Некромант на выданье

Глава 1

Пять лет назад

Разумный человек никогда не стал бы пытаться воскресить умершую возлюбленную. Но Дариэн никогда особо разумным не был, а когда Селена умерла от семейного проклятия, остатки здравого смысла покинули его окончательно.

Впрочем, начиналось все довольно буднично. Ну, то есть если не считать того, что девушка, которую он любил больше жизни, лежала мертвая на алтаре в фамильном склепе дома Теневых Магов.

Дариэн методично заканчивал приготовления, которые начал еще на рассвете. Кровь на камне уже подсыхала – его собственная, смешанная с каплями крови Селены, которую он собрал до того, как ее сердце окончательно остановилось. Руны светились тускло-красным светом в полумраке склепа, а черные свечи по периметру ритуального круга горели ровным пламенем.

Еще немного, – думал он, прочерчивая последние символы дрожащими от напряжения пальцами. – Еще одна руна, и я верну тебя.

Селена лежала на каменной плите в центре круга, и даже смерть не смогла забрать ее красоту. Длинные темные волосы рассыпались по мрамору, кожа была бледной как лунный свет. Только черные узоры проклятия, проступившие на ее шее и руках перед смертью, напоминали о том, что ее больше нет.

– Я верну тебя, – прошептал Дариэн, склоняясь над ее лицом. – Обещаю. Клянусь своей душой.

Он поцеловал ее холодные губы и отступил к краю ритуального круга. Древняя книга некромантии лежала на подставке рядом – он потратил месяцы, чтобы найти этот конкретный ритуал в запретных архивах. "Возвращение ушедшей души"– название звучало обнадеживающе.

Дариэн поднял руки и начал читать заклинание на древнем языке мертвых. Слова казались ледяными, а их значение – ужасным. Но он не останавливался. Не мог остановиться.

– Mortis vincula solve,– произнес он, и воздух в склепе задрожал. – Umbra animam revoca.

Руны на полу вспыхнули ярче. Пламя свечей потянулось вверх, отбрасывая безумные тени на стены. Дариэн чувствовал, как некромантическая сила течет по его венам, жжет изнутри, требует еще больше энергии.

Он дал ей эту энергию. Всю, что была в нем.

– Vita pro morte, sanguis pro sanguine,– кричал он, вливая в заклинание свою магию, свою боль, свою любовь. – Selena, redi ad me!

Что-то изменилось. Воздух стал густым, почти осязаемым. Температура упала так резко, что дыхание Дариэна стало видимым. И тогда в мертвой тишине склепа послышался звук, которого он ждал.

Вздох.

Селена села на алтаре, и Дариэн почувствовал, как сердце готово выпрыгнуть из груди от радости. Получилось! Он смог! Он вернул ее!

– Селена, – выдохнул он, шагнув к ней. – Милая, ты в порядке?

Она повернула голову в его сторону, и он замер.

Глаза были не те. Когда-то карие и теплые, полные смеха и любви, теперь они были пустыми. Холодными. Мертвыми.

– Дариэн? – голос тоже был не тот. Словно эхо из глубокого колодца. – Где я?

– Дома, – он осторожно приблизился. – Ты дома, все в порядке. Я вернул тебя.

– Вернул? – Селена – или то, что носило ее лицо – медленно встала с алтаря. Движения были резкими, неестественными. – Откуда?

– Из… из мира мертвых. – Дариэн начинал понимать, что что-то пошло не так. – Селена, ты меня помнишь?

Она наклонила голову, изучая его с холодным любопытством хищника.

– Помню ли я тебя? – переспросила она, и в ее голосе послышались отголоски чего-то чужого, многоголосого. – Я помню многих. Ты тот, кто вырвал меня из покоя.

Нет.Это не была Селена. Это было что-то другое, что пришло вместо нее.

– Кто ты? – прошептал Дариэн.

– Я та, кого ты призвал, – существо улыбнулось лицом Селены, но улыбка была полна голода. – Я та, кто ответил на твой зов. И теперь я здесь.

Дариэн отступил к краю круга, нащупывая рукой стену. Ритуал прошел не так, как должен был. Он призвал не душу Селены – он открыл дверь для чего-то другого.

– Верни ее, – потребовал он. – Это не твое тело!

– Теперь мое, – существо провело рукой по груди Селены, словно наслаждаясь ощущением плоти. – Какое прекрасное тело. Какие сильные воспоминания. Ах, как она тебя любила…

– Прекрати.

– Она умирала, думая о тебе, – продолжало существо, и голос его становился все более искаженным. – Звала тебя. Надеялась, что ты спасешь ее. Но ты опоздал, не так ли?

Боль пронзила Дариэна острее любого клинка.

– Замолчи.

– И теперь ты пытаешься исправить свою ошибку. Благородно. Глупо, но благородно. – Существо сделало шаг к нему, и Дариэн почувствовал волну холода. – Но мертвых лучше оставлять мертвыми, мальчик.

Именно в этот момент двери склепа разлетелись в щепки.

– Дариэн! – архимаг Велиан ворвался внутрь во главе группы преподавателей. – Что ты наделал?

– Я… – Дариэн не мог оторвать взгляд от существа в теле Селены. – Я хотел вернуть ее.

– А вернул нечто гораздо худшее, – Велиан поднял посох, заряжая его изгоняющим заклинанием. – Отойди от него, Дариэн!

– Нет! – Дариэн загородил существо собой. – Это Селена! Я могу ее исправить, я могу…

– Это не Селена! – крикнул архимаг. – Это паразит из мира теней, который использует ее тело как оболочку!

Существо засмеялось – звук был как скрежет металла по камню.

– Умный старик, – произнесло оно. – Но поздно. Я уже здесь. И я голодно.

