Кот-демон

Глава 1

Стоя посреди свалки на городской окраине, мужчина в потёртом балахоне истерически смеялся. На земле перед ним лежал гладкошёрстный чёрный кот. Ещё минуту назад его тельце было бездыханным, но теперь грудь слабо вздымалась, ознаменовывая рождение демона.

Впервые открыв глаза, кот уже был переполнен печалью: если бы ему позволили выбирать, то он ни за что не стал бы маогуем. Связанный с призывателем контрактом, всё, что он мог – использовать собственные жизненные силы, чтобы карать неугодных хозяину людей. Незримые оковы рухнут только со смертью одной из сторон, но если человек способен дальше жить без демона, то демон, оставшись в одиночестве, обязательно погибнет, не имея достаточной связи с физическим миром.

Едва появившись на свет, кот уже оплакивал свою судьбу, однако будто этого было мало, на горизонте появился владыка демонов. Призыватель оказался убит в мгновение ока – маогуй даже не успел узнать его имя или увидеть лицо. Фигура в балахоне с глухим звуком упала на землю, и в следующую секунду кот ощутил на себе взгляд кроваво-красных глаз.

Владыка демонов был высоким и худощавым, с головы до ног закутанным в чёрную одежду, с длинными волосами, завязанными в низкий хвост. Он мог менять свой облик по желанию, так что не было ничего странного в том, чтобы примерить человеческую кожу, находясь в мире людей.

Густой запах крови разнёсся по свалке, привлекая крыс и мышей. Однако все они в ужасе убегали, едва завидев двух демонов.

Маогуй не знал, что ему делать. Страх перед сильными был выгравирован на костях низших демонов; авторитет власти был абсолютным. Владыка смотрел на него, как на закуску, и кот понимал, что скоро наступит его конец.

Когда вместо нападения владыка внезапно опустился на одно колено, маогуй вздрогнул. Демон протянул руку и поднял с земли грязное животное.

– Ты хочешь жить?

Все существа хотят жить, и маогуй – не исключение. Если бы у него был хоть один шанс изменить печальное будущее, кот определённо вцепился бы в него всеми лапами. Поэтому, невзирая на врождённый страх перед владыкой, он жалобно мяукнул.

– Тогда найди мне кое-что, и я великодушно помогу тебе остаться в живых.

Слова были подобны волшебному заклинанию: янтарные кошачьи глаза заблестели. Если высший демон сказал об этом, значит, у него был способ избавить маогуя от контракта.

Владыка указал на мёртвое тело призывателя, а затем коснулся его лба кончиком пальца. Полупрозрачный сгусток энергии вылетел наружу, после чего был пойман рукой демона.

– Мне нужны души. Хорошие, плохие, молодые, старые – мне всё равно до тех пор, пока душа не отравлена ядом талисманов.

Под пристальным взглядом красных глаз, кот кивнул.

– Почему молчишь? То отребье отрезало тебе язык?

– Я… могу…

Голос маогуя дрожал и прерывался. Владыка внезапно усмехнулся.

– Боишься?

Вопрос был задан легким тоном, будто демон спрашивал о погоде.

– Все… боятся владыку Ма…

– О, ты даже знаешь моё имя? Недурно. Похоже, отброс выложил всё, что у него было, чтобы наделить ничтожного маогуя силой. Впрочем, не то, чтобы это сильно меняло ситуацию…

Владыка кисло усмехнулся. Кот мало что понимал о собственных возможностях; единственное, что он знал – разрыв между ним и высшим демоном был подобен бескрайнему океану.

– В любом случае сначала убери это, – владыка Ма указал на человека в балахоне, который теперь был бесполезен.

В месте, где был рождён маогуй, тесно переплетались хаос и порядок. Бесконечные горы всевозможного мусора – от дешёвых шуршащих обёрток до дорогих чьему-то сердцу вещей, тянулись высоко в небо, напоминая о том, что ждало всех в итоге. Будь то любимая игрушка или же… тело. Мог ли призыватель предположить, что его существование закончится вот так?

У кота не было сил, чтобы оттащить труп и закопать. Так что он забрался на ближайшую кучу хлама и обрушил её на мужчину в балахоне. Владыка Ма смотрел на весь процесс со стороны, едва заметно хмурясь от громких звуков падения вещей. Маогуй не хотел злить высшего демона, так что как только кожа и ткань скрылись от глаз, он тут же прекратил создавать шум.

Увы, похоже, было уже слишком поздно, поскольку складки между бровями владыки не только не разгладились, но и сделались глубже.

– Готово…

– По-твоему, этого хватит для местных крыс? Что, если люди что-то заметят? Хотя, неважно, – демон махнул рукой, а затем принялся массировать виски.

– Вам… запах…

– Что?

– Вам не нравится… запах?..

– Конечно мне здесь не нравится, – скривив губы, ответил владыка.

Он хотел сказать что-то ещё, но внезапно закашлялся.

Вонь городской свалки нельзя было переоценить. Казалось, воздух здесь был настолько тяжёлым, что его можно было резать ножом. Однако несмотря на это владыка оставался сидеть на прежнем месте, словно случайно выброшенный экспонат музея искусств.

– Сейчас ты пойдёшь в город и добудешь мне душу или две. После этого сразу вернёшься. Не успеешь до рассвета – ждать не стану.

Маогуй с готовностью закивал. Демон открыл ладонь, и вскоре на ней появилась душа призывателя. Та, очевидно, была не самого лучшего качества, однако всё равно чего-то да стоила. С громким щелчком владыка Ма отгрыз собственный ноготь, а затем бросил его в полупрозрачный сгусток.

Душа, не имевшая даже собственного цвета, резко вспыхнула, едва не ослепив маогуя. Затем она начала крутиться вокруг своей оси до тех пор, пока не стала белым шариком размером с человеческую фалангу.

– Ешь.

Кот тут же открыл пасть и проглотил непонятный предмет. Спустя несколько секунд его глаза расширились и засияли.

– Помни, что эта штука временная, и не заменит твой контракт. Если вздумаешь надурить меня или убежать – умрёшь.

***

Спустя полчаса Маогуй оказался посреди оживлённой вечерней улицы. Будучи новорожденным демоном, он был заинтересован в физическом мире, но это не отменяло страха перед неизвестным.

Так или иначе, сейчас у кота не было времени на прогулки и веселье, так что он собрался с духом и быстро побежал вдоль дороги, попутно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной добычи. Маогуй не мог убивать без разбора – нельзя было позволить людям узнать о существовании демонов.

– Что за фигня?!

Засмотревшись на тени в переулке, демон не заметил, как врезался в кого-то.

– Кот? Отлично, пойдёшь со мной.

Парень, с которым столкнулся демон, выглядел довольно молодо. Он был опрятно одет, а на рюкзаке, висевшем на его плече, блестел золотой значок «лучшему выпускнику гимназии».

Маогуй заинтересованно рассматривал человека перед собой и не стал сопротивляться, когда тот взял его на руки. Вместе они сошли с оживлённой улицы в сторону места, которое ранее привлекло внимание демона.

Узкий переулок оказался куда длиннее, чем выглядел со стороны. Застройка вокруг была плотной, и это место, похоже, раньше использовалось для отвода воды и нечистот, поэтому тут не было ни окон, ни фонарей. Оказавшись у длинной кирпичной стены, где кто-то свалил кучу мусора, маогуй наконец смог ясно разглядеть то, что раньше было смутными тенями.

Клетка с животными.

Кошки, собаки и даже пара мышей – каждый с перебинтованной шеей; они выглядели потрёпанными, истощёнными и даже немного безумными. Судя по ранам, когда-то они пытались загрызть друг друга, но у них ничего не получилось. Возможно, если бы животные закричали, то прохожие обратили бы на них внимание и спасли. Однако все они по какой-то причине молчали, лишь вяло пытаясь пролезть между прутьями.

Маогуй не стал слишком много думать об этом, решив сосредоточиться на человеке, который привёл его в это место. Что он собирался делать?

Парень какое-то время наблюдал за оживлённой улицей вдалеке, после чего с силой пнул беспорядочную гору поддонов. Когда из-под хлама показалась голова, кот сразу же понял, что человек всё ещё был жив, хотя и выглядел хуже бедняг в клетке.

Какого-то прохожего, похоже, привлёк шум, и он сделал несколько шагов в сторону переулка. Однако там было очень темно, и человек засомневался, стоило ли ему продолжать идти на звук.

Парень напрягся и резко сжал горло маогуя. Янтарные глаза яростно вспыхнули. Но когда демон уже собирался разобраться с человеком, тот внезапно ослабил хватку. Он положил кота на землю и подтолкнул к прохожему.

– Беги.

Демон понял, что его хотели использовать в качестве отвлекающего манёвра. Окажись на месте парня владыка Ма, кот сразу же исполнил бы приказ, но он не хотел подчиняться человеку. Люди были для маогуя целями, трофеями, источниками знаний, но не хозяевами.

Пока кот медлил, прохожий включил фонарик на телефоне и посветил вдаль. Парень судорожно вжался в стену, стараясь не привлекать к себе внимание. Он со злобой посмотрел на животное, которому хотел свернуть шею.

– Здесь есть кто-нибудь?

Прохожий оказался довольно совестливым, и решил всё-таки проверить переулок. Возможно, он считал, что с ним ничего не произойдёт вблизи от других людей, а может быть, у него были припрятаны свои козыри в рукаве. Маогуй этого не знал. Парень у стены также не имел об этом ни малейшего понятия.

Демон чувствовал страх, исходивший от человека. С каждой секундой он становился всё больше и тяжелее, напоминая едкий запах свинцовых выхлопов.

Внезапно один из поддонов с грохотом упал на землю.

– Мяу! – в следующую секунду кот резко выпрыгнул вперёд и потёрся об ноги незнакомца.

– Что здесь…

– Я подкармливаю этого кота. Не говорите моей маме, пожалуйста.

