Пиксели Судьбы: Ловушка в Этерии

Глава 1: Game Over?

Мерцающий экран ноутбука был последним, что Алиса четко помнила из своего мира. Пиксельные леса, замки, причудливые монстры – все это мелькало перед ее слипающимися глазами в ритме кликов мыши. Очередная сессия в новом хардкорном фэнтези-RPG "Этерия: Хроники Лунного Клыка" подошла к концу. Или нет? Она пыталась пройти сложный квест на ранних уровнях, но ее героиня снова и снова падала под ударами каких-то лесных тварей. "Game Over" – надпись мигала раз за разом, сливаясь с рябью в глазах от усталости. Курсовая работа, бессонные ночи, кофеиновая зависимость… все это навалилось разом. Голова тяжело упала на клавиатуру, последней мыслью было: "Надо просто… прилечь… на пять минут…"

Холод. Резкий, пронизывающий до костей. И сырость. Непривычный запах – смесь прелой листвы, влажной земли, чего-то древесного и… дикого. Не городской смог, не пыль библиотеки. Алиса вздрогнула и попыталась пошевелиться. Вместо мягкой подушки под щекой – что-то твердое, шершавое и мокрое. Корни? Камень?

Она открыла глаза. И замерла.

Над ней не было потолка ее крошечной квартирки. Не было потолка вообще. Только бесконечная черно-синяя глубь, усыпанная незнакомыми, слишком яркими и слишком большими звездами. Две луны, одна – бледно-серебряная, почти привычная, другая – кроваво-багровая, огромная и зловещая, висели низко над горизонтом, бросая на все призрачное, двойное сияние. Воздух звенел от непривычных звуков: треск цикад, которых она никогда не слышала, далекий вой, похожий на волчий, но с какой-то металлической ноткой, шелест листвы, похожий на шепот.

Алиса резко села. Больно стукнулась головой о низко нависающую ветку. Она была в лесу. Но не в парке. Не в знакомом лесу средней полосы. Деревья вокруг были гигантскими, их стволы покрыты мшистой корой, переливающейся в лунном свете фиолетовыми и изумрудными оттенками. Листья некоторых светились мягким желтым или голубым светом. Грибы размером с табуретку испускали фосфоресцирующее сияние. Воздух был густым, насыщенным магией, которую она чувствовала кожей – легкое покалывание, как от статического электричества.

"Что… где…?" – голос сорвался в шепот. Она посмотрела на себя. На ней была ее любимая пижама – мягкие штаны с котиками и растянутая футболка с надписью "Ctrl+Alt+Defeat". Совершенно не подходящая для… для чего? Для этого места. На ногах – только носки, уже промокшие и грязные. Ноутбука рядом не было. Ни телефона. Ничего привычного.

Паника, холодная и липкая, начала подниматься из живота к горлу. Она вскочила на ноги, неуклюже споткнувшись о корень. "Это сон. Кошмар. Переутомление. Надо проснуться!" Она ущипнула себя за руку – больно. Ударила кулаком по стволу ближайшего дерева – костяшки заныли, на шершавой коре не осталось и царапины. Реальность. Слишком яркая, слишком осязаемая, слишком чужая.

Внезапно, прямо перед глазами, возникла полупрозрачная надпись, будто проецируемая на воздух:

[Системное Предупреждение: Обнаружена аномалия. Стабилизация…]

Алиса ахнула и отшатнулась. Надпись мигнула и исчезла. "Галлюцинации? От усталости? Или… или это как в игре? Интерфейс?" Мысль казалась безумной, но другого объяснения странному тексту у нее не было. Она попыталась сконцентрироваться, мысленно вызывая меню, инвентарь, карту – ничего. Только пугающая тишина леса и нарастающий ужас.

Куда идти? Лес казался бесконечным и враждебным. Она выбрала направление, противоположное особенно густым зарослям, где тьма сгущалась до непроглядности, и двинулась, стараясь идти как можно тише. Каждый шорох заставлял ее вздрагивать. Каждая тень от двойного лунного света казалась движущейся. Она шла, прислушиваясь, обжигая босые ноги о холодные камни и острые ветки, дрожа от холода и страха.

Прошло, возможно, полчаса, возможно, вечность. Алиса вышла на более-менее открытое место – поляну, залитую кровавым светом багровой луны. Посреди поляны стоял странный камень, покрытый резными символами, которые слабо пульсировали темно-синим светом. Он выглядел как точка быстрого перемещения или алтарь сохранения из ее игры. Сердце Алисы екнуло от слабой надежды. Может, если прикоснуться?

Она сделала шаг к камню. И в этот момент из кустов на противоположной стороне поляны вывалились трое.

Это были не монстры. По крайней мере, не в традиционном смысле. Люди. Но такие, каких она видела только на страницах манги или в аниме. Одежда – мешанина кожи, грубой ткани и ржавого металла. Лица – обветренные, покрытые шрамами, с жестокими и алчными глазами. У одного было нечто вроде кривого рога, торчащего из-под повязки на лбу, у другого – клыки, слишком длинные для человека. Третий, самый коренастый, вертел в руках зазубренный нож. Бандиты. И они увидели ее.

