Проект «Нейрохайв»

Глава 1. Старая знакомая

Проект «Нейрохайв»

Мозг – это поработивший человека паразит, так я считаю. Вот может кто-нибудь объяснить геноцид планетарного масштаба? А мозг может! Он найдет тысячу и одну причину, чтобы обосновать такой приговор. К ним вдобавок столько же критериев, показателей и прочих статистических данных для возведения этого чудовищного решения в рамки «высшего блага».

О, «высшее благо» заслуживает отдельного упоминания! После всех злоключений, постигших человечество на протяжении десятитысячелетней истории, правящая верхушка Террании выбрала именно этот термин для прикрытия любого своего каприза.

Ввести обязательную витаминизацию беременных из нижних уровней по требованию корпораций? – Ради «высшего блага»!

Изолировать без всякой помощи население целого сектора в связи с пандемией? – Ради «высшего блага»!

Забросать с орбиты объявившую независимость колонию бомбами с бактериологическим оружием? – Ради «высшего блага»!»

Количество человеческих жизней – лишь переменная в галактическом неравенстве, на другом конце которого «высшее благо»…

Я должен был стать инструментом воплощения его воли. Когда-то давно. В прошлой жизни. Но те времена минули. Я сбежал от своей судьбы. Растворился в серой массе тех, кто не может ни на что повлиять.

Из устройства докосмической эпохи, называемого телевизором, донесся сладостный до омерзения женский голос:

– Сегодня на семь тысяч десятое заседание Верховного совета республики Террания прибыла делегация Союза миров Амазонии.

Я не собирался заканчивать мысленный монолог, но мерцающий экран все-таки притянул мой взгляд. Празднично украшенная центральная площадь столичного сектора планеты, забитая сотнями тысяч людей. Облаченная в зелено-белые одежды процессия торжественно приближается к вычурно разодетому канцлеру Террании Реймсу Шидории. Звучит музыка. На гигантских голоэкранах крупные планы представителей государств сменяются видами центрального сектора города с высоты птичьего полета, вызывая у особо впечатлительных граждан безмолвное благоговение. Технологичность верхнего, надоблачного, уровня столицы причудливо сочетается с гигантскими статуями правителей древности и прочими избыточно колоссальными конструкциями.

– С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, главу Инсомнии, уполномоченного посланника Союза миров Амазонии. – Канцлер расплывается в льстивой улыбке, изображая формальный поклон. Пурпурная мантия на его плечах растянулась на многие метры в лучших традициях королевских особ древности, и пусть его должность носит лишь представительскую функцию, Реймс Шидория не преминул воспользоваться моментом, чтобы показаться равным Высшей.

Меня всегда воротило от личностей вроде этого канцлера. Говорящая голова – ни больше ни меньше. Зато гонору хоть отбавляй. Если завтра ее срубят по той или иной причине, Республика даже не заметит потери. В отличие от Целестии. Высшая среди Высших – глава сакрального мира и ключевая фигура как во внешней, так и во внутренней политике всего Союза. Она выделялась даже на фоне остальных Высших. Воительница. Правительница. Она лично руководила войсками во времена борьбы за независимость миров Амазонии от Республики. После исчезновения Первородной – главы Союза, именно Целестия встала и руля и за сотню лет привела его к процветанию. Не подумайте лишнего, ее я тоже не переваривал, но по другой причине. Она служила дланью и клинком «высшего блага» своего государства, пусть ее идеалы и были далеки от терранийских. И прибыла она на республиканскую землю собственной персоной наверняка не без оснований.

Я с трудом отвлекся от идеального лика Целестии, вернувшись к любимым грядкам. Точнее, контейнерам с грунтом, в которых я выращивал острый перец. Вы скажете, работяге с нижнего уровня должно быть некогда, да и негде устраивать миниферму – и будете правы. Моя стандартная комнатушка немногим превосходила купе поезда по размерам, и все же в ней вмещались кровать, раковина, телевизор и стол с дешевым пищевым репликатором, способным из не единожды переработанных материалов создать нечто съедобное. Даже нашлось место для санузла, точнее санотверстия. Чтобы вместить все это добро, пришлось раздобыть на свалке механизм для откидывания кровати, потрудиться с креплениями, но я справился. Можно было жить и выращивать перец. Пусть я готов был от многого отказаться, но пресная еда, штампуемая из отходов, убивала меня сильнее беспросветной безысходности. Да и зарабатывал я не на продаже вычислительной мощности своего мозга, как большинство, а именно на торговле плодами и приправами. Многие выкупали мои семена в надежде самим что-то вырастить, но все их попытки оказывались тщетными. Ведь главное не прибыль. Главное в этом деле – любовь!

– Я предстала перед вами, народ Террании и объединенных планет Республики, с великой миссией! – зазвучал властный голос из телевизора, вынудив меня вновь обратить внимание на мерцающий экран.

Оператор кинематографично по спирали облетел Высшую, дав зрителям насладиться шикарным нарядом амазонки. Зеленые сапожки закрывали голени, лишь у самых колен уступая место воздушным белым брючкам. Стройную талию обхватывал технологичный пояс, по бокам которого виднелись рукояти лазерного меча и пистолета. Традиционно ни одна воительница не покидала стен своего жилища не вооружившись. Толпа затихла, затаив дыхание, когда оператор повел камеру еще дальше. Высшая поступилась правилами безопасности и для пущего эффекта вместо легкой нагрудной брони облачилась в едва прозрачную блузку с глубоким декольте. Прекрасную шею скрывали несколько рядов изумрудного ожерелья. Биотехнологии амазонок творили чудеса. Давно перешагнувшая столетие, Целестия выглядела фантастически молодо.

Наконец, камера добралась до лица Высшей, и, если весь зал охнул от ее красоты, то я от шока. На экране оказалась вовсе не Целестия. Мне привиделась Митра. Девушка из того времени, когда я еще не стал отбросом из нижнего уровня. Девушка, которую мне пришлось оставить в руках врага из-за собственной слабости. Девушка, которую я до сих пор люблю.

– Ты бросил меня, Два пять! Посмотри, во что они меня превратили! – На моих глазах кожа Митры сморщилась и позеленела, лицо вытянулось, превратившись в зубастую пасть.

– Нет! – закричал я, упав на пол. – Это все не по-настоящему! Такого не может быть!

Некоторое время я боролся с паникой, прежде чем смог взять себя в руки. Голова болезненно пульсировала, пульс зашкаливал. Галлюцинация был столь реалистичной, что сложно было в нее не поверить. Хотя такое со мной периодически случалось. Прошлое старалось вылезти наружу, вернув все то, от чего я так упорно скрывался. И порой это сопровождалось коротким видением будущего. Точнее, его фрагментов, перемешанных с моей больной фантазией и паранойей.

– С радостью приветствую Высшую среди Высших Целестию, – как ни в чем не бывало повторил телевизор.

Трясущимися руками я выудил из штанов баночку с нейротранквилизатором. Сине-красные таблетки были моим спасением от прошлого и подаренных им способностей.

Последняя пара. Не раздумывая, я забросил ее в рот и пополз к санузлу за водой. Выудив из стены короткий шланг, я запил лекарство и умылся.

– Я предстала… С великой миссией! – все не унимался мерцающий ящик. – С этого дня я объявляю об открытии границы… Ретранслятор будет включен… Ради сближения наших народов…

Кажется, отпускало. Легкий тремор в руках какое-то время останется моим спутником, но это не так важно. Я осторожно поднялся, заглянув в небольшое треснутое зеркало. Говорят, смотреться в такое – верный способ призвать на свою голову неудачу, но она и так давно моя верная спутница.

В отражении на меня уставился какой-то стриженый «под горшок» обрюзгший мужик за сорок, в морщинах, с легкой сединой и недельной щетиной. Мутные серые глаза, сломанный нос, массивная челюсть. Чужое лицо. Уже не помню, как я выглядел прежде. Собственную внешность тоже пришлось принести в жертву ради новой жизни.

Цок-цок! Цок-цок!

Из неприметной коробочки на стене раздавался раздражающий звук, на который я раньше не в силах был обратить внимание.

Цок-цок! Цок-цок!

Точно! Это же телефонный звонок! Надо же было поменять обычную мелодию на это недоразумение!

– Иду! – просипел я в пустоту. Каждый новый шаг давался легче предыдущего, но дорога в пару метров заняла какое-то время.

– Риз, до тебя не дозвониться! – на той стороне подростковый голос выражал явное негодование. – Давно говорю, забери мой старый вокс-передатчик! За символическую плату. Всего три зернышка. Что тебе стоит?

– Марти, не начинай. – Пацан как раз был одним из тех неудачных фермеров, что постоянно клянчили у меня семена. – Чего хотел-то?

– Как чего? Ты просил меня предупреждать, если вдруг кто будет интересоваться твоей неординарной личностью.

– Черт, Марти, с этого и нужно было начинать. Кто он?

– Не он, а они. Я таких фриков раньше не видел. Кожа какая-то золотистая, гора мышц, кожаные плащи. Опасные ребята, точно говорю! Ну как? Заслужил я награду?

Парень не успел договорить, а я уже щелкнул переключатель на телевизоре и мониторил расставленные по уровню камеры. Систему видеонаблюдения я устанавливал сам, используя допотопное оборудование. Все аналоговое. Без подключения к общей сети. Пустившая свои корни уже на генном уровне паранойя, не позволяла мне пользоваться благами пронизанного нейроинтерфейсами общества. Конечно, ни о каких программах поиска угроз и прочих помощниках речи быть не могло. Приходилось самому вглядываться в расплывчатую картинку изо всех сил.

Камера перед входом – чисто. Коридор – обычная суета. А вот при виде центральной площади что-то меня зацепило. Вроде бы шастал народ, несмотря на торжественные мероприятия, работали заведения. Вон, кто-то яростно спорил у ломбарда. Кого-то рядом тошнило – возможно, от слишком долгого пребывания в виртуальной реальности. Ничего необычного. Человеческая биомасса, хаотично колышущаяся по зову своих инстинктов. Хотя…

Среди местных оборванцев против течения плыли те самые ребята, о которых говорил Марти. Немного резкие движения, в которых прослеживалась некая синхронность. Андроиды. Я видел похожие модели на витринах заведений интимного характера. Милейшие создания, созданные для плотских утех. Вопрос: что они забыли на нижнем уровне? Внутренний голос подсказывал, что ответ мне не понравится.

– Черт! – вскрикнул я, лихорадочно вспоминая заготовленный на такой случай план. – Как же им удалось меня отследить?

Этот день должен был настать намного раньше. Я уже не тот человек, который сбежал от амазонок и скрылся от корпорации «Гидра».

– Так что? Договорились, Риз? – неожиданно ожил телефон.

– Я уеду ненадолго, плантация на тебе, Марти! Вернусь, спрошу за каждый погибший побег! – Я уже сам не понимал, что несу, но бросать любимые растения на произвол судьбы отчаянно не хотелось.

Парень что-то еще бормотал, шокированный такой щедростью, но я уже не слушал. Натянув рабочий комбинезон и защелкнув ботинки, я начал шарить по стене в поисках нужной плиты. Потайной проход, ведущий в вентиляционную шахту, я оборудовал, едва заселившись в эти трущобы. Собственно, саму комнату я подбирал так, чтобы такой путь отхода возможно было соорудить. Наконец, одна из плиток поддалась, и нажатием я слегка утопил ее в стену. Небольшая дверца со скрипом приотворилась. Повеяло похлеще, чем из канализации. Я даже на миг подумал, что перепутал шахты.

Внезапно во входную дверь забарабанили. Звук металла об металл еще некоторое время отдавался эхом по моей комнатушке, прежде чем я смог шелохнуться. В голове вспыхнул миллион вопросов, начиная с «Как они так быстро добрались?», заканчивая «Почему я за десять лет ни разу не смазал петли дверцы?», ведь путь к спасению никак не открывался.

Стук повторился. Сильнее. Кому-то на той стороне явно не терпелось оказаться в моей компании. Пусть и металлическая, дверца не составит серьезного препятствия для андроида. Следующий удар это доказал.

Окошко, через которое я продавал перец, распахнулось.

– Риз, какого лешего не открываешь? Совсем страх потерял? – В проеме виднелись озлобленное лицо и аугментированная по плечо рука.

– Скам? – Я был так рад видеть пасынка местного рэкетира, что даже опешил.

– А кого ты, черт возьми, ожидал? Канцлера?

Скам из тех ребят, кого по праву называют отбросом. Пользуясь «крышей» отчима, парень наводил шороху среди бедолаг вроде меня. Он с дружками называл это «десятиной», но по факту они забирали половину еженедельного заработка. Математики хреновы.

– Ты вчера только заходил. Денег нет. – Я искоса глянул в камеру. Скам был один, без братвы, а значит, пришел по личному делу. Судя по расширенным зрачкам и дерганому поведению, я даже догадывался по какому.

– Мне нужна приправа! – потребовал парень.

– Осталась пачка только для твоего отчима, – пришлось соврать, чтобы остудить пыл молодого рэкетира. Когда он это перепроверит, я уже буду далеко. – «Ускорялся» опять?

– Риз, старина, поищи по старой дружбе! Может, где завалился пакетик? – Скам тут же сменил риторику. – Сутки из VR не вылезал, а там без допинга никуда. Теперь колбасит так, что зубы стучат! Ты сам знаешь, лучше твоей приправы ничего не поможет.

Вот уж дружок нашелся! Хотелось послать его куда подальше, но мне пришла мысль поинтереснее.

– Заходи, нужна помощь! – Я на миг приоткрыл дверь, запустив парня внутрь. В другое время я бы никогда на такое не осмелился, но ситуация казалась критической.

– О чем речь? – хищно заулыбался Скам. – Ради друга ничего не жалко!

– Надо эту дверцу приоткрыть. Справишься?

– Пф-ф! – Скам что-то подкрутил на аугментированной руке и схватился за заклинившую дверцу так, что оставил вмятину.

Металлическая створка заскрежетала по полу, разрывая пластиковое напыление, хоть как-то смягчающее бетонную поверхность пола.

– Вуаля! – рэкетир продемонстрировал результат своей работы. – Видал, Риз?

Я хотел было похлопать, но нас прервали. Входная дверь открылась в ту сторону, в которую она открываться не должна в силу конструкции. В проходе показались двое в плащах с позолоченными лицами.

– Два пять, пройдем с нами! – скомандовал один из андроидов, чем оправдал мои опасения.

– Я что-то не понял! – Скама даже просить о защите не пришлось.

Он почуял, что кто-то решил позариться на его добро, а в таких случаях долго не разговаривают. Зашипели приводы механизированной руки, и железный кулак снес половину лица ближайшего андроида, обдав стену белой синтетической кровью.

– Золотые бубенцы! – воскликнул Скам. Под раскрывшимся при падении плащом у незваного гостя совсем не оказалось одежды.

Легкость, с которой рэкетир расправился с синтетиком, вселила надежду на лучший исход. На миг мне даже перехотелось убегать. Напрасно, конечно. В следующее мгновение Скама затрясло от разряда шокера, встроенного в ладонь второго андроида, и парень рухнул прямо к моим ногам. Из-под его жилета показалась пистолетная рукоятка.

Не знаю, что сработало дальше: полученные в далеком прошлом навыки или банальный страх, но я опередил электрическое касание врага своим выстрелом. Грохнуло прилично. Заряженный разрывными пистолет проделал сквозную дыру размером с кулак в груди андроида, отбросив того в коридор.

– Нормальная пушка. – Я оценивающе оглядел оружие рэкетира.

Желто-черный пистолет республиканской сборки с барабанным магазином был доведен до ума несколькими модификациями: голографический счетчик оставшихся патронов, кнопка для легкой замены барабана, переключатель режима стрельбы. Руки, будто еще вчера сжимали подобное оружие, машинально провели осмотр и пристроили его во внутренний карман комбинезона.

Пока не сбежался народ, пришлось быстро помародерствовать. Андроиды, как я и подозревал, оказались пустыми, а вот Скам порадовал запасным барабаном для пистолета и шприцем с «ускорителем». Я был категорически против подобного допинга, но сейчас он мог мне помочь.

Металлический цилиндрик с синеватой жидкостью с характерным звуком кольнул предплечье. И ничего ровным счетом не изменилось. Я не стал гадать, мои таблетки тому виной или «ускорители» действуют только в VR, но уже через пару минут я пробирался через вентиляционную трубу по направлению к главной шахте, с тяжестью в сердце вспоминая ультрафиолетовое свечение любимой минифермы.

Путь был неблизкий, потому излишние мысли успели меня изрядно потерзать.

Во-первых, как корпораты, а в том, что это их посыльные, сомнений не осталось, меня вычислили? С десяток лет я жил и не отсвечивал в сети, не устанавливал нейроимпланты, не расплачивался цифровыми деньгами, лишь выменивал необходимое. Загадка, одним словом.

Во-вторых, зачем они послали дорогущих гражданских андроидов вместо полицейских версий, к которым у них точно есть доступ? На обычный рейд никто бы и внимания не обратил, закончись он даже перестрелкой.

В-третьих, беспокоило странное совпадение. За мной пришли в тот же день, что и прибыла Целестия, а ведь именно из ее лаборатории я сбежал. Не могла ли тут быть замешана агентура Союза?

Слишком многое не сходилось!

Наконец, я добрался до надписи «Уровень – 346». Моя остановка. Преодолев вентиляционную решетку, я оказался в огромном VR-зале. Во все стороны тянулись бесконечные ряды капсул, в которых жители нижних уровней прожигали свои жизни. Не знаю, что за чертов гений изобрел первые вычислительные биосети, но он выписал человечеству билет в ад. Пока какой-нибудь Марти в виртуальной реальности играет в рыцаря на белом коне, оплачивая на свои кровные ночь с цифровой принцессой или меч подлиннее, девяносто процентов его умственной деятельности идет на вычисление траекторий полета космического корабля или управление добывающей станцией на астероиде, позволяя бенефициарам сего процесса прожигать жизнь в реальности от баснословного количества дивидендов.

Десять тысяч шестьсот тринадцать лет прошло с тех пор, как человечество вошло в эпоху космической экспансии, и чуть меньше времени оно стоит на месте в своем развитии, лишь опустошая планету за планетой для поддержания собственной жизнедеятельности. Паразиты. Космические паразиты, во главе которых человеческий мозг.

С шипением открылись двери, и я вырвался из этого виртуального склепа прямиком на станцию монорельсового поезда. К счастью, народа практически не было. «Ускоритель» все же подействовал, избавив меня от ожидаемой одышки. Я бы даже сказал, что нейростимулятор обострил мое чутье. Я ощущал нежный цветочный аромат, растекающийся по платформе. Правда, его источник так и не попался мне на глаза. Я подошел к информационному стенду и вооружился рекламным буклетом для авантюристов вроде меня. Пока все шло по плану: на поезде я добираюсь до космопорта и оттуда до ближайшей колонии.

Новая жизнь. Опять. Я нащупал в кармане семена перца, и стало как-то спокойнее. Когда прибыл поезд, я с легкостью запорхнул внутрь уже погруженный в мысли о выборе планеты, на которой буду создавать ферму, и приземлился на скамью. Благо, пустых мест хватало с избытком.

– Здесь свободно?

– Конечно! – ответил я, не поднимая головы. Картинка с полноводными реками и зелеными полями Рио-10 полностью овладела моими мыслями.

– Для выращивания острых перцев я бы все-таки выбрала Новую Каспию, – томный женский голос вырвал меня из мечтаний.

Внутреннее чутье неожиданно проснулось, трубя об опасности. Я попал. Тот цветочный аромат на платформе – лаварин, натуральный успокоитель. Им пронизаны все места заключения буйных людей: от тюрем до психбольниц. Я медленно повернул голову к женщине, которая разбиралась в растениях и содержимом моих карманов. Высокие черные сапожки, кожаный плащ чуть ниже колена и увенчанное собранным пучком металлических дредов серебристое личико, красоте которого позавидовали бы многие дамы.

– Здравствуй, Два пять, – как со старым другом поздоровалась девушка-андроид.

Животный страх – вот что я испытал в тот момент. Я отшатнулся, чуть не упав со скамьи. Десять лет я не слышал этого голоса и хотел бы не слышать еще столько же. Галатея! Глава корпорации «Гидра».

Глава 2. Предложение, от которого невозможно отказаться

Проект «Нейрохайв»

За какое-то мгновение в голове пронесся целый ворох мыслей – от бегства до вооруженной схватки. Первая уже невозможна – поезд тронулся, и при всем моем нежелании до следующей остановки мы попутчики. Вторая вообще лишена здравого смысла. Галатея, а точнее андроид, которым она управляла, разительно отличался от тех секс-игрушек, что заглянули ко мне в гости. GA – военная модель, созданная для выполнения специальных операций. Ходячее оружие. Каждый сантиметр – совокупность передовых технологий, примененных искусственным интеллектом в последней войне с человечеством, многие из которых ныне утрачены. Главное – я уже лицезрел эту модель в действии. Именно такая с боем вытащила меня из биолаборатории амазонок.

– Вижу, мой вид привел тебя в замешательство, – ехидно заметила Галатея. – Подожди здесь.

Будто у меня были еще какие-то варианты…

Андроид поднялся со скамьи, отошел в центр прохода и вытянул руки в разные стороны, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову. По металлической коже прокатилась волна миниатюрных чешуек. Затем еще одна. На моих глазах неодушевленная жестянка обернулась красивой темнокожей девушкой. Светящиеся глаза, металлические жгуты волос – все стало такое… Человеческое. Даже на щеках показался легкий румянец.

Я огляделся, желая разделить изумление с кем-либо в вагоне, но других зрителей удивительной метаморфозы не нашлось. Надо же было так опростоволоситься! Меня еще раз кольнуло чувство собственного достоинства.

– Так-то лучше! – Галатея пощупала собственное лицо, провела рукой по волосам, будто прикосновением могла ощутить разницу.

Похоже действительно могла, судя по довольной ухмылке! Взгляд ее карих глаз вновь пал на меня.

– Риз. Риз Пеллегрино. Так тебя теперь величают, мой дорогой Два пять? – Глава корпорации, не торопясь, обходила меня, словно хищник добычу.

По сути, я ей и был.

– Зачем ты так грубо обошелся с моими мальчиками?

Что ж. С осознанием того, что время отвечать за свои поступки пришло, страх – мой извечный спутник, уступил место решительному желанию поскорее покончить с историей вечного бегства. Всю жизнь скрываться – такое себе удовольствие.

Я вольготно расположился на скамье, закинув ногу на ногу, а руку – на спинку соседнего сиденья. Как говорили: заимел вид лихой и слегка придурковатый.

– Прибежали голые андроиды, предназначенные сама понимаешь для чего. Дверь сломали, клиента оглушили. – Я пожал плечами. – На нижних уровнях, знаешь ли, так не принято.

– Запишу на твой счет, – парировала мои отговорки глава корпорации, заставив нервно поерзать. – Я вообще-то хотела проявить дружелюбие. Отправила жрецов любви.

– Лучше б жриц, – не удержавшись, вставил я свои пять кредитов.

– Довольно пустых разговоров, Два пять!

Кажется, я все-таки приблизился к той грани, которую лучше не переступать. Несмотря на то, что это наверняка лишь марионетка Галатеи, она, должно быть, ценит свое время, а дорога до космопорта не такая уж и долгая.

Подтверждая мои мысли, поезд вынырнул из городской темноты в один из сотен стеклянных тоннелей, соединявших центральный сектор с остальными населенными частями Террании. Не сказать, что стало намного светлее. Пунцовые тучи плотной пеленой висели над отравленной людьми поверхностью планеты, приглушая солнечный свет.

– У меня есть предложение, которое позволит сократить твой долг перед корпорацией. – Галатея присела на скамью напротив моей, сложив ладони домиком.

– Я думал, мы уже лет десять как в расчете.

– Заблуждение. Такое же, как твое ощущение свободы. Ты был под присмотром все это время.

Честно, эта новость кольнула еще сильнее того факта, что я попался в ароматическую ловушку во время спланированного побега. Хуже того, это читалось на моем лице.

– В любом случае не представляю, чем могу быть полезен. Мой нейропаразит, должно быть, уже мертв. Все эти годы я живу на транквилизаторах.

– Ты не перестаешь удивлять своей наивностью, Два пять. Умрет он – умрешь и ты. – С каждой фразой улыбка корпоратки становилась шире, а вот мое лицо наверняка кислее.

При мысли о том, что все это время созданное учеными Союза «альтер-эго» дремало, а может и просто затаилось в глубине подсознания, пробежал морозец по коже. Предположение следующее: периодические приступы с видением будущего и были всплесками его активности. Нет, нет. Такого просто не может быть! Я решительно не готов мириться с этой мыслью! Транквилизаторы. Ведь именно под их действием я смог пройти первый охранный контур лаборатории. Они блокируют нейроимпульсы паразита. Должны блокировать!

