водой в течение нескольких часов. Не так эффективно, как настоящие жабры, – он указал на едва заметные складки на своей шее, – но для начала сойдёт.

Он продолжил собирать снаряжение, комментируя каждый предмет.

– Перчатки из кожи глубоководных угрей – защищают от ядовитых созданий. Маски Ясного Зрения – позволят видеть даже в мутной воде. Сигнальные сферы – если потеряетесь или встретите опасность. И, конечно, оружие – хотя я надеюсь, что оно нам не понадобится.

Последним он достал кристалл размером с кулак, излучающий мягкое голубоватое сияние.

– А вот это – самое важное. Кристалл-компас. Он настраивается на определённую субстанцию или сущность и указывает направление к ближайшему источнику. С его помощью мы найдём Лунный Коралл среди тысяч других видов на рифе.

Пока Техас занимался снаряжением, Эльара тихо обратилась к Финну:

– Что ты о нём думаешь? Можно ли ему доверять?

Древолюд задумчиво посмотрел на их нового спутника.

– Он не такой, каким кажется на первый взгляд, это точно. Но я не чувствую в нём зла или обмана. Скорее… недосказанность. У него есть свои мотивы присоединиться к нам, помимо приказа Совета.

– Мотивы, которые могут не совпадать с нашими целями, – тихо добавила Эльара.

– Или могут неожиданно совпасть, – пожал плечами Финн. – В любом случае, нам нужен проводник в этом мире, и он, кажется, действительно знает его хорошо.

Их разговор был прерван возвращением Техаса с переполненной сумкой снаряжения.

– Всё готово! – объявил он. – Предлагаю отправиться немедленно. Чем раньше начнём, тем больше шансов собрать все ингредиенты до полнолуния.

Он повёл их к другой двери в дальнем конце Хранилища, которая, как оказалось, вела к небольшому причалу, скрытому в нише у основания башни. Там их ждала лодка – но не обычная лодка, а нечто среднее между каноэ и живым существом. Её корпус был сделан из материала, напоминающего китовую кость, но гибкого и, казалось, слегка пульсирующего, словно дышащего. Вместо вёсел по бокам располагались что-то вроде плавников, а нос был украшен фигурой, похожей на голову морского конька.

– Познакомьтесь с Волной, – с гордостью представил лодку Техас. – Лучшее средство передвижения для мелководных путешествий. Она частично живая, созданная с помощью магии Кристалла Глубин из костей древних морских существ и водорослей особого вида. Реагирует на мысленные команды и может развивать скорость, недоступную обычным судам.

Он помог им забраться в лодку, которая, несмотря на отсутствие видимых сидений, оказалась на удивление удобной – её "пол" словно подстроился под форму их тел, создавая идеальную опору.

– Просто думайте о том, чтобы плыть мягко, – посоветовал Техас, занимая место у носа. – Волна чувствительна к эмоциям пассажиров. Если вы будете беспокойны или напуганы, она тоже станет нервной.

Он положил руку на голову морского конька, и лодка ожила, плавники по бокам начали медленно двигаться, продвигая их вперёд. Они выплыли из-под башни на открытую воду, а затем Техас что-то прошептал, и лодка внезапно ускорилась, скользя по поверхности с невероятной грацией и скоростью.

По мере удаления от Тидалиса, Эльара заметила, что Техас становится всё более расслабленным и разговорчивым. Он указывал им на различные достопримечательности – плавучие сады, где выращивались съедобные водоросли; стаи летающих рыб, которые выпрыгивали из воды и планировали несколько десятков метров, прежде чем снова погрузиться; далёкие силуэты других, меньших плавучих городов.

– Как ты стал разведчиком? – спросила Эльара, когда они уже отплыли на значительное расстояние от города и могли говорить свободно.

Техас улыбнулся с лёгким оттенком грусти.

– У меня не было особого выбора. Избранные Течений рождаются редко – один или два за поколение. Нас с детства обучают использовать наши особые способности для блага Аквалона. – Он коснулся жабр на шее. – Эта мутация даёт нам преимущество перед обычными людьми в исследовании глубин. Хотя я, честно говоря, всегда больше интересовался тем, что за горизонтом, а не в глубине.

– Ты имеешь в виду другие миры? – уточнил Финн.

– Именно, – кивнул Техас. – С детства слушал легенды о Путниках и мирах за Великими Водами. Мечтал, что однажды сам стану Путником. – Он усмехнулся. – Когда Совет назначил меня вашим проводником, я не мог поверить своей удаче.

– Значит, тебя интересует возможность путешествовать с нами и после того, как мы найдём все ингредиенты? – прямо спросила Эльара.

Глаза Техаса загорелись.

– Вы бы взяли меня с собой? Правда?