"О-хо!" – прохрипел рогатый, его взгляд скользнул по ее нелепой пижаме и босым ногам. "Что за диковинная пташка свалилась нам на голову? И совсем одна, в ночнушке?"

"Выглядит мягко," – усмехнулся клыкастый, облизывая губы. "И пахнет… чужой. Не здешней."

Коренастый с ножом молча двинулся к ней, его маленькие глазки-щелочки сверлили Алису. Она замерла, как кролик перед удавом. Паника сжала горло ледяным кольцом, не давая вдохнуть, не то что крикнуть. Ноги стали ватными. Она отступила на шаг, споткнулась о корень и упала на спину.

"Куда собралась, красотка?" – рогатый заслонил ей путь отступления. "Такие нежные создания в нашем лесу долго не живут. Но мы можем сделать твой последний миг… запоминающимся." Его смех был похож на скрежет камней.

Коренастый с ножом уже навис над ней. Запах пота, дешевого алкоголя и чего-то гнилостного ударил в нос. Алиса зажмурилась, вжалась в холодную землю, ожидая удара. В голове пронеслось: "Game Over… по-настоящему…"

Р-Р-Р-РЫЫЫЫК!

Оглушительный рев, полный первобытной ярости, потряс воздух. Не человеческий. Звериный. Глубокий, рычащий, от которого задрожала земля под Алисой.

Бандиты резко обернулись. Алиса открыла глаза.

Из тени деревьев на поляну выпрыгнула фигура. Высокая, мощная, залитая лунным светом. Это был мужчина… но только наполовину. Его тело было покрыто густой, дымчато-серой шерстью. Из-под всклокоченной гривы торчали остроконечные уши. Лицо – человеческое, но с чертами хищника: широкий нос, сильная челюсть, а глаза… глаза светились ярко-желтым, как у волка, полным дикой, неконтролируемой ярости. Его руки заканчивались не пальцами, а когтистыми лапами. Он был одет в прочную кожаную броню, но выглядел не как воин, а как сама олицетворение дикой стихии. Зверочеловек.

"Гаррет!" – прошипел клыкастый бандит, бледнея. "Проклятый гибрид!"

Зверочеловек – Гаррет – не стал тратить время на слова. Он бросился вперед с нечеловеческой скоростью. Первым принял удар коренастый с ножом. Коготь Гаррета вспорхнул, как молния, и нож с грохотом отлетел в сторону. Второй удар – мощный удар лапой в грудь – отшвырнул бандита на несколько метров. Тот рухнул без движения.

Рогатый и клыкастый опешили на секунду, затем с дикими воплями бросились на Гаррета. Рогатый замахнулся тяжелой дубиной, клыкастый – коротким мечом. Гаррет встретил их с яростным рычанием. Он двигался как вихрь – уворачивался от ударов дубины, ловко парировал меч когтями, которые звенели о сталь. Его сила была пугающей. Он схватил рогатого за руку с дубиной и с легкостью швырнул его в ствол дерева. Раздался треск, и рогатый осел, застонав.

Клыкастый, видя разгром, попытался ударить в спину. Но Гаррет словно почувствовал удар за спиной. Он резко развернулся, его желтые глаза полыхнули бешенством. Лапа с когтями взметнулась для смертельного удара…

И вдруг замерла.

Не потому, что Гаррет передумал. А потому, что клыкастый бандит внезапно застыл как вкопанный. Не просто остановился – он замер в неестественной позе, как марионетка с оборванными нитями. Его глаза округлились от ужаса и непонимания. По его телу пробежали судороги, но двинуться он не мог. Только тихий хрип вырвался из его горла.

Гаррет насторожился, его взгляд метнулся по поляне. Алиса, все еще лежащая на земле, тоже увидела источник этого странного явления.

Из тени древнего резного камня вышел еще один человек. Нет, не вышел – появился. Словно сгустился из лунного света и теней. Мужчина. Высокий, стройный, невероятно элегантный даже в простом, но безупречно скроенном черном камзоле и брюках, напоминающих старинный военный мундир, но без лишних деталей. Его движения были плавными, бесшумными, как у большого кота. Лицо… Лицо было поразительно красивым – скульптурные скулы, высокий лоб, тонкие губы. Но холодным. Безжизненно-бледным, как мрамор. И глаза… Глубокие, темные, почти черные, они казались бездонными и невероятно старыми. В них не было ни капли волнения или ярости, только ледяное любопытство и… усталость? Его черные волосы были гладко зачесаны назад, открывая высокий лоб и остроконечные уши. Он держал одну руку слегка вытянутой в сторону бандита, пальцы сложены в странную, изящную фигуру. От кончиков его пальцев тянулись едва заметные, мерцающие темно-фиолетовые нити, уходящие в сторону оцепеневшего клыкастого.

"Каин," – прорычал Гаррет, но в его голосе уже не было чистой ярости, появилось что-то вроде… привычной досады? Он опустил когтистую лапу.

Незнакомец – Каин – не ответил. Он медленно подошел к замершему бандиту. Его темные глаза скользнули по лицу клыкастого с отстраненным интересом, как ученый рассматривает насекомое под микроскопом.

"Теневой Клык," – произнес Каин. Голос у него был низким, бархатистым, но лишенным тепла. Как шелест сухих листьев. "Опять шляетесь по нашим лесам? Охота на заблудших путников стала вашим любимым развлечением?"