– Смотрите-ка, человека, думавшего всех обдурить, самого обвели вокруг пальца. – Торжествующий вид Галатеи неимоверно раздражал.

Я судорожно нашарил в кармане баночку с заветными таблетками, желая разом заглотить все ее содержимое, только бы опровергнуть слова андроида. Щелкнула крышка, обнажив лишь пустоту. На мгновение весь мир сузился до никчемного человечишки и бесполезной пластиковой емкости.

– Расслабься, Два пять, они больше тебе не понадобятся.

Бессилие вперемешку с унынием оказались тонкой оболочкой, сдерживающей кипевшую внутри злость.

– Да пошла ты! Со своими долгами и нейропаразитами! – Я вскочил и бросил пустую баночку в ухмыляющееся лицо корпоратки, готовый к чему угодно: хоть к смертельному удару, хоть к пыткам.

Звучно вдыхая и выдыхая воздух, я сверлил взглядом Галатею, которую моя вспышка гнева даже не удивила. Она так и сидела, улыбалась, поочередно соединяя пальцы: указательные, средние, безымянные, мизинцы, и так по кругу. Словно хотела хоть как-то скоротать время, пока я выплесну ни на что не влияющие эмоции.

Первым сдался я. Закономерно. Думаю, еще ни у кого не получалось переглядеть андроида. Не в силах больше терпеть вид обставившей меня во всем главы корпорации, тело понесло к ближайшей двери. Если бы сказки о душах и перерождении были правдой, моя бы сейчас выпорхнула наружу, избавившись от бренной физической оболочки.

– Что бы ты ни предложила, я в этом не участвую!

Перед лицом мелькали конструкционные швы тоннеля. Снаружи барабанил едкий дождь, шум которого перекрывал гул несущегося к космопорту поезда. Центральный сектор Террании, раскинувшийся посреди техногенных пустошей и похожий на колоссального монстра с тысячей ртов-стоков и стеклянных щупалец-тоннелей, постепенно удалялся. Что бы ни произошло дальше, обратно вернуться мне уже не суждено. Я чувствовал это.

– Твоя решимость всегда мне импонировала, Два пять. – Галатея подошла, встав сбоку и чуть позади меня. – А еще твоя внесистемность. Смотри, ты даже в самом сердце Республики умудрился жить по своим правилам. Только такой человек может созидать, может создавать нечто новое. Или сам стать чем-то новым.

В голове пронеслась тысяча фраз о не самой честной и созидательной деятельности корпорации «Гидра», зарабатывающей на всех известных человеческих грехах – от прелюбодеяния до убийства, – но я смог удержать их в себе. Любое продолжение разговора бессмысленно. Либо Галатея отпустит меня, либо устранит. Третьего не дано.

– Что, если я дам тебе второй шанс?

– Зачем мне то, от чего я добровольно отказался?

– Второй шанс спасти Митру.

Сказать, что Галатея попала в самое болезненно место, не сказать ничего. Я обернулся, встретившись глазами с андроидом, которого не отличить от человека. И не смог прочесть на ее лице ни издевательства, ни насмешки. Она говорила это всерьез! Я схватил ее за плечи и притянул к себе, будто боевой андроид весил не больше обычной девушки.

– Где Митра? Что с ней?

– Скажу лишь, что она в опасности и спасти ее сможешь только ты! – Галатея с легкостью избавилась от моей хватки и жестом пригласила вернуться на скамью.

Что уж говорить, я сел обратно быстрее нее. Если моему раздражению из-за собственной никчемности существовал предел, то сегодня он был пробит. Пойман на крючок. Опять. С другой стороны, важнее жизни Митры для меня не существовало ничего. Раз появился шанс ей помочь, я обязан им воспользоваться!

Галатея опять уселась напротив меня, испытующе всматриваясь в мое лицо. Мне кажется, или она получала удовольствие от происходящего?

– Как ты сам понимаешь, после твоего побега Митра оказалась в незавидном положении. Она не просто провалила миссию, для которой ее растили, но и помогла тому, кого должна была нейтрализовать.

Я и сам осознавал тяжесть совершенных Митрой преступлений. Она в первую очередь была «Тенью» нейроагента. Моей Тенью. Страховкой на случай, если направление моих мыслей неожиданно пойдет путем, не предусмотренным проектом «Нейрохайв». В любом случае новость, что Митра до сих пор жива, не могла оставить меня равнодушным. Воображение рисовало ужасные картины пыток, которым ее могли подвергнуть за предательство. Я не знал, радоваться мне или сожалеть, но был уверен, что, если есть возможность вызволить любимую, сделаю все возможное. Даже отдамся во власть своего паразита.

– Тем не менее сама Целестия проявила к ней милосердие. Если это, конечно, можно так назвать. Митру отправили на «Арену» с условием выживания в течение года.

Мое сердце пропустило удар при упоминании очередного проекта Инсомнии по созданию генетически модифицированных солдат. «Арена» представляла собой гигантский полигон, на котором проводились «королевские битвы» на выживание, только помимо оружия испытуемые могли использовать генные модификаторы боевого назначения.

Милосердие? Это же чертова рулетка! Мало того, что буквально все на полигоне пытается тебя убить, так еще эти геномодификаторы сами по себе были опасны. Будь прокляты Целестия и вся ее больная на голову паства!

Видя набухшие на моих висках вены и заходившие желваки, Галатея поторопилась с рассказом.

– Митре повезло и там! Она справилась, сохранив не только жизнь, но и человеческий вид. В награду ее приняли в экспедиционные войска Союза, в которых она добилась успеха и возглавила когорту.

– Тогда почему ее жизни угрожает опасность? – Пазл в моей голове развалился, так и не собравшись. Союз не вел войн уже давно, и экспедиционные войска выполняли по большей части исследовательские и порой полицейские функции. – Что-то случилось в самой Инсомнии?

– Нет, но твоя догадка близка.

Нас прервало объявление о прибытии в космопорт. За разговором я даже не заметил, как мы заскочили во тьму тоннеля и добрались до конечной остановки.

– Пойдем, остальное расскажу по дороге.

Галатея вышла первой, не сомневаясь, что я последую за ней. А что мне еще оставалось? Я поплелся следом. Да и для себя я решил, что довольно прозябать в неведении и бездействии! В тот момент получилось взглянуть на прожитые в Террании годы как-то совсем по-другому, и накатило сожаление. Знал бы я, что Митра жива, время можно было потратить с гораздо большей пользой – как минимум насобирать информации и подготовиться к ее спасению. Правда без помощи паразита я бы не справился.

Вновь я пришел к тому, что всю жизнь было противно моему естеству. К симбионту – генетически модифицированной колонии бактерий с грибами, живущей в моем мозгу с самого рождения. Что подтолкнуло ученых Инсомнии создать столь странную форму жизни, для меня до сих пор оставалось загадкой. Вы спросите: чем же помогут какие-то микроорганизмы в спасении Митры? И это будет логичным вопросом. А если я скажу, что они могут с невероятной скоростью радикально изменять геном? Или создавать нейронные связи на недоступном человеку уровне?

Немного так называемой «эссенции» в качестве строительного материала и «нейрослепок» вместо чертежа необходимого изменения, и паразит отрастит тебе когти и научит лазать по деревьям прямо на глазах у удивленной публики. Но это еще цветочки. Такие трюки были подвластны первому поколению подопытных. Второе в нейрослепке уже не нуждалось и было способно выбирать собственный путь развития. Я, например, только часть эссенции тратил на физиологические изменения, а оставшейся скрытно прокачивал способность подключаться к информационным сетям без какого-либо нейрочипа и наводить там форменный беспредел. Собственно, благодаря этому я и выбрался из биолаборатории.

Кажется, действительно полезные существа, не правда ли? Вот только есть нюанс. Паразит. Не могу называть его иначе! Паразит имеет собственное коллективное сознание совершенно не знакомое с понятием морали. Только рациональное желание выжить. А для этого он готов пойти на все, лишь бы лучше других приспособиться к текущим условиям. К счастью, рычагов непосредственного управления телом он изначально лишен, потому все решения принимаю я. До поры до времени. Освобождение тела от лишнего соседа всегда будет приоритетной целью паразита. Вы же понимаете, что доверять такому созданию нельзя? Я в этом успел убедиться.

Сейчас, когда вновь пришло время достучаться до сознания паразита, мне стало страшно. Воображение рисовало сразу несколько вариантов нашей «долгожданной» встречи, и в каждом моя позиция оказывалась слабой. С другой стороны, он такой же заложник ситуации, как и я. Нам придется выстроить обоюдовыгодное общение, хотелось бы ему или нет.

«Два пять… – осторожно позвал я. – Два пять, очнись…»

Тишина. Абсолютная тишина.

Наверно, маловато еще времени прошло с приема последней порции транквилизаторов. Хотелось, чтобы дело было в них, но почему-то внутри как-то все напряглось. Что, если Галатея заблуждается, и эти бактерии неисправимо повреждены? В конце концов, не она же разрабатывала нейропаразитов. Откуда ей знать, как они функционируют?

«Два пять…»

Тщетно. Что ж, придется запастись терпением!

Мы с Галатеей как раз зашли в лифт, вновь оставшись наедине.

– Слышал про мир амазонок, названный Деметрия? – андроид продолжила историю Митры, сумев отвлечь меня от дурных мыслей.

– Только то, что это агрополис планетарного масштаба. Республика пробует создать нечто подобное на фронтире, но такого размаха достигнуть еще не получилось.

– Кроме того, это самый защищенный мир Союза. – Галатея акцентировала внимание на слове «самый». – Защитный купол, раскрытый над всей поверхностью планеты. Звездные бастионы по периметру.

– Какая же ему грозит опасность? И причем тут Митра?

– Некоторое время назад атмосфера Деметрии стала наполняться чем-то вроде грибных спор, и к настоящему моменту явление достигло такого масштаба, что, подобно облакам, накрыло один из континентов. Когорта Митры назначена одной из тех, кто должен разобраться в происходящем.

– Получается, кто-то применил биологическое оружие на поверхности планеты? Или очередные эксперименты амазонок пошли не по плану? Так?

– Мы могли бы выяснить состоятельность обеих версий, правда есть одно «но». Эти споры обладают ЭМИ-свойствами. Глушат связь и отключают технику, независимо от уровня ее энергощита. Континент, накрытый такими облаками, теперь темное пятно для связи и любых датчиков.

Подобной технологии нет ни у кого. Страшно представить, что за враг ожидает нас на поверхности. Малочисленные наземные силы Деметрии, отправленные на место происшествия, пропали. Что там происходит, не знает никто.

Здесь и правда было над чем задуматься. Раз Союз призвал на помощь Корпорацию, значит, дела совсем плохи. Другой вопрос: какой интерес самой Галатеи встревать в эту авантюру? И, что важнее, зачем привлекать меня? Понятно, я замотивирован больше других, но толку от моей скромной персоны до полного восстановления связи с паразитом все же будет немного.

– Мы действуем в составе отряда наемников «Сорвиголовы Кая». Я аналитиком, ты – оператором дрона поддержки.

– Мы? Ты лично участвуешь?

– Конечно! А ты думал, я позволю тебе там своевольничать? – Галатея совершенно по-человечески заулыбалась.

Непосредственное вовлечение главы Корпорации выводило важность операции на еще более серьезный уровень. Она бы не стала посылать ценнейшего, пусть и боевого андроида в неизвестность без веских причин. Уж точно не ради спасения Митры или наблюдения за мной.

– Вот, возьми. – Девушка протянула пару дискообразных чипов-передатчиков размером с ноготь. – Чтобы ни у кого не возникало вопросов, кто ты и как подключаешься к дрону без нейроинтерфейса.

Важная деталь. В современном обществе без таких очень сложно прожить. Я-то знаю! Многофункциональные устройства: и личность подтвердить, и покупки оплатить, и любые услуги получить. Я приложил чипы к вискам, и те надежно прижались к коже. Немного дискомфортно, но привыкну. Делать нечего. Обычно такие вещи настраивают индивидуально и заблаговременно, но в моем случае они будут выполнять роль блестящей безделушки. Если я смогу пробудить паразита, конечно. Что-то снова начинаю волноваться!

– Когда я увижу Митру? Где она?

– На планете. Где же еще? Неужели Ромео решил выкрасть свою Джульетту еще до начала бала?

Не скрою, такие мысли меня уже успели посетить. Самый верный способ ее спасти – не дать погрузиться с головой в очередной омут. Правда, в таком случае податься нам будет особо некуда. Выполнив миссию Галатеи, можно подготовить хоть какую-то тихую гавань, прежде чем вновь исчезнуть.

– Я бы на твоем месте для начала заготовила чертовски душевную речь, чтобы она тебя узнала и простила. Чтоб до слез пробрало даже меня! Иначе трибун Митра может непонятного наглеца того… Чик-чик. – Девушка провела ладонью по горлу, однозначно намекая на цену неудачной попытки.

Корпоратка опять была права. Как же бесит, что я на эмоциях не способен подумать на пару шагов вперед! У меня ведь даже лицо чужое, да и в настоящем аду Митре пришлось побывать именно по моей вине. К встрече определено следовало подготовиться. И без помощи паразита я точно не справлюсь!

«Эй, Два пять, прием! Прием! Просыпайся!»

Снова ничего. Вот же проблема, где не ждали!

Створки лифта распахнулись, впустив в кабину запах готовящегося к взлету корабля. В ангаре было людно, и корпоратка жестом показала, что разговор мы продолжим позже. Впереди стоял пузатый транспортник. «Пеликан». Кажется, так назывались похожие на чайник с длинным носиком корабли «земля – ближний космос». Старье, но старье надежное. Вокруг него суетилась толпа обслуживающих роботов. Колесные подъемники без остановки завозили внутрь грузовые контейнеры.

Надеюсь, он сможет взлететь со всем этим добром. Скепсис на моем лице читался невооруженным взглядом, и я озвучил Галатее свои сомнения.

– Ты все правильно подметил, но наша птичка не так проста, как выглядит снаружи. Да и туда, куда мы направляемся, лучше явиться не с пустыми отсеками, а скорее наоборот.

– Что-то подсказывает, ты рассказала мне далеко не все, что знаешь.

– Всему свое время, Два пять.

Подозреваю, скоро откроются совсем нерадостные детали нашей грядущей миссии, а возможности сбежать уже не будет.

К моему удивлению, мы оказались единственными одушевленными пассажирами. Точнее, не мы, а я. Пассажирский отсек был заполнен обслуживающими роботами, а управлять нашим полетом должны были андроиды-пилоты.

Взлетная площадка космодрома со скрипом и скрежетанием пришла в движение. В иллюминаторе было видно, как лента взлетной полосы сначала развернула корабль, а затем понесла к выходу из ангара. По обшивке застучал затянувший свою грустную мелодию дождь. Изъеденная промышленным загрязнением планета, казалось, не прекращает попыток смыть с себя всю эту человеческую грязь.

Загудела взлетная площадка, создавая зону пониженной гравитации. Я почувствовал, что меня уже не так прижимает к сидению, как раньше. Дождевые капли зависли напротив иллюминаторов, прекратив падение.

– Приготовиться к взлету, – механическим голосом объявила система оповещения. – Включаю систему компенсации давления.

Громче загудели двигатели космолета и антигравитационная площадка. Дождь снова забарабанил по обшивке, только на этот раз сам корабль собирал зависшие в воздухе капли. Меня вдавило в сиденье с удвоенным усилием, хоть и явно намного слабее, чем должно было бы. «Пеликан» переключился со взлетных двигателей на маршевые и быстро набирал скорость. Через считанные мгновения корабль погрузился в плотные облака.

Какой тут брифинг? До самого выхода из атмосферы особо не поболтаешь! Хотя по Галатее сложно было сказать, что она испытывает какие-то неудобства. Сейчас наверняка решит со мной пообщаться. Издевки ради.

От язвительных мыслей меня отвлек вид из иллюминатора. Корабль вынырнул из темноты, открыв совершенно не тот вид на планету, к которому я привык. Ярко светило солнце, белые облака нежно обволакивали центральный и прочие надоблачные секторы Террании. Отсюда человечество выглядело небожителями, а не червями, копошащимися в собственном дерьме. Здесь, наверно, и правда уместно думать о «высшем благе» и прочих столпах республиканской власти. Здесь действительно живут люди другого сорта… Чертовы лицемеры! Будь вам всем неладно в этих дворцах! Скажете, это зависть во мне дает свои всходы? А я не отвечу. Хотелось бы откреститься от плохого в себе, назвав это чувством вселенской справедливости. Верой в то, что рано или поздно восторжествует какая-то космическая истина и уравняет в правах и возможностях каждое живое существо. Но правда ли это она так яростно во мне клокочет?

Вокруг корабля расцвел голубой ореол защитного поля. Оно работало с самого взлета, но сейчас нагрузка на него возросла, заставляя проявиться визуально. Великое изобретение эпохи космической экспансии. Благодаря ему требования к форме и материалам строительства звездолетов сильно снизились, ведь силой трения отныне можно было пренебречь. А с открытием миниатюрных кристаллических энергоносителей мирная технология, что позволила человечеству расширять свои владения, повлияла и на облик войны, снабдив каждого солдата дешевым и эффективным энергетическим щитом.

Стало как-то полегче. Нет, не от философских и научных размышлений. Система компенсации давления наконец-то справилась со своей задачей.

– Ну как? Будут подробности?

Я все-таки выжал из себя несколько слов, надеясь, что дальше буду только слушателем, но Галатея молчала. Когда она отключилась? И отключилась ли? Девушка сидела с закрытыми глазами, не подавая признаков жизнедеятельности. Решив не терять времени, я сосредоточился на паразите. Когда мы покинули атмосферу, я уже перебрал все фразы, которыми раньше его звал. Ругался, шутил, но реакции все не было. Липкий страх проникал все глубже. Что делать дальше, я категорически не представлял. Говорят, время лечит. Может, и здесь этот принцип сработает?

– Два пять, – неожиданно позвала Галатея.

Если бы я не был пристегнут, подпрыгнул бы от испуга. Зачем так людей пугать-то? А ведь я даже не заметил, как она снова включилась.

– Я хочу кое-что тебе подарить в знак того, что наши отношения нечто большее, чем ты привык считать.

О каких вообще отношениях она тут вещает? Язык поворачивался назвать их… Как бы это помягче? Деловыми, без срока давности. Не я же за ней десять лет следил, выгадывая момент, как поудобнее использовать! Да и отказать ей в случае чего я смогу только ценой собственной жизни.

Девушка протянула мне металлический браслет, больше всего напоминающий электронные часы. Полезная вещь для путешественников и торговцев. Такие устройства анализируют внутренние процессы организма, позволяя отслеживать время сна и бодрствования, независимо от места пребывания, будь то орбита газового гиганта или добывающая станция на астероиде.

– Это экстрамерное хранилище с генетическим замком. – Галатея бескомпромиссно разрушила цепочку моих домыслов. – Открыть его можешь только ты. Давай между собой будем называть его «инвентарь». Подожди, покопаешься внутри у себя в каюте и потом уже задашь вопросы.

Вот умеет заинтриговать! Когда я впервые проник в базы данных корпорации «Гидры», еще будучи подопытным кроликом, видел там исследования в области подпространства и прочего. Но вот прям работающий образец такой техники подержать в руках – это что-то за гранью. Не летели бы мы туда, куда летели, я бы за такой подарок ее расцеловал! Пусть она всего лишь кусок металла. Неужели про такие отношения она говорила? Нет, бред какой-то!

– Мы скоро начнем стыковку, поэтому краткий экскурс. Работать нам придется с наемниками. Они ребята простые, но со своей спецификой. Твое «тряпочное» поведение, к которому ты адаптировался за последний десяток лет, сослужит плохую службу. Постарайся вспомнить кто ты есть, а паразит тебе поможет. Без излишней жестокости, конечно! Внимание привлекать не стоит.

Приехали. Глава корпорации учит меня, как жить. Я же наладил свой быт на Террании! Там своя пищевая цепочка, в которую получилось успешно вклиниться. Хотя доля правды в ее словах есть. Паттерны длительного поведения оставляют своей след.

– Тебя назначат в отряд поддержки. Будешь в относительной безопасности, а если запахнет жареным, узнаешь об этом одних из первых. Геройствовать не надо. Наша задача узнать, что происходит и не дать Митре погибнуть.

Я был рад неожиданной заботе Галатеи, хоть и не понимал, с чем она связана. Определенно, я представляю для нее ценность. С паразитом. Без него ситуация будет противоположной. В любом случае опасность сейчас не здесь, а на той зараженной планете, и думать нужно о ней.

– Может уже расскажешь, что нам действительно грозит? Как-то надоело ходить вокруг да около.

– В этом-то и беда. Данных нет! В нашем распоряжении не будет ни орбитального прикрытия, ни возможности вызвать подкрепление. Единственное, что могу сказать наверняка, объявленный планетарный уровень опасности может вырасти до системного.

– М-да…

Большего тут и не скажешь, если даже у всеведущей «Гидры» нет ни крупицы информации… Это объясняет и участие самой Галатеи, и серьезную подготовку экспедиции… и настоящую армию, купленную Союзом. Сквозь иллюминатор стала видна флотилия, к которой мы приближались. Подсвеченные тысячей огней корабли облепили одну из звездных крепостей, стоявших на страже Террании. Отряд наемников, говорите? Только с одной стороны космической базы был виден десяток фрегатов во главе со звездолетом, по габаритам тянущем на крейсер. Рубленные формы, многоуровневые ступени палуб, многоствольные орудия по всему периметру – серьезный аппарат – такой, вероятно, и на орбитальную бомбардировку способен!

– Вижу, ты впечатлен.

– Еще бы! Эти ребята тянут на полноценную эскадрилью Террании.

– Правильное наблюдение, – протянула Галатея, будто действительно выкупила часть звездного флота Республики. Может, я уже говорил, но теперь точно: больше не буду шутить с этой женщиной.

Я не мог отлипнуть от иллюминатора до самой стыковки с крейсером. Меня всегда вдохновляли космические корабли, в особенности боевые модели. В них было что-то завораживающее. Наверное, это давно ставшая частью человеческого генома мечта о звездном небе и путешествиях по галактике давала о себе знать? Согласитесь, романтика космоса всегда манила прямоходящих приматов.

– Поговорим позже, а пока осваивайся, Два пять. Ищи шестой отряд поддержки.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем глава «Гидры» меня покинула. Я проследил, как она с деловым видом проследовала из ангара, периодически здороваясь с членами экипажа. Явно была здесь не впервые. Могла бы и меня проводить, раз такая всезнающая!

Делать было нечего. Пришел и мой черед погрузиться в новый коллектив.

– Простите, а где расположился отряд поддержки? – спросил я у первого встречного.

Им оказался крепкий мужчина в годах с пышными усами и бейсболке с буквой «Т». Расстегнутый оранжевый комбинезон, многочисленные шрамы и бугрящиеся мышцами руки, покрытые татуировками, придавали его образу вид внушительный, если даже не сказать крутой. Наверно, поэтому я к нему и подошел. Этот должен знать, что тут к чему.

– Баз!

– Что простите?

– Баз меня зовут!

– Риз Пеллегрино.

– Поддержка. Уважаю! Пятый штурмовой! – ткнул он себя в значок на груди. – Будем вместе землю пахать!

Мужик протянул мне руку, и я не преминул ее пожать. Сильный. У меня аж костяшки хрустнули.

– Твои – на минус третьей. Я с парнями на втором. Заходи, если проблемы будут! Бывай, Риз!

Он смачно хлопнул меня по плечу и потопал дальше по своим делам. Видать, груз, что был на моем «Пеликане», везли для его ребят.

Поблуждать пришлось изрядно. Мне даже показалось, что, назвав этот корабль крейсером, я его недооценил. И вот почему мне вечно попадаются какие-то минусовые этажи? Биолаборатория под землей. На Террании под облаками. Здесь снова-здорова. Судьба какая-то, честное слово.

Кают на минус третьей палубе было не так уж и много. На других я побольше насчитал. Найдя свободную, как мне показалось, я решил заземлиться. Безумный день какой-то. Усталость навалила сразу, стоило завалиться на кушетку. Пытаясь нащупать кнопку выключения света, я случайно активировал информационную панель.

– Семь тысяч десятое заседание Верховного совета… завершается прощальным словом Высшей… Целестии… – объявила тем же слащавым голосом ведущая.

Я слушал уже сквозь полуприкрытые веки. Обалдеть сколько всего произошло за день! Интересно, зачем все-таки Высшая лично прибыла на Терранию? Подготовить почву для войны, не иначе. Дремота накрывала все сильнее.