Ложь парня была виртуозной – он произнёс всё на одном дыхании и даже бровью не повёл. Прохожий посмотрел на тощего чёрного кота, а затем – на молодого человека перед собой. Золотой значок блеснул от направленного на него света фонарика.

В конце концов прохожий не стал вмешиваться в чужие дела и торопливо покинул переулок. Когда человек ушёл, парень яростно пнул поддон в сторону, а затем с ненавистью посмотрел на того, из-за кого едва не попался. Он был так поглощён собственными эмоциями, что не заметил, когда над ним нависла тень.

Спустя пару минут гладкошёрстный чёрный кот вернулся на оживлённую улицу. Янтарные глаза хищно сверкали в сумерках.

Души людей имели сложную классификацию: одни были чистыми, другие – невероятно грязными, что даже демон побрезговал бы запачкать руки. Дата рождения, порядок звёзд в небе на момент кончины, количество накопленной добродетели и многое другое – многотомная информация была слишком сложной для маогуя. Понимая это, перед отправкой владыка Ма не стал утруждать себя объяснениями, просто обозначив, что добыча кота не должна быть отравлена талисманами.

В мире людей существует не так много метафизиков, и они – единственные, кто может причинить демонам реальный вред. Иногда они устанавливают ловушки, пропитывая души особой силой при помощи специальных талисманов. Для их написания требуется кровь чёрной собаки и чёрного петуха – поговаривают, что раньше для усиления эффекта к ним добавлялась и кровь чёрного кота, но те слишком часто использовались для сотворения маогуев, так что подобным уже давно никто не занимался.

Отравленный талисман может серьёзно подорвать здоровье демона, точно так же, как испорченное мясо или плохо засоленные грибы могут сгубить человека.

Столкнувшись с первым в своей жизни человеком, кот был немного взволнован, опасаясь провала, но теперь, когда у него в один момент оказалось целых две души, маогуй расслабился. Конечно, он всё ещё вынужден был использовать силу для того, чтобы забрать один из трофеев, но цена показалась демону справедливой. Он надеялся, что так будет происходить и дальше.

Погружённый в свои мысли, маогуй шагал вдоль улицы. Он хотел как можно скорее вернуться к владыке и передать ему улов, так что в какой-то момент ускорился. Однако что-то пошло не по плану.

– Осторожно!

Демон почувствовал, как его резко подбросило в воздух. Сгруппировавшись в полёте, он приземлился на лапы, однако поскольку тело кота было изначально худым и слабым, то вскоре он пошатнулся и упал.

Незнакомая девушка подбежала к животному под громкий звук гудков автомобилей. На её лице читалось беспокойство за маленькую жизнь. Но когда незнакомка протянула к коту руки, тот оскалился и зашипел.

Демону некогда было играть. Он должен был возвращаться.

– Дай мне. Похоже, я напугал его, когда подбросил.

Внезапно раздавшийся из-за спины голос заставил маогуя замереть. В следующую секунду его подняли на руки.

Это был мужчина. На вид молодой, в тёмной рубашке с запонками, с тщательно уложенными волосами. От него сильно пахло каким-то парфюмом, за которым скрывалось что-то ещё.

– Ты боишься меня?

Мужчина улыбался так нежно, что окружающие не могли отвести глаз. Маогуй также застыл, не в состоянии пошевелиться, однако по другой причине: ему действительно было страшно.

Это определённо был самый обычный человек без каких-либо метафизических способностей, но одним своим присутствием он внушал демону животный страх. Нутро подсказывало подчиниться, запрещало поднимать лапы и выставлять когти. Внутренний голос шептал маогую, чтобы он показал истинное лицо и связал себя узами с новым хозяином, пока не стало слишком поздно и он не погиб. Однако кот не хотел подчиняться.

В тот момент, когда владыка Ма появился перед ним и показал новый путь, демон был ослеплён возможностью другой жизни. Не существования, наполненного местью за чужие обиды, а настоящей, полноценной жизнью.

Маогую казалось, что он был готов на что угодно ради исполнения этой мечты, но время шло, а он всё так же продолжал безмолвно смотреть на мужчину перед собой.

– Похоже, он действительно боится, бедняжка, – посетовала девушка. – Если бы я могла завести ещё одного кота…

– Я заберу его к себе.

Услышав это, маогуй напрягся. Он не был готов напасть, но мог хотя бы сбежать. Кот собрался с духом и приготовился к прыжку.

– Это замечательно! – девушка весело хихикнула. – С вашей любовью он обязательно станет самым ласковым питомцем. А можно я…

– Конечно, можешь навещать его, когда захочешь.

В следующий момент маогуй отчётливо уловил кровожадное желание, захлестнувшее мужчину. Оно было подобно сильнопахнущим ядовитым цветам, запах которых мог учуять только демон. Кот резко передумал прыгать и втянул когти. Возможно, если он будет следовать за этим человеком, то быстро соберёт нужные владыке души.

– Смотрите, он больше не сопротивляется. Наверное понял, что попал в хорошие руки.

Мужчина дружелюбно улыбнулся, после чего принялся хлопать свободной рукой по карманам. Не обнаружив то, что искал, он обратился к собеседнице:

– Мне неловко просить…

– Ой, конечно!

Девушка быстро сориентировалась и снова побежала через дорогу; на этот раз она не стала нарушать правила дорожного движения, так что возвращение заняло какое-то время. Мужчина пристально следил за ней взглядом. Кот заметил, что в определённый момент добродушное выражение лица превратилось в звериный оскал.

– Не ёрзай.

Низкий голос был тихим, но холодным, и маогуй мгновенно подчинился. Мысленно он уже согласился пойти вместе с этим человеком, чтобы извлечь выгоду, но кот всё ещё чувствовал себя некомфортно рядом с ним.

– Веди себя хорошо при девушках. Они… такие послушные.

Мужчина тихонько посмеялся.

Кот не был специалистом в человеческой речи. Благодаря тому, что призыватель вложил много сил в его создание, маогуй обладал базовыми навыками, такими как речь, но это не значило, что он мог использовать сложный литературный язык или что-то в этом роде. Однако демон имел острое чутьё, и сейчас оно твердило, что в словах мужчины было что-то жестокое.

– Вот. Простите, что так долго, – девушка протянула платок, который держала в руке.

Мужчина с благодарностью принял его и по очереди вытер руки. Кот в это время оказался закутан в большое махровое полотенце с цветочным рисунком. Оно пахло луговыми травами и мятой, совсем как его владелица.

– Мия, ты такая предусмотрительная! Но разве тебе не жалко полотенце?

Девушка глупо захихикала, сжимая демона в руках, отчего тот снова начал сопротивляться.

– Всё в порядке, это ведь для котика.

– Действительно. Хотя он, похоже, ещё не научился ценить хорошее к себе отношение.

Голос мужчины был приятным, как прикосновение к бархату, однако маогуй быстро осознал скрытую в словах угрозу.

Вскоре девушке кто-то позвонил, и она, торопливо попрощавшись, куда-то уехала. Мужчина долго провожал машину взглядом, после чего улыбнулся и направился с котом к себе домой.

Как оказалось, жил мужчина недалеко, однако дом сложно было назвать хорошим: соседние здания уже снесли, и это явно было на очереди. По всему кварталу то тут, то там висели строительные баннеры, из-за чего место казалось покинутым людьми.

В квартире было темно, но мужчина не стал сразу включать свет. Сначала он прошёл внутрь и положил кота на пол, затем проверил панель сигнализации и запер дверь. Только после этого он щёлкнул выключателем.

Взору предстала довольно просторная и светлая гостиная, оформленная в минималистичном стиле. Ремонт казался свежим и довольно приятным глазу. Кот внимательно осмотрелся по сторонам, чувствуя, что здесь что-то было не так. Хотя маогуй никогда раньше не бывал в человеческих домах, он всё же обладал кое-какими знаниями.

Однако прежде, чем кот успел осознать, в чём было дело, он услышал голос:

– Здесь есть три правила. Понимаешь ты меня или нет – это неважно, наказание за нарушение будет одинаковым. Во-первых – чистота в доме. Я не потерплю грязи. Во-вторых – послушание. В третьих – это тишина после захода солнца. Мне всё равно, будешь ли ты спать всю ночь или решишь отправиться на ночную прогулку – ты не должен тревожить мой покой. Итак…

Мужчина улыбнулся и хотел что-то добавить, но вдруг услышал шум. Он тут же сорвался с места, забыв о коте.

Оставшийся в одиночестве демон прислушался к звукам: похоже, кто-то или что-то устроило в комнате настоящий погром. То и дело раздавались звон бьющихся предметов и удары об стену. Спустя несколько секунд что-то пронзительно запищало, оборвавшись с резким хлопком. Маогуй вздрогнул. Он быстро забился в угол и обострил все чувства.

– Запах…

Пять минут спустя мужчина снова появился в гостиной. С перчатками по локоть и в прорезиненном фартуке, он тащил кого-то за ногу. Девушка. Она кашляла кровью, но всё ещё была жива.

Глаза маогуя вспыхнули: это был его шанс! Значит, он действительно не зря пошёл с этим человеком.

В следующий момент демон позабыл о страхе и готов был действовать. Однако стоило ему показаться из-за дивана, как мужчина вдруг остановился. Резко обернувшись, он посмотрел на кота с пустым выражением лица.

– Ты…

Сердце маогуя бешено заколотилось. Он думал, что действовал незаметно, но ошибся.

– Это было довольно тихо. Хорошо.

Мужчина кивнул, после чего неторопливо побрёл в одну из комнат. Когда дверь за ним захлопнулась, демон наконец пришёл в себя и осознал, что с этим местом было не так. В два прыжка он достиг противоположного конца гостиной, а затем аккуратно поднырнул под штору.

Как он и думал, окон не было. Проём оказался наглухо заложен кирпичами. Именно поэтому запах здесь был таким странным.