Бандит не мог ответить, только булькнул что-то нечленораздельное, полное ужаса. Каин слегка пошевелил пальцами. Темные нити вспыхнули ярче. Бандит издал короткий, сдавленный стон, и его тело содрогнулось.

"Где ваш лагерь?" – спросил Каин все тем же ровным тоном. "Сколько вас? Кто командует группой?"

Бандит молчал, скрежеща зубами от усилия и страха. Каин вздохнул, звук был еле слышным, как дуновение ветра. "Упрямство. Как скучно."

Он сжал пальцы в кулак. Темные нити резко дернулись и… растворились. Бандит рухнул на землю как подкошенный, не двигаясь. Не мертвый, но явно выведенный из строя надолго.

Каин наконец повернулся. Его темные, бездонные глаза медленно перевели с Гаррета на Алису, все еще лежащую на земле в своей дурацкой пижаме. В его взгляде не было ни жалости, ни гнева, только всепоглощающее, аналитическое любопытство. Он осматривал ее с головы до грязных носков, как редкий, незнакомый экспонат.

Гаррет, тем временем, подошел к Алисе. Он дышал тяжело, пар клубился от его морды в холодном воздухе. Ярость в его желтых глазах угасла, сменившись на… замешательство? Озабоченность? Он осторожно наклонился, его когтистая лапа неуклюже потянулась к ней, но остановилась в сантиметре.

"Ты… ты в порядке?" – его голос был грубым, хрипловатым, но в нем явно звучало беспокойство. Он старался говорить тише, смягчить рычащие нотки. "Они… они тебя не задели?"

Алиса не могла говорить. Она смотрела то на зверочеловека с его пугающей силой и теплыми (теперь) глазами, то на ледяного красавца-аристократа, который только что парализовал человека одним движением пальцев. Ее мир окончательно рухнул. Это не сон. Это не игра на экране. Она здесь. В этом безумном, опасном месте. Среди монстров, бандитов и… и вот этих двоих.

Она попыталась встать, но ноги не слушались. Она только судорожно кивнула Гаррету, пытаясь сглотнуть ком в горле. Ее взгляд невольно снова прилип к Каину. Он стоял неподвижно, наблюдая за ней. Его бледное лицо в кровавом свете луны казалось еще более нереальным. Какая-то деталь щелкнула в перегретом мозгу Алисы. Острые клыки? Нет, не клыки… но что-то в чертах, в этой неестественной бледности, в этих слишком старых глазах… В "Этерии" были вампиры. Сильные, опасные, аристократичные…

"Кто… кто вы?" – наконец выдохнула она, ее голос дрожал и звучал чужим. "Где я? Что это за место?"

Гаррет и Каин переглянулись. Взгляд зверочеловека выражал искреннее недоумение и желание помочь. Взгляд Каина оставался непроницаемым, лишь брови слегка приподнялись. Он сделал шаг вперед, его черный плащ бесшумно колыхнулся.

"Это," – произнес Каин своим бархатным, холодным голосом, "Этерия. Конкретнее – Опустошенный Лес, владения Гильдии Авантюристов "Блуждающий Факел", куда мы, кстати, и направляемся." Его темные глаза задержались на ее пижаме с котиками. "А вы, судя по всему, заблудились… весьма основательно. И одеты для леса крайне непрактично."

Гаррет фыркнул, звук был похож на недовольное ворчание медведя. "Не время для сарказма, Каин. Она в шоке. И замерзла." Он снял с плеча свою потертую накидку из грубой ткани и неуклюже накинул ее на дрожащие плечи Алисы. Ткань была жесткой, пахло дымом, лесом и чем-то звериным, но… она была теплой.

"Спасибо…" – прошептала Алиса, кутаясь в накидку. Тепло и этот простой жест доброты от пугающего зверочеловека немного ослабили ледяной хватку паники.

Каин слегка наклонил голову, его взгляд все так же изучал ее. "Ваши вопросы закономерны, но задавать их лучше в более безопасном месте. Лес ночью – не лучший собеседник. Особенно после таких… встреч." Он кивнул в сторону поверженных бандитов. "Гильдия предоставит кров и, возможно, ответы. Если вы, конечно, не предпочитаете остаться здесь с нашими друзьями из Теневого Клыка?" – в его голосе снова зазвучала легкая, язвительная нотка.

Гильдия Авантюристов. Слово из игр. Знакомое и одновременно пугающее в своей реальности. Кров? Ответы? У нее не было выбора. Совсем.

Алиса глубоко вдохнула, пытаясь совладать с дрожью. Она посмотрела на Гаррета – его желтые глаза смотрели на нее с открытой, почти щенячьей надеждой. Потом на Каина – его темные, нечитаемые глаза вселяли одновременно страх и странное любопытство. Один был воплощением дикой силы и спонтанной защиты. Другой – холодного расчета и непостижимой магии.

Она медленно, опираясь на руку Гаррета (его когти аккуратно не касались ее кожи), поднялась на ноги. Ноги все еще дрожали, но держали.

"Хорошо," – сказала она тихо, но твердо. "В Гильдию. Пожалуйста."

Гаррет удовлетворенно хмыкнул. Каин лишь едва заметно кивнул, поворачиваясь, чтобы вести. Его фигура растворялась в тенях уже на краю поляны.