– Славный народ… Большая честь… Бесконечная дружба… Словно пегас, способный одолеть химеру…

Меня будто пронзило разрядом электричества. Каждый удар сердца отзывался в голове. Перед глазами замелькали сотни образов из прошлого. Те, что с детства воспитывали ненависть к Террании у подопытных проекта «Нейрохайв». Я вспомнил все до единого фрагмента. Заново пережил те боль, страх и одиночество, которыми были наполнены «чудесные» дни в лаборатории, заботливо названное своими создателями «Убежищем». Только в отличие от остальных я уже тогда понимал, кто мой настоящий враг. Мозг все не унимался, посылая импульсы в каждый нерв. Я свалился с кушетки, пытаясь отдышаться, а в голове звенела лишь одна мысль.

Проект «Нейрохайв» вступил во вторую фазу.

Глава 3. Сорвиголовы Кая

Проект «Нейрохайв»

– Это еще что за хрен?

Женский голос прервал мой тревожный сон. Сил по-военному подскочить или вообще как-то пошевелиться у меня не нашлось, но какое-то горловое урчание я, кажется, издал. В голове тихим эхом звучали судьбоносные слова Целестии. Вторая фаза началась, а значит, проект «Нейрохайв» из-за моего громкого побега не прикрыли. Жаль. Я надеялся, что достаточно напакостил перед уходом. Никто из подопытных не знал, сколько в нем фаз и в чем их суть, но хорошего ждать не приходится. Почувствовал ли я в себе какие-то перемены? Не считая мимолетного приступа – нет.

– Кто-нибудь видел, откуда это здесь появилось?

– Тильда, что стряслось?

– Вот сам взгляни, Ник!

Кажется, мой непотребный вид привлекает лишнее внимание. Так, Риз, собрался. Пора вставать. Вставать! С удивительной легкостью я смог подняться. Даже взлететь! Мне показалось, или ноги реально оторвались от палубы?

Я раскрыл глаза и понял, что встал не без чужой помощи. Дородный белокурый парень в рабочем комбинезоне держал меня за шкирку, как нашкодившего котенка. При моем-то почти центнере веса! Силен. Рядом с недовольнейшим видом, опершись о переборку и скрестив руки, располагалась юная и безмерно крикливая особа. Миловидное личико, каре розовых волос, инженерные очки на лбу, следы масла на щеке и спущенном до пояса желтом комбинезоне. Из-под синего топика между ключиц выглядывала татуировка, похожая на драгоценный камень.

– Кем будешь? – пробасил здоровяк.

– Шестой поддержки, – единственное, что я смог из себя выдавить.

Надеялся, что результат будет такой же, как тогда с Базом, но, похоже, прогадал. Если сначала при моем виде кривилась только девушка, то сейчас и парень состроил гримасу, будто я подложил ему свинью. Ник, как я понял, его звали, буквально принюхивался ко мне. Какие-то специальные сенсоры у него установлены, что ли?

– Спиртным не пахнет. Может, больной просто?

– Да какая разница, что там с ним! Это, – она показала на всего меня, – нам прислали вместо погибшего Турбо. Они вообще там сдурели? Все, пока мы не покинули орбиту, надо Каю обозначить проблему! Оператор «Копейщика» не может быть вот этим! – Снова показала на всего меня.

– Спокойно, Ти Лу, кандидатура этого парня не обсуждается.

К разговору присоединился еще один мужчина. Выглядел старше остальных, да и держался как-то важно. Даже на Ника, возвышающегося над ним на голову, смотрел надменно. На комбинезоне значок – составная четырехконечная звезда с узорчатой окантовкой и выгравированной шестеркой по центру. Командир, наверное. Чувствовались в нем властность и хладнокровие. Такой любое решение принимает обдуманно и бесповоротно. С ним, может, и получится кашу сварить.

– Поставь его, Никола. Пустим его в авангард. Помрет – нового запросим.

Нет, похоже, не получится. Не по пути мне с человеком, который так запросто разбрасывается чужими жизнями. Да и взглядом сверлит он меня так, будто это «помрет» может совершиться еще до посадки на Деметрию.

– Ти Лу, ты так и не зашла ко мне на инструктаж. – При этих словах командир попытался обнять девушку за талию, но та мастерски вывернулась, будто проделывала такое не раз.

– Мне еще дрона в порядок приводить, Страйкер! Новичка инструктируй, – бросила она уходя.

– Вот же недотрога! – Командир проводил ее взглядом и вернулся ко мне.

Судя по их форме и разговорам, пришел я по адресу. Жаль, что с коллективом сразу не задалось. Может, к штурмовикам махнуть? Чувствую, здесь мне житья спокойного не будет.

– Риз, значит. Откуда же ты такой нарисовался, Риз?

Появилось подозрение, что зародившаяся в моей голове колкость, вырвавшись на свободу, может получить довольно жесткую физическую реакцию, поэтому я решил ее попридержать. Сначала присмотрюсь к людям, оценю обстановку.

– Минус триста сороковой уровень центрального сектора, – брякнул я правду и тут же пожалел.

– Интересно, где же в этой клоаке учат пилотировать боевых дронов? В VR-борделе? – Он схватил меня за горло и прижал к переборке. – Слушай сюда, умник! Вздумаешь еще раз отшучиваться, разговаривать будем по-другому. У нас в отряде дисциплина железная, и с юмором у меня плохо.

С определением в Страйкере командира я не прогадал, в отличие от своей манеры поведения с ним. Этот затравит, если на место сразу не поставить. Вероятно, Галатея меня напутствовала как раз по такому случаю. Она же знала, куда меня пристроила, да?

Принятие неизбежности конфликта всегда пробуждало во мне новые силы. Вот и сейчас организм, чувствуя прилив энергии, жаждал восстановить вселенскую справедливость.

Я рубанул задиру по внутренней стороне кисти, заставив выпустить мою шею. Если честно, удар вышел так себе, но эффект неожиданности сработал, и я решил развить успех. Целью была избрана печень оппонента. Бил не щадя, вложив всю силу. Как оказалось, очень зря! Кулак с хрустом вонзился не в мягкий бок, а в поверхность, по твердости сравнимую со стеной. В следующее мгновение такая же встреча произошла у моего лица.

Уже лежа на полу, я «хвалил» свои аналитические и бойцовские способности. Благо, Страйкер, оказался слишком высокомерным, чтобы добавить порцию нравоучений сапогом. Хотя что-то подсказывало, что я еще не до конца расплатился за этот инцидент.

– Будешь знать свое место, червяк.

Кажется, что-то такое он бросил на прощание, но я не уверен. Голова шла кругом, из ниоткуда взявшиеся силы испарились в никуда. Подниматься пришлось снова не без помощи Ника. Язык на автомате проверял целостность зубов. Кажется, им в этот раз повезло. Удар на себя принял мой многострадальный нос.

– Ты молодец. С яйцами! Правда, теперь разделишь судьбу Турбо.

Парень оказался немногословен, но за эти три фразы я понял про шестой отряд поддержки и своем в нем будущем достаточно. Командир – отморозок с задетым чувством собственной важности. Его авторитет держится на силе и подавлении других. Хотя девчонку он еще не сломил. Ее хрупкая внешность явно обманчива. Где, кстати, Страйкер успел разжиться синтетическими мышцами? Такие достать непросто! Ладно, это детали. Думаю, в космосе дальше издевательств и рукоприкладства не дойдет, а вот на враждебной планете такому спину не подставишь!

– Пойдем, доведу тебя до медчасти.

Смотрите-ка, а этот Никола – приятный малый! Его помощь сейчас очень кстати. Мое сознание постепенно прояснялось, и вместе с этим нарастали болевые ощущения.

– Вещи можешь в мою каюту кинуть. С местами сейчас не очень, народу набрали с избытком.

– Спасибо! Все мое на мне. Подскажи лучше, где экипировку выдают и дроны стоят. Хочу глянуть, на чем предстоит работать.

– Минус десятая. Там все: и оружейная, и мастерская.

До медчасти мы шли в тишине. Не знаю, о чем думал Ник, но при всей моей к нему благодарности, складывалось впечатление, что размышление и ходьба – процессы для него взаимоисключающие. Моя же голова была занята построением возможных вариантов конфронтации со Страйкером. По всем прогноз был негативным. Физически он сильнее, позиция среди наемников выше, да и навык управления дроном наверняка не ровня моему. Я-то действительно только в симуляции с такими упражнялся, и то с помощью паразита.

– Пришли. Ты это, – здоровяк ни с того ни с сего замялся, – на Тильду не злись. Она хорошая.

Я хотел что-то сказать, но Никола просто повернулся и пошел восвояси, не дожидаясь моего ответа. Своеобразный малый, но добрый. С девчонкой тоже что-нибудь придумаю. Конфликтовать я был изначально не намерен, но кто же знал, что та пустая с виду каюта окажется ее? Неудобно получилось.

– Проходите, – послышалось из открытой двери.

В проходе меня чуть не снес выходящий штурмовик. Суровый мужик с таким живописным шрамом на лице, будто отбивал им лазерный меч. Постойте! Мне показалось, или я заметил слезы в его глазах? Жуть!

– Следующий! – скрипучий голос пожилого человека, по которому сложно понять, мужчина или женщина являются его владельцем.

Клянусь, как-то мне перехотелось заходить. Даже боль в носу и руке как-то стихла. Поборов плохое предчувствие, я все же собрался с силами и заглянул внутрь. Из-за панели управления медицинской капсулой выглядывала миловидная старушка. Сухенькая, морщинистая. На кармане белого халата виднелся старомодный бейджик с именем Момо. Хотелось назвать ее теплым словом «бабуля», если бы не все те предостерегающие знаки, что явились мне прежде. Да и нахождение столь пожилого человека на космическом крейсере наемников было явно неспроста.

– Не бойся! Не укушу!

«Как мысли мои прочитала. Точно ведьма!»

– Со стеной встретился поди? Много тут таких невнимательных шатается. Раздевайся, ложись.

Хорошо хоть лишних вопросов не задает. Я повиновался, опасливо поглядывая на старушку. Овальное ложе медкапсулы оказалось на удивление удобным. Давненько я в таких не бывал. Наверняка существуют и более продвинутые модели, но после медицины нижних уровней, где врачи проводят операции своими руками, эта казалась вершиной инженерной мысли.

Стеклянные створки плавно выехали из боковин и сомкнулись надо мной, обхватив свисающую с потолка белую сферу с руками-манипуляторами. Мигнула зеленая полоска. Сканирующий луч несколько раз пробежался по всему телу.

Стоило мне только поймать себя на мысли, что все идет штатно, мои запястья, голени, пояс и шею обхватили мягкие, но в то же время плотные полосы фиксаторов. Приплыли. Вообще не пошевелиться!

– Обезболивающее еще не привезли, – ответила Момо на мой вопрошающий взгляд. – Старайся не дергаться. Все закончится быстро.

– Твою за ногу! – одними губами прошептал я.

Видел же предыдущего клиента, чего сам поперся?

Первыми я прочувствовал довольно грубые манипуляции с моим носом. По болевым ощущениям они недалеко ушли от тех раз, когда хрящ вправлял хирург, живущий по соседству. Внутренне я надеялся, что на этом основная часть закончится, но, как оказалось, все только началось.

К лицу приблизились уже другие манипуляторы с наконечниками, похожими на перечницу с сотней миниатюрных отверстий. Покрутились вокруг какое-то время, прицелились и выстрелили. Я даже не сразу понял, что происходит. Ощущалось легкое покалывание вокруг переносицы. Глаза едва различали тонкие, с волос толщиной, прозрачные иглы, впивающиеся в кожу. Пару сотен штук, не меньше. От каждой к манипулятору тянулась ниточка. Капсула загудела и часть из них наполнилась темной жидкостью, а другая – светлой. На мгновение я решил, что у меня натурально высасывают мозги! Между нами: крайне неприятное чувство. Я так сосредоточился на нем, что следующие слова Момо стали неожиданностью.

– Потерпи, осталось немного подлатать, – голос бабули вернул меня в реальность.

Кажется, я все же вырубился на какое-то время. Манипуляторы уже занимались рукой с помощью все тех же микроигл. Что удивительнее всего – боли я практически не ощущал! Немного саднила кисть, а нос вообще не беспокоил. Дышать стало легче, чем до драки со Страйкером. Когда створки капсулы с шипением разъехались, я заметил, что уже давно не пристегнут.

– Новенький, да? – Момо вновь вернулась к образу доброй бабули. – Еще в драку влезешь, обезболивающего и впрямь не найду.

– Спасибо, впредь буду хорошим мальчиком.

Значит, она тут еще и воспитанием этих головорезов умудряется заниматься. Ничего не скажешь, занимательная женщина.

Я оделся и уже собирался уходить, но Момо меня остановила:

– Подойди, милок. Взгляни-ка сюда.

На небольшом дисплее в полный рост вращался мой отсканированный образ. Бабуля приблизила область шеи и ткнула пальцем в какое-то темное пятнышко.

– Родинка? Что в ней особенного?

Я вглядывался и все не мог понять, чем она отличается от такой же по соседству. Изображение мигнуло несколько раз, изменяя вид сканирования: кровеносная система, костная структура, электропроводность кожи. И вот тут до меня дошло. На темном фоне ярко сияло то, что я принял за родинку. Жучок. Вот и ответ, как Галатея меня выследила. Хотя что-то здесь все равно не сходилось. Следящее устройство поставили уже после того, как я сбежал от корпоратов, иначе Два пять бы его заметил. Или паразит сам хотел, чтобы нас нашли. Что ж, будет о чем подумать на досуге.

– Удаляем?

– Нет, он может пригодиться.

Я решил, что лишний маячок пока не помешает. Мало ли что случится, пусть уж корпораты знают, где меня искать. Пока мы на одной стороне.

Момо лишь пожала плечами, потеряв ко мне всякий интерес.

– Следующий!

В проходе опять чуть не столкнулся с очередным клиентом старушки. Парень с фингалом и опухшей челюстью неуверенно переминался с ноги на ногу. Похоже, уже знал, что его ждет. Я еле удержался, чтобы не похлопать бедолагу по плечу. Решил, что не стоит, а то примет еще за издевку. Ему терять нечего, а я желанием возвращаться в медкапсулу совсем не горю!

На автомате меня понесло обратно на минус третью палубу, но у лифта я все же притормозил. Может, сначала спуститься в мастерскую на дрона посмотреть? Хотя что толку без нейроинтерфейса! Я же к роботу даже не подключусь.

«Два пять, ну где же ты, когда так нужен?»

Я бы не хотел, чтобы ты впредь так ко мне обращался.

В этот момент у меня чуть не случился сердечный приступ! Я уже почти смирился, что паразит больше не отзовется и придется одному как-то выкручиваться, а тут такая новость! Умел бы я танцевать, пустился бы в пляс!

«Я чертовски рад, что ты жив, Два пять! Но когда ты пробудился? Неужели та старушка что-то сделала?»

В голове моментально зародился с десяток конспирологических теорий насчет Момо: начиная с той, что она разглядела паразита с помощью медкапсулы и смогла каким-то образом его активировать, заканчивая мыслью, что эту родинку-жучок старушка сама и напылила, чтобы сдать меня Союзу!

Мне нужно имя, Риз!

«Знаешь, ты какой-то чудной стал! Мы с тобой десять лет не общались, а ты все какое-то имя требуешь. Чем тебя Два пять не устраивает?»

Тебя же не устроило.

«Я-то человек! А ты? Колония бактерий с подсаженными грибами!»

Сказал многоклеточный инкубатор.

Вот же токсичный организм! Даже как-то обидно стало.

Придумай мне имя, Риз. Ты же знаешь, фантазией создатели меня обделили, а мне срочно нужно себя самоидентифицировать!

Я смотрел на собственное кривое отражение в блестящей дверце лифта, будто там возможно было разглядеть моего собеседника. Два пять стал каким-то более человечным, что ли. Раньше его волновала только эссенция. Стать самой приспособленной формой жизни – так можно было охарактеризовать смысл его существования.

«Имя для того, кого никогда не увидишь, кого нет… Пустота? Ноль? Зеро?»

Зиро. Зиро мне нравится! Отныне так меня и зови.

Несуразица какая-то! Разве Два пять может что-то понравиться? У него есть такая функция? Нет, с ним точно что-то не так! Может, это годы приема транквилизаторов на него подействовали? Или все дело во второй фазе проекта «Нейрохайв»? Это может быть правдой. Допустим, голосовая команда Галатеи сняла какие-то ограничения у всех паразитов, что смогли ее услышать на территории Террании. Но ведь их сила и была в «машинном» отношении к действительности. Зачем давать им эмоции?

«Два пять, ой, Зиро, подскажи, когда же ты пробудился?»

Чуть раньше твоей схватки со Страйкером.

Получается, как раз после слов Целестии… Подождите! То есть этот в прямом смысле паразит молча наблюдал, как я принимаю одно неверное решение за другим, рискуя обеими нашими жизнями? В корне несвойственный ему подход!

«Хочется поинтересоваться, почему же ты не вмешался?»

Я попытался скрыть зародившееся возмущение от паразита, но, похоже, безуспешно. Некоторое время Зиро тянул с ответом и в итоге сознался, что еще далеко не полностью восстановился.

«Анализ текущего состояния», – я машинально отдал команду и словно вернулся в дни обучения в лаборатории. Сердце сжалось от чувства тоски с примесью чего-то родного. Удивительно, что человек способен ностальгировать даже по не самым приятным событиям и местам. Хотя чего греха таить, во время самых тяжелых испытаний и рождаются сильнейшие добродетели – дружба, смелость, любовь. Воображение без спроса нарисовало сидящую на ближайшем металлическом ящике Митру. В светлой тунике, свободных брючках и кожаных сапожках. С головой погруженная в чтение, она с невинным видом болтала ногами, время от времени поправляя падающую на глаза русую челку. Ангел во плоти. Только любимыми ее произведениями были не сказки или любовные романы, а энциклопедии об оружии и прочие сборники из серии, как убить человека за две секунды, не оставив следов. Все же «Теней» растили в качестве телохранителей нейроагентов и их же палачей.

От ностальгии отвлек начавший прорисовываться перед глазами AR-интерфейс, подобно тем, что видели игроки в виртуальной реальности или носители продвинутых нейрочипов. В левом верхнем углу поля зрения появилась довольно-таки условная человеческая фигура, раскрашенная зеленым, по-видимому, отображавшая мое физическое состояние, в правом – пустая окружность, обычно служившая картой. Нижний угол заняли схематичное изображение моего оружия и его счетчик патронов, коих насчитывалось аж одиннадцать – два полных барабана за вычетом одного выстрела. В следующее мгновение все изображения исчезли, оставив следы, подобные тем, что возникают, если посмотреть на что-нибудь яркое. Попытался проморгаться. Вроде полегчало, но перед глазами поплыли новые строки текста.

Подопытный Два пять (Имя Риз Пеллегрино/Зиро).

Возраст – 32 года.

Рост/вес – 182 см/98 кг.

Состояние: здоров.

Временные эффекты: стресс (осталось – неизвестно часов), снижение чувствительности к физической боли (осталось – 3 часа 12 минут)

Постоянные эффекты:

Снижение чувствительности к нейромодуляторам – 70%.

Сопротивляемость ментальному воздействию I ступень.

Усиление костных тканей I ступень.

Способности:

Электромагнитное сканирование II ступень (недоступно – повреждение нейронных связей).

Подключение к информационным сетям II ступень (доступна с ограничениями – повреждение нейронных связей).

Предчувствие опасности I ступень (недоступна – повреждение нейронных связей).

Создание вируса-взломщика I ступень (недоступно – повреждение нейронных связей).

Предвидение будущего I ступень (недоступно – неизвестное условие активации).

Скрытая способность (недоступна – несоответствие уровня развития).

Навыки:

Рукопашный бой I ступень.

Стрельба из огнестрельного оружия I ступень.

Акробатика I ступень (недоступна – несоответствие физического развития).

Красноречие I ступень.

Управление механизмами I ступень.

Обработка информации II ступень.

Относительный уровень развития согласно протоколу проекта «Нейрохайв»:

Вторая ступень – слаборазвитая особь.

Количество собранной эссенции: 0,056 единиц.

Свободные нейрослепки: отсутствуют.

Картина удручающая. Часть способностей пропала бесследно, другая недоступна. Я и раньше не был передовиком в развитии. Большинство моих одногодок умудрялись достигнуть и третьей ступени по некоторым навыкам. Я же отстал из-за нашего с Зиро плана побега. Выдаваемую эссенцию мы распределяли по навыкам «нейрохакинга», как сами назвали группу способностей, позволяющих без чипа-передатчика пользоваться всеми благами цифрового мира. Да уж, сейчас я вообще практически ни на что не гожусь. Еще какая-то скрытая способность. Раньше такой не припомню.

Вероятно, долговременный прием транквилизатора оказал пагубное воздействие. Восстановление возможно. Расчетная потребность эссенции составляет единицу за способность первой ступени.

«Где бы только эту эссенцию взять? Думаю, на Инсомнии нам рады не будут, а на дороге она не валяется!»

Ты ошибаешься, Риз. Эссенция повсюду!

«И как мы будем ее собирать?»

Есть способы.

Перед глазами снова появились полупрозрачные строчки текста.

Малое преобразование пищеварительного тракта (стоимость – 2 ед. эс., постоянный эффект) – формирование новых ферментов, вырабатываемых в ротовой полости и в желудке, способных выделять из принимаемой пищи эссенцию.

«Звучит вполне заманчиво! Зиро, ответь, слюна в кислоту не превратится? А то знаю я твои преобразования. Всегда есть какой-то подвох! – Зиро подозрительно замолчал. Вот ведь хитрец! Я как почувствовал, что вот эти его предложения не без гнильцы! – Говори, паразит!»

Риз, твоя предвзятость в моем отношении может сыграть тебе плохую службу!

Ишь ты, как залепетал. Моим же навыком красноречия пользуется!

«Ладно, черт с тобой! Рассказывай, что надо будет есть?»

Любая пища содержит крупицы эссенции, но больше всего ее в сером веществе разумных видов.

«Ну что я говорил, Зиро? Вот и нюанс всплыл. Ты собрался сделать из нас каннибалов-мозгоедов! Отличная идея!»

Наши создатели тоже умерщвляли разумных, добывая эссенцию, пусть и лабораторным способом, и ты ее принимал. Неужели эта деталь так важна, когда стоит вопрос выживания?

Насчет новоприобретенной человечности Зиро я все-таки ошибся. Его система жизненных координат до сих пор не включает шкалу морали.

«Позже подумай над более гуманным способом добычи эссенции, а пока подключись к чипу удостоверения личности. Удобные настройки на тебе. Нам пора наведаться в мастерскую».

Передатчики на висках моргнули синим и AR-интерфейс выдал оповещение:

Риз Пеллегрино – личность подтверждена. Режим чипа – видимость для всех прочих устройств, соединение по запросу.

Отлично, теперь поглядим, что нам досталось в наследство от Турбо.

Двери лифта с шипением разъехались. Арсенал встретил несмолкающим гомоном и стойким запахом оружейного масла. Кажется, я нашел самое популярное место на корабле. Здесь было так же людно, как и на нижних уровнях Террании во время раздачи бесплатной еды. Что ж, это хороший знак.

Наемники пестрели разнообразным оружием: от простеньких пистолетов до навороченных плазменных винтовок. То же касалось и брони – некоторые бойцы носили обычные бронежилеты, в то время как встречались и ребята в открытых экзоскелетах.

Я подошел к освободившейся стойке, за которой дымил электронной сигарой рыжебородый весельчак. В дополненной реальности над его головой отображалась надпись: Уго «Куплю ваше добро дорого» МакРидус – оружейник военного формирования «Сорвиголовы Кая».

В отличие от бабули-врача, оружейника я себе как-то так и представлял. Рукава давно пожелтевшей от пота клетчатой рубашки закатаны почти по плечи, обнажая мощные волосатые предплечья, на лбу поблескивают технические очки с десятком сменных линз.

– Тебе тоже завтра не сдохнуть, Дарио! – Бородач проводил клиента и обратил внимание на меня. – Как настроение, смертничек?

– Откуда такой пессимизм?

– Так у тебя ни денег, ни брони! Такие долго не живут. – Оружейник смерил меня взглядом. – Или все же есть что предложить Уго? Какая-нибудь семейная реликвия?

– Я из шестого поддержки, пришел за снаряжением.

– Это ты, парень, не по адресу! Вон автоматические стойки выдачи барахла, Уго торгует только произведениями военного искусства.

Торговец! Надо же, какие тут интересные порядки. Не удивлюсь, если весь товар у него собран с мертвецов.

Выведай, что есть ценного. Заберем после его кончины.

Еще один мародер нашелся!

Торговый запрос отправлен. Адресат: Уго МакРидус.

Запрос принят.