Демон снова пролез под шторой, после чего прошёлся по гостиной и подтвердил вторую необычную деталь: все двери вокруг были заперты на замки. Маогуй не знал, насколько сложно ему будет покинуть это место, но решил для начала дождаться, когда человек закончит со своими делами и уснёт. Тогда он сможет забрать душу девушки и сбежать, чтобы передать её и две другие владыке.

Из комнаты, в которую ушёл мужчина, доносился приглушённый шум воды. Видимо, это была ванная. Когда звуки прекратились, дверь внезапно распахнулась. Маогуй инстинктивно отпрыгнул в сторону, чтобы избежать удара, и приземлился точно на большое красное пятно.

Мужчина, держа тряпку и средство для очистки пола в руках, посмотрел на кота так, как если бы тот уже был трупом.

Глава 2

Маогуй отпрыгнул в сторону, когда в него кинули бутылкой. Едкое содержимое пролилось на пол, смешиваясь с кровью.

– Кажется, я говорил, что не потерплю грязь…

Демон не мог ничего сказать, чтобы оправдаться, но внутренне он чувствовал себя несправедливо обвинённым.

– Отрубить тебе лапы? Нет, так грязи только прибавится…

Мужчина медленно шёл вперед, и с каждым шагом кот становился всё более обеспокоенным. Он потерял всякое желание и дальше оставаться наедине со странным человеком, но сначала нужно было забрать душу для владыки.

Сосредоточившись, маогуй прыгнул в сторону мужчины и пробежал точно у него между ног. Не ожидая такого поворота, человек поскользнулся и грохнулся на пол.

Оказавшись в ванной, демон увидел, что девушка уже была мертва, и некоторые части тела лежали в отдельных ёмкостях. Золотистые глаза вспыхнули, кот на мгновение замер: он не ожидал, что человек может быть настолько жестоким. Конечно, судя по виду ранее, незнакомке и без того недолго оставалось, что, кстати, делало её прекрасной добычей, ради ловли которой не пришлось бы жертвовать жизненной энергией; однако для подобного отвратительного обращения, по мнению маогуя, не было никакой причины.

Коты-демоны, карая обидчиков своих призывателей, обычно использовали силу теней, чтобы схватить чужое сердце в лапы и разорвать его на куски. Внешне такие убийства походили на несчастные случаи, помогая истинным виновникам оставаться безнаказанными. Поговаривали, что некоторые особенно сильные маогуи были способны даже проникнуть в сон жертвы, чтобы помучить её перед казнью.

На этом фоне методы мужчины казались дикими. Он утверждал, что ненавидит грязь, но наполовину окрашенная в багровый цвет ванная кричала об обратном.

Вернув самообладание, кот быстро нашёл голову, лежавшую в раковине, и коснулся лба лапой. Когда душа была схвачена, маогуй выскочил в гостиную и помчался к выходу. Как ни странно, мужчина продолжал сидеть на прежнем месте, осматривая лодыжки, на которые попала кровь, смешанная со средством для очистки пола. Он выглядел так, словно находился в трансе, не обращая внимания ни на что вокруг.

Оказавшись напротив стальной двери, демон замер: будь он кем-то более сильным, то смог бы выбить её или пройти насквозь. Владыка Ма, наверное, даже не заметил бы подобное препятствие. Однако для кота простой лист металла стал непреодолимой преградой.

Вспомнив, как человек прежде открывал дверь, кот прыгнул высоко вверх и повернул ручку, однако ничего не произошло. Маогуй с силой навалился на стальную пластину – и вновь никакого результата.

Спустя несколько бесплодных попыток выбраться, на стенной панели загорелся оранжевый огонёк, после чего раздался писк. Мужчина тут же выбрался из оцепенения и повернул голову в сторону двери.

– Ты…

И без того тёмные глаза будто бы окрасились в чёрный. В следующую секунду мужчина уже оказался у выхода. Демон тупо уставился на него, суматошно размышляя, как выбраться из сложившейся ситуации. Он был напуган человеком и не мог призвать силу, чтобы напасть – это было крайне затруднительное положение.

– Убить тебя?

Стоило мужчине начать говорить, как раздался телефонный звонок. Нежная фортепианная мелодия мгновенно изменила гнетущую атмосферу в гостиной, и человек, временно помиловав кота, направился к столику, где ранее оставил вещи.

– Почему ты ещё не спишь так поздно? Что-то случилось? Ну же, Мия, ты можешь на меня положиться.

Мужчина расположился на диване, закинув ногу на ногу, и какое-то время сочувствующе отвечал девушке на другом конце линии. Судя по расслабленному выражению лица, он был вполне доволен.

– Родители бывают слишком строгими по отношению к детям – возможно, мальчик сбежал, чтобы выразить протест. Хочешь, я помогу с поисками?

Маогуй уже успел понять, что перед ним был не самый уравновешенный человек, так что он не стал дожидаться конца разговора и спрятался за диваном, предварительно вылизав шерсть, чтобы не оставить следов. Мужчина видел весь процесс, но не стал мешать; похоже, ему понравилось поведение кота.

– Хорошо, но тебе всё равно следует пойти спать. Завтра, если он не объявится, мы вместе отправимся его искать.

Завершив звонок и убрав телефон, мужчина вернулся к уборке, как будто ничего не произошло. Оттирая засохшие следы с пола, он не хмурился, а даже наоборот – насвистывал весёлую детскую песенку, словно занимался чем-то приятным.

Когда гостиная вернулась к изначальному виду, была уже глубокая ночь. Прикинув время, мужчина сложил в одну кучу перчатки, пустые бутыли и женскую одежду, после чего переоделся и отправился избавляться от улик, не забыв погасить свет. От начала и до конца маогуй сидел за диваном неподвижно, будто маленький испуганный котёнок. Однако демон не трясся от страха, а наблюдал за передвижениями человека. Ему нужно было покинуть квартиру, и сделать это без лишнего шума.

После того, как дверь захлопнулась, кот не стал сразу выбираться из-за дивана: он заметил, что перед уходом мужчина включил камеру, расположенную где-то в гостиной, и зеленоватое изображение на стенной панели теперь показывало картинку в реальном времени. Неизвестно, транслировалась ли запись человеку напрямую или же он хотел посмотреть видео позже – маогую было всё равно, он мало понимал в устройстве человеческой техники. Однако опасность оставалась опасностью, и демону не следовало сейчас проявлять легкомысленность. К счастью, с того места, где он находился, был неплохой обзор, так что необходимости в активных действиях пока не было.

Мужчина несколько раз приходил и уходил, таская туда-сюда вещи. Он действовал максимально осторожно, не включая свет и не задерживаясь у двери дольше необходимого. Ещё на подходе к дому маогуй заметил, что здесь осталось крайне мало жильцов – остальные, видимо, уже успели переехать. Было ясно, что старое здание скоро пойдёт под снос, как и прочие в этом квартале, так что никто не захотел бы делать в таком месте ремонт и наводить порядок. Никто, кроме одного странного человека.

Закончив с уничтожением вещей, мужчина действительно начал отсматривать видео на панели. Только убедившись в том, что за время его отсутствия ничего не произошло, он вернулся в ванную, чтобы разобраться с телом.

Кот выбрался из-за дивана и тихонько добрался до панели сигнализации. Он не понимал точно, как именно она работает, но запомнил, что делал человек, и в несколько тихих прыжков повторил все действия. Когда замок на двери щёлкнул, шум воды в ванной прекратился, и маогуй, не раздумывая, бросился бежать.

Демон думал, что мужчина не станет за ним гнаться: будучи осторожным человеком, он вряд ли захочет привлекать к себе внимание из-за какого-то кота. В этом было пусть и небольшое, но всё же преимущество рождения в шкуре животного.

Как и ожидалось, погони не последовало, и маогуй, оказавшись на улице, тут же направился в сторону свалки. У него оставалось совсем немного времени. Нужно было торопиться.

Поворот направо, прямо, снова направо – кот передвигался быстро и чётко, стараясь не останавливаться. Если бы он был обычным животным, то давно выдохся бы, но возможности демонов не были ограничены физическим телом. Увы, но большой выносливости маогуй предпочёл бы возможность управлять собственными силами и жизнью. К счастью, благодаря владыке Ма у него всё ещё была надежда.

В отличие от центра, где всегда кипела жизнь, на окраинах и в пригороде по ночам было тихо. Почти все люди давно спали, и освещённые фонарями дороги выглядели пустынными.

У въезда в город стояла одинокая машина. Расположившийся на капоте мужчина небрежно листал новости в телефоне, дымя сигаретой. Он морщился, недовольный вкусом, отчего его и без того узкие глаза были похожи на щёлочки. Мужчина был среднего роста, одетый в серую водолазку с длинным рукавом и джинсы. В ушах виднелось три прокола – один на левой и два на правой стороне. Время от времени шершавые подушечки пальцев касались серёжек-гвоздиков, что за последние годы уже вошло в привычку.

Внезапно мужчина напрягся и отложил телефон. Он с силой сжал золочёный гвоздик на правом ухе и всмотрелся вдаль. Впереди показался тёмный сгусток – это определённо был демон. Однако внутри него, казалось, было что-то ещё.

Благодаря особому сигаретному дыму мужчина мог видеть и ощущать демоническое присутствие на большом расстоянии. Он остановился у въезда в город потому, что почувствовал где-то невдалеке тяжёлую энергию, и подумал, что лучше будет потратить немного времени впустую, чем пропустить опасного хищника.

Кот, ступив на территорию, где распространился дым, также почувствовал странность. У него было ощущение, словно кто-то следит за ним. Однако время поджимало – ещё чуть-чуть, и наступит рассвет. Поэтому вместо того чтобы притормозить и выбрать обходной путь, маогуй решил как следует разогнаться.

Чёрная тень стрелой пронеслась мимо автомобиля, скрывшись в траве. Манёвр занял всего мгновение, но его хватило для того, чтобы обе стороны смогли ясно увидеть друг друга. Человек и кот. Метафизик и демон.

Когда шорох травы затих в отдалении, мужчина сел за руль автомобиля и завёл мотор.

– Значит, это был просто кот?

