Спаси меня в Канун Рождества

Пролог

В торговом центре. особенно под канун Рождества, всегда было полно народу. Люди кучами бродили среди украшенных магазинов: выбирали мишуру и гирлянды, покупали еду на праздничный стол, упаковывали подарки для детей и искали лучшие наряды на вечеринки.

Удивительно, как праздник, берущий начало две тысячи лет назад, продолжает пользоваться популярностью по сей день. А с появлением пластика, поролона и картона, люди начали устраивать целые мероприятия, связанные с украшением домов и улиц. Рождество начало отражаться даже в одежде, не говоря уже о музыке, искусстве и прочем.

В местном торговом центре «Солнце» было множество стоек с рождественскими атрибутами.

Внимание заострилось на одной полке с деревянными игрушками эльфов Санты. Их колпачки переливались в светодиодных лампах. От ярких костюмов всё ещё исходил запах краски.

– Элизабет, приём!

Эльфы Санты, да и в целом их волшебный город, судя по историческим справкам, начал упоминаться в VI-V веке. Легенды и сказки о них рассказывают детям по сей день. Кажется, что даже взрослых привлекают истории о красивых помощниках Санты Клауса. Хотя возможно это только из-за лишней сексуализации эльфиек.

Городок с эльфами и гномами (от вторых почему-то шума намного меньше) находится в самом центре Северного полюса. Там говорят на латыни, а их глава – святой человек – Николай из Патары, города в древнем Риме. Северный народ занимается приготовлением подарков детям на Рождество. А ещё есть эльфы, специализирующиеся на общении с людскими детьми. Они переписываются с ними, а иногда даже показываются самым прилежным и послушным.

Жаль, что это всё выдумки. В этом мире просто не может быть добрейшего и милого городка с волшебными существами, которые день за днём занимаются лишь тем, чтобы красиво упаковать подарки и написать пару писем маленьким детям.

От этого на душе ещё больнее. Всё-таки есть что-то в том, чтобы быть маленьким ребёнком, который искренне верит в сказку и думает, что с ним общаются волшебные существа. В детстве всё проще и светлее. Бабушка Роза всё-таки была права, когда говорила, что раньше даже гирлянды светили ярче.

– Элизабет! Эй! Земля вызывает Элизабет Морган!

Чужая рука коснулась плеча, и пришлось повернуться на звук. Мариса, точно, она же отходила в туалет.

– Ты чего? – Она смотрела своими карими глазами на полку с игрушечными эльфами. – Только не говори, что ты опять…

Элизабет перебила подругу, обращаясь к продавщице игрушками, которая сидела на кресле около полки.

– Здравствуйте, можно мне вот этого? С голубыми глазами. – Она указала на эльфа стоящего на четвёртой полке. У того были светлые волосы, василького цвета глаза и такого же цвета одёжка с колпаком.

Продавщица улыбнулась, в уголках её глаз скопились морщинки, и она встала.

– Конечно. Заверну его в пакет.

Женщина начала хлопотать, а Элизабет открыла кошелёк, чтобы посчитать купюры. Ручная работа стоит недёшево. Боковым зрением она заметила недовольное лицо подруги. Та недавно окрасилась в розовый и её завитые кончики волос, лежащие на груди, подпрыгивали от частого дыхания.

– Вот только не ной потом, что у тебя нет денег.

Элизабет рассчиталась с продавщицей и забрала игрушку. Трудно было сдерживать улыбку, смотря на длинный голубой колпачок и нарисованные розовые губы.

– Ты же знаешь, как я люблю Рождество. И эльфов.

– Неправильно говорить в твоём случае «люблю», тут скорее пойдёт «я без ума от Рождества и будь моя воля – это время было бы круглогодично». – Добавила Мариса. – Я конечно могу понять: ты любишь холодную погоду, у тебя день рождения 25 декабря и в детстве ты сильно впечатлялась от всех этих сказок. Хотя за прошлое не осуждаю, в то время все мы были жертвами маркетинга, даже наши родители, которые писали письма. Но всё-таки знаешь… Я бы лучше предпочла сейчас лежать где-нибудь на берегу моря, греть бока на песочке и пить молочный коктейль, а не весь этот снег, холод и грязь.

Элизабет улыбнулась. Да, она по-настоящему была влюблена в Рождество в отличие от Марисы. Когда-то Элизабет даже верила, что особенная, раз родилась в сам праздник. Но совсем скоро узнала, что 25 декабря семнадцать лет назад одновременно с ней родилось ещё около двести тысяч человек. Трудно быть особенным посреди такого количества.

Взгляд упал на второй этаж центра, где прогуливаясь полчаса назад, она услышала прекрасный запах кофейных зёрен.

– А я бы предпочла выпить кофе. Ты как?

Мариса улыбнулась, взяла подругу под руку и они, продолжая спорить об экономической и духовной части Рождества, двинулись к кофейне.

***

Пока мир людей предавал сомнению легенды о Санте и подарках, в Драйсдейле всё кипело и, честно говоря, думать о философском значении Северного полюса в Терре не хотелось совсем.

Хотелось бежать, но из-за коробок, которые приходилось нести, было тяжело идти даже быстрым шагом. Пальцы онемели, ноги подкашивались и то и дело проваливались в мокрый снег, который недавно выпал. Сложно было удержаться от ворчания себе под нос:

– Небеса, зачем я только согласился помочь Герде…

Благо дорога в Мастерскую была широкой, и толпа эльфов и гномов сжимала с двух сторон не слишком сильно. Для Драйсдейла канун Рождества был самым важным днём в году. Санта Николас Клаус, он же святой Николай, создал эльфов и гномов себе в помощь, но сколько зим не прошло – Мастерская никогда не изменяла себе с горящими сроками и невыполненными задачами. Это раздражало. Нынешнему директору (точнее сказать, тому кто занимает этот пост уже 37 зим) уже пора на покой.

– Ричард! – позвал кто-то сзади и руки вдруг ощутили небывалую лёгкость.

Эльф повернулся, чтобы увидеть спасителя, как вдруг почувствовал, что нечто большое и мягкое врезалось ему в грудь. Это оказалась пышная гномиха с плетённой корзинкой в руке. Проворчав что-то в духе «эта эльфийская молодёжь совсем отупела», она обогнула Ричарда и засеменила дальше.

Грузные коробки поднялись в воздух над головами прохожих и подлетели к русоволосому стройному эльфу со светло карими глазами. Ричард очень обрадовался, увидев его.

– Лен!

Этого мужчину Ричард без труда мог разглядеть среди любой толпы. Его шелковистые длинные волосы и симметричное гладкое лицо с ровным носом, вычерченными бровями и нитевидными губами могли понизить самооценку всем самым красивым девушкам Алиуса. И признаться, Ричарда брала страшная дрожь при одной мысли о том, что было бы, родись этот эльф девушкой. Единственное, что являлось минусом в его завидной персоне– возраст, точной цифры которого никто не знал, но один факт был известен всем: Лен является одним из самых старших Старейшин в городе. Однако, если забыть о возрасте, что большинство эльфиек и делает уже не одно поколение – настоящий завидный жених. Ричард пусть никогда и не был обделён вниманием девушек, но всегда по-доброму завидовал эльфу, который совершенно случайно стал его лучшим другом.

Лен покачал головой и посмотрел на летающие вокруг него коробки. Те светились яркими карими вспышками его магии.

– Носить такую тяжесть в канун Рождества – настоящим садизм, ты знал?

Ричард демонстративно закатил глаза.

– Слышать такое от Ван Арта оскорбительно! – он наигранно топнул ногой. – А как же закон о ручном труде? Нельзя злоупотреблять магией.

– Сказал Фитцмор. – Лен усмехнулся и оголил свои ровные зубы.

Ричард состроил недовольную гримасу, но согласился. Фитцморы с самого основания рода только тем и занимаются, что злоупотребляют магией. И это даже не от них зависит. Никто не просил Санту давать им магию усиления.

Фамилия Фитцморов, в общем и целом, была одновременно благословением и проклятьем. За семнадцать зим Ричард понял это очень хорошо.

Что ж, они с Леном Ван Артом, являющемся почётным дворянином, советником Санты и работником оперативного центра по совместительству, попрекнули друг друга из-за фамилий. Один-один.

– Так значит, – Лен посмотрел на Мастерскую – большое красное здание вдалеке, выглядывающее из-за огромной ели по середине площади. В этот момент его чёрные серьги в форме звёзд блеснули, а глаза сузились. – Помогаешь Герде?

Ричард знал этот ехидный взгляд Ван Арта и проигнорировал вопрос.

Их с Гердой сводили все, кто только мог. Даже отец однажды не постеснялся семейного кодекса и пришёл к нему прямо на Поляну Зеркал с целью уведомить, что Герда Андерсон – лучшая партия для его второго сына. Ричарду оставалось лишь кивать и пытаться сделать вид, что Герда правда интересует его в романтическом плане. Хотя это было в корне не так. Рыжеволосая эльфийка была для него близкой подругой, как никак вместе почти с пелёнок, но не больше. Лен и Кай, брат – близнец Герды, лучше всех знали о настоящих чувствах Ричарда, но почему-то оба продолжали крутиться вокруг этой темы, будто в один момент парень «одумается» и побежит связывать с ней узы. Наверное, так было бы и проще, но Ричард не мог, да и не хотел, обманывать своё сердце, как бы сильно оно при этом не болело.

Лен слегка дёрнул левой рукой и коробки полетели вперёд.

– Пойдёшь на Поляну после Мастерской? – спросил он.

– Скорее всего да. А ты?

Ричард знал, что Лен уже давно догадался об истории с одиннадцатым окном, но иллюзия нормы, создаваемая вокруг, была слишком хороша, чтобы её рушить.

Лен хрустнул правой рукой, не занятой удержанием коробок в полёте, и потрогал мешки с пылью на поясе.

– Я, пожалуй, провожу тебя и наведаюсь поболтать с нашим Сантой.

Мимо пробежали дети. Они нагло расталкивали поток прохожих, крича и посвистывая друг другу. Ричард поблагодарил Небеса за встречу с Леном, в ином же случае, коробки, да и сам Ричард навряд ли бы добрались до Мастерской невредимыми.

Ричард хотел высказать другу своё недовольство нынешним поколением маленьких эльфов, но вспомнил, что и сам был ребёнком ничуть не лучше. А может даже чуточку хуже. Он часто становился героем драк, а его имя постоянно сопровождали нелепые истории, которые даже для миров Алиуса звучали как бред сумасшедшего. В то время Ричард ненавидел взрослых и клялся, что, когда сам достигнет их возраста, всегда будет прислушиваться к детям. Что ж, частично он сдержал данное себе обещание. Правда слушать больше он стал детей Терры: мальчиков и девочек, не наделённых магией.

Судьба и будущее Ричарда были решены сразу при его рождении, когда на левой лодыжке эльфа обнаружилось некое пятно, которое через пару часов превратилось в чёткую надпись с ярко-изумрудным окрасом. Это было имя, что в свою очередь означало лишь одно.

По воле случая и к несказанной радости отца, Ричард родился эльфом Детства. Эльфы Детства представляют собой нити, связывающие Северный полюс с людьми. С их помощью укрепляется вера в Санту, которая является основой питания силы и магии почти всего фьорда.

Хоть люди и не могут использовать магию, это не значит, что внутри них она отсутствует. Николай был одним из немногих детей Небес, научившимся черпать силу из эмоций людей. Особенно это легче дается, когда в тебя верят, а еще проще забирать силу у детей, которые с радостью готовы поделиться всем что у них есть за хороший подарок и веру в чудо.

Пусть и звучит эгоистично, но это справедливо, ведь люди к своему сожалению никогда не смогут воспользоваться своей силой. Забирая их магическую энергию Санта не делает ничего плохого, ведь те взамен получают «чудо» и заветные подарки. Все в выигрыше, и никто не страдает. Ричард едва сдерживал смех, когда слышал эту чушь в сотый раз.

Основная задача эльфов Детства это общение с человеческими детьми. На небольшое время они становятся для взрослеющих существ невидимыми друзьями, рассказывают в письмах о Санте, Северном полюсе и работе над подарками.

У эльфов Детства есть «первые» – это дети, с которыми они работают в первый раз. Ричард не раз задумывался о неоднозначности такого процесса, однако в этой ситуации ему оставалось лишь мириться с судьбой.

При рождении эльфы Детства получают пожизненную татуировку с именем одного человеческого ребёнка, с которым будут расти и познавать мир вместе первые десять зим своей жизни. Человеческий ребёнок и его семья тщательно отбираются Сантой, можно сказать, что этим он связывает эльфов и людей.

Ричарда связали с неполной семьёй из одного индустриального городка. И имя на своей лодыжке он проклял уже не один раз.

Глава 1

Со дня рождения Ричарда и его «первого» ребёнка прошло пять зим. За это время он получил воспитание в пансионе и начальное обучение по работе эльфом Детства. Его научили читать и писать.

Наступил тот день, когда ему пришло время побывать на Поле Зеркал.

Ричард был вдохновлён предстоящей работой. Имя на лодыжке он рассматривал тщательно каждую ночь, предвкушая встречу с ребёнком. Множество раз эльф представлял образ себе в голове: ему не терпелось поскорее увидеть «предназначенную судьбой».

24 декабря.

Настенные часы громко зазвенели. Ричард тут же распахнул глаза и соскочил. Полярная ночь не давала ни намёка на солнечный свет, но эльфа будто окатило солнечными лучами, и он широко улыбнулся, потягиваясь.

– Рождество, наконец-то! Святые 5 зим! Я смогу наладить контакт со своей первой!

Эльф кинулся к платяному шкафу и достал свою лучшую одежду: красную выглаженную рубашку и чёрные брюки. На голову он натянул свой длинный голубой колпак с белым помпоном на конце, а ноги вставил в лакированные башмачки. Мальчик пошёл в ванну, чтобы почистить зубы и причесать непослушные вьющиеся золотые кудри. После сна волосы выглядели как настоящее гнездо для птиц. Ричард знал, что расчесывание ничем не поможет, а иногда может и усугубить ситуацию, но нужно же было хотя бы попытаться перед таким важным событием. Он смотрел в зеркало и причесывался, пока пластмассовый гребень просто напросто не застрял в клочке из кудрей. Ричард сжал зубы и потянул гребень в сторону. Ещё несколько попыток и удалось вырвать с клочком блондинистых волос. Эльф разозлился, кинул гребень в своё отражение и заметил, что его глаза засветились тёмно-голубым. Вмиг вся обида на гребень испарилась. Ричард выдохнул и улыбнулся себе. Сегодня всего лишь отправка первого письма, он сможет решить проблему с кудрями позже. И тем не менее – отражение в зеркале выглядело очень деловито.

Ричард взял мешок с приготовленными медовыми пряниками, повязал его на ремне, и, не забыв осыпаться пылью тепла, вышел из корпуса пансиона. Он вприпрыжку побежал к полю Зеркал. Как вдруг, по дороге эльфу попался чопорный гном с длинной бородой. Тот медленно перебирал ноги и тащил на себе большой рюкзак, из которого так и гляди, что-нибудь да вывалится. На его коротких ногах висели толстые штаны, а остальное тело покрывала большая синяя курточка с капюшоном из меха.

– Ой, Рик! Доброе утро! С наступающим Рождеством тебя, куда бежишь? – Гном прищурился. – Ох, точно, сегодня же встреча с твоей первой!

– Да как… – вздохнул гном – Каликандзары, Небес на них нет, пожрали всю пыль для удобрений в садах, уже не знаю, как с ними бороться. Я и полено жёг, и водой поливал из Либеро Гласиса, ничего не помогает! Думаю, обратится к старейшине Корнелии по этому поводу.– Да, дедушка Барт, сегодня! Как вы поживаете? Незваных гостей больше не было? – эльф мило улыбнулся и потрепал кончик своего длинного колпака.

– А может попробуете не пугать их¸ а задобрить? – Ричард снял мешок с пояса и протянул гному.

Старик с любопытством раскрыл подарок.

– О, это же медовые пряники! Спасибо тебе дорогой Рик, теперь знаю, чем их заманить в клетки!

Улыбка Ричарда опустилась. Вообще-то, эти пряники должны были помирить Каликандзар с дедушкой Бартом, а не сделать из гнома злодея. Впрочем, может эти существа и заслуживают сидеть в клетке за свои проказы.

– Ну, ступай, а то опоздаешь! – предупредил гном. Ричард весело кивнул, вспомнив о своей первой и, попрощавшись, побежал дальше.

Поле Зеркал – основное место работы эльфов Детства. Это точка с сильнейшим сосредоточением силы Небес. В одноэтажных домах, которых по всему полю насчитывается несколько тысяч, стоят зеркала. Последние, в свою очередь, представляют порталы, ведущие в комнаты детей, куда эльфы и подбрасывают письма, а иногда и перемещаются сами.

Найти на Поле Зеркал свой домик оказалось задачей не из простых. Ричард долго гулял между построек в поиске своего номера: 32306. Наконец, в глубине роя разноцветных крыш он нашёл свой: с красной крышей и синими полосками на стенах. Кажется, во время поисков он видел десяток таких же.

Около дома стоял эльф в синем кафтане, от волнения мальчик не сразу его заметил. Ричард замер и еще раз проверил не ошибся ли номером.

Эти пышные кафтаны с серебристыми узорами он мог узнать из тысячи: особая форма Приближённых Санта Клауса. Ричард множество раз слышал об этих эльфах, но впервые видел кого-то из них так близко. Удивительно, ведь мужчина с тёмными волосами, уложенными назад, идеально подходил под описание, которое давали взрослые про Приближённых: красивый, статный, молодой.

Только вот за пять зим до Ричарда так и не дошло, чем они занимаются. Единственное, что ему было известно наверняка – быть Приближённым Санты очень почётно. Но это было и не удивительно, ведь такие эльфы видели Клауса чаще всех жителей вместе взятых. Такому можно только позавидовать. Сам Ричард видел святого всего раз – в прошлое Рождество на площади. И то взрослые закрыли практически весь обзор, что вызвало у эльфа большую обиду. Учителя успокаивали, говорили, что и до 15 зим некоторые эльфы и гномы не видят создателя, мол, это нормально. Но у Ричарда было иное мнение на этот счёт.

Приближённый Санты улыбнулся и присел на корточки. Ричард сразу обратил внимание на его светло-рыжие глаза. Яркие, необычные, будто эльф проглотил солнце. Правда, чудные глаза почему-то были покрасневшими, словно эльф долго плакал. Это было странно, ведь приближённые Санты по слухам купаются в роскоши и их даже освобождают от части работ. Чего им унывать? Но может у него просто что-то болело или он не смог встретится с друзьями. В таком случае Ричард может хорошо его понять.

– Привет, малыш. – Приближённый осмотрел Ричарда с какой-то непонятной печалью на лице.

– Здравствуйте.

Эльф протянул наушник с микрофоном, и Ричард заметил фиолетовые синяки на тонких запястьях мужчины.

– Это тебе для связи с оперативным центром. Твой личный помощник уже ждёт. – Нежным и приятным голосом объяснил он.

Ричард удивился, что такого важного эльфа послали передать обыкновенный наушник. Он надел устройство как обучали на курсах, но помедлил с включением.