– Мы не можем обещать, – осторожно сказал Финн. – Решение должно приниматься совместно, и многое зависит от обстоятельств. Но если ты действительно поможешь нам и докажешь свою надёжность…

– Я не подведу вас, – серьёзно сказал Техас. – И я могу быть полезен не только в Аквалоне. Я изучал множество карт и записей о других мирах, я умею адаптироваться к разным условиям, я…

Он внезапно замолчал, прислушиваясь к чему-то. Его лицо стало напряжённым.

– Что-то не так, – прошептал он. – Волна чувствует возмущение в воде.

Теперь и Эльара услышала это – странный низкий гул, идущий, казалось, из самих глубин океана. Поверхность воды вокруг них начала покрываться рябью, хотя ветра почти не было.

– Что происходит? – встревоженно спросила она.

Техас всматривался в воду с нарастающим беспокойством.

– Не уверен. Это может быть естественное явление – иногда глубоководные течения создают такие эффекты. А может быть…

Он не успел закончить фразу. Вода в нескольких метрах от лодки вздыбилась, и на поверхность поднялась массивная фигура. Это было существо, похожее на человека, но с чешуйчатой кожей тёмно-зелёного цвета, перепончатыми конечностями и головой, напоминающей одновременно человеческую и рыбью, с большими выпуклыми глазами и рядом жабр на шее.

– Глубинный охотник, – выдохнул Техас, его рука потянулась к оружию на поясе. – Это плохо. Они никогда не поднимаются так близко к поверхности без причины.

Существо уставилось на них немигающим взглядом, а затем издало серию щелчков и булькающих звуков, которые, удивительно, Эльара смогла понять благодаря магии Кристалла Порога.

– Путники не пройдут дальше, – произнесло существо. – Таков приказ Детей Глубины. Кристалл должен оставаться нетронутым.

– Так быстро, – пробормотал Техас. – Они уже знают о нашей миссии и пытаются остановить нас.

– Кто такие эти Дети Глубины? – спросил Финн, готовясь к возможной атаке.

– Секта фанатиков, – быстро объяснил Техас, не спуская глаз с существа. – Они верят, что Кристалл Глубин – это не просто артефакт, а живое божество, и любое вмешательство в его энергию приведёт к концу мира. Они вербуют последователей среди всех рас Аквалона, но особенно среди Глубинных охотников – древней расы, живущей в самых тёмных впадинах океана.

Он обратился к существу на его языке, произнося те же щёлканья и булькающие звуки.

– Мы действуем с разрешения Совета и Верховной Хранительницы. Наша миссия не угрожает Кристаллу Глубин.

Глубинный охотник издал звук, похожий на насмешливый смех.

– Совет ослеплён гордыней. Они не видят истинной природы Кристалла. Они не слышат его песни в глубинах. Но мы слышим, и мы защитим его от осквернения.

С этими словами существо резко взмахнуло рукой, и вода вокруг лодки закрутилась, образуя воронку, которая начала раскачивать Волну из стороны в сторону.

– Держитесь! – крикнул Техас, хватаясь за борта лодки. – Он пытается опрокинуть нас!

Эльара крепко вцепилась в борт, чувствуя, как Волна дрожит под воздействием враждебной магии. Финн закрыл глаза, и его тело начало светиться слабым зеленоватым светом – он использовал свою связь с природой, пытаясь успокоить воду вокруг них.

Глубинный охотник заметил это и издал яростный крик. Из воды поднялись ещё три таких же существа, окружая лодку со всех сторон.

– У нас проблемы, – мрачно констатировал Техас, вытаскивая своё оружие – короткий изогнутый меч, который при ближайшем рассмотрении оказался сделан из материала, похожего на зуб гигантского хищника.

– Может, я смогу использовать Кристалл Песков? – предложила Эльара, готовясь достать артефакт из контейнера. – Он управляет временем, возможно, я смогу замедлить их…

– Нет! – резко возразил Техас. – Использование Кристалла Порога так близко к Тидалису может привлечь ещё больше внимания. И мы не знаем, как он взаимодействует с водами Аквалона.

Вода вокруг них бурлила всё сильнее, и Эльара почувствовала, как лодка начинает крениться. Глубинные охотники приближались, в их руках появились трезубцы из тёмного металла.

В этот критический момент Финн резко открыл глаза, теперь светящиеся ярким изумрудным светом.

– Стой! – крикнул он существам голосом, который, казалось, исходил не только от него, но и от самой воды вокруг. – Жизнь связана во всех мирах. То, что вы пытаетесь защитить, будет уничтожено, если мы потерпим неудачу.

Глубинные охотники замерли, явно удивлённые этим проявлением силы от существа, которое они считали сухопутным и потому слабым.