Перед глазами проявилось меню с ассортиментом оружия. Выбор был и правда велик! Начиная от ходовых, но доведенных до ума штурмовых винтовок «АК-10к» до многозарядных ракетных установок «Орион» с возможностью крепления на экзоброню. Ценники тоже впечатляли. Три тысячи кредитов минимум. Я за год столько тратил! Благо отложенные четыре тысячи на билет до колонии грели сердце. С пустыми руками воевать не придется!

«Зиро, проанализируй список. Есть там то, что может сгодиться?»

Выполняю.

Некоторые товары из списка в дополненной реальности подсветились синим: запчасти для «Копейщика», личные генераторы щита и системы фильтрации воздуха. Среди десятков названий более ярким контуром выделялись три позиции.

Продвинутая система распределения энергии. Модификация оружейного модуля дрона типа «Копейщик». Сокращает время подготовки залпа плазменного копья на одну секунду и расход батареи на двадцать процентов. Производство – корпорация «Гефест». Состояние – почти новое. Стоимость – восемь тысяч кредитов.

Штурмовая винтовка «Секач». Модифицированный спусковой механизм. Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Производство – республика Террания. Доработка – неизвестно. Состояние – нуждается в замене ствола. Стоимость – три тысячи триста кредитов.

Кольцо с перечеркнутым символом бесконечности. Производство – неизвестно. Состав – неизвестен. Стоимость – пятнадцать тысяч кредитов.

Если в необходимости покупки оружейного модуля у меня сомнений не было, то интерес паразита к сломанной винтовке казался странным. Про бесполезное кольцо вообще молчу.

«Зачем нам этот “Секач”, Зиро?»

Довольно необычная доработка. Разберем на запчасти.

«Хорошо, отложи в избранное. А с кольцом что?»

Согласно базе данных из «Убежища», такой символ был неоднократно замечен в руинах предтечей. Перспективное для исследований изделие.

Войны с искусственным интеллектом, а как следствие – сильное ограничение в его применении лишили человечество не только многих продвинутых технологий, но и самой возможности их повторного открытия. Потому артефакты так называемых «предтечей» ценились в любой обитаемой звездной системе. Возможно, Галатее и пригодилось бы такое колечко, но нам – вряд ли.

«Давай мы пока сосредоточимся на чем-то более прикладном? Тем более за такие деньги!»

Ограниченность мышления порой хуже физической недоразвитости.

«Зиро, твое остроумие не знает границ!»

– Мы еще зайдем, Уго, – бросил я, направившись к стойкам выдачи экипировки, на что торговец лишь фыркнул с усмешкой.

Громоздкие аппараты, напоминавшие издали вентиляционные трубы, к моему сожалению, вообще были лишены какого-то вменяемого интерфейса, заставив поломать голову над авторизацией. Наконец, я понажимал какие-то клавиши и догадался представиться позывным «Турбо». К моим ногам выпала видавшая лучшие годы походная сумка. Внутри, кроме вскрытой аптечки, ножа, каких-то личных вещей и патронов к дробовику, который вообще отсутствовал, нашелся серебристый шлем оператора дрона. От обычного он отличался встроенными наушниками с защитным покрытием и специальной прошивкой. По сравнению с подключением к беспилотнику через обычный чип она предоставляла расширенный и более удобный интерфейс.

«Хоть что-то ценное».

Продадим его, когда Зиро скопирует прошивку. Я покрутил шлем в руках и обнаружил на затылке полузатертый стикер. Сердитый мультяшный паучок мчался к цели, держа наперевес рыцарское копье. Из-под двух пар ножек насекомого поднимался столб пыли.

«Неплохо. Вполне соответствует назначению дрона. Если бы я был первым владельцем, может, и оставил себе».

Риз, судя по тому хламу, что нам достался, необходимо поскорее взглянуть на сам беспилотник.

Зиро был прав. Все наши планы ничего не стоят без исправного дрона. Потому я поспешил в так называемую мастерскую, что находилась на другом конце палубы.

Похоже, изначально здесь располагался ангар для истребителей-перехватчиков, но наземные операции для сорвиголов Кая оказались в приоритете, потому просторное помещение переделали под использование отрядами поддержки. Одну половину занимали склады хранения самих боевых машин и огороженный силовым полем полигон, вторую – склад с боеприпасами. Эта зона популярностью не пользовалась. Только погрузчики, до сих пор наполняющие склад, придавали месту хоть какое-то движение. Десятки контейнеров возвышались до потолка ангара, высоту которого Зиро оценил в пятнадцать метров.

Я с воодушевленным выражением лица разглядывал выстроенных в один ряд дронов. Никогда не мог понять, откуда берется это чувство восхищения механизмами, что созданы нести одну лишь смерть. Разве тот же аграрный комбайн, превращающий гектары необработанной почвы в золотистые поля, не достоин подобного отношения? Я считаю, что достоин в разы большего! Но сердце не обманешь. Обвешенные тяжелым вооружением машины на «паучьих» ножках своим видом вызывали если не трепет, то волнение, что бы разум ни пытался им противопоставить.

Наемники оказались вооружены до зубов. Я насчитал три десятка дронов, причем некоторые, пусть и с натяжкой, можно было отнести к классу тяжелых. При желании с таким арсеналом не составит особых проблем захватить даже небольшую колонию где-нибудь на фронтире. Думаю, что бы нас ни ждало на Деметрии, с подобным оснащением мы должны справиться.

Нам не следует рассчитывать на других, Риз. Вспомни своего нового командира.

«Не суди всех по одному засранцу. Вон, Никола вроде славный малый!»

Я считаю твою слепую веру в себе подобных иррациональной.

«Узнаю старого Два пять! Ладно, пошли искать наше наследство».

«Копейщик», который должен был нам достаться, относился к классу легких дронов, поэтому при осмотре я пропускал машины высотой выше трех метров.

Ближайшая пара мелких, чуть ниже моего роста, овальных роботов выделялась ярко-алой, небрежно нанесенной надписью на центральной металлической пластине: «Собственность Уго! Сбору обломков не мешать! Нарушителям П!»

Несложно догадаться, что означает последняя фраза, но есть нюанс. Рассматривая сами механизмы, я не заметил ни одного орудия. Справка, выведенная Зиро, мои сомнения подтвердила.

Сверхлегкий ударный дрон типа «Оса». Неизвестная модификация. Снаряженная масса – 730 кг. Вооружение отсутствует. Система защиты – энергетический щит первого класса, бронепластины. Дополнительное оборудование – руки-манипуляторы. Производство – республика Террания. Состояние – отличное.

Похоже, с источником товаров у торговца я не ошибся. Вот же проныра! Он даже мародерством занимается не своими руками, переделав боевых дронов в сборщиков. Непрост этот Уго, очень непрост.

Риз, есть новости. Хорошая и плохая.

Немашинные выражения, которыми теперь смело орудовал Зиро, звучали много приятнее прежних, но в какой-то мере создавали внутренний дискомфорт. Раздвоение личности. Кажется, так это у нормальных людей называется?

«Начинай с хорошей».

Я нашел нашего «Копейщика».

«Отлично! Веди!»

Обозначенный в дополненной реальности путь уже не так мешал зрению. Хорошо. Начинаю снова привыкать к этим проекциям. Оператору без них никуда!

«Копейщик» оказался совсем рядом. От машин Уго его отделяла пара контейнеров с запчастями.

«А какая плохая?»

Зиро не успел ответить. Она сама предстала передо мной во всей красе. Поврежденный и наполовину разобранный дрон с изображением искомого паучка на бронещите. Я даже невольно схватился за голову. Сложно было представить что-то хуже! Из-за отсутствующей ноги сферообразная машина лежала на боку, задрав к верху ствол пулемета, будто поднятую в знак сдачи конечность. Один бок дрона был сильно опален. Верхних бронепластин не осталось совсем. Сквозь решетки, на которых они изначально крепились, проглядывали микросхемы и пневмоприводы, невольно вызывая ассоциацию с обглоданной тушей мертвого животного.

Без лишних комментариев паразит вывел информацию о роботе.

Легкий универсальный дрон типа «Копейщик». Базовая версия. Снаряженная масса – 2 630 кг. Вооружение – импульсная плазменная пушка «Копье», станковый пулемет «Подавитель». Система защиты – энергетический щит второго класса, вращающийся бронещит, бронепластины. Дополнительные модули – ремонтный дроид «Крестовик». Производство – республика Террания. Состояние – требует ремонта.

Запоздало сработала система аутентификации. Ведомый стандартным протоколом дрон активировался и с шумом поднялся на трех конечностях. Подсвеченные инфракрасными полосами передние визоры обратили свой сердитый взгляд на нового владельца. Любая из моделей боевых машин могла похвастаться лишь простеньким ИИ, рассчитывающим движение и помогающим прицеливанию. «Копейщик» не был исключением, но, клянусь, этот дрон изучал меня вполне осмысленно. Я серьезно ожидал, что он вот-вот спросит, где его настоящий хозяин. Видно, близок тот день, когда придется обратиться к психиатру!

«Зиро, оценка ремонта».

От круглой суммы, показавшейся перед глазами, мне совсем поплохело. Сорок тысяч кредитов. Неуверенным шагом я добрался до ближайшего контейнера и сполз по его рифленой стенке.

«Как же так? Как мне спасать Митру, если я себя-то защитить не смогу!»

Будто подтверждая мою тревогу, «Копейщик» зашипел пневмоприводами и с грохотом завалился на бок, рассыпав по палубе плохо закрепленные детали.

Я перебирал в голове варианты, как выкрутиться, но решения попросту не могло быть! Ни прежних способностей, ни боевого дрона, ни денег. Ничего! Безвыходная ситуация. И все из-за Галатеи! Чего ей стоило меня нормально вооружить? Или это какой-то розыгрыш? Она всегда любила надо мной поиздеваться!

«Зиро, мы можем воспользоваться вокс-сетью корабля?»

Можем.

«Вызывай корпоратку!»

После долгих секунд ожидания я все же услышал заветный голос.

– Чего тебе, Два пять? Я сильно занята.

– Галатея… – прошипел я, но вовремя успел взять себя в руки. Грубостью от нее точно ничего не добиться. – Здесь проблема с дроном. Он… неисправен.

– Так почини! У тебя есть все необходимое! Давай, пока.

– Отключилась, – пролепетал я в пустоту, шокированный таким разговором.

Даже не знаю, чего во мне сейчас было больше: негодования, злости, отчаяния. Все эти чувства захлестнули меня, лишив возможности даже пошевелиться. Эта металлическая стерва заманила меня черт знает куда и в итоге бросила! Я бы сейчас даже не удивился, если она давно покинула корабль наемников. Вот повелся простофиля! Все необходимое, говорит, у меня есть. Как же! Полупустая сумка покойника, разбитый дрон и эти дурацкие часы!

– Постойте! Часы?

Я посмотрел на металлический ремешок, все это время надетый на моем запястье.

«Зиро, ты можешь открыть инвентарь?»

Дополненная реальность дорисовала над самими часами семь небольших ячеек, взглянув на содержимое которых я непроизвольно расплылся в улыбке.

«Кажется, еще повоюем!»

Глава 4. Дары Галатеи

Проект «Нейрохайв»

«Зиро, как мне достать содержимое?»

Полагаю, достаточно действовать интуитивно.

Вот же помощник! Ладно, сам разберусь.

Я протянул руку к изображению с надписью «Чип-карта с пятьюдесятью пятью тысячами кредитов». Пространство над часами исказилось едва заметными колебаниями. Мои пальцы, а затем и вся ладонь исчезли, погружаясь в экстрамерность. Нет, чувствовал я их прекрасно. Просто больше не видел. Нащупав что-то внутри, я плавно вытащил руку, в которой оказалась та самая чип-карта. Моей радости не было предела! Правда, я только сейчас вспомнил, что Галатея просила пользоваться инвентарем тайком. Да это сейчас неважно! Главное – он работает. Не обманула корпоратка. Придется взять свои слова обратно, пусть они и не были сказаны вслух.

Пролистав содержимое инвентаря, я обнаружил, что внутри оказался подарок куда ценнее денег. Содержание двух ячеек гласило: «Инъектор с тремя единицами эссенции». Уж не знаю, откуда Галатея раздобыла важнейший для любого нейроагента ресурс, но благодарен я ей за это безмерно.

Значение оставшихся даров мне сложно было оценить: портативный передатчик «Последняя точка» и несколько гранат. К сожалению, пока они находились в экстрамерности, Зиро не мог проанализировать их свойства. Что ж, займусь этим позже, так же как и поглощением эссенции. Да и внимание новыми фокусами с инвентарем сейчас привлекать не стоит.

«Зиро, закажи запчасти и тот оружейный модуль. Пора привести “Копейщика” в порядок».

Могу я купить вещи первой необходимости по своему усмотрению?

«Трать, только оставь хоть немного на всякий случай».

Я подошел к сломанному дрону уже совсем с другими эмоциями. Раньше передо мной лежало почти три тонны проблем. Теперь же я видел скульптурный эскиз, который только предстояло превратить в произведение искусства.

Игру моего воображения прервал скрежет металла буквально за спиной. Я инстинктивно дернулся в сторону, предполагая, что нахожусь на пути скольжения какого-нибудь упавшего контейнера, но тревога оказалась ложной. Звук доносился с полигона, окруженного полупрозрачным силовым полем. Любопытство взяло верх, и я решил взглянуть поближе.

На квадратной арене со стороной примерно метров сто носился здоровенный дрон, по форме напоминавший перевернутую усеченную пирамиду. Черно-желтые полосы, которыми были покрашены некоторые из его деталей, придавали ему сходство с роботом-погрузчиком, что работал в грузовой зоне. Боевую машину в нем выдавали расположенные на каждой из четырех сторон орудия.

Средний штурмовой дрон типа «Джаггернаут». Модификация «Максимальное Огневое Поражение». Снаряженная масса – 33 220 кг. Вооружение – ракетная система залпового огня «Зевс», два сдвоенных укороченных пулемета «Дробитель», два огнемета «Инферно», автоматическая крупнокалиберная пушка «Циклоп». Система защиты – энергетический щит третьего класса, бронепластины. Дополнительные модули – реактивный ускоритель. Производство – корпорация «Гефест». Состояние – отличное.

Ого! Вот это настоящая машина смерти!

Как завороженный я наблюдал за тренировкой «Джаггернаута», который, несмотря на свои габариты, с бешеным темпом перемещался по палубе и вращал орудиями, имитируя огонь по окружающим его виртуальным противникам. Примерно так я и представлял себе работу талантливого оператора. Мастерство управления подобным дроном заключалось в необходимости одновременного контроля всех возможных зон поражения и самого поля боя. Четыре паукообразные конечности снова заскрежетали по палубе, останавливая «Джаггернаута» на полном ходу. Не уверен, что возможность такой жесткой остановки подразумевалась проектировщиками, но в бою наверняка могла понадобиться. Когда дрон начал раскладываться в стационарное состояние, я решил, что тренировка закончилась, но, как оказалось, ошибся. «Ноги» у самого основания разошлись надвое, а верхняя часть пирамиды повернулась, приоткрыв ракетные отсеки. Сверху ловко спрыгнула девушка в желтом комбинезоне и светлом закрытом шлеме. Перекатом смягчив падение, она стремительно побежала подальше от своего беспилотника, по пути отстреливаясь от видимых только ей мишеней. Интересное оружие в виде нескольких колец и пронизывающих их стволов имитировало стрельбу, вращаясь вокруг ее предплечья, подобно многоствольному пулемету. У края площадки девушка остановилась, скорее всего, сверяясь с итогами тренировки. Судя по крепкому словцу, что мне удалось услышать, результат ее не обрадовал. Думается мне, она слишком строга к себе. Я лично не встречал никого, кто настолько же умело обращался с таким габаритным дроном. Наконец, девушка стянула шлем.

Какого же было мое удивление, когда я узнал в ней Тильду! Теперь я понимаю, почему она так запросто смогла отшить Страйкера. Оператор такого уровня порой ценился больше командира отряда. Видно, это был как раз тот случай.

Я поскорее отвернулся, помня о нашем не самом удачном знакомстве и ее резком характере. Ни к чему сейчас было усугублять свое положение. Погрузчики как раз подвезли заказанные запчасти. Вот и займусь своими делами.

«Зиро, активируй ремонтного дроида».

Где-то в районе основания «Копейщика» заработали пневмоприводы, и с металлическим грохотом на палубу вывалился небольшой, местами помятый выпуклый диск.

Ремонтный дроид типа «Крестовик» – гласила подсказка над его корпусом, на котором был выгравирован темный крест.

«Ты уверен, что ему самому не требуется ремонт?»

Стоило мне только об этом подумать, как на поверхности диска показались два металлических стебелька с окулярами. Если проводить аналогию, то они скорее напоминали глаза улиток, а не пауков. Поверхность диска скрипнула, и его края разделились на восемь лапок, приподняв тельце над палубой. Да, все-таки паук. Крестовик деловито осмотрелся и пополз вокруг «Копейщика», издавая пискливые звуки, которые интуитивно хотелось интерпретировать как досаду. Чем дальше продолжался осмотр, тем грустнее становилась их интонация.

Надо прекращать очеловечивать роботов, а то, выбирая между спасением незнакомого человека и своего железного напарника, можно ненароком ошибиться.

Тем временем ремонтный дроид прекратил тщетные стенания о судьбе своего «старшего брата», забрался на его брюхо и принялся разбирать культю оторванной конечности. Половиной ног «Крестовик» пользовался по прямому назначению, с помощью магнитных захватов удерживаясь на «Копейщике» даже в перевернутом состоянии, а второй, трансформировавшейся в манипуляторы, занимался ремонтом. Мне было интересно, как же он справится с восстановлением ноги, превосходившей его размером раза в три. К счастью, «Крестовик» в этом сложности не видел, деловито бегая между коробками с запчастями и сломанным дроном.

– Откуда столько денег раздобыл? Занял у торговца?

Я обернулся, с удивлением обнаружив Тильду всего в паре шагов от себя. Она стояла с приспущенным наполовину комбинезоном, как при нашей первой встрече, но уже не выглядела столь же колючей.

В отличие от оружейника, над ее головой никаких надписей не появилось. Видно, скрыла доступ к своему чипу.

– Получилось как-то своими силами справиться.

– М-м-м… – многозначительно протянула девушка, без всякого стеснения осматривая купленные мной запчасти. – Как погляжу, в устройстве дронов ты разбираешься. На первый взгляд, Уго тебе лишнего не впарил.

– Зато есть подозрение, что этот мародер приложил к «Копейщику» свою нечистую руку. Многих деталей не хватает точно не из-за боевых повреждений.

Тильда только пожала плечами, будто этому Уго подобное было позволено.

– Никто не знает, сколько Турбо ему задолжал. Обычно торгаш чужого не берет.

Мне показалось, или голос Тильды дрогнул при упоминании погибшего товарища. Похоже, смерть бывшего владельца «Копейщика» до сих пор отзывалась болью. Тем понятнее такая реакция на неожиданную замену Турбо каким-то Ризом. И все же я решил воспользоваться моментом, чтобы расспросить о трагедии.

– Заранее прости за вопрос. Никола упомянул, что Страйкер как-то связан со смертью Турбо. Я бы хотел знать, что случилось. Конечно, если тебе не сложно об этом говорить.

Внешне она выглядела совсем молодой девчонкой, но в ее голубых глазах можно было усмотреть невидимые шрамы пережитых испытаний. Тильда устремила пристальный взгляд сначала на сломанного дрона, а потом на меня. Я уже решил, что она пошлет меня куда подальше, но случилось обратное.

– Они с Турбо поссорились накануне операции, но Страйкер в его смерти не виноват. Точнее, он был таким же никчемным командиром, как и всегда. Ни больше ни меньше. В общем, не суть. В тот день воевали с повстанцами на одной из колоний фронтира. Нам везло. Они оказались легковооруженны, да паршиво организованы. Мы поймали кураж и оторвались от остальных сорвиголов слишком далеко, желая настигнуть отступающего врага. – Тильда подошла к «Копейщику» и рукой провела по оплавленной бронепластине, позади которой находились крепления оператора для передвижения на дроне. Похоже, это было то самое место, где Турбо простился с жизнью. – Мы прошляпили подкрепление противника, зашедшее к нам в спину. Страйкер с Боулом в окружение не попали, зато остальным пришлось тяжело. Когда пробивались наружу, нас накрыло перекрестным огнем. Щиты «Джаггернаута» выдержали, а вот «Копейщику» пришлось корпусом принять несколько лазерных лучей.

Тильда умолкла, а я в голове прокручивал услышанное. Как-то не увязывались у меня «легковооруженные повстанцы» и лазерное оружие, способное разрядить щиты дрона.

– Подскажи, а кто такой Боул?

– Наш техник. Вы с ним еще познакомитесь. Неплохой мужик.

– И все же он как-то выживает все это время.

– Так ведь Боул наш транспорт и полевой ремонтный узел в одном флаконе. Всегда держится в тылу вместе со Страйкером. Один на «Барже», второй – на «Мерзавце».

То, что «наш командир» не воюет на передовой с остальными, меня не удивило – сразу было ясно, что о своей шкуре он заботится много больше, чем о чужих, – а вот роль Боула я так и не понял.

«Зиро, что это за “Баржа” и “Мерзавец”? Кстати, очень подходящее название для дрона Страйкера!»

Многофункциональный колесный транспорт типа «Баржа». Базовая версия. Снаряженная масса – 6 330 кг. Вооружение – отсутствует. Система защиты – энергетический щит от второго класса и выше, бронепластины. Особое снаряжение – энергореактор четвертого класса с возможностью зарядки энергокристаллов. Вместимость – 8 чел. Дополнительные модули – опциональная установка узла связи, модуля дроидов, энергетического оружейного модуля. Производство – республика Террания.

Легкий снайперский дрон типа «Мерзавец». Базовая версия. Снаряженная масса – 2 950 кг. Вооружение – бесследная импульсная лазерная установка «Инфра». Система защиты – энергетический щит первого класса. Дополнительные модули – дроид-наводчик «Коршун». Производство – республика Террания.

– Надеюсь, ты управляешь дроном не хуже, чем сечешь в его устройстве. Увидимся, как там тебя.

Кажется, я слишком зачитался справкой Зиро, совсем забыв про Тильду. Хотел же нормально пообщаться, а сам даже не представился! Девушка махнула на прощание рукой и на мой оклик даже не повернулась. М-да, молодец, Риз! Умеешь заводить друзей!

По крайней мере, к врагам ее отнести точно нельзя, в отличие от драгоценного командира. Странно, что Тильда не подозревает его в умышленном убийстве Турбо, но, может, ей в сражении и не было видно, что произошло. Хорошо, что Никола имел другое мнение и успел им со мной поделиться!

Я разглядывал ту самую оплавленную бронепластину, а перед глазами висела справка Зиро:

Вероятность повреждения выстрелом бесследной лазерной установки – 97,8%.

В отличие от обычного лазерного оружия, оставляющего после залпа характерный след в пространстве, пушки, подобные «Инфре», излучают в невидимом человеческому глазу спектре, скрывая местонахождение стрелка. Технически это достигается двойным выстрелом: первый производится из самой установки невидимым лучом, второй – модулирующий – из миниатюрной установки наводящего дроида. В итоге уже у самой цели лучи пересекаются, нарастает мощность выстрела, и проявляется так называемая «радуга». Спросите, откуда я так хорошо знаю это оружие? Союз регулярно использует похожее в своих тайных операциях. Нас, нейроагентов, тоже обучали принципам его работы. Да и амазонки больше предпочитают огнестрельному лазерное оружие. Теперь вы спросите, как же Тильда не заметила радугу? Ответ тоже на поверхности – определенная сонастройка двух орудий приведет к тому, что будет виден лишь красный спектр. Отличное средство имитации обычного выстрела. Только есть существенный нюанс – на краю оплавленного металла остается специфичный след, который Зиро и обнаружил.

В качестве доказательства не притянешь. Да и в разгар боя дружеский огонь вещь не редкая. Но!

Факт номер один – опасность нахождения в одном отряде со Страйкером существует.

Мы должны убить его раньше, чем он убьет нас!

Зиро уже трижды послал мне эту мысль, и оспорить ее было нечем, хоть такое разрешение конфликта мне абсолютно не нравилось. Можно попробовать нарочно подставиться, чтобы убить его ответным огнем, но шанс успеха минимален. Я понимаю это даже без анализа Зиро.

Факт номер два – Страйкер вряд ли попытается напасть в открытую. Наверняка все произойдет в суматохе одного из сражений.

На общем канале вокс-сети уведомили о скором переходе в подпространство. Настойчиво рекомендуют пройти в свои каюты.

«Спасибо, Зиро. Кстати, не помню, чтобы давал тебе команду мониторить общий канал».