– С вами все хорошо?

Лицо Приближённого Санты побагровело.

– Со мной? Конечно.

Ричард недоверчиво прищурился.

– В Резиденции, я слышал, есть лекари. Обратитесь к ним, чтобы излечили вас. – Мальчик склонил голову. – Санта разозлится, если узнает, что вам плохо, а вы ходите и молчите.

Эльф как-то странно усмехнулся, хотя Ричард вроде не говорил ничего смешного.

– Вообще-то я пришел к тебе с хорошими новостями. – Перевёл разговор эльф. – Наш Санта внимательно следил за тобой. В будущем он надеется, что ты станешь его Приближённым.

Ричард вмиг позабыл о мрачном тоне эльфа, о его глазах и непонятных синяках. Он – Ричард Фитцмор может стать Приближённым Санта Клауса! О таком и мечтать было нельзя! Это же так здорово!

– Вижу ты рад, – улыбнулся эльф. Он положил руку на плечо Ричарда и слегка сжал. – Небеса, не верю, что говорю это пятизимнему ребёнку! – Глаза эльфа как-то безумно расширились, а солнечные зрачки загорелись бурлящей магией. – Ричард Фитцмор, пожалуйста, будь осторожен. Мне поручено только сообщить тебе об этой возможности. В будущем Ни… – он осекся, – То есть, Санта может потерять интерес к тебе и не сделать Приближённым. Просто… Просто отнесись к этому спокойно. Это нормально. Не огорчайся, хорошо? Будь собой, не пытайся… Играть кого-то, кем не являешься. Не подчиняйся, если… – Он посмотрел на Ричарда и его лицо изменилось, будто он вспомнил что-то. Глаза потухли. – Хотя это уже лишнее. Просто хорошо обдумывай свои поступки.

Ричард сделал умное лицо, которое научился делать еще на уроках, и кивнул. На самом деле, ничего из сказанного рыжеглазым эльфом, он не понял. Тот кажется предупреждал его? И показалось, что он напуган. Но чего можно бояться в Драйсдейле? Неужели Санты? Да это же Небесам на смех! Ричард сделал для себя простой вывод: даже среди многоуважаемых жителей есть странные личности.

Наконец мужчина поднялся. Он выглядел разочарованным, но Ричарду уже было некогда думать об этом. Пора было отправлять свое первое письмо, которое аккуратно лежало в кармане пиджака и будь существом одушевлённым, уже давно вспотело бы от волнения, прямо как ладошки Ричарда.

Пожелав удачи, Приближённый Санты удалился, оставив эльфа наедине с письмом и домом. Ричард глубоко вдохнул и, открыв дверь, робко переступил порог. Зеркальный пол засверкал радугой, а вскоре на нём появилось отражение детской комнаты…

***

Элизабет Морган жила в небольшом городке с мамой. У них был свой дом и небольшой садик. Отец ушёл из семьи, когда девочке не было и месяца. Но Элизабет не переживала ни минуты по этому поводу. К пяти годам она уже научилась считать и читать по слогам. Мама часто говорила о том, как рада, что её дочка не похожа на отца. У Элизабет были густые волосы цвета шатен и яркие малахитовые глаза – точь-в-точь, как у Дианы Морган.

Все дети для своих родителей являются особенными – самыми красивыми, самими лучшими и самыми умными. Элизаблет растили иначе: уже в пять лет она точно знала, что является самой обыкновенной девочкой без каких-либо особенностей и прирождённых «даров».

– С возрастом ты сама выберешь любимое дело, погрузишься с головой в обучение и если сможешь справиться с конкуренцией – станешь лучшей – говорила Диана Морган, выкуривая сигарету с запахом клубники и табака, к которому рецепторы Элизабет уже привыкли и лишь иногда она закашливалась, если глубоко принюхивалась. Мать старалась выветривать запах сигар, но чем старше становилась дочь – тем меньше Диана заботилась об уничтожении запаха.

Путём недолгих для ребёнка размышлений, Элизабет приняла решение, что ей нравится играть, точнее несуразно клацать по клавишам, домашнего фортепиано и попросила маму отдать её в музыкальную школу. Она знала, что мама когда-то занималась музыкой, писала песни и даже записывала альбомы. Но карьера не состоялась: домашняя студия звукозаписи превратилась в комнату Элизабет, а фортепиано осталось горьким напоминанием о прошлом. С тех пор девочка ни разу не видела мать за инструментом. Лишь изредка женщина смахивала с него пыль. Иногда Диана напевала дочке колыбельные, а когда уходила в свои мысли, Элизабет была уверена, что мама не замечает этого за собой, стучала по столу пальцами, словно играла мелодию.

Элизабет не знала, хочет ли стать успешной и знаменитой. Ей просто нравилось заниматься музыкой сильнее чем математикой.

Диана Морган постучалась в белую дверь и тут же открыла её. Зайдя в комнату, она присела на край кровати и начала будить дочь.***

– Лизи, давай вставай, уже 9 часов утра, а нам ещё столько нужно успеть сделать! Сегодня же Канун! А завтра твой день рождения! – она отчаянно трясла маленькую девочку, которая не хотела отрываться от кровати. Будить её начали еще час назад, но безрезультатно.

Диана улыбнулась, наклонилась к уху дочери и тихо прошептала:

– Ка-нун Рож-дест-ва.

Сработало, как и всегда – безотказно. Девочка соскочила, будто и не спала вовсе и тут же встретилась лбом о лоб Дианы.

– Ты чего дерёшься? – женщина поморщилась. – Давай вставай, завтрак на столе. – Она чмокнула дочь в лоб и вышла из комнаты.

– Ах! – Элизабет потянулась и радостно прилегла на подушку.

На потолке висели жёлтые наклейки в форме звёзд, которые светились в темноте. С кухни тянулся запах имбирного теста – мама уже начала готовить пряники, а это значило, что Элизабет должна быть готова – скоро ей предстоит важное дело – раскрашивание пряничных человечков.

Несмотря на то, что у Элизабет наступал завтраещё и день рождения, её больше заботило наступление Рождества. Подарок от Санты всегда был значительнее всех остальных. Ещё бы! Ведь он от великого волшебника! С самого Северного полюса! Элизабет никогда не понимала, почему мама закатывает глаза всякий раз, когда девочка начинает восхищаться Рождественскими чудесами.

Стоило Элизабет подняться с кровати, как её взгляд упал на белый конверт с огромной красной печатью, который лежал на подоконнике. Вспомнив, что никаких вещей там не было, девочка быстро схватила конверт. Она пробежала глазами по комнате, заострив своё внимание почему-то на потолке, который не представлял ничего особенного, хотя на секунду Элизабет показалось, что наклейки звёзд засветились. Девочка вернулась к конверту. Печать была сделана из сургуча и впечатана с гравировкой снежинки.

По рукам пробежали мурашки. Элизабет снова осмотрелась по сторонам, чувство, что за ней следят, не отступало. Может мама повесила камеры?

Вскоре любопытство пересилило страх, и девочка раскрыла конверт.

Внутри лежал лист из плотной бумаги. При его раскрытии в глаза тут же бросился красивый текст, аккуратно вычерченный чернилами синего цвета. Элизабет показалось, что буквы на письме переливаются, словно ручка была с блёстками. Взгляд зеленоглазки упал на первую строчку, и девочка принялась медленно, по слогам, читать.

«Здравствуй, Бетти!».

Как странно. Сначала Элизабет думала, что это письмо маме, но, похоже, адресовано оно было лично ей самой. Тем не менее никто никогда не сокращал её имя подобным образом. Элизабет произнесла «Бетти» вслух, пробуя имя на вкус. Оно звучало необычно, но на лице девочки появилась улыбка. Она тут же уткнулась глазами в текст и начала бегло его просматривать.

***

– А она милая…

Ричард лежал животом на зеркальном полу и махал ногами. Он смотрел сверху вниз на детскую комнату и улыбался. В его руках был переплетён провод от наушного микрофона. Он сделал всё по инструкции: написал письмо, подбросил на видное место и стал ждать. Девочка уже заканчивала читать.

– Такое приятное чувство…

– Да.… Когда твой первый ребёнок читает письмо – незабываемо для эльфов Детства. – Прозвучал голос в ухе, отчего Ричард дёрнулся, испугавшись.

Вскоре до мальчика дошло, откуда говорит неизвестный мужской голос.

– Ой, здравствуйте! – поздоровался он в микрофон.

– Здравствуй Ричард, меня зовут Лен Ван Арт, и я буду помогать тебе в работе, думаю, про менеджеров связи тебе рассказывали на уроках. Если будут возникать вопросы, нажимай кнопку на наушнике и вызывай меня, хорошо? Сейчас ты уже выполнил основную часть работы, ты молодец. Заканчивай наблюдение и не забудь написать дома отчёт.

Бархатистый голос в наушнике очень понравился Ричарду, он даже хотел сделать своему менеджеру комплимент, но картина с «первой» вновь увлекла его.

– Хорошо… – Только и удалось промямлить.

– Маааам! Иди сюда! – Закричала Элизабет после прочтения письма. Диана тут же прибежала. Её руки были в муке, и она отряхивала их о фартук.***

– Что такое милая? Почему ты всё ещё не одета? – Женщина бросила взгляд на конверт, – а это что?

Элизабет увидела на лице мамы сменяющийся ворох эмоций: сначала небольшой страх, затем удивление, а после – непонятную злость. Всё это прокрутилось так быстро, что Элизабет и не заметила, как мама уже натянула привычную улыбку.

– Письмо? Дашь взглянуть?

Девочка протянула листок и ей показалось, что мамины пальцы слегка дрожат. Наверное, от усталости. Элизабет стало стыдно. Она совсем позабыла о пряничных человечках.

Диана быстро прочла письмо и отдала его обратно дочери.

– Понятно… Ну, что ж. Тут говорится, что… – дочка перебила маму.– Где ты его нашла? – Лежало на моём подоконнике, – тут же ответила Элизабет.

– Ты внимательно читала? Рик, Ричард, мой новый друг, эльф, да, настоящий, с Северного полюса!!! А ты знаешь, как называют город, в котором они живут? Драйсдейл! Красиво, правда? Странно, что я раньше не слышала о нём… Так я могу с ним дружить? Он очень добрый, я так думаю мама!– Я всё прочитала, даже перечитала, мам! Я хочу дружить с Риком! Рик это же Ричард да? – воскликнула девочка. – С Риком? – Диана убрала руки за спину.

– Конечно же можно. Будешь писать ему сама?Глаза Элизабет сияли от радости. Диана выдохнула.

– Вместо папы говоришь… – Диана посмотрела на потолок так, будто собралась содрать с него все наклейки и немедленно перекрасить, но быстро опустив голову тут же снова расцвела.– Да! У меня будет друг! Да ещё и мальчик! Он будет с нами вместо папы, мам!

– Ладно, идём завтракать! Мы отстаём от графика!

Элизабет рассмеялась, прижала письмо к груди, чмокнула, спрятала под подушку и побежала за мамой.

***

– А? Вместо папы?

Ричард достал из кармана листок и развернул его. Это были данные о его первой. Их ему дали на изучение неделю назад.

– Так, так, отец, отец.… А, вот! – парень ткнул пальцем в строчку. Прочерк. – Прочерк? Это значит умер? Или что?

Ричард нажал кнопку на наушнике.

– Вы можете у себя там разузнать об отце моей первой?– Лен, приём, ты здесь? – Да, да, что-то случилось?

– Это-то я знаю, мне про отца интересно, – Ричард поджал губы, – он тоже бросил её?Повисла пауза. Ричард открыл было рот, чтобы позвать Лена, но голос в ухе заговорил: – Без проблем. Только помни о правилах: ты не должен лезть в семейную жизнь девочки, пиши на отдалённые темы.

– Тоже? – Переспросил Лен.

– Да, так же, как у нас.

Ричард услышал вздох.

– Воспитатели в пансионе не объясняли тебе, что никто детей никогда не бросает? Тебя, Ричард, и твоего брата, никто не бросал. Просто вы стали достаточно взрослыми, чтобы отойти от родителей и развиваться дальше с воспитателями и учителями в пансионах.

Ричард слышал это много раз. Ему лично, в качестве наказания , вдалбливали семейный кодекс еженедельно. Но эльф считал, что это неправильно. Ведь у людей всё было совершенно наоборот.

Ричард знал, что слово «семья» в Драйсдейле существует лишь на словах. Есть роды, фамилии, партнёрства. Но нет мам и пап. Точнее есть, но ровно до двух зим, иногда и раньше, а потом мамы и папы исчезают. Они выполняют свой долг перед семейным кодексом после связи уз и имеют право жить дальше своей жизнью. С детьми родителям разрешают видеться уже после двадцати зим, но и там есть ограничения.– У нас такие законы Ричард, мы ничего не можем сделать. А у людей это стало не редким явлением, к сожалению… – Лен на пару секунд замолчал, как будто что-то обдумывая. – Но в любом случае, ты не должен обращать на это сильное внимание. Неполными семьями сейчас живёт почти половина человечества. Я свяжусь с тобой, если что-то узнаю, но ничего обещать не могу. До связи, – наушник выключился.

Размышления на тему семейного кодекса прервал яростный стук в дверь домика. Ричард поднялся, отключил зеркальный пол и открыл непрошенным гостям. От яркого света фонарей он сощурил глаза и потому не сразу увидел того, кто кинулся его душить.

– Молодец Рик, ты установил контакт со своей первой! Теперь ты настоящий эльф Детства!

Существом, которое пыталось задушить Ричарда в объятиях, оказалась Герда Андерсон: эльфийка и его лучшая подруга по совместительству.

– Отпусти его, задушишь же!

Ричард почувствовал облегчение и увидел рядом с прыгающей Гердой ещё одного эльфа – точную копию подруги, только в мужском обличии.

Кай и Герда Андерсон – близнецы, чьи родители явно перечитали людских сказок о Снежной королеве. Ричард не раз слышал, как воспитатели обсуждают эльфов, дающих подобные имена отпрыскам. Эльф же считал, что рыжим, зеленоглазым проказникам они в самый раз. Эти двое являлись непосредственными соучастниками всех проказ и драк, в которых тому только довелось поучаствовать. Частенько близнецы занимались решением проблем, которые создавались по вине Ричарда; последний в свою очередь был ужасно рад, что имеет таких друзей.

– Ребята! – Ричард улыбнулся. – Но, разве у вас сейчас не практика в Мастерской? Рождество же на носу!

– Спасибо, – Ричард посмотрел на Герду и поневоле сравнил цвет глаз подруги с Элизабет Морган. Глаза эльфийки уступали человеческим в несколько раз. Пусть Ричард видел малахитовый цвет человеческих глаз ежедневно, ведь тот был выгравирован у него на теле, видеть его в живую ему понравилось намного больше.Кай обнял друга одной рукой. – Рождество может быть и на носу, а нам до восьми зим ничего важного не поручают, вот мы и пришли поддержать тебя!

– Она… кажется, красивая.

– Ты сейчас о девочке? – Герда посмотрела на входную дверь домика. – Все дети красивые. Подожди несколько зим, вдруг она едва красивее Гриллы.

Ричард нахмурил брови. Герда никогда не умела держать язык за зубами, говорила, что думала без задних мыслей. Эльфийку никто не винил, ведь она просто выражает свое мнение, без цели кого-то обидеть. Ричард всегда прощал Герде её характер, но на этот раз слова девочки его сильно задели. Как можно сравнивать кого-то со страшной старухой-троллем, если даже в лицо его не видел?

– Что за чушь ты говоришь?! – воскликнул Ричард.

– А что такого? – Герда выпучила непонимающие глаза на друга. Ричарду захотелось её ударить.

– Не стоит так говорить, Герда, – Кай покачал головой и положил руку на плечо сестре. – Ей почти столько же зим как нам. Тебе было бы приятно, если бы наш Рик назвал тебя Гриллой?

Герда вспыхнула, как помидор.

– Нет!

Кай вздохнул.

– Вот видишь. – Рыжеволосый улыбнулся. – Кстати, Рик, ты познакомился со своим менеджером?

– Менеджером? А, да. Его зовут Лен Ван Арт. Его голос показался мне знакомым.

Кай и Герда воскликнули в голос:

– Твой оператор Лен Ван Арт?!

Ричард кивнул. Он не понимал, что так взбудоражило друзей.

– Рик, твой менеджер – тот самый господин Ван Арт, который приносит нам сладости с фабрики и дарит игрушки!

Ричард распахнул рот.

– Дядя Лен и Лен Ван Арт – один и тот же эльф?! Не верю! Это же невероятно!

Герда закрыла рот рукой и захихикала.

– Наверное господину Ван Арту было не приятно, что сам Рик его не узнал.

Ричарду стало стыдно. Он слишком увлёкся своей первой. Дядя Лен был столь же значим для эльфа, сколь его братья. Именно Лен вытаскивал его с близнецами из заварушек. И Ричард точно знал, что без вмешательства дяди Лена уже был бы казнён Советом Стариков и изгнан из города как призрак. Ещё Ричард знал, что ему стоит перестать звать этого эльфа «дядей», но язык всё никак не поворачивался назвать доброго и весёлого «дядю Лена» «господином Леном или господином Ван Артом». Может где-то за стенами пансиона он и был господином и старейшиной и кем-то там ещё, но с Ричардом он всегда был на равных. К сожалению, никто вокруг, кроме самого Фитцмора , этого не замечал, потому за «дядю» Ричард тоже стабильно получал наказание. Потом он обязательно извинится перед эльфом за то, что не узнал его. И возможно попросит у него новый игрушечный снегоход на радиоуправлении, потому что прошлый случайно заехал в кабинет директора и пропал там с концами. Почему с концами? Специально против Ричарда и его игрушек на кабинете стоял магический портал, который мгновенно переносил всё, что в него попало на Южный полюс. А всё потому, что эльф за свои пять зим успел совершить уже три попытки «взлома кабинета директора с кражей». Возможно, трюк с Южным полюсом был лишь обманом воспитателей, но проверять лично куда попал снегоход Ричард не хотел. Дядя Лен поймёт его, он был уверен.

Кай поднял руку. Он всегда так делал, когда хотел что-то предложить, это было его привычкой с уроков в пансионах.

– Прогуляемся в Эмпрориуме? – Предложил эльф.

Ричард согласился. У него еще оставалось несколько свободных часов, а в Эмпрориуме он не был с прошлого месяца.

Эмпрориумом в Драйсдейле был своего рода базар. Несколько длинных улиц объединялись тянущимися по ним разноцветными палатками и магазинчиками. Там можно было найти всё, что угодно. Чаще всего жители города ходили туда за продуктами и пылью.

Зарплата у жителей была всего раз в год – летом, когда приезжали купцы на ярмарку, поэтому Ричард очень удивился, когда узнал, что у большинства жителей Терры зарплата каждый месяц. Деньги в Терре имели большое значение, но в Драйсдейле в обороте были только купоны на еду, средства гигиены и пыль. Купоны эльфы и гномы получают два раза в месяц. Состав полученных купонов зависит от успехов в должности и делах города. Так, например, Старики города получают купоны на экзотические фрукты Терры и Алиуса раз в месяц. А вот такие жители как гном Барт – всего два раза в год, хотя будь у Ричарда власть, он бы отдал всевозможные существующие купоны старому гному, ведь тот, буквально, кормил весь ближайший квартал, включая пансионы: продукты с его огорода пользовались большим спросом. Ричарда, к сожалению, пока не пускали в Дом Порталов, но увидеть собственными глазами огород дедушки Барта было его мечтой.