Алиса сделала первый шаг по чужой земле, укутанная в грубую накидку зверочеловека, под двойным светом чужих лун, следуя за загадочным вампиром (если ее догадка верна) в неизвестность. В голове снова мелькнули полупрозрачные слова:

[Аномалия: Статус – Нестабилен. Локация: Опустошенный Лес. Путь: Гильдия "Блуждающий Факел" – Отмечено.]

Надпись исчезла так же быстро, как появилась. Game Over ее старой жизни было окончательным. Новая игра только начиналась. И уровень сложности был явно установлен на "Невозможно".

Глава 2: Клыки и Когти Спасения

Путь сквозь Опустошенный Лес под кровавой и серебряной лунами казался Алисе бесконечным кошмаром. Каждый шорох в кустах, каждый скрип ветки заставлял ее вздрагивать и прижиматься к теплой, хоть и грубой, накидке Гаррета. Она шла посередине: впереди, бесшумной тенью скользящий между деревьями, Каин; позади, настороженно ворочая ушами и время от времени издавая негромкое предупреждающее ворчание, Гаррет. Его присутствие было одновременно успокаивающим и немного пугающим – сила и дикость, с которой он разделался с бандитами, не забылись. А холодная, расчетливая мощь Каина… Алиса украдкой посмотрела на его спину. Он двигался с невозмутимой грацией, будто гулял по парку, а не пробирался по ночному, кишащему опасностями лесу. Вампир, – снова пронеслось в голове. Настоящий вампир.

Она попыталась сосредоточиться на странных полупрозрачных надписях, что иногда мелькали перед глазами. [Локация: Опустошенный Лес. Опасность: Умеренная (Ночью).] [Спутники: Гаррет Волкохват – Уровень ???, Каин Ночной Странник – Уровень ???] Уровни с вопросительными знаками… Значит, они значительно сильнее ее? Или система не могла их распознать? Она мысленно попыталась вызвать карту – в ответ лишь слабая рябь в воздухе и надпись: [Карта: Недоступна. Требуется Активация Путевого Камня.] Путевой камень… как тот, на поляне.

"Долго еще?" – спросила она, голос все еще дрожал, но уже не так сильно. Холод пробирал до костей, босые ноги ныли от порезов и ушибов.

"Скоро," – ответил Каин, не оборачиваясь. Его бархатный голос звучал в ночи неестественно четко. "Гильдия находится в старом форте на окраине леса. Еще десять минут хода."

Гаррет фыркнул позади: "Если не встретим еще одну шайку Теневого Клыка или стаю ночных гнильцов. Лес сегодня беспокойный." Он шагнул ближе к Алисе, его желтые глаза в темноте светились, как у настоящего хищника. "Не бойся. Я чую опасность издалека. Никто тебя больше не тронет." В его голосе слышалась неподдельная решимость, почти рычащая защита. Алиса кивнула, с благодарностью потянув накидку плотнее.

Вскоре сквозь деревья начал проступать свет. Не мягкий свет светящихся грибов или лун, а яркий, теплый, желтый – свет факелов и окон. Лес расступился, открывая впечатляющее зрелище. Перед ними возвышались массивные, местами разрушенные каменные стены старой крепости. Но это было не заброшенное укрепление. Стены были густо увиты какими-то светящимися лианами, испускающими мягкое голубое сияние. На башнях горели огромные жаровни, бросающие длинные, пляшущие тени. Ворота – огромные, дубовые, обитые кованным железом – были распахнуты настежь. Над ними, ярко освещенная факелами, висела вывеска: деревянный щит с изображением горящего факела, скрещенного с мечом и посохом. Надпись гласила: "Гильдия Авантюристов «Блуждающий Факел»".

Оттуда доносился гул голосов, смех, звон кубков, иногда – возглас или спор. Музыка какого-то странного инструмента – не то лютни, не то арфы с металлическими струнами – пробивалась сквозь общий шум. Запахи – жареного мяса, пряного эля, пота, кожи, металла и чего-то волшебного, как статическое электричество, – ударили в нос. Это был не просто приют. Это был бурлящий муравейник жизни.

"Добро пожаловать в Факел," – произнес Каин, и Алиса впервые уловила в его голосе едва заметную нотку… привычности? Или легкой усталости от этого хаоса?

Гаррет, напротив, расправил плечи, его морда растянулась в подобие улыбки, обнажая острые клыки. "Наконец-то! Я умираю от голода!" Он двинулся к воротам уверенной походкой.

Алиса последовала за ними, сердце колотилось как бешеное. Переступить этот порог – значило окончательно признать реальность этого мира. Ее ноги замерли на мгновение на самом пороге. Перед глазами снова мелькнуло: [Локация Обновлена: Гильдия Авантюристов "Блуждающий Факел". Опасность: Низкая (Внутри Гильдии).]

Затем ее накрыла волна звуков, запахов и зрелищ.

