Госпожа придворная ведьма

Глава 1 Крепость в горе.

Невероятных размеров хребет с заснеженными шапками врезался в память яркой завораживающей картинкой. Дорогу к нему я никогда не забуду. Настолько гнетущим было ожидание суда. Не успели и трёх дней пробыть в академии, как Алвира Дереваль выпроводила нас за ворота.

Она очень не хотела проблем с дюжиной старейшин, ведь из Ашара пришло гневное письмо, с просьбой немедленно доставить нас в ковен. Вновь пришлось ехать через лес, но на этот раз верхом на лошадях. Поездка верхом мне понравилась гораздо больше, чем путешествие в карете. Ветер трепал волосы, дыша в лицо запахом осенних прелых листьев и грибов.

Снег уже совсем сошёл, и установилось непонятное межпогодье. Зато можно было, наконец, снять шерстяную шапку и, выпустив волосы наружу, просто наслаждаться последними минутами свободы. Крейк, которого директриса отправила сопроводить нас, почти всю дорогу угрюмо молчал. Как я не пыталась его разговорить, отвечал на всё односложными фразами да, нет, и точка.

Старый герцог Аррек и Ивор пропали после нашего прощания в лесу. И никаких вестей об их судьбе ни записки, ни знаков, ни птиц либо же других зверушек в поле моего зрения. Это очень напрягало, потому как я надеялась на помощь Арреков с ковеном. Я осталась один на один с этим миром и его жестокими законами.

Ощущение приближающейся беды тяжким грузом давило в районе сердца. Неожиданно мы выехали на широкую каменную дорогу, которая начиналась прямо посреди леса. Крейк сказал, что есть и другие пути, ведущие к резиденции ковена. Но ехать ими в два раза дольше, а мы срезали путь, чтобы быстрее добраться.

В голове не единожды мелькали мысли о побеге. Однако моя уверенность в том, что нас оправдают, была непоколебима, и это почти успокаивало. Я не желала становиться преступницей, на которую будут вести охоту по всему Сарону. К тому же в это была вмешана и Римель, ей я тоже не желала такой судьбы. Деревья всё реже встречались, мы медленно выехали к самому подножью горы.

Задрав голову вверх, я с потаённым восторгом созерцала чудо, открывшееся перед глазами. Крепость, вырезанная в породе словно древний храм, величественная, поражающая размерами и формой. Горный массив под воздействием колдовства или же немыслимого мастерства зодчих превратился в ажурную и в то же время неприступную цитадель.

Сотни полукруглых окошек и бойниц, миллион колон и балюстрад, ограждающих каменные балкончики на огромной высоте, тысяча статуй животных, гаргулий, и человеческих фигур. Венчала же всё это колоссального размера скульптура богини Каны. Она стояла на самом верху, касаясь головой облаков, и была хорошо освещена ярким солнцем.

Женщина, одетая в греческую тогу, со сложенными за спиной крыльями нетопыря и длинными до пят волосами держала в руках у живота клубок. Судя по всему, это олицетворяло нити силы, сосредоточенные в руках богини. Крепость впечатлила меня. Римель и вовсе сидела на лошади с открытым ртом, ведь она тоже впервые оказалась в этом месте. Пожалуй, если бы кто-то захотел завоевать это немыслимое творение, просто послав армию к воротам с тараном. То, скорее всего, потерпел бы позорное фиаско, оставив ещё на подступах в лесу большую часть своих солдат.

Такую крепость можно было взять только измором или же подкопом. Я моргнула, показалось, что гигантские ворота движутся. Крейк деликатно кашлянул, привлекая внимание.

- Простите меня, девочки. Я оставляю вас здесь, надеясь на лучший исход. Ведь я знаю, что вы ни в чём не виновны. Чтобы не случилось, знайте я на вашей стороне. И буду очень ждать вашего возвращения в академию. – он сморгнул накатившиеся слёзы.

- Профессор, вы меня пугаете. Зачем вы так? – с тревогой произнесла я, посмотрев ему в глаза.

Ворота крепости действительно медленно и величественно открывались.

- Прощайте. – он поддал шенкеля коню в бок, трогаясь с места. Попросту удрал, оставив нас, ошарашенно смотреть вслед.

- А ведь сказал, что на нашей стороне. Переглянулись многозначительно мы.

Тем временем от крепости к нам ехали верхом двое мужчин в чёрных мантиях. Поравнявшись, они внимательно осматривали нас. Повисло напряжённое молчание.

- Цель вашего визита? – наконец задал вопрос худой мужчина с тонкой бородкой.

- Мы из Ашарской академии. Прибыли для допроса. Протянула ему тубус с письмом, которое Алвира всучила мне перед отъездом. Прочитав послание, мужчина нахмурился и кивнул по особому своему напарнику. Словно подавая условный знак.

Я заподозрила, что что-то здесь нечисто. Но бежать уже было поздно. Мы находились в просматриваемой со всех сторон зоне и, если бы вздумали осуществить побег, наверняка были бы пойманы колдовскими чарами. Встречающие как по команде сделали призывающий жест, нас тут же сковало воздушной колдовской сетью.

Нехорошие воспоминания нахлынули на меня. Именно так я попала в тюрьму крепости Стим, только герцога Аррека увы, с нами не было. Лошади заволновались, всхрапывая и топчась на месте. Ведьмаки перехватили поводья, ведя наших лошадей рядом со своими.

- Зачем же так с нами? Мы ведь добровольно приехали.

- Вы подозреваетесь в убийстве члена ковена. Это серьёзное обвинение. Вы можете быть опасны для проживающих в крепости. К тому же есть ещё обвинение в убийстве пропавшей адептки Маниры Валентайн.

- Святой Гардеман, ну а к этому то мы как причастны?! – попыталась всплеснуть руками Римель, однако сеть сдерживала движения.

- Обвинители уже выступили перед советом. Однако суд может состояться только в присутствии всей дюжины. А Август Корн к великой печали, отбыл к праотцам. И теперь вы будете сидеть в камере, пока совет не выберет нового старейшину.

- В камере! Да вы издеваетесь, что ли?! – возмутилась я.

- Преступников вешают на виселице. Вы же пока только подозреваемые, поэтому будете ожидать суда в камере. – ехидно сказал худой ведьмак. Мы въехали под своды крепости.

Солнце осталось позади за воротами, так символично, отрезая нас от свободы. Теперь нам освещали путь лишь колдовские светильники. Лошадей сразу отвели в конюшню на нижних уровнях. А нас стащив с сёдел, повели длинными каменными коридорами. Надо сказать, что нижние этажи крепости не отличались особыми изысками. Минимализм во всём. Будто огромную территорию крепости просто ещё не успели полностью освоить и привести в порядок.

Однако камеры были оборудованы очень неплохо, относительно моих знаний о тюрьмах. Нас провели мимо пыточной с кучей всевозможных приспособлений для мучения людей. Меня охватил липкий ужас, вкупе с отвращением и желанием сбежать немедленно. Камеры сухие с толстыми решётками, были оборудованы кроватями и загородкой для туалета. Что говорило о высоком уровне тюрьмы. Несколько камер были заняты людьми. Но из-за сети, которая давала искажение на глаза, я не смогла рассмотреть пленников. Нас закрыли и только тогда развеяли чары. Похоже, Белла Винфред очень хорошо подготовила почву для нашего прибытия, описав как опасных преступниц. Римель была в таком шоке, что даже плакать не могла. Так и стояла с широко раскрытыми глазами, пока я её не усадила на тюремную кровать.

- Я не верю, что всё это происходит с нами. — только и сказала она. Моя надежда быстро освободиться и восстановить репутацию таяла с каждой минутой. Уступая место панике и размышлениям как выбираться из этой ситуации. Единственное, что порадовало, нас не обыскивали, и медальон всевластья был всё ещё при мне. Похоже он теперь единственный шанс выбраться из камеры. Надо бы припрятать его, пока не отняли.

- Не понимаю, почему Винфред так на нас взъелась? Почему она хочет избавиться от нас? Во всех поступках высших должна быть логика. – бурчала я, осматриваясь.

- Не уверена насчёт логики. – пожала плечами Римель.

Обойдя по периметру камеру нашла укромную щель в стене. Сняв медальон с шеи, спрятала его, прикрыв сверху камнем.

- Что ты там делаешь?

- Странно, что нас не обыскали, не думаешь? Может, просто не успели ещё. Решила спрятать усилитель.

- Ага, я тоже спрячу свои кости предвидения. Она порылась в карманах, пряча мешочек с костями в соломенный тюфяк поглубже. Тюремный коридор слабо освещался. Однако я увидела приближающийся яркий свет. В камеру вошли четыре человека. Наряд из трёх охранников, придирчиво обыскал все наши вещи, забрав пару милитов из моего кармана. За этим процессом сложа руки на груди наблюдала Белла Винфред.

- Что там? Совсем ничего? Разочарованно она осмотрела добычу охранников. Сегодня она была одета в траур, короткая тёмная вуаль, скрывала глаза подведенные густо черным.

- Ищите лучше. – приказала она.

- Я прошу прощения, госпожа, но что конкретно мы ищем?

- Не твоё собачье дело. – огрызнулась ведьма. – Ладно. Покиньте камеру! – приказала она охране, когда те так ничего и не нашли.

- Белла, что происходит? – осторожно спросила я, когда охранники ушли.

- Не прикидывайся дурочкой. Август всё мне рассказал. У тебя есть могущественный усилитель стихий. К сожалению, он умер раньше, чем вы явились в крепость. А специалистов видящих суть вещей очень мало. Он бы мигом нашел усилитель. Куда ты его дела? – шипя спросила она.

- Из-за какой-то побрякушки вы хотите сгноить нас в тюрьме?

- А-а-а, значит это украшение? Что ж, удобно. Никто не собирается вас гноить в камере. Вас повесят после вынесения приговора. Но перед этим ты расскажешь мне, где спрятала украшение, которое усиливает стихии. Собеседница была подобна змее, используя каждое моё слово для дознания.

- Что, если у меня его нет? Что, если Корн ошибся? – резко спросила я.

- Август не мог ошибиться. Усилитель был подобен маленькому солнцу, так он его описал. А это значит, что артефакт был очень могуществен. Ты расскажешь мне всё, что знаешь, и даже больше. Пыточная сломает тебя как сгоревшую спичку.

- Вы просто исчадие ада! Несправедливо обвинили нас и хотите убить! – выкрикнула Римель вскочив с кровати.

- Благодарю. Просто я в отличие от вас настоящая ведьма. Ковену не помешает смена власти. Сирио Марчи слишком мягкотел. Стелется под короля Нефона, придумал кучу ненужных правил. Сарону тоже бы не помешал новый правитель. Династи Агорнов пора на покой. Так же, как и бедному принцу Карену. Который, к сожалению, до сих пор жив, несмотря на наши с Гарроном старания.

Тут до меня дошло, что Белла и Гаррон были заодно. Мало того, похоже, именно она спланировала покушение на принца. Какая же роль была у Малены в этом спектакле, страшно представить.

- Даю вам время подумать, до завтрашнего утра. А там если не расскажите правду, то придётся подпортить вашу внешность перед судом. Она громко защёлкнула замок нашей камеры удаляясь. Римель метнулась ко мне.

- Это что получается, мы не заметили главную змеищу. Вот он и смысл вырисовывается. Белла сама хотела стать главой ковена вместо Малены? Видимо это не удалось, члены совета проголосовали за Сирио. Как же тогда Гаррон пошёл против сестры, выставив её убийцей? Как он совершил это предательство?

- Очень просто! Мы ненавидели друг друга! Увы, но не все братья и сёстры живут в мире. Раздался хрипловатый голос из соседней камеры. Мы непонимающе приникли лицами к решётке.

- Малена? Это вы? – тихо, но отчётливо спросила я.

- К сожалению, да. Жалкое пародия на былую Малену. Да, при рождении меня точно так и звали. - грудным голосом произнесла она.

- Невероятно! Вас ищет весь сыск Сарона, а вы в тюрьме ковена. – просунула нос сквозь решётку Римель, силясь посмотреть на пленницу в соседней камере.

- М-да. Гнию здесь уже более трёх месяцев. – устало вымолвила женщина. Они поймали всех, кто был предан мне. Все мои соратники в этих камерах, кое-кто уже убит.

- Святая богиня. И что же вы не пробовали бежать? Неужели вы даже не боролись?

- Вздор. Мы боролись, как львы пока были силы, из-за этого сопротивления трое моих приближённых погибли практически сразу. Мне же в еду подсыпали корень акарны. Это растение лишает ведьм связи с природными силами. Все здесь сидящие лишены сил. Нас пытают каждый день. Просто ради забавы, но не до смерти. Или же они боятся меня убить. Возможно в их памяти еще живо чувство трепета и преклонения. Ведь у меня был огромный авторитет в мире колдовства. Я участвовала в строительстве крепости, сама лично следила за рабочими, когда они резали и точили камень. Мои подчинённые силами природы помогали придавать камню форму.

Этой крепости нет равных на континенте. С её строительством величие ковена увидели и признали все. Включая высших магов Игнора, которые очень заносчивы, надо сказать. Но, как и везде, даже в самой надёжной крепости могут завестись крысы. Это издержки управления, ты никогда не сможешь охватить всех своим вниманием. Белла оказалась крысой похуже многих. Подговорила моего брата отравить принца. А когда я явилась во дворец спасти его, подменила зелье в моей сумке на зелье заморозки. Хотя благодаря этой нелепой случайности принц всё ещё жив. Ни одно тело не выдержит столько дней комы без питания и движения. Это был её просчёт, так как она никогда не занималась травами и зельеварением.

- Понимаю. – кивнула Римель хотя собеседница её не видела.

- Пожалуй, отсюда возможно было бы бежать. Будь у меня хоть толика былой силы. В конце коридора тупик. Там стена совсем тонкая. Можно было бы пробить её и бежать по подземным туннелям до самого Ашара. Туннели ведут прямо за городскую стену. Правда, пешим ходом придётся достаточно долго идти. Как минимум дня два, если останавливаться поспать. Но я не уйду отсюда без моих несчастных друзей, которые страдают по моей вине. Да и сил у меня уже нет.

- Зато у нас пока ещё есть. План мгновенно созрел в моей голове. Теперь я не питала ни тени надежд на законное восстановление репутации. Здесь нас ждала только смерть. Нужно было спешить пока нас не лишили сил. Я выковырнула медальон из трещины в стене и надела на шею. Сотворив руну концентрации огня, прицельно расплавила замок. Дверь камеры бесшумно отворилась.

Римель засунула в карман свои колдовские кости. Наконец, мы смогли лицезреть великую главу ковена. Женщина изящно сложенная, высокая, с горделивой осанкой. Землянично-рыжие волнистые волосы, собраны в тугой узел. Лицо её всё в веснушках, а глаза словно горный хрусталь - были холодного серого цвета.

Несмотря на грязь, порванную одежду раны и кровь. Ни оставалось ни грамма сомнений пытки не сломили дух верховной ведьмы. Она выжидающе смотрела на нас, готовая хоть сейчас бежать. Камера в отличие от нашей, была хорошо освещена светильником. Роскошная мантия из вышитого жаккарда небесно-голубого цвета порванная во многих местах лишь подчеркивала очарование этой женщины.

Глава 2 Камни тоже плачут.

Сломав замок на тюремной двери, я бесшумно отворила её. Малена вышла, кивнув быстро поблагодарив нас рукопожатием, направилась к другим камерам. Их было всего лишь три. И в них по одному сидели пленники. Трое мужчин присоединились к нам, ликуя и хлопая меня по плечу. Один из них был хромой. Его почти тащили на себе двое других.

Всё это происходило в относительной тишине. В начале коридора рядом с пыточной располагалась комната где дежурила охрана. Мы старались не потревожить их. Хотя это было напрасно. Пробить стену в конце тюремного коридора без шума не удалось.

Я честно пыталась оплавить камень и раздвинуть его колдовством, но он был слишком тверд. Малена заламывая руки смотрела на мои старания. Толстая стена не поддавалась никаким заклятьям. Тогда мне пришлось начертить в воздухе руну земли не завершив колдовство я добавила к ней части руны воздуха делая взрывную комбинацию.

Грохот сотряс стены тюрьмы. Охрана врассыпную выбежала из своей комнаты. Малена увидев это кинулась в провал, бежать со всех ног. А за ней пыхтя и стоная последовали её соратники. Мы с Римель оглянулись на ощерившихся оружием охрану.

- Святой Гардеман помоги нам! Римель напрягшись сотворила водяного духа. Я же наскоро наколдовала огромный катящийся шар огня. Охранники закричали, уворачиваясь от огненной стихии. К ним размахивая водными катанами уже плыл элементаль воды.

- Давай же! Пошла! – толкнула меня в бок Римель.

- Ты что собираешься держать концентрацию? Отпускай, уйдем вместе! – негодующе крикнула на неё я.

– Беги! – замахала на меня руками Римель.

Тем временем пленников и след простыл. Они сбежали, используя свой шанс. Мы, не сговариваясь синхронно оглянулись на провал хода. Громкий звук гонга разнесся вверх по коридорам и лестницам крепости. Практически сразу послышался топот множества ног. На подмогу тюремной охране спешили ведьмаки.

Римель думала всего секунду и резко бросив контролировать элементаля кинулась следом за убегающими пленниками. Я поспешила за ней. В туннеле было очень темно. Практически сразу я, больно ударилась ногой о торчащую из пола каменную глыбу. После чего сотворив маленький светляк попыталась ускориться.

Римель тоже нащелкала пальцами светляков. Коридор раздваивался уже через несколько метров. А мы не видели куда свернули пленники. Заслышав стон, я бросилась в правое ответвление. Похоже беглецы бросили своего хромого товарища. Он с выражением муки держался за лодыжку. Сидя на полу у стены правой ветки туннеля.

– Вставайте же, надо бежать! – заорала я.

– Бросьте меня. Я не смогу бежать. – выдавил он из себя сквозь гримасу боли.

– Я не смогу его бросить. Это же живой человек. – сдавленным полушёпотом сообщила Римель. Она подхватила мужчину под руки и попыталась резко поднять. Я встала рядом подставляя хромому плечо. Втроём мы кое как бежали.

Но оказалось, что мужчина не знает дальнейшей дороги. Он никогда не бывал в этих тоннелях и у следующей развилки мы затормозили. Прислушиваясь к звукам пытаясь определить куда же побежали пленники. В итоге свернув наугад мы забрели в тупик, отчаявшись развернулись к погоне лицом.

За поворотом послышался собачий лай, собака взяла след. И вот, мы стоим освещённые факелами со всех сторон. Ищейка кинулась прямо мне под ноги, ощерив пасть в оскале. За что поплатилась, я опутала животное воздушной сетью, отбрасывая к стене и оставляя висеть над полом. Животное заскулило, суча лапами в воздухе. Ведьмаки приготовились к атаке, они медленно приближались к нам.

– Они поймали нас! Что за жестокая судьба! – жалобно вскрикнула Римель. Я приготовилась пробиваться на волю, любой ценой, сотворив комбинированный щит из воздуха и огня. За спинами черноплащников стояли две женщины. Белла Винфред и неизвестная дама, одетая во всё красное. Они скрестили пальцы в пассах чертя высшие арканы в воздухе. Мне стало не по себе, я осознала, что против старейшин мы мелкие ничтожные недоучки.

– Сдавайтесь! Иначе от вас останется только пыль! – громко сообщила Белла. Мужчина, имени которого, нам так и не довелось узнать, покорно шагнул вперед. Падая на колени перед толпой в черных плащах.

– Нет! – попыталась схватить его за плечо Римель. Белла сделала пасс рукой отпуская сформированное колдовство словно тетиву лука, грудь беглеца тут же разорвали острые камни. Крик ужаса эхом оттолкнулся от стен, дробясь, затихая, впитываясь в стены.

– Сдавайтесь и мы сохраним вашу жизнь, до суда. – скрипуче хрипло сказала дама в красном. Я взвесила в голове все наши шансы. Их было ноль. Умирать страшно не хотелось. Римель примирительно подняла руки показывая, что не имеет оружия и заклинаний. Я последовала её примеру. Ведьмаки грубо скрутили и обыскали нас, сняв с моей шеи медальон и отняв кости у Римель. Белла нетерпеливо трясущимися руками выхватила артефакты у подчинённого.

– Это же! – дама в красном прикрыла ладонью рот в удивлении смотря на медальон. Она явно его узнала.

– Похоже ты теперь, знаешь больше чем нужно. Я всегда не любила тебя. Ты шныряла как крыса, мимо моих покоев докладывая Малене всё, что мы с Августом обсуждали за закрытыми дверями.

Белла надела медальон всевластья на шею и лицо её под вуалью воссияло, в прямом смысле. Она вцепилась светящимися скрюченными пальцами в шею соратницы, душа её. В горле у дамы заклокотало, а по подбородку потекла струйка крови. Тело дамы в красном начало дымиться и вскоре осело на пол безвольной марионеткой.

– Ха-ха-ха. – зловеще рассмеялась ведьма. Мы стояли на коленях спелёнатые колдовскими сетями. Ведьмаки расступились, образовывая полукруг вокруг трупа. Похоже все они были на стороне Беллы.

– Кажется суд откладывается ещё на некоторое время. Наеру не так легко будет заменить. – с напускным сожалением посмотрела она на мертвую соратницу.

Нас вернули в камеру. Предварительно насильно напоив зельем, отнимающим силы. Не думала, что буду ощущать себя голой и выпотрошенной без колдовских сил. Римель посадили в соседнюю камеру чтобы мы не смогли помогать друг другу. Я слышала, как она плачет, похоже её накрыла такая же слабость. Этот тихий плач вызывал в разуме безумную волну раскаяния и душащей вины. Я винила себя за то, что решила приехать в ковен хотя и знала, как это опасно.