На этот раз Ричард хотел купить фруктовое пюре из чернослива для Мига – годовалого брата, которого сдали в пансион ещё на пятом месяце жизни. Это злило эльфа сильнее всего. Родители не удосужились позаботится о третьем сыне даже пары зим! Воспитали говорили, что с Ричардом они сидели 2 зимы и 3 месяца. Чем им не угодил Миг? Хотя, наверняка могло быть и хуже. По слухам, Фитцморы отдали своего первенца в первый же день его рождения. Ричард не хотел в это верить. Он также не хотел верить, что Элизабет Морган оказалась такой же ненужной своему отцу. Это было просто несправедливо.

***

Прошло 3 года для Элизабет Морган и 3 зимы для Ричарда Фитцмора. Поладили они быстро, как говорил Лен: «с первых строк». На Рождество и день рождения эльф присылал Элизабет подарки, а она ему рисовала рисунки и плела браслеты. Однажды, девочка даже сочинила небольшую песенку про Рождество и эльфов Санты. Ричард тогда напевал её целых три месяца, чем изрядно надоел воспитателям в пансионе и учителям. По исполнении восьми зим Ричарду выделили свой собственный небольшой двухэтажный дом с двумя комнатами: для него и его младшего брата, которого с того времени он воспитывает самостоятельно. Решение отдать четырехзимнего Мигеля Фитцмора на заботу брату, далось воспитателям «трудно», как слышал Ричард. Но из-за переполненных пансионов пришлось понадеяться на удачу, что два Фитцмора справятся с ответственностью и на радость всем «быстро повзрослеют».

Ричард не собирался оправдывать чьи-либо ожидания. Он даже забыл мечту о становлении Приближённым Санты: после первого уведомления с пяти зим к нему больше никто не приходил. Теперь главным для Фитцмора стала забота о младшем брате и… Элизабет Морган. Бетти, как он ласково называл девочку в своих письмах. Ричард уже не мог представить жизни без общения с этим человеком. Он и сам не заметил, как стал постоянно говорить о своей первой всем вокруг. Что знал эльф наверняка, так это о взаимности чувств. Девочка уже включила Ричарда в список своих лучших друзей, куда входила соседская девочка Мариса и Марк, – одноклассник Элизабет, Ричарду он не нравился. Элизабет всегда с нетерпением ждала письма. Она ещё не знала, какой эльф подготовил для неё в этом году сюрприз. И тем более она не думала о том, скольких усилий стоило Ричарду уговорить Лена Ван Арта организовать задуманное.

Рождество тех лет обещало стать незабываемым.

24 декабря.

– Сегодня очень важная ночь, – эльф стоял у раковины и разглядывал свой новый голубой колпак в зеркале.

Время, когда гномы и эльфы носили длинные колпаки, прошло давно. В Драйсдейл пришла мода на прически и укладки. Всё чаще, вместо шляп, жители стали выбирать аккуратные маленькие шапочки. Ричард же нашёл в колпаке отличный вариант решения проблемы со своими торчащими во все стороны волосами. С возрастом он заметил, что его кудри стали чуть послушнее, и надеялся, что совсем скоро волосы станут прямыми.

Ричард еще раз покрутился у зеркала и удовлетворившись видом, направился к выходу из дома. С Мигом он уже обсудил планы на сегодняшний день и приготовил обед и ужин, на всякий случай двойную порцию, если придёт Лен. Звучало как выдумка, но сам Лен Ван Арт, последние несколько зим, повадился заглядывать к Фитцморам в гости на обед. Эльф оправдывал это «изумительной», по его словам, стряпней Ричарда. Но Рик сомневался, что причины были в этом. Зато, маленький Мигель наслушался Лена и тоже захотел научиться готовить как брат. Это стало настоящим геморроем для старшего Фитцмора. Во-первых, в пансионе уроки по готовке начнутся у Мигеля только через две зимы. Во-вторых, в виду своего роста, младший Фитцмор просто не доставал до плиты, потому использовал табуретку и уже несколько раз падал с неё. Несмотря на неудачи, Мигелю похоже передалась твердолобость Ричарда, эльф раз за разом продолжал пытаться сотворить нечто съедобное.

В это Рождество Ричард решил подарить брату кулинарную книгу и убить двух зайцев сразу: тот любил читать и при этом с таким упорством мечтал научиться готовить. Но до получения подарка Мигель должен был сначала дожить…. И Ричард думал, что оставлять его одного в Рождественскую ночь идея крайне небезопасная, поэтому он попросил гнома Барта присмотреть за братом, за что Рику было стыдно, но все остальные знакомые были уж слишком заняты.

Он выбежал из дома в нетерпении. Сердце стало быстро колотится. Ричард быстро надел наушник и включил его.

– Опаздываешь, Фитцмор, – ответил недовольный голос.– Лен! Я бегу!

– Я готовил еду!

В ухо Ричарду прилетел вздох.

– Ты же знаешь, что договориться о твоей первой было невероятно тяжело! Ваша парочка была едва ли не в самом начале списка тех, кого на экспресс пускать НЕ желательно.

С быстрой ходьбы Ричард перешёл на бег. Конечно он знал, что сам виноват. Драки, срывы уроков и излишнее любопытство не шло на пользу его репутации. А уж тем более с фамилией верховной семьи. Единственное, что спасало Ричарда от настоящей ответственности, это поддержка Лена и факт, что он, Ричард, пока не титулован.

А Элизабет уже можно было назвать особенным ребёнком, ведь ей повезло родится в той семье, которая подходила под нужные характеристики, чтобы получить эльфа Детства. Далеко не многие дети Терры могли пообщаться с Драйсдейлом. У кого-то были «не те родители», чтобы подделать историю, у кого-то в народе в принципе не существовало легенд о Санте. Про сирот и говорить было нечего.

Но Ричарду было недостаточно того, что его Элизабет уже счастливый ребёнок. Он хотел увидеть её.

Да, письмами ограничивались не всегда. Некоторые дети могли общаться с эльфами Детства с глазу на глаз. Некоторым из детей, около сотни из тысячи тысяч, давалась возможность увидеть Драйсдейл и самого Санту вживую. Такие люди отбирались ещё тщательнее, чем просто те, которым пишут письма. Ведь здесь работа была кропотливее. Чтобы свозить одного ребёнка на Север незаметно для родителей, требовалась целая группа рабочих во главе с магом, который поддерживал бы иллюзию на протяжении нескольких часов.

Рождество в Драйсдейле наступало раньше всех на Земле. Часовой пояс Санта ввёл самостоятельно – +15 по стандарту всемирного координированного времени. Правда всемирным оно было только для Терры, чей мир начинался и заканчивался ей самой.

Таким образом, время в Драйсдейле отличалось на целых шесть часов от времени Элизабет. И это было ужасно! Так намного сложнее забрать её на Полюс. Однако, возможно. Лен рассказывал, что один мальчик встретил Рождество в Драйсдейле, когда у него дома было 8 утра.

Ричард не знал, что эльфы сделали в той ситуации, но знал, что нужно делать ему. Поэтому, сейчас было важно успеть на Поляну Зеркал.

– У тебя три минуты, и я закрою зеркало, – проворчал Лен в наушнике. Иногда Ричард от скуки представлял, как красивого высоко Ван Арта превратили в пикси и засунули в аппарат. Так его упрёки не казались такими серьёзными.

И конечно он успел, ещё бы. Ведь сегодня Элизабет Морган отправится вместе с ним в Драйсдейл на Полярном экспрессе!

***

Полярный экспресс – поезд, который возит детей на Северный полюс, чтобы они убедились, что Санта Клаус действительно существует, подкреплённая вера подпитывает магию Драйсдейла, она очень важна. Дух таких детей после этого события считается самым плодородным и качественным. На Полярный экспресс детей сажают их эльфы Детства и сопровождают их в этой поездке. После «последнего письма», когда дети перестают верить, тем самым взрослея, приключение на экспрессе и встречи с эльфами считаются лишь снами.

Ричард сидел на зеркальном полу. В раздумьях он посмотрел на правое запястье. На руке красовались серебристые часы, с двумя парами разноцветных стрелок на циферблате. Зелёными – показывали время у Элизабет, синие – в Драйсдейле.

– Так, два часа дня, мисс Диана уже ушла в магазин, я могу идти к Элизабет!

– Будь внимателен, Ричард! Не наделай глупостей, работай по плану! – начал предупреждать Лен.

Ричард поблагодарил Небеса, что при переходе сквозь портал , наушник перестаёт работать.

***

Элизабет, не ожидая никаких гостей, сидела около красивой Рождественской ёлки, грызла яблоко и рассматривала открытку с нарисованным розовым тортиком:

«С наступающим Днём Рождения Элизабет! Завтра мы с родителями уезжаем в горы, поэтому я решила поздравить тебя заранее. Желаю тебе много- много конфет и любви!

От Марисы».

Элизабет завидовала подруге. У них с мамой были не такие большие планы на Рождество. А отметить день рождения девочка решила в пиццерии с мамой и Марком. Она посмотрела на часы, висящие на стене. Стрелки, по её мнению, двигались о-очень медленно, как будто специально испытывали терпение девочки, а она даже не понимала, чего ждёт. «Маму из магазина» – отвечал внутренний голос. Да, приступить к Рождественским приготовлениям действительно не терпелось. Сегодня Элизабет планировала самостоятельно сделать облепиховый тарт, который ей так нравился во французской пекарне неподалёку.

Как вдруг по комнате пронёсся непонятный звон. Девочка встала и начала оглядываться вокруг. Звон стал усиливаться. Элизабет подумала, что это с улицы и выглянула в окно. Колокольный звон усилился и Элизабет поняла, что звук исходит от их наряжённой ёлки. Она отбежала от неё на метр и стала вглядываться в декоративное дерево.

«На вид ёлка, как ёлка, ничего необычного».

Только звон всё ещё продолжался. Тут на ёлке начали показываться странные очертания, и девочка поняла, что из неё кто-то вылезает. Захотелось отойти ещё подальше, но она уперлась спиной в книжный шкаф и вжалась в него, начав дрожать, как осенний лист. Быстро осмотревшись по сторонам, Элизабет схватила попавшуюся на глаза палку для выбивания ковров и встала в обороняющую позу, игнорируя дрожащие коленки. Мама учила смотреть страху в глаза. Иногда то, что нас пугает, оказывается сущим пустяком, как сквозняк в комнате или мигающая старая лампочка. Правда, существо, продолжавшее со звоном вылезать из рождественского дерева, пока что казалось совсем не пустяком. Вскоре оно вылетело и прокружилось, радостно смеясь вокруг ёлки. Девочка сощурила глаза, и увидела мальчика, в яркой одежде, в длинном голубом колпаке на голове и с острыми длинными ушами. Ладони вспотели, и пластмассовая палка едва не выпала из рук. Неизвестный летающий человек в доме. Элизабет точно знала, что её оружие для такого «вора» окажется пустышкой, даже если она попробует прихлопнуть его как муху.

Когда летающее существо, наконец, заметило трясущуюся девочку, оно начало опускаться.

– Элизабет!

Девочка раскрыла рот и выпучила глаза ещё сильнее.

– Откуда т-ты знаешь моё имя?! – произнесла сквозь стучащие зубы она.

Если оно знает её имя – хуже некуда. Возможно, это заказное убийство. Наверняка это богатенькая одноклассница Ребекка Грейвс, она всегда завидовала ровным зубам Элизабет. Что ей стоило попросить родителей нанять киллера? А возможно, Элизабет стоит смотреть поменьше взрослых детективов. Пусть и напуганная до ужаса, она была готова напасть в любой момент и защитить маму с домом. Существо мило улыбнулось и начало мять кончик своего колпака, сохраняя дистанцию.

– Ты меня тоже знаешь. Я эльф, эльф… – не успел он договорить, как палка вылетела из рук девочки, и та воскликнула:

– Эльф?! Ты…. Рик?!

Элизабет знала, что это вполне мог быть не он, но к сожалению, она была знакома лишь с одним эльфом, поэтому нужно было удостовериться. От ожидания ответа сердце забилось ещё быстрее, чем от испуга.

– Да, я Рик, – улыбнулся мальчик.

Элизабет замерла. Неужели она, наконец, встретила своего лучшего друга?

– Мой Рик? Не какой-то другой? – уточнила всё-таки девочка.

Эльф кивнул, растопырил руки в стороны, улыбнулся и с красными щеками произнёс:

– Да, это я, твой Рик…

Элизабет отошла от шкафа и бросилась в объятия к эльфу. Трудно было поверить, что спустя столько лет общения, она может коснуться своего волшебного друга. Она ведь даже начинала сомневаться в его реальности.

– Рик! Но почему, почему ты не появлялся раньше? Мариса уже начала мне говорить, что ты вообще не придёшь!

Казалось, девочка готова расплакаться.

– Ну, тише, тише. Я же теперь здесь, – Ричард запустил пальцы в волосы девочки. Он так давно хотел к ним прикоснуться. – Я всё сделал, чтобы быть здесь.

Эльф оттянул девочку от себя и, взяв её за плечи, посмотрел на неё. В малахитовых глазах стояли слёзы, но на лице сверкала улыбка, от которой на левой стороне щеки появилась ямочка.

– Вблизи ты ещё прекраснее, – выдохнул он. – Но боюсь, плачущую девочку не посадят на экспресс.

– На экспресс? – девочка быстро начала вытирать глаза, чтобы показать другу, что она больше не плачет.

– Полярный экспресс – поезд который увезёт тебя в наш город, Драйсдейл. Ты увидишь Санту!

Элизабет разинула рот. Встреча с Риком уже была для неё невероятным счастьем. Она и не мечтала увидеть Драйсдейл и Санту Клауса!

– Стой, мне надо маме сказать и вещи собрать… А вдруг она меня не отпустит? Там же холодно…– девочка засуетилась, – а ещё завтра день рождения…

Эльф схватил её за руку.

– Не торопись Бет. Наша поездка должна оставаться тайной, она займёт всего несколько часов и твоя мама не должна знать об этом.

Элизабет выпучила глаза и начала тараторить ещё быстрее.

– Но как? Мама точно заметит, что меня нет дома! Да и как мы за ночь до Севера доберёмся, далеко же!

Эльф положил свой палец на губы девочки.

– Ты забыла о существовании магии? Тебе не нужно беспокоится об этом. Просто послушай меня.

И она послушала. Чтобы запомнить всё сказанное Ричардом Элизабет пришлось потрудиться, особенно учитывая какое волнение её охватывало. На всякий случай она несколько раз пощипала себя, чтобы убедиться, что точно не спит. Эльф исчез слишком быстро и Элизабет, несмотря на то что он никогда её не обманывал, боялась, что он больше не вернётся.

Мама вернулась из магазина и девочке предстояло сыграть так, как никогда. Нет, не на фортепиано, хотя если бы это убедило маму, то с радостью. Нужно было сыграть роль. Элизабет считала себя не лучшей актрисой, но она умела фантазировать. Оставалось надеяться, что этого хватит.

***

– Мам, я хочу спать… Можно мне поспать до полуночи? – Элизабет изобразила уставшее лицо, стоя на кухне перед матерью.

– До полуночи? А есть не будешь? Скоро будет курица, твой тарт скоро полностью охладится и его можно будет кушать.

– Потом поем, – настаивала девочка, – Мариса уехала с родителями в горы…

Взгляд Дианы дрогнул. Элизабет совсем не хотела обижать маму и намекать ей, что их праздник неполный. Их Рождество женщина всегда старалась сделать как можно красочнее для дочери. Они вместе делали себе маленький праздник, вкладывали в это все силы. Может он и был не таким красочным, как у других семей, но Элизабет этого было достаточно. Тем более у неё был Ричард. Не только Рождество, но и любой другой день может стать особенным, когда знаешь, что твой лучший друг – эльф с Северного полюса.

– Прости… – тихо произнесла мама. – Сейчас – она махнула на рождественские заготовки фартуком, – это максимум, что я могу тебе предложить.

Элизабет поняла, что не просто огорчила мать, а разозлила её. Женщина горько усмехнулась.

– Если так хочешь встретить Рождество в горах, можешь попросить у своего Санты билеты на базу. Только уже в следующем году. Сомневаюсь, что сейчас он сможет найти нам свободные места в гостинице.

Диана села на стул. Теперь их глаза были на одном уровне .Мать осмотрела дочь с ног до головы, потрогала её лоб, проверяя температуру.

– Да почему ты захотела спать? Опять до ночи писала свои письма?

Элизабет закусила нижнюю губу изнутри и кивнула. На её лице появился румянец, хотя причина была совсем в другом.

– Мам, я устала, правда. Я отосплюсь, а потом мы не будем спать с тобой всю ночь!

Девочка правда очень сомневалась, что после поездки на Северный полюс у неё останутся силы на празднование с мамой, но делать было нечего. Самое главное успеть до этого времени вернуться.

Диана вздохнула и нагнулась к Элизабет, чтобы поцеловать в щёку.

– Иди отсыпайся.

Элизабет едва не запрыгала от счастья, но вовремя вспомнила что это может выдать её.

– Хорошо, – девочка спокойным шагом направилась в свою комнату, хотя сердце её трепетало.

Рик сказал, что верхняя одежда не нужна, чем ещё сильнее озадачил Элизабет. На Северный полюс и в одной пижаме?! Девочка твёрдо решила, что даже если она не замёрзнет – ехать в штанах с динозаврами она не собирается.

Она надела своё лучшее платье – жёлтое с цветными бабочками и постаралась причесаться: самостоятельно сплела косичку.

Дальше нужно было ждать и Элизабет думала, что это самое ужасное ожидание в её жизни. В одночасье, из вечернего окна показался яркий свет, всё начало слегка пошатываться, а громкий гул поезда чуть не оглушил девочку. Она быстро соскочила с кровати и подбежала к подоконнику.

– И правда, экспресс!

Под окном стоял эльф, и Элизабет тут же распахнула окно. Дунул сильный ветер со снегом, но её это не остановило. Девочка собралась с силами, зажмурила глаза и спрыгнула с подоконника, ожидая погрузиться в холодный сугроб, но внизу оказалось мягко, очень мягко, а главное, тепло. Она открыла глаза и поняла, что находится на руках у эльфа с постепенно краснеющим лицом.

Ричард поставил девочку на ноги и пошатнулся. Его лицо было красным. Элизабет стало стыдно. Не стоило со всей дури прыгать из окна.

– Ты готова? – спросил эльф, отдышавшись.

Элизабет кивнула и уставилась на экспресс. Конструкция поражала своими размерами. Бардовая краска и золотые оборки придавали экспрессу величественности. Девочка успела насчитать минимум 10 вагонов. Из одного вышел высокий эльф , и по его форме девочка сразу догадалась, что это проводник. Ричард направился к нему.