Оно двинулось к Дариэну, и он увидел, как изменилось лицо Селены. Кожа стала серой, глаза провалились, а изо рта показались острые зубы.

Это не она, – наконец понял он. – Это никогда не была она.

– Прости меня, Селена, – прошептал Дариэн и шагнул назад, открывая Велиану пространство для атаки.

Изгоняющее заклинание ударило в существо с силой молнии. Оно завыло – звук был нечеловеческим, полным ярости и боли. Тело Селены содрогнулось, выгнулось дугой, а потом рухнуло на каменный пол.

На этот раз – навсегда.

Дариэн упал на колени рядом с ней, прижимая безжизненное тело к груди. Селена снова была мертва. И снова по его вине.

– Дариэн, – Велиан приблизился осторожно. – То, что ты сделал… это была темная магия. Запрещенная.

– Я знаю.

– Ты понимаешь последствия?

Дариэн поднял голову. В его глазах не было раскаяния – только холодная решимость.

– Понимаю. Но это не конец.

– Что?

– Я найду другой способ, – Дариэн осторожно положил тело Селены обратно на алтарь. – Правильный способ. И тогда я верну ее по-настоящему.

– Дариэн, нет! Мертвых нужно оставлять в покое!

– Не ее, – он встал, и магистры невольно отступили. В его присутствии было что-то изменившееся, что-то темное. – Ее я верну. Чего бы это ни стоило.

Велиан поднял посох, готовясь к заклинанию изгнания.

– Тогда я вынужден объявить тебя изгнанным из Академии. Дариэн из дома Теневых Магов, ты больше не можешь находиться среди живых.

– Хорошо, – Дариэн обернулся к выходу. – Значит, я найду то, что мне нужно, среди мертвых.

Он ушел не оглядываясь. А в склепе остался только запах серы и выжженная в камне руна – древний символ, означающий одно слово.

Долг.

Потому что некоторые обещания нужно выполнять, даже если для этого приходится заключать сделки с самой смертью.

И у Дариэна было такое обещание. Данное умирающей Селене слово, что он найдет способ вернуть ее. А еще подписанный его отцом договор с домом Лунных Целителей.

Договор, который теперь стал его единственной надеждой.

Глава 2

Если утром в зеркале отражается девушка в парадном платье Хранительницы, значит, день определенно закончится не так, как планировался. Впрочем, я вообще ничего хорошего от этой церемонии не ждала. Но такой подставы представить не могла.

Хотя начиналось все довольно торжественно.

Я стояла перед зеркалом в своей комнате и пыталась узнать себя в отражении. Платье было действительно красивое – темно-синий шелк с серебряными нитями, которые переливались при каждом движении. Высокий воротник, длинные рукава, строгий силуэт. Выглядела я в нем как настоящая Хранительница. Вот только чувствовала себя как овца, которую ведут на заклание.

И интуиция, надо сказать, меня не подвела.

Зеркало в комнатах будущих Хранителей было зачарованное – показывало не то, что хотелось увидеть, а то, что есть на самом деле. Считалось, что это помогает развивать честность и самокритичность. На практике же просто портило настроение по утрам. Особенно когда видишь собственное лицо, искаженное тревогой.

Не то чтобы я боялась церемонии. Просто… было какое-то нехорошее предчувствие. Будто что-то важное ускользало от моего внимания. Слишком многие отводили взгляд, когда я заговаривала о церемонии. Слишком много недомолвок было в разговорах преподавателей. И Мирра, моя наставница, последние дни выглядела так, словно готовилась к похоронам, а не к празднику.

– Ариэль? – Легка на помине… Мирра заглянула в мою комнату, уже полностью готовая к церемонии. На ней была праздничная мантия преподавателя с серебряными нашивками, волосы убраны в строгий пучок. – Пора.

– Иду, – ответила я, в последний раз поправляя складки платья.

Мирра оценивающе меня осмотрела и кивнула с одобрением, но в ее глазах было что-то печальное.

– Выглядишь как настоящая Хранительница, – сказала она мягко. – Твоя мать была бы горда.

Была бы, – эхом отозвалось в голове. Мать умерла, когда мне было двенадцать, от внезапной болезни, которую не смогли вылечить ни целители, ни маги. Она не успела рассказать мне многого о семейных традициях и обязательствах рода Лунных Целителей. Отец предпочитал молчать о магических делах, говорил, что рано еще, что всему свое время.

Теперь понимаю, что он просто не хотел портить мне детство правдой.

Мы шли по длинному коридору к Церемониальному залу. Стены были украшены портретами прежних Хранителей – мужчин и женщин, чьи глаза, казалось, следили за каждым шагом. Я знала их истории наизусть. Большинство прожили долгие, полные смысла жизни, защищая границы между мирами живых и мертвых. Некоторые умерли молодыми, сражаясь с древними сущностями. Все они были героями.

Интересно, станет ли мой портрет когда-нибудь висеть рядом с ними?

– Мирра, – начала я, замедляя шаг, – а что, если я передумаю? Прямо сейчас, в последнюю минуту?

Наставница остановилась и повернулась ко мне. В ее взгляде мелькнуло что-то странное – не удивление, а скорее… страх?

– Передумать можно о чем угодно, Ариэль, – сказала она осторожно. – Но есть вещи, которые от наших решений не зависят.

Что-то в ее тоне мне категорически не понравилось. Слишком уж многозначительно прозвучало.

– О чем ты, Мирра?

– Узнаешь на церемонии, дорогая.

– Нет, не узнаю! – Я остановилась как вкопанная. – Хватит загадок! Что происходит? Почему все ведут себя так странно? Почему ты смотришь на меня как на приговоренную?

Мирра молчала, но ее лицо выдавало внутреннюю борьбу. Наконец она вздохнула.