Винила за самонадеянность и безрассудство, которое привело нашу жизнь к краху. Не желая поддаваться панике слепо ходя от стены к стене, я пыталась собрать осколки своей личности и слепить из них подобие мужественной личности. Пока за нами не пришел Тезар местный палач, специалист по пыткам.

Вот тогда-то осознание что это конец, накрыло меня куполом душной, тошнотворной паники. Нас приковали к дыбам, растянув как на распятии. Римель не прекращая рыдала и тряслась в истерике. В первый день нас методично избивали. Выбирая для удара самые болезненные места так, что к концу пытки моё тело уже перестало чувствовать боль в местах ударов.

Белла при пытках не присутствовала. Похоже она получила то что хотела и теперь забавлялась с новой игрушкой. То, что Тезар чокнутый было понятно по садистскому выражению удовольствия на лице. Сам он не бил нас, но искусно руководил подчиненными. После часа избиения нас бросили назад в камеры.

Римель больше не плакала, меня это беспокоило. Прижавшись горящей от синяков щекой к холодной железной решетке, я прислушивалась, дышит ли вообще подруга. Внутри, как и снаружи была. Только боль. О чём я вообще думала, когда согласилась добровольно ехать сюда. Так опрометчиво сама как муха влетела в эту паутину.

Прислушалась к источнику, силы природы молчали словно их не существовало вообще. Ни колебания, ни искрящихся перед внутренним взором нитей. Пустота, которую я оказывается всегда ощущала, находясь в своем мире. И тишина, давящая, сминающая психику.

– Рим! – проронила я сквозь опухшие губы.

– Святая Канна! Какого черта ты меня не послушала ещё в самом начале. – слабо отозвалась подруга. Её били меньше, почему-то уделяя мне большее внимание. Предполагаю из-за рыжего цвета волос, напоминающего Тезарусу, Малену. Нездоровая радость охватила меня. Подруга была жива.

– Была бы здесь моя мазь. – прокряхтела Римель, подползая ближе к смеженной стене.

– Зачем они нас пытают? Ведь медальон уже у неё. – еле слышно прошептала я. Нестерпимо хотелось пить.

– Тезарус Пемброк это один из чокнутых ученых вне закона. Он ведет исследования о том, как травы воздействуют на живых людей. Исследования немыслимые в своей жестокости. Похоже его исследования нашли в крепости ковена признание. Конечно не без помощи Беллы. Ведь Пемброк был изгнан из ковена. Пару раз король пытался предъявить ему обвинения в убийстве слуг, но скользкому червю удавалось уйти от правосудия. Похоже этот сумасшедший травник, развернул лабораторию в подземелье, и на живом материале проверяет свои рецепты. Предполагаю это он составил яд каракса которым отравили принца Карена. Слишком редкий яд для обычных лавок с зельями. Сама Белла не способна отличить фенхель от окопника, и не разбирается в травах и зельеварении.

Римель надолго замолчала так, что я опять запереживала, что она умерла. Но тут в соседней камере послышалось движение и от души немного отлегло. Сколько же ещё нам ждать суда и сколько ещё предстоит дней, наполненных пытками. Через час нам принесли еду и воду. Я жадно припала опухшими губами к металлической кружке глотая и ощущая горький травянистый привкус. Остаток вылила на пол, в бешенстве отбросив кружку. В еде тоже был подмешан порошок из трав, этот запах едкий как у чистотела я никогда теперь не забуду.

Римель услышав, как я швыряю посуду взмолилась.

– Ешь умоляю тебя, после акарны сила восстанавливается два дня. А вот если ты не будешь питаться жизненные силы покинут тебя гораздо быстрее. В голоде нет чести.

Послушав подругу, я поела немного серой каши чтобы унять голод в урчащем желудке.

Этой ночью мне снились сплошные кошмары. Обезображенная Манира Валентайн, душила меня, приговаривая: «-Воровка! Воровка!».

Потом снилась могила со свежим рыхлым холмиком земли. Я, содрогаясь от рыданий, рыла землю руками, пытаясь освободить того, кто был внутри. Вот в комьях земли показалась белая кудрявая голова. Я перевернула тело и закричала от ужаса. Глаза герцога были съедены червями.

Проснувшись в холодном поту с сильнейшей болью во всем теле я, дрожа всеми поджилками села на тюфяке из соломы. Кто знал, что меня ждёт такая судьба? Долго в темноте размышляла над приключениями и поняла, что нахожусь в этом мире не больше трёх месяцев. Но каждый день был таким насыщенным, будто я проживала сотни жизней. Возможно это карма, воздаяние, расплата, за обретенных друзей, за убитых в параллельном мире людей.

Неужели не будет выхода из этой тюрьмы. Пощёлкала пальцами разминая кисти рук. Попыталась притянуть нить огня. Ничего не получилось. Это привело меня в бешенство. Неистово, снова и снова я складывала пальцы и шептала различные заклинания. Чертила в воздухе руны, не веря, что какая-то горькая травка, может лишить меня потока. Но усилия были тщетны. Колдовство больше не принадлежало мне.

Сев на топчан, я разрыдалась тихонько подвывая. Мой разум не видел решения этой задачи. Мы упустили свой шанс бежать. А без колдовства не стоит и надеяться на новую попытку побега. Единственная слабенькая надежда была на то, что Малена сможет собрать ополчение. Но где вероятность того, что мы будем к тому моменту живы. Ведь собрать всех преданных это не так быстро. К тому же два дня у сбежавших не будет колдовских сил.

Да и кто сказал, что глава ковена обладает высокой моралью. Мы не знали её как личность. Верить в то что, она отправится отвоёвывать собственную крепость и спасать нас, не стоило. Наивно обжегшись на молоке. Я дула теперь на воду своих ожиданий, чтобы вновь не травмировать психику.

Нас довольно надолго оставили в покое. Я потеряла отсчет дням и ночам, так как в подземелье солнце не проникало. И невозможно было понять день, сейчас на улице или ночь. Я ложилась спать, когда больше не могла сидеть, разговаривать с подругой, или плакать, или же тупо ходить по камере из угла в угол.

Так вот, по прошествии долгого времени, мои синяки даже перестали так сильно болеть. Нас вновь потащили в комнату пыток. Римель вырывалась, я кричала, но никто естественно нас не слышал. В пыточной Тезарус Пемброк демонстративно надел черный кожаный фартук и тогда ужас пронзил всё моё существо тонкими иголочками, до самых кончиков пальцев. На глазах его было хитрое приспособление, выглядевшее как монокуляр крепившийся кожаными ремешками к голове.

Похоже ученый что-то до нашего прихода, варил на столе, с ретортами, колбами и медными ковшиками. В пыточной противно воняло паленой шерстью. Седые волосы чокнутого травника, клочковато торчали во все стороны. Старикашка, был явно чем-то обрадован и взволнован. И этот факт разрывал сознание, тошнотворным, низким, животным страхом.

– Сегодня знаменательный день. Я сделал открытие! И хочу немедленно его опробовать на ведьмах. Как замечательно, что у меня появился такой материал, как вы – молодые, выносливые ведьмы. – оживлённо сообщил он.

– Что за открытие вы совершили? – затравленно смотря на сумасшедшего травника, спросила я.

– Обращение плоти в камень без применения заклинаний! Так, что никто даже не догадается как это произошло. Никаких колдовских следов, просто один болезненный укол. И перед нами великолепная живая каменная статуя. – поделился радостью злодей.

– Этого не может быть! Нет такого эликсира, который может такое сотворить! – запальчиво крикнула Римель.

В глазах травника зажегся недобрый огонёчек. Он нервно отдернул шторку, за которой на полке стояли крысы, хорьки и птицы, все они были из серого гранита.

– Вот доказательство! Тебе достаточно? – раздраженно спросил он у Римель.

- И вы прелестные девочки, дополните мою коллекцию. Правда обратного превращения у меня пока не получилось. Но я не думаю, что совет не расстроиться из-за двух, убитых при повторном побеге преступниц.

– Эксперименты на людях запрещены в Сароне! – крикнула Римель, когда её приковывали стальными наручами к столу. Меня положили рядом, на второй стол.

– Никого здесь не интересует закон! Правда ребятки? – спросил он у замотавших в подтверждение его слов головами охранников.

- Так что можешь закрыть свой маленький ротик и не портить мой триумф. – вздохнув, сказал Тезарус.

Он сейчас занимался тем, что набирал в четыре железных шприца, чёрную жидкость из колбы. Я заворочалась, дергая поочередно оковы проверяя крепки ли они. Они намертво были прибиты к столу. Травник начал насвистывать противную песенку спуская пузырьки воздуха из шприцов, мотив врезался в память сводя сума.

Римель извиваясь как уж, пытаясь вырвать руки из наручей.

– Но-но-но! Не пытайся убежать, тебя ждёт прекрасная участь украсить мой дом в Венсале своим молодым телом. – противно подхихикнул травник. Мне придётся сделать надрез на артерии и спустить часть вашей крови. Это для другого эксперимента. – предупредил он, наслаждаясь мукой в наших глазах.

Слезы градом катились по моим щекам, на руках и ногах уже образовались кровоподтёки от непрерывного дерганья. Ближе к ученому находилась Римель с неё он и начал. Она завизжала, когда Тезарус ножом проткнул артерию на шее приставив глиняный кувшин к струйке крови фонтанчиком брызжущей на пол. Однако неудачно порезал себе палец, возможно травник был подслеповат.

– Будь ты проклят!!!– заорала я, свирепо вертя головой. Не в силах что-либо сделать.

– Ха-Ха. Хорошо, что это лишь слова. – обернулся он ко мне и похлопал по губам и щеке. Я попыталась отгрызть ему палец щелкнув зубами в сантиметре от руки. Но лишь глотнула каплю его крови, стекшую по кисти прямо мне в открытый рот.

– Опасная стервочка. – хмыкнул он и отставив кувшин, взялся за шприц.

– Не дёргайся. Будет очень больно. Раствор разъедает вены изнутри. – прищурил он глаз без монокуляра.

– Вас четвертуют, а Беллу Винфред, за нарушение закона королевства Сарон разорвут конями! Горите в алькосе до пепла!!! – закричала Римель.

«– Хоть бы капельку силы! Я бы вывернула его на изнанку! От него бы и мокрого места не осталось! Чертов ублюдок!» Меня резко замутило, перед глазами двоилось и шли круги. Комната словно шла слоями, реальность дергалась, то затухая, то проявляясь яркой картинкой. Я прикрыла глаза, слушая как кричит от боли подруга. Внутренним взором пытаясь понять, что это рядом так сияет, маня теплой аурой. Словно потусторонний огонь притягивая всё моё существо. Потянувшись к всполохам прикованной ладонью, я поманила теплое и словно даже пушистое сияние к себе. И оно ответило, ластясь, льнуло, перетекая тонкой струйкой вливалось прямо в солнечное сплетение.

– Господин, смотрите, эта преступница что-то делает! Воскликнул охранник, который стоял в проходе слева.

Сила неизведанная, вливалась в меня словно коконом окутывая жаром. Старик задергался в конвульсиях, хватаясь попеременно то за горло, то за живот. Я закричала от ощущения переполнения внутреннего источника.

В монокуляре лопнуло стекло со звуком сминаемого вареного яйца. Заставив сталь раскалиться и потечь за считаные секунды, освободилась от ненавистных оков. Подняв охранников в воздух чистой бурлящей в венах силой, мощно ударила их головами друг о друга. Они упали без сознания. Сев сверху на ненавистного мучителя, я принялась с удовольствием его душить. Впиваясь ногтями в его бледную кожу на шее. Старик недолго хрипел и безвольно обмяк.

- Алина! Спаси меня! – дрожа всем телом, взмолилась Римель. Я подняла глаза на подругу и увиденное повергло меня в шок. Белая от потери крови Римель до половины туловища окаменела. Ноги подруги были из серого мрамора. Каменная корка стремительно поднималась дальше до груди, а потом и до шеи. Оставив врага, я подошла к подруге.

- Холодно. – трясясь, сказала она. Горячие слезы почертили чистые дорожки, на моих пыльных щеках. Схватив подругу за мраморную холодную ладонь, я только и успела прошептать.

- Всё будет хорошо, я спасу тебя. И ладонью закрыла её глаза. Моя единственная лучшая подруга, превратилась в холодный кусок мрамора.

Глава 3 Выход всегда есть.

Слезы отчаяния лились из глаз. Я почему-то не переставая гладила холодный мрамор, будто это могло оживить Римель. Хотя нужно было бежать со всех ног. И тут меня грубо схватили сзади, зажав рот. На ухо шепнули: «– Умоляю молчи.»

Конечно эти слова не убедили меня молчать. Я сопротивлялась пока меня тащили по лестнице вверх. Оставив в покое только в укромной нише в стене. Я медленно развернулась готовая вцепиться в глаза обидчику и расколоть его череп пополам если потребуется. Это был старый герцог Аррек. Его вытянутое от волнения лицо и дергающийся глаз не добавили мне оптимизма.

– Бедная девочка. Что вам пришлось пережить. – скорбно сжал он губы.

– Герцог. Я вижу вы в порядке. – слабо прошептала я. Меня реально пошатывало, состояние было - упасть и умереть. Видя, как я тихонько сползаю по стене, герцог подхватил меня подмышки и поставил на ноги.

– Придите же в себя. Не время падать в обморок. Вам нужно бежать из крепости как можно скорее. Я приготовил ваших лошадей, провизию и вещи. Мне очень жаль, что этот момент не произошел раньше.

– Да, где вы были раньше Максимильян? Черт бы вас побрал. – с болью в голосе произнесла я.

– Мне пришлось гоняться за ведьмой, которая прокляла кинжал, которым меня ранили. Ивор мне в этом помог.

– Где сейчас Ивор? – озабочено спросила я.

– Он в академии, ищет вас.

– Это ужасно. Его в любой момент могут схватить.

– Никто не думал, что ковен так быстро вызовет вас на допрос. Я прибыл в крепость только вчера и как обычно заступил на дежурство в хранилище. Меня давно приставили, следить за хранилищем вещей, снятых с заключённых. Каково же было моё удивление, когда среди прочих предметов, со свежих пленников я нашел своё фамильное кольцо. А когда расспросил охрану, понял, что в тюрьме мучают вас.

– Послушайте же теперь то, что я узнала, ценой своих мук. Белла Винфред хочет захватить власть в ковене, она отобрала у меня амулет всевластья. И теперь ближе к своей цели чем когда-либо. Мы освободили Малену Миград главу ковена. Она сидела в тюрьме уже около трёх месяцев. Надеюсь теперь она в безопасности. Но Римель, моя подруга очень пострадала.

– Какой неожиданный порот событий. Не подозревал, что всё так круто замешано. Ведьмы плетут интриги не хуже магов, при дворе короля Лемонда. Даже не знаю стоит мне покинуть ковен прямо сейчас. Или остаться чтобы поучаствовать в битве и заслужить доверие Малены. - перебил он меня.

– А будет ли битва? Думаете Миград сейчас способна на сопротивление? – с недоверием тихо спросила я.

– Ещё как способна. Совет — это не все ведьмы. В Ашаре много выпускников академии и друзей которые преданы Миград. – прошептал он.

– Ну полно, вам надо бежать. Здесь вам не место.

– Полоумный колдун превратил мою подругу в камень, я не могу её здесь бросить. – истерично пробулькала я сквозь подступившие слёзы.

– С этим можно разобраться позже. Камень не чувствует боли. – озабоченно проговорил он.

– Думаете она жива? – с надеждой спросила я.

– Думаю да, на любой эликсир есть антидот. Я сохраню статую, а когда ковен прекратит грызню за власть, мы найдём способ превратить вашу подругу обратно. Наденьте это.

Он снял с себя черный балахон. Быстро надев его и надвинув капюшон на глаза я словно тень, проследовала за герцогом. Видя старейшину, никто не задавал лишних вопросов. Похоже Саркасу Ойвелу тут доверяли.

Он проводил меня до конюшни, где взял наших лошадей, выделенных академией. Седельные сумки оттопыривались от содержимого. На воротах возникла заминка. Но получив от Ойвела гербовое письмо стража успокоилась.

Герцог помог мне забраться в седло, так как я была ещё очень слаба. С трудом представляла, как буду скакать сквозь лес. Лошади резво понесли вперед. Похоже они хорошо отдохнули, пока нас пытали в тюрьме. Как только скрылась за деревьями обняла лошадь за шею чтобы не упасть. Сидение прямо в седле дорого мне далось, потраченным остатком сил.

Лошадь теперь несла очень медленно прогулочным шагом. Успевая на ходу срывать сочную траву из-под деревьев. Безразличие пришло на смену радости от свободы. Римель осталась в крепости, лежать холодным куском мрамора. Ей не вдохнуть этот воздух, не обрадоваться легкому ветру, трепавшему сейчас гриву лошади. «Но я обещаю, что найду способ оживить Римель Артимус. Или я не Алина Фатова, неунывающая ведьма, попаданка.»

В лесах этого мира расслабляться не стоило, к тому же я не знала куда ехать. В путешествиях меня всегда сопровождали знающие люди. Сообразив, что сквозь чащу я не срежу, а только накормлю местных тварей. Я, взяв себя в руки и превозмогая боль в теле, уселась правильно в седле.

Тронув лошадь плоскими каблуками сапог в бока. Вторая лошадь на поводу тоже ускорила бег. Возврат на дорогу, вот что нужно было сделать. Дороги хотя бы ведут к жилью. А там, где жильё, там и еда, и отдых. Проскакав без остановки час. Я поняла, что больше не выдержу и практически упала с лошади.

Решив устроить привал на обочине. В седельных сумках нашелся бутерброд и сухари из белого хлеба. Копчёный балык и сыр, вода. Наевшись я прислушалась к внутреннему миру. Помимо боли и горечи от потери подруги у меня была ещё странная сила. Та самая которую я отняла у Тезаруса Пемброка. С легкостью сгенерировав электрические разряды меж пальцев я крутила рукой в разные стороны разглядывая.

«-Что вообще произошло в подземелье?» Из седельной сумки я достала зеркало разглядывая лицо в царапинах и синяках. Бледная кожа, светящиеся слабым потусторонним светом глаза. Догадка холодной змейкой скользнула по коже спины. «-Я теперь маг!» Охнув от удивления присела на рулон из шерстяного одеяла.

Схватилась за голову, щупая щеки и волосы. Ничего не поменялось, рога не выросли. Просто я теперь, уникальна для этого мира. У меня есть сила двух противоположных направлений. Удивительно. Стало интересно какие возможности у меня появились? Подергав себя для порядка ещё за волосы, я собрала остатки еды и воды в сумку. Заткнула в сумку, с другой стороны, одеяло.

Старый герцог Аррек позаботился обо мне, положив в сумки всё необходимое. Нужно было поторапливаться Ивор не будет ждать, он может узнать про то что нас забрали в ковен. А если он сунется в ковен не миновать беды. Ведьмы не будут с ним церемониться. Достав карту, я покрутила её сначала смотрела вертикально, но поняла, что держу вверх ногами и перевернула.

Нашла крепость ковена, она была нарисована ажурной шашечкой. Я провела пальцем по дороге от неё. До академии был значительный крюк. Ехать через лес намного короче, но не в пример опаснее. Не так уж много времени у меня было. Ковен ведь мог ещё отправить погоню. Смекнув что можно срезать ещё больше провела линию наискосок.

Часть пути можно было ехать по хорошей дороге, а крюк срезать лесными угодьями. Так решила и поступить, сев на лошадь поскакала гораздо бодрее чем до этого. Через пол часа дорога сузилась до метра, а колеи по бокам. Были настолько глубоки что я ужаснулась, что же будет с этим путём в дождь. Погода радовала солнцем. Но тут дорогу загладила компания непонятно откуда появившихся всадников. Бородатые и грязные бродяги.

– Тпру! Куда прёшь! Не видишь тут честной народ отдыхает!

«-Разбойники.» – красной меткой всплыла в мозгу мысль.

– Давайте вы отдохнете в другом месте? А я поеду по своим делам? – тихо, но четко произнесла я.

– Ты посмотри какая. Вижу тебя уже помотало по жизни. – кивнул противный толстомордый преступник.

– Давай поглядим размотало ли до конца? Иль чего осталось в седельных сумках? – заинтересовался скользкий тип слева.

– А зачем тебе вторая лошадь? Поделись со страждущими. Наступали разбойники со всех сторон. Мои лошади пятились в сторону леса.

– Эй неуважаемые полегче, а то кишки надорвете. – зло улыбнулась я, поднимая обе руки. Дав толчок энергии, я ударила молнией первого кинувшегося на меня мордоворота. Второго телекинезом сняла с лошади и швырнула об ближайшую ель. Лошади разбойников шарахнулись и заржав умчали в лес.

Третий, заорав от ужаса, умчал на своей гнедой следом за лошадьми. Ограбив бесчувственных разбойников на нехилую сумму милитов, я засунула в свою сумку бутылку красного фетира найденную в поклаже свалившуюся с гнедой. Слабое мычание из неглубокой канавы на обочине привлекло моё внимание.

– Кто здесь? – настороженно спросила я. Мычание усилилось шуршанием сухой травы в канаве.

Достав из сумы нож, я крадучись отправилась смотреть что там.

В канаве ничком лежал связанный мальчишка лет шестнадцати. Я перевернула его, он замычал активнее, во рту был кляп. Закрывающая рот тряпка вылетела как пробка из бутылки как только я разрезала веревку его придерживающую, и парень затарахтел.

– Госпожа ведьма не убивайте. Прошу пожалейте бедного пленника.

Поморщившись от трескотни, я перерезала веревки на его руках и ногах.

– За что они тебя? За длинный язык?

Парень умолк, лишь большие глаза выдавали страх.

– Не-е-е-т. Отец торгует репой, сказали выкуп сможет дать за единственного наследника.

– Как зовут тебя малый?

- Анчит так кличут. – опустил он глаза.

- Я Алина, будем знакомы. – подмигнула я ему.

- Как же ты попался им?