Главный зал гильдии был огромным – бывшая крепостная площадь под высоким, закопченным потолком. Он бил ключом. Повсюду сновали люди и… не совсем люди. Воины в блестящих доспехах и в потертой коже рядом; маги в развевающихся мантиях, испещренных рунами; стройные эльфы с луками за спиной; коренастые дварфы с огромными бородами и кубками эля; существа, похожие на антропоморфных кошек, птиц, даже ящеров; девушка с крыльями бабочки за спиной; мужчина, чья кожа напоминала кору дерева… Это было как ожившая страница аниме или фэнтези-манги, но в тысячу раз более реальное, шумное и пахнущее.

Столы стояли повсюду, многие заняты группами авантюристов, обсуждающими квесты, хвастающимися трофеями или просто пьющими. На стенах висели карты, доски объявлений, увешанные пергаментами с заданиями, и трофеи – голова огромного тролля, блестящая чешуя дракона, странные артефакты. В углу горел настоящий костер, над которым жарилось что-то огромное на вертеле. Бар, занимавший всю одну стену, ломился от бутылок и бочек, за ним с невероятной скоростью работали несколько барменов разной расы.

"Эй, смотрите! Гаррет вернулся! И не один!" – крикнул кто-то из толпы.

"Каин тоже! Редкое зрелище!"

"А это кто? Новенькая? Выглядит… мокрой курицей!"

"Ха! В пижаме! Это новый стиль брони?"

На Алису обрушились десятки любопытных взглядов. Она почувствовала, как горит лицо. Ее пижама с котиками и носки выглядели здесь абсолютно нелепо. Она инстинктивно попятилась, наткнувшись на твердую грудь Гаррета.

"Отвалите!" – рявкнул зверочеловек, шагнув вперед и прикрывая Алису собой. Его желтые глаза сверкнули предупреждающе. "Она с нами. И ей не до ваших тупых шуток."

Шум немного стих. Некоторые авантюристы заухмылялись, другие просто пожали плечами, потеряв интерес. Каин же вообще игнорировал внимание. Он плавно двинулся к дальнему углу зала, где стоял массивный стол, заваленный бумагами и книгами. За ним сидела женщина.

Она была поразительна. Высокая, статная, с кожей глубокого шоколадного оттенка и густыми черными косами, уложенными в сложную прическу с золотыми нитями. Ее одежда – практичный кожаный корсет и юбка-брюки – выглядела дорого и функционально. На поясе висел изящный, но явно смертоносный кинжал. Но больше всего поражали глаза – ярко-янтарные, острые, всевидящие. Они излучали спокойную, но непререкаемую власть. Это была хозяйка этого безумия.

"Эльмира," – Каин слегка склонил голову в почтительном, но не раболепном поклоне. "Мы привели… гостя."

Гаррет подтолкнул Алису вперед, к столу. "Нашли ее в Лесу. На Теневой Тропе. Шайка Клыка уже облепила."

Эльмира подняла янтарные глаза, изучая Алису с ног до головы. Взгляд был проницательным, словно рентгеновским. Алиса почувствовала себя под микроскопом.

"Пижама… интересно," – произнесла Эльмира. Голос у нее был низким, мелодичным, но с железной ноткой. "Лицо незнакомое. Не из окрестных деревень. Да и не из столицы. Откуда, девочка?"

"Я… я не знаю," – честно выдохнула Алиса. Голос снова предательски дрожал. "Я… я из другого места. Очень далекого. Я просто… заснула и проснулась здесь. В лесу." Звучало безумно. Она ждала смеха или недоверия.

Но Эльмира лишь приподняла бровь. "Другого места? Через портал? Или заклятье перемещения?" Она посмотрела на Каина. Тот едва заметно пожал плечами.

"Не похоже на стандартную магию. Нет остаточного следа. И… запах другой," – спокойно ответил вампир. Его темные глаза тоже были прикованы к Алисе. "Чужеродность."

"Она видела интерфейс!" – внезапно выпалил Гаррет. Все взгляды устремились на него. Он смущенно потер затылок. "Ну, на поляне… она что-то бормотала про "интерфейс", "меню"… Как геймеры в таверне."

Эльмира задумалась. "Интерфейс… Система? Ты видишь что-то? Надписи? Значки?" – она спросила напрямую.

Алиса кивнула, чувствуя себя немного менее сумасшедшей. "Да. Полупрозрачные. Надпись "Опасность", ваши имена с уровнем "???"… Карта недоступна…" Она описала, что видела.

Эльмира и Каин переглянулись. В их взгляде мелькнуло понимание.

"Артефакт," – сказала Эльмира. "Или проклятие. Редкое. Очень редкое. Значит, ты не просто заблудившаяся девчонка." Она откинулась на спинку кресла. "Назови имя."

"Алиса."

"Алиса." Эльмира повторила, пробуя имя на вкус. "Хорошо, Алиса из Ниоткуда. Гильдия "Блуждающий Факел" предоставляет кров и защиту. За определенную плату или услуги. Но для начала…" Она протянула руку. На ладони лежал небольшой, гладкий, темно-синий камень, похожий на обсидиан. "Коснись Камня Гильдии. Зарегистрируешься как неофициальный член. Это даст тебе базовую защиту в стенах Гильдии и доступ к столовой."

Алиса неуверенно протянула руку. Ее пальцы коснулись холодной поверхности камня. Камень вспыхнул мягким голубым светом. Перед глазами Алисы возникла новая надпись:

[Добро пожаловать в Гильдию: Блуждающий Факел! Статус: Посетитель (Неофициальный). Доступ: Общий Зал, Столовая, Общежитие (Общее).]