Элизабет обняла себя, потирая плечи от мороза и двинулась следом за Ричардом. Она совсем забыла, что натянула туфли на небольших каблучках. Ступив в очередной сугроб, они с мамой никогда не чистили двор, не считая дорожки на входе в дома, девочка потеряла равновесие и завалилась боком в снег. Она зашипела и быстро поднялась на ноги. Рик в ужасе кинулся к ней и принялся отряхивать её платье и волосы от снега.

С горем пополам эльф довёл свою первую до вагона. Проводник смеялся в кулак.

– Ваш, ха-х, билет, пожалуйста – проговорил он. В ответ сотрудник экспресса получил лишь гневный взгляд Ричарда.

– Бетти, достань билет.

– Какой билет? Ты мне не давал никакого билета, – в недоумении девочка посмотрела на проводника, а потом снова на Фитцмора. Проводник осуждающе посмотрел на Ричарда, в его взгляде буквально читалось «неужели ты не сказал ей?».

– Времени не было, – Рик нахмурил брови и вновь обратился к Элизабет – Проверь свою сумочку.

Девочка открыла свою маленькую сумку, которую успела ухватить, перед тем, как выпрыгнула из окна. Она прекрасно знала, что та пустая, но внутри оказался глянцевый золотой билет. Элизабет достала его и, чувствуя себя дурёхой, уставилась на эльфов.

– Это шутка? – спросила она.

– Это магия, – с улыбкой ответил проводник и попросил их садиться в поезд.

Как только Элизабет зашла в вагон, рот её раскрылся и не думал закрываться. Все сидячие места были переполнены детьми примерно её возраста. Около каждого ребёнка сидели эльфы, некоторые из них были взрослыми, как проводник. Они веселились и как будто не так сильно удивлялись, происходящему в отличие от Элизабет. Ричард поздоровался с парой эльфов. Они сели на последнее оставшееся свободное место. Девочка тут же устремила вопросительный взгляд на эльфа. В голове плавала целая куча вопросов, начиная с «откуда у неё взялся билет из пустой сумки», заканчивая самим существованием экспресса с кучей детей. И ответ «магия» её ни капельки не устраивал. Ричард сам когда-то упоминал, что у всего волшебства есть ограничения и не бывает простых чудес. Хотя для Элизабет и летающая по воздуху кружка была десятым чудом света.

Единственное и самое логичное, что получилось понять, так это то, что эльфы общаются со многими её сверстниками. Рик улыбнулся и быстро шепнул девочке на ухо.

– Совсем скоро тебе всё разъяснят.

Девочка улыбнулась и посмотрела в окно. Её дом смотрелся весьма скучно и серо, по сравнению с соседскими – те были в гирляндах и украшениях. Как вдруг, Элизабет осенило, и она закричала на весь вагон.

– Тут же нет рельс!!! – Девочка соскочила с места, и все обернулись.

В этот момент экспресс тронулся и Элизабет полетела на пол, но её успел поймать Ричард. Снова.

– Я же сказал, тебе всё разъяснят, сядь, пожалуйста. – Пригрозил эльф, на что Элизабет состроила недовольную гримасу, скрестила руки и грузно уселась на место.

Чтобы не смотреть на Ричарда, она начала осматривать внутреннее пространство экспресса. Сидения – бархатные, с обивкой. На окнах наклеены рождественские украшения в виде елок, цветов и снежинок, а также горят гирлянды, украшающие стены и потолки. По вагонам без чьей-либо помощи, разве что магической, передвигается тележка-буфет, которая предлагает бесплатно, Элизабет уточняла, брать традиционные праздничные угощения: печенье, леденцы и горячее какао. Ещё Ричард между делом рассказал про специальную секцию, где они могут играть в игры, слушать истории и писать письма вместе с эльфами. Но девочка отказалась от игр, в полной уверенности, что после этой ночи, Ричард никуда не исчезнет, и они ещё вдоволь наиграются вместе.

Из дверей вагона наконец-то вышел проводник. Элизабет подумала о том, что форма проводника ужасно красиво сочетается с экспрессом. Бардовый костюм с золотыми пуговицами, фуражка на кудрявых коротких волосах, лакированные туфли и белые перчатки – всё это придавало эльфу изящества, отчего девочка чувствовала себя богатым человеком в поезде бизнес класса. В руках проводника было нечто напоминающее рацию.

– Это был последний дом, следующая остановка Северный полюс, город Драйсдейл! – громко объявил он.

Эльфы заулыбались, дети захлопали в ладоши и начали выкрикивать что-то вроде «ура». Элизабет едва не сорвалась, чтобы подхватить массовые радости. Вместо этого она напомнила себе, что лучший друг её отругал и надулась как маленький ребёнок.

– Город Драйсдейл… – вновь произнёс проводник. – Полагаю у вас множество вопросов на этот счёт.

Элизабет оживилась. Она заметила, что многие дети тоже озадачились и смело подняла руку.

Проводник посмотрел на девочку.

– Элизабет Морган? – она кивнула. – Вам слово. Что вас интересует?

– На самом деле меня интересует всё. Но начну по порядку. – Сердце снова заколотилось, будто она была на уроке в школе. Элизабет поднялась и поправила платье. – Как едет этот экспресс? Не знаю, как у остальных, но около моего дома точно не было проложено рельс. Однако экспресс как-то движется, будто они есть.

Проводник довольно улыбнулся.

– Рельсы образуются во время движения экспресса. В первом вагоне стоит маг, который их материализует, используя заранее заготовленный металл.

– Он делает это во время движения экспресса? – удивилась Элизабет. – Я надеюсь вы хорошо ему заплатите.

Проводник выпучил глаза, а потом громко расхохотался. В этот раз он даже не попробовал сдержать свой смех. Девочка не поняла, что такого могло рассмешить эльфа, но продолжила.

– Тогда что насчёт билетов? Я не замечала магов эльфов в своей в комнате.

Проводник ухмыльнулся и посмотрел на Ричарда.

– Такие фокусы подвластны даже твоему эльфу Детства.

Элизабет повернулась к другу и похлопала глазами. Тот невинно пожал плечами, мол, «ничего не мог с этим поделать». Девочка снова привлекла внимание проводника.

– В поезде тепло, но что мы будем делать, когда приедем? И приедем ли вообще? Как мы туда и обратно за четыре часа проедем несколько тысяч километров?

Четыре часа. Столько должна была занять поездка со слов Ричарда.

– Твоё тепло сохранит наша пыль тепла, а приедем мы… – проводник посмотрел на часы на запястье. – Через полтора часа. Всё благодаря порталам, которые открываются также с помощью магов. Ещё вопросы?

Проводник обращался не столько к остальным детям, сколь к Элизабет. Та села на своё место и, сняв туфли, поставила ноги на сидение.

– Может я правда сплю? – произнесла она мысли в слух.

– Конечно нет, – Ричард потрепал девочку по голове, отчего её каштановая коса стала выглядеть ещё небрежнее чем была.

Эльф хихикнул. Элизабет состроила злое лицо, но продержаться в таком положении долго не смогла. Улыбка эльфа покорила её.

– Слишком много информации, да? – Ричард положил руку на плечи подруги. – Прости, что взвалил на тебя всё это. Не многим даётся такой шанс. Людей всего сотня в экспрессе. Вас собрали со всех точек мира, где верят в Санту и общаются с нами.

Ричард взял чашку с горячим какао с проезжающей мимо телеги и протянул ее Элизабет. Девочка аккуратно взяла горячую кружку и вдохнула молочно-шоколадный запах.

– Почему именно я?

Элизабет не хотела задавать этот вопрос. Нужно ли вообще ей знать это? «Тебе дали шанс – бери его, пей какао, наслаждайся моментом». Так бы сказала мама. Но девочка не могла побороть любопытство.

Улыбка сползла с лица Ричарда, и он уставился на стоящее впереди сидение.

– Потому что я так захотел.

Элизабет удивилась, но как реагировать дальше не знала. Она долго думала, прежде чем ответить.

– Если бы я была на твоём месте, то тоже бы захотела встретиться с тобой и свозить на свою родину.

Голубые глаза Ричарда расширились и сверкнули. Элизабет продолжила, нервно перебирая складки на платье.

– Я помню, что меня хотели внести в список непослушных детей. Помню, что Санте не нравится, когда я спорю с учителем музыки. Помню, что не первый год меня хотят оставить без подарка из-за того, что я грублю бабушке Розе.

Элизабет посмотрела на остальных детей и шмыгнула носом.

– Я не хороший ребёнок. Наверняка если бы не ты, меня бы даже не подумали взять на этот экспресс.

Ричард поджал губы и обнял девочку.

– Для меня ты самая лучшая. – Элизабет крепче прижалась к эльфу, будто тот вот-вот исчезнет. – И главное, что ты уже здесь. Со мной. Ты заслужила этого не меньше остальных ребят. Они тоже не идеальные, уж поверь. Идеальных людей вообще не существует.

Элизабет мысленно поблагодарила весь мир за полученный шанс и следующий час поездки был проведён в приятном предвкушении.

***

Поезд двигался быстро. Казалось бы, до Севера за час не добраться, но Полярный экспресс, нырнув в созданный портал, прибыл в место назначения ровно в 23:40 по местному времени. Эльф снял с пояса жёлтый мешок и осыпал им уснувшую за несколько минут до приезда девочку.

– Просыпайся, мы приехали, – начал будить её Рик.

Элизабет с трудом разлепила глаза, размеренное движение экспресса укачало её. Она обратила внимание на большой ремень с небольшими мешочками, висевшими на поясе у эльфа.

Вагон должен был опустеть и тронуться после зелёного сигнала светофора, но проводник потерял одну парочку, которая не должна была вообще оказаться на этом экспрессе.

Нехотя проводник зашёл обратно в вагон и увидел смехотворную картину: Ричард Фитцмор тащил свою «первую» на выход, но та сопротивлялась, выкрикивая что-то про холод и обморожение.

– Я правда покрыл тебя пылью тепла! Ты не замерзнешь!

– Нет! Там сейчас минус шестьдесят градусов! Какая пыль может спасти от такого!?

– Там всего лишь минус сорок! Ты путаешь с Южным полюсом!

Проводник поймал себя на мысли, что может смотреть на эту перепалку вечность, но график работы и отчёты сами собой не исчезнут.

– Пожалуйста выходите и вставайте за всеми, мы направляемся на площадь, – проводника дети только-только заметили. Они замерли. Ричард вновь подарил эльфу испепеляющий взгляд. Этого парня можно было понять. Он думал, что на его ненаглядную «первую» будут косо смотреть¸ думал, что всем, действительно, есть дело до того, что он выпросил это место. Эльф был похож на маленького волчонка, защищающего свою родню от всего мира. Порода Фитцморов, сразу видно.

– Выходите, – повторил проводник, теряя терпение.

Ричард взял свою «первую» за руку и потянула за собой на выход. Девочка всё ещё пыталась сопротивляться, но грозный взгляд проводника похоже напугал её сильнее морозов.

Ричард и Элизабет взялись за руки и встали за такими же парами как они. Дети вертели головами по сторонам, их глаза блистали. Элизабет не была исключением, она тоже была поражена, её глаза никогда не видела столько огней и такое количество красивых «пряничных» домиков. Создавалось ощущение, как будто, их ставили по принципу разноцветного конструктора. Одни были вполне нормальных размеров, а другие же намного меньше, как будто созданы исключительно для детей.

Вокруг было так светло, что понять, день сейчас или ночь, можно было только взглянув на небо.

– Это дома гномов – пояснил Рик, читая по глазам вопросы Элизабет.

Точно. Гномы.

Они шли по длинной красивой улице. Повсюду горели гирлянды и сверкали игрушки, у каждого дома стояли снежные скульптуры, будто приветствуя гостей. Каждый камушек прочищенной от снега дороги, каждый фонарик, даже прохожие: всё создавало волшебную атмосферу и буквально кричало «Рождество». Мимо пробежали несколько эльфов и гномов, которые явно куда-то спешили.

– Куда мы идём? – не выдержала Элизабет.

– На площадь, – ответил Ричард, крепко держа руку девочки.

Через несколько минут перед ней открылась площадь Драйсдейла. Элизабет была поражена. Вокруг были дома, каждый из которых выполнен в своём уникальном стиле и обвит рождественскими украшениями.

Внимание упало на большую ель, стоящую по середине площади. Девочка могла поклясться, что это было самое большое дерево, которое она видела в своей жизни, к тому же, украшенное миллионами разноцветных игрушек и гирлянд.

Элизабет хотела подойти к ели ближе, но их детские колонны остановили в нескольких метрах от неё. За деревом девочка разглядела высокое кирпичное здание, стоящее прямо по центру. Где-то вдалеке можно было увидеть дымящиеся трубы. Около ели стоял огромный красный столб с часами на котором были изображены снежинки различных размеров.

– Нравится? – вывел девочку из транса Ричард.

Элизабет широко улыбнулась и кивнула. Она не переставала разглядывать всё вокруг. Около ели она заметила большие сани с настоящими оленями. Они громко стучали копытами, от чего колокольчики на упряжи громко звенели. Для девочки, брыкающиеся животные, которые выдыхали пары воздуха, показались жутковатыми. Сани были бархатные и, казалось, что в них можно поместить всех детей, собравшихся на площади. В грузовом отделе саней стоял знаменитый бездонный мешок. Он был большим. Элизабет даже слегка разочаровалась. Она всегда представляла этот мешок размером с крошечную планету, например. На площади скопились эльфы и гномы, которые дружно что-то пели и танцевали. Девочке было радостно и тревожно одновременно. Она будто ворвалась на чужой праздник, но раз её не выгнали – всё хорошо. Прибывших с экспресса детей поставили в первые ряды, достаточно близко к саням Санты.

– Видишь этих, около ели?

Элизабет обратила внимание на ряды эльфов и гномов, стоящих по другую сторону саней. Все они выглядели величаво, на некоторых из них были длинные шёлковые мантии.

– Это Старейшины города, – Ричард постарался незаметно от других эльфов указать пальцем на эльфов и гномов в мантиях серебристого цвета. – А это, – он указал на эльфов, которые были одеты по-разному, но их объединяли бокалы с алкоголем и общая беседа, – Главы отделов Мастерской и их директор Эларион, тот ссутулившийся. Ему уже давно пора на покой, старик уже 90 зим работает, поэтому продуктивность Мастерской с каждым годом всё хуже.

Ричард был явно возмущён. Элизабет осмотрела директора: русые короткие волосы, борода и серый костюм с золотыми застёжками. Девочка не стала бы называть этого мужчину стариком, но Рику всё же виднее.

– А ты бы хотел работать в Мастерской? – спросила она.

Мальчик удивлённо посмотрел на неё, а потом устремил взгляд на кирпичные стены Мастерской.

– Моё призвание быть эльфом Детства. Но, наверное, это было бы интересно.

Из толпы выбежало двое маленьких эльфов. Мальчик и девочка были так похожи, что сразу было понятно – они близнецы.

– Рииик!!! – крикнула эльфийка, обнимая Ричарда.

– Кай! Герда! Вы чуть не опоздали!

– Ну, что естественно, то не сверхъестественно, – Герда развела руки в стороны. – Тем более, что нас уже пускают на практику в Мастерскую.

– Ну, показывай, давай, где твоя «первая»? – с улыбкой произнёс Кай, посмотрев на несколько рядков детей. Вскоре его взгляд остановился на Элизабет, которая на половину спряталась за спиной Ричарда.

Ричард предательски отошёл в сторону, чтобы эльфы смогли рассмотреть девочку полностью.

– Не переживай, это мои друзья, Кай и Герда.

Элизабет улыбнулась, не переставая волноваться.

– Привет, – робко произнесла она.

Эльфийка Герда недовольно посмотрела на девочку.

– О, ты все-таки умеешь говорить.

Лицо Ричарда переменилось. Кай схватил сестру за руку.

– Герда, не начинай.

– А что? – фыркнула на брата эльфийка. – Рик без умолку болтал о ней, а тут даже смотреть не на что. Обычный человеческий ребёнок. Наверняка, она как все людские детишки – мочится в кровать и пускает сопли. О, вон, я же говорила, сейчас расплачется!

Элизабет слушала Герду и чувствовала как её щёки краснеют. Ей было обидно. Что она сделала? Она даже не знает эльфийку! Девочка присела на корточки и завела руки назад.

– Бетти, вставай, не слушай Герду, – начал успокаивать её Ричард.

Тут девочка быстро выпрямилась и как следует размахнувшись, бросила снежок в обидчицу. Кай в изумлении похлопал глазами. Снег оказался прямо на смеющемся лице Герды и даже попал ей в рот, отчего та закашлялась и завизжала.

Элизабет виновато посмотрела на Ричарда. Тот, вместо того, чтобы сделать девочке выговор, внезапно прыснул от смеха.

Сквозь хохот он попытался выговорить:

– Один ноль в пользу «обычных» детей, – передразнил он последние слова Герды.

Кай помог сестре вытереться. Лицо эльфийки было красным, то ли от злости, то ли от снега.

Ричард увидел, как ворота Мастерской открываются, и обратил внимание всех на это. Из здания вышел высокий широкоплечий мужчина богатырского телосложения. Легко было догадаться, что это был не кто иной, как Санта Клаус. Мужчина шёл и махал всем правой рукой. Эльфы и гномы склонились в почёте, а дети замерли: первый раз они видели того, кто всё это время был невидим для них. Образ, который показывали на картинках в книжках и постерах, сильно отличался от увиденного. Мужчина не имел большого круглого живота, а наоборот, выглядел в меру упитанным и накаченным. Его белые волосы были аккуратно подстрижены и уложены. Никакой длинной бороды, только щетина.

Элизабет испугалась не на шутку. Мужчина выглядел почти что… грозным? Ей казалось, что Санта может прочитать её мысли. Он остановился около саней, поприветствовал уважительным кивком тех, кто стоял около них и ласково посмотрел на детей.

– Эти детишки будут первыми, кто получит свои подарки! – Громко объявил он могучим голосом.

Ричард радостно взглянул на Элизабет. От волнения девочка думала, что у нее лопнет сердце.

– Это точно не сон, на такое у меня бы фантазии не хватило! – Сказал один мальчик и все рассмеялись.

Из мешка Санты быстро вылетели подарки, их ловили гномы и раздавали детям. Элизабет протянули коробку среднего размера, но она не спешила её открывать, как остальные, она смотрела на Санта Клауса. Тот, почувствовав на себе строгий взгляд, обернулся, но , сразу же улыбнулся и подмигнул девочке. Элизабет заулыбалась в ответ и посмотрела на Ричарда.

– Рик, а ты знаешь, Санта читал моё письмо? Или его читал ты?

Ричард тоже встретился взглядом с Сантой, и девочка на секунду почувствовала холод между ними, но в следующую секунду мужчина уже дружелюбно начал разговаривал с директором Мастерской. Показалось, наверное.

– Сотрудники Мастерской читают письма детей, – ответил Ричард, – но некоторые из них читает сам Санта со своими Приближёнными.

– А ты Приближённый?

– О, нет, – ответил эльф и почему-то нахмурился. – Но скоро стану им.

Элизабет улыбнулась. Она гордилась Ричардом. Эльф наблюдал за происходящим на площади, но вдруг резко наклонился к уху девочки.

– Знаешь что, сейчас будут пляски, толкучка, не хочешь сбежать ненадолго?