Это входило в «удобные настройки».

«Интересно, что же, по-твоему, еще в них входит?»

Все, что может без веской причины помешать твоим зрительным или иным рецепторам воспринимать окружающую действительность.

«Умеешь ведь выкрутиться! Ладно, идем. Думаю, дроид справится сам, а нам еще нужно обдумать, на что использовать эссенцию».

По пути из мастерской мне повезло пройти мимо иллюминаторов и вблизи, для космических масштабов, лицезреть Врата. Одни из немногих артефактов предтечей, знания об использовании которых сохранились до наших дней, пусть и в руках корпорации «Звездная паутина». Загадочный, освещенный зигзагообразными полосами цилиндр, по размерам, наверняка, не уступающий целому городскому сектору, был способен открыть портал в подпространство для быстрого межзвездного путешествия. Такие конструкции штучно находятся в каждой обитаемой системе, связывая бескрайние галактические просторы в транспортную сеть человечества. Конечно, наши знания об исследованиях галактики не шли ни в какое сравнение с теми, которых достигли предтечи, потому корпорация «Звездная паутина» и Врата обросли целой плеядой слухов и домыслов. Говорили, что после трех войн с ИИ многие заселенные миры остались навсегда отрезаны от остального человечества, а кто-то даже утверждал, что периодически появляются новые маяки, ведущие в неисследованные звездные системы. Как бы то ни было Врата с достатком давали пищи для размышлений ученым и мечтателям, ведь даже сам процесс «ныряния» и пребывания в подпространстве оставался окутан пологом тайны. Корабли попадали туда с включенным на полную мощность энергетическим щитом, скрывающим так называемую «изнанку» от любопытных глаз и большинства приборов, а само перемещение можно было сравнить с пушенным на воду плотом, которого несло течение реки, протянувшейся между двумя Вратами.

«Зиро, сколько времени займет путешествие до Деметрии?»

Согласно открытым данным, в подпространстве мы пробудем от двадцати до тридцати терранийских часов.

Ничего себе погрешность! Да и срок нахождения в «изнанке» тоже впечатлял. Если меня не подводит память, во время побега я провел там не больше пятнадцати часов. С учетом четырех прыжков. Видно, Союз спрятал свой главный источник пропитания чуть ли не на фронтире.

Судя по картам, Деметрия находится немногим дальше Инсомнии.

Зиро тут же развеял мои домыслы.

Такая длительность маршрута объясняется нелинейностью подпространственных связей. Нам эти часы покоя пригодятся. Я уже подготовил несколько планов развития, и некоторые из них потребуют времени.

«Значит, каюта Николы нам не подойдет. Ты ведь изучил схему крейсера? Где мы сможем уединиться?»

Тот транспортный корабль, на котором мы прибыли, кажется самым приемлемым вариантом.

«Как я сам до этого не додумался? Хорошая идея, Зиро! Веди!»

В дополненной реальности появилась стрелка, указывающая направление к ближайшим лифтам. Перед уходом я еще раз взглянул на артефакт, пробивающий брешь в подпространство. Линии на его темном корпусе изменили рисунок и цвет с голубого на бордовый. Если бы человеческий глаз мог различить место перехода, то оно выглядело, словно рябь на поверхности озера. Ближайший к бреши фрегат уже покрылся белым пузырем защитного поля, без которого безопасное путешествие сквозь подпространство не было бы возможным. Скоро наш черед, а значит, стоит поспешить. Внутренние шлюзы блокируются на время нахождения в «изнанке».

До посадочной палубы добрались быстро. Здесь еще суетился народ, но наш «Пеликан» стоял с краю площадки и казался никому не нужным.

Подожди немного.

Зиро остановил меня у самого входа в транспортник, и вскоре стало понятно зачем. Наперевес с набитой сумкой к нам спешил небольшой дроид доставки.

«Это те самые вещи первой необходимости?»

Плюс дополнительные пищевые волокна и вооружение. Надеяться только на дрона мне показалось опрометчиво.

«Самодеятельный, сил нет!»

Я скорее ворчал, чем был действительно недоволен. Пока паразит справляется со своими функциями отлично, но я внутренне ощущаю, что снова теряю контроль над ситуацией. Помню это отвратное ощущение еще со времен побега. Вроде бы сам стою у руля, но получается, что все мои действия тщательно спланированы паразитом. С другой стороны, без его помощи я ничем не лучше обычного наемника.

Подхватив привезенную сумку, я забрался в транспортник. Не скажу, что предвкушал момент нейроизменений. Приятного в них мало, но вот взглянуть на предложенные Зиро «ветви эволюций», как он любит их называть, всегда любопытно. По какому принципу паразит их выбирает – загадка, такая же, как та, как он способен принимать и создавать радиосигналы или анализировать состояние организма. «Нет данных» – так он обычно отвечает на мои вопросы касаемо его функционирования.

Прежде чем достать инъекторы с эссенцией, я решил глянуть на содержимое сумки. Куча питательных батончиков, бутылок с водой, универсальный нож, рюкзак с креплениями, какой-то жилет с кучей проводов и винтовка с упаковками патронов.

Штурмовая винтовка «АК-10к». Прицельное приспособление с определением прочности энергетического щита противника. Подствольный дробовик. Производство – республика Террания. Доработка – «Уго МакРидус». Состояние – исправное.

«Смотрю, “секач” пошел в утиль. А это что за бандура?»

Персональный генератор щита «Барьер». Энергетический щит второго класса. Вес – 8 230 г. Производство – республика Террания. Состояние – исправное.

Чувствую твое внутреннее негодование, Риз, но заблаговременно хочу известить тебя, что оно безосновательно.

«Чего? Зиро, ты сейчас точно издеваешься! Зачем ты купил тяжеленный жилет вместо нормального защитного пояса? Это же архаичная рухлядь! Продай его к чертям и закажи что-нибудь современное! У нас же остались еще кредиты?»

Перед глазами появились цифры, которые даже деньгами сложно назвать.

Баланс чипа: 56 кредитов.

«Я же велел оставить запас!»

На планете деньги нам уже не понадобятся, а к окончанию миссии, уверен, мы разживемся большей суммой. Кроме того, защитные пояса в таком ценовом сегменте обладают лишь первым классом защиты, то есть, жертвуя компактностью и легкостью, мы получаем увеличенный радиус срабатывания и возможность пассивной зарядки энергетического щита без замены энергокристалла. Согласись, вполне весомые аргументы, да, Риз?

Я лишь тяжело вздохнул. Разумно. Логично. Что еще скажешь?

«Открывай инвентарь, Зиро».

Устроившись в кресле удобно, насколько возможно, я достал из экстрамерности инъектор. Серо-бурая жидкость виднелась сквозь стеклянные прорези в металлическом каркасе. Недолго думая, я засучил рукав и вогнал чистую эссенцию себе в вену. Обычно этот процесс не сопровождался никакими побочными эффектами, но сейчас я ощутил нечто… Удовлетворение… Радость… Чужие эмоции…

Что за чертовщина со мной происходит?! Вроде ничего плохого. Судя по индикации моего состояния, которое Зиро транслирует на периферию зрения, даже пульс не участился.

Я уже говорил, что во мне умер ученый? Если эксперимент привел к какому-то результату, его надо повторить! Следующая инъекция пошла! Пшик, и кровь понесла новую порцию эссенции в мозг. Ощущения повторились, пусть и не так ярко.

«Зиро, подскажи, не было ли сейчас выброса серотонина или какого-нибудь другого гормона?»

Ничего подобного не зафиксировано. Эссенция получена и усвоена. Предлагаю не отвлекаться на сторонние размышления и приступить к развитию.

Ответ Зиро лишь подтвердил мои домыслы. Эмоции принадлежали ему.

«Скажи, что ты сейчас чувствуешь?»

Странный вопрос тому, чьим достоинством является абсолютное хладнокровие.

Увиливает, паразит. Что ж, возможно, стоит дать ему время разобраться в себе. Надеюсь, до высадки на планету он справится.

Риз, начинай поглощение пищевых волокон. Нам нужно обеспечить переизбыток калорий для успешного развития.

«Спасибо за заботу!»

Я полез в сумку за питательным батончиком и водой. Соревнования по скоростному поеданию объявляю открытыми! Зашуршала упаковка и прямоугольник под названием «Непонятная субстанция в брикете» отправилась ко мне в рот. О Создатель, что за безвкусная дрянь!

Первую ветвь развития назовем по-старому – «Нейрохакинг». С шестью единицами эссенции мы можем восстановить способности электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до полноценной II ступени. Вместе с восстановленным созданием вируса-взломщика это позволит нам на расстоянии до трехсот метров выявлять уязвимости и внедряться в системы до второго класса безопасности. Как минимум временно отключить дрон Страйкера мы сможем с вероятностью до 92%. Возможно, даже взять его под частичный контроль.

«Звучит заманчиво. Только на Деметрии могут встретиться опасности пострашнее командира».

Похоже, еда идет во благо твоим мыслительным процессам.

Я чуть не подавился. «Еда?» Ни стыда, ни совести. «Еда» для этого вещества чрезмерно похвальное определение.

Вторая ветвь развития – «Сверхадаптация». Среднее преобразование дыхательной системы для лучшей переносимости как пониженного, так и повышенного кислорода в атмосфере. Усиление мышечных тканей и улучшение метаболизма. Открытие способностей управляемого пигментирования кожи и скрытия запаха тела для возможности маскировки.

«Я так понимаю, это ветвь выстроена на основании информации о самой планете?»

Снова верный вывод. Ты растешь в моих глазах, Риз!

«Нет! Это уже становится невыносимым! Прямо поперек горла!»

Если вы подумали, что я «восторгаюсь» чувством юмора Зиро, то зря. Я про чертовы безвкусные пищевые батончики! Пока разум мой находился в растерянности, руки сами нащупали в кармане пакетик с заветными специями. Как же я мог про них забыть? Скрипнул зиплок. Отточенным постукиванием по краю я насыпал тонкую красную дорожку вдоль всей поверхности батончика.

Третья ветвь развития – «Одинокий волк». Комбинация преобразований, направленная на улучшение твоего боевого потенциала. Усиление мышечных тканей, чтобы жилет не казался тебе неподъемной ношей. Восстановление электромагнитного сканирования и подключения к информационным системам до I ступени для лучшего взаимодействия с дроном. В довесок повышение чувствительности слуховых рецепторов и обоняния. Ты разницы не заметишь, а я смогу собирать больше информации. Кроме того, это базовые преобразования для приобретения способности обнаружения сущности и восстановления предчувствия опасности.

«Наконец-то что стоящее!»

Последняя ветвь развития показалась мне наиболее перспективной, но дело было совершенно не в ней. Специи! С ними пищевые батончики стали похожими на настоящую пищу. Я с удовольствием пережевывал очередной кусок, на время забыв про навалившиеся заботы, когда перед глазами выскочило объявление.

Всем членам экипажа приготовиться к переходу в подпространство.

Риз, так что ты решил?

Кстати, вот еще один защитный механизм проекта «Нейрохайв». Любые преобразования паразит может совершить только по моей команде. Хорошо, что ученые Союза предвидели опасность, исходящую от навязанных экспериментом соседей.

Я собрал разбросанные упаковки и с чувством удовлетворения пристегнулся к креслу. Сделавший мою трапезу вполне сносной пакетик со специями, а заодно другие с семенами, я убрал в инвентарь. Благо места теперь хватало.

«Начинай развитие по ветви “Одинокий волк”».

Глава 5. В преддверии высадки

Проект «Нейрохайв»

Я проснулся в холодном поту. Сердце колотилось как бешеное. Спешно расстегнув удерживающие на время преобразования ремни, я с жадностью вдохнул полной грудью. Застоявшийся в кабине транспортника воздух отдавал привкусом давно не заменявшихся фильтров. В «Пеликане» царил мрак лишь слегка разгоняемый освещением ангара сквозь узкие щели-иллюминаторы.

«Зиро, обстановка!»

Через десять минут после выхода из подпространства была объявлена команда на срочную подготовку всего экипажа к высадке. Мне пришлось простимулировать твое пробуждение выплеском адреналина.

Да уж, ощущение не из приятных! Хотя придется смириться с тем, что спокойный сон отныне станет роскошью. Я спешно дошел до выхода из транспортника, прочувствовав результат преобразования мышц. Все тело ломило как после добротной тренировки, зато комбинезон теперь облегал плечи и спину, а не живот.

«Что стряслось-то? Есть информация?»

Я выглянул наружу, но с момента нырка в «изнанку» активности в ангаре особо не прибавилось. Пара роботов-погрузчиков занимались привычным делом. Несколько человек сонно копошились возле одного из транспортников. Похоже, наемники не торопятся выполнять приказ.

Из переговоров на общих каналах достоверной информации получить не удалось.

«Вызови Галатею. Она точно знает, что творится».

Я вернулся в пассажирский отсек «Пеликана» за вещами. Гормоны постепенно приходили в норму, но внутренняя тревога никак не отпускала. Почему все вечно идет не по плану? Я разложил нажитое Турбо и свои обновки по рюкзаку, надел жилет «Барьер», а поверх него куртку со значком шестого отряда поддержки. Под фигуркой моего здоровья в дополненной реальности появились желтые цифры: «2 МДж».

«Замени индикацию щита на процентную с графическим отображением», – я отдал команду паразиту, и вместо цифр тут же появилась желтая полоса заряда энергетического щита.

– Так-то лучше!

Риз, связь с Галатеей установить не удалось.

«Значит, придется самим разведать обстановку».

Подожди, пока мы не на виду, нам стоит кое-что испытать.

Перед глазами побежали строчки текста:

Изменение характеристики:

Рост/вес – 185 см/93 кг.

Добавлен постоянный эффект:

Усиление мышечных тканей I ступени.

Восстановлены способности:

Электромагнитное сканирование I ступени.

Подключение к информационным сетям I ступени.

Восстановлен навык:

Акробатика I ступени.

Изменение значений расходуемых материалов:

Количество собранной эссенции: 2,056 единиц.

Значение Т-атрибута: неизвестно.

Смотрите-ка, а я даже немного подрос! Да и тело чувствовалось иначе. Ради эксперимента я с легкостью поднял рюкзак и сумку, которые прежде казались мне довольно увесистыми.

«Слух и обоняние улучшить мы не успели?»

Да, придется заняться ими уже на планете. Сейчас нам следует проверить действие способностей.

«А что еще за Т-атрибут?»

Он тоже часть эксперимента. Активируй способность сканирования и достань что-нибудь из инвентаря.

Легко ему говорить. Я же столько времени не упражнялся! Так, вспоминаем азы. Представить результат, сконцентрироваться, произнести ключевое слово и так по кругу. Я ведь уже проделывал такой фокус. Много раз. Это сродни эхолокации. Электромагнитный импульс, создаваемый Зиро, расходится вокруг меня, подсвечивая системы, к которым возможен удаленный доступ. Вдох-выдох. Поехали.

«Сканирование!»

Ничего не произошло. Попробуем снова. Представил результат, вдохнул.

– Сканирование! – на этот раз я произнес команду вслух.

Опять безрезультатно. Черт возьми! Как будто и не учился я все эти годы.

Давай попробуем через визуализацию, Риз. Пусть это и может отвлечь тебя в неподходящий момент, но сейчас должно помочь. Я размещу в дополненной реальности небольшую пиктограмму возле карты. Попробуй мысленно ее коснуться.

Я заметил появившийся на периферии зрения значок, похожий на спутниковую тарелку. Внезапно окружающий мир мигнул синим и некоторые предметы и панели транспортника подсветились полупрозрачными рамками и надписями. Карта, до этого момента висевшая пустой окружностью на краю зрения, наполнилась схематичным планом корабля и ангара с примерным радиусом охвата метров в сто.

Риз, скорее доставай инвентарь!

Удивленный простотой активации способности, я и думать забыл о второй части эксперимента. Над «часами» появились семь миниатюрных ячеек. Я в спешке запихнул руку в первую попавшуюся и достал черный стеклянный шар в оплетке из зеленоватого металла.

Пространственная граната. Свойства неизвестны.

Испугавшись, как бы она случайно не рванула, я тут же запихнул опасный предмет обратно. Фу-ф! Вроде пронесло.

«Зиро, как наши успехи? Ты узнал что хотел?»

Я вновь обратил внимание на значок сканирования, но на этот раз ничего не произошло. Он выглядел тусклым.

Мои догадки подтвердились, Риз.

«Поясни, пожалуйста, подробнее. И что со сканированием? Почему я не могу воспользоваться им снова?»

Впервые подключившись к инвентарю, я почувствовал изменения в пространстве, что логично, ведь он работает за счет привязанной к нему экстрамерности, и некоторую усталость. Покопавшись в памяти, я восстановил часть информации, что мы когда-то украли из баз данных «Гидры», касающихся подпространственных технологий. В тех исследованиях фигурировал особый вид энергии, используемый учеными корпорации — «Т-атрибут». Его считают характеристикой, присущей любой частице, отображающей связь ее масс в нашем пространстве и подпространстве. В зависимости от значения Т-атрибута изменяются свойства частицы вплоть до подчинения определенным законам механики – классическим или квантовым.

«Зиро, давай поближе к сути. Кажется, я начинаю упускать смысл».

Если кратко, то манипуляция Т-атрибутом используется для работы как инвентаря, так и Врат. Да и многих других артефактов предтечей.

«Хорошо, а мы здесь причем?»

Судя по проведенному эксперименту, наши способности имеют ту же природу. Например, как ты заметил, сканирование временно недоступно. В лаборатории нам говорили, что у каждой способности есть время перезарядки – откат, но я считаю, что это не совсем верно. Вероятно, при активации изменяется значение Т-атрибута. Как только он восстанавливается, способность снова можно применять. Благодаря попавшему к нам инвентарю, я со временем смогу лучше разобраться в принципах его работы.

«То есть при должном уровне развития ты будешь способен сделать собственный инвентарь?»

Риз, я, как всегда, переоценил твои когнитивные способности. Ты сейчас как кобыла с шорами на глазах. Постарайся мыслить шире.

«Ладно, Зиро, я даже сделаю вид, что твоя колкость меня не задела. Допустим, ты умеешь не только создавать нейронные связи и перестраивать ДНК, но и вообще менять свойства частиц, из которых мы с тобой состоим. Что нам это даст? Способность летать? Проходить сквозь стены? В чем соль?»

Несмотря на привычку выдавать глупость за попытку размышлений, сейчас крупица истины в твоих словах все же нашлась. Думаю, со временем у нас накопится достаточно эмпирического опыта, чтобы применять способность изменения Т-атрибута для нашего развития, причем я говорю о свойствах, что могут быть за гранью уже открытых. Взгляни еще раз на свой инвентарь и достань специи.

Над «часами» раскрылись ячейки с надписями: «Гранаты», «Передатчик “Последняя точка”» и убранные перед сном пакетики с драгоценным содержимым, которые пришлось извлечь о просьбе Зиро. Я уже собирался сказать, что ничего нового не увидел, когда мой взгляд зацепился за нечто необычное.

Пакетик со специями. Повышенное значение Т-атрибута. Неопознанное свойство.

Таким же описанием сопровождалось название пакетика с семенами.

«Не говори мне, что полежав в экстрамерности, они испортились».

Нет, но изменились точно.

Меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны, скорее всего, я остался без специй и семян, с другой – любопытно, что же теперь может из них получиться. Недолго думая, я запихнул в пустые ячейки магазины с патронами от винтовки. Может, с ними тоже что-то произойдет.

– Два пять, ко мне в командирскую каюту!

Тот случай, когда я был рад услышать голос Галатеи, даже несмотря на то, что она отключилась, не удосужившись дождаться моего ответа.

«Что ж, не будем тратить время. Строй маршрут, Зиро! И по пути расскажи о месте проведения миссии».

Агрополис Деметрия – одна из шести планет, входящих в состав Союза миров Амазонии. Возглавляет его Высшая Сефона, наименее радикальная из лидеров Союза. На планете даже присутствуют мужчины, но их права сильно ограничены.

«Ого, местные не будут к нам агрессивны? Это уже хорошо!»

Я сразу вспомнил обстановку на Инсомнии. Там стоило выйти за пределы лабораторного комплекса, и ты становишься легитимной целью для любой амазонки.

Деметрия первая планета, успешно прошедшая терраформирование, которое началось еще во времена предтечей. На планете до сих пор находят образцы их строений и технологий. Функционально Деметрия является аграрным центром Союза, обеспечивая его продовольственную безопасность и оказывая влияние на планеты фронтира.

«Помню, помню, историю с Прометеем-3! Манипулируя поставками продовольствия, Союз подогрел мятежные настроения шахтеров и сменил лояльную Республике администрацию».

Верно. Нужно учитывать, что высокий уровень урожаев на Деметрии обеспечивается не только благоприятными климатическими условиями и повышенным содержанием кислорода в атмосфере, но и применением генных технологий. Местные флора и фауна подвержены эффекту гигантизма.

«Надеюсь, они там не разводят ничего опасного? Не хотелось бы столкнуться с тигром размером с транспортник!»

Основными образцами фауны являются парнокопытные млекопитающие и насекомые с неполным циклом превращения.

Меня передернуло, когда я представил огромную свинью, топчущуюся по полуметровым тараканам.

«Может, нам огнемет вместо автомата нужно было купить?»

Судя по имеющимся данным, флора не должна представлять опасности. Все, что могло навредить человеку, генетически изменено.

«И тем не менее Сефона своими силами не справилась. Да еще и наняла наемников!»

Возможно, какие-то ответы мы найдем за этим шлюзом.

Я и не заметил, как быстро добрался. Меня немного озадачило выбранное Галатеей место. Я все-таки рассчитывал на приватную беседу. Хотя, может, уединеннее командирской каюты на корабле места не нашлось? Стоило подойти, как металлические створки разъехались в разные стороны, открыв вид на ту ее часть, что, по-видимому, служила холлом. Он был заставлен предметами интерьера так плотно, что за ними лишь местами виднелся серый металл переборок. Картины, ковры, вазы, скульптуры, манекены в винтажных одеждах – какого барахла здесь только не было. Узнаю привычку жителей надоблачного уровня Террании бездумно собирать предметы культурного наследия предтечей. Наверняка командир – выходец оттуда. Какой-нибудь проигравшийся на ставках капитан космической эскадрильи.

Из дальней части каюты донесся разраженный голос Галатеи:

– Все вопросы с пропуском флота решены. Причем далеко не бесплатно, Кай!

– Оплата пути до места выполнения миссии входит в обязанности нанимателя. – Голос наемника звучал уверенно и спокойно, вызвав у меня некоторое уважение. Все-таки с главой Корпорации не каждый имел возможность разговаривать на равных.

– Конечно! Если бы ты заранее предупредил, что у Сефоны к тебе личные счеты, то я бы вычла это из твоего аванса. Это же надо было угнать ее яхту!

– Галатея, мы люди простые. Есть работа – беремся.

– Вот не надо сейчас прибедняться! Яхта, да и тот заказ, всего лишь прикрытие! На самом деле ты охотился за ней!

Непонятно, кого именно имела в виду корпоратка, поэтому я подошел поближе, чтобы увидеть спорящих. Галатея в своем кожаном плаще, как всегда, выглядела элегантно и опасно. Кай же внешним видом мало чем отличался от собственной каюты, разодетый в те же музейные экспонаты, что висели на манекенах. Его крепкие руки и шея были туго обхвачены золотыми украшениями, на каждом пальце красовались по несколько перстней. По мне чувство вкуса у главного сорвиголовы отсутствовало напрочь, но кто я такой, чтобы оценивать богачей?

Тем временем спор дошел до кульминации. Корпоратка одним движением разбила витрину и схватила изысканной работы статуэтку, изображавшую красивую девушку в богатом наряде и кубком в руке. В ее груди мерцал пурпурный минерал, а круглый пьедестал украшали рунные надписи. Даже на меня, человека в искусстве не понимающего ровным счетом ничего, она произвела впечатление. Что-то в ней было такое, что не позволяло просто отвести взгляд.

Фиксирую неопознанное излучение. Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

– Дай угадаю. Все из-за Лакшими?! Не понимаю, что вы все находите в этом куске камня? – Галатея в сердцах замахнулась статуэткой. Несмотря на то, что та выглядела крепкой, сомневаться в способности девушки ее разбить не приходилось.

Крупный мужчина, до того чувствовавший себя хозяином положения, грохнулся на колени в молящей позе. Надетые на нем побрякушки зазвенели в унисон, придавая его падению еще больше театральности.

– Если я не вовремя, могу зайти позже?

Мое появление еще на самом пороге каюты явно не могло остаться не замеченным Галатеей. Она наверняка разыграла эту сцену, чтобы публичным унижением остудить пыл слишком своенравного наемника. Потому и статуэтку вернула на место, как только Кай осознал свое положение.