"Отлично," – Эльмира убрала камень. "Гаррет, Каин. Поскольку вы ее привели, вы и отвечаете. Помогите ей освоиться. Найди ей хоть какую-то обувь и одежду, Гаррет. Невозможно смотреть на эти… носки." В ее голосе прозвучало легкое отвращение. "Покормите. Объясните основы. Завтра поговорим подробнее."

Каин кивнул. Гаррет радостно блеснул клыками: "Конечно, шеф! Пойдем, Алиса! Покажу тебе столовую – там сегодня, кажется, жареный боров с трюфелями!"

Он схватил Алису за руку (очень аккуратно, когти поджаты) и потащил сквозь толпу. Каин последовал за ними с привычной невозмутимостью.

Столовая оказалась еще одним огромным залом, примыкавшим к главному. Длинные дубовые столы, скамьи, дымящиеся котлы на открытой кухне. Запахи были ошеломляющими – пряные, мясные, сладковатые, совершенно незнакомые. Алиса вдруг осознала, что смертельно голодна.

Гаррет усадил ее за относительно свободный стол в углу. "Сиди! Принесу тебе лучшего куска!" – и он помчался к раздаче, ловко лавируя между авантюристами.

Алиса осталась с Каином. Он сидел напротив, откинувшись на спинку скамьи, его темные глаза наблюдали за суетой вокруг. Казалось, его окружала невидимая стена отстраненности.

"Спасибо," – тихо сказала Алиса. "За… за то, что привели сюда."

Каин медленно перевел взгляд на нее. "Благодари Гаррета. Это его порыв." Пауза. "Хотя… ваша "чужеродность" представляет определенный академический интерес." Он слегка наклонил голову. "Вы действительно не помните, как попали сюда? Никаких артефактов? Заклинаний? Странных снов?"

Алиса покачала головой. "Только игра… на экране. И усталость."

"Игра…" – Каин повторил задумчиво. "Любопытно. Мир Этерии… он кажется вам знакомым?"

"Да! Нет… То есть, похоже на игру, в которую я играла! Но все… настоящее. Живое. Опасное." Она посмотрела на свои руки. "И я здесь."

"Действительно," – сухо констатировал Каин. Вдруг его взгляд стал острее. Он посмотрел куда-то через плечо Алисы. "Не двигайтесь."

Алиса замерла. Каин поднял руку, пальцы сложились в ту же изящную фигуру, что и в лесу. По его спине пробежал холодок. Она боялась обернуться.

"Проблемы, Каин?" – Гаррет вернулся, держа в каждой когтистой лапе по огромной деревянной тарелке, ломящейся от еды – куски мяса, тушеные овощи странных цветов, хлеб, похожий на камень, но пахнущий восхитительно, и две кружки с темной жидкостью.

"Мелкая назойливость," – Каин опустил руку, пальцы разжались. Мерцающие темные нити, которые Алиса едва успела уловить краем глаза, растворились. Где-то позади раздался возмущенный возглас и звук падающего кубка. "Решено."

Гаррет поставил тарелки с глухим стуком. "Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то косячит." Он с гордостью указал на тарелку перед Алисой. "Вот! Жаркое из лесного борова с грибами глимспраунт! Пюре из солнечного корня! И наш гильдейский эль! Ешь, набирайся сил!"

Еда выглядела… странно, но пахла божественно. Алиса осторожно попробовала мясо. Оно было невероятно нежным и сочным, с дымным привкусом и незнакомыми специями. Она застонала от удовольствия, забыв на секунду обо всем. Она ела как ненасытная, запивая густым, сладковато-горьковатым элем, который согревал изнутри.

Гаррет, уплетая свою порцию с волчьим аппетитом, смотрел на нее с явным удовольствием. "Нравится? Я знал! Я всегда выбираю лучшие куски!" Он подмигнул ей желтым глазом.

Каин отхлебывал из своей кружки что-то темно-красное и густое, что явно не было элем. Он наблюдал за их трапезой с отстраненным видом, как будто присутствовал на научном эксперименте.

"Так," – сказал Гаррет, когда первая волна голода у Алисы утихла. "Основы выживания в Этерии для новичков. Раз." Он ткнул когтем в воздух. "Деньги. Золотые короны, серебряные мерки, медные гроши. Без них ни еды, ни крова, ни брони. Два." Еще один ткоток. "Классы и уровни. Почти все здесь имеют класс – Воин, Маг, Лучник, Плут, Жрец и куча подклассов. Уровень показывает силу. Твой… пока неизвестен. Три." Он посмотрел на ее пижаму. "Броня и оружие. То, что на тебе – не броня. Это мишень. Надо найти что-то прочное. Четыре." Его взгляд стал серьезным. "Темный Клык. Бандиты. Те, что в лесу. Они сильные, жестокие и вездесущие. Держись подальше. Пять." Он вдруг смущенно потупился. "Друзья. Они… важны. Чтобы смотреть в спину."

Алиса кивнула, стараясь запомнить. "А… а магия? Как она работает?"