– Ариэль, я не могу… это не мое дело. Архимаг должен сам тебе все объяснить.

– Что объяснить?

– Идем. Нельзя опаздывать.

И она решительно направилась дальше по коридору, не оставляя мне выбора, кроме как последовать за ней. Но тревожное чувство только усилилось. Что бы ни ждало меня в зале, это точно не то, на что я рассчитывала.

***

Двери Церемониального зала были высотой в три человеческих роста и украшены резьбой, изображающей древние руны защиты. Когда мы приблизились, створки беззвучно распахнулись сами собой – магия узнала будущую Хранительницу.

Зал был полон. Весь цвет Академии собрался посмотреть на церемонию. В первом ряду восседал Совет Хранителей в парадных темных мантиях с серебряными брошами рангов. Студенты заняли места на галереях – я видела знакомые лица, улыбки, машущие руки. Преподаватели стояли у стен в праздничных одеждах.

Атмосфера была торжественной, но… напряженной. Слишком много шепота среди преподавателей. Слишком много взглядов, которые задерживались на мне дольше обычного. И почему-то многие смотрели не радостно, а с каким-то сочувствием.

Что, черт возьми, происходит?

Я прошла по центральному проходу под звуки праздничного гимна, который исполнял хор студентов. Мои шаги гулко отдавались от каменного пола, несмотря на музыку. Сотни взглядов следили за каждым движением. Некоторые одобрительные, некоторые любопытные. А некоторые… странно настороженные. Будто все знали что-то, чего не знала я.

В центре зала возвышался алтарь из черного мрамора – древний, покрытый рунами, которые слабо светились в полумраке. На нем лежал Кодекс Хранителей, массивная книга в кожаном переплете, связанная со всеми защитными заклинаниями Академии. Рядом с алтарем стоял Архимаг Велиан – высокий седой мужчина, чье лицо напоминало маску, высеченную из того же камня, что и алтарь.

Он смотрел на меня с выражением, которое было смесью торжественности и… сожаления? Это окончательно меня насторожило.

– Ариэль из дома Лунных Целителей, – его голос разнесся по залу без магического усиления, но достиг каждого уголка. – Подойди к алтарю истины.

Я сделала последние шаги и возложила руки на Кодекс, как того требовал обычай. Древняя кожа переплета была покрыта рунами, которые пульсировали мягким синеватым светом, словно живые. Книга была теплой на ощупь – признак того, что магия в ней очень сильная и очень древняя.

– Ариэль из дома Лунных Целителей, – продолжил Архимаг торжественным тоном, – ты показала себя достойной звания Хранительницы. Твоя сила в исцелении превосходит всех выпускников за последние два десятилетия. Твое понимание защитных чар безупречно. Твоя преданность долгу не вызывает сомнений…

Я расправила плечи, пытаясь унять дрожь в руках. Пока все шло по плану. Стандартные слова, стандартная процедура.

– Однако, – продолжил архимаг, и я почувствовала, как сердце пропускает удар, – древние законы Академии требуют от Хранителей заключения брачного союза для закрепления магической линии.

Что?

Я моргнула, не веря услышанному. Никто никогда не говорил мне о подобном требовании. Я огляделась, ища поддержки в знакомых лицах, но даже моя подруга Лила отводила взгляд.

– Простите, архимаг, – мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала, – но я ничего не знаю об этом законе.

Велиан кивнул с пониманием.

– Это древняя традиция, которая долго не применялась. Но в случае с Хранителями особой силы… – он посмотрел на меня значительно, – закон требует создания магического союза для стабилизации способностей.

– И что это значит?

– Это значит, что ты должна выбрать себе супруга из числа магов не ниже определенного ранга, – объяснил архимаг. – У тебя есть месяц на принятие решения. Полагаю, среди выпускников найдется немало достойных кандидатов.

Я почувствовала некоторое облегчение. Выбрать самой – это совсем другое дело. Хотя перспектива замужества по принуждению все равно не радовала.

– А если я не найду подходящего кандидата?

– Тогда Совет назначит супруга сам, – ответил Велиан. – Но я уверен, до этого не дойдет.

Зал зашумел – студенты обсуждали новость, а некоторые молодые маги уже поглядывали на меня с новым интересом. По крайней мере у меня был выбор. Это уже что-то.

Именно в этот момент массивные двери зала распахнулись с грохотом, прерывающим мои и без того хаотичные размышления. Холодный ветер ворвался внутрь, заставляя факелы затрепетать и отбрасывая танцующие тени на стены.

В проеме показался мужчина.

Высокий, одетый в черные дорожные одежды, он двигался с грацией хищника. Лунный свет из высоких окон падал на резкие черты лица, подчеркивая аристократический профиль и шрам, пересекающий левую скулу. Темные волосы были собраны на затылке, открывая лицо, которое могло бы принадлежать падшему ангелу.

Но больше всего меня поразили его глаза. Темные, цвета зимнего неба перед бурей, они сканировали зал с холодным безразличием, пока не остановились на мне.

Толпа расступалась перед ним, как море перед кораблем. Студенты шарахались в стороны, преподаватели инстинктивно тянулись к магическим жезлам, но никто не решался их применить.

– Дариэн из дома Теневых Магов, – прошептал кто-то, и это имя эхом разлетелось по залу.

Он шел по центральному проходу медленно, и каждый его шаг заставлял температуру в зале падать. Когда он приблизился к алтарю, я почувствовала запах зимы и чего-то еще – древнего, могильного.

– Архимаг Велиан, – произнес Дариэн, остановившись в нескольких шагах от алтаря. Голос низкий, слегка хриплый. – Пять лет назад вы изгнали меня за нарушение законов Академии. Но вы забыли об одном документе.