Эльф так хитро посмотрел на свою «первую», что та даже не подумала отказаться.

Ричард взял девочку за руку и быстро побежал, протискиваясь через толпу. От неожиданности Элизабет чуть не выронила подарок. Бежали они очень быстро, расталкивая местных жителей и игнорируя их гневные высказывания. Прорвавшись сквозь толпу, Ричард ускорился еще больше.

Элизабет не запоминала дорогу, в память врезались лишь сотни гирлянд, развешанных на домах. Завернув в переулок, девочка не сразу поняла, что они поднимаются по железной лестнице на крышу одного из домов.

С крыши открывался вид на ночной город, от которого у Элизабет на несколько секунд перехватило дыхание. Улицы переливались огнями, соединяясь в одну большую гирлянду. Вдали мелькали отблески Северного сияния, раскрашивая небо зелёными и фиолетовыми оттенками. Девочка подумала, что это тоже магический трюк Санты. Не верилось, что такое волшебное свечение могло быть создано обычной природой.

Эльф взмахнул рукой, и голубые искры от его руки с ветром снесли снег с крыши. Ричард снял с себя тонкую синюю курточку и, постелив под себя, сел, приглашая характерным жестом Элизабет. Девочка села и подогнула к себе колени. Её удивляло, что холод совсем не чувствовался. С площади раздался громкий бой часов. Ричард повернул голову на звук и вполголоса начал отсчитывать 12 ударов.

Когда часы замолкли, сани вместе с Сантой и подарками поднялись в воздух. Зазвенели колокольчики с упряжки, олени стремительно набирали высоту. Как только сани поднялись выше уровня ёлки, они стрелой устремились вперёд, оставляя на небе тропинку из золотых искр.

– С Рождеством эге-гей! – Кричал Клаус – Поторопитесь ребята!!!

Упряжка мгновенно пролетела через весь город и исчезла в ночи. Все затихли, но уже через минуту волна криков и радости с площади окатила Драйсдейл. Ричард тоже довольно подпрыгнул и радостно посмотрел на девочку.

– Счастливого Рождества, Бетти. – Ласково произнёс он.

– Счастливого Рождества, – ответила Элизабет и принялась открывать свой подарок.

Внутри коробки оказалась плюшевая игрушка в виде эльфа в зелёном костюме. Она обрадовалась и, чмокнув подарок в голову, прижала к груди.

– Нравится? – спросил Ричард.

– Угу, – кивнула Элизабет и завела пряди выпадших из косы волос за уши.

Тут эльф удивлённо уставился на неё.

– Ого, никогда не замечал, что твои уши слегка заострённые.

Девочка дотронулась до своего уха и отвела взгляд.

– Ужасно выглядит?

Ричард спохватился.

– Нет, что ты! Наоборот, – эльф потрогал свои острые длинные уши, – они похожи на наши…

Элизабет посмотрела на уши Ричарда и нахмурилась. Она никогда бы не сравнила свои крошечные ушки с эльфийскими.

Ричард поспешил успокоить:

– Ну, точнее как кончики наших ушей. Красиво.

Элизабет улыбнулась.

– Мама сказала, что это из-за того что я родилась на два месяца раньше. Такое часто бывает. – Девочка передразнила маму, – Скажи спасибо что не родилась со сросшимися пальцами на ногах.

Ричард хихикнул.

– Даже со сросшимися пальцами ты была бы такой же прекрасной девочкой.

Элизабет не знала, обидеться ей на такие слова или наоборот смутиться.

Она посмотрела на небо. Звёзды казались такими большими, словно до них можно дотронуться рукой. Совсем не такие как у них дома.

– Рик, а какое твоё самое заветное желание? – спросила вдруг Элизабет.

Ричард удивлённо посмотрел на неё. Этот вопрос явно застал его врасплох.

– Брат говорил, что лучше жить без мечт, чем испытывать постоянную разочарованность из-за несбывшихся желаний.

Элизабет знала, что у Рика было два брата. Младший и старший. Такие наставления наверняка принадлежали Натаниэлю. Кто еще может сказать такую чушь?

– И чем тогда жить, если нет желаний?

Эльф пожал плечами.

– Ставить цели и идти к ним. Желания – это несбыточные цели.

Элизабет начала рассматривать дома Драйсдейла, стараясь как можно детальнее их запомнить.

– Даже не знаю… – Вздохнул Ричард. – Наверное, моя мечта – чтобы ты всегда была рядом.

Девочка отчего-то напугалась.

– А куда я могу деться?

– Не могу сказать.

Что это значит? Ричард перестанет с ней дружить? Почему он думает что она не будет вместе с ним всегда?

Элизабет сжала руки в кулаки и уверенно посмотрела на эльфа.

– Я никуда от тебя не денусь, Ричард Фитцмор. Так и знай.

Ричард улыбнулся, но глаза его всё так же оставались печальными, что расстроило девочку.

– Обещаю… – Добавила Элизабет.

Мальчик поднял голову.

– Правда обещаешь?

– Угу, – она выдохнула облако тёплого воздуха.

Элизабет была уверена в своих словах и не понимала, почему друг ей не верит. Вдруг Рик расхохотался, чем еще больше ввёл девочку в недоумение.

– В таком случае я верю тебе, Элизабет Морган.

Ричард улыбался и казалось, что его голубо-синие глаза сверкают. Они настолько поглотили внимание Элизабет, что когда раздался гудок поезда, разнёсшийся эхом по всему городу, девочка вздрогнула.

– Пора домой, – произнёс эльф, поднимаясь.

Он подал руку Элизабет. Та оглянулась, чтобы последний раз посмотреть на утопающий в разноцветных огнях город. Девочка разочаровано вздохнула:

– Так быстро?

Рик тоже посмотрел на огни города, при этом его глаза почему-то перестали сверкать. Элизабет на секунду подумала, что эльфу почему-то не нравится это место. Она тут же отмахнула эти глупые мысли и, снова прижав к груди игрушечного эльфа, приготовилась спускаться с крыши.

Ричард молчал до самой посадки в поезд. Не смотря на обещание Элизабет, мальчик, похоже, все равно потерял всякое настроение.

– Где вы были? – спросил проводник у парочки, уперев руки в бока. Его короткие коричные кудри подпрыгнули следом за плечами. Элизабет показалось это забавным.

– Главное, что мы не опоздали на поезд. – Ответил Ричард, явно не желая продолжать разговор.

Проводник нервно цокнул, отметил что-то в своём планшете ручкой и отошёл от входа в вагон.

– Что ж, садитесь.

Когда Элизабет поднялась по лестнице, проводник остановил Ричарда, ткнув его ручкой в плечо.

– А вам, господин Фитцмор, поучиться бы манерам. И по своду законов не мешало бы пройтись. – Эльф посмотрел на Элизабет, и девочка почему-то испытала самый настоящий испуг от этого сурового взгляда. Проводник уже совсем не дружелюбным тоном добавил: – Я поговорю с вашим братом.

Элизабет ничего не поняла, но Ричард стал мрачнее тучи. Он ничего не ответил, только быстро поднялся в вагон и поторопил девочку сесть.

Поезд тронулся. Элизабет не знала сколько времени прошло, когда ей наконец хватило духу спросить.

– Это всё из-за того, что мы ушли с площади?

Ричард все это время сидел повесив голову. Вдруг он выпрямился, края его губ приподнялись, когда лицо повернулось к Элизабет.

– Всё хорошо. Просто иногда мне хочется стать человеком, как ты.

Элизабет это откровение застало врасплох.

– Как я? – она ткнула пальцем себе в грудь. – Да быть человеком вообще не интересно! Нужно делать домашнюю работу, учиться, а потом много-много работать, чтобы чего-то добиться! Это совсем невесело.

Ричард хохотнул.

– В Драйсдейле тоже есть учёба и работа. Я между прочим уже работаю, тебе ещё повезло.

Элизабет не согласилась:

– Может быть, но ты умеешь колдовать! И ты эльф! Вы все такие красивые, как из книжек!

Ричард скрестил руки на груди.

– Думаешь, я красивый?

Элизабет выпучила глаза и резко отвернулась к окошку. Она совсем не это имела в виду! Было стыдно. Спор сошёл на «нет».

Через какое-то время Рик всё же закончил свою мысль.

– Везде есть свои плюсы и минусы. Брат говорит, что если бы люди сейчас обладали магией, то планета стала бы необитаема. «Люди устроят ужасные войны и уничтожат сами себя».

Элизабет посмотрела на руки и покрутила ими в воздухе, как делал Ричард, создавая магию.

– В таком случае… – Она покрутила рукой возле лица друга. – Нужно дать магию только детям. Взрослым лучше быть просто взрослыми.

***

После приключения на поезде Элизабет не сомневалась больше ни в чем. Она даже подумать не могла, что Ричард будет с ней весь следующий год. Эльф показывался девочке почти каждый день, и Элизабет совсем забыла, как жила раньше, до этих встреч. Она засыпала, думая о друге, и просыпалась с мыслями о нём.

– Ах-ха-ха Рик, ну перестань! – Смеялась девочка, катаясь по полу от смеха.

В этот день эльф появился только спустя целых две недели.

– А вот будешь знать, как не слушаться! – угрожал ей Ричард, тыча пальцами в бока Элизабет.

– Рик, почему ты стал так редко приходить? Это из-за того, что я взрослею и становлюсь неинтересной?

– О Бет, это не так, ты всегда будешь мне интересна, просто.… Это не зависит от меня.

Элизабет хотела знать больше о мире друга. Но за время их общения уже поняла, что тот рассказывает ей только то, что можно рассказать. Она была близко и одновременно так далеко от магии, отчего казалось, что её постоянно все вокруг обманывают.

Когда девочке исполнилось 9 лет, эльф вовсе перестал появляться, лишь изредка писал письма. На вопросы друг не отвечал, говорил только, что очень скучает и любит. Элизабет не знала как реагировать. А мысли с каждым днём становились лишь мрачнее.

***

Ричард прекрасно знал, как только ей исполнится 10 лет – всё рухнет. Надежды и мечты превратятся в прах, а он навсегда останется воображаемым другом из детских снов. Однако, привязанность к детям на уроках не проходили. Никто не говорил Ричарду о том, насколько больно ему будет. Никто не говорил, что отпускать человека будет так тяжело.

Эльф привязался, и привязался настолько сильно, что был уверен: дня расставания он просто не переживёт.

Обсуждать эту проблему с другими эльфами Детства Ричард не хотел. Не дай Небеса еще засмеют, а то и хуже – это распространится и дойдёт до отца или брата.

Поэтому своим советчиком эльф выбрал непосредственного участника всей работы – Лена Ван Арта.

– Не хочешь расставаться с первой? – спросил Лен, сидя за деревянным столом и рассматривая свой ужин. Он воткнул вилку в кусок моркови и начал водить ею по тарелке. – Видят Небеса, я знал, что так оно и будет…

Ричард сидел напротив с опущенной головой, словно щенок, ожидающий когда его отругают за содеянное.

Ван Арт съел половину блюда, прежде чем продолжил говорить дальше.

– Но ты не один такой. Многие эльфы Детства привязываются к своим «первым». Хоть это и порицается, но нужно учитывать, что вы тоже живые существа, да ещё и дети. А детям сложно подавлять свои чувства.

Ричард набрался сил посмотреть на Лена. Лицо эльфа было спокойно, словно мраморная статуя.

– Просто прими этот факт. В будущем ты встретишь много детей, с которыми будешь налаживать и разрывать связи постоянно. Элизабет лишь первая. Потом будет легче. Относись к этому как к неизменному укладу жизни, как рождение и смерть, на которые ты никак не можешь повлиять.

Ричард посмотрел на свою левую ногу. Тёмно-зелёная надпись будто смеялась над ним.

«Никак не можешь повлиять».

Но, о Небеса, как же хотелось всё изменить!

Последний год дался эльфу тяжелее всего. Он не мог писать письма, не чувствуя при этом давящей горькой обиды. Его неаккуратный витиеватый почерк превратится в тонкий почерк мамы девочки – Дианы. Все письма Элизабет, которые он тщательно хранил, будут подкинуты в родительский ящик. А когда мать осыпят пылью ложных воспоминаний, и она признается во всём дочери, они станут неоспоримым доказательством.

22 декабря Ричард послал своё последнее письмо в тайне от Лена и остальных. «Прошу тебя, верь в меня, несмотря ни на что». Это был крик в никуда, но он должен был сделать хоть что-то.

***

Выдался очень снежный день. В городе выпала почти месячная норма осадков. Сотовая связь пропала, а свет в доме опасно мигал. Элизабет смотрела в окно и следила за тем, как большие белые хлопья мягко падают с неба. Дороги замело, деревья прогнулись под тяжестью снега. Мариса уже несколько раз звала подругу гулять и лепить забавных снеговиков. До Рождества оставалась неделя, но на девочку напала какая-то невыразимая тоска. Она не понимала что с ней происходит, но с наступлением зимы, любую мелочь, касающуюся праздника, она начала поддавать сомнению. Всё стало казаться каким-то ненастоящим и выдуманным. Даже этот белый снег, покрывший почти всё пространство, больше был похож на иллюзию.

Ричард получил официальное звание эльфа Детства. Но становление полноправным членом общества его совсем не радовало. Весь день он просидел в Долине Зеркал. Он не смыкал глаз и словно одержимый сидел на зеркальном полу со включенной комнатой Элизабет. Спускаться к ней было уже нельзя. Диану уже осыпали звёздной пылью. Письма уже подложили ей в тумбочку. Элизабет Морган уже «стала большой» и узнала о том, что Санты и его города не существует. Ричард смотрел, как бледная девочка начинает громко плакать, а в её маленькой голове потихоньку начинает складываться картинка, как все эти годы мама её попросту «разыгрывала». Даже получив подарок на день рождения, девочка упала лицом в подушку и продолжила плакать. Ричард поджал губы, прижал ноги к себе и тихонько всхлипывал, смотря на Элизабет. Больно осознавать, что всё это время она играла и дружила с собственным воображением.

Около ног Ричарда валялось скомканное письмо из управления. «Элизабет Морган подпитала энергию Драйсдейла своей верой и эмоциями лучше многих детей за последнее десятилетие. Отличная работа, Фитцмор. Продолжай в том же духе».

В том же духе что? Разбивать сердца?

Ричард будто в раз забыл все уроки в пансионе. Все девизы эльфов Детства и их «великое предназначение» растворились в горьких слезах Элизабет Морган. Маленькой прекрасной девочки с горящими глазами. Девочки, с которой он так не хотел расставаться.

Слёзы расставания и обиды обжигали щёки, а комок, подступивший к горлу, не давал закричать.

Ричарда поглотила усталость и он не заметил, как уснул на полу, с видом на комнату девочки. Его разбудил грохот двери, когда в дом вошло два гнома в рабочей серой форме. Заменители Зеркал.

Увидев эльфа, гномы рассеянно переглянулись.

– Многоуважаемый господин? – спросил один из них с тёмной щетиной. – Разве вы не должны быть на учёбе или дома?

Ричард приподнялся, но вставать во весь рост не стал.

– Вы пришли добавлять зеркала?

Гномы кивнули.

– И удалять проход к вашей «первой». Так что просим вас освободить помещение. Процедура эта достаточно пыльная.

Эльф уставился в пол. Элизабет в комнате не было. Ричард предположил, что она всё-таки ушла гулять с Марисой. Он едва сдерживал подступавшие слёзы.

– Я не хочу её забывать.

Гномы неловко переглянулись. Пусть он и был первородной крови и проявлять уважение к нему они были обязаны, но сцена выглядела довольно странно.

– Господин, кхм, нам очень жаль, но мы всё-таки должны выполнить свою работу. Обратитесь к своему менеджеру.

– Что думаете насчёт звёздной пыли? – выпалил второй гном, чуть пониже того, с щетиной.

Глаза Ричарда злобно всполохнули.

– Предлагаете мне стереть воспоминания о ней?! У вас совсем сердца нет?!

Эльф сам не ожидал, что так закричит. Такая злость овладела им в первый раз. Чувства взяли верх над разумом, и он не знал, как успокоить этот океан. Ричард бы не сносил головы, увидь его Натаниэль. Однако мимолётный страх и злоба перед законом улетучились через секунду, когда под собой в зеркале эльф увидел Элизабет, зашедшую в комнату.

– Она же не умерла, а просто выросла, – попытался успокоить его гном, смотря на девочку, которая села что-то писать за стол.

Ричард не мог оторвать взгляд от подруги.

– Не могу представить, как жить дальше, – выдохнул он.

– Ну, проблемы не наши, я попрошу вас, – темноволосый гном открыл дверь дома, – эй, ребята, заходите!

Ещё три гнома ввалились внутрь. У них в руках были большие чемоданы.

Ричард подбежал к кнопке, установленной в углу комнаты, и заслонил её спиной. Она включала зеркало в комнату Элизабет и была последней надеждой эльфа.

– Пожалуйста, – взмолился он, – прошу, добавляйте остальных детей сюда, но оставьте кнопку к Элизабет.

Гномы встрепенулись и загалдели, как стая злобных быков. Уже без капли уважения они начали перекликаться:

– Небеса! Вы поглядите что делается!

– Ему срочно нужно осыпаться звёздной пылью!

– Да, забвение самое лучшее лекарство!

– Не пристало эльфу думать так много о человеке!

Ричард вытянул руки в сдающейся позе.

– Нет, нет, пожалуйста, всё будет хорошо, только оставьте Элизабет. Никто об этом не узнает, а я буду послушным гражданином города. Я… вам заплачу.

Гномы насторожились. То, что эти существа падки на выгоду, до абсурдного забавляло Ричарда в прошлом. Но теперь это могло сыграть ему на руку.

Ричард снял с ремня коричневый мешочек с пылью.

– Зеркало к Элизабет Марии Морган останется здесь. – Чётко произнёс он, протягивая мешочек перед собой. – Если поклянётесь хранить ситуацию в тайне – эта пыль ваша.

Гномы посмотрели друг на друга. Из толпы вышел самый крупный со светлыми густыми бровями.

– Ты блефуешь, Фитцмор. – Грубо произнёс он. – Даже десятизимний эльф должен знать, что простой пылью никого не подкупить. Все понимают, что мысли о нарушении закона может скрыть только одна вещь.

Ричард улыбнулся одним краем губ, притягивая мешок обратно к себе.

– Если не согласны…. То придётся сдать её в хранилище.

Другой гном, чуть меньше бровастого спохватился.

– Нет-нет, господин, мы согласны.

Ричард улыбнулся и протянул гномам мешочек. Те собрались в круг и аккуратно развязали его.

– Это же… – гном, у которого в руках была пыль потерял дар речи и его ладони затряслись, едва не уронив мешок.

– Золотая пыль!!! – воскликнул другой, схватив гнома с пылью за руки.

Один из гномов вышел из толпы и с подозрением осмотрел эльфа.

– Где ты её взял? Украл?

Другой гном одёрнул его.

– Это невозможно. Ответ напрашивается сам собой. Этот юноша – изготовитель золотой пыли.

– Но тогда почему он не числится в изготовителях? Не уж-то скрывал? Это же преступление против законов Севера!