"Зависит," – неожиданно ответил Каин. Его бархатный голос привлек ее внимание. "От источника. От воли. От знаний. Одни черпают силу из стихий, другие – от богов, третьи… из иных источников." Его темные глаза на мгновение встретились с ее взглядом, и в них мелькнуло что-то нечитаемое. "Ваша способность видеть "интерфейс"… это тоже форма магии. Очень специфическая."

"А ты… какой у тебя класс?" – спросила Алиса, осмелев.

"Темный Маг. Фехтовальщик Теней," – ответил Каин просто. "Гаррет – Воин-Зверобоец. Специализация – Рык Разрушения." Он произнес это без тени иронии.

Гаррет гордо выпрямился. "Да! Я могу рыкнуть так, что враги падают со стен! Покажу как-нибудь!"

Алиса улыбнулась. Несмотря на страх и неопределенность, здесь, за столом с едой, под защитой этих двоих – одного яростного, другого загадочного – она почувствовала первый проблеск… безопасности? Принадлежности? Ее взгляд скользнул по шумному залу. [Статус: Относительная Безопасность.] – подтвердила система.

"А как насчет квестов?" – спросила она. "Я видела доски с объявлениями…"

"Завтра," – твердо сказал Гаррет. "Сначала сон. И одежда." Он посмотрел на Каина. "Ты договорился с Мартой?"

Каин кивнул. "Она оставила комплект новичка в моей комнате. Базовый. Но лучше, чем… это." Он кивнул на пижаму Алисы.

"Твоя комната?" – удивилась Алиса.

"У постоянных членов гильдии есть личные комнаты," – пояснил Каин. "Вам, как неофициальному гостю, покажут место в общем общежитии. Но одежду вы получите сейчас."

После еды Гаррет проводил Алису до двери в коридор, ведущий к жилым помещениям. "Спокойной ночи, Алиса! Не бойся, стены крепкие! А утром покажу гильдию по-настоящему!" Он снова блеснул клыками в улыбке, его хвост (Алиса только сейчас заметила его!) слегка вильнул.

Каин молча протянул ей аккуратно сложенную стопку ткани – простую рубашку из грубого льна, крепкие штаны, толстые шерстяные носки и даже… подобие кожаных ботинок-обмоток. "Это поможет выжить завтра."

"Спасибо," – прошептала Алиса, принимая одежду. "Обоим. За… за все."

Каин лишь едва заметно кивнул, его лицо в свете факелов было непроницаемо-бледным. Гаррет радостно помахал когтистой лапой.

Старая женщина с ключами – Марта – проводила Алису в общее общежитие. Это был огромный чердак под самой крышей крепости, заставленный рядами двухъярусных кроватей. Здесь пахло пылью, потом и сеном. Многие кровати уже были заняты спящими или тихо болтающими авантюристами. Марта указала на свободную кровать в углу.

"Вот твое место, милочка. Туалет в конце коридора. Вода в бочке. Тихо себя веди." И она ушла, оставив Алису одну посреди незнакомого мира спящих незнакомцев.

Алиса переоделась в темноте. Новая одежда была грубой, но теплой и прочной. Ботинки сидели немного великовато, но были в тысячу раз лучше носков. Она забралась на жесткую койку, укрылась тонким, пахнущим сеном одеялом и прижалась к стене.

Шум гильдии доносился снизу приглушенным гулом. Сквозь узкое окно под потолком лился двойной лунный свет. Перед глазами снова всплыли образы: яростный рык Гаррета, ледяной взгляд Каина, жестокие лица бандитов, яркий хаос гильдии. И снова надпись:

[Известные Угрозы: Банда "Теневой Клык".][Статус: Усталость – Критическая. Рекомендация: Отдых.] [Новая Локация: Гильдия "Блуждающий Факел" – Зарегистрирована.] [Известные Союзники: Гаррет Волкохват, Каин Ночной Странник.]

Союзники… Угрозы… Этот мир был игрой. Но игрой на выживание. И ее персонажем была она сама.

Алиса закрыла глаза, прижимая к груди грубый материал новой рубашки. Она была жива. Она была в безопасности. Насколько это возможно в этом странном, опасном, невероятном месте. Завтра… Завтра начнется новая игра. Настоящая. Она должна научиться играть.

Последней мыслью перед тем, как сон сморил ее, был образ двух пар глаз: яростных желтых и бездонно-темных. Клыки и Когти ее спасения. И начало чего-то большего.

Глава 3: Первый Квест: Тени Города

[День 2 в Этерии. Статус: Отдохнувшая. Опасность: Низкая (Гильдия). Рекомендация: Исследовать локацию, получить задание.]Утро в Гильдии "Блуждающий Факел" встретило Алису какофонией звуков: грохот доспехов, бряцание оружия, громкие приказы, смех, запахи жареного бекона и свежеиспеченного хлеба, смешанные с металлом, кожей и пылью веков. Она проснулась на своей койке в общем общежитии, на мгновение дезориентированная. Грубая ткань рубахи, жесткий матрас, чужие лица вокруг… Потом все вернулось – лес, бандиты, спасение, хаотичная энергия Гильдии. И система. Перед глазами сразу же всплыло:

Алиса быстро привела себя в порядок, благодарная за прочную одежду и ботинки, оставленные Каином. Спускаясь по винтовой лестнице в главный зал, она чувствовала себя чуть менее потерянной, чуть более… решительной. Ей нужно было выжить. А значит – понять правила этого мира и начать играть по ним.