Он поднял руку, и из воздуха материализовался свиток с черными печатями и рунами, которые слабо светились красным.

– Персональный брачный контракт между Дариэном из дома Теневых Магов и Ариэль из дома Лунных Целителей, – произнес он, разворачивая пергамент так, чтобы все могли видеть имена, написанные золотыми буквами. – Подписанный в день моего рождения и скрепленный кровью обеих семей.

Мир вокруг меня покачнулся.

– Ты мертв, – сказала я первое, что пришло в голову. – Я видела записи. Ты исчез пять лет назад.

Дариэн наконец повернулся ко мне. Когда наши взгляды встретились, я почувствовала удар – не физический, магический. Словно две силы столкнулись и узнали друг друга.

– Смерть, – произнес он с холодной усмешкой, – понятие относительное. Особенно для тех, кто умеет с ней договариваться.

– Это невозможно, – вмешался Велиан. – Договор теряет силу, если один из родов прерывается.

– Но род не прервался, – Дариэн поднял свиток. – Я здесь. Я жив. И я требую исполнения древнего обещания.

Кодекс под моими руками внезапно вспыхнул ярким светом. Новые слова появились на его страницах, написанные серебряным огнем:

«Договор действителен. Дочь Лунных и наследник Теневых должны соединиться в течение трех дней или древние печати будут разрушены».

– Три дня? – переспросила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

– Три дня, – подтвердил Дариэн. Он смотрел на меня так, словно оценивал покупку. – Чтобы ты привыкла к мысли о том, что принадлежишь мне.

– Я никому не принадлежу! – вырвалось у меня.

Зал замер. Дариэн сделал шаг ближе, и воздух вокруг нас загустел от магии.

– Принадлежишь, – произнес он тихо, но его голос донесся до каждого уголка зала. – Твой отец продал тебя за защиту рода. Кровавая клятва связала нас еще до твоего рождения.

Я почувствовала, как во мне вскипает ярость.

– Мой отец мертв! Он не может отвечать за свои поступки!

– Но ты можешь отвечать за свои, – Дариэн приблизился еще на шаг. – Выполнишь условия договора – и будешь жить. Нарушишь – умрешь в мучениях в течение суток.

– А ты?

– И я тоже, – он пожал плечами с равнодушием. – Но я уже бывал мертвым. Для меня это не так страшно.

Он повернулся к архимагу.

– Я требую предоставить мне покои в Академии и доступ к библиотеке. Как жениху будущей Хранительницы.

– Дариэн, – начал Велиан осторожно, – то, что ты сделал пять лет назад…

– Было ошибкой, которую я исправлю, – оборвал его некромант. – У меня есть права по древнему договору, и вы не можете их отнять.

В его словах прозвучало что-то зловещее. Ошибка, которую он исправит?Что это значит?

Архимаг молчал долгую минуту, явно взвешивая варианты. Наконец вздохнул.

– Хорошо. Тебе будут предоставлены покои в восточном крыле. Но любые попытки использовать некромантию в стенах Академии…

– Будут наказаны, знаю, – Дариэн махнул рукой. – Мне она пока не нужна.

Пока?Это слово прозвучало как угроза.

Он снова посмотрел на меня, и в его взгляде было что-то хищное.

– До свидания, невеста, – произнес он, и в этих словах было столько холодного обладания, что у меня по спине пробежали мурашки. – Завтра мы проведем день вместе. Поближе познакомимся.

– Я не твоя невеста! – крикнула я ему в спину.

Дариэн остановился у дверей и обернулся. Улыбка, которую он мне послал, была полна темного обещания.

– Еще как моя, – сказал он. – И через три дня ты это поймешь.

Он исчез за дверями, оставив после себя тишину и запах зимнего ветра.

Я осталась стоять у алтаря, сжимая Кодекс дрожащими руками. Церемония посвящения превратилась в объявление о помолвке, о которой я узнала в последнюю секунду.

А в древней книге под моими ладонями медленно проступали новые слова:

«Печати слабеют. Тьма пробуждается. Выбор должен быть сделан».

Я закрыла глаза и попыталась проснуться.

Но это был не сон. Это была моя новая реальность.

И она была чертовски пугающей.

***

После церемонии меня буквально осаждали. Студенты, преподаватели, члены Совета – все хотели знать подробности. Я отбивалась от вопросов как могла, но терпение кончилось, когда одна из младшекурсниц спросила, правда ли, что некроманты превращают своих жен в зомби.

– Довольно! – рявкнула я так, что девочка подскочила. – Все расходимся! Представление окончено!

Толпа нехотя разошлась, и я наконец смогла убраться в свою комнату. Заперла дверь, сорвала с себя парадное платье и швырнула его в угол. Надела обычную тунику и штаны – в них было легче дышать.

Потом достала из тайника бутылку вина, которую припасла на случай получения звания Хранительницы. Повод подходящий, только праздновать нечего.

Я устроилась в кресле у окна с бокалом в руках и попыталась проанализировать ситуацию. Итак, что мы имеем:

Первое: я помолвлена с некромантом против своей воли. Второе: отказаться от помолвки равносильно самоубийству. Третье: у меня есть три дня, чтобы… что? Смириться? Сбежать? Найти способ разорвать договор?

Четвертое: мой жених – красивый, опасный мужчина, который смотрит на меня как на вещь.

И что хуже всего – что-то во мне откликнулось на его присутствие. Не страх. Что-то другое. Что-то темное и опасное, что лучше было бы забыть.

Стук в дверь прервал мои мрачные размышления.

– Ариэль? – голос Лилы. – Ты там?

– Заходи, – вздохнула я.

Лила осторожно вошла, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

– Как дела? – спросила она мягко.

– Отлично, – я подняла бокал. – Узнала, что выхожу замуж за некроманта. Прямо повод для празднования.