Ричард встрепенулся и поднялся. Он подошёл почти вплотную к куче гномов и посмотрел на них в упор.

– Об этом я тоже не советую распространяться. Если проболтаетесь – я доложу Санте о зеркалах, а он точно не оставит просто так гномов, нарушивших закон.

– Но ты же сам нас и подкупил своей пылью! Здесь всё против тебя, скажешь Клаусу, и тебя казнят.

Ричард усмехнулся. Он покрутил рукой в воздухе. Вокруг его ладони начали бегать голубо-синие искорки.

– Должен напомнить, что я являюсь кандидатом в Приближённые. Кому поверят больше, как думаете? Мне – Фитцмору, эльфу Детства, близкому Санты или вам, простым рабочим?

Гномы замолчали. Ответ был очевиден.

Ричард смотрел на Элизабет. Он знал, что идёт на риск. Знал, что не имеет права даже смотреть на неё. Но внутри что-то отчаянно сопротивлялось всему, что эльф знал и учил. Она будет рядом. Хоть и не видя меня. В конце концов, Ричард Фитцмор никогда не был патриотом.

Конец 1 главы

Глава 2

Элизабет выросла быстро, даже очень. Ричард и не заметил как быстро пролетели еще 10 зим.

И вот он сидит на зеркальном полу и вновь смотрит на причину, по которой у них с Гердой не складываются отношения, причину, по которой эльфа могут запросто казнить, причину, по которой он теперь так невзлюбил Рождество.

Элизабет Морган стала взрослой. Несмотря на то, что Ричард мало что видел в пределах комнаты девушки, даже мимолётный её стан давал ему стимул работать дальше. Эльф знал далеко не все, что происходило в бушующей молодой жизни его первой. Элизабет закончила музыкальную школу и планировала дальше развиваться в этом направлении. Как говорила она в детстве – звездой она не будет. И не стала. Девушка работала на себя и хотела стать не столь знаменитой, сколь профессионалом в своём деле. Она решила быть преподавателем музыки. Так, Ричард тоже научился играть на фортепиано.

После 16-ти Элизабет стала активно увлекаться противоположным полом. Ричард не знал как реагировать, когда в некогда бывшую детской комнату, вваливалась девушка в пылких объятиях очередного ухажёра. Совесть сама переключала кнопку зеркала и меняла на окно с каким-нибудь малышом, который несколько раз перечитывал письмо от «эльфа Рика». В такие моменты Ричард был готов убрать кнопку с порталом и навсегда отпустить её, как и положено. Потому что понимал, что это всё не имеет никакого смысла.

Единственной радостью было Рождество, когда эльф позволял себе проникнуть в комнату к девушке и посидеть около неё часик-другой. По какой-то причине Элизабет Морган каждую Рождественскую ночь находилась дома, лежала на кровати весь вечер, задумчиво смотрела сериалы. Будто чувствовала, что он находится рядом с ней.

На этот раз Ричард не успел спокойно дойти до Поляны Зеркал. По пути его окликнул рыжеволосый эльф, выходящий из лавки пыли.

– О, Рич, с кануном Рождества тебя!

Ричард натянул улыбку и поприветствовал друга, пробираясь через шумную толпу.

Кай без церемоний закинул руку на плечо эльфа и пошел рядом с ним. Было не трудно догадаться, куда направлялся Андерсон. В это время он всегда помогал Герде в Мастерской, которая работала в отделе Писем. Сам же Кай был одним из наёмных рабочих Натаниэля.

Дорога, по которой шел Кай и остальная толпа народа, вела к Мастерской. Поэтому Ричарду важно было не пропустить нужный поворот к Поляне Зеркал, иначе его унесло бы прямиком к красным воротам.

На самом деле, Ричард уже давно перестал считать Кая и Герду своими близкими друзьями. В детстве они были не разлей вода, да, но за столько зим излишняя ненависть Герды к миру Терры и ужасная назойливость Кая просто оттолкнули от себя Ричарда. И он не планировал что-либо возвращать. Близнецы всё ещё считали, что Ричард Фитцмор их лучший друг, но они уже давно стали не более чем приятели и он никогда бы не открыл этим двоим своё сердце.

– Герда мне все уши прожужжала о приготовленном подарке тебе на праздник. – Эльф сделал паузу, будто обдумывал свои слова. – Слушай, я ведь не против, если вы сойдётесь. Тогда она может перестанет говорить о тебе так часто…

– Что? – Удивился Ричард, не веря своим ушам. – А кто недавно ворчал, что она при тебе обнималась с Финианом Донсом?

Кай смущённо отвёл глаза.

– Ну, что было, то было. Мне он противен. А тебя ,мой дорогой друг ,я одобряю.

Ричард посмотрел в серо-зелёные глаза Кая с явной враждебностью к этой теме. Тут и обсуждать было нечего.

– Ну, Рич, – оторопел тот, – ты же сам видишь, как она на тебя смотрит. Вы же можете просто попробовать, не связывать узы.

– Я думаю это не лучшая идея, Кай.

Ричард скинул с себя руку эльфа и прибавил ход. Он не желал объяснять эльфу эти вещи в сотый раз.

Тот поспешил за ним, продолжая разговор.

– Сколько зим прошло с тех пор?

– С каких пор? – Ричард резко остановился. Его и без того не самый хороший день был испорчен.

– Не придуривайся, сколько зим прошло с вашего расставания?

– Восемь. – Ответил грубо Ричард и сжал ладони в кулаки.

Он почувствовал покалывание, растекающееся от плеч до кончиков пальцев. Эльф понял, что его глаза снова начинают блестеть.

– Восемь! – Крикнул Кай так громко, что идущая впереди пара эльфиек обернулась. Эльф продолжил чуть тише, вновь касаясь руки Фитцмора. – Рич, этот человек погубит тебя. Я слышал, что ты всё ещё как-то получаешь информацию о ней. Что же с тобой станет, когда она выйдет замуж, у неё появятся дети, а потом она ум…

Ричард перебил Кая.

– Прекрати! Прекрати говорить об этом! – Прокричал он, едва узнавая свой голос.

Эльфы и гномы начали останавливаться и заинтересованно оборачиваться на шум. Рождественские дела можно отложить на пару минут, если сейчас на их глазах произойдёт драка. Такие сцены в Драйсдейле ценились, они добавляли краски в рабочую жизнь и развлекали народ. Тем более, вдруг дерутся не абы кто, а представители знатных фамилий? Потому, газета «Сплетни Севера», собирающая все правды и неправды города была обожаема и любима у горожан наравне с "Alius hodie et cras". Ричард кивнул Каю в сторону переулка. Тот мгновенно всё понял, развернулся, и следя, чтобы Фитцмор пошёл за ним, начал пробираться сквозь толпу.

Когда они отошли в менее оживлённый переулок, Кай тут же снова кинулся пытаться «облагоразумить» друга.

– Смотри правде в глаза, тебе, действительно, пора забыть о ней. Давай вместе сходим к лекарю и осыпем тебя звёздной пылью?

Сердце Ричарда пропустило несколько ударов. Он едва сдержался, чтобы не применить на Кае магию.

– Это не твоё дело. Счастливого Рождества, – отрезал эльф и, толкнув Кая плечом, возможно слегка сильнее нужного, пошел в сторону Поляны.

Кай был прав. Пыль забвения была самым действенным способом. Но мало того, что многие лекари не советовали её к использованию из-за необратимых побочных эффектов, Ричард боялся ещё и того, что эта процедура отразится на его репутации, которую он так тщательно шлифовал последние несколько зим. А такие операции, как стирание воспоминаний о «первом», очень редки и придаются всенародной огласке, потому что всё ещё являются экспериментальным процессом. И Ричард не знал, чем это может обернуться для его нынешней жизни.

После истечения срока «родовых талонов», они с Мигелем оказались на дне. Тогда брату было 8 зим, он много учился. А талонов от работы эльфом Детства хватало только чтобы прокормить одного. Приходилось растягивать порции овощей на недели, а мясо превратилось в праздничное блюдо. Зато с одеждой всё было неплохо. Натаниэль еще при переселении братьев оставил им несколько сундуков с костюмами всех видов и размеров. Однако, старший Фитцмор не предусмотрел, как и Ричард в своё время, что младшему брату в будущем понадобится халат и множество других вещей для учёбы на лекаря. Да, Мигель Фитцмор захотел стать лекарем. И не абы каким, а профессионалом своего дела. Тогда Ричард не понимал, откуда у эльфа взялось это желание, но с годами всё прояснилось. Мигель, будучи совсем маленьким и впечатлительным застал несколько приступов хуанго у старшего брата. Иногда, по наставлению лекарей, он сам заваривал ему травы и делал примочки. А ещё, Ричард постоянно что-то себе ломал или получал ушибы, отчего часто ходил в бинтах. Лекари также научили Мигеля делать перевязки, дабы лишний раз не бегать к ним в дом. Возможно, желание помогать любимому брату и вдохновили его на такое занятие. Растущему Мигелю Ричард обещал дать всё самое лучшее и поддержать его во всех начинаниях, что с другой стороны требовало больших затрат и усилий.

Статус Приближённого Санты давал Ричарду множество привилегий. Одна из них – будущее Мигеля. Брат получил возможность обучаться у Старших лекарей, у него были новые книги, талоны на посещение Дома Порталов, всегда свежая разнообразная еда и форма, сшитая на заказ по его личным предпочтениям. У них даже хватило материала сделать небольшой ремонт в комнате младшего Фитцмора. Ричард тогда потратил практически все силы на расширение пространства, трюку, которому его обучили за пару зим обучения в Академии Альдриана Старглова.

Сам же Ричард получил независимость, как и все Приближённые. Ещё одним из условий сделки, на которое пришлось пойти Санте – место жительства Фитцмора. Эльф наотрез отказался переезжать в резиденцию. На самом деле, он думал, что Клаус изгонит его из города за такую наглость, ну, или как минимум, повесит на большую ель вместо игрушки. Но, к несказанной радости, старик согласился.

С тех пор Ричард был известен как любимчик Санты. Они посещали вместе с ним Мастерскую, часто бывали в резиденции, когда эльф был посвящён в глубокие дела управления, ездили отдыхать на Базу Эстеса и даже встречались с некоторыми представителями Алиуса. Эльф не знал, почему Клаус возымел к нему такой интерес, но каждый раз при встрече с сыном Небес, Ричард задавался лишь одним вопросом: Как, при всей своей человечности, Санта мог придумать такие жестокие законы, как было допущено, что на Севере жители Терры считаются низшими существами, наравне с животными, а то и хуже.

Иногда и Санта выражался о людях не в лучшем ключе, однако эти высказывания были небеспочвенны и, зачастую, справедливы. Многие люди, действительно, глупы, но ведь не все.

Элизабет Морган не была глупой. Да, она совершала глупые поступки, но ведь и на счету Ричарда их было с лихвой. Это ничего не значило.

Но удел Приближённого – молчать. Говорить только когда попросят. Не задавать лишних вопросов. И Ричард молчал. Сжимал зубы, кусал щеку изнутри до боли, но молчал. Потому что знал, что он уже не ребёнок, и ни брат, ни Лен Ван Арт его не защитят от гнева сына Небес.

***

Пролетел ещё один год, и Элизабет стала замечать, чем больше ей лет, тем быстрее идет время. Она уже заканчивала колледж и думала только о том, чтобы поскорее избавиться от обязанности его посещать. Каждый год в Рождество и одновременно в свой день рождения она привыкла проводить наедине со своими мыслями или на крайний случай с мамой. Однако, сегодня девушка решилась на вечеринку и позвала домой друзей. Конечно, без влияния Марисы, этого нескончаемого потока позитива, не обошлось. И, конечно, придёт он. Майк – темноволосый крупный парень, от которого Элизабет сходила с ума уже третий месяц. Он пытался приударить за ней ещё когда девушке было 16, Майк тогда только переехал на их улицу в соседний дом. Но Элизабет тогда было попросту не до него. Прежде чем попробовать с Майком, ей пришлось пройти через кучу мудаков, истоптавших её сердце не один раз. И этот день был особенным. Возможно, парень признается ей в более глубоких чувствах и предложит наконец переехать к нему. Элизабет действительно мечтала об этом. О своём жилье. Чтобы быть любимой и независимой. Научиться держать быт и отношения. Ничего дольше нескольких месяцев у неё никогда не было. От этого её самооценка постоянно скакала от «когда-то придёт тот самый, просто это не он» до «на самом деле я никому не нужна». Розовые мечты уже нарисовали, как Майк купит ей фортепиано, и каждое утро их дом будут наполнять прекрасные мелодии её трепещущего сердца, отражавшихся в музыке. Она будет давать частные уроки и брать с богатеньких родителей, скинувших своих избалованных детей на пару часов для расслабления, неприличные суммы.

Элизабет сидела в своей комнате на стуле перед компьютером и глупо улыбалась. Мысли привели к тому, что она схватила телефон и набрала номер.

– Алло? Да, спасибо, и тебя с Рождеством, да, конечно передам. – Нога девушки опиралась в стол, а другой рукой она красила ногти на ноге красным лаком. Её волосы были собраны в небрежный пучок, закреплённый крабом где-то сбоку, а одета она была в пурпурные шорты и нежно-розовую майку, которая стала такой из-за стирки с малиновым платьем. Мариса называла Элизабет в таком виде «сексуальной бомжихой». Закончив говорить по телефону, она докрасила последний ноготь и убрала ногу. Глаза задумчиво уставились в окно. Снега нынче выпало не так много, а машины сильно разъездили дорогу, и вместо снежного покрывала из окна виднелись две грязевые полосы. Картина, мягко сказать, не впечатляющая.

Элизабет снова открыла мессенджер. Она написала уже 12 сообщений Майку, а тот не ответил ни на одно. Парень не любил звонков. Но время вечеринки поджимало, и если он случайно проспал, разбудить его можно было только так.

Несколько вязких противных гудков и вот трубку снимают.

– Алло? – из динамика донёсся мужской голос.

– Привет, Майк, ты помнишь во сколько начало? Ты ещё хотел принести ананас для нарезки.

– Да, зай, помню. – Простонал Майк, кажется, зевая. – Слушай тут такое дело…

Элизабет замерла. Она не первый раз слышала эти слова и каждый раз они не несли ничего хорошего. Может, она рано паникует?

– Прости. Чёрт, я наверное урод. Ты ведь мне всю душу открыла.

Руки сжали телефон так сильно, что ладони вспотели от соприкосновения с силиконовым чехлом.

– Ты меня бросаешь да? – усмехнулась Элизабет.

Майк громко вздохнул.

– Ты классная девчонка, да ты просто огонь , зай, и я не забуду того, что ты для меня сделала. Но понимаешь… Я вижу в тебе только друга. А ты… достойна большего.

Элизабет закрыла глаза. Её веки задрожали. Опять. Это повторяется снова.

– Просто скажи что со мной не так? Почему все хотят просто затащить меня в постель?! Чёрт возьми, Майк, я готова была отдать тебе всё!

– Это неправильно, зай. Ты ведь сама понимаешь. Просто я не готов… Я думал, что ты такая же, хочешь ещё погулять, но ты как будто готова зацепиться за любого, кто проявит тебе внимание…

– Ты смеёшься? Экспертом в любовных делах себя возомнил, не я предлагала 16-летней девочке погостить в своём доме и покормить чёртовых хомячков!

На смену слезам пришла мгновенная ярость и обида. Это повторяется опять.

Мужчина вдохнул в телефон, а покрасневшее ухо Элизабет вспотело так, будто он дышал прямо в неё.

– Да, это всё я начал. Ну, значит и мне заканчивать.

Элизабет почувствовало, как неприятно засосало под ложечкой. Она сглотнула и вдруг поняла, что совершенно ничего не чувствует. Её сердце снова разбили. Коричневые полосы за окном из снега и грязи будто отпечатались и образовались где-то на оболочке души, плотно растягиваясь на километры.

– Но я не хочу ждать этого принца, которого не существует. Я хочу быть любимой… Хоть кем-то.

– Прости, я урод. – Очередной вздох и снова чувство, будто он влетел прямо внутрь мозга. – Хотя, судя по твоему типажу, ты найдёшь себе темноволосого красавчика, но с ужасно скверным характером. Наверняка, он будет до смерти богат и захочет сделать с тобой 12 детей.

– Ты меня к арабскому шейху сватаешь? Или к какому-то богатому турку?

Элизабет вытерла слёзы, внутри всё ещё болело, но злость на Майка отошла. Он сказал как чувствовал. Не соврал и не тянул. Сорвал пластырь болезненно, но быстро.

– Возможно, мне пора сделать перерыв в… поисках счастья.

– Счастье не в этом. Ты сама говорила.

Да, говорила. Но почему-то отчаянно гналась за кем-то…

– Прощай, Майк. – Она нервно хихикнула. – О боги, мы как будто в каком-то дешёвом сериале!

Наверное, Майк тоже хотел пошутить, но Элизабет отвлеклась на звонок в дверь. На пороге стояла Мариса и, переминаясь с ноги на ногу, намериваясь быстрее проскочить в тёплый дом. Возможно, она не любила зиму, отчасти от того, что не умела одеваться по погоде. В руках девушка держала белые пакеты с продуктами.

– Так быстро съездила? – Удивилась Элизабет, вытирая мокрые глаза.

– Да я рано встала, накрасилась быстро, да и поехала сразу. Ты что, лук резала?

Подруге стоило взглянуть на покрасневшее лицо девушки ещё буквально секунду, чтобы спохватиться и кинуть пакеты на пол.

– Что случилось? Где Майк?

Она приобняла Элизабет за плечи. Её привычка с детства. В таком положении они могли сидеть часами.

– Майк… мы расстались.

Мариса широко открыла глаза с нарощенными ресницами и уставилась на Элизабет так, будто та неудачно пошутила. Спустя время она крикнула так громко, что девушка вздрогнула.

– Всегда знала, что он свинья! Бросить девушку на кануне дня рождения! Как это по-мужски! Девятнадцать лет, да у тебя вся жизнь впереди. Веселись, радуйся, живи для себя! А Майк ещё пожалеет, что так поступил.

– Не могу я… Сердце не на месте, не понимаю ничего… – Девушка села на диван и посмотрела на ёлку.

Мариса обеспокоенно посмотрела на свои брошенные пакеты и вдруг просияла.

– У меня есть лекарство.

Она достала из пакета бутылку красного вина. Элизабет закатила глаза, но это даже развеселило.

Девушка не заметила, как первые два бокала растворились где-то в желудке. Подруга хлопотала на кухне: занялась нарезкой фруктов на стол. Элизабет же просто сидела рядом и смотрела на то, как длинные пальцы с короткими зелёными ногтями ловко чистят киви.

– Мир такой большой, найдёшь ты ещё своего единственного. Меньше думай о мнении других людей.

С этим не поспоришь. Мариса всегда знала, что сказать. У неё всё случилось как в детской сказке: первый же парень, с которым начала отношения ,стал её единственным. Они вместе уже два года, и Элизабет готова была поспорить, что дальше их ждёт исключительно прекрасное будущее. Мариса отучилась на медсестру и стала работать в массажном салоне. Из-за этого видеться они стали ещё реже обычного. Зато , ежедневно созванивались и могли болтать часами. Мариса была хорошей подругой, но, по сравнению с ней , Элизабет чувствовала себя человеком, совершенно ничего не добившемся в жизни. А может, так оно и было.