– Да я все дороги знаю в округе, гулял в лесу, грибы собирал. А тут эти.

– Говоришь знаешь дороги? А до Ашарской академии знаешь, как короче добраться?

– Конечно знаю. У папки целый набор карт. К нему за репой со всего королевства едут. А он карты коллекционирует. Очень сладкий сорт, единственный на все земли до Игнора. Едут и везут карты в подарок.

– За пять милитов покажешь?

Парень охнул, видно было что это запредельная сумма для подростка.

- Конечно покажу. – в восторге воскликнул он.

- Тогда полезай на вторую лошадь.

- Я ещё и короткий путь знаю. Через змеиный овраг.

- А ну-ка иди сюда.

Я показала ему карту и крюк, которым собиралась ехать. Парнишка почесал в лохматом светлом затылке и покачал головой.

- Нет так нельзя. Тут путь в лесу перекрывают зубы дракона. Видишь и на карте они чёрточками отмечены. Поехала бы так и задержалась на день, обходя острые камни.

- Что ещё за зубы дракона? - недоуменно подняла бровь я.

- Э-эх да ты нездешняя вижу. Лес предгорья полон острых камней. Кое где их так густо накидано, что на лошади вряд ли проедешь. Вот смотри, можно вернуться назад к крепости и свернуть лесом, там есть хорошая дорога, безопасная. А можно проехать дальше, свернуть в лес и спуститься в овраг. По дну оврага доедем практически до самой академии. И пол дня не пройдёт.

Я готова была расцеловать мальчишку в пыльную мордочку, но удержалась. Может ведь не так понять.

- Ну что? Как поедем?

- Конечно через овраг.

- Только ты это, колдовать умеешь хорошо? Там змеи живут, большие, с твою руку толщиной. Вот потому-то овраг и называется змеиный.

Глава 4 Змеиный овраг.

И хотя, синяки на моем теле, всё ещё отзывались болью, мы с парнишкой довольно резво скакали по пустой дороге. Ветер плел из моих волос змеиное гнездо, как нельзя кстати, ведь именно в гнездовье змей мы и держали путь. Хотя я очень сомневалась, что беспозвоночные примут меня за свою из-за одной только прически. Анчит без умолку трещал, о том какой отец молодец, и о том, что репу его семья выращивает не в одиночку, а целой деревней. И о том какой он заядлый грибник, и знает все виды грибов растущие в этом лесу. Дальше пошли рецепты репы, в разных вариациях. Так что я уже пожалела, что взяла подростка в попутчики.

– А мама то у тебя есть? – решила сменить я ход односторонней беседы.

– Эх, есть, хорошая она женщина. Она управляет работниками, именно она и вывела этот особенный сорт репы. – серьезно сдвинув светлые брови сообщил мальчик.

– А ты ведьма, да? Учиться едешь?

– Нет, не учиться. Я уже практически обладатель жетона.

– Понятно. Оно и видно вон как ловко разбойников раскидала. Эх, хотел бы, и я колдовать. Я бы такого наколдовал, что вся ваша академия перевернулась бы с ног на голову. – выдал этот чудак.

– Не сомневаюсь. – ехидно улыбнулась я ему.

Лес, в который мы свернули, имел причудливую форму. Деревья все погнутые с утолщениями и жгутами вылезших из земли корней производил жутковатое впечатление. Деревья словно хотели убежать. Земля словно дышала под копытами наших животных. Лошади шарахались от каждой кочки, нервно похрапывая и фыркая.

– Мы точно туда свернули? – повернулась я к мальчишке, призывая его к ответу.

– Точно-точно. Я карту только что проверял. – пожал плечами подросток.

– Почему лес такой жуткий? Даже птиц нет, посмотри. – обвела я рукой вокруг.

– Так это последствия проклятья. Странно, ты ученая ведьма, а истории королевства не знаешь. – вздёрнул нос парень.

– Только проклятий нам сейчас не хватало. – насторожилась я. Расскажи мне что здесь произошло?

– Вот интересно. – хитро прищурил серые глаза подросток. Я простой сын торговца буду рассказывать ведьме историю. Даже не по себе как-то, тебя, что в школе не учили?

– Послушай, хватит ёрничать. Я вообще-то родом из Расшамана и не знаю историю Сарона.

«- Фьють.» – присвистнул парень.

– Совсем не похожа на дикарку из Расшамана.

– Спасибо конечно, но всё-таки хотелось услышать от тебя что нам предстоит. Нас не коснется участь этих деревьев?

– Нет. Проклятью лет сто будет. Во время войны, игнорские солдаты шли через лес к академии, чтобы сжечь её. Старая пряха, верховная ведьма Гверди Аташи прокляла лес, и он поглотил солдатов. Вот и всё. С тех пор никто родом из Игнора не может ступить на эту землю. Земля живая, испившая крови солдат Игнора.

– И ты об этом только сейчас говоришь? А если бы я была игнорским шпионом?

– Тебя бы уже утянуло под землю. – пожал плечами Анчит.

По моим рукам прошла стая мурашек. Сердце забилось чаще, от того что я вспомнила сон, снившийся мне в камере. Пожалуй, я бы перекрестилась если бы это не выглядело странно для местных.

– Хорошо, давай тогда поедем быстрее. Не нравится мне этот лес. Желваки заиграли на моих скулах.

Лошадь взвизгнула, от резко скрипнувшей ветки на старом покорёженном дереве и понесла вперед, став неуправляемой.

Парень кричал что-то во след, пытаясь догнать меня. Животное резко затормозило, остановившись на краю обрыва, подняв клуб пыли копытами. Сердце бешено колотилось от страха, я обняла чернулю за шею, гладя по гриве и нашёптывая успокаивающие слова на ухо. Лошадь раздувала ноздри, тяжело дышала. Проклятый лес остался за спиной. Под нами находился глубокий овраг дно которого покрывала густая кустарниковая поросль. Парниша нагнал меня.

– Я думал, всё, конец тебе пришёл. Взбесилась твоя животинка, как только не сбросила.

– Это просто кто-то водит меня по лесу как Сусанин! – бешено исподлобья посмотрела я на него, с трудом подавляя внезапно возникший приступ гнева.

– Не знаю, что за ведьмак этот Сусанин. Но я честно не хотел, чтобы оно так вышло.

Все кости и синяки резко заныли после стремительной скачки.

– Как спускаться будем? – выдохнула я, отставив гнев в сторону.

– Тут рядом есть пологий спуск. Поехали. – показал он пальцем влево.

Мы практически сразу нашли крутую тропинку. Скрытая в кустах она действительно плавно шла до самого дна. В овраге странно пахло. Я идентифицировала этот запах как серу.

– Скажи-ка мне Ачит, какой подвох нас ждёт здесь? Может ещё один урок истории?

– Нет тут подвоха, только змеи, здоровенные. Ну ещё, отец говорил не ходить в пещеру, где источник бьёт. Опасно там.

– Хорошо в пещеру не пойдём.

– Я бы посоветовал тебе спешиться. А то на лошади, точно угодишь в змеиное гнездо.

– А ты куда собрался?

– Ну как. Проводил тебя почти до академии, прямо пойдёшь, выйдешь аккурат с боку замка.

– Хочешь сказать, что ты меня бросаешь? Завел чёрт знает куда и уходишь? Заплясала лошадь подо мной, словно чувствуя тревогу хозяйки.

– Спрос с меня маленький, я честный малый. Не обманул, клянусь. Ну а если обманул, так найти меня проще простого. Деревня Златопрудная мой дом.

Я поковырялась в поясной сумке, снятой с разбойника. Отобрав пять милитов, передала серьёзному нахмуренному подростку. На лице его тут же засияла улыбка. Похоже он думал, что я обману его с оплатой.

– Хорошо же. Но если надул меня, найду тебя, где бы ты не прятался. И прокляну. – пообещала я, недоверчиво прищурив правый глаз.

– Доберёшься в одиночку, нормально? – озабочено спросила у подростка.

– Конечно, хорошо доберусь. Разбойники в проклятый лес не сунутся, боятся они ведьминого проклятья. А через него до деревни, рукой подать. Дойду дотемна, батьку обрадую.

На этом мы распрощались с Анчиткой. Хотя я подозревала мальчика в обмане, всё же спешилась, и взяв лошадей под уздцы, двинулась по тропинке вперед. Где-то рядом в кустах журчал, переливаясь ручей. Именно он источал аромат протухших яиц. Сломив палку рогатину, я шуршала ей в кустах прежде чем пройти дальше.

Пару раз кусты шелестели в ответ, но звук был скорее удаляющимся, чем приближающимся. Меня посетила нервная почесуха, так и казалось, что чешуйчатые под каждым кустом. Надежда была только на то, что скоро я выйду к академии.

Время шло, а ни одной змеи я так и не увидела, постепенно внутренняя пружина нервов начала расслабляться. Тропинка сделала небольшой изгиб, я свободно шагала, ведя лошадей под уздцы. Но тут моя нога угодила в кольцо змеиного тела. Гадина преспокойно грелась в лучах полуденного солнца наискось падающих сверху на дорожку.

Кольцо импульсивно сжалось вокруг ноги. Я громко взвизгнула, эхо разнеслось по оврагу ломая звук. Пресмыкающееся обвило мои ноги, а из кустов появлялись все новые витки толстого серого тела. Лошади вырвав поводья из рук шарахнулись назад отступая. Я не могла двинуться. И к превеликому ужасу магия меня перестала слушаться. Внутри была лишь пустота и сосущее чувство боли сродни тому, что возникает в голодном желудке.

– Господи-и-и. За что мне это?! – запричитала я, пытаясь пошевелить ногами. Кольца плотно сжимались вокруг бедер сдавливая свежие синяки, вызывая сильную боль. Змея толстая, блестящая, серая, размерами не уступала анаконде из нашего мира.

- Опять эти странные слова. - раздался бархатистый баритон из кустов впереди.

Я облегчённо выдохнула, узнавая этот приятный голос. Спасение было близко. Истерические рыдания, подступившие к горлу, вырвались из горла булькающим звуком.

- Ивор умоляю быстрее! Змея примеривалась как бы меня поудобнее заглотить, качая из стороны в сторону головой. Пасть раскрылась, и я увидела два острых зуба. Визг снова сотряс овраг. Когда голова змеи отделилась от тела, брызги крови оросили моё лицо и одежду.

- Фу-у-у! Какая мерзость! Содрогалась я от отвращения, пока маг раскручивал витки мертвой змеи.

- Опять ты нашла приключения на ровном месте. – отчитывал он меня, вытирая платком мой лоб. Ну неужели нельзя как все молодые леди, сидеть в родовом замке у окна и вышивать? – в его глазах плясали чёртики.

- Герцог вы похоже забыли, что я ведьма. – тихо прошептала я, от избытка чувств.

Он сгрёб меня одной рукой, крепко прижимая к себе.

- Ведьма, как же ты меня напугала. – прошептал он мне в макушку. Я обняла его, уткнувшись в плечо, рыдая.

- Я думал, что больше никогда тебя не увижу. Эти твои зеленые глаза и милые ямочки на щеках.

- Как ты узнал, что я в овраге? – заглядывала я ему в глаза.

- Сначала я узнал, что ты в ковене. А потом проложил по карте наиболее короткий путь. Ну и проезжая мимо, услышал твой визг. Ты не представляешь, как оборвалось всё внутри. А где Римель? Он смотрел на двух лошадей, объедающих кусты чуть поодаль.

«-Кхм, кхм!» Мы оба подскочив от неожиданности обернулись к источнику звука.

- Не хотелось бы вам мешать. Но что же, я зря следил за магом. А теперь, милок отойди от нее подальше! – хромая, из кустов вышел преподаватель защиты держа перед собой руну концентрации земли.

- Профессор Крейк! Не смейте! – закричала я.

- Молчи Алина! Он шпион Игнора, я всё про него разузнал! Его ждёт виселица!

- Нет, я не позволю вам! Он не шпион, он здесь ради меня! Ивор следил за нашей перепалкой как наблюдатель на вышке в теннисе.

- Фатова отойди, а то я и тебя размажу. Ты ещё не превзошла своего преподавателя, поверь.

- Вы бросили нас с Римель на растерзание ковена! А теперь хотите убить моего любимого человека! Не ожидала от вас такой подлости! – зашлась я в истеричном крике.

- Кстати, а где Артимус? Не съели же её змеи, в конце концов? - встревоженно заозирался Дакан Крейк.

- Её больше нет! – с надрывом закричала я.

- Что!? – в один голос удивились мужчины.

- Нас пытали, мы пережили избиение и голод. А после сумасшедший травник испытал на Римель свой новый рецепт. Моя подруга превратилась в камень. – сокрушенно сказала я.

- Не может этого быть! – Дакан погасил руну и прижал руку к сердцу.

Ивор сделал ловкий прыжок, приставляя короткий меч, которым убил змею, к горлу преподавателя.

- Ивор, нет! – повисла я на его руке.

- Фатова, ты не врёшь? – хрипло спросил Крейк. В уголках его глаз блестели слёзы.

- Что ж вы детишки, такие неугомонные. Растишь вас, оберегаешь от опасностей, а вы обязательно куда-то вляпаетесь. Ивор опустил меч, оставаясь при этом в напряжении.

- Я не ожидал, что вас обвинят всерьёз. Если бы знал, что всё так обернётся спрятал бы где-то, пока ковен не успокоится. Ведь обвинение липовое. Думал восстановите репутацию, вернетесь. Доучитесь до выпуска. – он тяжело дышал, держась за сердце.

- Это ещё не всё. Мы обнаружили в тюрьме Малену Миград. И освободили её из камеры. Бела Винфред виновница всех наших страданий. Из-за неё нас посадили в тюрьму. Она хочет захватить власть в ковене. Август и она спланировали убийство принца Карена. Тезарус Пемброк сделал яд.

- Тезарус в ковене? Быть того не может. – удивленно поползли вверх косматые брови преподавателя. – Этот мерзавец давно изгнан за пределы Сарона. Герцог Арек внимательно слушал наш разговор.

- Этот мерзавец прекрасно устроился. В подземелье крепости у него лаборатория.

- Новости, одна хуже другой. – потер уколотое горло Дакан.

- Малена где-то в Ашаре. А Белла уже, наверное, проторяет себе путь к креслу главы совета старейшин. Поэтому не время убивать друг друга.

- А как же шпион Игнора? – свёл кустистые брови Крейк, смотря в упор на герцога.

- Дакан, я не опасен. Больше не шпионю для Лемонда. Поменял свои взгляды на жизнь. Не знаю, что вам ещё сказать, чтобы убедить. – изобразил раскаяние на лице герцог Аррек.

- Я оставлю тебя, пока. Но буду следить за тобой маг, так и знай. Один шаг в сторону и тебе прийдёт конец. Действительно сейчас не время для распрей.

- Очень признателен. – возмущенно сверкнул глазами Ивор.

- Вот как мы поступим. Я отправлюсь в академию, соберу всех, кто не равнодушен к ситуации с властью в ковене. И отправлю письмо во дворец, король должен знать кто покушался на его сына.

А вы детишки, поедете в Ашар, найдёте Малену и поможете ей восстановить репутацию всех ведьм и ведьмаков Сарона. Мы должны вернуть хозяйку на её законное место. Она заслуживает сатисфакции.

Глава 5 Покер.

Мы скомкано попрощались с профессором Крейком, оставив его на полпути в академию. Ивор заявил, что знает короткую дорогу через лес, в обход проклятых земель. Одну из лошадей пришлось отдать профессору, всё-таки она была собственностью академии. А я была фактически преступником в глазах властей Сарона, этот факт ещё больше объединял нас с герцогом Арреком. Конечно, я ещё не до конца понимала масштабы намечающегося события. Но оставив позади академию, проклятый лес, змей, я почувствовала заметное облегчение. Пожалуй, теперь, можно было сказать смерти «не сегодня».

В душе затеплился слабый огонёк надежды на благополучный исход авантюры. Хотя с моими способностями притягивать неприятности, этого могло бы и не случиться. Мы сделали крюк через тот же лес. Потому как только через него можно было выехать на главную дорогу к Ашару. Герцог очень огорчился, услышав, что медальон с двумя частицами теперь в руках у врага. «—Это существенно усложнит штурм крепости». Древняя ведьма это вам не третьекурсница колдовской академии, она прекрасно знает, как пользоваться силой.

Теперь он был куда больше заинтересован помогать мне, чтобы вернуть семейную реликвию. Это было видно по озабоченности на лице и некоторой отстранённости. Я скрыла от него то, что случилось в тюрьме. Потому что не знала, какую реакцию вызовут у него мои необычные способности. Не могу даже объяснить то, что я чувствовала сейчас. Да, я испытывала к Арреку Ивору чувства, но мне всё же доставало самосознания не бросаться в них с головой. Некоторые действия и высказывания мага в прошлом, очень настораживали. Казалось, что он ведёт двойную, а может быть даже тройную игру. И артефакт на моей шее это точно был один из его планов. Маг же, не подозревая о моих размышлениях, беспокоился за оставшегося в крепости отца. И сетовал на то, что с возрастом тот совершенно растерял способность предугадывать, когда надо отойти и не лезть в пекло.

Вынырнув из густых зарослей травы, мы очутились на хорошей проезжей дороге. Той самой, по которой, я совсем недавно ехала с Анчитом. Набросив на голову капюшон чёрного балахона, я медленно ехала вперёд, оставив чуть позади мага на вороном коне. «— Не хватало ещё встретить погоню, которую наверняка отправили вслед сбежавшей заключённой». — подумалось вдруг мне.

Но встретили мы отнюдь не разъярённых ведьмаков, а недавних знакомых, одаривших меня приличной суммой милитов. Они бочком выкатились из лесу, на этот раз пешие. Самый толстый с рыжей бородой прихрамывал. И даже не стали заводить разговор, а сразу ощерились оружием. Ивор выдвинулся вперёд, заслоняя меня от бандитов. Моя лошадь всхрапнула и угрожающе низко заржала. Кажется, она устала от приключений и была готова затоптать обидчиков.

Капюшон с моей головы ненароком соскользнул, освобождая рыжие помятые пряди. Разбойники всколыхнулись, узнавая меня. Ивор вытащил короткий меч. Напряжение нарастало. Лихие товарищи быстро переглянулись между собой. Потом бородатый страдальчески поморщился и скомандовал.

- Отступаем! Это не про нас добыча!

Они очень быстро ретировались в лес, оставив Ивора топтаться на месте в недоумении.

- Можешь мне объяснить, что это было? – удивлённо посмотрел он на меня.

Я лишь пожала плечами, дескать, не знаю, что на них нашло. Мы продолжили путь, но теперь маг, не отставая, ехал рядом со мной. Спины лошадей мерно покачивались, пока мы не ушли в галоп. Оставляя на дороге позади пыльные облачка. Дождя в этой местности давно не было. Ручьи в лесу пересохли, а обочины были покрыты пожухлой осенней жёлто-зелёной травкой. Природа жаждала весеннего тепла, до него оставалось совсем недолго. Весна в Сароне всегда считалась сезоном дождей. Ливни напитывали землю влагой, и она благодарно отдавала силы новому урожаю.

– Долго нам до Ашара? — осторожно спросила я, прервав молчание.

– Пожалуй, за пару дней должны управится. Конечно, лететь гораздо быстрее.

Дорога тянулась по холмистой местности, и временами бугры, поросшие густой травой, перекрывали обзор. На ночлег стали ещё засветло. Я просто валилась с лошади и была благодарна магу, который хлопотал с разведением костра и приготовлением ужина. На разносолы герцог не поскупился, накрыв поляну минимум человека на четыре. Тем удивительнее было, сколько еды в нём помещается.

Вспомнив, что именно едой, он восполняет резерв, я с сомнением посмотрела на кудрявого, уплетающего за обе щеки. Похоже, он хорошенько потратил силы, оставалось только догадываться где. Так ли откровенен он был, когда говорил Крейку о том, что оставил шпионаж и интриги. Плотно поужинав и напившись разбавленного водой фетира, я почувствовала блаженное тепло в конечностях и, завернувшись в три шерстяных одеяла, провалилась в глубокое беспамятство. Предпочитая довериться герцогу.

Сны в эту ночь мне не снились, хотя опасения насчёт кошмаров были. Раннее утро застало меня свернувшийся в клубочек и укрытой одеялом с головой. Вкусный дымок от костра, заставил сознание окончательно вернуться в тело.

– Вставай, засоня. Пора перекусить. – воодушевлённо сообщил герцог, облизывая пальцы от чего-то сочного в тарелке. Откинув одеяло, тут же продрогла, поспешила накинуть пальто, а сверху чёрную накидку, в которой убегала из крепости. Шерстяная ткань была изрядно запачкана змеиной кровью но на чёрном цвете, её было незаметно. Отведав голубую яичницу с добавлением синих ягод, которые обладали пряным запахом.

Взбодрилась, пощёлкала пальцами, призывая силы природы, но они, к моему огорчению, молчали. Зато магический резерв отозвался слабым всплеском в солнечном сплетении. Погасив волну, я размяла кости, сделав лёгкую растяжку и разминку. Синяки сегодня болели гораздо меньше. Итак, дорога до города действительно заняла два дня. Довольно-таки скучных в описании, потому что мы с Ивором просто сосредоточенно скакали по равнине рысью, лишь изредка останавливаясь на час-другой, чтобы отдохнуть и покормить лошадей. На закате следующего мы, усталые и измотанные дорогой, завидели огни впереди.

Ашар светился тёплым оранжевым светом, словно Лас-Вегас посреди равнины.

- Ого, большой город. – оживилась я.

- Конечно, большой. Это не город, а целое государство. Ума не приложу, как мы будем искать Миград. Это же как иголку в стоге сена найти.

- Пожалуй, даже сложнее. У тебя в арсенале ничего нет для поисков?

- Нет, я не обладаю такими способностями, разве что ты меня притягиваешь. Тебя бы я нашёл.