– Ариэль…

– Знаешь, что самое смешное? – перебила я ее. – Я всю жизнь мечтала о свободе. О том, чтобы самой выбирать свой путь. А оказывается, мой путь уже выбран. Еще до моего рождения.

Лила подошла и села на край кровати.

– Может, все не так страшно? Дариэн ведь не монстр. Он был хорошим человеком…

– Был, – подчеркнула я. – Пять лет назад. До того, как стал некромантом. До того, как его изгнали за попытку воскресить мертвых.

– Люди меняются…

– Да, меняются. И не всегда в лучшую сторону. – Я допила вино и поставила бокал на стол. – Лила, ты видела его глаза? Там нет ничего человеческого. Только холод и расчет.

– Может, он просто защищается? Пять лет в изгнании – это нелегко.

– Или может, он стал именно тем, за что его изгнали, – возразила я. – Лила, он даже не пытался со мной познакомиться. Не спросил моего мнения. Просто заявил, что я принадлежу ему.

– Но договор…

– К черту договор! – взорвалась я. – Мой отец не имел права распоряжаться моей жизнью!

– Имел, – тихо сказала Лила. – По законам магических родов – имел.

Я знала, что она права. И это бесило больше всего.

– Лила, а что ты знаешь о том, что произошло пять лет назад? Настоящую версию, не официальную.

Подруга нахмурилась.

– Немного. Говорили, что Дариэн пытался воскресить свою возлюбленную – Селену, кажется. Что ритуал пошел не так, и он чуть не выпустил на волю древнее зло.

– А что с ней стало? С Селеной?

– Не знаю. Одни говорят, что она осталась мертвой. Другие – что Дариэн все-таки ее воскресил, но что-то пошло не так.

Я задумалась. А что, если Дариэн вернулся не просто исполнить договор? Что, если он планирует использовать мою силу целительницы для того, чтобы довершить то, что начал пять лет назад?

«Ошибка, которую я исправлю»,– вспомнились мне его слова.

– Лила, – сказала я медленно, – а что, если он хочет жениться на мне не потому, что обязан по договору, а потому, что я ему для чего-то нужна?

– Для чего?

– Для завершения ритуала воскрешения. Лунные Целители – сильнейшие в магии жизни. А некроманты владеют магией смерти. Вместе мы могли бы…

Я не договорила, но Лила поняла.

– Ты думаешь, он планирует воскресить Селену? С твоей помощью?

– Думаю, возможно.

Мы молчали, обдумывая эту мысль. Если я права, то Дариэн не просто принуждает меня к браку. Он планирует использовать меня как инструмент для своих целей.

– Что будешь делать? – спросила Лила.

– Не знаю, – призналась я. – Но уж точно не стану покорной овечкой, которая идет на заклание.

– Будь осторожна, Ариэль. Дариэн не тот человек, с которым стоит играть.

– Знаю. Но и я не та девушка, которую можно запугать.

Лила ушла вскоре после этого, оставив меня наедине с мыслями. Я долго сидела у окна, глядя на звезды и планируя завтрашний день.

Дариэн хочет провести время вместе? Прекрасно. Посмотрим, что он скажет, когда поймет, что имеет дело не с покорной невестой, а с противником.

Завтра будет интересный день.

Глава 3

Проснулась я от ощущения чужого присутствия.

Не открывая глаз, я медленно нащупала под подушкой заколдованный кинжал – подарок Мирры на совершеннолетие. Кто бы это ни был, он совершил большую ошибку, вломившись ко мне без спроса.

– Можете не притворяться, что спите, – произнес знакомый низкий голос. – Ваше дыхание выдает вас.

Дариэн. Конечно.

Я резко села на кровати, сжимая рукоять кинжала. В комнате было темно – до рассвета оставалось часа два, но силуэт у окна был вполне различим. Высокий, неподвижный, словно изваяние.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела я. – Как ты вообще сюда попал?

– Двери для меня не препятствие, – ответил он с той же холодной невозмутимостью. – Как и защитные чары академии.

Замечательно. Мой жених – не только некромант, но еще и вор-взломщик.

– Убирайся из моей комнаты. Немедленно.

– Нет.

Его спокойствие бесило. Я вскочила с кровати, не обращая внимания на то, что одета только в ночную рубашку.

– Я сказала – убирайся!

– А я сказал – нет, – Дариэн повернулся от окна, и лунный свет упал на его лицо. Бледная кожа, резкие черты, глаза как две черные дыры. – Мы должны поговорить.

– О чем? О том, как ты планируешь использовать меня для своих целей?

Что-то мелькнуло в его глазах – удивление? Или восхищение?

– Умная девочка, – произнес он мягко. – Быстро докопалась до сути.

– Я не девочка! И не твоя вещь, которую можно брать и использовать!

– Пока что именно так и есть, – Дариэн сделал шаг ближе, и температура в комнате упала еще на несколько градусов. – Но я готов это изменить.

– Как щедро с твоей стороны.

– Знаешь, что мне больше всего нравится в этой ситуации? – произнес он, медленно обходя кровать.

Я сжала кинжал сильнее.

– Твоя самоуверенность?

– То, что ты пытаешься сохранять достоинство, стоя передо мной в одной ночной рубашке, – его взгляд скользнул по моей фигуре, задержался на обнаженных ногах. – Очень… трогательно.

Я инстинктивно попыталась прикрыться свободной рукой, но это только вызвало у него усмешку.

– Не смей смотреть, – прошипела я.

– Почему? – Дариэн сделал еще шаг ближе. – Через три дня я буду иметь право смотреть на тебя сколько угодно. И не только смотреть.

– Мерзавец.

– Реалист, – он остановился на расстоянии вытянутой руки. – Ты ведь понимаешь, что наш брак не будет… платоническим?