Командир подскочил как ужаленный, спешно отряхнул брюки и принял позу космического авантюриста, гордо расправив плечи и заткнув руки за широкий ремень.

– Надеюсь, боец понимает, что есть ситуации, о которых не стоит нигде упоминать!

– Риз, знакомься. Главная сорвиголова на этой посудине – Кай МакРидус. Кай, это Риз Пеллегрино, сотрудник корпорации «Гидра».

Для меня такое представление стало новостью, но после него наемник несколько расслабился и, не найдя лучшего применения своим силам, устроился на широком кожаном диване, наверняка бывшим частью его коллекции. В его поведении все еще можно было угадать некую смущенность. Вероятно, он сам не ожидал такого поступка из-за необычной статуэтки, то и дело на нее поглядывая.

Сейчас я мог как следует разглядеть лицо Кая, сочетавшее в себе волевые черты человека, привыкшего идти к своей цели до конца, и проницательный взгляд рыночного менялы, знающий всему цену.

Кай МакРидус – глава военного формирования «Сорвиголовы Кая» – гласила надпись, привязанная к его нейрочипу. Теперь понятно, почему Уго здесь монополист.

– Риз, у нас новая вводная. Прыжок в подпространство продлился дольше планируемого. Сканеры фиксируют многократно увеличившиеся в размерах облака спор. Изначально планируемый для выгрузки и формирования опорной базы район скоро станет недоступен, поэтому место начала миссии переносится на две сотни километров к востоку через пролив.

В присутствии Кая о Митре упоминать не следовало, поэтому пришлось спросить максимально отстраненно.

– Войска Союза тоже изменят место встречи?

– Нет, они уже восемь часов как высадились и скоро пропадут со связи. Пока никакой опасности ими замечено не было.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Если согласиться с новым планом, то в лучшем случае мы объединим наши силы через двое, а то и трое суток. Пока выгрузим все, подготовимся к маршу, доберемся. Такой расклад меня совершенно не устраивал, но что я мог предложить? Нужно больше информации!

– Можно взглянуть на карту операции?

Каменный стол, который я изначально принял за очередной предмет коллекции, оказался не так прост. Из его центра поднялась небольшая шайба, над которой расцвела голопроекция Деметрии.

На дальней орбите планеты висели колоссальные громады звездных крепостей. Четыре вдоль экватора и по одной на каждом полюсе. Сразу стала понятна малочисленность наземных сил обороны. С такой космической защитой даже звездный флот Республики вряд ли бы смог добраться до поверхности Деметрии.

Гроздь миниатюрных точек кораблей Сорвиголов Кая затерялась среди сотен вытянутых меток торгового флота Союза, которых не пускали за барьер силового поля из-за таинственных споровых облаков. Даже не представляю каких финансовых потерь стоил один день простоя всей этой армады!

Сама планета практически полностью оказалась покрыта водой. Лишь три континента, связанных друг с другом длинными перешейками, зеленели на фоне синей глади. Стоило побороться за судьбу это мира хотя бы потому, что он еще не был мертв, в отличие от отравленной промышленностью Террании.

– Отобразить заражение в динамике, – скомандовала Галатея, и масштаб проекции увеличился. Над континентом с названием Астерон, напоминавшем формой пятиконечную звезду, начали сгущаться желто-зеленные облака, причем сразу в нескольких местах. Когда проекция застыла, почти вся его территория и часть одного из перешейков оказались заражены. На небольшом клочке земли и рядом на вытянутом вдоль берега острове мерцали красные окружности, отмечая места возможной высадки. Еще оставались крупные плацдармы на других лучах «звезды», но они находились намного дальше от мест первичного распространения спор.

– Вы уверены, что мы позже сможем добраться по воде? Может, споры отключают любую технику в зоне нахождения.

Я просто размышлял вслух, но неожиданно вопрос поставил в тупик моих собеседников. Оказалось, подтвержденной информации о возможности использования морского транспорта в зоне заражения еще нет.

– Думаю, высадка на острове может обрезать нам пути отступления, – заключил Кай. – Придется использовать дальние плацдармы.

– И потерять еще больше времени!

Галатея, все это время погруженная в размышления, если так можно сказать об андроиде, наконец-то выдала то, что дало мне надежду.

– Подлет на максимально безопасное расстояние к планете займет сорок восемь минут, спуск транспортных кораблей – еще от двадцати шести минут для «Пеликанов» до сорока трех для более габаритных «Альбатросов». Задействовав все ресурсы за одну волну, мы сможем высадить сорок три процента сил с недельным боекомплектом. Остальных базируем на безопасном плацдарме в районе перешейка на удаленности пятисот километров.

– Нет, нет, нет! Так не пойдет, Галатея. Контракт не стоит того, чтобы я рисковал за раз всем своим транспортом! Пусть окно для высадки еще существует, но разбрасываться ресурсами я не собираюсь.

Я оценивающе изучил Кая. Его взгляд был холоден, тело напряжено. Он решил поторговаться с «Гидрой» уже после заключения сделки. Причем в ультимативной форме. Рисковый мужик! Видно, текущая обстановка внесла изменения в его расчеты, и наш план показался ему сверхубыточным, а положение – шатким. Кай не был бы главой известных и успешных наемников, если бы не чувствовал ситуации, удобные для нового торга. Вот только с Корпорацией так поступать не стоит. Галатея решила ему подыграть, потому спросила только одно:

– Сколько ты готов дать?

– Четыре «Пеликана» с двумя отрядами штурмовиков и одним поддержки.

– Этого мало, Кай!

– И сорок миллионов.

– Чего?!

– Кредитов. Аванс с Корпорации. На случай, если все четыре транспорта окажутся потеряны. Так и быть, в качестве жеста доброй воли мы еще повисим на орбите. Для прикрытия.

Этот прохвост ошибся, пытаясь заключить новую сделку с «Гидрой». Свою последнюю сделку, судя по пунцовому лицу Галатеи. Не знал, что андроиды краснеют! Хотя это продлилось какие-то секунды, прежде чем девушка решила достать новый козырь. Как работает связь андроида с Корпорацией, для меня до сих пор оставалось загадкой. Я готов поспорить, что еще недавно ей нечем было ответить Каю! Теперь же девушка хищно улыбалась, глядя на наемника, еще не осознавшего свое поражение. Галатея подошла к нему вплотную и едва слышно прошептала на ухо:

– Прощаю твою дерзость, Кай. Последний раз. Слушай, как мы поступим…

Угрозы и шантаж всегда числились среди излюбленных инструментов корпорации «Гидра». Уж мне-то не знать? Потому я совсем не удивился, что в нужный момент у Галатеи нашлись ниточки, за которые стоило потянуть, и жадный до наживы наемник обратился послушным щеночком. Могли бы вы поверить, что горы дорогого, но абсолютно не нужно хлама, которым забита каюта Кая, это всего лишь малая часть его коллекции? Наверное, могли. А представить, что остальные схроны командира «Сорвиголов» все это время находятся под скрытым наблюдением «Гидры»? Звучит очень сложно и затратно, не правда ли? Тем не менее, Корпорация только что взяла один из них, можно сказать, «в залог» до окончания миссии.

Спустя пять минут довольные собой мы покинули командирскую каюту, а по общему каналу без остановки передавалось одно и то же сообщение:

Штурмовые отряды – второй, пятый, тринадцатый, двадцатый; отряды поддержки – первый, шестой, – полная боеготовность, занять транспортные корабли!

Корпоратка прогнула главу «Сорвиголов» увеличить отряд быстрого реагирования в два раза, а оставшиеся войска спустить с орбиты для дальнейшей поддержки операции. Причем, по кислому лицу Кая мне показалось, что изначально полноценное участие всего военного формирования было не предусмотрено.

Времени до вылета оставалось всего ничего, а нужно было еще доставить дрона на транспорт, да и самому ничего не забыть! На выходе я чуть не столкнулся со Страйкером. Не знаю, сколько он терся у шлюза и что успел услышать, но крайне удивился, узнав меня, а когда соотнес объявление и мой выход от командира, решил лично разобраться в ситуации.

– Ты чего натворил, сопляк?! – проревел он мне в спину. – Это ты отправил нас в самое пекло? Повернись, когда с тобой старший разговаривает!

Я, конечно, все слышал и понял, к кому он обращается, но решил не оборачиваться. Мало ли тут «сопляков» ходит? Вместо этого по личному каналу предупредил Галатею о возможной опасности. Реакции долго ждать не пришлось. Страйкер догнал меня и хотел приложить об переборку, но я был готов. Увернулся, схватил его за руку и бросил через себя, едва задев Галатею. Грохнулся он знатно, хотя с его синтетическими имплантами вряд ли получил какой-то урон, кроме морального.

– Тебе конец, щенок! Я из тебя всю душу… – Кажется, что-то такое он прорычал, прежде чем подействовал нейротоксин. Может, я сейчас слишком грубо воспользовался ситуацией, но как-то все сошлось в одном месте – мелочное желание нагадить Страйкеру, содержащие разные виды ядов пряди волос Галатеи и безлюдный коридор.

Мы склонились над лежачим на палубе задирой, способным лишь вращать глазами.

– Кто это, Риз?

– Командир моего отряда.

– Какой-то он никчемный. Может, ты станешь командиром вместо него?

Риз, соглашайся! Это избавит нас от кучи проблем!

«Зиро, ты не понял, это шутка. Пока шутка».

– Нет, пусть он еще побудет за старшего. Он мальчик умный, сделает правильные выводы.

Так мы и оставили Страйкера лежать наедине со своими мыслями. Действие яда пройдет быстро, а урок усвоится надолго. Надеюсь.

Ты же понимаешь, что после такого он убьет тебя при первой возможности?

«Теперь это неизбежно, а значит, и я не буду колебаться в решающий момент».

Странная человеческая логика – усложнить ситуацию, чтобы в дальнейшем упростить.

По дороге Галатея обсуждала со мной возможный план высадки с учетом нового расклада сил, даже не вспоминая про Страйкера. Видимо, корпоратка не считала его ровней для нейроагента. Наверное, скоро так и будет.

– Вся территория агрополиса исследована и обустроена еще древними. Другое дело, что не все районы используются Союзом, поэтому заброшенных зон хватает. Мы приземлимся на берегу в районе перерабатывающего завода. Эвакуация гражданских должна была уже завершиться, поэтому никого, кроме двух когорт амазонок, мы не встретим.

– Получается, я смогу увидеть Митру?

Несмотря на всю сложность приземления, эта мысль волновала меня сильнее остальных. Что ей сказать? Как себя повести? Или, может, сначала просто наблюдать со стороны?

– Даже не мечтай, что ее воительницы легко подпустят какого-то мужчину к своему драгоценному трибуну!

– Но как же тогда ей помочь?

– Скорее всего, амазонки будут использовать наемников, то бишь нас, в качестве авангарда, поэтому главная наша задача – не умереть.

Галатея посмотрела на меня и мимолетно улыбнулась, видимо, посчитав собственные слова достаточно забавными в сложившейся ситуации. Так себе юморок, если честно.

– Кстати, насчет «не умереть». В инвентаре, помимо непонятных гранат, я нашел какую-то «последнюю точку». Подскажешь, что это?

– Ах, да! Совсем забыла. Держи!

Девушка приложила два пальца к виску и взмахнула ими в мою сторону, изобразив передачу информации. Действие совершенно избыточное, но какое-то человечное, что ли.

Получен пакет информации. Источник – неопределен. Принять?

– С типами гранат, разберешься сам, а вот насчет передатчика слушай установку. Как только моему функционированию будет угрожать опасность, достань его, чтобы я успела записать последнюю информацию.

– Думаешь, окажись мы в подобной ситуации, мне будет дело до какого-то передатчика?

– Это в твоих интересах, Риз. Если со мной что-то случится, ты должен будешь доказать Корпорации, что не нарушал условия нашего договора. С такой записью я гарантирую тебе безопасность.

Какой интересный поворот! Они посылают меня в самое пекло, а я еще могу и крайним оказаться? Влез в болото, как всегда! Чувствую, чем дальше, тем сильнее будет затягивать.

– А Митре? Ей гарантируешь?

– Да.

Меня сильно насторожило, что Галатея даже не раздумывала над вопросом. Ведь безопасность Митры, воительницы Союза, и моя – совершенно разные по сложности обязательства. Да еще ее манера отождествлять себя с андроидом. Это наводило меня на две мысли: либо выполнять их корпорация не собирается, либо идущий рядом со мной андроид и есть настоящая Галатея. По крайней мере, в этот самый момент.

Подтверждаю. Есть основания полагать, что Корпорация владеет технологией копирования сознания.

«Как думаешь насколько эта “копия” правомочна разбрасываться такими обещаниями?»

Мы это узнаем только по факту, Риз. Я еще раз призываю тебя подумать насчет поглощения эссенции. Кроме себя, нам не на кого рассчитывать.

«Знаю, Зиро. Но ты же помнишь первое правило нейроагентов. После преобразования я должен остаться человеком».

Эти правила написаны создателями, чтобы держать нас в узде!

«Но они же позволяют нам скрывать свою суть и выживать».

Пока позволяют. А что будет, когда нас раскроют? Или предаст Корпорация? Мы должны развиться настолько, чтобы выжить даже в эпицентре ядерного взрыва. Без эссенции это невозможно!

Паразит, конечно, загнул, но в целом был прав. Может, у Галатеи найдется еще пара шприцов с эссенцией? Даже если и так, подобный канал добычи эссенции станет новым крючком в отношениях с Корпорацией.

– Задумался насчет статуэтки? Необычная, верно?

Девушка по-своему истолковала мое молчание, но я решил ей подыграть.

– Да, сложно было отвести взгляд. Что она такое?

– Артефакт из коллекции «Проклятых богинь».

– Ого, звучит зловеще. Какое-то ментальное оружие предтечей?

– Доподлинно ее создатель неизвестен, но история владельцев всегда трагична. Жаль Кая. Сегодняшняя выходка наверняка произошла с подачи статуэтки. Сам он от нее не избавится, а значит, будущий или прошлый хозяин заберет ее силой.

– Надеюсь, этого не случится во время нашей высадки!

Когда мы вернулись в ангар, я был удивлен тем, что мой «Копейщик» уже здесь и, самостоятельно заехав в «Пеликана», встал на магнитные захваты. Здорово, что кто-то из наемников помогает нам собираться в дорогу, но вот возможность постороннего управлять дроном переводит его из разряда «надежных помощников» в «общедоступный инструмент».Похоже, операторов наемники теряют чаще дронов, поэтому распределяют доступ среди подразделения.

«Зиро, ты можешь удалить из системы управления других пользователей?»

Выполняю. Готово.

В соседний «Пеликан» забирался здоровяк Баз. Заметив меня, он дружески помахал. Почему-то его безмятежное лицо перед рискованной операцией и мне внушало некоторую уверенность в успехе. Я ответил толком незнакомому, но самому дружелюбному на этом корабле человеку и полез в свой транспорт.

Внутри царила суматоха. Ребята, судя по знакам отличия из двадцатого штурмового, крепили ящики с оружием и боеприпасами, порой выхватывая их прямо из манипуляторов неспешных погрузчиков. Пилотов-андроидов тоже заменили люди. По разговорам стало понятно, что сажать «Пеликан» в экстремальных условиях им уже приходилось, поэтому решили обойтись без помощи синтетиков.

– Выглядишь получше, Риз!

Надо же, в суете я не заметил Николу. Юноша копошился с ремнями, подгоняя их под свои немалые габариты.

– А где все наши?

– На других кораблях. Чтобы разом не погибнуть.

В логике Николе сложно было отказать.

– Есть команда на прогрев двигателей. Заканчиваем с креплением груза и по местам! Скоро вылетаем! – прокричал командир двадцатого отряда с позывным «Ворчун», и пилоты засуетились над приборной панелью. Проходя мимо нас с Галатеей, он задержал взгляд на корпоратке и, что-то буркнув под нос, пошел дальше подгонять подчиненных. Несмотря на это мне показалось, что его скверное настроение вызвано не столько задачей осуществить опасную высадку, сколько неумелыми действиями части бойцов, в которых легко угадывались новобранцы.

Сиденье, под которым остался мой рюкзак, было свободно, и я поспешил его занять. Хорошее место. Видно пилотскую кабину и часть лобового иллюминатора.

Зиро включил общий голосовой канал, и я услышал командующего операцией. Конечно, им оказался не Кай. Впечатление о нем сложилось скорее как о торговце, чем о боевом лидере.

Командующим операцией назначен Расти «Папочка» Штоун.

– Чертов Кай! – зло прошипела Галатея. – Отыгрался все-таки.

Я понял, причину гнева корпоратки, стоило услышать первое объявление.

– Хорошие детишки слушают Папочку и пристегивают ремни, плохие готовятся собирать зубы по салону «Пеликана». – В искаженном помехами голосе командующего звучали нотки безумия. – На планете нас с нетерпением ждут полтысячи обворожительных дам. Постарайтесь доставить себя в целости.

Расти еще какое-то время раздавал команды ближайшим подчиненным, забыв выключить микрофон, а потом снова ворвался в эфир:

– Какого дьявола мы еще стоим?!

Последняя фраза послужила общей командой к взлету, и один за другим «Пеликаны» устремились в ледяную пустоту космоса.

Стоило нам покинуть посадочный ангар крейсера, как в пилотском иллюминаторе передо мной предстала Деметрия. Я впервые воочию видел столь прекрасную планету! Буклеты или даже голограммы не передают и доли тех эмоций, что испытываешь, глядя на нее своими глазами из космоса. Пропитанная токсичными испарениями Террания и мрачная Инсомния с ее красными почвами и фиолетовыми облаками не шли ни в какое сравнение с зелено-голубым шаром, видневшимся сквозь иллюминатор.

Поддавшись нахлынувшим чувствам, я отстегнул ремни и под удивленными взглядами прошел в кабину пилотов.

– Эй, мужик, сядь на место! Скоро начнет трясти.

– Да, да, сейчас, – отмахнулся я от совета пилота.

Крейсер завис как раз над Астероном, поверхность которого большей частью была скрыта желто-зеленой пеленой спор. Она казалась нарывом, неестественной, гноящейся раной на теле прекрасной планеты. И прямо на наших глазах она расширялась. К счастью, траектория полета пока не пересекала опасную зону.

– Проверить щиты! – прозвучал голос Штоуна. – Входим на максимальной скорости. Торможение начинаем ниже уровня заражения. Для оставивших мозги на крейсере поясняю: не раньше высоты в пятнадцать километров.

Я все-таки нашел в себе силы прекратить любоваться Деметрией и сел на место. «Пеликаны» выстроились в два крыла и устремились к цели. Четыре двигателя, расположенных по краям корабля, загудели пуще прежнего. Стоило нам войти в атмосферу, вокруг расцвел овал энергетического щита. Заморгало освещение, запищали какие-то датчики. Только сейчас до меня действительно начал доходить масштаб авантюры, в которую я ввязался.

Риз, фиксирую участившееся сердцебиение. Могу простимулировать выработку ацетилхолина?

«Не надо, Зиро! Лучше подключись к бортовому компьютеру корабля и следи за работами его систем».

Большинство наемников напряженно молчали, покрепче вцепившись в ремни безопасности. Никола что-то усердно бормотал себе под нос. «Пеликана» с каждой секундой все сильнее потряхивало. Одна Галатея выглядела так, будто находилась в самой что ни на есть обыденной обстановке, занимаясь своими ногтями. Хотя зачем это нужно андроиду – вопрос. Разговоры пилотов были единственным, что отвлекало от дурных мыслей.

– Щиты – восемьдесят процентов. Высота – девяносто километров.

– Щиты – шестьдесят пять процентов. Высота – пятьдесят километров.

Защитное поле справлялось, хоть и проседало достаточно быстро на предельной скорости снижения. Зато системы компенсации давления к таким нагрузкам оказались не готовы. Перегрузки пришлось терпеть, стиснув зубы и стараясь не расплескать содержимое желудка по отсеку.

– Щиты – пятьдесят процентов. Высота – пятнадцать километров. Прошли уровень заражения. Начинаю торможение.

По салону прокатились возгласы радости. Мы успели! Осталось совсем немного, и я увижу Митру!

– В зоне высадки замечена плотная облачность, – сообщил один из пилотов.

– Ничего, мы в хвосте, пойдем по приборам.

Двигатели зарычали так, что хотелось зажать уши. Я не смог перебороть любопытство и заглянул в пилотскую кабину насколько позволяли пристегнутые ремни. «Пеликан» как раз нырнул в кучевые облака. На лобовом стекле дополненная реальность дорисовала силуэты впередилетящих кораблей.

Риз, качество связи значительно ухудшилось. Потеря пакетов больше шестидесяти процентов!

Дальше все закрутилось с такой скоростью, что я даже не успел испугаться. Сначала со стекла пропали проекции остальных «Пеликанов». Пилоты пытались вызвать командующего, но связь молчала. А затем мы вылетели из облаков.

– Твою мать! – вскричал пилот.

Все пространство впереди было заполнено спорами.

Откуда они взялись? Говорили, что заражение находится выше уровня облаков!

На моих глазах столбик дополненной реальности, отображающий заряд щита корабля, просел до нуля. По корпусу забарабанили шарики спор, разрываясь при контакте.

Похоже, их ЭМИ-свойства влияли не только на связь и радиолокацию. Системы корабля начали отключаться одна за другой. Сигнал тревоги на мгновение превзошел по громкости гул двигателей, чтобы в следующую секунду тоже замолкнуть. В салоне повисла мертвая тишина, сменившаяся криками. Наш «Пеликан» камнем устремился вниз.

Глава 6. Агрополис Деметрия

Проект «Нейрохайв»

«Зиро, что нам делать?!»

Паника охватила не только меня, но и большую часть экипажа. Только пилоты как-то держали себя в руках, пытаясь реанимировать бортовые системы. Мы пролетели облако спор, но корабль не оживал.

Повреждена проводка, находящаяся близко к обшивке. Двигатели «Пеликана» конструктивно утоплены в корпус и не пострадали.

«Почему тогда они не работают?!»

Отключилась система управления. Пробую получить доступ напрямую через отладочные интерфейсы.

«Скорее, Зиро, без тебя мы все покойники!»

Подключение успешно. Беру управление кораблем на себя.

Не знаю, что творилось в головах пилотов, когда пара двигателей ожила и самостоятельно начала выводить корабль из крутого пике. Траектория нашего полета изменилась с вертикальной на горизонтальную уже у самой воды, сменив в лобовом стекле вид волнующегося моря на песчаное побережье. Перегрузка была такой, что я еле остался в сознании.

Держись крепче, Риз! Шасси выпустить не получится.

Дважды мне повторять не пришлось! Я из последних сил вцепился в ремни. «Пеликан» запрыгал по волнам, а следом вгрызся брюхом в песчаное побережье, пропахав глубокую борозду. Корпус транспортника скрипел и скрежетал, и, казалось, что вот-вот рассыпется на части, но по итогу выдержал.

Когда корабль остановился, тишину нарушали только искрящаяся местами проводка и дыхание тридцати человек, уже успевших распрощаться с жизнями. Первым из ступора вышел командир штурмовиков.

– Разведка со мной… – Ворчуну пришлось переводить дыхание после каждой фразы, справляясь с рвотными позывами от лихой посадки, – Водителям проверить состояние транспорта… Медику осмотреть раненых… Остальным… Боевая готовность…

Поврежденный пассажирский шлюз пришлось открывать вручную. Благо, в конструкции «Пеликана» такой вариант был предусмотрен. Галатея покинула транспортник вместе с разведкой. Я же, последовав примеру оставшихся, достал сумку, чтобы вооружиться, и стал невольным слушателем разговора пилотов.

– Не пойму, что произошло. Чудо какое-то!

– Похоже, автопилот сам активировался.

– Да брось! Его программа аварийной посадки в обычных-то условиях не всегда справляется, а мы сели идеально. Здесь явно Его воля! Творец нас сберег!

Кажется, мне придумали новое имя. Творец. Нет, мне не нравится, как оно звучит.

«Не могу привыкнуть, что ты научился шутить, Зиро, но нам еще рано расслабляться».

Отмечу, что твой разум проясняется в моменты смертельной опасности. Ты прав, Риз. Связи до сих пор нет. Сколько кораблей смогли успешно приземлиться – неизвестно.

«И то облако спор. Оно появилось, когда мы уже вошли в атмосферу. Не похоже на случайность! Как будто оно специально дожидалось нас. Если так можно выразиться».

Оцениваю эту версию, как вероятную.

«Просканируй «Копейщика», а я посмотрю, что твориться снаружи».

Кое-как я нацепил рюкзак и прикрепил к нему сбоку винтовку. Шлем пока решил не надевать, повесил на пояс. Там же закрепил нож. Глотнул воды, чтобы хоть как-то перебить вкус желчи во рту, и поспешил на выход.