- Однако ничего иного не остаётся. Мы должны поддержать главу ковена. К тому же она, похоже, знает, как оживить принца.

- Хм, дался тебе этот отпрыск Аргорнов. Что за навязчивая идея? Мы могли бы просто повеселиться, в Ашаре много развлечений. А потом оставить всё и уехать в провинцию Сюльто ко мне в замок.

- Я не узнаю тебя. А как же медальон, как же частицы, мир во всём мире, восстановление справедливости?

- Порядком устал вытаскивать тебя из передряг. Было бы гораздо спокойнее, оставайся ты в безопасности. — проворчал он практически себе под нос.

- Вот как. Ты хочешь, чтобы я просто жила тихо и не высовывалась? Но я уже не смогу так, понимаешь? Мы все уже увязли в этом водовороте событий. И каждый играет свою роль. Я не смогу всё оставить как есть. Меня ждёт Римель, которая вообще ни в чём не виновата. Похоже, я с лихвой решила восполнить молчание, которое практически сопровождало нас всю дорогу. Меня прорвало потоком слов. А он, оказывается, молчал, потому что думал о том, как бы тактичнее упрятать меня под крыло своей матушки. Возможно, думал, что я с лёгкостью соглашусь, осесть в его замке. Конечно, несчастная бездомная ведьма, должна быть благодарна за такой расклад. Волна раздражения поднялась из самых глубин души. Заставив мои уши покраснеть.

- Прекрасно. Я просто попытался. – тяжело вздохнул он.

- К тому же я должна закончить академию. Не ты ли сам отвёз меня в неё? – произнесла возмущённым тоном я.

- И жалею об этом. Просто пообещай, что не будешь совать голову в открытую пасть льва? Пообещай, что оставишь мне хотя бы самые важные части тела.

Меня залила краска.

- Это какие, например? – полюбопытствовала я, притормаживая свою кобылку и заинтересованно смотря на него.

- Глаза, щёки да вообще всё это. – сблизился он со мной, чтобы поцеловать.

- Хорошо, обещаю оставить глаза. – горячо прошептала я. Лошади практически касались друг друга боками, перенюхиваясь и кося друг на друга глазом. Поцелуй затянулся, и животные сами решили нас разлучить, видимо, не очень-то удобно им было так стоять.

- Пообещай, что не станешь придворной ведьмой? Прозвучало неожиданно в сумерках.

- Хм-м. Не могу обещать того, о чём не знаю. Что это за должность такая?

- Действительно, ты же не отсюда. – легонько хлопнул он себя по лбу. У Нефона есть придворные ведьмы и ведьмаки. Это высшая милость короля особое подразделение, они охраняют династию Аргорнов ещё с древних времён. Конечно, эта должность даже выше, чем у любого вассала. Но она обязывает ведьму действовать только в интересах Сарона, никуда не отлучаться из дворца, только по особым поручениям короля. И, собственно говоря, делает тебя, его личной собачкой на привязи.

- Не шибко-то они следили за принцем, пропустили убийцу в святая святых.

- Они все подали в отставку и теперь сосланы в ссылку на Крафовы болота. Сейчас во дворце нет никого, кто бы присматривал за Аргорнами в колдовском плане.

- Не думаю, что Нефон возьмёт на такую должность меня. Это слишком ответственно. Хотя это сделает меня независимой. – бросила я через плечо, уезжая вперёд. Предпочла не смотреть на его лицо. Сам виноват, что рассказал мне о такой возможности.

На каменной стене стояли стражники в полной амуниции. В Ашаре за проход через ворота взымали плату в десять милитов. Это меня очень возмутило.

- Уважаемые, почему плата такая большая?! – рявкнула я. Несмотря на то что маг строил мне страшные глаза.

Охранник слева оценивающе смерил мой скромный наряд с головы до ног.

- А это чтоб таких, как ты меньше было за стенами, не всё отребьё может наскрести денег, чтобы посмотреть Ашар. Я вздёрнула нос, вспоминая свои царапины на лице и фингал под глазом, который только-только начал становиться зелёным. Чего уж там Ивор нашёл в моих глазах.

- Проезжаете?! Или тут будете ночевать?! – протянул мне перетянутый верёвочкой свиток с разрешением второй охранник.

- Конечно, проезжаем. – извиняющимся тоном сказал маг, подхватывая поводья моей лошади и увлекая за собой в арку ворот.

- Зачем же привлекать внимание? Тебя наверняка ищут. – зашипел он, когда мы чуть отъехали от ворот.

- Прости. Но почему цена за проезд такая большая? – вертела я головой по сторонам. А посмотреть было на что. Огромные каменные здания с великолепной отделкой позолоченными и медными водосточными жёлобами в виде голов рыб. Повсюду были фонари, но они очень отличались от тех, что я видела в Сиверлесте. На высоких резных колоннах располагались, словно связки воздушных светящихся шаров, приятного оранжевого цвета.

Как будто кто-то из ведьмаков наделал огромных светляков на весь город. Как это всё было устроено, мне решительно было неясно. Я остановилась, глазея на фонтан, подсвеченный таким фонарём. Позолоченный карапуз с крылышками нетопыря, лил воду из кувшинчика вниз с постамента. Вода приятно мягко журчала, овевая лошадь мелкой взвесью капелек. Лошадь пофыркивала и часто моргала, порываясь напиться воды.

- А это что, отпрыск богини Каны? – достаточно тихо сказала я. Но Ивор услышал и с укором посмотрел на меня. Брусчатка почти белого цвета отлично гармонировала с серыми каменными домами. На улицах ничем противным не воняло, было очень чисто. А это значит, что в городе была канализация. Всюду по краям улиц под самыми домами были проложены канавки из обожжённой глины, которые отводили дождевую воду в сливные отверстия.

Лавочки торговцев, застеклённые и основательные, создавали ощущение современности. Теперь я понимала, за что платят на входе. Город был очень богат, половина его жителей были ведьмы и ведьмаки. Широкая улица оборудована даже тротуарами для прохожих, хотя в Сиверлесте это тоже было.

- Не зевай, здесь тоже есть воришки. – шепнул мне маг, кивая на великолепно одетого молодого человека, сосредоточено осматривающего снующих туда-сюда людей. Похоже, что горожане не собирались спать и мы прибыли к самому началу веселья.

- Поехали, я слышал, что возле собора самое дешёвое жильё для съёма.

- Это ещё почему? – поинтересовалась я.

- Рано утром служители выходят на площадь и выкрикивают молитву, обращённую к солнцу. Шумные соседи никому не нужны. Со своими двумя сотнями милитов я почувствовала себя нищенкой в этом роскошном городе.

Почти за полночь мы доехали до гостиницы, расположенной возле огромного собора. «Грифон и перчатка» гласила золотая вывеска над забором. У гостиницы был уютный внутренний дворик, чуть в стороне располагалась конюшня. Но посетителей было совсем немного. Всего пара человек в зале, не считая нас.

Хозяин маленького роста пузатый мужичок очень обрадовался при виде новых постояльцев. И кинулся показывать комнаты. Выбрать было из чего. Роскошные интерьеры, хорошего качества постельное бельё, душевая комната. Я выбрала себе комнату в бежево-голубых тонах. А Ивор поселился рядом. Да, брать одну комнату на двоих он не стал, объяснив это тем, что не хочет портить мою репутацию благородной девицы. Чем немало удивил «благородную девицу», то есть меня. Пока я снимала сапоги и наконец-то грязное пальто, разглядывая синие от побоев ноги, в дверь тихонько поскреблись.

- Кто там? За дверью молчали. Слезая с кровати, я захватила длинную фарфоровую вазу в качестве оружия. Ругая себя за то, что не заперла дверь. Глупо было ожидать, что ведьмы так быстро нас найдут. Но и беспечно думать, что опасности в большом городе не может быть совсем. Я легонько толкнула дверь ногой приоткрывая. На полу возле порога лежал свёрток. Взяв его и развернув на кровати, я обнаружила комплект чистой одежды. Удобное походное коричневое платье с чёрной вышивкой в виде цапель. Чулки тонкого плетения, хлопковые в полосочку, напомнили мне детские колготки, и я невольно улыбнулась. Вопросов, кто это расстарался, конечно, не возникло. Потому что он не замедлил явиться без стука, войдя в комнату.

- Да как ты успеваешь так быстро всё проворачивать? Кажется, и полчаса не прошло, как мы расположились в гостинице, а ты успел купить мне одежду. – мои щёки зарозовели. - Да ещё, похоже, угадал с размером. — приложила я мягкое платье к себе. - Но почему платье? Почему не брюки и рубашку?

Он пристально смотрел на меня, будто сверля глазами.

- Что?

- Ничего сложного, милиты решают всё. Я нанял служку, сказал ему твои размеры, он всё купил в ближайшей лавке. Ты заслуживаешь лучших нарядов. Но эта одежда немного скроет твою красоту, мы не должны бросаться людям в глаза.

Я прыснула в кулак. – Скажешь тоже красоту. – подошла к зеркалу на стене, разглядывая осунувшееся лицо в царапинах и синяк под глазом.

- Давай подлечим тебя. Иди ко мне. Я развернулась на пятках, с подозрением оглядывая мага. «— Чем это он собрался меня лечить?» — Иди, иди,не бойся. – показал он мне баночку с мазью.

- Предпочитаю сначала принять душ. А после сама себя намажу. – хитро улыбаясь, сказала я.

- Понятно. – разочаровался герцог. Наверное, он хотел намазать меня с ног до головы, но я спутала его планы.

- Хорошо, тогда я оставлю тебя. Приходи после душа, обсудим наш план. Он тихо притворил дверь. Заставив меня сокрушённо выдохнуть. Создавать неловкие ситуации герцог, похоже, учился с детства. Захватив скляночку с мазью от синяков, я отправилась отмокать. Растерев кожу до красного цвета жёсткой мочалкой из люфы. Попыталась смыть страшные воспоминания о тюрьме и пытках. Конечно, не получилось, но всё-таки после душа я почувствовала облегчение.

Правда, отражение подкинуло ещё один повод для волнения, корни волос опять начали отрастать. Но на этот раз Римель рядом не было, покрасить меня было некому. Намазав синяки, я невольно захихикала, щекотно было очень. Синяки испарялись прямо на глазах, вместе с моим настроением. Потому что мазь мне тоже напомнила о Римель.

Я отчаянно скучала по подруге. И по её оптимизму в любых ситуациях. Зато зеркало отразило приличную девушку в коричневом платье, а не лохматую ведьму, как раньше. Волосы стянула в узел, сколов шпильками, нашедшимися на столике возле зеркала.

Принялась разбирать сумки, нужно было убрать из них еду, которая могла испортиться. Случайно наткнулась на стаканчик с волшебными костями, принадлежавший Римель. Наверное, тюремщики посчитали старую игру недостойной добычей и сдали в хранилище. Прижав его к сердцу, стояла в некотором замешательстве несколько минут. За эти несколько минут в голове созрел и оформился план. Пулей, вылетев из номера, я заколотила кулаком в соседнюю дверь.

- Что случилось? – распахнул передо мной дверь герцог.

- Я знаю, как мы будем искать! – выпалила я, протискиваясь в комнату. Герцогу достался розовый будуар, и он, похоже, смирился с этим обстоятельством. Потому как комната напротив моей была занята, а из ряда расположенных по этой стороне свободна была только эта. Присвистнув, я оглядела шелковые простыни нежных тонов. Маг тем временем закрыл дверь на замок и несколькими пассами наложил на комнату звуконепроницаемую сферу.

- Ой-ёй-ёй. – непроизвольно вылетело из моего рта. Будуар навивал непристойные мысли. Но герцог лишь пододвинул мне кресло к камину.

- Присаживайся. – указал он мне на бархатное лиловое сидение.

Обстановка в комнате никак не располагала к шпионским заговорам. Поэтому мне пришлось сначала взять себя в руки, чтобы начать. Зажмурившись, я потрясла стаканчик, припоминая, что Римель говорила, когда высыпала кости. Ивор с неподдельным интересом наблюдал за разворачивающимся действом. Разноцветные кости с рунами на гранях, рассыпались по столу в хаотичном порядке.

- Ну? И что это должно означать? – нетерпеливо указал ладонью на кости маг.

- Если бы я знала, что. – закусив губу, смотря на цветные кубики.

Несколько секунд ничего не происходило. На Римель кости реагировали по-другому. Но потом они зашевелились, поднимаясь в воздух. Глаза Ивора удивлённо распахнулись. Я вежливо попросила кости показать нам Малену Миград.

Кости, словно рой пчёл, завертелись в воздухе, показывая обстановку таверны. Малена разглядывала план крепости, ставя отметки, макая перо в чернильницу. Вокруг сидела целая компания людей, и за соседними столами люди тоже веселились и выпивали. Я пыталась подметить хоть какую-нибудь примечательную деталь. Но обстановка за спинами компании была самой обычной, как в любой из таверн мира. Похоже, профессор Крейк был прав, Малена готовилась к штурму крепости ковена. Я подставила стаканчик, кости залетели туда, укладываясь ровными стопочками.

Глава 6 Весь мир театр.

– Ну и что это значит? — сложил руки на груди герцог.

– Похоже, только то, что мы всё-таки идём спать. — глухо проговорила в пространство я.

– Редкий артефакт. Возможно, позже удастся застать Малену в более узнаваемом месте.

– Хм. Ты хорошо знаешь Ашар? – сосредоточила взгляд на нём.

– По долгу службы часто приходилось здесь бывать. — вяло кивнул герцог. Глаза его загадочно флуоресцировали в сумерках комнаты.

– Поражаюсь, как тебя до сих пор не поймали?

– Удача, и маленькая толика магии. — прищёлкнул он пальцами в воздухе.

Потом подпёр подбородок рукой и задумчиво уставился на меня.

– Эта вещь принадлежит Римель. — нарушила я затянувшуюся паузу, заправляя непослушную прядку волос за ухо.

– Ладно, спать — значит спать.

Он встал и подал мне руку, вытаскивая из складок мягкого кресла.

– Завтра с утра я покажу тебе город. Сходим на площадь. Там много магазинов и продуктовый рынок.

– Разбуди меня пораньше. — сказала я, застыв в проёме.

– Думаю, ты проснёшься без моей помощи. С восходом солнца здесь будет очень шумно.

Я аккуратно прикрыла дверь и отправилась к себе. Затворив замок, постояла немного в прострации. Обидно было, что мой план не удался. Потом скинула кожаные сапоги и размяла ноги, они совсем затекли от долгого сидения в кресле. Расколов причёску и сняв платье, улеглась. Казалось бы, устала, значит, спи. Но Морфей никак не хотел заключать меня в свои объятия. Ворочаясь с боку на бок, я не могла найти себе места.

В комнате было слишком тихо и лишь изредка потрескивала мебель и поскрипывал деревянный паркет. Этот звук в тишине казался громовым раскатом, никак не меньше. В окно без штор заглядывала полная луна. Она в этом мире была очень большая и светила ярко. «— Нет, это издевательство какое-то. Отчего они не повесили шторы в номерах?» Вздохнув, я встала и подошла к окну. Прижав нос к стеклу, понаблюдала за внутренним двором. Там было пусто, скотина уже давно спала в сарае. Кур загнали в маленький домик, который из окна смотрелся совершенно игрушечным.

И лишь одинокое раскидистое дерево качалось из стороны в сторону под порывами ветра. Мельком взглянув на себя в зеркало, отшатнулась, испугавшись. Мои глаза опять слабо светились зеленью. Выглядело в полутьме это неожиданно, я ещё не привыкла к новым способностям. Бессонница часто посещала меня и на земле. Я совершенно не выносила тишину. Без бабушки в квартире было очень тоскливо.

Казалось, что тишина затягивает тебя как болото и вот-вот поглотит, не оставив сил на сопротивление. Мне требовался человек рядом. Передёрнув плечами, я решительно приоткрыла дверь в коридор. Выглянула наружу, коридор был пуст. Перебежкой достигнув соседней комнаты. Поскреблась в дверь розового будуара. Никто не ответил и не открыл.

Тогда я решительно надавила на бронзовую ручку в виде полумесяца. Дверь легко отворилась внутрь. Герцог бессовестно спал, свободно разметавшись на розовых подушках. Поджав губы, задержав дыхание, чтобы не потревожить его сон, я тихонько прокралась на носочках мимо и улеглась на самый краешек кровати.

– Нет, это совершенно невозможно. И почему же тебе не спится, несчастье моё? — пробормотал он сонно, разворачиваясь лицом ко мне.

– Я не могу спать одна. — сокрушённо выпалила я, зарывшись носом во вторую подушку.

– Весьма странно для добропорядочной девушки? Не находишь?

– Совершенно нормально для добропорядочной ведьмы. — оторвала я растрёпанную голову от подушки.

Он всё ещё сонно моргал. Потом глаза его открылись шире. Протянув руку, он повернул мой подбородок к себе.

– Что это? Твои глаза?

– А, это. — поспешила неловко уткнуться я назад в подушку.

– Не понимаю? — голос его стал очень строгим.

– Похоже, я теперь имею обе силы. — прогудела я приглушённо в подушку.

– Почему же сразу не рассказала при встрече? — возмутился он, сев на кровати.

– Должна же в женщине быть какая-то загадка. — сказала я, перевернувшись набок.

– Как такое могло получиться? Ума не приложу.

– Просто я не из вашего мира, вот и всё.

– Похоже, ты сама загадка. Без каких-либо ответов. — сложил он руки на груди.

– Эти твои способности, будем скрывать до поры до времени. Хотя своим молчанием ты меня обидела. Зато теперь у нас есть эффект неожиданности, для тех, кто захочет тебя обидеть. Что же, завтра посмотрим, на что ты способна, малышка. — он потрепал меня по лохматой макушке. – Я страстно хочу стать твоим первым учителем магии.

Смутившись, я накрылась одеялом с головой. Щёки горели огнём. А он навалился сверху в шутку душа.

– Герцог, оставьте ведьму в покое! — придушенно проорала я из-под одеяла.

– Это сеанс экзорцизма, я должен вернуть вашу добродетель, госпожа ведьма. — сказал он, придавив меня одеялом с обеих сторон, открывая лишь голову. Почувствовав себя совершенно беспомощной, я нервно заёрзала в попытках освободиться.

– Какие ещё тайны ты скрываешь? — серьёзно заглянул он мне в глаза склонившись. Нас разделяло расстояние в несколько сантиметров, и я чувствовала его тёплое дыхание на коже. Моё сердечко забилось чаще. А щёки снова залила краска.

– Герцог, я уверяю вас, моя добродетель не даст соврать. Никаких больше тайн.

Он нежно и чувственно поцеловал меня в губы, ослабляя хватку.

– Ты искушение, с которым мне приходится бороться. – прошептал он мне на ухо, вызвав миллионы мурашек.

– Так, мы точно не выспимся.

– Ну уж нет. Сейчас мы будем спать. И ни звука больше. Он словно большой кот потянулся, откинувшись на подушки, потом подгрёб меня к себе и затих. Моё сердцебиение медленно успокаивалось. Мерный ритм его дыхания убаюкивал. Устроившись в объятиях поудобнее, я провалилась в бархатное небытие.

Сонм высоких голосов, звуки бубна и колокольчики. Продрала глаза, хлопая рукой по пустой подушке слева.

– Ивор?!

В комнате никого не было. Какофония звуков и мёртвого бы разбудила. В окно проникало нежное утреннее солнце. Жалко, что окна выходили на внутренний двор. Хотелось бы посмотреть на представление, что устроили монахи. Наскоро проведя утренние ритуалы, я вернулась к себе в номер и оделась. При свете дня глаза казались совершенно обычными.

По привычке, выработавшейся за последние дни, щёлкнула пальцами, вызывая колдовской огонь. Силы откликнулись с такой лёгкостью, будто и не было периода затишья. Огонь на ладони радостно отплясывал рваными язычками. Я поспешила потушить его в тазу с водой для умывания.

“— Где же маг?" Шум с улицы совсем затих. Взяв несколько милитов из кожаного кошелька, я закрыла дверь на ключ и спустилась, найдя мага беседующим с хозяином гостиницы. Похоже, он уже успел позавтракать. Тарелка с остатками еды стояла перед ним на столе.

Он приветственно махнул мне рукой, приглашая за столик.

Хозяин гостиницы поспешил убраться, оставляя нас наедине.

– Что происходит?

– Садись. Сейчас принесут твой завтрак. Я спрашивал у хозяина, с кем в городе можно договориться о поисках человека. Он назвал более пяти мест, где обретаются наёмники, хорошо знающие город. Конечно, мы не будем нанимать их. Но в этих заведениях сто́ит побывать. Там собираются слухи со всего города. Отличный шанс выведать что-то о Миград. Пока он говорил, мне принесли отличный завтрак. Молочную кашу с ягодами похожими на малину, но гораздо крупнее и слаще. Наевшись и напившись чая, я откинулась на стуле. Герцог как-то странно улыбался, смотря на меня.

– Сейчас тебе предстоит тест на определение магической принадлежности. Гостиница не лучшее место для таких игр, поэтому пойдём на задний двор. Мы оставили по милиту за завтрак и вышли на улицу. Амбар, огромный, деревянный, с запасами сена для коровы, тоже был не совсем удачным местом. Однако Ивор сосредоточенно осмотрел местность на предмет подглядывающих. Из зрителей у нас были только хохлатые курочки, которые бродили везде, и копались в рассыпном по полу сене.

– Подойди. Я стала напротив, выжидающе поглядывая. Он нараспев прочёл заклинание, показавшееся мне сущей тарабарщиной. Однако магия не замедлила проявиться, над моей головой возникла пентаграмма, жёлтого свечения. По коже пробежали осязаемые волны, а волосы наэлектризовались и встали дыбом. Благо я успела с утра стянуть их в хвост, поэтому выглядела сейчас не так комично, как могла бы.

– Ну что там? — в нетерпении я задрала голову кверху.