Машина тронулась с места в направлении города.

***

Маогуй оказался на месте, когда небо на горизонте уже стало розоветь. К счастью, он обладал исключительной памятью и мог хорошо ориентироваться на местности, так что быстро отыскал дорогу до свалки. В противном случае демона ждала бы только смерть.

Владыка Ма в это время вальяжно раскинулся на потёртом кожаном кресле, прикрыв глаза. Он даже раздобыл где-то совершенно новую табуретку, чтобы сложить на неё ноги. Великий демон, проведший ночь на городской свалке, создавал своим присутствием причудливую картину, на который смешались два несовместимых мира.

Подойдя к высшему демону, кот остановился и замахал хвостом, размышляя, стоит ли прерывать чужой сон, но вскоре владыка сам обратился к нему:

– Что, больше не боишься смерти? Ждёшь, когда она явится за тобой?

– Нет, я…

– Принёс три души. Неплохо, – демон одобрительно кивнул, а затем открыл глаза.

Когда владыка протянул руку, кот почувствовал, как нечто тёплое поднялось по телу и сконденсировалось у основания носа. Одна за другой души выбрались наружу и заплясали в воздухе, после чего скрылись в ладони высшего демона.

– Одна тёмная, одна светлая и одна… слабая, – пренебрежительно фыркнув, произнёс владыка Ма. – Полагаю, тебе повезло.

Маогуй был согласен. Появившись в городе, он думал, что потребуется много времени и труда, чтобы найти первую жертву, но всё оказалось довольно просто. Конечно, за неожиданной удачей последовали трудности, но сейчас они не имели особого значения: тот человек не станет искать кота, так что они больше никогда не встретятся.

Откинувшись в кресле и прикрыв лицо рукой, демон какое-то время молчал. Обычно владыке хватило бы пары секунд, чтобы поглотить души, но на этот раз он действовал медленно и осторожно, будто проверяя серебряной иглой блюда на наличие яда. Глядя на морщинки у переносицы, кот вдруг захотел оправдаться.

– Я проверил, на них… ничего нет.

Мысленно маогуй вспомнил недавнюю встречу с метафизиком. Тот был буквально пропитан опасной энергией, и такое явное присутствие нельзя было спутать ни с чем. После случившегося кот полностью убедился в том, что никто из тех, с кем он сталкивался прежде, не обладал силой зачаровывать талисманы.

– По дороге сюда я видел сильного человека. Я убежал и… запомнил, какая у него была сила.

Владыка посмотрел на маленькое животное у своих ног и тихонько хмыкнул. Кончики губ на мгновение дрогнули, но затем на смену зарождающейся улыбке пришёл кашель.

– Ладно, раз ты так уверен.

После этих слов скорость поглощения многократно возросла, и вскоре от принесённых душ не осталось и следа.

– Демоны привлекают к себе тёмную суть, но будь то свет или мрак – они оба несут в себе опасность в равной степени. Не забывай об этом, когда снова пойдёшь на охоту.

Маогуй не знал, зачем владыка сказал ему это, но согласно кивнул.

Затем он почувствовал острую боль.

Сердце суматошно забилось, словно птица, насильно запертая в клетке. Демон почувствовал, как что-то острое коснулось самой его сути, желая растерзать на куски. В ярко-жёлтых глазах появились слёзы. Кот хотел кричать, но не мог.

– Похоже, время пришло. Неплохой результат для низшего создания.

Владыка Ма медленно встал с кресла и размял затёкшие конечности. Подняв кота одной рукой за шкирку, другой он коснулся шерстяного лба. В следующую секунду боль исчезла.

– Открывай рот.

Маогуй послушно выполнил приказ. Владыка провёл пальцами по мордочке кота, будто играясь с ним, а затем сунул мизинец в пасть.

– Кусай.

Два чёрных зрачка превратились в полоски, когда кот резко дёрнул челюстью; зубы остановились в паре миллиметров от пальца. Маогуй не хотел вредить владыке, но в то же время он испытывал огромное давление, противясь словам демона.

Понаблюдав немного за животным, владыка Ма усмехнулся. Кончик пальца слегка пощекотал шершавый язык, после чего резко надавил на корень. Кот машинально закрыл пасть и проглотил несколько капель крови.

– Кусай как следует.

Маогуя затрясло. Он хотел спросить, зачем владыка просит о таком, но в текущем положении он не смог бы произнести ни слова. Когда направленный на него взгляд красных глаз стал нетерпеливым, кот зажмурился и с силой прокусил палец. Фаланга на удивление легко оторвалась, и, будто живя собственной жизнью, скатилась в горло.

Высший демон довольно улыбнулся и погладил кота по голове, после чего опустил на землю. Он равнодушно посмотрел на руку, на которой теперь не доставало фаланги, и начисто вытер с неё кровь.

– Палец… он…

Не было секретом, что многие демоны могли заново отращивать определённые части тела: возможности зависели только от силы и опыта. Владыка Ма, стоящий на вершине пищевой цепи, явно мог вернуть себе отсутствующую фалангу, но почему-то этого не сделал. Возможно ли, что ему зачем-то нужно было избавиться от пальца?

Недоумение на морде кота было настолько явным, что демон не удержался от смешка.

– Глупый. Я не стану заниматься чем-то таким без причины, так что в следующий раз просто выполняй, что тебе говорят, ясно?

После секундного сомнения маогуй кивнул.

– Что до пальца – он поможет тебе продержаться чуть дольше. Хотя, надеюсь, ты понимаешь, что это всё ещё не освобождает тебя от контракта.

Кот снова мотнул головой. Он был похож на куклу-болванчика, что необъяснимым образом веселило высшего демона. Однако сейчас ему было не до игр. Присев обратно в кресло, как если бы находился в высококлассном гостиничном номере, владыка Ма сказал серьёзным тоном:

– Я дам тебе времени до следующего новолуния. До этого срока ты должен собрать достаточно душ. Это не входило в мои планы, но, похоже, нам будет лучше не видеться до тех пор.

Маогуй не смел перечить владыке, но его терзали сомнения. Пока кот находился в смятении, демон достал из-под рукава браслет. Он был мастерски сплетён из тонкой чёрной нити, напоминавшей волос, а в центре висела идеально круглая бусина.

– Это…

Владыка кивнул и протянул браслет. Маогуй не посмел коснуться его и отступил назад.

– Слишком ценная…

Однако высший демон не стал слушать кота и быстро набросил на него браслет. Магическая нить удлинилась, соприкоснувшись с головой маогуя, и точно обвилась вокруг его шеи.

– Если эта древность ещё на что-то годна, то лучше ей воспользоваться, ты так не думаешь?

Демон говорил небрежно, будто вещь с его руки ничего не стоила, однако кот понимал, что это было не так. То, что исходило от небольшой бусины, заставляло его чувствовать страх, трепет и… невообразимое восхищение. Если это не было частью изначального тела владыки Ма, то что ещё это могло быть?

Высшие демоны отличались от прочих – их жизнь уходила корнями к зарождению мира. Тьма, свет, хаос – большинство из тех, кто стал свидетелем трансформации вселенной, сошло с ума и погибло, иные отринули часть сил, оставив себе самую малость, чтобы и дальше наблюдать за развитием жизни.

Со временем древние существа, не знавшие, как себя называть, стали неотъемлемой частью мира. Одни положили начало человеческому роду, другие – демоническому, и чем выше становилось число их потомков, тем больше они сами ассимилировались с окружающей средой, подчиняясь общим законам.

Время шло, первозданные существа постепенно покидали мир до тех пор, пока их не осталось двое. Когда пробил смертный час, они передали все силы избранным потомкам, чтобы сохранить в мире частичку первозданного хаоса, тьмы и света. Так началась эпоха наследования.

Владыка Ма оказался одним из избранных. У демонов была строгая иерархия, и, в отличие от людей, они не стремились к всеобщему равенству. Получив силы и статус, единственный наследник обретал абсолютную и власть, что считалось вполне естественным. «Рождённый править» – эти слова как нельзя лучше описывали нынешнего владыку.

Ситуация среди людей была иной: их предок хотел сделать счастливыми как можно больше потомков, так что он решил разделить силы между многими. В результате теперь несколько семей принадлежало к роду избранных, однако их возможности были скудны настолько, что они едва могли прожить вдвое дольше остальных. Зазнавшиеся чванливые метафизики, трясущиеся над сохранением чистоты крови – они мнили себя высшими существами, но боялись взглянуть на небо, осознавая, что в мире всегда найдётся кто-то могущественнее.

– Вместо того чтобы держать души у себя, запирай их в этой кости до тех пор, пока она не заполнится. И не забывай о том, что я сказал ранее, – серьёзным тоном произнёс владыка Ма.

Маогуй мотнул головой. Меньше чем за сутки он уже успел пережить достаточно потрясений, и теперь к ним добавилось волнение из-за единственной сохранившейся кости первородного демона. Однако держать у себя слишком большое количество душ, не поглощая их, всё же было неудобно, и кот в такой ситуации больше напоминал запасливого бурундука, нежели грозное порождение тьмы.

В любом случае высший демон сказал своё слово, и маогуй мог только подчиниться, так что какими бы ни были его чувства, он не собирался протестовать.

Глава 3

Утренний город встретил кота свежестью и улыбками. Казалось, всё вокруг было наполнено жизнью и смехом, что сильно контрастировало с ночным обликом улиц. Дети вокруг бегали и радостно кричали, подгоняемые лёгким ветерком, а взрослые мило беседовали, неспешно прогуливаясь под солнцем.

Маогуй чувствовал себя странно, оказавшись в такой обстановке. До этого он видел лишь огромную свалку и тёмные здания в свете фонарей, где за каждым углом могла таиться опасность. Демон не думал, что вернувшись в город днём, он не сможет его узнать.

Торопливо прогулявшись вдоль нескольких улиц, кот пришёл к выводу, что охотиться сейчас будет трудно. В поисках укромного места, маогуй решил вернуться в переулок, где нашёл своих первых жертв, однако там его ждал неприятный сюрприз: всё вокруг было огорожено яркой лентой, возле которой толпились люди.