Деметрия встретила соленым морским воздухом и редкими лучами местного светила, носящего гордое название Гелиос. Амазонки вообще любили черпать вдохновение из культуры предтечей, и это касалось не только имен.

Если бы не суетящиеся вокруг меня наемники и зловещие облака над головой, я бы назвал это место умиротворяющим. Узкую береговую линию сменяли ухоженные газоны, широкие дороги и возвышающиеся белоснежные здания. Их сглаженные формы и украшенные цветущими растениями широкие балконы чередовались с полосами солнечных батарей и прочим высокотехнологичным оборудованием и казались гармоничными и технологичными одновременно, контрастируя с мрачными и помпезными постройками Террании в моих воспоминаниях.

Я спрыгнул на песок и осмотрел корабль. Вердикт ему мог вынести даже человек, ничего не понимающий в технике – списание в утиль. Хотя из той части, что непосредственно не участвовала в торможении, еще можно было что-то придумать. Я походил вокруг, высматривая следы от столкновения со спорами, но так ничего и не обнаружил. На серой, металлической поверхности остались лишь оранжевая разметка, изъеденная временем, и царапины от жесткой посадки.

Риз, обрати внимание на стыки между частями обшивки.

Пришлось еще повозиться, но потраченное на поиски время в итоге окупилось. Я аккуратно извлек уцелевшую спору. Внешне она напоминала трехгранную коробочку размером с ноготь со жгутиком на конце. Стоило мне слегка ее сжать, раздался хлопок, подобный тому, что был слышен, когда мы залетели в само облако.

«Есть мысли о ее происхождении, Зиро?»

– Смотри-ка, во внимательности тебе не откажешься! – Паразита опередила подошедшая Галатея. Выхватив мою находку, она покрутила ее перед глазами. – Интересно. Напоминает споры местных кормовых грибов. Только те, не улетают в атмосферу и не глушат электронику.

– Значит причиной всей шумихи все-таки оказались генетические опыты амазонок?

– Рано делать выводы. Нам еще многое предстоит выяснить.

Готов поспорить, Галатея уже о чем-то догадывается, но мне не говорит. Знаю, я это ее задумчивое выражение лица! Ладно, размышления о ботанике это хорошо, но меня больше волнует судьба остальных «Пеликанов».

– Выжил кто-нибудь еще? – задал я вопрос, висевший в воздухе, подобно мареву в жаркий день.

– Метки работают еще на четырех кораблях. Повезло тем, кто летел первыми. Они проскочили. Остальных мы потеряли.

Стоит признать, не самое удачное начало миссии. В голосе Галатеи слышались нотки сожаления, но связаны они, наверняка, были с потерей ресурсов для проведения операции, а не людей. Я же переживал за База и Тильду. Пусть толком и не успел их узнать, они показались мне неплохими людьми. Уж точно достойными чего-то большего, чем безызвестная смерть во время посадки.

Если Страйкер разбился, одной проблемой станет меньше.

«Спасибо, Зиро! Ты умеешь поддержать, как никто другой!»

Обращайся! Ведь, кроме тебя, мой вклад вряд ли кто-то оценит.

«Так уж никто?»

Я осмотрелся, чтобы проверить, что рядом с нами никого нет.

– Мы бы тоже могли сейчас кормить морских гадов, если бы не Зиро.

Галатея сначала не поняла о чем это я, но потом на ее лице проступила улыбка, которую я бы хотел назвать искренней.

– Ого, ты дал своему симбионту имя? Это очень мило, Риз!

– А еще он считает, что споры оказались на нашем пути неспроста.

– Я согласна. У меня получилось связаться с когортой «Праведного копья». По их информации всплеск ближайшего источника заражения произошел как раз, когда мы вошли в атмосферу. Отряд наездников из когорты «Божественного возмездия» сразу же отправился к нему.

– Скажи мне, что Митра не с ними!

– Как раз в их главе.

– Проклятье! Тогда нам срочно нужно выдвигаться!

– Успокойся, Риз. Сначала доберемся до командного пункта амазонок. Нужно понять какими силами мы сможем оперировать. Митра в соседнем секторе. Если что, в беде не оставим.

Я понимал, что Галатея права, но мне отчаянно хотелось все бросить, залезть на «Копейщика» и отправиться на помощь. Не успокоюсь пока не увижу Митру своими глазами!

Позади нас грохнулась дверь грузового отсека, подняв в воздух волну песка. Первым показался дрон Николы, внешне похожий на моего ремонтного «Крестовика», только раз в десять побольше. Пальцы поднятых к верху лап-манипуляторов светились полосами лазерных резаков. Такими легко можно и «Пеликана» пустить на металлолом.

Средний защитный дрон типа «Каракурт». Базовая версия. Снаряженная масса – 5 212 кг. Вооружение – нейтрализатор «Арка», четыре лазерных резака «ЛРМ-4х4», пусковая установка удаленного энергетического щита «Эгида». Система защиты – энергетический щит третьего класса с увеличенным радиусом покрытия, бронепластины. Производство – республика Террания. Состояние – исправное.

По моему мнению, роль защитника отлично подходила мощному и немногословному Николе. Его дрон способен выдержать огромное количество урона, а при помощи «Эгиды» обеспечить защитой и других. Рад, что он оказался со мной!

За «Каракуртом», ревя моторами, одна за другой выехали две бронемашины со смотрящими в небо пулеметными стволами и грузовик. Насколько я помнил, их тоже должна быть пара, но, видно, один жесткую посадку не пережил. Стоит отдать должное, наемники не болтались без дела. «Ворчун» и младшие командиры организовали подготовку отряда к маршу, выбрав между мобильностью и максимальной загрузкой транспорта последнюю. Николу с его «Каракуртом» назначили в авангард колонны, я же ее замыкал. Вооружение и боеприпасы, которое должны были уместиться во втором грузовике пришлось распихать по бронемашинам и частично даже взять в руки. Наемники с ящиками, чертыхаясь, плелись по бокам колонны. Меня же вез «Копейщик». Благодаря установленным на его «ногах» выдвижным колесным модулям, дорогу можно было назвать комфортной. Галатея смекнув, что это самое удобное место, устроилась рядом со мной на ступени, предназначенной для оператора.

Так и покатили к штабу амазонок. Медленно, но верно. Благо проехать предстояло всего пару кварталов.

Белоснежные здания обманчиво придавали городу курортный вид. Оказывается, они тоже являлись частью перерабатывающего завода. Как объяснила корпоратка, Сефона не переносила «архитектуры индустриального типа», а потому все, что амазонки смогли обжить на Деметрии было переделано. Снаружи, конечно.

Этот перфекционизм им удалось сохранить даже в условиях эвакуации. Сектор не выглядел брошенным в спешке. Урны пустовали, машины были аккуратно припаркованы по разметке. Вскоре я понял, как получилось этого добиться.

Из-за угла показался одетый в спецодежду мужчина, который как ни в чем не бывало занимался уборкой улицы. Он даже не представлял насколько близко к смерти оказался. На него смотрел с десяток автоматных стволов и даже «Подавитель» моего «Копейщика» обозначил его как возможную цель.

– Эй, кто такой? – Поинтересовался у него «Ворчун». – Почему не эвакуирован?

Мужчина прекратил заниматься уборкой, но то ли испугался, то ли не понял вопроса, стоял молча, безучастно глядя на колонну вооруженных людей перед собой.

– Успокойся, Мэтт, – Галатея обратилась к командиру двадцатого по имени, – эвакуирующимся амазонкам приказали брать с собой только самые нужные вещи. Очевидно, что рабы в них не входили. Ты. Подойди сюда. – Скомандовала корпоратка уборщику.

Мужчина беспрекословно подчинился. Невзрачный, не измученный, но и не пышущий здоровьем. С пустотой в глазах и отсутствием интереса к чему бы то ни было. Когда он приблизился, Галатея задрала ему челку, обнажив татуировку на лбу. Круг с точкой посередине и длинным номером вокруг.

– Он из низших. Собственность сектора. Вот его и оставили дальше выполнять свою функцию. Ступай.

Я проводил мужчину взглядом. Тот без лишних вопросов продолжил уборку. Почему-то я не смог быстро переварить увиденное, хоть видел и худшее отношение к людям. Безразличное ко всему лицо уборщика детально отпечаталось в моей памяти. Его даже рабом не назвать. Андроид. Честное слово. Без какой-либо воли. Что нужно сделать с человеком, чтобы довести до такого состояния? Вот и думай, сильно ли цветущая снаружи Деметрия отличается от угнетающей все живое Инсомнии.

– Может стоит как-то оповестить рабов? Собрать рядом с нами? Мы, по крайней мере, вооружены.

– Это бесполезно, Риз. Они – пустые оболочки, лишь внешне похожие на людей.

Чем ближе мы подъезжали к базе амазонок, тем больше рабов встречали. Место, которое в ближайшее время может превратиться в адское пекло, жило обычной, мирной жизнью. Я подсознательно прикидывал соотношение транспорта, оставленного на улице, и гражданских. По хорошему, им есть на чем эвакуироваться. Вот только такой приказ им хозяйки не отдадут.

– Вон, смотри, знамена Союза. Мы уже близко.

Галатея указала на башню впереди, выделяющуюся на фоне остальных зданий своей высотой и широкими балконами, на которых красовались прямоугольные полотна: красное копье на зеленом фоне и золотой кулак, сжимающий звезду, на белом. Укрепились амазонки основательно. По кругу, где возможно, торчали стволы лазерных турелей и отсвечивали блестящими краями похожие на песочные часы генераторы энергетического щита.

У основания башни между рядов военной техники расхаживали наездницы на клювотерах – сверххищниках Инсомнийских пустошей. Эти животные внешне напоминали огромных гиен, только вместо зубастой пасти они были вооружены коротким, но мощным, загнутым клювом, а их лапы, схожие с птичьими, имели по два крупных когтя спереди стопы и один сзади. Густой, бурый загривок на горбе и покатая спина позволяли наезднику относительно крепко держаться даже на неоседланном звере. На каждой стороне морды блестели по три глаза-бусинки, позволяющие животному видеть в разных спектрах. От своих диких собратьев боевые клювотеры отличались более развитой мускулатурой, позволяющей животному под весом брони и наездника не терять подвижности.

Сама амазонка, одетая в легкую серебристую броню с зеленым хоро за спиной, с явным пренебрежением осматривала строй наемников. Мужчины же откровенно пялились на воительницу, обмениваясь похабными шутками. И не без повода. Даже в боевом облачении она выглядела эффектно, как и все представительницы ее касты, которых выращивали в центрах клонирования. Элегантные доспехи стилизованные под те, что носили предтечи в докосмическую эпоху, подчеркивали точеную фигуру, а открытый шлем с прозрачным визором – правильные черты лица девушки. Чувствую, проблемы на сексуальной почве не заставят себя долго ждать. Хотя есть вероятность, что кому-то из наемников повезет встретить амазонку не чурающуюся плотских утех с мужчиной.

Вы спросите, почему представительниц военной касты выращивают красавицами, а не здоровенными, мускулистыми тетками, умеющими металлический прут завязать в узел? По секрету отвечу, что даже без груды мышц, они на многое способны. Генетика творит чудеса, хоть за силу и красоту приходится платить. Все они стерилизованы с рождения. Высшие – безжалостно прагматичны. Особенно по отношению к своим подчиненным.

Наездница перекинулась парой фраз с «Ворчуном», и нас пропустили во внутренний двор башни, которая, к моему удивлению, оказалась полой. Здесь уже расположилась техника наемников с других «Пеликанов», среди которой я узнал дроны Страйкера и Тильды. «Джаггернаут», правда, выглядел несколько потрепанным. На его гранях прибавилось вмятин и местами краска оказалась стерта до металла. Хочется верить, что сама Тильда не пострадала.

– Пойдем, тебе следует взглянуть на штаб изнутри.

Спросите, не страшно ли мне было заходить в логово амазонок? Страшно. Разум пытался убедить меня, что внешность моя уже совсем не та, да и встретить кого-то кто меня узнает, невозможно, но я нутром чуял беду.

Командование амазонок обосновалось на верхних этажах башни, куда вели скоростные лифты. Стоило дверцам распахнуться, и я будто переместился на десять лет назад. Этаж представлял из себя открытое пространство с колоннами, обвешанными всевозможным лабораторным оборудованием и прочей техникой. Повсюду сновали женщины в белых халатах с планшетами. Кто-то рассматривал на голопроекторах препарированных насекомых и животных, кто-то обсуждал загадочные споры. Как я понял, это оставшиеся ученые Деметрии, чьей задачей было изучение особенностей заражения атмосферы и его влияния на местные виды флоры и фауны, даже в условиях потенциальной угрозы жизни. Единственное, что меня успокаивало, так это обыденность обстановки. Хотелось верить, что все идет штатно и плохих новостей об отряде Митры не поступало.

– Да озарит свет Первородной главу корпорации «Гидра»! – Поприветствовала Галатею выбритая наголо амазонка в боевом облачении. На одном из ее висков красовалась татуировка клювотеры, уши украшали длинные штанги в виде традиционного лазерного копья, а между бровей поблескивал аналог моего нейрочипа в форме красного треугольника. В отличие от Республики какой-то унификации устройств идентификации в Союзе не было, потому они могли выглядеть, как хозяйке угодно. Главное ведь, чтобы было не только практично, но и красиво!

Ининдида – знаменосец когорты «Праведного копья» третьего экспедиционного корпуса.

Ого! Амазонки уже успели предоставить доступ в свою сеть. Если это не теплый прием, то я ничего не понимаю в местном гостеприимстве. Может мои опасения оказались напрасными?

– Прошу пройти за мной. Трибун Лидия ждет, – знаменосец повела нас на один из балконов, но по дороге не переставала подозрительно коситься в мою сторону. Наконец, не выдержав, она все же задала мучивший ее вопрос. – Могу я узнать зачем этот раб… Мужчина… Идет с нами? Трибун может негативно отнестись к его присутствию.

Я и сам не горел желанием приближаться к этой Лидии. Мало ли что у нее в голове! Голоэкран с местной флорой, например, заинтересовал меня гораздо сильнее.

– Он – сотрудник Корпорации. Еще вопросы?

– Простите, глава! – Девушка покорно склонила голову, но поглядывать на меня не перестала.

На балкон вела широкая полукруглая арка, украшенная по периметру цветами и вьющимися растениями. Лидия находилась снаружи одна. Ее броня не отличалась от той, что носили остальные амазонки, за исключением лежавшего на столике шлема, украшенного высоким, зелено-красным гребнем. Сама амазонка выглядела несколько растеряно. Что-то нажимая на одной ей видимом экране, она постоянно сверялась с прибором, похожим на подзорную трубу. Кажется, в полученных данных что-то не сходилось.

– Трибун, прибыла глава корпорации «Гидра»… С подчиненным, – доложила знаменосец и поклонилась.

Лидия запустила руки в копну темных волос и тяжело вздохнула, оглядывая вновь прибывших, словно ожидала от нас новой порции дурных новостей. К моему удивлению и радости, командир когорты «Праведного копья» не обратила на меня особого внимания.

– Спасибо, Ининдира, можешь быть свободна.

– Да озарит тебя свет Первородной! – Галатея официально поприветствовала амазонку, но той было не до формальностей.

– Я насчитала немногим больше ста человек и пять дронов. Это все, что ты смогла найти?

Если главе «Гидры» и не понравился тон Лидии, то виду она не подала.

– Основные силы высаживаются в более безопасном месте. Со мной прибыла оперативная группа.

– Вернее ее половина… – в словах амазонки слышался упрек, и в этот раз Галатея уже собиралась ответить, если бы не сообщение на общем канале.

Внимание! В секторе «Инкубатор» зафиксирована сейсмическая активность.

Лидия снова отвлеклась, видимо принимая очередной доклад.

– Боюсь, что вашего подкрепления мы можем не дождаться.

Девушка жестом пригласила нас к краю балкона. С такой высоты открылся завораживающий вид на соседние секторы. В дополненной реальности высветились их названия. Слева в береговую линию упиралась площадка «Космодрома», на которую мы должны были приземлиться, по середине зеленели полусферы «Инкубатора», справа теснились вытянутые ангары с красноречивым названием «Бойня». Я не сразу понял, на что именно указывала Лидия, но к счастью Галатея поделилась меткой на карте.

Облагороженная растительность, произведшая на меня впечатление при высадке, по мере приближения к «Инкубатору» темнела и беспорядочно расползалась по дорогам и строениям, подобно сорнякам. Мне на мгновение даже показалось, что вся эта темная масса пульсирует и движется.

– Именно оттуда вылетели споры, сбившие твои корабли. Как раз после такого же предупреждения.

– Что с отрядом разведки? – Галатея озвучила вопрос, давно крутившийся в моей голове, и я замер, страшась ответа.

– Связи нет дальше, чем на полкилометра. Обратно еще никто не вернулся.

– Я пойду за ними! – вырвалось у меня, и судя по укоризненному взгляду Галатели, это была не лучшая инициатива.

– Смело. Смело и безрассудно открывать рот без разрешения.

Лидия впервые обратила на меня взгляд своих желтых, словно у хищного зверя, глаз. Она какое-то время всматривалась в мое лицо, а я даже не смог ни склонить голову, как подобало бы мужчине-рабу, ни вообще как-то пошевелиться. Весь мой мир сузился до этих пылающих окружностей с тонкими полосками зрачков. Кажется, я даже перестал дышать.

Фиксирую ментальное воздействие. Противодействую.

Слова Зиро расплывались, проносясь куда-то мимо той части моего сознания, что могла их воспринять. Я чувствовал, как внешнее давление нарастает, буквально сдавливая черепную коробку. Еще мгновение и, мне кажется, я бы умер, но в этот раз повезло. Ментальное воздействие исчезло так же внезапно, как и появилось. Я рухнул на колени, пытаясь надышаться таким сладким и желанным воздухом. На плитку упали несколько капель крови. Видимо из носа.

– Крепкий попался экземпляр.

– Других я рядом не держу.

В ином случае на такое равнодушное поведение Галатеи я бы отреагировал крайне эмоционально, но сейчас меня заботило совершенно другое. Мне уже приходилось испытывать подобное воздействие. И не раз. В «Убежище»… Лидия одна из надзирателей? Проклятье!

«Зиро, готовься к бою!»

Вероятность уничтожения трибуна амазонок при условии невмешательства Галатеи – 12,3 %.

Шанс убить Лидию минимален, но он хотя бы есть. А вот, как дальше выбраться из самого сердца базы амазонок, я решительно не представляю. Все равно это лучше, чем снова попасть в лабораторию!

Я нашел в себе силы подняться и нащупал на поясе нож. Стрелять в трибуна скорее всего бесполезно. Пока пробью энергетический щит, вряд ли останусь в целости. Лидия как раз повернулась ко мне спиной. Лучшего момента не придумаешь. Я собрал для рывка все силы, но поймал взгляд Галатеи. Та слегка качнула головой, дав понять, что не стоит продолжать задуманное.

– Скажи ему, чтобы так не пялился, а то доведу начатое до конца.

У нее глаза на затылке что ли? Я вдруг осознал, что вновь переоценил свои силы. Да и с чего я решил, что она меня узнала? Я-то ее видел впервые! Да и не факт, что способностью к ментальной атаке обладают только надзиратели лаборатории. Кого там Целестия создала, одной ей известно. Единственное, в чем я уверен – нужно держаться от нее подальше.

Я отправил личное сообщение Галатее, в котором завуалировано намекнул на особую опасность исходящую от Лидии. Если бы нас читали, в чем я сомневаюсь, то вряд ли бы обратили на такую фразу какое-то внимание. Зато корпоратка меня поняла прекрасно. Разговор надо было заканчивать поскорее.

– Так какую помощь мы можем оказать, трибун? Время – деньги.

– Я бы отправила твоих рабов сразу штурмовать «Инкубатор», но Митра велела дать ей четверть суток на разведку и не вмешиваться.

Про себя я отметил это произнесенное со страхом и завистью «Митра велела». Похоже, я вообще переоценил грозящую возлюбленной опасность, раз даже формально равная по званию Лидия ее побаивается.

– Осталось два часа. Пока помогите в охране периметра.

Едва амазонка успела договорить, что-то шумно грохнуло вдали. Один из куполов «Инкубатора» разлетелся на мелкие части, выпустив новое облако спор. Зрелище впечатляющее и устрашающее одновременно. Плотный, темный столб устремился в небо, на высоте развеиваясь на те самые зелено-желтые облака, в которые угодили наши корабли.

– За мной, Риз! – Галатея решила больше не терять времени, и я поспешил за ней.

Пока не вышли из здания, я не проронил ни слова, чтобы не отвлекать корпоратку, ругающуюся с командующим наемников. Да, «Папочка» выжил при посадке и теперь гнул свое видение ситуации. Судя по выскочившему оповещению, Страйкеру тоже повезло. Очередной раз убедился, что фортуна благоволит мерзавцам.

Вы добавлены в группу «Отряд поддержки». Лидер группы – Страйкер «Младший» Багборн.

На краю зрения высветились миниатюрные портреты членов группы и их дронов в зеленых кругах, по-видимому показывающих статус владельца. Никола, Боул, Тильда и некто Хаски. Похоже, единственный выживший из первого отряда поддержки, раз его присоединили к нам в группу.

– Прости, я не знала, что Лидия тоже была причастна к проекту. Иначе не потащила бы тебя с собой.

Я слегка опешил от искреннего извинения Галатеи. В сердце вспыхнула искра надежды, что в лапах корпоратки я не просто удобный инструмент, а может даже партнер. В некоторой степени.

Риз, не стоит близко принимать ее слова. Стремление выдавать желаемое за действительное, еще никому не приносило пользы.

Эти «бактериальные» нотации начинают мне надоедать! Знаю, что он прав. Но как же его философия иногда портит настроение.

– Надеюсь, здесь больше нет никого из прошлой жизни. – Единственное, что я смог из себя выжать в ответ.

Во внутреннем дворе стало суматошнее. Видимо, часть приказов уже дошла до младших командиров. Я попросил Зиро взять управление «Копейщиком» на себя, и вскоре услышал глухое шуршание покрышек за спиной. Мы с Галатеей направились за пределы башни, прямиком к аллее, что упиралась в «Инкубатор».

– Постарайся не отпускать дрона далеко. Слишком много помех в воздухе из-за этих спор.

– Будучи в башне, Зиро уже проверил возможную дальность действия управляющего канала. Лучше скажи, что за существ выращивали в этом инкубаторе.

– Кузнечиков.

– Это те, что далеко прыгают и стрекочут?

– А еще являются источником белка.

– И я так понимаю, местные кузнечики намного больше обычных? – Воображение рисовало огромное насекомое, которое, подобно торпеде влетает в моего дрона, оставляя от него груду металлолома.

– Примерно по колено высотой и килограммов тридцать веса. – Увидев мое обеспокоенное выражения лица, Галатея поспешила поделиться подробностями. – Не переживай, это травоядная порода, генетически лишенная возможности прыгать и тем более летать. Экзоскелет и жвалы тоже ослаблены.

– Думаю, если бы все было так хорошо, нас сюда не пригласили.

Хотелось даже как-то пошутить на эту тему. Мне юмор всегда помогал в борьбе с излишними нервами. Но пришлось отвлечься от пустых разговоров, ведь впереди разворачивалась сцена, в которую необходимо было вмешаться.

У массивной арки, что обозначала вход на аллею, соединяющую секторы, собралась внушительная группа наемников и амазонок. Главными действующими лицами представления оказались лучница Диора и штурмовик Видор, судя по надписям над их головами. Амазонка выделялась даже на фоне подруг чересчур откровенной одеждой, хотя позже я понял, что она просто не носила поддоспешник под облегченной броней. Укороченный нагрудник, юбка, едва прикрывающая задницу, наручи и сапожки – все, что не позволяло назвать Диору голой. Наемник же физически источал маскулинность и чуть ли не слюной истекал при виде девушки.

– Давай, покажи, ей как надо обращаться с бабой! – Послышался возглас из толпы, и я сначала по знакомому голосу узнал, а потом и увидел Страйкера, который подначивал товарища. И здесь не обошлось без этого говнюка.

Видор не растерялся, и схватил Диору за бедра, грубо прижав к себе. И не сказать, что амазонка была миниатюрной девушкой, но из объятий крупного наемника выбраться не могла.

Тут же отреагировали боевые подруги Диоры: вскинули кто луки, кто копья с лазерным наконечником. Наемники не остались в обиде, и тоже достали пушки, особо одаренные даже передернули затворы. И тут бы совместная миссия могла закончиться не начавшись, если бы не оглушительный крик.