Жар поднялся к моим щекам.

– Это отвратительно.

– Это необходимо, – возразил он спокойно. – Магические узы требуют… близости. Физической и духовной.

– Я не позволю тебе прикоснуться ко мне.

– Позволишь, – в его голосе не было сомнений. – Рано или поздно. Магия заставит.

Он протянул руку и едва коснулся моего плеча. Прикосновение было легким, почти невесомым, но от него по телу пробежала дрожь.

– Видишь? – прошептал он. – Твое тело уже знает, кому принадлежит.

Я отшатнулась, но спиной уперлась в стену.

– Это не принадлежность. Это отвращение.

– Нет, – Дариэн наклонился ближе, его дыхание коснулось моего уха. – Это предвкушение.

– Какая романтичная перспектива, – съязвила я. – А если я откажусь помогать тебе?

Дариэн остановился прямо передо мной. Между нами было всего несколько дюймов, и я чувствовала исходящий от него холод.

– Тогда я заставлю тебя, – сказал он просто. – После свадьбы ты будешь обязана мне повиноваться. Магия брачных уз очень… убедительна.

– Ублюдок, – выдохнула я.

– Возможно. Но я получу то, что хочу.

Я подняла кинжал, приставив острие к его горлу. Дариэн даже не моргнул.

– Может, мне стоит убить тебя прямо сейчас? – спросила я. – Разрешить проблему радикально?

– Можешь попробовать, – в его голосе даже не было насмешки, только холодное любопытство. – Но помни – если я умру, умрешь и ты. Кровавая клятва работает в обе стороны.

Проклятье. Я опустила кинжал, но не убрала его в ножны.

– Чего ты от меня хочешь?

– Сотрудничества, – ответил он. – Ты помогаешь мне воскресить Селену, а взамен получаешь…

– Что?

– Свободу. После того, как она вернется, я сам разорву брачные узы. Ты сможешь идти куда пожелаешь.

Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым.

– А если я не поверю твоим обещаниям?

– Тогда мы проведем всю жизнь как враги, связанные магическими цепями, – Дариэн отстранился. – Выбор за тобой.

Он направился к двери, но у порога остановился.

– Ах да, – добавил он, не оборачиваясь. – На твоей шее метка. Не пытайся ее снимать – не получится. И не пытайся сбежать. Я найду тебя где угодно.

Я инстинктивно коснулась горла. Там, где вчера ничего не было, под пальцами ощущалась едва заметная выпуклость – руна, выжженная прямо на коже.

– Когда ты успел? – спросила я.

– Сегодня ночью. Твой сон очень глубокий.

Отвращение и ярость захлестнули меня волной.

– Ты прикасался ко мне без разрешения!

– Я прикасался к тому, что принадлежит мне по праву, – возразил Дариэн. – И буду прикасаться столько, сколько сочту нужным.

– Я убью тебя, – прошептала я. – Клянусь, найду способ и убью.

– Возможно, – он обернулся, и в полумраке его глаза светились странным светом. – Но сначала ты поможешь мне вернуть Селену. Потому что альтернатива – жизнь в качестве моей собственности.

Дверь закрылась за ним бесшумно, оставив меня одну с бешено колотящимся сердцем и пониманием того, что ситуация гораздо хуже, чем я думала.

***

Оставшиеся до рассвета часы я провела, планируя побег. Проблема была в том, что метка на шее пульсировала каждый раз, когда я подходила к окну или двери. Видимо, Дариэн не лукавил насчет отслеживания.

Едва поднялось солнце, я оделась и отправилась искать Мирру. Если кто и мог знать подробности о брачных узах магических родов, так это она.

Нашла я наставницу в ее кабинете, где она разбирала стопку экзаменационных работ. При виде меня Мирра вздрогнула.

– Ариэль! Ты выглядишь ужасно. Плохо спала?

– К черту сон, – я плюхнулась в кресло напротив ее стола. – Мирра, расскажи мне все о брачных узах. Без утайки.

Наставница отложила перо и внимательно на меня посмотрела.

– Что-то случилось?

– Дариэн приходил ко мне ночью. Поставил метку и объяснил свои планы.

– Что за планы?

Я рассказала о ночном визите, не скрывая деталей. Лицо Мирры становилось все мрачнее.

– Значит, он хочет использовать тебя для воскрешения Селены, – пробормотала она. – Я так и думала.

– Ты знала?

– Подозревала. Дариэн не из тех, кто делает что-то просто из чувства долга. У него всегда есть скрытые мотивы.

– И что мне делать?

Мирра встала и подошла к книжному шкафу, достав оттуда толстый фолиант.

– Брачные узы магических родов, – прочитала она название. – Посмотрим…

Она листала страницы несколько минут, время от времени что-то бормоча под нос.

– Вот, – остановилась она на одной из глав. – "О правах и обязанностях супругов в магическом браке". Читай.

Я взяла книгу и принялась изучать древний текст. То, что я прочитала, заставило мой желудок скрутиться в узел.

– Серьезно? – переспросила я. – Жена обязана повиноваться мужу во всем, что касается магии? И не может отказать ему в использовании своей силы?

– К сожалению, да, – Мирра села обратно за стол. – Это очень старые законы, созданные в те времена, когда женщины считались собственностью своих мужей.

– А способы разрыва?

– Смерть одного из супругов, взаимное согласие или… – Мирра замолчала.

– Или что?

– Или доказательство того, что брак был заключен под принуждением. Но для этого нужны свидетели и официальное разбирательство.

– Которого у меня не будет, потому что договор законен.

– Именно.

Я захлопнула книгу и откинулась в кресле.

– Значит, выхода нет? Я обязана помочь ему воскресить его мертвую возлюбленную?