Маг бессовестно посмеивался надо мной. Круг загорелся поочерёдно белым, красным и серым.

– Хм, интересно. — задумчиво разглядывал он нимб над моей макушкой.

– Ну. Рассказывай же, а то сейчас лопну от любопытства. – подпрыгивая на месте, произнесла я. Макушка чесалась от электричества и шевелящихся волос.

Ивор расхохотался.

– Видела бы ты себя сейчас, ведьмочка.

Он взмахнул руками, сказав лишь одно непонятное слово: рассеял магию.

– Определённо у тебя есть огонь, воздух и что самое интересное пси-магия. Если обучишься, сможешь прекрасно управлять людьми. Редкий дар. Как же так получилось, что у тебя столько талантов?

– Я попробовала кровь ведьмака. После чего получила силу и с помощью магии, а также твоего отца, сбежала из тюрьмы.

– Дурной пример заразителен. — нахмурился маг, наверняка имея себя в виду. - Похоже, что твой резерв спал всё это время. Пока не настала критическая ситуация, а кровь наполнила резерв силой. Магия быстро расходуется поэтому, нужно очень хорошо подумать, на что ты тратишь силу.

Восполнить резерв, когда инициация произошла, можно едой. Но это очень медленно. Либо же с помощью жилы. Я покажу тебе, если найдём. Нужно научиться видеть следы заклинаний и видеть источники силы, магические жилы. Это первое, чему учат детей со способностями. Ах и ещё, нужно научиться закрывать мысли от других магов. Когда поедем в Игнор очень пригодиться.

– Это как, видеть нити силы? — заглянула я ему в глаза.

– Не совсем так. Точнее, совсем не так. — улыбнулся он.

– Силы природы, ваши нити, они повсюду. В воздухе и во всех проявлениях стихий.

Магия — это нечто другое по структуре, более механическое, математическое и точное, если угодно.

– Мне кажется, что даже если я потрачу всю свою жизнь, не сумею выучить всё необходимое.

– Конечно, не сумеешь. Я бы на твоём месте сосредоточился на колдовстве. Раз уж начала учить его первым. Но и азы магии выучил бы. Чтобы применять в качестве эффекта неожиданности. Если стихии не так уж тебе необходимы, то пси-магию обязательно нужно выучить. Это замечательная ветвь магического искусства. Ты сможешь подавлять своей волей других, внушать им что угодно, пугать и путать. У меня есть знакомый, который поможет тебе с этим.

– Теперь я знаю, чем Вейцер занимался всю жизнь. Учил заклинания. — открыто улыбнулась я.

– И преуспел в этом. — поднял палец вверх он. Пространственный карман — это не колдовство, это магически подпитанное творение. Частица медальона питала его и его обитателей.

– Хочешь сказать, что как только я оттуда убралась, карман перестал существовать? – озадаченно посмотрела я на него.

– Думаю да, чары не могут долго существовать без энергетической подпитки. Давай попробуем открыть твоё магическое зрение. Он обошёл меня со спины и, приблизившись, взял мои руки своими ладонями.

– Будь предельно сосредоточена. — шепнул он мне на ухо, вызвав лёгкую дрожь от щекотки. - Ты должна смотреть не глазами, а источником. Почувствуй, как маленькие искорки силы витают вокруг тебя в воздухе. Закрой глаза. — я подчинилась, улыбаясь уголками губ.

– Возле источника искр много, они словно поток тёплой воды, переливаются и заполняют солнечное сплетение. Здесь, конечно, их очень мало, но для первого урока хватит. Я чувствовала аромат корицы и лимона, Ивор явно ел булочки с утра. Слабо хихикнув, я нарушила сосредоточение.

– Так ничего не получится. — расстроено зашептал мне на ухо маг. Повторно закрыв глаза, я расслабила плечи, пытаясь сосредоточиться на неуловимом ультразвуком писке. Ивор водил моими руками в воздухе. И тут я увидела нечто необъяснимое. Глаза были закрыты, но я видела, как в очках ночного ви́дения. Если пытаться описать это чувство. Сила Ивора жгутами овивала мои руки. Мы плели из неё пальцами, доставая из воздуха недостающие разноцветные искорки магии. Словно собирая пазл из магических частиц.

– Открой глаза. — шепнул он мне на левое ухо. Вызывая неконтролируемый смех от щекотки. Я в удивлении распахнула глаза. На наших соединённых ладонях сидела ярко-лимонная птичка, чем-то похожая на канарейку.

– Ой! — воскликнула я.

Послышался грохот падающего деревянного ведра.

– Ах, чтоб тебя! — выругался маг оглядываясь. Птица встрепенулась и, расправив крылышки, улетела. На пороге амбара стоял мальчишка-слуга, с широко открытым ртом от удивления. Он уронил ведро с грязной водой, и большая серая лужа растекалась, постепенно, впитываясь в землю.

– Как думаешь, три милита исправят твою память? — строго спросила я у него. - Ты ничего не видел.

Мальчишка ошарашено часто закивал. Я вручила ему деньги и, развернув в сторону кухни, повесила ведро на сгиб руки.

Ретировался он очень шустро, видно было, что увиденное напугало его.

– Быстро учишься. Всё правильно сделала.

– Я видела, действительно видела, как плести. Но повторить пока не смогу. Магия совсем другая. Для неё не нужны руны?

– Руны нужны. Но они в Игноре совершенно отличаются от колдовских.

– Очень интересно, спасибо, учитель. – я поклонилась, как кланяются китайцы, смутив этим герцога.

– Ладно, прилежная ученица. Пойду в номер, возьму сумку и милиты. Город сам себя не посмотрит.

Он очень быстро вернулся, я даже не успела как следует разглядеть храм, торчащий из-за забора нашей гостиницы. Строение было щедро украшено резьбой по камню и сценками из местного фольклора, выгравированными на каменных пластинах.

Прогулка по городу с ужасающей скоростью начала опустошать кошелёк герцога Аррека. И в желании прекратить это помешательство, я затащила щедрого Ивора в добротный с виду трактир. Здесь было весело, звучала быстрая музыка, а люди в такт постукивали ладонями по столам.

Мы с трудом нашли свободный столик. На низенькой сцене в центре зала развернулось целое представление, актёры играли спектакль, музыканты ловили ритм и подыгрывали в соответствии со смыслом.

– Интересно, не думала, что трактир, подходящее место для театра. Ивор сгрузил коробки с платьями для меня и некоторыми тёплыми вещами для себя, на пол, прямо рядом со столом.

– Как вовремя мы зашли. Это приезжие актёры, играют замечательно. Смотри.

– Милостивая богиня Кана, спаси мою душу! Шторм вот, вот потопит наш корабль! — взмолилась худенькая девушка, падая на колени и складывая в мольбе руки. Женщина постарше с прикреплёнными за спиной чёрными крыльями из кожи, наклеенной на деревянный каркас. И в остроконечной короне на голове строго посмотрела на умоляющую.

– Хорошо же, в дни своего могущества ты призывала бога Канорра, кланялась и дарила ему жертвоприношения - мёд и букеты цветов. И что же, когда смерть приступила к тебе, ты оставила своего светлого бога? Иль несущий свет не отвечает на твои мольбы сейчас. В центре бури нет света? Я же, милостивая мать стихий, дарую тебе силу, которая спасёт корабль. Но лишь только твои ноги ступят на сушу. Отдашь мне самое дорогое, что осталось у тебя, твоего мужа. На этом моменте я скептически хмыкнула.

– Ты и твоё потомство от другого мужчины, на которого я укажу, станет основой основ. Великий род Гверди объединит всех моих детей, под одним кровом. Согласна ли ты на сделку с богиней?

Девушка натурально зарыдала, закрывая лицо руками слёзы, лились из-под ладоней очень обильно. Похоже, в рукавах были спрятаны маленькие мешочки с водой.

– Мой возлюбленный Кимер Илайлен царь западных земель, обагривший кровью и усыпавший сталью каждую пядь земли Кринхольма. Поправший землю Гот. Он не сдастся на милость богини стихий. Он свиреп и жесток, как же я смогу передать его тебе?

Богиня топнула ногой. И музыка приобрела тревожный характер, струны лютни жалобно звякали, а барабан отстукивал нагнетающий ритм. Я подпёрла рукой подбородок, навострив уши и смотря на средневековые спецэффекты.

Из-за ширмы над головами актрис из лейки полилась вода. А потом кто-то разбил, глиняную тарелку об пол, имитируя раскат грома. Это заставило меня прыснуть в кулак. Ивор тем временем заказывал обед. Актёры не так уж его привлекали. Актрисы тем временем продолжали страдать. Богиня достала из внутреннего кармана тоги огромный перстень.

– Я знаю, каков твой муж. И он мне нужен живым, вот перстень в нём сонный порошок. Она демонстративно повернула огромный камень на перстне, показывая публике муку внутри. Публика ахнула. Я продолжала посмеиваться, Ивор тоже улыбнулся, глядя на моё веселье.

– Подсыпь его мужу в фетир. А когда он уснёт, я явлюсь за ним.

Зачем богине сдался смертный мужик, хоть бы и царь, было совершенно непонятно. То ли для утех, то ли для далекоидущих планов завоевания. Судя по описанию, мужчина был отличным полководцем. Нам принесли запечённую баранину и картофель, с щедро выложенными сверху мочёными овощами.

– Удовлетвори моё любопытство? На кой богине сдался этот царь?

– Этот царь станет богом войны, Гвёрном.

– Как странно, ведь его зовут не так. Тихо переговаривались мы.

– Богиня Кана проведёт Кимера Илайлена сквозь семь небесных врат. Пройдя все испытания за вратами и завалив лишь последнее, он станет полубыком её вечным союзником и в итоге возлюбленным.

– Ага, всё-таки для утех. — хихикнула я. Маг укоризненно скосил глаза в мою сторону.

– Как же так получается, что в Игноре верят в Гвёрна?

– Королевства разные, а боги одни. Кану тоже почитают у нас, но не так сильно, как Гвёрна. Кан Найри так её у нас называют, и она почитаема как богиня магических жил.

– Любопытно.

Я уплетала за обе щёки вкуснейшую баранину совершенно без запаха. Вкус у мяса был сладковатый, а у картофеля солёный. Мочёные же сливы и овощи, похожие на мелкие дыньки с круглыми косточками внутри, тоже были выше всяких похвал.

Актёры прервались на трапезу. Сняв лишние детали бутафории. Весело обсуждали нечто за больши́м столом возле сцены. В зале трактира поднялся гомон человеческих голосов, так что мы с магом перестали друг друга слышать. И просто сосредоточились на еде. Актёры, наскоро перекусив чем бог послал. Вернулись на сцену. Нам предстояло увидеть второй акт пьесы. Корабль всё-таки благополучно достиг суши. Камиль — так звали женщину, целовала землю и кланялась богине. А на руке у неё был одет огромный бутафорский перстень.

Далее последовала сцена усыпления. Мука была высыпана в бокал с фетиром, двухметровый мужчина откинулся на подушках. Явление богини с огромным мешком, вызвало сильное потрясение у публики. Мой смешок был отчётливо услышан в наступившей тишине. Актриса, игравшая богиню, искоса метнула молнию из глаз в сторону звука. Я поспешила спрятать улыбку в чашке медовухи, чуть не подавившись сладкой жидкостью.

Мужик практически сам стёк рыбкой в мешок. Камиль билась в истерике и раскаивалась в содеянном. Но было уже поздно. Здесь последовал фокус с левитацией. Мешок плавно уплыл со сцены за ширму. Зал рукоплескал. Актёры поклонились, похоже, спектакль был окончен. Я рассматривала обеденное помещение, оно было украшено рисунками на морскую тематику, корабли, сцены морской рыбалки.

– Понравилось представление?

Я вздрогнула. Рядом со столиком стояла богиня. Актриса частично сняла макияж, но судя по тону, всё ещё пребывала в роли.

– Конечно, вы большие молодцы. — кивнула я, смотря на женщину снизу вверх.

– Завтра мы будем давать представление в трактире «Большой сом». Обязательно приходите. Буду ждать таких весёлых зрителей, по-лисьи улыбнулась она.

Не успела я и глазом моргнуть, как она слилась с толпой уходящих посетителей и растворилась. Мы с Ивором переглянулись. - Что это значит?

– Возможно, ничего, просто хотят заработать. По нам видно, что состоятельные. — он кивнул на горку коробок с покупками.

– Нет, что-то было в её взгляде.

– «Большой сом» — это не очень-то хорошее место. Рядом с портом, рыбаки, корабельные команды, пираты.

– Пираты? В Ашаре есть пираты?! Он приложил руку к моему рту, потому что на нас обратили внимание близлежащие столики.

– Хочу посмотреть на пиратов. — шёпотом сказала я, наклонившись к нему.

Его глаза выражали скептицизм. Будто бы пираты, это не то, на что нужно смотреть.

Глава 7 Следуй за "Сытым котом".

– Господин Алепо. Нам тут птичка начирикала, что вы знаете обо всех событиях, происходящих в городе. — проникновенно сказал маг, наклонившись через стол. Старый морской волк почесал нос, поросший мехом, и прокашлялся.

– Какая птичка? Я бы этого петуха драного на суп пустил. – пробасил он, выкатив глаза.

Я наклонилась к кружке, чуть отворачиваясь, пряча улыбку в кулак. Моряк не желал с нами сотрудничать как бы Ивор его не окучивал. А пираты оказались просто отвратительным сбродом. Никакой галантности, сплошная пошлость. «— Ах, где ты Джек Воробей?» — промелькнула мысль, пока отпивала глоток фетира.

Мы уже час находились в злачном месте под названием «Большой сом». Весь этот час Ивору приходилось деликатно отгавкиваться от сброда, обитающего здесь. Доказывая, что он не мой сутенёр, и что я не продаюсь. Будь клято атласное персиковое платье, с открытыми плечами, которое бес дёрнул меня надеть сегодня. В городе совсем потеплело так, что можно было обойтись драповой шерстяной накидкой вместо пальто. Чем я не пренебрегла воспользоваться.

С утра Ивор отправился сам без меня по указанным точкам с информаторами. Большую часть дня он провёл, сидя в трактирах, слушая сплетни. Я же собиралась в «Большой сом» в одиночку. И поймав экипаж, заплатила кучеру двойную ставку, потому что район, в который нужно было ехать, славился криминалом. Уже в карете в мою голову закрались сомнения в том, что мой внешний вид не соответствует поездке. Но желание досадить магу, который оставил меня скучать в одиночестве на целый день, пересилило все сомнения. "-Слабоумие и отвага!"- стало моим девизом на сегодняшний вечер. Слишком долго пришлось сидеть взаперти, хотелось впечатлений. Ещё Ивор строго настрого запретил мне выходить в город без него. Потому как, по его мнению, я была не в курсе традиций и уклада местного населения. Чем знатно подпортил свою карму, получив пару незначительных проклятий вслед.

В кабаке расчистили место под представление. Огромный охранник с внушительными бицепсами, оттеснил особо вспыльчивый контингент назад. Мы молча наблюдали за приготовлениями, хозяин кабака Алепо ушёл за барную стойку на раздачу, неодобрительно цокнув языком и сплюнув в нашу сторону. Итак, представление началось. Уже узнаваемая актриса оглядела зал, примечая нас за столиком на задних рядах.

– Ей явно что-то нужно от нас. — тихонько сказала я Ивору на ухо.

– Остаётся только понять, что. – сухо процедил маг сквозь зубы. – Если бы я только знал, что ты так оденешься, ты бы осталась в гостинице.

- Потому что не надо оставлять меня одну. Я не ребёнок, я ведьма. – зашипела на голубоглазого.

- Лучше прикрой плечи, ведьма. А то я за себя не ручаюсь, вмажу тому лохматому, который пожирает тебя глазами. И тогда вся наша поисковая операция завернётся в бублик надолго. Потому что драки в этом заведении — стихийное бедствие, поднимутся все.

Я запахнула шерстяную накидку, прикрывая грудь, стараясь стать незаметнее.

Актёры опять страдали на сцене. Сегодня это был эпос с участием всех богов этого мира. Рассказывалось о том, как Каррак местный тёмный властелин, задумал повергнуть мир в хаос. Я с любопытством поглядывала на сцену. В представлении участвовало много мужчин, они носили реквизиты и женщин на руках. Девять богов относительно светлых в моём понимании, хотя каждый из них не без изъяна. И абсолютно ужасный тёмный властелин. Против которого боролись все и люди, и боги. И в итоге победили-таки. Мурашки бегали по моим сложенным на груди рукам даже под шерстяной накидкой.

В эпосе говорилось про измерение, в котором заперли тёмного властелина. И запечатали вход, замаскированный под обычный портал. Этот нюанс напугал меня. В голове суматошно возникали мысли. Как бы не наткнуться на этот замаскированный вход. Да-да, меня не на шутку обеспокоил этот эпос. Ведь в мои первоочередные планы в Сароне входило как раз таки восстановление всех арок порталов, чтобы ведьмы смогли путешествовать без проблем. И я очень внимательно стала слушать. Ивора представление тоже увлекло.

Зал же затих, что было невероятно для таких зрителей, как пираты и рыбаки. Хозяин заведения, — господин Алепо сплюнул в сторону, нервно потёр шею, смотря на происходящее на сцене. Мужчина, игравший тёмного властелина, скрылся в разрыве ткани, натянутой на деревянную рамку в рост человека. Все девять богов возликовали. Пираты заорали и захлопали по коленям ладонями, так они выражали аплодисменты. Я заметила, как господин Алепо незаметно спрятал кинжал за голенище сапога, который ранее намеревался кинуть в чёрного с ног до головы актёра.

Как только представление окончилось, пираты вернулись к своим разговорам и выпивке. А к нам, лавируя меж столов, шествовала актриса, которая назначала встречу.

– Рада видеть вас здесь. Я бы хотела поговорить, но не в зале. Маг, привставший отодвинуть ей стул, остановился на полпути.

– Со мной пойдёт только она. Ты останешься за столом и не вздумай идти за нами. – холодно и чётко произнесла она.

Лицо мага исказило недовольство.

– Я бы не хотел, чтобы моя спутница шла на разговор в одиночку. Место здесь небезопасное.

– Думайте быстрее, или она идёт со мной, или никакого разговора не будет. — заиграла бровями высокая красотка, протягивая мне руку. Я решительно встала. Ивор схватил меня за локоть.

– Не беспокойся, я в состоянии постоять за себя. — рявкнула я.

– Будь осторожна. — прошипел он, медленно отпуская мою конечность. Актриса взяла мою ладонь и повела мимо столов, ловко обходя подвыпивших пиратов, пытающихся поймать её за юбку. Мне приходилось отбиваться от рук, пираты гоготали. Но попыток не оставляли, так что мне пришлось подхватить пышную юбку и последним рывком выбежать из шумного зала в тёмный коридор. Я еле поспевала со своим маленьким ростом за длинноногой женщиной. Коридор привёл нас в гримёрку. Женщина уселась на деревянный крутящийся стул, по-мужски раскинув ноги.

- Хороший художник Ридик. – заявила она, прикуривая длинную скрутку от спички.

Я удивлённо смотрела на актрису, не понимая, что происходит.

- Меня зовут Паола. – протянула она ладонь тыльной стороной вверх, словно для поцелуя. Я вежливо коснулась её пальцев своими, неловко пожав их.

- Да, Ридик так и сказал, она не местная. Твоими портретами вся гримёрка в «Сытом коте» увешана. Я на твоё прелестное личико каждый день любуюсь. Эти слова сбивали с толку, я предпочла присесть на край скамьи, подвинув с неё наряды.

- Ты, наверное, не понимаешь о чём я толкую? – спросила она, затягиваясь дымом. – Та, которую я не могу назвать, ждёт тебя в «Сытом коте» завтра к полудню. Здесь же у стен есть уши. – прошептала она, выпуская дым сквозь ноздри. Её слегка раскосые карие глаза сосредоточенно смотрели в угол гримёрки. Я проследила за взглядом. В углу сидела маленькая белая мышь.

- Манира. – протянула я ей ладонь для рукопожатия. – Мы уже потеряли день. Если та, которую ты не можешь назвать, совпадает с той, которую я ищу. То почему бы мне с моим спутником просто не дождаться конца представления и не отправиться с вашей труппой в «Сытого кота»?

- Я не говорила ей, что вы прибыли. Она не любит сюрпризы. Твой наряд слишком приметный. Вся округа запомнила видную рыжулю. Нам не стоит рисковать. Кто твой спутник? Его портреты Ридик не рисовал. Где вторая девушка? Эта кудрявая и в больших очках? – замахала она в воздухе рукой с сигаретой, словно рисуя силуэты дымом.

- Ей не повезло так, как мне. – мрачно ответила я.

- Печаль. Ридик будет расстроен. Он уже придумал, куда повесит ваши портреты.

- Здесь есть другой выход? Не хочу идти через зал. – произнесла я, сдерживая душащие слёзы вины.

- Да, конечно. Выход через кухню, я отведу тебя. Она словно ледокол провела меня сквозь жаркую кухню, где тучные женщины готовили не совсем качественную еду. Прохладный вечерний воздух остудил горящие щёки. Сзади послышались шаги.

- Паола?

На плечи легли мягкие руки. Я развернулась, утыкаясь в знакомую грудь и давая волю слезам. Ивор шёл за мной по пятам в форме мыши, а теперь превратившись обнял.

- Не плач. Малену нашли, она должна знать, как превратить камень в плоть. Мы вернём занозу в строй. – похлопал он меня по спине успокаивая.

- Дурацкое платье. Больше никогда его не надену. – топнула я ногой.

- Не такое уж и дурацкое. Ты похожа на персик в нём. – задорно улыбнулся маг.