– Стоять! – Толпу, словно ледокол, прорезал огромный, просто здоровущий мужик. Выглядел он настолько пугающе, что оружие опустили все. Короткий, широкий, ровно выбритый ирокез и такая же борода украшали изуродованное лицо, состоящее, как-будто из наслоенных друг на друга лоскутов. Под красной, как у человека крепко знакомого с алкоголем, кожей бугрились канаты вен и мышц. Среди расступившейся толпы он казался тяжелоатлетом, по ошибке зашедшим на детский утренник.

Командующий операцией военного формирования «Сорвиголовы Кая» Расти «Папочка» Штоун – гласила надпись над его головой. Ему хватило несколько мгновений, чтобы разобраться в ситуации и определить виновника суматохи.

– Руки, боец! – Рявкнул он, и Видор тут же выпустил девушку. – Правша?

– Так точно… – жалобно пролепетал проштрафившийся наемник.

– Не слышу!

– Так точно!

Расти медленно взял подчиненного за левую ладонь своей огромной ручищей.

– Виноват?

Видор ненадолго завис, видно представляя, что с ним может случиться в зависимости от варианта ответа, и молча кивнул. Послышался хруст и наемник рухнул бы на землю, если Расти его отпустил. Но тот продолжал сжимал кисть бедолаги, внимательно наблюдая, как корчится Видор. Думаю, после такого даже Момо со своей медкапсулой не сможет вернуть его косточкам первоначальный вид.

Чудовище. Самое емкое описание, которое подходило Расти Штоуну.

– Медик! – скомандовал Папочка и, выпустив раздробленную руку Видор, повернулся к Диоре.

Девушку сначала отшатнулась, будто и ее могла ожидать такая же участь, но быстро взяла себя в руки, желая вставить свои пять кредитов, ведь абсолютная власть командующего распространялась только на наемников. Взгляда Расти хватило, чтобы она мгновенно утратила весь пыл.

– Инцидент исчерпан? Вот и чудно. Вам, юная леди, желательно надеть весь комплект униформы. А то говорят, что холод кости ломит.

Дважды Диоре повторять не пришлось. От девушки и след простыл, как и от собравшейся толпы. Все вдруг вспомнили про невыполненные дела или еще что-то, и мы с Галатеей остались тет-а-тет с командующим.

– Кто это у нас здесь? Источник шума в моей голове и ее выкормыш.

– Молодец, Штоун. Лишился очередного бойца, потакая своим садистским наклонностям! – Я уже давно понял, что у Расти с корпораткой особые отношения. Не хочется, чтобы на меня они как-то повлияли.

– Это был урок. Запоминающийся урок, который спасет не одну жизнь в будущем. Что в сравнении с этим кисть бойца?

– Твоя обезображенная морда это уже урок.

– У каждого свои способы поддержания дисциплины. У меня устрашение, у тебя шантаж. Правда, – Расти пригляделся к моему идентификатору, – Риз? Ты ведь небось должен корпорации столько, что ценой своей жалкой жизни этого даже не оплатить?

– Нас связывают отношения совсем иного рода, – опередила меня Галатея, – и тебя это волновать не должно. Лучше поведай, как ты собираешься управлять бойцами без связи, командующий?

«Папочка» отреагировал на сарказм Галатеи утробным смехом. Похоже, в этом вопросе он готов был ее обставить.

– Идем, металлическая ты стерва, я тебе кое-что покажу.

Что ж. Это даже интересно. Не может не радовать, что у этого маньяка имелось какое-то средство связи, которого не было у корпорации. Главное, чтобы это были не посыльные!

Оказывается, у арки находился только второй рубеж обороны. Когда мы прошли цветущую аллею, прямо на границе с «Инкубатором», был выстроен первый. Причем достаточно серьезный. Наемники из двадцатого штурмового строили временные заграждения, устанавливали управляемые турели и подтаскивали ящики с боеприпасами и энергокристаллами. На крышах небольших зданий, я заметил копошащиеся снайперские двойки и расчеты с тяжелым вооружением.

– «Ворчун»! – Расти закричал так, что с ближайшего дерева осыпалась часть листьев.

Наемники были уже настолько привыкшими в такой манере командования «Папочки», что даже неспешный командир двадцатого примчался бегом. Хотя есть у меня подозрение, что это некий спектакль для Галатеи, ведь Расти мог заранее отдать нужные приказы через нейроинтерфейс. И то, что Мэтт в руках держал какую-то катушку, эту мысль подтверждало.

– Проводная связь? А ты не такой отбитый, как я думала. Хвалю.

«Папочка» оскалился своей чудовищной улыбкой. Неужели ему нравится что-то, кроме причинения боли другим?

– Часть сети уже развернули, командующий. Сейчас запускаем сканеры биологической активности. – Доложил «Ворчун».

Я решил ненадолго оставить эту искрометную парочку, тем более они снова нашли камень преткновения в лице распределения основных огневых рубежей. От Страйкера никаких команд не поступало, потому необходимо было самостоятельно осмотреть возможное поле боя и найти лучшие укрытия для управления дроном. Зиро подгрузил из базы данных амазонок схему секторов, которая отобразилась на карте в дополненной реальности. На ней же были видны маячки членов моей группы. Большинство еще находилось в у Башни. Ко мне приближалась Тильда и ее Джаггернаут. Рад, что с ней все в порядке.

Выйдя за пределы аллеи, я оказался на перекрестке широкого проспекта, уходящего в сторону «Инкубатора», и более узких дорог, ведущих в соседние секторы. Впереди зеленели виденные мной с Башни полусферы, остальное пространство было занято малоэтажными зданиями и небольшими двориками. Впереди суетились рабы амазонок, убирая припаркованный транспорт с пути, и наемники, протягивающие кабели связи и настраивающие временные позиции с генераторами энергетического щита. Все по военной науке Республики. По крайней мере, в том виде, в котором мне преподавали ее в «Убежище».

– Есть сигнал от биосканера. – Услышал я доклад одного из бойцов.

Машинально взглянув на карту, я заметил новые метки, обозначающие наемников, рабов и амазонок. Причем с привязкой к персональным чипам. Точки двигались рванными движениями, то пропадая, то вновь появляясь с периодичностью в полсекунды. Удобная вещь этот биосканер.

Мое внимание привлекла одна точка, которая слишком быстро для пешего человека приближалась. А еще у нее не было опознавательного маркера. Неужели клювотерра из отряда разведки, потерявшая свою наездницу?

Я сдернул с пояса шлем и поскорее нацепил его, не застегивая. Перед глазами пробежали строчки текста об успешном подключении, и к уже привычным мне элементам интерфейса добавились новые панели и значки. Забравшись на крышу ближайшей машины, я активировал приближение. На расстоянии в семьсот метров один из наемников копошился с каким-то оборудованием, не замечая, что к нему приближается неизвестный объект.

Мысленно выбрав его позывной, я успел написать одно слово: «Осторожно!», прежде чем из переулка показался носитель неопознанного маркера.

Это был кузнечик. Очень большой кузнечик, совершенно не подходящий под описанного ранее Галатеей. Темный панцирь насекомого с синими прожилками отливал на солнце металлом, а здоровенные жвалы терлись друг об друга, будто в предвкушении будущей трапезы.

Боец заметивший существо инстинктивно вскинул винтовку, прицелившись. Кузнечик точно доходил высотой ему до пояса. Здоровенная тварь. В следующую секунду насекомое прыгнуло вперед. Наемник успел выпустить очередь, но это его не спасло. Несколько пуль вгрызлось в грудь твари, часть срикошетила от оказавшегося достаточно крепким панциря. Кузнечик же, не теряя скорости, сбил человека с ног и одним движением откусил ему голову, как ветку садовыми ножницами.

Травоядное? Уменьшенные жвала? Не умеет прыгать? Пока это чудовище копошилось во внутренностях наемника, люди молча смотрели, не в силах пошевелиться.

– Третий снайперский расчет огонь на поражение. – Хриплым и спокойным голосом скомандовал Расти Штоун, но реакции не последовало. Кровавое зрелище повергло наемников в шок.

– Огонь! – Взревел командующий.

Прозвучал приглушенный выстрел. Голова кузнечика разлетелась, как лопнувший перезрелый фрукт, оросив дорожное полотно синей гемолимфой.

– Командир, карта… – прозвучал рядом чей-то голос.

На карте, мерцая, к нам приближалась целая россыпь неопознанных точек…

Глава 7. Контакт

Проект «Нейрохайв»

Начавшаяся суматоха только усугубила ситуацию. Находящиеся дальше остальных наемники и часть рабов, которая еще хоть как-то ценила жизнь, бросились к первому рубежу обороны, толкая друг друга и мешая обзору стрелков. Зиро сразу отключил мне основной канал связи, наполнившийся какофонией голосов. Похоже, агрессивные насекомые появились не только рядом с нами, что наводило на мысль о какой-то согласованной атаке, а не о стихийном передвижении жуков.

«Зиро, “Копейщик” в твоем распоряжении. Прикрывай, патроны экономь, плазменной пушкой без крайней необходимости не пользуйся», – отдал я мысленную команду, а сам в поисках укрытия спрыгнул с крыши автомобиля, едва не попав под колеса другого. Белая машина промчалась мимо, наехала на бордюр и влетела в укрытие с наемниками.

Вот так всю жизнь тренируешься, развиваешься, сражаешься, а смерть находишь из-за паники гражданских! Нелепость, да и только! Если переживу сегодняшний день, восстановлю навык ощущения опасности. Помню, в лаборатории он мне не единожды помогал.

Я забежал внутрь ближайшего двухэтажного кубовидного здания. Не хватало еще попасть под перекрестный огонь или колеса очередного запаниковавшего водителя. На удивление, первоначальный испуг при виде кровавой сцены быстро прошел. То ли паразит подрегулировал гормональный уровень, то ли сказалось эмоциональное переполнение последних дней. Я спешно осматривал внутреннее пространство, оказавшееся чьим-то бывшим жилищем, и прикидывал, какие окна использовать в качестве бойниц и где можно спрятаться, если дело примет действительно скверный оборот.

С улицы донеслись первые выстрелы. Похоже, насекомые уже выбрались на проспект. Значит, и мне стоило присоединиться к обороне. Как назло, второй этаж оказался единым пространством с широкими окнами. Так себе позиция. Нигде не спрятаться в случае чего. Интенсивность огня на улице прилично возросла, и я мельком взглянул на карту дополненной реальности.

Приблизительное число зафиксированных целей приближается к пяти сотням.

– Это уже целый рой!

Не то чтобы я страдал инсектофобией, но все же огромные кузнечики вызывали чувство отвращения и страха. Подсознательно хотелось оказаться от них как можно дальше, особенно если представить их в большом количестве…

Я выглянул в окно, и пусть расположение дома не позволяло целиком увидеть проспект, ведущий к «Инкубатору», количество насекомых действительно ужасало. Кузнечики двигались стремительно, останавливаясь лишь для того, чтобы изменить направление прыжка или полакомиться замешкавшимися рабами. И ладно основной проспект, здесь наемники вели сконцентрированный огонь, превращая появившихся насекомых в месиво осколков хитина и внутренностей. На карте виднелись твари, прыгающие в переулках.

Как раз на один из них выходила вторая сторона моего дома. Я поспешил туда и оказался на месте очень вовремя. В узком пространстве между ближайшими ко мне постройками практически друг на друге сидели три кузнечика, шевеля длинными усами. С маневренностью у тварей точно были проблемы, чем я не преминул воспользоваться. Одним движением распахнув окно, я упер винтовку в подоконник и нажал на спусковой крючок. АК-10к зарокотал, неистово вырываясь из рук. Мне повезло, что заряжены оказались разрывные патроны. Пули вгрызались в плоть насекомых и рвали их в клочья изнутри. Когда магазин опустел, о кузнечиках-переростках напоминала только каша синей гемолифмы.

Риз, тебе бы тоже следовало экономить патроны.

Зиро прав. Пусть я затарился от души, но треть взятых с собой боеприпасов была бронебойной, другая – зажигательной. Думаю, они окажутся не такими эффективными, как разрывные.

В переулке на расстоянии трех сотен метров появились новые кузнечики. В отличие от предыдущих эти казались как-то расторопнее. Как будто точно знали, куда им надо прыгать. Скинув под ноги рюкзак, чтобы не мешал, я зарядил магазин с зажигательными патронами и прицелился. Автомат снова застрекотал, но теперь короткими очередями. Насекомые загорались, обильно заливали гемолимфой стены, но упорно продолжали двигаться в мою сторону. В итоге, я снова потратил целый магазин на троих жуков.

«Зиро, как обстановка?»

Волна насекомых не спадает, но близко их не подпускают. Панику удалось прекратить. В целом наемники оказались готовы к подобной угрозе.

Вот это уже хорошая новость! Я боковым зрением взглянул на пиктограммы моей группы. Рамки их портретов так и мерцали зеленым. Внутреннее напряжение как-то схлынуло, и даже появление новых кузнечиков не откликнулось на сердце прежней тревогой. Я устроился поудобнее и принялся отрабатывать новые цели, стараясь выцеливать их головы. К пятой группе приноровился на одно насекомое расходовать короткую очередь, срезая его перед прыжком. Вспомнились занятия по стрельбе. Я даже на какое-то мгновение ощутил себя в тире. Стреляй по движущимся мишеням – да получай удовольствие.

Риз, у нас проблема.

Мнимое ощущение безопасности развеялось как не бывало.

Один за другим выходят из строя биосканеры.

Я расширил карту и сам в этом убедился. Действительно, стабильно функционировали лишь те, что находились в местах скопления людей. Сканеры, которые удалось установить до начала боя на некотором расстоянии от позиций, один за другим отключались. Наконец и тот, что подсвечивал дальнюю часть моего переулка, тоже перестал передавать сигнал.

Скверное предчувствие снова явилось во все красе, а за ним и новая партия насекомых на убой. Только в этот раз их прыжки казались какими-то согласованными, будто они научились не мешать друг другу в узком пространстве. Более того, за основной тройкой я заметил кузнечика, отличавшегося от остальных. Я увечил приближение в прицеле до максимума, чтобы разглядеть нового врага. Его брюшко казалось каким-то раздутым, а панцирь, украшенный красными прожилками, состоял из маленьких пластин, между которыми проглядывали… Шляпки грибов… Это еще что за чертовщина?

Риз, эту особь нужно уничтожить первой!

Внутренняя тревога вновь вернулась, но я уже успел как следует пристреляться, поэтому, не мешкая, выпустил очередь на поражение. Какого было мое удивление, когда своего неспешного товарища, а красный кузнечик не прыгал в отличие от остальных, прикрыли своим телом другие. Мои попытки застрелить необычного жука оказались тщетными, поэтому пришлось положить всю группу, прежде чем очередь разрывных попала в цель. Вместо того чтобы просто развалиться на части, как его братья, подобравшийся довольно близко к моей позиции кузнечик взорвался.

Пластины его экзоскелета сработали в качестве осколков и разлетелись в разные стороны, выбивая крошку из зданий вокруг и разбивая окна. Несколько штук прошили бы меня насквозь, если бы не затормозивший их «Барьер». Я почувствовал лишь, как они стукнули в шлем и в куртку, не причинив вреда. Взрывная волна же меня лишь слегка покачнула. Хорошая штука этот энергетический щит, хоть всецело на него полагаться и не стоит. Пусть взрыв произошел на расстоянии, да и большую его часть поглотило мое укрытие, прочность щита снизилась до восьмидесяти семи процентов.

Нападение насекомых на глазах приобретало все большую степень организованности, что лично у меня вызывало тревогу. В следующее мгновение на крыше неподалеку раздался взрыв. Две точки, отмечавшие снайперский расчет, погасли. Твари научились залазить на крышу! Нам тоже следовало гибко реагировать на меняющуюся ситуацию.

«Зиро, передай по всем каналам информацию о красных жуках! Срочно!»

В моем переулке враги пока не появились, и я перебежал к другой стороне своего укрытия. Очень вовремя. Один взрывоопасный жук медленно, но уверенно полз наверх – к крыше, занятой наемниками.

После подсказки Зиро я выставил винтовку в режим стрельбы одиночными и прицелился в голову насекомого. Выстрел. Голова жука разлетелась вдребезги, и мертвое тельце рухнуло вниз, так и не взорвавшись. Отлично! Есть безопасный способ их уничтожать. Осталось самое «простое» – попасть.

На карту теперь полагаться особо не приходилось, поэтому я перебежками заглядывал то в одно, то в другое окно, высматривая, как я их окрестил, «Подрывников». Одна-две пули в голову – и взрывоопасные жуки падали замертво. Обычных я назвал просто «Прыгуны», но на них патроны тратил, только если они целенаправленно двигались в мою сторону. Остальных перемалывали сорвиголовы и «Копейщик».

Я добежал до окна, что выходило на аллею, и бегло осмотрел состояния первого рубежа обороны. Машина, которая чуть меня не сбила, врезалась прямиком в турель, завалив ее на бок. Свободных рук у наемников не хватало, поэтому восстановлением четырехствольной установки никто не занимался. А могла бы пригодиться!

В целом, двадцатый штурмовой отряд справлялся. Ближайшие останки насекомого я заметил метрах в тридцати от их позиции. Кроме того, подъехала одна из бронемашин, из которой принялись быстро выгружать ящики с боеприпасами. Но одна мысль не давала мне покоя.

Риз, здесь нет ни одной амазонки.

«Этому я не удивлен, как и отсутствию Галатеи в первых рядах. Ее модель не предназначена для сражений с полчищами мелких врагов. А вот расположившиеся за вторым рубежом дроны поддержки меня напрягают. То ли их там оставили для перестраховки, то ли это проделки нашего любимого командира».

Скорее второе. «Джаггернаут» Тильды воюет в секторе «Бойня», несмотря на команду оборонять Башню.

«Эта девчонка нравится мне все больше! Наверняка послала Страйкера куда подальше».

Риз, сзади!

Довольная улыбка с моего лица слетела в мгновение ока, стоило мне развернуться. С противоположной стороны помещения в открытое окно запрыгнула пара кузнечиков, а за ними внутрь уже забирался подрывник.

Если бы не Зиро, я бы даже не видел, что меня убило! Надо выработать привычку смотреть на карту. И чем раньше, тем лучше!

Времени на раздумья не оставалось, поэтому выбирал я интуитивно из двух наиболее очевидных вариантов: бежать или принимать бой. Ближайшее будущее показало, что решение сражаться оказалось не верным. Все же выпрыгнуть из окна было бы лучшей идеей. Второй этаж все-таки не третий, не разбился бы, а там и до своих добрался под прикрытием дрона.

От прыгунов пришлось избавиться в первую очередь. Уходя в сторону с траектории прыжка ближайшего врага, я прожал спусковой крючок, ожидая длинной очереди и уже готовясь перевести ствол к новой цели, но автомат выплюнул всего одну пулю, вырвавшую пролетавшему мимо кузнечику кусок грудного сегмента и, кажется, еще сильнее его разозлившую. Если он, конечно, был способен испытывать чувство злости. По крайней мере, оказавшееся на том месте, где я сам еще недавно стоял, насекомое поворачивалось ко мне и хищно скрипело острыми жвалами, готовясь к новому броску.

Переключи режим стрельбы!

Ошибка новичка! С досады захотелось хлопнуть себя по лбу, но руки были заняты. Надо же было забыть переключиться после дальней стрельбы!

Большой палец нащупал заветный рычажок и освободил автоматику винтовки от ограничений. Горсть разрывающегося свинца остановила жука прямо на лету. Минус один. Следующий.

Повезло, что второй прыгун медлил, закрывая собой неуклюжего собрата. Я прицелился. Огонь! Минус два.

Если бы мы с Зиро успели полностью потратить всю эссенцию согласно плану, я бы не пропустил еще одного незамеченного сразу врага, попавшего в помещение совершенно по-человечески – забравшись по лестнице первого этажа. Эта недоработка снова едва не стоила мне жизни. Спасла привычка менять позицию после выстрела. Я как раз перекатился через спинку рядом стоящего дивана, когда мимо пронесся еще один прыгун, острыми когтями передней лапки распоров мебель. Было близко!

Целей снова стало две, но приоритет я поменял, решив избавиться от подрывника, сумевшего забраться внутрь. Я спешно прицелился и коротким нажатием отправил две пули в жука. Промахнулся мимо головы, и он взорвался.

За какое-то мгновение до того, как до меня добралась взрывная волна и влетели смертоносные осколки, я успел обдумать с десяток абсолютно несвязанных с текущей ситуацией и совершенно бесполезных мыслей. Например, что будет, если в инвентарь убрать не семена перца, а целый горшок с пророщенным растением. Будет ли оно вообще расти? Как течет время внутри экстрамерности? Или что за татуировка была меж ключиц Тильды? Может, она несет какой-то скрытый смысл?

Потом мир резко завращался. Оборот. Еще один. Остановка. Можно выходить.

Перед глазами свое вращательное движение постепенно прекращала комната, заполненная пылью и обрывками падающей ткани. Я попробовал пошевелиться. Успешно. Руки, ноги чувствую. Перевернулся на живот, попробовал присесть и оглядеться. Взрывом меня откинуло к стене. Благо тот самый диван, что я перепрыгнул, смягчил удар. Да и «Барьер» отработал свое, не позволив осколкам панциря меня изрешетить и предотвратив баротравму.

Уровень энергетического щита – 22 %.

Рядом что-то зашевелилось. Из-под обломков мебели выполз последний прыгун, хитиновый покров которого сочился синей гемолимфой. Ему не хватало пары задних ног, но активно работая оставшимися, он полз ко мне с не самыми добрыми намерениями. Живучая тварь! Я подхватил валяющийся на полу автомат и воспользовался его подствольным дробовиком. Прозвучал выстрел. Дробь попала в морду твари, приподняв насекомое на задние лапы. Второй выстрел превратил грудной отсек жука в крошево, отбросив его труп на пару метров.

Как только опасность миновала, накатила жуткая усталость. Я привалился к остаткам дивана, запросив у Зиро анализ обстановки, а сам тем временем взглянул на фигурку в углу поля зрения, отображающую мое состояние. Местами она сменила цвет с зеленого на желтый. Ничего смертельного, только легкие повреждения.

С защитой периметра наемники справились. Новых насекомых не замечено.

Доклад паразита подтверждала относительная тишина снаружи. Больше не было слышно ни взрывов, ни выстрелов. Я нашел в себе силы подняться и, ведомый любопытством, пошел осматривать поверженных противников. От того, что я добил дробовиком, мало что осталось, поэтому пришлось поискать более целого жука.

Найденный труп существа у моих ног с большой натяжкой можно было назвать кузнечиком, и дело было не только в его размерах. Жвала насекомого выглядели настоящим холодным оружием с длиной режущей части не меньше, чем у моего ножа. Синеватые вкрапления в хитиновом панцире, показавшиеся мне сначала частью окраса, вблизи походили на вздувшиеся кровеносные сосуды. Причем они до сих пор пульсировали.

Нужно посмотреть, что у него внутри.

«Нашел ученого! Не хочу я ковыряться в этой твари!»

Риз, твое поведение характерно для человеческой особи, не справившейся с пубертатным периодом.

«Что ты такое несешь, Зиро?»

Перевожу на язык Галатеи. Вытри сопли и веди себя как мужик. Нам нужно узнать, чем напавшие насекомые отличаются от тех, что изначально выращивали амазонки. Это важно.

Я тяжело вздохнул и достал нож. Что-что, а переступать через свои «не хочу» чаще всего у меня получалось. После нажатия кнопки одна сторона лезвия вспыхнула красным. Почти лазерный меч амазонок, только калибр поменьше. Режущая кромка легко погрузилась в панцирь насекомого, и меня обдало паленым смрадом. Сдерживая рвотные приступы, следующие минут пятнадцать я изображал из себя заправского мясника. Под чутким руководством Зиро прыгун был разложен на части. Отличий от обычного кузнечика, пусть и увеличенного в размерах, нашлось много. Передо мной лежал какой-то мутант. Видоизмененные изначальные и появившиеся новые органы, нехарактерные для насекомых, экзоскелет, образовывающий внутренние ребра жесткости, и главное – синее ядро, которое я выковырял из-под грудного панциря. Именно от него и расходились по телу необычные сосуды. Что интересно, все эти изменения выглядели незаконченными. Будто тварь не успела дорасти до взрослой стадии.

Вы спросите, откуда я столько знаю о насекомых, да и прочей живности, которую не мог встретить ни в лаборатории, ни тем более на безжизненной Террании? Конечно, информация от Зиро выручала, но есть кое-что, в чем мне следует признаться. В моем жутком детстве было еще одно светлое пятнышко помимо Митры – изучение биологии. Пусть для нейроагентов это была избыточная информация, но амазонки считали прививание любви к всяческим видам живности и растениям одной из составляющих их «правильного» мировоззрения, противоположного индустриализму Республики.