– Есть еще один вариант, – сказала Мирра осторожно.

– Какой?

– Ты можешь попытаться… переубедить его. Показать, что живая женщина лучше мертвой.

Я уставилась на наставницу.

– Ты предлагаешь мне соблазнить некроманта?

– Предлагаю попробовать изменить его приоритеты, – Мирра пожала плечами. – Дариэн не был равнодушен к женщинам. Может быть, если ты покажешь ему, что можешь дать то, чего не может мертвая…

– Мирра!

– Это всего лишь идея, – защищалась она. – Ты красивая, умная, сильная девушка. Почему бы не использовать эти преимущества?

Идея была настолько абсурдной, что я даже рассмеялась.

– Ты хочешь, чтобы я влюбила в себя человека, который считает меня вещью?

– Хочу, чтобы ты выжила, – серьезно сказала Мирра. – И сохранила свободу воли.

Я задумалась. С одной стороны, план был безумным. С другой – какие у меня были альтернативы? Покорно исполнять роль магического инструмента?

– А если не сработает?

– Тогда ты ничего не потеряешь. Но получишь шанс изучить противника изнутри. Узнать его слабости.

Узнать его слабости.Это уже звучало разумнее.

– Хорошо, – решила я. – Попробую. Но не потому, что хочу его соблазнить. А потому, что хочу понять, с кем имею дело.

– Только будь осторожна, – предупредила Мирра. – Дариэн очень опасен. И очень умен. Если он поймет, что ты играешь…

– Тогда мне придется играть лучше него.

***

Завтрак в общем зале проходил под сотнями любопытных взглядов. Все хотели посмотреть на "счастливую парочку"– некроманта и его невесту-целительницу.

Дариэн сидел за преподавательским столом рядом с архимагом, одетый в простую черную тунику. При дневном свете он выглядел менее демонически, но не менее опасно. Аристократические черты лица, холодные темные глаза, шрам на скуле, который только добавлял ему притягательности.

«Жаль, что он ублюдок», – подумала я, направляясь к своему обычному столу.

– Леди Ариэль, – окликнул меня архимаг Велиан. – Не желаете ли присоединиться к нам?

Дариэн поднял голову и посмотрел на меня. В его взгляде не было ни тепла, ни интереса. Только холодная оценка.

Что ж, начнем игру.

– Конечно, – ответила я с улыбкой, которая далась мне немалых усилий.

Дариэн поднялся, когда я подошла к столу, и отодвинул для меня стул. Галантно, как настоящий джентльмен. Если бы не то, как его пальцы сжали спинку стула, можно было бы поверить в искренность жеста.

– Доброе утро, – сказал он, когда я села.

– Доброе, – ответила я, стараясь звучать дружелюбно. – Хорошо спалось?

– Я не сплю, – Дариэн вернулся к своему завтраку – если ломтик хлеба и кубок чего-то темного можно было назвать завтраком. – У тебя, кажется, проблемы с памятью.

Укол принят. Но я не собиралась сдаваться.

– Просто пытаюсь быть вежливой, – ответила я, наливая себе чай. – Раз уж нам предстоит провести день вместе.

– Да, предстоит, – Дариэн повернулся ко мне. – Надеюсь, ты обдумала мое предложение?

– Обдумала.

– И?

– И решила, что хочу узнать тебя лучше, прежде чем давать ответ.

Что-то изменилось в его взгляде. Заинтересованность? Или подозрение?

– Узнать меня лучше? – переспросил он. – Зачем?

– Если мне предстоит помочь тебе в таком важном деле, я должна быть уверена, что ты… надежный партнер.

Я старалась говорить как можно более деловито, словно речь шла о коммерческой сделке, а не о воскрешении мертвых.

– Партнер? – Дариэн едва заметно улыбнулся. – Интересная формулировка.

– А как еще назвать отношения между людьми, которые работают для достижения общей цели?

– Отношения между хозяином и инструментом.

Я сжала зубы, но сохранила улыбку.

– Инструмент может сломаться, если с ним плохо обращаться. Партнер более… надежен.

– Возможно, – Дариэн допил из кубка и встал. – Что ж, пойдем. Посмотрим, сможешь ли ты меня узнать.

Мы вышли из зала под десятки любопытных взглядов. В коридоре я наконец смогла нормально дышать – атмосфера завтрака была слишком напряженной.

– Куда хочешь пойти? – спросила я.

– В библиотеку, – ответил он без колебаний. – Хочу показать тебе кое-что.

Конечно, в библиотеку. Где еще изучать запретную магию?

Мы шли молча, но я чувствовала его взгляд на себе. Изучающий, оценивающий. Интересно, что он думает о моей внезапной готовности к сотрудничеству?

– Ты изменилась, – сказал он вдруг.

– В каком смысле?

– Вчера ты была готова меня убить. Сегодня предлагаешь партнерство. Что случилось?

Хороший вопрос. Я должна была подготовиться к нему.

– Ночь – хороший советчик, – ответила я. – Я поняла, что сопротивление бесполезно. Лучше попытаться извлечь из ситуации максимум выгоды.

– Какой выгоды?

– Знаний. Опыта. Возможности изучить магию, о которой в Академии только шепчутся.

Это было не совсем ложью. Я действительно была заинтересована в некромантии, хотя и не по тем причинам, которые озвучила.

– Опасное любопытство, – заметил Дариэн.

– Опасности меня не пугают.

– Должны бы.

Мы дошли до библиотеки, и Дариэн провел меня на седьмой этаж, где хранились самые древние и запретные книги. Он двигался уверенно, словно помнил каждый поворот.

– Ты часто здесь бывал? – спросила я.

– Практически жил, – ответил он с горькой усмешкой. – Особенно в последний год обучения.