- Спасибо. — пробурчала я. С трудом найдя экипаж и за двойную плату уговорив бородатого извозчика отвезти нас, Ивор расслабился, развязав тугой шейный платок. По приезде же окопался в своём номере, не желая выходить. Наскоро поужинав в нашей гостинице, я отправилась в ближайшую лавку с одеждой чтобы подобрать действительно неприметный наряд. Выбрав себе чёрные штаны из плотной шерсти, белую простую рубашку. Продавщица, полная женщина с удивлением наблюдала, как я пытаюсь запихнуть волосы под серый чепец, который совершенно не вязался с нарядом.

- Милочка, что вы пялите на себя этот треклятый чепец? Он вам идёт как корове седло.

- Мне нужно спрятать волосы. – буркнула я.

- Так идите в брадобрейную напротив. Там вам помогут. — учтиво махнула продавщица рукой на окно. А что, если и правда помогут, осенила надежда. И, расплатившись, я поспешила в заведение, напротив.

Оно пустовало, только худой юноша скучал, попивая чай из фарфоровой чашки.

- Что вам угодно? – подхватился он, отставляя чашку в сторону.

- Вы можете меня перекрасить? – откинула я капюшон, показывая почти красные пряди.

Юноша пощупал волосы, поцокал языком, оценил отросшие корни.

- Могу, но это будет дорого стоить. Краситель привозят из Мальказира через море. Он стоит как милитовый слиток. У вас есть такие средства? Я с сомнением посмотрела на разбойничий кошель.

- Этого хватит? Юноша взвесил на ладони кошель, кивнул, проверяя содержимое, ковыряясь и звеня монетками.

Глава 8 Чистые помыслы.

– Постой! Что ты собираешься делать?! Ни на минуту нельзя тебя оставить. - Ивор оттолкнул от меня парикмахера. Юноша громко возмутился.

– Что вы себе позволяете?! Вы кто такой?

– Это мой знакомый. — пояснила тихо я.

– Зачем ты здесь? Что с волосами?! - Ивор в ужасе раскрутил тряпку на моей голове и замер.

Эффектно щёлкнула пальцами, подсушивая пряди. Привычный рыжий цвет лёг на плечи. Ивор выдохнул через зубы. Развернулся и быстрым шагом покинул брадобрейную. Только в последний момент решилась, не менять цвет волос, а обновить его, это обошлось дешевле, к тому же мне сделали скидку за то, что я подсказала рецепт на основе корня купавника. Со сменой цвета пришли бы проблемы, меня перестали бы узнавать в академии, развалилась бы вся легенда. А ведь я всё ещё хотела успешно её окончить.

Похоже, этот мир плотно проник в мою душу. Здесь я начала чувствовать себя целостной, а ощущение бурлящей в источнике силы не сравнить ни с одним земным опытом. К тому же жетон, который отец Ивора мне подарил, забрала себе директриса Дереваль перед нашим с Римель отъездом в ковен. Можно сказать, насильно изъяла. В моей сумке хорошенько порылись два стражника и, найдя жетон, передали его директрисе. Думаю, Алвира знала о том, что мы застрянем в ковене надолго. А все жетоны были на учёте у академии. Хотя сама она сказала, что это для нашей же безопасности. Чтобы мы больше не смогли покупать запрещённые ингредиенты. И не бедокурили с помощью них. Поблагодарив парикмахера, я помчалась следом за Ивором.

– Подожди! Ну, подожди же меня! Он обернулся, но продолжил идти через площадь к гостинице.

– Почему ты рассердился? — догнала его и схватила за руку.

– Я подумал, что ты хочешь перекрасить волосы. – сдерживая гнев, произнёс он.

– Даже если и так, что в этом такого? — непонимающе захлопала ресницами я.

– Почему ты всё делаешь самостоятельно? Не посоветовавшись со мной?

– А я должна отчитываться тебе? Странно, ведь мы пока только компаньоны.

– Компаньоны, так ты это называешь. — он раздражённо отвернулся в сторону. - Я потратил на гардероб для тебя приличную сумму, зачем ты купила в лавке ещё одежду? — он выглядел сейчас так, как будто сумел подавить в себе гнев и принял более ироничную позицию.

– Я купила удобную одежду. В платьях я остаюсь приметной, а нам сейчас не нужно выделяться.

Он улыбнулся уголками губ. У меня немного отлегло от сердца.

– Я имею претензии к вам, герцог Аррек. Вы не только интриган и собственник, но ещё и следите за мной. Мне это совершенно не нравится. – высказала я ему.

Улыбка ушла с его лица, а на лбу залегла морщинка. Он явно был озадачен.

– Что значит собственник? — нахмурился маг.

– Это значит, что я не вещь и не твоя собственность. Возможно, у вас в мире так принято или в Игноре такие устои. Но в моём мире, женщина свободна. Она имеет право принимать решения сама, делать всё, так как хочется.

– Вот как. — его глаза сузились, а лицо приняло задумчивый вид. – Что же, приму это к сведению. Постараюсь больше не заботиться о тебе. – дёрнул головой он, отняв у меня руку и продолжив движение к гостинице. Я посеменила следом, держа тряпичный свёрток с одеждой к груди.

– Ты всё не так понял. Ведь забота — это не ограничение передвижения по городу и не запрет менять внешность. Это нечто другое, и я ценю то, что ты для меня делаешь. Слышишь?

Но он был непреклонен. В эту ночь мы спали порознь в своих комнатах. На удивление бессонница меня не беспокоила, и я отлично выспалась до самого утра. Сегодня при первых звуках пения я встала сама. Наскоро умылась и почистила зубы, накинула коричневое платье и понеслась вниз по лестнице. На входе хозяин гостиницы неодобрительно на меня зыркнул. Но желание увидеть шумных монахов пересилило осторожность. Я выбежала на улицу, застав процессию поющих монахов, идущих мимо. Они шли прямо к встающему на востоке солнцу, протянув ладони вверх к свету. Алые одежды, оттенённые оранжевым краем, слегка мели мостовую. Довольно мелодичные песнопения громкими чистыми голосами разносились по округе.

Завершающие процессию играли на колокольчиках и кожаных барабанах. Колоссальный шум, от которого меня даже пробрали мурашки. Заворожённо я смотрела, как процессия распределилась в идеальную форму колеса и этот огромный хоровод кружится под лучами утреннего солнца, совершая неизвестный обряд. Кажется, рот мой приоткрылся от удивления. Хозяин, вышедший вслед за мной, плюнул в сторону танцующих и махнул рукой, выражая своё недовольство. А потом ушёл, оставив меня в одиночестве.

Утренняя зябкость наполнила мою растрёпанную шевелюру влагой, мгновенно превращая пух в волны. Кто-то из монахов приветственно махнул мне, я же смутилась. Невежливо было вот так глазеть с открытым ртом. Танец так же резко закончился, как и начался. В полной тишине строй распался, священнослужители двигались обратно к храму. Ко мне подошёл коротко остриженный старец с необычными янтарными глазами.

– Вижу, дети солнца впечатлили тебя, дитя?

– Это было очень красиво. — искренне выразила чувства я.

– Возможно, сам Иллир отметил тебя. Он коснулся двумя пальцами моего лба. – Приходи на вечернюю молитву, если сердце воззовёт. Монах мягко улыбнулся и оставил меня озадаченно смотреть вслед. Вернувшись в зал, я заказала завтрак и присела ожидая. Твёрдо решила сегодня не сидеть в номере, а прогуляться по городу. Ашар волшебный город, была бы тут Римель, мы бы скупили все травы в окру́ге. Одной из задач на сегодня было посетить огромную лавку травника. Которую я вчера приметила, совсем недалеко от гостиницы. Я хотела расспросить травника о зелье окаменения, вдруг он что-нибудь знает. Потом мне хотелось посетить рынок, чтобы приобрести перчатки, кожаный доспех и маленький меч. Вот уж никогда не думала, что буду пользоваться средневековым оружием.

Но ведь если придётся участвовать в штурме крепости, без оружия и доспеха не обойтись. У меня осталось немного денег от вчерашней покраски. К тому же я вчера подслушала, как две постоялицы, судачили о дворце на центральной площади. Конечно, мне тут же захотелось его увидеть. Когда ещё мне удастся попутешествовать по Сарону, спокойно разглядывая достопримечательности. Допив густой, ароматный, травяной напиток, заменяющий здесь кофе, и дожевав бутерброд с ветчиной, я решительно встала. А поднявшись по лестнице, застала Ивора у своей двери. Он нерешительно топтался на месте и вздрогнул, когда я окликнула его.

– Ваше благородие! Доброе утро! — немного ехидно поприветствовала его.

– Доброе. Кажется, я пропустил твоё пробуждение.

– Ты ещё и мой завтрак пропустил. — учтиво улыбнулась я ему.

– Что ты намереваешься делать до полудня? — настороженно спросил он.

– Я намерена продолжить экскурсию по городу. Составишь компанию? Или у тебя есть другие планы?

– Конечно, я пойду с тобой. Лучше сделать это открыто, чем следить за тобой, расходуя резерв.

– Что ж, я пока приведу себя в подобающий вид, а ты позавтракай. — кивнула я ему. Стараясь ничем не выдать лёгкое раздражение.

Переодевшись в удобные штаны и белую рубашку, я стянула волосы в пучок, гладко зачесав все торчащие прядки назад. Поправила воротник, расстёгивая одну пуговку на шее. Потом достала кости и решила раскинуть их ещё раз. Возможно, Паола обманула меня, могло ведь и такое быть? Легонько потрусив вырезанный из цельного куска хрусталя стаканчик, высыпала кости на пол, прошептав нужные слова. На этот раз кости среагировали быстрее. Миград махала руками на актрису, ругая её за что-то. На душе отлегло, всё-таки Паола действительно знакома с Маленой. Кости показали комнату с портретами моими и Римель. И мужчину, которого мы освободили вместе с Маленой.

«—Ридик значит, ведьмак с художественным талантом». Портреты отличались скрупулёзной точностью, словно смотрел на фотографию. На минуту мне даже показалось, что они немного двигаются. Малена посмотрела прямо на меня, так что слало не по себе. После чего кости сыпались в стаканчик, а в дверь деликатно постучали. Я спрятала стаканчик в сумку и пошла открывать. Ивор собственной персоной стоял на пороге уже в другой одежде, такой же неприметной, как и у меня.

– Пойдём. У меня большие планы. — улыбнулась я ему.

В лавке травника нас встретил пожилой мужчина с опрятно подстриженной бородкой. Его серые глаза внимательно осмотрели посетителей. Не теряя времени, я расспросила его о растениях, способных превратить человека в камень. Но он только покачал головой, таких свойств на его памяти не было ни у одного магического ингредиента. Посещение травника немного расстроило меня. Герцог молчаливой тенью следовал за мной по пятам, изредка пытаясь заговорить. Однако разговоры не клеились, и он прекратил попытки.

Поглазев издали на дворец, поражающий размерами и размахом я тяжело вздохнула. Внутрь пускали только ремесленников и ведьм с жетоном, ну и изредка обычных людей с важными поручениями. Это была летняя резиденция короля Нефона. Очень хотелось осмотреть белокаменный, но увы. Сейчас королевская семья проживала во дворце в Багаре.

– Что тебя привлекает в этом здании?

– Огромное, красивое, необычная архитектура. Интересно побродить по саду.

– Интересно здесь летом, когда начинается сезон балов. А сейчас это пустая громадина, которая требует немалых денег на содержание. Пойдём, ты же ещё хотела на рынок.

– Да, собиралась купить доспех. И меч. – невзначай проронила я.

– Я против. Ты же можешь не участвовать в штурме? Это опасно. Даже толком не научилась колдовать. А опять лезешь в пекло.

– Я в одиночку уничтожила кракена. Там ведь тело Римель. Буду участвовать и точка.

– Достаточно было бы моего участия. Я найду статую и передам тебе после сражения в целости и сохранности.

– Ивор. Мне нужна не только статуя, я хочу увидеть, как Беллу приговорят к казни, хочу возмездия. — сделала я акцент на последнем слове. - Ты обещал больше не заботиться обо мне. – твёрдо сказала я, посмотрев на мага снизу вверх.

– Я уже потерял однажды женщину, которая была мне дорога. А ты, ты просто сама лезешь на рожон. Не понимая своей важности. — сердито высказался он.

– Так вот, в чём дело. Значит, ты уже был женат? Ты вдовец? — с затаённым волнением спросила я.

- Нет, дело так и не дошло до свадьбы. Но она так же, как ты словно мотылёк летела на огонь.

- Позволь мне быть ведьмой и решать всё само́й. – тихо, но уверенно произнесла я.

– Хорошо, я должен уважать твоё мнение. Хотя любой бы на моём месте запихнул тебя в мешок, погрузил в телегу и отправил бы в безопасное место. Ну или на худой конец запер бы где-то. Я буду рядом, плечом к плечу. — он приобнял меня за талию. На душе потеплело.

После он помог выбрать хороший доспех из закалённой кожи с металлическими клёпками под мой рост. И короткий меч, на который ушли все деньги, доставшиеся мне от разбойников. Поскрипев сочленениями, я поняла, что не так уж и удобно носить доспех. Он был достаточно тяжёлым, а ведь это была даже не сталь. Как Ивор таскает такую тяжесть. Меч, хоть и маленький, тоже оттягивал руку. Поблагодарив купца, мы ретировались в гостиницу. Всю дорогу Ивор тащил на себе мой будущий бронежилет.

– Надеюсь, ты не будешь надевать его на встречу с Маленой? — пропыхтел он, затягивая свёрток с разобранным доспехом наверх.

– Как думаешь, стрела пройдёт сквозь него?

– Надеюсь, что нет. Я же не зря выбирал самый дорогой.

– Признайся, доплатил этому типу?— со смешком спросила я.

– Конечно, твоей горсти монет едва хватило бы.

– Ох, герцог, я обязана вам своей жизнью.

– Ты обязана остаться в живых. — сказал он на пороге моей комнаты. Оставив поклажу в гостинице, мы поймали извозчика.

Дорога к сытому коту заняла от силы двадцать минут. В зале постоялого двора нас ждали. Паола и улыбающийся Ридик. Он приобнял меня и похлопал по спине, словно старую знакомую, чем немного смутил.

– Добрый саван. Она уже извелась ждать вас. Пройдёмте в комнату.

Когда мы вошли, Малена оторвала голову от карты, на которой рисовала метки.

– Добро пожаловать. - тихо сказала она поднимаясь. Как быстро тебе удалось меня найти?

– Всё благодаря счастливой случайности. Не знала, что среди ваших соратников есть художник.

– Да. Ридик увековечил тебя и твою подругу как спасителей главы ковена. — небрежно махнула она рукой на стену с рисунками и набросками. Но это лишь отступление. Я не верю в стечение обстоятельств. Скажи мне, кто твой спутник? — глаза её сузились, она пристально разглядывала герцога Аррека. Я почувствовала угрозу в этом взгляде и поёжилась.

– Внешность его мне смутно знакома.

Ивор улыбнулся, показывая ямочки на щеках.

– Итак. Молодая ведьма, едва обрётшая силу. И странный мужчина, которого я смутно помню. Расскажи мне теперь, как оказалась в тюрьме ковена? — она пригласила нас присесть на стулья.

– Для начала я хотела бы представиться. Манира Валентайн адептка третьего курса Ашарской академии. Вторую девушку звали Римель Артимус. Нас посадили за то, что мы участвовали в убийстве вашего брата. Хотя это было не так, скорее он пытался нас прикончить.

– Очень любопытно. — она отхлебнула квас из стакана и кивнула мне продолжать.

– Белла Винфред имела личную неприязнь к нам и вынесла обвинение на слушанье совета, чтобы упечь нас за решётку.

– Да эта зараза и меня долго водила за нос. Но как тебе удалось уйти? Расскажи, что приключилось после того, как мне пришлось вас покинуть. Толку от меня тогда было не больше, чем от кролика, мешающегося под ногами. Ни силы, ни оружия. Я прошу прощения у тебя за это предательство. Если бы у меня были силы, я бы никогда не бросила вас. Но в тот момент единственное, что было, — это шанс остаться в живых, и я разыграла эту карту. — она подпёрла щёку рукой, изредка поглядывая на Ивора. Вид у главы ковена был как нельзя более задумчивый. Будто она тщетно пыталась вспомнить что-то давно забытое. В комнату набились ещё восемь человек, и стало тесно и душно. К тому же нас не представили. Вся команда просто стояла и слушала мой сбивчивый рассказ.

– Римель Артимус осталась в тюрьме, а мне удалось бежать. Тут я поняла, что никакой легенды не продумала заранее и начала, как всегда, импровизировать. Нас пытали, Тезарус Пемброк превратил Римель в каменную статую. Во мне каким-то образом проснулись силы. На меня не подействовал отвар из корня акарны.

Я скрутила охрану и придушила Тезаруса.

На этом месте Ридик даже зааплодировал мне. После чего старейшина Ойвел помог мне бежать. Мы знакомы с ним, он приезжал в академию. Оказалось, что он знает о желании Беллы захватить власть. И хотел ещё раньше помочь мне. Белла так же забрала мой усилитель стихий, артефакт, медальон.

Малена участливо закивала. Мне стало не по себе, от того, как недобро она глянула на Ивора.

– Я узнала тебя. Ты же отпрыск герцога Даншери. Эти глаза, ярко голубой цвет, ты маг. Помню, мы пожалели тебя и оставили у матери на руках. А ты вырос и украл скипетр стихий. Ты шпион Игнора! Взять его! – рявкнула она.

– Малена постойте, вы ошибаетесь! — вскочила я, пытаясь закрыть собой мага.

– Я глава ковена ведьм, я не могу ошибаться. Дамон проверь, маг ли он? Плотного телосложения парень метнулся к нам, создавая кокон из нитей силы. Потом набросил его на герцога Арека, который сопротивлялся, пытаясь вырваться из рук, захвативших его.

Нити осязаемые, светлые, как туманные щупальца, противно звенели.

– Он маг. — сказал Дамон.

– Что и требовалось доказать. Закройте его в подвале, потом решим, что с ним делать.

Похоже, мы зря пришли на встречу, — я была не на шутку встревожена. Смотря на то, как герцога Аррека уводят. Он лишь гордо молчал. Бросив, однако, один тёплый взгляд в мою сторону. Знал ли он, что Малена поймёт, кто он? Просчитывал ли он такую ситуацию? Неизвестно.

– А теперь поговорим начистоту, моя девочка. — присела назад к столу Малена. Почему ты здесь? Кто тебя подослал?

Я вжалась в стул, настолько неприятной была беседа.

– Я пришла потому, что мне нужна ваша помощь. Потому что у вас есть поддержка не только этих людей. В академии вас любят. Преподаватели академии вскоре прибудут в город оказать вам поддержку. И потому что в крепости осталась моя подруга.

– Мда, Тезарус очень изобретательный садист. Его ждёт казнь, как только мы доберёмся до него. Но ведь Алвира Дереваль никогда не отличалась любовью ко мне. Это странно слышать от тебя, что академия на что-то ещё способна.

– Имя Дакан Крейк вам о чём-нибудь говорит?

– Конечно, Дакан это давний мой знакомый. Он бок о бок сражался рядом с нами в войне против Игнора. Там на поле он потерял ступню. После этого я его больше не видела.

– Это профессор защиты от волшебных существ и нечисти, он преподаватель академии. И сейчас, я думаю, он уже отправил письмо во дворец. Король Нефон поддержит вас, если мы вернём ему сына.

В её глазах отразилась разгорающаяся надежда.

– Что ж, это неплохой план, девочка. Похоже, нам придётся прокатиться в Багару. Ты стала последней частицей пазла в моей голове о картине происходящего. До этого наведаться к принцу я боялась. Так как Нефон считает меня преступницей. И меня наверняка казнили бы, без выяснений причин. Штурмовать крепость с таким минимальным количеством людей и ресурсов я бы не решилась. Хотя и пыталась убедить себя в обратном.

Я обещаю, что когда всё завершится, ты получишь свой медальон и мы попробуем превратить твою подругу обратно в человека. Сдаётся мне, что этот старый садист применил кровь василиска в своём зелье. Где только этот идиот его раздобыл. Эти твари практически вымерли по всему Сарону. Приятно познакомиться Манира. Чувствуй себя как дома. — похлопала она меня по плечу.

– Он сбежал! — ворвалась в комнату женщина со светлыми косичками в хвосте. - Маг сбежал!

– Как это произошло? — гневно повернулась к ней всем телом Малена.

– Я не знаю, мы заперли его в подвале. А когда я вернулась, чтобы посмотреть, как он, его не оказалось в комнате.

– Час от часу не легче. Готовьте лошадей, мы едем в Багару. Возможно, если отбудем сейчас, он потеряет наш след.

Глава 9 Надежда не умирает.

– Подождите. Мои вещи, они остались в гостинице, я хочу забрать их. – возмущённо вопила, пока меня буквально тащили на улицу.

– Мои люди заберут их. Актёры остаются в городе! — скомандовала верховная ведьма.

– Как получилось, что большая часть ваших сторонников — актёры? Мы стояли на улице, мужчины седлали коней. Совершенно потерявшая соображение, растерянно наблюдала за этим процессом.

– Пожалуй, это история не для посторонних ушей, здесь нас могут услышать. Ты, кстати, так и не рассказала, откуда знаешь сына герцога Даншери. Хотя хитрец мог просто втереться в доверие по пути сюда. Интересно, что ему на этот раз понадобилось в Сароне?

Я тихонько икнула от волнения и испуга.

– Скажи Дамону название гостиницы.

– «Грифон и перчатка» второй этаж, комната 9. — заикаясь промямлила я.

– Ключ. — протянул могучий парень пустую ладонь.

– Хорошо. Вы действительно собираетесь немедля ехать в Багару? Ночь застанет нас в поле. — жалобно проблеяла я, неохотно отдавая ключ Дамону.

– Адептка третьего курса, должна грезить о путешествиях. Неужто тебе никогда не хотелось заночевать в поле у костра? – иронично спросила Малена, ожидая моей реакции.

Откуда же ей было знать, что в полях я наночевалась на пол жизни вперёд.