Главный зал кипел еще сильнее, чем ночью. Авантюристы толпились у огромных досок объявлений, покрытых пергаментами разных цветов и размеров. Эльмира, уже сидевшая за своим столом, отдавала распоряжения. Алиса заметила Гаррета у бара – он энергично жестикулировал когтистыми лапами, рассказывая что-то группе воинов, и его хвост нетерпеливо бил по табурету. Каина нигде не было видно.

"А, новичок проснулась!" – Гаррет заметил ее и широко улыбнулся, обнажая клыки. Он оторвался от компании и подбежал, едва не сбив с ног пару гномов. "Как спалось? Голодна? Покажу, где лучший завтрак!"

Он снова поволок Алису к столовой, на ходу рассказывая о преимуществах гильдейской овсянки с медовыми орехами. Завтрак был простым, но сытным. Пока Алиса ела, Гаррет тыкал когтем в разные группы авантюристов:

"Видишь тех в синих мантиях? Маги Ледяного Круга. Сильные, но заносчивые. А вон там, с большими молотами – Дварфы Горного Кулака. Лучшие кузнецы и упертые, как скалы. А это…" Он понизил голос. "…Головорезы из «Багрового Клинка». Работают за деньги, мораль – понятие растяжимое. Держись от них подальше."

Алиса кивала, стараясь запомнить. Ее взгляд невольно скользил по доскам объявлений. Пергаменты пестрели надписями: "Охотник за головами: Гульг Бегемот, награда 50 крон!", "Требуется защита каравана в Серебряный Рунд!", "Сбор травы Лунный Слезник для алхимика, 2 кроны за пучок!", "Поиск пропавшего ребенка в Трущобах Пыльного Котла! СРОЧНО!".

Один из пергаментов, не самый заметный, привлек ее внимание. Он был написан неровным почерком: "Помощь нужна! Старухе Марте пропала реликвия – серебряный кулон с сапфиром, фамильная ценность! Украден из ее лавки в Нижнем Городе! Подозреваю шайку воришек-подростков «Серые Тени». Награда: 5 крон + бесплатный обед в таверне. Спросить Марту в гильдии."

Пять крон… Алиса понятия не имела, много это или мало, но мысль о том, чтобы найти что-то украденное у старушки, показалась ей… правильным первым шагом. Не слишком опасным (надеялась она), но важным.

"Я… я хочу взять этот квест," – сказала она Гаррету, указывая на пергамент. "За пропавший кулон Марты."

Гаррет нахмурился, изучив задание. "«Серые Тени»? Мелкие воришки, да. Но Нижний Город… место не сахар, Алиса. Особенно Пыльный Котел, где Марта лавку держит."

"Но это же просто дети? И реликвия для нее важна," – настаивала Алиса. "Я не могу сидеть тут сложа руки. Мне нужны деньги. И… опыт." Последнее слово прозвучало почти по-игровому.

Гаррет почесал затылок, взъерошивая серую шерсть. "Ладно. Но не одна. Я пойду с тобой." Он огляделся. "И Каина надо прихватить. Его чутье на подвох и умение вести переговоры… хм, убеждать… лишним не будет. Он обычно в библиотеке в это время."

Библиотека Гильдии оказалась тихим оазисом среди хаоса. Полки, уходящие под потолок, были забиты фолиантами, свитками, странными артефактами, служившими книжными держателями. В дальнем углу, за столом, заваленным древними манускриптами и картами, сидел Каин. Он читал, его бледные пальцы медленно перелистывали пожелтевшие страницы. Луч света из узкого окна падал на его лицо, делая его еще более похожим на изваяние. Темные глаза поднялись, когда они приблизились.

"Квест?" – спросил он, отложив книгу, после того как Гаррет объяснил ситуацию. Его взгляд скользнул по Алисе, оценивающе. "«Серые Тени» в Пыльном Котле. Банально. Но для первого опыта… адекватно. Предполагаю, вы уже решили за меня, что я иду?"

Гаррет засмеялся. "Ты же не позволишь нам вляпаться в неприятности без твоего острого ума и магии убеждения?"

Каин встал, его черный камзол безупречно сидел на стройной фигуре. "Формулировка «вляпаться» предполагает неизбежность глупости. Но я согласен. Наблюдение за адаптацией «аномалии» представляет научную ценность." Он посмотрел на Алису. "Вы готовы увидеть истинное лицо Этерии, Алиса? Не рыцарские турниры, а ее грязные подол?"

Алиса глотнула, но кивнула. "Да."

"Тогда вперед. И постарайтесь не выглядеть как мишень." Его взгляд еще раз оценил ее простую одежду. "Хотя это будет сложно."

Путь в Нижний Город занял около часа. Они шли сначала по оживленным торговым улицам столицы Этерии – сияющей башнями из белого камня, заполненной экипажами, знатными горожанами в шелках, рыцарями в сверкающих доспехах. Затем улицы стали уже, здания – ниже и ветше, воздух – гуще от запахов помоек, дешевой еды и немытого тел. Яркие вывески сменились потрепанными табличками, добротная брусчатка – грязью и неровным булыжником. Это был Пыльный Котел. Трущобы.