Мариса перестала нарезать фрукты и с укором посмотрела на подругу.

– Только не начинай думать, что с тобой что-то не так.

На кухне было окно, выходящее во двор. Там снег лежал почти не тронутым. Качели и лавочки были едва видны из-под сугробов. Несмотря на чудесный вид, Элизабет всё равно чувствовала себя частью той грязной изъезженной дороги.

– Слушай, мне нужно…

Мариса перебила её.

– Я знаю, иди. Я всё доделаю.

– Спасибо.

Элизабет мысленно поблагодарила вселенную, за то, что та подарила ей такую подругу. Мариса знала её как облупленную и никогда не спрашивала лишнего. Она знала, чтобы вернуться в строй, девушке нужно посидеть в одиночестве, поговорить со стенкой и построить дальнейший план действий.

В комнате всё ещё стоял запах лака, перемешавшийся со сладким запахом цветочных духов. Элизабет открыла окно и села на кровать. От вина её слегка бросило в жар. Она посмотрела на гирлянду из пластиковых прозрачных снежинок, висевших около компьютера. На полке рядом стояла купленная недавно фигурка эльфа. Несмотря на все горести, Канун Рождества наступал, и с этим ничего нельзя было сделать.

Элизабет с теплотой вспомнила о том, как верила в сказочных гномов, как писала письма и искренне верила, что где-то на Северном полюсе есть мальчик, который очень сильно её любит. Эта детская наивность прожила с ней годы и вытравить её из себя была очень трудно. Потому ей и не везло. Она постоянно верила не тем людям и чувствовала себя девушкой, упустившей всё на свете. Элизабет соскочила с кровати и села на корточки перед старой тумбочкой с полками под столом. Среди кипы бумажек она откопала файл, в который аккуратно были сложены все письма, написанные когда-то её мамой. Она развернула первое попавшееся и окунулась в вычерченные строки.

"Дорогая Бетти!

Твое письмо получили. Ты, наверное, считаешь, что я тебя забыл, но это не так. Просто писать теперь приходится не только тебе, но и другим детям. Представляешь, учу их новым словам и рассказываю про Северный полюс. С тобой мы тоже учились составлять предложения, хотя ты, наверное, этого не помнишь. Те драчуны с соседского дома не сильно тебя достают? Теперь я тебя только издалека вижу. Как я скучаю! Как хочется вернуться в прошлое, когда ты была маленькой, когда у вас еще жил котик. Ой, как мы с ним по коридору бегали на перегонки ночью. Правда, мама твоя часто на него ругалась, что он бегает по ночам. Мы с ним тоже были друзьями. Иногда я завидую Марисе, что она может быть рядом с тобой, но хотя бы пока я могу писать тебе письма. К сожалению, часто это делать не получается. Бетти, пожалуйста, оставайся доброй и береги свою маму. Ну, вот, мое время заканчивается, до Рождества!

Навсегда твой, Рик.

P.s. я по тебе скучаю!!!"

Элизабет хихикнула. Мама хорошо сыграла роль её воображаемого друга. Она убрала прочитанное письмо в сторону и взялась за следующее, позабыв на мгновение все переживания и печали.

***

Ричард закончил общение с последним ребёнком. Их имена путались в голове, писал он несвязно, а иногда попросту не знал, о чем с ними можно говорить. В последние зимы он конечно поостыл: мог забыть о подруге детства, уйти с головой в работу. Благо поверх основных обязанностей, данных по рождению, с момента становления Приближённым появилось ещё множество задач, которые нужно было регулярно выполнять. А ещё, тренировки и частные сеансы по контролю магии. Если бы не Кай, пытающийся его сосватать на своей сестре, и не речи Габриэля Фитцмора о наследии, он может и смог бы спокойно прожить так жизнь, отдав всего себя Драйсдейлу.

Эльф потянулся, чтобы размять спину. После долгого зевка, он посмотрел на колонку детей. 20 невзрачных для него имён и 21-ое, последнее имя, от которого начинало болеть где-то в груди. Она, наверняка ,запланировала это Рождество так же, как и всегда. Может, в том, что этот вечер она сидела в комнате дома и не было ничего такого, но Ричард хотел верить, что что-то внутри неё точно также не даёт покоя сердцу. Да, они были детьми. Но разве дети это не источники самых чистых и настоящих эмоций? Именно поэтому они и излучают магию, которую можно перерабатывать. Однажды Ричард спросил про забор магии у взрослых, но его выгнали с урока.

Раз девушка была осыпана пылью забвения и перестала его видеть, Ричард позволял себе вольность пропустить торжество на площади и посидеть в хрупкой тишине в компании Элизабет Морган.

Этот год ничем не отличался от предыдущих, но как же эльф обрадовался, увидев её. На этот раз девушка выглядела иначе. На ней не было её красного свитера и не было блёсток на щеках. Но ещё страннее было её занятие. Она сидела и разбирала груду каких-то бумаг. Приблизившись ближе, Ричард не поверил своим глазам. Это были его письма. Каждое чёртово письмецо.

Она сохранила их. Сохранила, несмотря на то, что не верила.

Эльф бесшумно приземлился на пол рядом с Элизабет и, наклонив голову набок, с хитрой улыбкой уставился на неё.

Девушка вздохнула и, закончив чтение осмотрела комнату.

– И откуда только повелась эта традиция, дурить так детей? – произнесла она, сунув ноготь от мизинца в рот. Привычка грызть мизинец пошла у неё ещё с детства, от нервов из-за музыкальной школы.

– Эльфы слишком хороши, чтобы быть реальными.

– Эй, эй! Я вообще-то здесь, перед тобой, кто виноват, что есть такой закон. Я уверен, что, если бы взрослые тоже могли верить, сил и магии мы бы получали больше! – возмутился эльф, прекрасно понимая, что Элизабет его никогда не услышит.

– Вот бы жить в каком-нибудь сказочном лесу.… Тогда бы и в колледж не надо было бы ходить.… И работать…

– Ну, ну, – ещё больше разозлился Ричард, сам не зная на что. – Мы работаем с самого рождения!

– Мариса телевизор включила что ли? – Девушка посмотрела на плотно закрытую дверь. Даже если бы телевизор был включён, звук был бы едва слышен.

Ричард продолжил громко ворчать.

– Если я живу в сказке, то это самая чудовищная сказка на свете…

– Опять… – Элизабет огляделась и ковырнула ногтем ухо.

– Почему бы Санте не придумать эликсир против чувств? От Лекарей было бы больше толка, если бы они смогли вылечить разбитое сердце!

– Здесь кто-то есть? Мариса?

Девушка начала озираться по сторонам, напуганная до ужаса.

– А? – спохватился Ричард. – Что такое? – Эльф посмотрел на Элизабет. Она смотрела на него с вытаращенными глазами.

Он повернул голову, уверенный, что за его спиной стоит кто-то из знакомых девушки. Но никого не оказалось. Дверь закрыта, из неё была слышна едва различимая мелодия. Ричард улыбнулся, ему стало смешно, что он настолько спятил, что поверил в невозможное. Но когда он вновь посмотрел на Элизабет, вдруг понял, что перестал быть полупрозрачным.

Невозможно.

– Что?! – спросил он у самого себя. Он снова посмотрел на девушку. Та продолжала смотреть с шокированным лицом прямо на эльфа. Ричард, чувствуя себя полным идиотом, еще несколько раз покрутился, пытаясь понять, куда уставилась девушка. В попытке отойти назад, он задел локтем пластиковую свечку, прикрепленную к стене. Та глухо упала на ковёр. Ричарда будто водой окатили.

Она меня видит. О Небеса, она меня видит!

Но никакой радости эльф не испытал. Он был в ужасе. Такой паники он не испытывал никогда. Девушка побледнела и стала похожа на упавшую свечу. Ричард знал, что нужно что-то сказать, но шок настолько заполнил тело, что оно оцепенело. Собравшись духом он наконец произнёс:

– Т-ты, ты видишь меня? – его голос дрожал, как и пальцы, которыми он пытался ткнуть себе в грудь. Девушка медленно кивнула головой, а её глаза, казалось, были готовы выкатиться из глазниц в любую секунду.

Вывод, о том, что Элизабет его видит, был сделан еще минуту назад, но после убедительного кивка со стороны девушки, сердце Ричарда улетело в пятки и стало биться там словно загнанный в ловушку зверь. Какая-то часть здравомыслия посеяла мысль о том, что это всё из-за открытого зеркала и самого факта, что он находился в мире Терры. Но на то люди и люди, что не должны видеть ничего подобного! Они слепы, как кроты, и лишь единицы не покрываются пылью забвения после встреч с существами Алиуса!

Ричард едва не забыл, что девушка всё ещё сидит на полу в ужасе. Всё это казалось какой-то немой картинкой, не имеющей ничего общего с реальностью.

– Так…, – эльф сглотнул слюну, – хорошо.… Давай ещё раз, ты, ты реально видишь меня? Не шкаф говорящий, не стену, ты видишь… меня? Скажи, пожалуйста, что-нибудь, я напуган не меньше тебя.

– Я.… – Элизабет приподнялась, не сводя с него глаз. – Наверное, вызову полицию… – Она медленно дрожащими руками взяла с пола телефон.

– Подожди! – нервно воскликнул Ричард.

От этого девушка ещё яростнее схватила телефон и начала судорожно набирать цифры на экране.

– Небеса, только не кричи! – эльф чуть дёрнул кончиками пальцев в сторону, и телефон вылетел из руки девушки на кровать. Та вскрикнула и вжалась в единственное, что было сзади неё – подоконник. Кажется, она начала продумывать план побега.

Точно, первый этаж! Совсем забыл.

Ричард понимал, что любое применение магии грозит непоправимыми травмами человеческому мозгу. То, что нельзя обосновать физикой – сводит с ума жителей Терры. Правда, физика есть и в магии, но едва ли это можно было объяснить напуганной до ужаса девятнадцати-зимней девушке.

– Это какой-то фокус?! – девушка забегала глазами и широко распахнула рот.

Благо Небесам чутьё Ричарда сработало раньше: он присел на корточки, коснулся ладонями пола и резко встал, вскинув руки вверх. По периметру комнаты образовалась едва видимая завеса. Она изолировала стены от лишних звуков. Элизабет уже принялась громко звать подругу, но та к отчаянию девушки не торопилась бежать на помощь.

– Что ты сделал с Марисой?!

Ричард не сразу понял, что она обращается к нему. В её изумрудных глазах стояли слёзы, но девушка продолжала храбро стоять у окна, успев ухватить первое, что попалось ей под руку, пока эльф ставил завесу – часть металлической сборной швабры.

Ричард вытянул руки в мирном жесте, но Элизабет его не оценила.

– Как ты сюда пробрался, чёртов фрик?!

Эльф выпучил на неё глаза, но отрицать не стал. Проще поверить, что он ряженый человек. На её месте он бы тоже начал придумывать всё, что угодно, кроме самого безумного.

– Пожалуйста, успокойся.

Но эти слова окончательно выбили девушку из колеи. Элизабет повертела головой в знак несогласия.

– Где Мариса? – она держала швабру дрожащими руками прямо перед собой, оборона, если честно, на троечку. – Где моя подруга?

Последние слова девушка произнесла с мольбой.

– С ней всё хорошо, я её не трогал, – Ричард сам был готов начать молиться, потому что выйти из этой ситуации не маньяком было сложнее всего. – Я её вообще не видел. – Тут он приврал. – И не был нигде кроме этой комнаты.

Элизабет снова посмотрела на несчастное окно. Плюхнуться с подоконника в грязный снег – было её единственным спасением.

– Ч-что тебе н-нужно? – Пробормотала она.

– А? Ничего, я… Небеса, как же объяснить… Я попал сюда случайно.

Девушка замерла и шмыгнула носом.

– Если тебя вызвала Мариса, чтобы утешить меня, то это не смешно, иди обратно к себе в клуб или откуда ты вылез!

– Стой, стой, не кричи, пожалуйста, дай объяснить всё. Хотя, я и сам не до конца всё понимаю….

– Да кто ты такой? Актёр? Путана? Маньяк? Объясняй!

Элизабет, похоже, набралась смелости, почувствовав растерянность парня.

Перед Ричардом встал выбор. Если он сейчас уйдёт и скажет что-то вроде того, что перепутал дом, то девушка продолжить жить дальше как ни в чем….

Небеса, Ричард, ты же не один такой на свете!

Если у девушки, человеческой девушки, открылось видение Алиуса – это значит, что её убьют при первой же возможности, когда она взглянет на какого-нибудь Домового или Каликандзара, ворующего уголь из камина.

– Я – эльф, как бы странно это не звучало для тебя, но прошу, только не кричи, я всё объясню, попытайся поверить мне.

– Это я вижу, – усмехнулась она. – А снять костюм, кто ты без него?

– Голый эльф. – Ответил таким же смешком Ричард.

Элизабет уставилась на него, как на сумасшедшего.

– Ты не эльф, а полоумный!

Девушка снова посмотрела в сторону двери.

– Я убью её, если это такая шутка на Рождество. Клянусь, убью!

Ричард вздохнул. Ну и что ему делать? Он посмотрел на руки, а потом на девушку.

– Обещай, что отреагируешь спокойно.

– На что?! – Элизабет вновь всем телом вжалась в подоконник.

Тут эльф закрыл глаза и сосредоточился на самом большом впечатлении, которое можно было вызвать у неверующего человека. Он вызвал огонь. И не просто огонь, а пламя его магии, что текла в жилах – на его открытых ладошках вспыхнуло синее пламя.

Грудь Элизабет начала подниматься и опускаться чаще, а зрачки расширились. В изумрудных глазах отражалось пламя, созданное Ричардом.

– Оно н-ненастоящее. – Упрямо заявила она, хотя сама была охвачена ужасом.

Ричард нахмурился. А ведь он столько усилий вложил в этот трюк! Такой красивый огонь получается очень редко и далеко не с первого раза. Ричард сложил ладони в кулаки и пламя погасло.

Вдруг он заметил, что Элизабет старательно щипает себя за запястье, скручивает кожу до красноты, снова и снова повторяет это движение.

– Я сплю, я сплю, я сплю. – Расслышал эльф её шёпот.

Ричард сделал шаг, и девушка замерла, смотря на него. Её взгляд был направлен куда-то внутрь и заставлял чувствовать вину. Будто это эльф виноват, что она его увидела. Да, он вообще не должен был к ней приходить, но тогда Элизабет увидела бы кого-нибудь другого, и Ричард точно знал, что на всём белом свете он единственный из всего Алиуса, кто желает ей исключительно добра.

Вдруг девушка уменьшила расстояние между ними и протянула руки, прикасаясь к ушам эльфа. Ричард впал в смятение и до него не сразу дошло, что она проверяет настоящие ли у него остроконечные вытянутые уши. Испытать неловкость от столь близкого контакта парень не успел, потому что Элизабет бессовестно потянула его за оба уха, да так сильно, что он невольно вскрикнул и отстранился от неё.

Та тоже внезапно закричала и выскользнула из комнаты. Ричард вышел за ней следом, но добегать до места назначения не собирался. Он прекрасно слышал крики из другой комнаты.

– Мариса, там, там!

– О! Уже отвалялась. Лиз, ты чего?

– Я… пойду… ещё… полежу… – Элизабет двинулась к комнате и, зажмурив глаза, резко открыла их. Но надежды не оправдались. Ричард по-прежнему стоял перед ней…

***

Элизабет встала и прижалась к двери. Она быстро дышала и смотрела на эльфа.

– Кто ты? – девушка выдохнула. Казалось, ещё чуть-чуть и она упадёт в обморок.

– Я Ричард. – Как можно спокойнее пытался объяснить парень. – Но когда-то ты звала меня Риком.

Лицо девушки искривилось, будто ей в рот сунули лимон.

– О боги, я сошла с ума… – Она закрыла лицо рукой и скатилась на пол. – Нужны какие-то таблетки, чтобы это всё исчезло… Где мой телефон.

Ричард не сдержался и подсел к девушке, выхватив обе её ладони.

– Пожалуйста, успокойся. С тобой всё в порядке, слышишь? Ты не больна и ничего не придумала.

Он отпустил её руки и подошел к брошенной на полу кипе писем, взял несколько и подал ей.

– Уверяю, твоя мама и близко не касалась этих строк.

Девушка, уже окончательно отчаявшись уставилась на письма.

– Но почерк мамин.

– Уверена? – улыбнулся эльф и щёлкнул пальцами.

Глаза Элизабет расширились. Ричард знал, что она видит. Настоящие письма: его почерк с завитушками и каракулями по углам, отпечатки от чернил и самую красивую надпись на строке адресанта – имя Элизабет в той самой форме, каким оно выведено у него на лодыжке.

– Может, тогда тебе было так больно именно потому, что в глубине души ты знала, что тебя обманывают? – начал рассуждать эльф, садясь рядом с девушкой, но при этом сохраняя дистанцию.

Та посмотрела на него и её глаза блеснули. В них стояли слёзы. Ричард поджал губы. Ему так хотелось её утешить.

– Я не верю… – выдохнула она и по щекам скатились две капли. – Гораздо проще выпить таблетки.

Ричард прошёлся рукой по волосам.

– Хорошо. Но, кажется, у вас принято выписывать рецепты, прежде чем продавать подобные лекарства.

Элизабет кивнула, поднялась и снова вышла из комнаты. На этот раз она пошла в другую комнату, которая кажется, принадлежала её матери. Через несколько мгновений девушка вернулась со стаканом воды и фиолетовой таблеткой в руке.

– У бабушки Розы, к которой ездит моя мама, сильные галлюцинации. Она часто говорит с кем-то и всё такое. Так что, это должно помочь. Приводит в норму, сразу же.

Ричард боялся за организм девушки, но что ,если она правда перестанет видеть его после приёма лекарства? Вдруг подобные таблетки лишь отупляют дар видения. Это было бы хорошо. Для Алиуса.

Элизабет, не задумываясь ни секунды, проглотила таблетку и уселась на уже привычное место у двери. Она закрыла глаза и стала ждать. Ричард замолчал и присел на диван напротив, погрузившись в мысли.

Сколько они так просидели – неизвестно. Но когда девушка наконец открыла глаза – она вновь вскрикнула.

– Да быть не может! Наверное, у таблеток вышел срок годности… Нужно попробовать другие.

Ричард подошёл к ней и взглянул сверху вниз.

– Хочешь наглотаться всего и помереть?

Элизабет долго смотрела на него. В глазах роились сомнение, страх и отчаянье. Она медленно покрутила головой.

– Тогда возьми себя в руки и давай поговорим. – Эльф протянул ей руку. – И будь добра, сделай вид что веришь моим словам.

Девушка застыла, но руку подала. Ричард помог ей подняться, и они оба сели на диван.

– Давай для начала. Ты сама-то узнаёшь меня? – он повернулся к ней лицом.

Элизабет открыла рот и резко закрыла. Она принялась рассматривать эльфа, хмурясь и покусывая нижнюю губу.