– До Багары как минимум неделя пути, нам не хватит припасов. – привела я последний вялый аргумент.

– Купим необходимое по пути. - уверенно кивнула верховная ведьма мужчинам. Лошади, полностью осёдланные, приплясывали на месте. Иногда я не против выйти из зоны комфорта, но эта стремительная поездка выбила меня из колеи, ошарашила. Оставалась слабая надежда, что Ивор не успел сбежать далеко и, затаившись, слышал весь наш разговор.

Меня подсадили в седло, Малена запрыгнула на вторую лошадь. Маленькие седельные сумки с наскоро собранными припасами пристегнули к седлу. Я затаённо радовалась, что отстояла у Ивора удобную одежду. Дамон хлопнул мою рыжую кобылку по крупу и свистнул, так что та пошла с места в галоп. Следом, понукая свою серую лошадь, летела Малена. Редкие прохожие с ужасом прижимались к стенам домов. Вскоре она обогнала меня. Крикнув: — Догоняй!

Мы остались вдвоём. Какие задания она раздала своим людям, я не слышала, потому что меня вывели на улицу первой. Было ощущение, что Малена испытывает меня. Чтобы посмотреть, на что я способна. Конечно, после встречи с Ивором у неё прибавилось поводов меня подозревать в измене и предательстве. Хотя, если бы не я, она до сих пор была бы в камере. Представляю, какие противоречия её раздирали сейчас изнутри.

Разговаривать в бешенной скачке по городским дорогам было невозможно. Ветер свистел в ушах и задувал под толстый валянный камзол. Глаза немного слезились, так что я не совсем видела дорогу. Но лошадь была хорошо обучена и, чётко следуя ритму, скакала вслед за серой.

– Зачем такой темп?! - задыхаясь от сильного ветра, проорала я вслед Малене.

– За нами гонятся демоны?!

– Нет, всего лишь игнорский шпион. — сбавила она темп, заставляя пойти распалённую лошадь шагом.

– Думаешь, я не знаю, какой он. Я хорошо осведомлена о его способностях. — лукаво улыбнулась, сверкнув глазами ведьма.

– Тогда зачем велели закрыть его в подвале?

– Он последует за тобой, где бы ты ни была. Тюрьма не удержит его. Но мне нужно было сбить его с толку.

– Святой Гардеман! Вы говорите загадками.

– Даншери древний род магов метаморфов, который очень нам насолил во всех боях. Мы чудом застали в врасплох его отца. Но не в моих принципах убивать детей. Это ведь было в военное время. Не думала, что он решится мстить. Ведь это дела минувших дней.

Я посмотрела на тебя силой. Вы двое связаны. Он испил тебя? Сотни раз видела такой рисунок нитей силы на войне. Маги использовали пленных ведьм как запасные источники. Не каждому дано видеть. Но я хорошо это умею. — жёсткие складки залегли вокруг её рта.

– Так вот, к чему эта нелепая скачка. Не переживайте, я сама дала ему кровь. – опрометчиво выпалила я.

Её глаза расширились в удивлении, только теперь заметила в серой радужке вкрапления янтарного цвета. Она сначала улыбнулась, а потом захохотала. Эхо гулко рикошетило от стен домов.

– Ты либо непроходимо глупа, либо совсем не ценишь свою жизнь. Чтобы убить тебя, ему достаточно будет, сказать умри. Эту связь так просто не разорвать и не сбросить, он провёл над тобой обряд. Ни одна ведьма королевства не сделала бы этого добровольно. Я жду твоего рассказа. Мы ехали очень медленно, бок о бок. Мне нужно было держать язык за зубами. Но нервы и скачка сработали против. — «Просто клиническая идиотка». — подумала я.

– Я не из Сарона. — осторожно произнесла я.

– Это понятно. Сразу, как только тебя увидела, поняла.

-«Кхм, какая проницательность». — подумала про себя.

– Откуда же ты, дитя?

– Я из другого мира. – заявила, ожидая реакции от главы ковена.

– Так вот кого ты мне напоминаешь, этот неуловимый акцент, словно краем сознания понимаешь лёгкую фальшь. Ты разговариваешь как Вейцер Давик.

– Вы всё так спокойно воспринимаете путешественников меж мирами.

– О милая. Конечно, Сарон насчитывает многолетнюю историю пришествия иных людей. Кроме Вейцера были и другие. На моей памяти трое. Но не все они обладали силами стихий. Тебе повезло.

– Однако мне не повезло попасть в Игнор, в крепость Стим при первой инициации. – продолжила я рассказ.

Малена остановилась, неверяще осматривая меня.

– Но как? Как тебе удалось освободиться из лап инквизитора? В крепости Стим даже решётки в тюрьме из особого сплава, гасящего силы источника.

– Вот в этой тюрьме я и связала себя узами крови с магом.

– Как интересно. Судьба порой рассказывает истории лучше, чем самый искусный сказитель. Теперь я понимаю. Ваша связь длится дольше, чем обычно. Ты уже должна быть мертва, однако он пощадил тебя. Это необычно.

– Он пообещал больше не шпионить для Игнора.

Этой фразой я вызвала новую бурю смеха.

– Это невозможно. Словно ветру приказать не дуть, или дождевые капли вернуть назад в тучу. Конечно, с помощью единой силы мы можем на некоторое время изменить природу вещей, но это недолговечно. Каждое действие рождает противодействие, и вскоре мы получим шквал, вместо задержанного ветра и грозу вместо тихого дождика. Неужели ты настолько наивна, что поверила ему? Он погряз в интригах с головой. И никогда не оставит дело всей своей жизни. Что же, ты немало удивила меня сегодня и даже развлекла, а теперь. На выезде из города нас ждут друзья.

– Так это было испытание? Вы проверяли меня?

– Я увидела и услышала достаточно, чтобы понять кто ты. — сухо сказала верховная ведьма. Сейчас я подкорректирую твою внешность, личину не снимать до выезда из города. И никаких глупостей, ты у меня под контролем.

Что имелось под глупостями я решила не уточнять. Она зачерпнула единой силы и опутала меня светящимся коконом, меняя не только черты, но и цвет волос, рост и даже голос.

Теперь Ивору будет сложно меня узнать. Себя она также изменила до неузнаваемости. Теперь мы ехали рысью и через полчаса достигли ворот. Там нас ждали трое мужчин. Которых я до этого не видела. Двое из них были хорошо вооружены. А третий словно не верил своим глазам, оглядывая нас с головы до кончиков копыт лошадей.

- Вальнар не веришь глазам своим? – смешливо сказала Малена.

- Что за маскарад? Это было необходимо? Я не поверил своим глазам, когда птица принесла мне твоё письмо. Ты ли это? Думал, больше никогда тебя не увижу. — радостно проговорил он.

- Полно тебе. Конечно, это для дела. Кто кроме, меня может поставить на письмо магическую печать ворона? Ответь лучше мне, ты взял то, что я просила? Он отвернул полу плаща, показывая массивный свёрток, пристёгнутый ремнём к поясу.

- Кассел, Толмар вы купили то, что я заказывала?

- Ма для чего эти травы? – протянул бумажный пакет Малене высокий рыжеволосый парень.

Я удивлённо рассматривала обоих братьев-близнецов. Неуловимо отличавшихся лишь разрезом глаз. Кто же знал, что у Малены Миград есть дети. Выглядела она очень хорошо, словно ей было около сорока с лишним лет. Однако юноши на вид двадцати лет от роду.

- Поедем же. Солнце не будет ждать. Жустинова падь не пропустит нас во тьме.

Я пристроилась между Вальнаром и Маленой. Мужчина то и дело поглаживал свою чёрную с проседью бородку. Карие его глаза, шарили по изменённому лицу Малены.

- Не волнуйся, как только мы отъедем от города, я сниму чары, и ты сможешь наконец меня обнять. – выглянула из-за меня Малена.

Похоже, я сейчас наблюдала семейное воссоединение.

- Куда мы всё-таки едем? – задала резонный вопрос я.

- В Багару. – спокойно ответила глава ковена.

- Что это за жустинова падь? – не унималась я.

- Место достаточно укромное, настолько скрытое, что отлично подошло для того, чтобы спрятать последний работающий портал.

- Так мы всё-таки не будем ночевать в поле? – с облегчением спросила я.

- Надеюсь, что нет. А там, как пойдёт. Удивление от услышанного заставило меня надолго замолчать. Чары спали, как только мы отъехали достаточно далеко в поля.

- Ещё одна рыжая. – одобряюще улыбнулся мне Вальнар. Иди сюда, жёнушка, дай мне тебя обнять. Они и вправду неловко обнялись не спешиваясь. Окружающая местность перемежалась высокими холмами. Солнце золотило изломы трав, словно наступило лето. Однако окоченевшие руки, держащие поводья, убеждали в обратном. Кашлянула, привлекая внимание.

- Почему ваша семья только сейчас узнала, что вы живы? – спросила я осторожно.

- Потому что жизнь главы ковена, это сплошные риски и опасности. Мало кто из моих приближённых знает, что у меня есть семья.

Я оценила размах интриги. Она сейчас доверила мне тайну. Которую даже приближённые не знают. Похоже, верховная ведьма приняла мою откровенность. Хотя о встрече она договорилась ещё вчера вечером. Тем более поражала моё воображение её проницательность. Кажется, Малена Миград была полна сюрпризов.

- Но ведь все порталы в Сароне запечатаны.

- Некоторые из них сохранились. А запечатаны, потому что мы с Вейцером собрали все путеводные камни. Хотя эта история быстро вышла из-под моего контроля. Вейцер был своеобразным человеком. Я бы сказала, что он благоволил больше магам. Однако Игнор не благоволил ему. Вассалы короля Лемонда до сих пор верят, что Игнор мог бы победить в той войне. Он спрятал камни в неизвестном месте. А для восстановления порталов нужен очень мощный источник энергии.

- Игнор мог победить?

- Конечно, нет. Сарон больше, у нас больше оружия и людей, наше колдовство специфично. Мы бы рано или поздно одержали верх в этой схватке.

Тем временем мы приблизились к высокому неровному холму. Поле впереди усеивали светло-серые валуны, будто кто-то накатал каменных снежков.

- Шакра! – усилила словом огонь на ладони до факельного пламени Малена.

Впереди в холме была узкая трещина. Въехать туда на коне не представлялось возможным. Поэтому мы спешились и, оставив коней близнецам, протиснулись внутрь. Похоже, детей Малена не собиралась брать в наше путешествие. Путь освещал огонь. Мы взялись за руки, чтобы не потеряться. Расщелина становилась всё шире, пока не вывела нас в зал с порталом.

Арка была словно только из-под резца каменщика. Никакого налёта, пыли или паутины. Вальнар достал из свёртка круглый путеводный камень. Я затаила дыхание. Прошлый опыт путешествий через портал, оказался болезненным. Звук гудения удивил. Портал загудел словно трансформаторная будка. Энергия, исходящая из камня, наполнила арку призрачным свечением.

- Подождите, а кто заберёт камень, после того как мы пройдём?

- Я заберу. — ответил Вальнар

- То есть вы не идёте с нами?

- Ему там нечего делать. Это нам с тобой придётся убедить короля в моих добрых намерениях. Моя семья не должна рисковать своими жизнями. Вельнар притянул жену к себе и крепко поцеловал в губы.

- Возвращайся. Расслышала я тихий шёпот дрожащего голоса. Он очень переживал за жену. А мне лишь оставалось надеяться, что нас не казнят на подходах к дворцу. Вздохнув и прикрыв на секунду глаза, я приказала сердцу успокоиться. Хотя это мало помогло, однако придало уверенности в выбранном пути. Бедный Ивор ему придётся попотеть, чтобы снова найти меня.

Надеюсь, он не попадётся оставшимся в городе ведьмакам. Тёплая ладонь верховной ведьмы потянула меня за собой в молочное марево. Сперва вокруг всё замельтешило, словно разноцветные пиксели крутились волчком перед глазами. Потом оказалось, что крутимся мы, а не они. Я потеряла ощущение тела, верха и низа. Сознание единственное, что осталось сейчас от Алины Фатовой экономиста из Ставрополя.

- Иди на свет. – послышалось отдалённо, словно отголосок эха.

-«Кажется, именно так и умирают». - подумала я, пытаясь шагнуть вперёд. Круговерть резко рассеялась. Мою руку снова держала тёплая ладонь Малены.

Глава 10 Спящий красавец.

В лицо пахнуло тёплым воздухом, окружающая атмосфера была гораздо приятнее, чем в Ашаре. Крепкие руки поддерживали, пока я смогла сфокусировать зрение. Мы очутились на кладбище. Роскошные склепы, с кованными украшениями и мраморными статуями ангелов, поблёскивали отполированными поверхностями в лучах закатного солнца.

– Ты как, справилась? — с лёгкой тревогой в голосе уточнила ведьма.

– Всё-таки умерла. — выдохнула я в ужасе.

– Эгей, никто пока не умер. — она ободряюще похлопала меня по спине. Это просто центральное кладбище Багары. Пойдём, на той стороне есть проход в парк. Очень надеюсь, что Дакан Крейк остался тем же педантом, которым я его знала. Надеюсь, он успел отправить письмо во дворец, и нас не схватит стража.

– Путешествовать через порталы не очень приятно. — поморщилась я, проверяя, все ли части тела на месте.

– Ой, посмотрите на неё. Какая неженка. — всплеснула руками верховная ведьма.

Зато мы сократили неделю пути. Время очень дорого стоит. Я огляделась. Позади среди каменных надгробий, очень живописно вписалась арка портала. Окружённая кустами красных роз.

– Нам придётся варить зелье?

– Да. Противоядие должно быть свежим, оно действует всего лишь два часа, а потом превратится в бесполезную жижу. Растение, которое нам необходимо есть только в королевском ботаническом саду. И сейчас как раз самое время для сбора. Поспешим.

Мы молча продолжили путь, я пыталась со всей своей прытью успевать за верховной ведьмой. Но незнакомая местность словно специально путалась под ногами. Пару раз я спотыкалась о корни деревьев. Похоже, Миград прекрасно знала дорогу и скакала как горная козочка. «— Как же там Ивор? Всё ли с ним хорошо?»— думала я на бегу. Отогнув широкую доску забора, глава ковена выскользнула наружу, прочь с кладбища. Я юркнула следом.

Перед нами раскинулся прекрасный парк с ухоженными кустарниками и деревьями. Кое-где стояли лавочки, и я бы не прочь была отдышаться, но Малена не сбавляя темпа, практически побежала по каменной дорожке влево. Я кинулась за ней. Воздух был необыкновенно чист и наполнен ароматами пробуждающейся листвы. В парке чувствовалась весна, цвели сиреневым ковром первоцветы, источая тонкий аромат пудры.

Вскоре верховная ведьма сбавила темп. Впереди показалась высокая, как двухэтажный дом, уходящая вдаль стеклянная конструкция. Стража, до нашего появления скучавшая, вытянулась по струнке. Как только мы приблизились, стражники скрестили алебарды.

– Именем короля Нефона немедленно впустите нас! — негодующе крикнула Малена.

– Указаний пускать кого-либо в ботанический сад не было.— пожал плечами высокий страж.

– Если мы опоздаем, придётся ждать завтрашнего заката. — пробормотала себе под нос глава ковена. Позовите сюда Дамира Видаля. Он даст разрешение.

– Подойдите к постовому на входе во дворец. Нам не велено покидать пост. – спокойно сказал длинный страж.

– Ладно. Я пыталась по-хорошему. — пожала плечами верховная ведьма. Хлопнув в ладоши, она резко развела руки в стороны, глуша людей ударной волной воздуха. Стража попадала друг на дружку, а мы проникли в оранжерею. Такое обилие разных интересных растений впечатляло. Меня порадовало то, что росянок в этой коллекции не было.

Последние закатные лучи, освещали круглый участок земли с зелёной нежной травкой. Малена достала нож из-за голенища сапога. И аккуратно срезала толстый пучок. Ничего примечательного в травке не было. Дальше мы сорвали с колючей пальмы ярко-оранжевый блестящий фрукт, похожий на яйцо дракона, который гораздо больше меня удивил.

– Во дворец мы так же войдём? — с опаской спросила я.

– Нет, конечно. У меня не было выбора. Они слишком долго соображали. Если мы хотим оживить принца сегодня, нам нужен этот оленилистник. Ещё нам нужен Дамир Видаль, советник короля, он быстро проведёт нас к королю и потом в лабораторию. И мы, наконец, оживим принца.

– Чувствую себя в этом плане лишней. — пожала плечами я.

– Ха, как бы не так. Ты здесь так же, как и я, чтобы заслужить окончательное помилование. Ведь немилость короля распространяется на всех ведьм и ведьмаков в Сароне. К тому же у тебя неплохо подвешен язык. Возможно, ты поможешь мне убедить короля предоставить нам поддержку в битве за крепость. Я обязана тебе своей жизнью, ты заслужила моё доверие. Не люблю быть в долгу. Лучшие наставники возьмутся за тебя, когда мы закончим дело в Багаре. К выпускному ты будешь самой знаменитой адепткой Ашарской академии. А дальше я тебя во дворец пристрою.

– Распланировали мою жизнь за меня. — недовольно хмыкнула.

– Не хмыкай мне, стажировка во дворце, мечта всех адептов. Это тебе не коров пасти. — поджала губы Малена, обидевшись на моё пренебрежение.

– Позже всё обсудим. – кисло процедила ей.

Я была в сантиметре от цели, ведь хотела же оживить принца Карена. Однако водоворот событий опять увлёк меня не в ту сторону, а точнее, не на ту. Очень хотелось освободиться от внимания чрезмерно заботливой верховной ведьмы. Территория дворца начиналась через пару километров парковой зоны. Элегантная, наполовину кирпичная, наполовину кованая дворцовая ограда с позолоченными воротами встречала нас, гостеприимно распахнув створки.

– Странно. Очень странно. — оглянулась на меня ведьма. Обычно у ворот стоит караул. Приготовься к неожиданностям.

Мы прошли калитку. Впереди открылся великолепный вид на дворцовую территорию. И как вишенка на торте, сам дворец с золотыми шпилями, выложенный из белого камня. Из центральных дверей к нам уже спешила делегация из пяти человек. Я сразу узнала короля Нефона.

Плотного телосложения мужчина приятной внешности с аккуратно выбритой бородкой. Лишь только волосы и борода короля были не такие, как на картинах в музее колдовства, а слегка посеребрённые проседью. Рядом с ним шёл светловолосый мужчина, богато одетый, с мечом у пояса. У него тоже была борода с бакенбардами. Возраст было сложно определить, но мне подумалось, что по земным меркам ему было бы около сорока семи. Остальная часть делегации состояла из дворцовой стражи.

Как только король, поравнялся с нами, он выкрикнул. «— Миград собственной персоной! Посмела явиться во дворец, когда тебя разыскивают по всему Сарону!»

Лицо Малены отразило смешанные чувства. По этой фразе невозможно было понять, знает ли король о Белле и захвате крепости в Ашаре. Молчание отделило нас от королевской делегации плотной стеной. Пока в тишине не послышался смешок. Смеялся советник короля. Король негодующе на него посмотрел.

– Видели бы свои лица. Я уже месяц, как переписываюсь с Даканом Крейком. И, конечно, мы все в курсе ситуации, сложившейся в Ашаре. Неужто вы думаете, что король вышел бы к вам лично, без военного подкрепления, не будь вы посланниками важной миссии. Малена шумно выдохнула, немного расслабившись. Я тоже опустила руки по привычке, автоматически плетущие щит.

– А это, я так предполагаю, та самая адептка из другого мира. Дакан много писал о тебе. – мило улыбнулся мне Видаль.

Я напряглась. Дакан мог сказать моё настоящее имя, что нарушило бы доверие Малены. Ведь ей я зачем-то представилась Манирой Валентайн. Король внимательно оглядывал нас.

– Ваше Величество. Возникло страшнейшее недоразумение. В ходе которого, моя репутация была запятнана. Я знаю состав противоядия. В прошлый раз меня подвело чутьё, бутылочку с зельем в моей сумке подменила Белла Винфред. Что привело к печальным последствиям.

– Хм. Я ведь её знаю. Она состоит в совете ковена ещё со времён заключения перемирия. Но зачем ты бежала?

Малена виновато опустила голову.

– Я испугалась мести, вашего справедливого гнева, немедленной расправы.

– Святая Канна, ты же меня знаешь с возраста, когда усов на моём лице ещё не было. Неужто думаешь, что я бы казнил ведьму без суда и следствия.

– Это сложно объяснить. Но в тот момент у меня сработал инстинкт зверя, который бежит от пожара.

– Своим побегом, ты убедила всех в своей вине. Ладно же, оставим пустые разговоры. Мне не терпится увидеть сына. Бедняжка холоден словно ледяная глыба. А королева-мать выплакала над телом, все слёзы. Мне даже пришлось отправить её в Аскир, чтобы жрицы подлечили её рассудок. Только там умеют врачевать разум и душу.

– Счастливое обстоятельство оставило принца Карена в живых. Если бы не второе зелье заморозки, он бы уже умер от яда. Яд каракса убивает очень медленно. Люди, не знающие примут паралич конечностей за смерть. Каракс очень редкое растение. Он растёт лишь в одном месте на острове Рам за морем слёз. Редко кто из травников знает об этом ядовитом растении. Сейчас я должна рассказать ещё об одном злодее травнике, который принял участие в убийстве принца. Это Тезарус Пемброк.

– «Чёрный лекарь»? Я ведь выкинул этого проклятого сумасшедшего за пределы Сарона. Ни одного доказательства не удалось добыть лучшим сыщикам. «Чёрный лекарь» не оставлял следов на жертвах. Пришлось просто выгнать его из королевства, под угрозой самосуда от местных жителей. Теперь мы его придавим как блоху. - Видаль крепко сжал кулак.