Демон подозревал, что могло произойти, и решил немного понаблюдать за ситуацией со стороны. В общей шумихе кот не привлекал много внимания, но он всё равно не стал подбираться слишком близко, чтобы не быть замеченным. Пару минут прохожие просто переговаривались, некоторые доставали телефоны и пытались что-то снимать, но их быстро разогнали люди в тёмно-синей униформе. Главный отдал другим приказ сторожить периметр, а сам отправился вглубь переулка, ловко перемахнув через ленточное заграждение. Спустя ещё какое-то время двое вынесли и погрузили в машину большой чёрный мешок, из-за чего поднялся шум.

– Эй-эй, это правда тело что ли?!

– Смотри, второй несут!

– А это что? Клетка?

Пока люди в униформе разгоняли зевак, кот покинул место событий. Очевидно, здесь ещё не скоро станет тихо. Увы, в первую же ночь он создал слишком много проблем, хотя вину и нельзя было полностью возлагать на демона: даже не окажись он в переулке, тот парень наверняка сделал бы что-нибудь плохое. Возможно, даже с невезучим прохожим. Маогую не было особого дела до жизни и смерти случайного человека, однако он намеренно отвлёк тогда внимание на себя, потому что в противном случае мог бы лишиться душ.

Зацепившись взглядом за бездомного кота, демон пошёл за ним следом, надеясь по дороге придумать новый план. Уличный зверь был рыжим и пушистым, довольно крупным и жирным – с виду он не казался тем, у кого не было крыши над головой. Однако животное спокойно бродило по улице в одиночестве, и на нём не было ошейника или ещё какого-нибудь опознавательного знака.

Прогулявшись немного со своим новым знакомым, маогуй пришёл к выводу, что того должны были где-то подкармливать, так что решил пока продолжать следовать за ним. Увы, этот план был обречён на провал.

Когда собака увидела двух котов, вальяжно идущих по дороге, то оскалилась и тут же дёрнула за поводок, едва не утащив хозяина за собой. Это был взрослый бульдог, и он был намерен разорвать парочку бездомных зверей на куски.

Рыжий кот зашипел, спина выгнулась горбом. Пока хозяин собаки старательно тянул за поводок, два животных обменивались угрожающими звуками. Маогуй наблюдал за развернувшейся сценой со стороны, не желая выдавать свою истинную суть. Однако, по всей видимости, нюх бульдога был невероятно острым, и он всё же заметил тонкий демонический аромат, исходивший от чёрного зверя.

Позабыв о рыжем неприятеле, пёс нацелился на маогуя, и так сильно дёрнулся вперёд, что хозяин не удержал поводок.

– Ричи, фу!

Собака и не думала останавливаться, услышав гневный голос. Она бросилась на кота со всех сил, будто от этого зависела её жизнь. Маогуй понял, что дело плохо, и побежал прочь. Драться с животным было бессмысленно, и он только подставит себя, если вступит в схватку. К тому же… бульдог выглядел довольно свирепо. Если он успеет схватить слабую демоническую тушку, то разорвёт её, уничтожив физический сосуд. Это была бы слишком нелепая смерть, после которой пришлось бы долго восстанавливаться.

Воспользовавшись преимуществами своего тела, демон быстро оторвался от преследования, оказавшись в новом для себя районе. Рыжий кот, за которым маогуй следовал ранее, забрался под машину ещё несколькими кварталами ранее, так что снова искать его было бесполезно.

Демон взглянул на солнце, которое уже к этому моменту находилось высоко в небе, а затем медленно побрёл вперёд. В какой-то момент он услышал детские голоса:

– Ура, получилось!

– Не кричи, поймают!

– Ты сам не ори, тшш…

Два мальчика и одна девочка стояли возле кованого забора и громко что-то обсуждали, даже не осознавая, что их слышат все прохожие.

– Давай, пойдём, я тебе говорю – там можно спрятаться.

– Да найдут же!

Кот подкрался к детям сзади и прислушался к разговору. Если эти трое собирались найти укромное место…

Дети были одеты в одинаковую форму, а на рюкзаках за спинами виднелись пластиковые значки. Маогуй уже видел похожий ранее, но тот был золотого цвета, и на нём было написано «лучшему выпускнику гимназии». Эти же выглядели намного проще, и надпись гласила «учусь в гимназии». Вход в светлое трёхэтажное здание, находившееся за забором, был украшен крупными словами «Добро пожаловать в гимназию!», из-за чего нетрудно было догадаться, что три ребёнка решили прогулять урок.

Низший демон не совсем понимал концепцию занятий в классах, но то, что дети были обязаны посещать школу, он знал. Поскольку трое сами решили скрыться от посторонних глаз, за этот шанс нужно было ухватиться, и маогуй твёрдо вознамерился сегодня добыть для владыки несколько новых душ.

Однако этому плану, как и предыдущему, не суждено было претвориться в жизнь.

– Так знала, что найду вас тут, куда собрались?!

Разгневанный голос показался демону знакомым. Повернув голову, он увидел женскую фигуру.

– Мы ничего не сделали! – крикнула девочка, топнув маленькой ножкой.

– Да, именно! Мы… – мальчик завертел головой, ища для себя оправдание, и зацепился взглядом за чёрный меховой комок, – просто пошли покормить кота!

Мия опустила взгляд и заметила животное, которое накануне едва не переехал автомобиль.

– Значит, вы говорите, что пошли его кормить? Почему во время уроков?

– Это… потому что сразу после уроков нас заберут родители, мы боялись, что не успеем.

– Да, котик выглядел таким голодным и жалким…

Дети переглянулись и улыбнулись друг другу.

– Это всё равно неправильно, вы понимаете?

– Мы понимаем, – хором ответили ученики, покорно уставившись глазами в пол.

Девушка покачала головой, а затем снова обратилась к детям:

– Раз поняли, то возвращайтесь в класс, учитель ждёт.

Двое мальчишек сразу побежали в сторону гимназии, бросив девочку плестись в хвосте.

– Правду говорят, что джентльменство умерло! – она недовольно фыркнула, изо всех сил стараясь догнать друзей.

Поняв, что его план провалился, едва зародившись, демон решил отступить. Однако человеческие руки оказались быстрее. Маогуя с лёгкостью подняли в воздух, и пара глаз какое-то время изучала его со всех сторон.

– Это же ты, да? Как ты здесь оказался? Не мог же ты сбежать?

Похоже, Мия ещё сомневалась. Это было неудивительно: ещё вчера она лично передала кота знакомому, а сегодня нашла его у места работы. Оказавшись на месте девушки, многие бы решили, что животные просто похожи друг на друга.

Маогуя посетило нехорошее предчувствие. Если он сейчас же не сбежит, то ему снова придётся встретиться с тем человеком. Демон не желал вновь оказаться под давлением без возможности защитить себя, так что мгновенно обнажил клыки и когти, чтобы заставить девушку его отпустить.

Однако Мия не растерялась и, ловко скинув с себя платок, обмотала его вокруг маогуя, словно кокон. Судя по довольной улыбке, девушка была горда собой.

– У меня было много кошек в детстве, так что я привыкла к таким недовольствам, – она тихонько хихикнула, произнеся это, – Раньше я не была уверена, но теперь думаю, что не ошиблась: это же ты, да? Уже забыл меня? И как только ты убежал, интересно. Ир наверняка волнуется, нужно будет позвонить ему и сказать, что с тобой всё хорошо.

Мия легонько ткнула пальцем во влажный розовый нос, а затем направилась к зданию гимназии с животным в руках. Всю дорогу демон вынужден был лежать смирно, ведь на него были направлены глаза не только охранника и учителей, но и объективы камер наблюдения. У маогуя было самое поверхностное понимание творений технического прогресса, ведь если сравнивать прошлое и настоящее, то люди куда дольше прожили, не используя ничего подобного. Однако как бы то ни было, кот уже причислил эти одноглазые изобретения к своим злейшим врагам. Они были слепы, словно острие меча, и были такими же опасными.

Добравшись до пристройки, Мия отыскала завхоза и передала той кота. Это была полная женщина средних лет с сильно выбеленными волосами, закрученными в большую шишку. Плотно сжатые красные губы, прищуренные ярко-подведённые глаза с зеленоватыми тенями – эта женщина выглядела суровой и опасной. Однако вопреки ожиданиям, её объятия оказались довольно мягкими и тёплыми.

– Мия, ты что, опять кота на улице подобрала? – сказала она с напускным недовольством в голосе. – Кто за ними всеми присматривать-то будет?

– На этот раз всё не так, – невинно улыбнувшись, ответила девушка, – это потеряшка.

– Потеряшка? Ты уверена? Выглядит таким обычным…

Женщина приоткрыла кокон из платка и осмотрела шерсть кота.

– О, у него что-то на шее…

Глаза маогуя тут же вспыхнули золотом, и он, не колеблясь ни секунды, ударил когтистой лапой по руке.

– Ишь какой! – со скрипом в голосе тихонько воскликнула женщина. – Даже трогать себя не даёт. Точно проблемный.

– Его вчера чуть машина не сбила, вот он и нервничает. А на шее, наверное, ошейник от блох.

Женщина понимающе кивнула и закутала кота посильнее в платок.

– Ладно, можешь оставить его у меня до вечера. Но чтобы потом забрала и отдала хозяину! У нас тут приличное заведение, а не приют для животных.

– Спасибо-спасибо-спасибо!

Мия тут же обняла женщину за шею и счастливо улыбнулась. Непреступное выражение лица немного смягчилось, и завхоз больше ничего не сказала.

Очевидно, это был не первый раз, когда девушка проворачивала подобное. Скольким же котам не повезло оказаться в руках того странного мужчины? Думая об этом, шерсть на спине маогуя поднялась дыбом.

В результате кот остался дожидаться Мию в небольшой каморке под чутким руководством завхоза. Он полагал, что сможет легко сбежать, однако помещение, в котором оказался демон, было совсем не простым.