Зал запретных знаний выглядел именно так, как я представляла – высокие окна, стеллажи до потолка, столы из черного дерева. В воздухе пахло старыми книгами и древней магией.

Дариэн направился к дальней секции и вытащил с полки толстый фолиант в потрепанном переплете.

– "Некромантия: теория и практика", – прочитал он название. – Хочешь знать, что на самом деле произошло пять лет назад?

Я кивнула, придвинувшись ближе. Дариэн раскрыл книгу на странице, покрытой древними рунами и схемами ритуальных кругов.

– Ритуал воскрешения, – объяснил он. – Я думал, что знаю, что делаю. Оказалось, что нет.

– Что пошло не так?

– Я использовал только некромантию. Только силу смерти. – Его палец проследил линии ритуального круга. – Но смерть без жизни – это просто пустота. Я воскресил тело, но не душу.

– А что вернулось?

– Нечто голодное. Нечто, что питалось болью и страданием. – Дариэн поднял глаза на меня. – Мне пришлось ее убить. Снова.

В его голосе была боль, но не только. Еще и решимость. Холодная, безжалостная решимость.

– И теперь ты хочешь попробовать еще раз?

– Теперь я знаю, что делать. – Он перевернул страницу, показав мне другую схему. – Некромантия и магия жизни вместе. Смерть и возрождение в равновесии.

– А если и это не сработает?

Дариэн посмотрел на меня долго и внимательно.

– Сработает, – сказал он наконец. – Потому что у меня есть ты.

В его голосе не было сомнений. Только холодная уверенность человека, готового на все ради своей цели.

– Дариэн, – сказала я мягко, – а что, если Селена не захочет возвращаться?

– Что?

– Ну, подумай. Она мертва уже пять лет. Возможно, ее душа нашла покой. Возможно, она не хочет быть воскрешенной.

Что-то мелькнуло в его глазах – злость? Или страх?

– Она захочет, – сказал он резко. – Она любила меня.

– Любила. Пять лет назад. Но люди меняются. Даже мертвые.

– Она не изменилась! – Дариэн захлопнул книгу так сильно, что я вздрогнула. – Она ждет меня. Я знаю.

Вот она, слабость, – подумала я. – Он не может принять того, что Селена, возможно, ушла навсегда.

– Конечно, – сказала я примирительно. – Я просто хотела понять все нюансы.

Дариэн глубоко вздохнул, видимо, пытаясь взять себя в руки.

– Извини, – сказал он. – Это… болезненная тема.

– Понимаю. Потерять любимого человека…

– Ты не понимаешь, – оборвал он меня. – Ты никого не теряла.

– Родителей.

– Это другое. Они умерли своей смертью. А Селена… – он замолчал.

– Что случилось с Селеной?

Дариэн не ответил сразу. Долго смотрел в окно, словно видел что-то недоступное мне.

– Ее убило проклятие рода, – сказал он наконец. – То же самое, что убивает наследников дома Теневых Магов каждое поколение.

– И ты не мог ее спасти?

– Не успел. Проклятие действует быстро – за несколько дней превращает кровь в яд. – Его голос стал тише. – Я был в отъезде, изучал древние тексты, искал способы защиты от проклятия. Когда вернулся… было уже поздно.

Теперь я начинала понимать. Не просто горе потери двигало им. Вина. Чувство ответственности за смерть любимой.

– Мне очень жаль, – сказала я искренне.

– Мне не нужно твое сочувствие, – Дариэн повернулся ко мне. – Мне нужна твоя помощь.

– Я понимаю. Но… – я помолчала, подбирая слова, – а ты уверен, что воскрешение – это то, чего она хотела бы?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, если проклятие неизбежно… возможно, она предпочла бы остаться мертвой, чем снова страдать от него?

Дариэн шагнул ко мне так резко, что я отступила к стеллажу.

– Не смей, – прошипел он, – говорить мне, чего хотела Селена. Ты ее не знала.

– Ты прав, не знала, – согласилась я, стараясь сохранить спокойствие. – Но знаю, что люди, которые любят, иногда готовы на жертвы ради безопасности близких.

– Селена не была трусихой.

– Я и не говорила, что была. Но она была разумной женщиной, не так ли?

Дариэн молчал, но я видела, как напряжены мышцы его челюсти.

– Дариэн, – сказала я мягко, – что, если есть другой способ? Что, если вместо того, чтобы воскрешать ее, ты позволишь себе… жить дальше?

– Никогда.

– Почему?

– Потому что я дал ей слово. Обещал, что найду способ разрушить проклятие и вернуть ее.

И вот оно. Не любовь движет им – гордость. Нежелание признать поражение.

– Обещания можно… пересмотреть, – сказала я осторожно.

– Мои нельзя.

Он отвернулся, давая понять, что тема закрыта. Но я уже получила то, что хотела. Теперь я знала его слабости: вина, гордость и нежелание отпустить прошлое.

Оставалось понять, как это использовать.

– Хорошо, – сказала я. – Тогда расскажи мне подробнее о ритуале. Что именно мне нужно будет делать?

Дариэн посмотрел на меня с удивлением.

– Ты согласна помочь?

– Согласна попробовать. При условии, что после этого ты сдержишь обещание об освобождении.

– Сдержу.

– Тогда я твоя… партнер.

Я протянула ему руку. Дариэн посмотрел на нее, потом мне в глаза.

– Партнер, – повторил он и пожал мою ладонь.

Его рука была холодной и сильной. И почему-то я почувствовала, что ввязалась в игру, правила которой еще не понимаю.

Но отступать было уже поздно.

Глава 4

Ариэль не сомкнула глаз за всю ночь. Стоило ей закрыть глаза – перед ней тут же возникало лицо Дариэна: холодная улыбка, темные глаза, полные неясн