– Мне плевать на прозвища. Кем бы он ни являлся, он будет найден и казнён. — подтвердил король. - Что тебе нужно для оживления принца?

– Только лаборатория.

– Немедленно проводите дам в королевскую лабораторию. — отдал приказ он страже. Под ногами хрустел светлый гравий, мы шли через открытый коридор из каменных белых колонн, увитых мелколистной лианой. Сбоку журчал большой фонтан в форме чаши. Мне почему-то стало так спокойно на душе.

Лаборатория светлая, чистая и забитая приспособлениями для экстракции веществ из растений, котелками и колбами, чистыми бутылочками для зелий, встретила нас едким запахом трав. Стража оставила нас с Маленой наедине.

– Что стоишь как статуя. Помогай. Малена заставила меня вымыть руки в тазу. После чего я стала её ассистентом. Пока она превращала в порошок большой острый клык. Я должна была следить за отделением вещества из собранного пучка трав. Запахло палёной шерстью. Малена сожгла на медном блюде пучок сиреневых сухих цветов, высыпав пепел в котелок.

– Ну что там у тебя? Мне нужна эссенция. Я слила маслянистую зелень в колбу.

– Давай скорее. А то переварится. — напряжённо сказала ведьма. Пот на её лице блестел, как утренняя роса в лучах закатного солнца. Я вылила содержимое колбы в котелок, из которого тут же повалил синий густой пар.

– Всё в порядке? Так и должно быть?— испуганно лезла под руку ведьме.

– Да. Ведьма сотворила руну воды в воздухе, наполняя жидкость в котле мерцающими водными искрами. – Бутылочку.— отдала приказ мне она. Я схватила первую с полки и отдала ведьме. Она всё ещё держала руну, напитывая зелье силой. Пар улёгся на дно котелка. Я с удивлением смотрела, как синий пар, словно живой под ловким управлением пальцев ведьмы просачивается в чистую бутылочку. Как только, вся бутылка была заполнена, ведьма плотно укупорила её деревянной пробкой и вытерла пот со лба. Кажется, все силы её покинули, лицо осунулось, а руки заметно подрагивали.

– Мне нужна твоя помощь. — еле прошептала она. Я подбежала, подхватив её под руки. Как раз вовремя.

– Малена, что с вами?

– Потратила слишком много сил. Поэтому ты должна пойти в покои принца вместо меня. Усади меня на кушетку. Я дотащила женщину, навалившуюся на меня всем весом до кривобокого диванчика, усадив со всеми удобствами и обложив подушками.

– Мне нужно время прийти в себя. — тяжело дышала женщина.

– С вами всё будет в порядке? — обеспокоенно спросила я.

– Думаю да. Я не спала три дня. Не могла уснуть из-за напряжения и ответственности. Кажется, это вышло мне боком. — медленно проговорила она, сонно моргая.

– Хорошо, я сделаю всё за вас. — ответственно кивнула я.

Тревога снова завладела моим телом. Ответственность за всех ведьм королевства лежала в этот миг на мне.

– Поспеши. Два часа. Всего два часа. — сквозь сон пробормотала верховная ведьма. Я схватила тёплую бутылку со стола и опрометью помчалась на улицу. Притормозив на гравии, краем глаза, заметила бегущих ко мне стражников. Они были удивлены моей прытью.

– Срочно отведите меня в покои принца. — уверенным тоном заявила я. Стража отдала мне честь и потрусила впереди, показывая дорогу. Великолепие дворца, роскошные интерьеры, картины, позолота на стенах слились в одну сплошную череду бесконечности. Пока мы наконец не пришли в центр левого крыла дворца.

Массивные двустворчатые двери с медными ручками в виде голов Льва бесшумно отворились внутрь. Ладони до ужаса вспотели и были ледяными. Король и советник ждали меня у кровати с огромным зелёным бархатным балдахином. Там на шёлковые цвета слоновой кости простынях лежала фигура. В спальне, поражающей размерами, было совершенно темно и пахло лавандой. Я с опаской посмотрела на лицо короля, на котором, играли желваки. Видаль ободряюще подмигнул мне, кивая на кровать.

Похоже, мужчина он был юморной. И важность ситуации его никак не напрягала. Гулко отдавались мои шаги по паркетному полу. Принц лежал с открытыми глазами, вся его кожа была покрыта инеем и отливала синеватым оттенком. Волосы длинные, светлые, как спелая пшеница, волнами лежали на шёлковой подушке. Глаза сейчас представляли две ледышки, но, скорее всего, были серыми. Внушительная мужественная челюсть, лёгкая светлая щетина, покрытая мелкими кристалликами льда. Одет он был, в бархатный чёрный костюм, ступни же открытые, лежали на покрывале. Я коснулась большой широкой ладони, ощутив покалывание и боль, как от прикосновения к железу в сильный мороз.

– Не медли же. — не выдержал король.

– Мне нужен нож, чтобы приоткрыть ему рот.

– Видаль! — в нетерпении крикнул король, сжимая кулаки.

Дамир Видаль протянул мне красивый инкрустированный серебром и костью нож.

– Помогите. Нужно держать его голову. Советник короля присел на кровать, обхватывая голову принца руками. Я вставила нож тупой стороной между зубов. Страшно переживая, как бы не повредить наследнику челюсть. Рот слегка приоткрылся, образуя щель.

– Держите его вертикально. Нет, не так, слегка наклоните. Король нервно ходил взад-вперёд возле кровати.

Откупорив бутылочку, я приставила её ко рту принца и медленно начала вливать образованную от конденсации пара жидкость.

Тёмно-синяя густая с примесью чёрных хлопьев жидкость исчезала словно пиявка сама, заползая в рот принца. Стерев пот с бровей и облегчённо выдохнув, поставила пустую бутылочку на деревянную прикроватную тумбочку.

– Ну, и где эффект! — гневно сверкнул глазами король Нефон.

– Подождите. Я не уточнила у Малены как скоро оно подействует. — бросило в жар меня.

– А где сама старая лиса? Опять сбежала? — раздражённо и истерично спросил король.

– Она спит. — пискнула я. Видаль поднял одну бровь, выражая удивление.

– Как спит! Как она может спать в такой момент! — король схватил меня за грудки, тряся, как дерево со спелыми плодами. Я вскрикнула, сжавшись, боясь удара.

– Отец! Прекратите это! Не троньте эту женщину!

– Карен! Карен Агорн Неверстин. Король выпустил из рук мой ворот и крепко обнял сына, прижав к себе.

– Папа, я сейчас задохнусь. Почему здесь так холодно. Я очень замёрз.

– Видаль, камин! — рявкнул король, смахивая маленькую слезинку в уголке глаза рукавом камзола.

Дамир Видаль завозился у камина, часто щёлкая кресалом по кремню. Но безрезультатно дрова в камине никак не хотели разгораться.

– Что ты там возишься, мой сын совсем замёрз. — подавленным голосом спросил король.

– Кажется, дрова отсырели. Я поднялась и пришла на помощь советнику короля. Вызвав мощное пламя, заставив дрова вмиг высохнуть и запылать сухим жаром. К камину придвинули гобеленовое кресло с золочёными ножками в виде кошачьих лап. Принца в одеяле усадили возле огня. Он трясся прямо как я, когда на меня орал король.

– Возможно, массаж поможет принцу быстрее согреться. — ляпнула я, как всегда, не подумав.

– Отлично, окажете принцу эту услугу. — давяще сказал король. Мне срочно нужно написать письмо жене. Король потрепал сына по голове и, оставив нас с советником при принце, удалился.

Я, кляня себя за длинный язык, присела на ковёр возле ног принца.

– Видаль, что случилось. Где Гаррон? Я принимал его на террасе. Почему так темно и холодно, разве служанки не могли разжечь камин раньше. — засыпал нас вопросами оттаявший принц. Я исподтишка разглядывала монаршую особу.

На вид он был чуть младше Ивора. Мягкие, слегка запутанные волосы лежали на плечах, отливая золотом. Широкие брови то поднимались, то сходились на переносице, когда Видаль пытался объяснить ситуацию. Красиво очерченные губы слегка улыбались.

– Щекотно. — он пристально взглянул на меня. Я как раз растирала ему ступню. Пытаясь вызвать прилив крови. Ноги всё ещё были ледяными, а ногти на них синими.

– Кто эта незнакомка. — белозубо улыбнулся принц.

– Ведьма, прибывшая спасти вас. — учтиво сказал Видаль.

– Какая смелая девушка. Вот такие ведьмы нужны во дворце. Ведь весь бывший состав был сослан в ссылку. Я назначу эту ведьму своей личной телохранительницей. — он положил ладонь мне на макушку, видимо, в знак полного доверия и расположения. Мои глаза округлились от удивления и отчаяния.

- Ваше Высочество, я адептка Ашарской академии. Мне, по крайней мере, нужно доучиться, прежде чем заступать на службу во дворце. – жалобно сказала я.

- Отец напугал тебя? Он бывает нетерпелив. – истолковал по-своему мой тон принц. Видаль раскрыл тяжёлые шторы, впуская в комнату свет.

- Дядюшка Дамир, найдите слуг, я очень голоден. Пусть принесут поднос с едой прямо сюда. Дамир Видаль кивнул, лукаво ухмыляясь в бородку и, оставил меня с принцем, одну-одинёшеньку.

- Как вас зовут, смелая ведьма? Я замешкалась, не зная, как представиться.

- Манира Валентайн. – выдавила подобие улыбки из себя.

- Дирк Валентайн, твой отец? Значит, ты знатного происхождения, очень хорошо. Я проглотила язык. Ведь Дамир Видаль мог выдать меня в любой момент. Надо бы поговорить с ним об этом.

- Да, Ваше Высочество. – я принялась за правую ступню, так как левая уже порозовела.

- Я прибыла сюда не одна, без Малены Миград мои усилия бы не увенчались успехом. Она составила зелье, которое вас привело в себя.

- Ну конечно, Малена Миград. Она добрый друг нашей семьи. Как же такое событие могло обойтись без неё. Омрачает всё только то, что Гаррон на свободе.

- Не беспокойтесь, Ваше Высочество, ведьмак мёртв.

- Как, уже? Можешь не назвать меня высочеством, очень напрягает? Как же это произошло. К моим щекам прилил жар. Если сказать, что я принимала участие в убийстве Гаррона, принц ещё больше проникнется доверием, и тогда меня точно запрут во дворце. А я ведь в отличие от Римель не мечтала о королевской службе. Однако клинья подбить на будущее стоило.

- Принц есть ещё одна ведьма, травница, которая участвовала в убийстве вашего отравителя. Римель Артимус. Я бы советовала её вам как отличную ведьму для службы во дворце.

- Где же она сейчас? Я вздрогнула, выпустив ступню из рук.

- Эм, сейчас она в академии на занятиях. Бессовестно солгала я.

- Хорошо, я запомню это имя. Римель Артимус.

Встав, я оправила брюки, чувствуя себя дико неловко. В комнату принесли еду. Восхитительно пахнущую жареную курочку с печёным картофелем. Мой живот предательски громко заурчал.

- Присоединяйтесь. Служанка в удивлении рассматривала меня. А я, отбросив все приличия и помыв предварительно руки, отломила себе дымящуюся ножку, с аппетитом вгрызаясь в сочное мясо.

Глава 11 Это не ветрянка.

Я с трудом разлепила глаза. Полумрак отведённых мне покоев сдавил виски противной болью. Горло саднило и было сухим, как пустынный раскалённый песок. Откинув слабой рукой тяжёлое жаккардовое покрывало, я попыталась сесть на кровати. Перед глазами пошли круги. «— Что это со мной?»— возникла паническая мысль.

Вчерашний день завершился вполне мирно, нам с главой ковена выделили две огромные гостевые комнаты в левом крыле замка. В которых мы благополучно обустроились на ночлег. Малену, к слову, пришлось переносить из лаборатории на руках. В чём мне очень помог Дамир Видаль. Она спала странным беспробудным сном. И лишь её бормотание немного успокаивало.

Нынешним утром мы должны были присутствовать на аудиенции у короля, и всеми правдами и неправдами заполучить часть армии для штурма Ашарской крепости. Жар кожи настораживал, я поднесла руки к глазам и тихонько взвыла от страха. Нежная белая кожа вся была покрыта бугорками волдырей. Это тебе не планета Земля с антибиотиками и лекарствами. Здесь же можно умереть от неизвестной болезни взаправду. Почесав ладони о покрывало, я обследовала ноги. Всё тело было покрыто ровным слоем волдырей. Лишь только лицо миновала сия участь. Я стала похожа на бородавчатую жабу. Слёзы сдавили горло. Умереть в самом расцвете сил, уж точно не об этом я мечтала.

В дверь осторожно постучали, бесцеремонно, прервав мою панику.

– Войдите. — сиплым басом сказала я, стараясь пригладить торчащие во все стороны волосы и вытереть слёзы.

– Уже полдень. Как же вы всех напугали. Принц Карен, одетый в богато вышитый, винного цвета костюм, приблизился к кровати, взирая свысока на моё жалкое умертвие. Захотелось тут же провалиться сквозь пол.

- Из-за вас весь дворец перевернули. Виновата в этом глупая служанка, которая сказала, что видела, как вы вышли прогуляться по саду ещё ранним утром и не вернулись. — принц с любопытством разглядывал мои ноги, взгляд заинтересованно остановился на вороте сорочки. Слава богу, рубашка, выданная мне во дворце, прикрывала почти все части тела.

– Кажется, я спала слишком долго. – пробасила я.

– Что с вашим голосом?

– Ничего страшного, сейчас оденусь и выйду. Я сползла с кровати и с трудом приподнялась. Тело не слушалось, комната качалась перед глазами, как корабельная палуба в шторм. Подвинув конечность, я запнулась о золочёный стул с разложенным платьем. Сильные руки подхватили меня.

– Какая вы горячая. Принц серьёзно заглянул мне в глаза. Похоже на лихорадку торм. Немедленно отправляйтесь обратно в постель. Я сейчас приведу лекаря.

– Не надо лекаря. — жалобно взмолилась я, пытаясь устроить голову на подушке, чтобы не вызывать приступы боли.

– Лучше позовите Малену. Она должна знать, что это. – с надеждой попросила я.

– Позову обоих, будьте спокойны. – кивнул он и торопливо ушёл.

Уже через несколько минут у моей кровати собрался консилиум. Принца вытолкали за дверь. Малена лукаво наблюдала за толстым королевским лекарем, который крутил мою голову из стороны в сторону, заглядывая мне в рот.

– Это ангина, будьте уверены. Всё горло красное и опухшее. — вынес вердикт он. Она подошла и пощупала мой лоб. Сил сопротивляться не было.

– А что вы скажете на это, господин Куц?

Отвернув ворот, она показала сыпь на моей шее.

– Волдыри! Быть может, это лихорадка торм! Тогда мы все рискуем заразиться! И принц! Какой кошмар! — округлил рот в крике медик.

– Успокойтесь, это не заразно. Эту ведьму испил маг. Мы наблюдаем начало иссушающей лихорадки.

– Что?! - слабо спросила я.

– Ах, раз вы всё знаете. То мне здесь и делать нечего. Разберётесь сами. Лекарь был очень рад сбежать от заразной девушки, хлопнув громко дверью.

– Я ещё вчера обратила внимание на эту сыпь. Ты вся горишь. Сколько раз я наблюдала такое на поле боя. Твоя сила не может питать его на расстоянии. И обряд перекачки убивает твоё тело.

– Объясни подробнее, пожалуйста. Я что умираю? – в ужасе спросила я.

– Если мы не вернёмся в Ашар, на достаточную близость к Ивору, ты умрёшь через два дня. Я видела это много раз.

– Что за ужасный обряд? Есть какой-то способ избавиться от его влияния? – я подалась вперёд, ухватив Малену за подол синего кружевного платья.

- Единственный, кто может освободить тебя, это сам мучитель, но на моём веку не было мага отказавшегося от дармовой силы и не иссушившего ведьму до смерти.

- Как же я жила в академии без мага? Как я спокойно училась?

– Я не совсем понимаю, почему твои симптомы не начались раньше. Но уверена в том, что это осушение вызвало жар. Завтра тебе станет хуже, пойдут ожоги по коже. Поэтому нам лучше отбыть обратно в Ашар как можно скорее.

– То есть ты хочешь сказать, что я на самом деле в рабстве у мага? Я даже жить теперь без него не смогу? Это катастрофа! – слёзы отчаяния подступили к глазам.

– Так и есть, не знаю ничего хуже, лучше смерть. Сейчас я могу только облегчить твоё состояние, отсрочив смерть, сварю зелье. Оно ненадолго собьёт жар.

Когда верховная ведьма ушла, я громко заорала в потолок, от бессилия сжимая покрывало в кулаках. «— Ивор Аррек как ты мог врать мне всё это время? Он просто использовал меня и мою силу? Он лгал, когда уходил, и лгал, когда был рядом. Может, и чувств никаких нет?». - мелькали перед глазами субтитры мыслей.

Потёрла бугристые волдыри на шее, кожа немного чесалась.

«— Проклятье, как только я оказалась на отдалении от него, обряд сработал, разрушая моё тело».

В неплотно прикрытую дверь проскользнул принц. Я сморгнула слёзы с глаз, шумно втянув воздух носом.

– Принц, вам нельзя здесь находиться. Я могу заразить вас лихорадкой торма.

– Я всё слышал. Мерзавец, маг, который вас испил. Никто не смеет покушаться на жизнь моей спасительницы. Волосы мягко упали на плечи принца, серые глаза метали молнии из-под светлых бровей. Он осторожно присел сбоку кровати.

– Лучше помогите мне уговорить отца дать нам часть войск. Ашарскую крепость занимает самовольно захватившая власть Белла Винфред. Ведьма высшего ранга именно она организовала покушение на вас. — хрипло просила принца я.

– Рыжая, смелая — как дева «Хильда». Даже на смертном одре думает о ковене и соратниках. Хорошо, я поговорю с отцом. Думаю, он согласится, покарать мою убийцу. В свою очередь, и вы дайте мне слово. Первый танец на выпускном балу, подарите мне. — затаив дыхание он ждал ответа.

«— Забавный, похож на щенка золотистого ретривера».— подумалось мне, такой же породистый, холёный и бесконечно милый.

– Хорошо, но только первый. — опрометчиво дала я обещание. Принц удовлетворённо кивнул и тихо покинул мою комнату.

Малена не замедлила явиться с пузырьком очередной гадости наперевес. Через полчаса мне реально полегчало, заставила себя встать и одеться в простое строгое платье с бежевым отливом ткань. Оно доходило до горла, что скрыло мою безобразную сыпь. Не без помощи Малены соорудила из волос гульку, и придерживаемая верховной ведьмой под ручку, отправилась на встречу с королём.

Его Величество находился в приподнятом настроении. Тут же сообщил, что королева выехала из храма обратно во дворец, на встречу с сыном. Видно было, что король соскучился по жене.

- Ваше Величество. Мы должны как можно быстрее отбыть обратно в Ашар. – с напором начала Малена.

Моей спутнице нехорошо, и только в городе есть лекарство от её болезни. «— Да уж «лекарство»». – закатила к потолку глаза я.

- Но я как глава ковена я не могу явиться к своим людям без обещанного подкрепления. Ведьмам, верным Вашему Величеству, нужна помощь в сражении за крепость. Белла Винфред, злодейка, которая наняла убийцу для принца Карена, захватила власть и крепость ковена.

- Казнить без суда и следствия! – побагровели щёки короля. Так что я даже испугалась, как бы его удар не хватил. Но Нефон Аргорн оказался крепче чем я думала.

- Я дам вам лучших лучников и пехотинцев и да пребудет с вами благословение богини Каны и моё! Вы станете карающей королевской дланью, на восточном рубеже! – распалился король, размахивая пухлой рукой над картой Сарона. Дамир Видаль, присутствующий в малом зале для совещаний, деликатно кашлянул.

- А ты. Не кашляй, друг мой, ты поедешь с женщинами и проследишь, чтобы всё соответствовалобукве закона.

- Мой король. — лучезарно улыбнулась Нефону Малена. Вы так великодушны, но ещё я бы хотела поговорить о ведьмах и ведьмаках, которых вы сослали на каторгу в милитовые шахты. Они не заслужили эту кару. Уже более двух месяцев они трудятся на благо казны Его Величества, но разве король не милосерден? И узнав, что наказал невиновных не сжалиться над моими подчинёнными? – лукаво сверкнула глазами верховная ведьма.

- Конечно, этих, освободить! – кивнул король советнику. – Только во дворце они мне более не нужны. Подбери мне толковых ведьм и ведьмаков. Чтобы с преданностью относились к нашему роду и могли защитить мою семью. Прошлая пятёрка не справилась, подпустили убийцу к принцу. Хотя Гаррон был у меня на хорошем счету. Ожидать, что он добавит яд в чашку принца, никто не мог. У меня даже подозрение на него не пало. Кто мог подумать, что ваш брат способен на такое?

Малена стушевалась, виновато опустив голову.

- Гаррон с детства отличался взбалмошным характером. Верю, что братцу могло прийти в голову покушение, но только за особую плату. Винфред, должно быть, пообещала Гаррону артефакты башни Креир. Он давно грезил ими.

-Какое безумство, распоряжаться имуществом академии, даже не будучи главой. Эта ведьма поистине сумасшедшая. Дамир, вызови военного министра. Пусть в короткие сроки подготовит нам лучших воинов. Как же вы думаете продвигаться с армией в Ашар? Ведь большую армию, заметят и доложат в крепость. А нам не нужно, чтобы они там окопались.

- У меня есть свои способы. – обнажила клыки Малена. К вечеру люди будут готовы?

- Мы постараемся. – серьёзно ответил Дамир.

- Нам хватит пятидесяти человек. Видаль, пошлите письмо в академию. Там мне обещали подмогу. Пусть выедут этим вечером. Место сбора в кривом лесу возле академии.

Задуманное казалось авантюрой чистой воды. Но т