Наполненная сковывающей энергией, каморка была спроектирована крайне неудачно для демонов. Она была похожа на ловушку, в которую легко найти вход, но не выход. Более того, какой-то мастер определённо поработал над этим местом, оградив его от возможных нападок зла. Поскольку маогуй находился на низшей ступени иерархии и не пользовался силами, он всё ещё мог находиться внутри, однако если он только подумает о том, чтобы похитить чью-нибудь душу, его сердце тут же сожмётся от боли.

Женщина, не догадывавшаяся о реальном положении дел, спокойно пила чай и смотрела видео в интернете. Временами кто-то заходил по делу или поболтать, и тогда разговор мог длиться целую вечность.

Когда очередной посетитель заметил бездвижно лежащего на стуле кота, то протянул руку, чтобы его погладить, однако завхоз его остановила:

– Он царапается, лучше не надо.

Увидев отдаляющуюся руку, маогуй вздохнул с облегчением. Не то, чтобы он совсем не мог терпеть внимание людей, но теперь, когда ему было, что охранять, демон не хотел рисковать.

– Откуда у тебя кот-то? Племянник принёс?

– Бог с тобой, золотая рыбка, – женщина небрежно махнул рукой, – хватит мне того, что он тут всё своими бумажками обклеил. Я еле перед начальством отчиталась, пришлось здесь обои переклеивать, представляешь?

– О, то-то, думаю, здесь как-от светлее стало.

– Ага, за мой счёт.

Завхоз цокнула языком и закатила глаза. Увидев такую реакцию, мужчина хитро ухмыльнулся.

– Могла ведь просто снять здесь всё – он ж приезжает к тебе раз в год. Больше бурчишь же.

Голос незнакомца был хриплым и скрипучим, больше похожим на кашель; когда мужчина засмеялся, маогуй не выдержал и прижал уши к голове.

– Конечно, а что мне ещё делать? На нормальную работу устраиваться не захотел, ходит до сих пор холостяком, только бумажками своими занимается да ездит туда-сюда. Ему же уже не десять лет!

– Остепенится ещё, молодой же, – сказав это, мужчина подтянул к себе свободный стул, чтобы присесть.

– Вот пусть сначала покажет мне внуков, а потом уже делами своими занимается.

Завхоз любезно подала гостю кружку чая.

– Спасибо. Он денег-то хоть много получает?

– Да откуда ж мне знать? Говорит, что достаточно.

Кот слушал разговор без особого интереса, поскольку это был далеко не первый посетитель в коморке за сегодня. Однако услышанное далее заставило его навострить уши.

– Интересная всё-таки у человека жизнь – вроде ничего такого не делает, а деньги получает. Как они там себя называют? Метаматики? И как их налоговая ещё не ищет.

– Метафизики, а на математику тебе через коридор и налево, раз так чужие деньги считать любишь.

– Ой, не сердись, я же любя. Так, и надолго к тебе племянник приехал-то?

– Пока не знаю. Думала, денёк погостит и убежит, как всегда, а он в этот раз с чемоданами пришёл, говорит, шишка какая-то важная к нам собралась.

Мужчина скривил губы и усмехнулся.

– Президент что ли?

В ответ завхоз закатила глаза и вытолкала его из коморки. Кот в это время продолжал лежать на стуле, стараясь минимизировать своё присутствие. В голове крутилась встреча с загадочным человеком у въезда в город.

После окончания занятий, Мия быстрым шагом направилась к завхозу, чтобы забрать кота. На лице девушки сияла улыбка.

– О, кажется, теперь я понимаю, – протянула завхоз, покачав головой. – Значит, ты на свидание собралась с хозяином этого блохастого?

Мия тут же отшутилась, но румянец выдавал её смущение.

– Да я всё понимаю, сама молодая была. Ты, главное, смотри, чтобы он человеком хорошим оказался.

– Он очень хороший!

В глазах девушки сияли звёзды; демон не мог не поразиться такой слепой вере. Особенно учитывая истинную личность того мужчины…

– Все они кажутся хорошими, а ты послушай меня, – завхоз резко направила указательный палец на кота. – Если он такой хороший, то почему его кот здесь, а не дома? Его ж ещё и не кормили, поди.

– Ой, а…

– Я с ним едой поделилась, так что не умрёт. Только вот съел столько, будто всю жизнь голодал. Уверена, что человек, который до такого состояния животных доводит, будет к тебе хорошо относиться?

Мия поджала губу и виновато опустила голову.

– Это недоразумение…

Маогуй почувствовал, как его с силой сжали, совсем как в их первую с девушкой встречу. Это было неприятное воспоминание, так что кот подал голос, чтобы заставить Мию остановиться.

– Ох… дело твоё, конечно, но я бы десять раз подумала, прежде чем довериться мужчине. Ну да что я в этом понимаю?

Завхоз развела руками, попрощалась и ушла, оставив девушку с котом наедине. Подняв голову, маогуй понял, что Мия выглядела странно. Улыбка, которую она ясно показывала минуту назад, исчезла, сменившись пустым выражением лица.

– Я слишком много думаю, – пробормотав это, девушка тряхнула головой и шлёпнула себя по лицу. – Всё, хватит. Мои переживания никому не помогут. Пойдём, отдадим тебя Иру.

***

Вечером пошёл дождь, но в салоне машины было сухо и тепло. Маогуй сидел в переноске на переднем пассажирском сидении и смотрел на расплывчатый город сквозь решётки, думая о своих дальнейших действиях. Должен ли он был бежать, или поддаться судьбе, раз уж она вновь сводит его с тем мужчиной? Демоны не боятся людей, если те не являются практикующими метафизиками, но этот был странным исключением из правил. Кот тяжело вздохнул, коря себя за глупость: нужно было спросить владыку, когда была возможность.

Припарковавшись рядом с полузаброшенным домом, Мия взяла переноску и вышла на улицу, где её уже ждала высокая фигура с зонтом.

– Ой, вы здесь! Давайте зайдём под крышу. Вы не промокли?

Мия наклонила голову, пытаясь заглянуть под зонт, скрывавший половину лица мужчины. Он молча стоял и не шевелился, что выглядело довольно странно.

– Что-то не так?

Крупные капли забарабанили по зонту. Внезапно мелкий дождь превратился в ливень.

– Давай зайдём ко мне, ты вся промокла.

Голос Ира притупился из-за шума воды, и Мия едва могла его расслышать, однако демон был другим, и он отчётливо различил спрятавшийся под завесой дождя смешок.

Поднявшись в квартиру, девушка неловко встала на пороге. Увидев её нерешительность, Ир положил перед Мией пару новых тапочек и протянул полотенце.

– Не хочешь выпить чаю? Водить под таким ливнем будет опасно.

Девушка кивнула и прошла в гостиную, из которой накануне маогуй так старательно искал выход. Кот бросил взгляд на плотные шторы, а затем на дверь, по другую сторону которой раньше находилась пленница: всё выглядело чисто и опрятно, будто не скрывало в себе страшных секретов.

Мужчина приготовил горячий напиток и поставил чашку на стол, лёгким движением пальцев подтолкнув к промокшей и озябшей девушке. Мия поблагодарила его, но пить не стала.

– У меня кошачий язык, – смущённо улыбнувшись, произнесла она.

Ир понимающе кивнул и уже собирался расположиться на диване рядом с девушкой, когда его внимание привлекла переноска.

– Этот кот сбежал так внезапно…

– О, он такой энергичный – думаю, он испугался нового места, поэтому убежал.

Мия говорила так, будто оправдываясь за что-то, и маогуй не понимал, почему. Неужели все влюблённые девушки так себя ведут? Взгляд кота неосознанно скользнул по чашке, от которой шла струйка пара. Запах был слишком густым, как будто один аромат пытались перекрыть другим.

В следующий миг решетчатая дверца переноски распахнулась, и маогуя взяли на руки. Хватка была такой сильной, что могла сломать кости, если бы демон шелохнулся. Мужчина взглянул на животное и нежно произнёс:

– Главное, что вы сейчас здесь. Впредь я буду лучше за ним следить.

Неожиданно кот зашипел и выпрыгнул из рук, оцарапав их, после чего криво приземлился на столике. Чашка опрокинулась, и содержимое разлилось вокруг.

Глава 4

Мия вскрикнула, ошпарившись кипятком.

– Покажи руку – сильно обожглась?

Девушка покачала головой. Она показала покраснение на тыльной стороне ладони, а затем попросила показать, где находится ванная комната. Когда Ир собрался отвести Мию в дальнюю часть квартиры, кот спрыгнул со стола и быстро оказался у запертой двери. Зверь два раза мяукнул, услужливо постучав лапой по косяку.

– В той комнате что-то есть?

– Это…

Однако прежде, чем Ир успел придумать ответ, маогуй жалобно завыл и начал метаться на месте.

– Ах, он, наверное, хочет в туалет. Я совсем забыла об этом, он так долго терпел. Значит, ванная там?

В конце концов мужчина кивнул и открыл дверь. Кот тут же вбежал внутрь, а Мия последовала за ним. Наблюдая за чёрным хвостом, прячущимся за дверным проёмом, Ир едва заметно нахмурился.

– Подержи руку под холодной водой, а я принесу мазь. Заодно сделаю ещё чая…

Оказавшись в ванной, Мия мельком осмотрелась и включила холодную воду в раковине. Когда покраснение немного спало, она начала озираться в поисках кота. Тот, казалось, не собирался справлять нужду, вместо этого изучая что-то под ванной.

– Что такое? Не можешь найти лоток?

Девушка остановилась, поняв, что нигде не видит ничего похожего на кошачий туалет. Его не оказалось ни в прихожей, ни в гостиной, так что Мия решила, что он должен был находиться в ванной. Только вот и здесь его не было.

Нехорошее чувство родилось где-то в глубине души, но девушка насилу подавила его. Возможно, на неё слишком сильно повлияли слова завхоза. Ещё и эти случаи исчезновений в последнее время…

Мия шлёпнула себя по лицу. Она не спала всю ночь, переживая о судьбе одного из своих учеников. Когда с утра девушке позвонили родители мальчика и сказали, что он вернулся домой целым и невредимым… Мия испытала огромное облегчение. Она была вдвойне счастлива подвернувшейся возможности побыть с Иром наедине, но свежие слухи об обнаруженных телах вновь заставляли её переживать.

– Я слишком много думаю. Соберись, – прошептав себе это, Мия подошла к коту.

В следующее мгновение дверь распахнулась.

– Я принёс мазь.

Маогуй, желавший тихонько выбраться из ванной комнаты и сбежать, был остановлен предостерегающим взглядом. В результате два человека ушли, оставив демона за дверью.

– Спасибо за заботу, – немного смущаясь, произнесла девушка.

– Не стоит. Чай?

Мия быстро подняла чашку и чуть ли не залпом выпила содержимое.

– Так торопишься? – усмехнулся Ир. – Впрочем, так даже лучше…

Девушка слегка нахмурилась, не понимая, о чём шла речь. Однако, к своему ужасу, вскоре она всё осознала.

– Понимаешь, я был так одинок. Ты такая хорошая, милая девушка. Как я мог упустить такую девушку? Не подумай, что я отношусь к тебе как к добыче – это слишком вульгарно, ты так не думаешь?

Чем больше Ир говорил, тем меньше понимала Мия. Подавленное чувство бурей поднялось в её душе, заставив резко встать.

– А? Ещё не подействовало? Наверное, потому, что это остатки. Чёртов кот, и надо было ему испортить такой вечер?

Мия вдруг пошатнулась. Мозг опустел, сопротивляясь неожиданному осознанию. Однако у девушки не оставалось иного выбора, кроме как признать: этот человек действительно оказался не тем, за кого она его принимала. Были ли недавние исчезновения, взбудоражившие весь город, связаны с Иром?

– Я хотел дождаться, пока ты уснёшь, а затем перенести в комнату. Утром тебя ждал бы сюрприз – ту привязь мне сделали специально на заказ, но теперь, похоже, мне придётся действовать прямо. Будь хорошей, не сопротивляйся.

Девушку резко дёрнули за руку и втащили в коридор, в конце которого была открытая дверь. В жёлтом свете лампы можно было ясно рассмотреть внутреннее убранство: стены, обитые какой-то тёмной тканью, труба в центре и матрас.

Мия попятилась назад до тех пор, пока не упёрлась в стену; девушка вздрогнула, а затем сжала ладони в кулаки. Экстремальные ситуации порой рождали в людях невиданную храбрость: в обычный день Мия побоялась бы сказать лишнего Иру, но сегодня она нашла в себе силы, чтобы наброситься на него, желая сбить с ног.

Девушка была довольно хрупкой, и пусть Ир не отличался особой мускулатурой, он всё же был больше и сильнее. Слегка пошатнувшись, он схватил Мию за руки и скрутил их у неё за спиной.

Звонкий голос пропал; девушка не могла произнести ни слова от потрясения. Казалось, ещё секунду назад она была готова драться и звать на помощь во всё горло, но теперь она стала безвольной куклой в чужих руках. Что её ожидало дальше? Заточение? Пытки? Смерть?

Хаотичные мысли наполнили разум, мешая мыслить здраво. К тому моменту, как Мия пришла в себя, вокруг её шеи уже сомкнулось кольцо. Цепь зазвенела, когда Ир поднял её конец, чтобы пристегнуть к трубе. Девушка молча наблюдала за этим, а затем… увидела небольшую царапину на ладони мужчины.

«Кот».

Всего одна мысль, и Мия тут же сорвалась с места. Девушка всегда была такой: она могла сдаться, когда что-то случалось с ней самой, но ни за что опускала рук, если дело касалось кого-то ещё. И пусть тем, кого она спасёт, будет обычный чёрный кот – разве его жизнь не стоит того, чтобы за неё побороться?

Цепь выскользнула из рук Ира, не ожидавшего такого поведения девушки. От её неповиновения кровь забурлила в его жилах, и последняя искра света в глазах потухла.

– Послушание – это благо…

Он бросился за Мией, которая уже успела ворваться в ванную. Кот, сидевший у двери, посмотрел на неё со смесью удивления и растерянности. Он думал о том, чтобы сбежать, пока мужчина не видит, и не знал, как ему теперь поступить. Стоило ли помочь девушке, или же лучшим решением было дождаться Ира, чтобы выиграть больше времени? К тому же, душа Мии…

Владыка не стал много рассказывать маогую о душах – он лишь выдал задание с надеждой, что тот справится. Однако после некоторого контакта с людьми демон пришёл к выводу, что чистые души были куда лучше других. Особенно таких, как его призыватель или парень в переулке. Но почему-то думая об этом теперь, кот испытывал смутное нежелание.

Мия бросилась вперёд, желая забрать кота и сбежать из этого ужасного места. В следующую секунду цепь резко натянулась, и девушку оттащило назад. От внезапного удушья слёзы хлынули из глаз, а рот непроизвольно открылся.

– Непослушная… так нельзя…

Слова мужчины, пропитанные ядом, едва доходили до ушей Мии. В смеси гула, боли и обжигающей горечи только одна мысль заставляла девушку сопротивляться. Она хотела спасти. Это слово было навязчивым, прокручиваясь в голове как заезженная пластинка.

Перед глазами всё плыло, когда её прижали к полу и сдавили горло цепью. Но девушка продолжала смотреть вперёд, пытаясь разглядеть постепенно размывающееся чёрное пятно. В отчаянии Мия протянула руку, надеясь ухватиться за мягкий мех, но образ неожиданно растворился, исчезнув из поля зрения.

Кот, молниеносно спрятавшись за диваном, молча наблюдал за действиями Ира. Казалось, ещё немного, и тот отрастит длинные рога и когти. Мужчина был очень похож на демона, но в то же время сильно от него отличался.

Демоны лишали жизни, чтобы жить самим. Они принимали это как должное, не испытывая никаких эмоций. Люди же… получали удовольствие.

Спустя некоторое время звуки стихли. Девушка уже давно не боролась, но Ир всё равно продолжал мучить её тело. Возможно, он не верил, что Мия покинула мир живых, и боялся, что она вот-вот проснётся. В любом случае мужчина не мог продолжать вечно, так что в конечном итоге он встал и, пошатываясь, покинул гостиную.

Кот немного повременил и выбрался из-за дивана. Уже во второй раз он видел, как эта гостиная изменила свой дружелюбный облик, обнажив уродливую суть.

Мягкие подушечки лап коснулись холодеющего лба. Полупрозрачная душа вышла из тела, после чего её поглотила демоническая кость. Маогуй ощутил, что бусина частично наполнилась, и вздохнул с облегчением. Однако вместе с тем он почувствовал печаль.

Мия была не самой умной девушкой. Очевидно, если бы она прислушалась к советам окружающих или к собственным инстинктам, то наверняка смогла бы выжить. Но она решила слепо довериться чудовищу за маской человека. Стоило ли оно того?

Кот не был привязан к людям, и не ощущал большого с ними родства: всё же он являлся демоном, орудием мести. Однако пустой взгляд некогда живых и ярких глаз делал его необъяснимым образом печальным. Возможно ли, что виной всему было отношение девушки?

За свою короткую жизнь маогуй видел не так много людей, и первой, кто отнеслась к нему с искренностью и теплом, была Мия. Конечно, она не умела сдерживать силы во время объятий, но демон понимал, что девушка не желала ему зла. Даже в свой самый последний миг… она не знала, кому протягивала руку помощи.

Все действия Мии в конечном итоге были тщетным и глупыми, но маогуй не мог смеяться над ней. Ему было жаль. Жаль, что он мог только забрать её душу, чтобы помочь себе.

Когда Ир вернулся, кот уже успел спрятаться, однако мужчине не составило труда найти его убежище. Нагнувшись к дивану, он легко бросил:

– Сначала я хотел избавиться от тебя, но теперь думаю оставить в покое, пока что. Ты рад?

Улыбка на лице мужчины была ослепительной, а голос – нежным и ласковым, однако скрывавшиеся за этим фасадом намерения заставляли сердце сжаться.

– Хотя из-за случившегося придётся немного поторопиться с переездом.

***

Утро в полицейском участке выдалось беспокойным: всюду сновали репортёры, жаждущие заполучить сенсацию. Поэтому, когда непримечательного вида мужчина подошёл к дежурному, тот сразу же одарил его злобной гримасой.

– Интервью не даю, номера начальства тоже. Если хотите заполнить заявление о пропаже – бланки на столе справа.

– О, я не по этому вопросу. Можете позвать вашего начальника?

Деловая улыбка вкупе с прищуренным взглядом делала выражение лица хитрым. Дежурный, который и без того был раздражён, сорвался на крик:

– Самый умный что ли?! Вас здесь таких сто штук сегодня ходит – кто сватом называется, кто братом! А ты там кто? Дай угадаю – внучатый племянник сестры?

Не переставая улыбаться, мужчина сделал шаг назад. Когда дежурный уже подумал, что человек сейчас уйдёт, тот внезапно достал из кармана удостоверение.

– Родственником не прихожусь, за это могу ручаться. Думаю, нас можно назвать коллегами?

Спустя десять минут в кабинете начальника полиции гость деловито пил минеральную воду.

– Неужели у вас даже чая нет?

– Откуда ему тут сегодня взяться? Некогда нам, – устало потерев переносицу, произнёс пожилой мужчина.

Он был среднего телосложения, с лысиной, покрывавшей большую часть головы. На шее висела плетёная цепочка для очков, делая строгий образ начальника более приземлённым и дружелюбным.

– Я к вам как раз по этому делу. Мне нужно знать как можно больше о пропавших, а ещё где и когда их видели в последний раз.

– Думаете, это связано…

– Как знать, – мужчина тут же развёл руками. – Однако я увидел кое-что необычное по пути сюда, так что у меня есть некоторые предположения.

Лицо начальника сделалось серьёзным. Он положил руки на стол, немного наклонился вперёд и низким голосом спросил:

– Например?

Увидев такой серьёзный настрой, мужчина не удержался от смешка.

– Например, вам дорогу перебежала чёрная кошка. Но это пока не точно.

Начальник резко откинулся на кресле и провёл рукой по лысине.

– Эти ваши шуточки…

– Кто сказал, что это шутка? – тон мужчины внезапно стал холодным. – То, что я не могу дать вам нужный ответ, едва появившись в городе, ещё не значит, что я валяю дурака. А если хотите, чтобы дело пошло быстрее – дайте информацию.

Начальник тяжело вздохнул, поднял со стола толстую папку и передал её в руки гостю. На первой странице было фото очаровательной девушки, учительницы элитной гимназии, объявленной в розыск всего пару часов назад.

– Не знаю, чем именно обязаны такой чести, но если можете… помогите.

Мужчина молча кивнул. Он видел, что местным сотрудникам полиции пришлось несладко, так что не стал раскрывать истинную причину своего прихода. Как бы то ни было, дела о пропажах могли быть связаны с потусторонним, так что взглянуть на них не мешало. А там, возможно… найдётся и нить, ведущая к раскрытию другой тайны.

Спустя некоторое время трое мужчин сели в полицейскую машину и направились на противоположный конец города, чтобы опросить свидетелей, которые могли дать информацию по делу о пропавшей учительнице. Обычно никто не стал бы так торопиться, но на этот раз офицеры получили распоряжение сверху, так что деваться было некуда.

Метафизик устроился на сидении поудобнее, и прикрыл глаза, сложив руки на груди. Он хотел немного поспать, раз уж выдалась такая возможность. Однако сон был обрывистым, состоящим из различных кусочков битой мозаики.

Сначала он услышал своё имя. Су – так назвал его учитель. Родителей он не знал, и учитель заменил их мальчику. Мужчина был строг, но справедлив, и больше всех переживал за метафизиков.

Когда картинка в голове сменилась, Су был уже взрослым. Он стоял, склонив голову перед престарелым главой клана, и выслушивал нескончаемый поток ругани в свой адрес. Это был действительно он? Он сам был виновен в гибели своего учителя? И всё из-за того, что обиделся и не пошёл помогать ловить того демона?

Затем из глубин памяти всплыло новое воспоминание: похороны. Су не видел тела, лишь слышал, что оно было настолько обезображено, что было решено отменить личное прощание. Ученик, что вырос на пол головы выше учителя, стоял в отдалении от пышной процессии. Он не знал, почему, но не хотел становиться частью этого. Всё в тот день казалось ему слишком нереальным.

Наконец, образы во сне сменились другими. Взрослый мужчина смотрел на себя в зеркало. Ещё вчера он был полон решимости отомстить всем демонам, но теперь… Су подозревал, что смерть учителя не была такой, как о ней говорили старики в клане. Воды были слишком глубокими, и некоторые люди пошли бы на всё, чтобы об их грязных секретах никто не узнал.

Машина резко затормозила, и мужчина проснулся, ударившись лбом о стекло. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать реальность. Старейшины уже были мертвы, забрав тёмные секреты с собой в могилу, а он сам стал значимой фигурой благодаря тому, что впервые за долгое время помог наладить отношения метафизиков с властями и полицией. Всё, что Су видел, было лишь видением из прошлого, не дававшего забыть о данной себе клятве: найти убийцу учителя.

– А неплохой всё-таки райончик, – сказал один из офицеров, оглядываясь по сторонам. – Правда, людей тут живёт не очень много.

– Не похоже, чтобы тут жило много демонов, – равнодушно произнёс Су, направляясь к нужному подъезду.

– Скажете тоже! – сказал офицер, не удержавшись от смешка. – Главная местная нечисть – это маргиналы. Тут раньше столько кровавых разборок было, что теперь никто особо здесь жить не хочет. Ещё и жильё не самое дешёвое, лет триста назад здесь центр города был, так что по округе много исторических памятников разбросано. Если бы демоны существовали, думаю, они бы давно руки местным вандалам пообломали.

– Вот как, – задумчиво пробормотал метафизик.

Нужная им квартира располагалась на первом этаже. Постучав в дверь, трое стали дожидаться появления хозяина.

– Да, оставьте вещи прямо тут, ой… – открывший дверь мужчина изобразил смущение на лице, встретившись взглядом с незнакомцами, – вы же не грузчики?

– Полиция, – офицер представился и показал удостоверение. – Мы проводим опрос в связи с исчезновением человека. Вы знаете эту девушку?

Мужчине показали распечатанную фотографию. Краска в принтере, по всей видимости, заканчивалась, из-за чего на месте, где изначально была пара ярких добрых глаз, теперь виднелась белая полоса.

– Это Мия. Значит, она… пропала?

– Мы получили соответствующее заявление. Скажите, когда вы видели её в последний раз?

Немного поразмыслив, мужчина рассказал, что виделся с девушкой несколько дней назад.

– Она переживала из-за того, что один из её учеников пропал, и собиралась отправиться на его поиски. Неужели…

Он приложил ладонь ко рту, не осмеливаясь продолжить.

Офицер, видя растерянное и даже немного напуганное состояние мужчины, не стал давить на него. Задав все полагающиеся вопросы, он собрался уходить.

– А как давно вы здесь живёте? – вдруг спросил Су.

– Простите? Это имеет отношение к делу?

На мужчине не было униформы, и со стороны он походил на обычного зеваку, так то в таком вопросе не было ничего необычного.

– О, я не из полиции, – Су поднял указательный палец и очертил им круг в воздухе. – Просто район выглядит хорошим, а я только недавно приехал в город и ищу жильё.

– Вот как. В таком случае мне придётся вас разочаровать. Думаю, офицеры подтвердят, что здесь не самое безопасное место для жизни.

– Но вы же тут живёте.

От улыбки глаза Су стали прищуренными, придавая лицу хитрое выражение.

– Мне квартира досталась в наследство… от матери…

Голос мужчины дрогнул впервые за всё время разговора. Су кивнул, показывая этим, что больше ничего не будет спрашивать.

Попрощавшись с хозяином квартиры, трое собрались спускаться вниз.

– Что скажете? – спросил офицер, который молчал с тех самых пор, как они сели в машину.

– Думаю, что он очень подозрительный. А ещё он определённо скрывал или скрывает кого-то в своей квартире.

Шаги становились всё тише, размываясь вместе с отдаляющимися голосами. Ир нахмурился и отстранился от двери.

– Ну и чутьё. Хотя в это место я ещё никого не приводил…

Кот, прекрасно слышавший весь разговор от начала и до конца, также был не в лучшем расположении духа. Ему не составило труда узнать человека в водолазке. И слова о том, что Ир кого-то прятал в квартире – разве они не были о маленьком демоне? Похоже, враг каким-то образом выследил его. Нужно было срочно что-то решать.

***

День быстро кончился, передав права ночи. Маогуй провёл всё время взаперти, остерегаясь засады вне дома. Он долго размышлял над тем, как поступить, но таки не смог придумать ни одного стоящего плана. Внутри жили волки, а снаружи поджидали львы; демон же был всего лишь рыбёшкой на разделочной доске перед ними.

Когда мужчина ушёл в спальню и закрыл дверь, кот остался в гостиной один. Он не ел и не пил весь день, но Ира это мало беспокоило. Конечно, маогую ну нужны были атрибуты домашнего питомца, такие как миски и лоток, но он всё ещё неизбежно вспоминал Мию и её отношение.

Несмотря на то, что некоторые демоны любили вкусно поесть и понежиться в кровати, подавляющему большинству эти ритуалы были не нужны. Если кто-то пробовал вкусное блюдо, то делал это исключительно для удовольствия, то же самое было верно и для сна. Маогуй ещё никогда не отпускал себя в объятия Морфея, думая, что в его положении это было бы пустой тратой времени. Однако учитывая текущую ситуацию, он всё же решил попробовать это новое для себя занятие.

Скрестив лапы, кот положил на них сверху голову и закрыл глаза. Демон не знал, что должно было произойти, но ему было любопытно попробовать увидеть сон. Увы, стоило только сознанию начать ускользать из реальности, как в квартире раздался душераздирающий крик.

Ничего не понимая, маогуй подскочил на месте и осмотрелся по сторонам. Вскоре он понял, что звук доносился из спальни Ира. Вой был таким пронзительным, словно мужчина переживал страшные муки.

Подумав немного, кот решил ничего с этим не делать: его не касалось состояние мужчины. Даже если Ир умрёт, демон сможет забрать его душу и преподнести владыке. Возможно, это был бы лучший исход.

Однако мужчина не собирался умирать, и спустя некоторое время он распахнул дверь спальни.

– Нет, нет, никого нет, нет…

Ир бормотал одно и то же осипшим от крика голосом. Глаза были пустыми, а руки дрожали.

– Нет, я не убивал… никого не убивал…

Сначала кот решил, что мужчина говорил о Мие, но быстро понял, что ошибся.

– Мама, мама… я никого не трогал, вернись…

Маогуй уже знал, что в голове Ира царил хаос, поэтому лишь слегка удивился, поняв, что за ненормальным нынешним состоянием стояла семейная история. Янтарные глаза холодно блеснули в темноте: у демона не было родителей, а призыватель умер настолько рано, что не оставил после себя даже имени. Впрочем, останься он жив, кот не испытывал бы к нему никаких тёплых чувств.

– Почему ты ушла, почему они все ушли… так одиноко… так одиноко…

Мужчина плакал, держась за цепи, словно те не были сделаны из холодного металла. По всей видимости, смерть Мии сильно на отразилась на Ире.

Он плакал больше часа, пока не обессилил и не упал на пол. Кот не хотел вмешиваться, поэтому отвернулся и снова попытался заснуть. И на этот раз у него получилось.