– Не совсем, но… – она отсела от Ричарда чуть дальше. – Я точно тебя где-то видела. Или мне кажется. – Не кажется, – сразу перебил её эльф. – Я бы тоже хотел, чтобы мне это всё казалось.

– Тебе? – удивилась Элизабет.

– Конечно! Наши миры столкнулись, это немыслимо! Ты не должна меня видеть, а я не должен с тобой разговаривать.

Похоже, девушка чуть расслабилась. Ричард посмотрел на её компьютер и вдруг снова почувствовал боль в правом ухе.

– Эй! – заворчал он.

– Прости!

Элизабет одёрнула руку и снова щипнула себя за запястье.

– Хотела убедиться ещё раз…

Ричард закатил глаза. То есть огонь на руках не столь убедителен, нежели уши.

– И всё-таки… Если это не сон, а люди обычно эльфов не видят, то я могу сделать вывод, что это плохо.

– Что-то в тебе сломалось. – Эльф встал и вытянул руки перед Элизабет. – Смотри, вот ты – он помахал правой рукой, – а вот я – левой, – между нами существует некая перегородка. Она очень сильная и сломать её никому не под силу. И это очень странно… Я читал, что такое ,в теории, может произойти, но в практике такие случаи единичны…

– Но они есть…

– Да, некоторые исключения из правил. Например, Северяне, которые верят в эльфов Санты, как в святых, или те, кого осыпали пылью видения. Такой мы осыпаем детей, когда встречаемся с ними. Но после таких сеансов вы обязательно осыпаетесь пылью забвения. И с тобой такое точно было. Не понимаю…

Девушка выглядела так, будто собирала самый сложный паззл в своей жизни. Ей было тяжело найти нужные детали, чтобы закрыть пробелы и сложить картину.

– Нужно выяснить, что с тобой пошло не так. – Он серьёзно посмотрел на неё.

– Что ты имеешь в виду?

– Нам нужно в Драйсдейл.

Ричард стерпел очередную недовольную гримасу от Элизабет. Конечно это всё покажется бредом.

– С тобой не просто что-то не так. – Попытался объяснить он. – Ты видишь меня и с тобой, относительно, всё в порядке. У любого другого человека, который не верит в нас, уже повредился бы разум. Да и у верующих с восприятием были бы проблемы.

Девушка наклонила голову на бок и её брови снова сползли к переносице.

– Это я-то в порядке?! – встрепенулась она. – У меня сейчас будет паническая атака!

Ричард скрестил руки на груди.

– Нет, не будет.

– С чего ты взял?!

– Потому что ты уже веришь в меня.

Элизабет набрала в грудь воздуха, но ничего не ответила на это. Ричарду стало вдруг смешно. Наверное, это уже истерика. Он собрался притащить в город взрослого человека и попытаться объяснить, что это всё произошло не только по его прихоти оставить зеркало. Ему грозит изгнание. Санта сделает из него призрака, которому придётся скитаться по мирам, он нигде не найдет себе места. А может, пожалеет своего Приближённого и просто убьёт его. Ричард смотрел на девушку и не мог поверить, что та тоже фокусирует свой взгляд на нём. Как она его видит? Как ужасного монстра, ворвавшегося в её спокойную жизнь? Как инопланетянина, который пытается утащить на свои земли? В любом случае ничего хорошего. Эльф не мог поверить, что сам когда-то желал этого. Чтобы она снова смогла его видеть. И вот, видит. Но ничего хорошего, прекрасного и тем более романтичного в этом не было. Никаких хороших исходов он не мог себе представить, а вот оставшиеся были один хуже другого.

Элизабет растирала ладонями лицо до покраснения, постоянно дёргала себя за волосы и щипала за запястья. Её реакция была самой спокойной из всех, что могли быть.

– Я могу оставить тебя здесь. Сам попытаюсь пробраться в архивы и поискать там информацию. Может, у тебя какое-нибудь врождённое видение. Иногда у людей бывают подобные побочки от утерянных сил.

Девушка напряглась. Ричард уже приготовился отвечать на вопрос о потерянных силах.

– Оставишь меня наедине с этим… Всем?

– В каком смысле?

– Хочешь сказать ты единственный такой? Если ты уйдёшь я больше никого не встречу?

Ричард почувствовал себя виноватым.

– Нет, – выдохнул он, – в Терре, точнее, в мире людей, живёт очень много различных существ…

Элизабет слегка подпрыгнула на диване.

– И все они такие же как ты? Любят разговоры?

– Ты хочешь пойти со мной? – для ясности он ткнул пальцем себе в грудь.

Элизабет кивнула.

– Если бы ты хотел меня убить, то уже сделал бы это. А, значит, ты не желаешь мне зла. Но что насчет остальных ваших… существах?

Ричард кашлянул, прочистив горло.

– Да, они не все дружелюбны. Но я никогда бы… – он собрался с мыслями, выпрямил спину. – Я гарантирую тебе полную безопасность в моем лице.

Элизабет кивнула и вытянула правую ладонь.

– Кажется, мы общались в детстве. Но я этого не помню. Людям свойственно забывать выдумки. Поэтому… – Она уверенно вытянула руку. – Я Элизабет Морган.

Ричард не сразу, но пожал её холодную, мокрую ладонь.

– Ричард Фитцмор. Твоя невыдуманная выдумка.

Глава 3

Элизабет тошнило. У неё кружилась голова, пока она натягивала на себя брюки. Она собралась в Драйсдейл? Серьёзно? Может она сейчас лунатит? Может это просто побочные действия таблеток и по итогу она просто где-нибудь замерзнет? Это будет самая тупая смерть. Можно ли это сумасшествие оправдать тем, что у неё горе от разбитого сердца? Ну нет. Так свихнуться из-за качка Майка она не могла. Запястье болело, жгло и пульсировало от многочисленных щипков. Даже во время переодевания она умудрилась ущипнуть себя со всей дури за ляшку и зашипеть от боли так, что эльф, целомудренно стоящий спиной к ней, чуть не повернулся.

– Всё хорошо? – спросил он своим эльфийским тенором. Его голос был как у актёра озвучки, который в подростковом возрасте очень нравился Элизабет. И почему он вообще говорит с ней на её родном языке? Подобных вопросов была уйма, но задавать их парню она не торопилась. Девушка всё ещё надеялась, что есть способ вернуть всё назад. Может, если это конечно реальность, ей смогут стереть память и она продолжит жить свою человеческую жизнь? А вдруг это наказание за то, что она всё это время не ценила её? Теперь и это отнимут. Она была уверена.

Как бы то ни было, Элизабет уже многое поняла. Перед ней точно была особь мужского пола. Кто только надоумил его надеть такие штаны в которых даже слепой всё увидит? Особенно, когда он сидит… Эльфийские уши, странное голубо-синее свечение время от времени радужки глаз, брови и ресницы цвета охры, голос, слишком красивый для него, высокий рост, спортивное тело, которое обтянула странная иссиня-черная кофта с длинными рукавами. Не качок, но и не худой. Волосы. Элизабет думала это парик, но когда трогала уши, убедилась, что светлые локоны настоящие. В отличие от её слегка кудрявых и секущихся, его пряди струились по плечам словно золотые нити, были не слишком короткие, но и не слишком длинные. Только кончики чуть завивались полукругом.

Элизабет поймала себя на мысли, что стоит с одной надетой штаниной и пялится в спину эльфу уже долгое время. Но когда ей ещё переваривать всё произошедшее? И почему она так быстро смирилась с существованием эльфов и чего-то ещё?

Девушка не знала. Ей было страшно, хотелось поговорить с Марисой и выпить целую пачку таблеток. Может она попадёт в больницу и пролежит там месяц, но зато, не увидит его. Или увидит? В этом всё и дело. Она не знала, что будет, если именуемый Ричардом Фитцмором возьмёт и оставит её. Если, по его словам, у неё открылось видение, она может увидеть кого-то ещё. И ,на самом деле, ей совсем не хотелось знать, кто ещё существует в невидимом для людей мире, помимо красавчиков с вытянутыми ушами.

– А что я скажу Марисе? А маме? Она, конечно, в командировке, но…– неожиданно сказала она вслух и эльф повернулся, застав её за застёгиванием ширинки.

– Ушла погулять с другом? – предложил Ричард.

Элизабет издала истерический смешок. Вот это у неё теперь друзья. В третьей палате психбольницы.

– Думаешь, она отпустит меня с кем попало? – Элизабет засунула голову обратно в длинный красный свитер, под который надела футболку. – Она знает, что друзей лучше неё у меня нет, а мой парень меня бросил несколько часов назад.

Девушка не поняла, что проплыло на лице у эльфа. Это было отвращение? Может, у них там такое не принято? А как они размножаются? Навряд ли почкованием. Может он не понял словосочетания «мой парень?».

– А если я буду не кем попало? – спросил он. – У тебя больше нет знакомых с которыми ты можешь уйти на несколько часов?

Элизабет задумалась. Однажды ей написывал иностранец, который очень хотел встретиться. От Марисы придётся выслушать неприличное количество ругательств. В конце концов, она оставляет подругу одну отмечать Рождество. Ну как одну, со всей толпой приглашённых общих знакомых. Ужасное преступление.

***

С Фитцмором договорились встретится во дворе. Элизабет надела большой зелёный пуховик, но не была уверена, что это спасёт её от Северного холода или куда они собрались.

– А куда мы идём? Ты умеешь перемещаться? – спросила она, кутаясь в пуховик и топчась ботинками по снегу.

Ричард стоял перед ней и, несмотря на то, что на нём не было ничего кроме кофты, не испытывал совершенно никакого дискомфорта.

– Может всё-таки осыпешься пылью тепла? – предложил он. – Я же сказал, что это безвредно. Просто сохранит температуру твоего тела.

Девушка покачала головой. Ей было комфортно в своём воображаемом панцире.

– Я скажу, когда совсем окоченею.

– Боюсь, когда совсем окоченеешь – не сможешь, – усмехнулся Ричард. – Но тебе всё равно не избежать пыли.

Он приподнял свою кофту и девушка увидела на его поясе повязанные маленькие мешочки разных цветов. Всего Элизабет насчитала три. Удивительно как она раньше их не заметила.

– Телепортационная пыль, – эльф указал на красный мешочек и снял его, начиная развязывать.

– И как она работает?

Ричард достал горсть правой рукой, а левой сунул открытый мешок в карман штанов. Элизабет показалось, что эльф нервничает, если он на такое вообще способен. Он взял её руку и крепко сжал ладонь.

– Слушай я первый раз буду переносится с человеком. – Он поджал губы. – Не могла бы ты прижаться ко мне?

Элизабет оторопела, но эльф поторопился пояснить.

– Ты не знаешь, куда перемещаться. Пыль работает только когда хорошо представляешь себе точку в которую хочешь попасть. – Девушка всё равно не понимала причем тут её незнание и «прижаться к нему». – А ещё тебя может разорвать на куски, если будешь сильно далеко от влияния моего представления.

Элизабет, не думая больше ни секунды, крепко прижалась к эльфу, обвивая его руками и уткнувшись лицом ему в грудь.

Ричард пошатнулся и ей показалось, что он выругался. Но значение слова девушка не поняла. Она решительно ухватилась за парня и готова была залезть на него, если это будет необходимо. Пуховик теперь мешал, она не чувствовала, достаточно ли близко прижато её тело.

Решительным движением она стянула пуховик со свитером и положила их на лавочку во дворе. Потом заберёт. Если вернётся. Или когда выйдет из комы. Ричард смотрел на неё, выпучив глаза и не произнёс ни слова, когда она снова подошла и прижалась к нему всем телом. Его кофта чуть кололась, но это не имело значения.

– Можешь чуть-чуть расслабиться, – попросил эльф. – Со сломанными рёбрами я не смогу нас перенести.

Элизабет ослабила хватку и повернула голову так, чтобы утыкаться в него щекой. Она почувствовала запах мяты и морозной свежести, будто эльф был облит кондиционером для стирки белья. Но при этом от него не хотелось чихать, а наоборот, девушке он очень понравился. Запах.

– Готова? – спросил Ричард.

Девушка услышала, как сильно забилось его сердце. А потом поняла, что это в ужасе запрыгало её.

– Если я уже свихнулась, то что остаётся?

Ричард кашлянул и кинул им в ноги красную пыль, которая облаком покрыла их с головой.

Пылинки попали Элизабет в нос и она чихнула прямо в кофту эльфу. Ей в лицо резко дунул холодный ветер и она открыла глаза. Они стояли посреди каких-то разноцветных домов, усеянных гирляндами.

– Добро пожаловать в Драйсдейл. Можешь меня отпускать.

Девушка отодвинулась от эльфа и начала осматриваться. Но стоило ей только взглянуть на один из домов как что-то подступило к горлу, она согнулась пополам и её вырвало прямо на блестящий белоснежный снег.

Элизабет почувствовала едкий привкус маминого торта, половину которого она съела утром. Ей стало дурно. Вот здесь она и умрёт. В этой грязной луже, в снегу и футболке с надписью «sunshine».

– Твоё тело тяжело пережило телепортацию, такое даже у эльфов и гномов бывает, – Ричард приблизился к ней и начал развязывать жёлтый мешочек с пояса. – Не переживай.

Он помог ей подняться, Элизабет выдавила из себя что-то вроде «спасибо». Говорить ей не хотелось, наверняка из её рта сейчас пахнет далеко не морским бризом.

– Можешь подставить лицо? Я осыплю тебя пылью тепла. С тобой ничего не будет, в этот раз точно.

Девушка снова ущипнула себя и закрыла глаза. Она почувствовала, как что-то мелкое падает ей на лицо и руки. Оно впитывалось и от этого было слегка щекотно. Элизабет улыбнулась, когда поняла, что ветер больше не обжигает ее кожу. Она открыла глаза и увидела, что эльф тоже чему-то улыбается, повязывая мешок на поясе. Он посмотрел на неё, и девушка испытала дежавю. Будто она уже видела эту улыбку. Но Элизабет быстро отмела эту мысль, понимая, что находится сейчас в каком-то неизвестном страшном городе, одна. Её вырвало не из-за большого количества выпитого алкоголя, а потому, что она перенеслась за несколько тысяч километров от дома. В сердце больно кольнуло: о чём она вообще подумала?

Улыбка сползла с её лица, она заметила, как мрачнеет и Ричард.

– Ну? С чего начнём? – спросила Элизабет, закапывая ногой грязный снег чистым.

– Для начала неплохо было бы тебя приодеть. – Сказал эльф, посмотрев на девушку. Элизабет сразу поняла, что взять первую попавшуюся футболку было не лучшим вариантом. Но устраивать показ мод перед эльфийским племенем она не собиралась. – Пойдём сначала до моего дома, переоденешься.

Девушка поняла, что сейчас они пойдут по населённой улице и наверняка все будут на неё смотреть. Она пожалела, что выкинула свой пуховик.

– Все же будут на меня пялиться.

Ричард улыбнулся и показал на третий мешок, висящий на его ремне.

– Это пыль невидимости. Кроме меня тебя никто не увидит.

– Как удобно! – Элизабет закатила глаза. – Может у тебя есть пыль откатывания времени назад? Чтобы я тебя не увидела, чтобы мы не встретились?

Эльф нахмурился.

– Если бы такое существовало – не сомневайся, ты бы здесь не стояла.

Элизабет радовало, что они были общего мнения о происходящем.

– Раз меня не видят, зачем мне переодеваться? – по дороге спросила девушка.

– Пыль невидимости можно использовать только раз в день. У эльфов начинается зуд после повторного использования, а как это отразиться на тебе проверять не стоит, как думаешь?

Элизабет согласилась.

– Идём, времени не так много. – Ричард пошёл вперёд и девушке только и оставалось, как посеменить за ним по хрустящему снегу.

К её удивлению, снега было не так много. А когда они ступили на кирпичную дорогу, девушка и вовсе поняла, что дороги здесь чистят, как в больших городах. Возможно, это из-за того, что она представляла город эльфов полностью состоящим из снега.

– Только постарайся ни в кого не врезаться, ты не бесплотная.

Элизабет не успела оскорбиться, потому что прямо на неё шло несколько мужчин. Она едва успела сделать выпад в сторону, как пара низких пухлых старушек чуть не врезались в неё. Существа были такие низкие – настоящие карлики.

– Иди за мной, а не рядом. – Ричард указал большим пальцем за спину.

Девушка перестроилась и начала рассматривать окружающую архитектуру. Дома были в основном каменные, только некоторые из дерева. Треугольные крыши покрывали толстые слои снега. Большинство домов имели два или три этажа, но были и постройки в десятки этажей. Также они прошли через какие-то здания, похожие на деревенские лавочки. Названия Элизабет прочитать не смогла, но в одном доме точно продавали или делали пыль для мешочков, как у эльфа на поясе. Она увидела в окне громадные мешки с цветным песком.

Девушка не заметила, как Ричард остановился и чуть не выругалась, когда тот встал.

– Мы пришли.

Элизабет посмотрела туда же, куда и он – каменный двухэтажный бирюзовый домик стоял между серым одноэтажным и оранжевым трёхэтажным. У дома было крыльцо, а на входной двери висел большой фонарь, который светился фиолетово-голубым огнём. Ричард встал на крыльцо и открыл дверь, пока девушка постаралась отпечатать в памяти необычный огонь.

– Идём, постарайся повторять мои шаги. – Ричард дождался, когда Элизабет зайдёт в дом и закрыл за ней дверь.

Элизабет успела увидеть кухню, стол, и стулья, слева была лестница на второй этаж. Рассмотреть висящие над раковиной травы и стоящие на полках банки с неизвестным содержим она не успела – эльф позвал за собой. Он начал подниматься по лестнице, девушка шла за ним, повторяя его шаги. Судя по всему, в доме жил кто-то ещё. Элизабет вдруг сложила у себя в голове небольшой паззл. Ричард позвал её переодеться в своём доме, а теперь просит соблюдать тишину: наверняка это его жена или девушка, у которой эльф вздумал одолжить наряд для человека. Сердце Элизабет сжалось, когда она представила, что попадётся этой дамочке на глаза. Мало того, что она человек, так ещё и таскалась с её мужчиной!

Как только они зашли в комнату в конце коридора, минув две других по бокам, она выпалила шёпотом:

– О Боги, ты хочешь украсть одежду у эльфийской девушки?!

Ричард, который начал перебирать вещи в большом сундуке, стоявшем около кровати, удивлённо посмотрел на неё.

– А ты проницательна.

Он продолжил рыться среди пёстрых нарядов.

– А если она узнает? Она же убьёт меня! И тебя возможно тоже!

Ричард усмехнулся.

– Знаешь, тут бы я поспорил с тобой. Это вещи одной прекрасной эльфийки, которая не только была бы рада тебе их одолжить, но и с удовольствием бы пообщалась с тобой.

Элизабет нахмурила брови. Ричард сам недавно говорил, что в Драйсдейле нет никого, кто был бы рад её приходу.

– Ты про свою жену? Или как там у вас это называется?

Эльф ещё выше поднял брови. Он встал, в его руках был красный костюм, напоминающий те, что носили на тематические вечеринки у людей.

– Да, у нас это называется так же, как у вас. – И протянул ей одежду.

Элизабет ухмыльнулась. Естественно, у этого эльфа есть любящая жёнушка – как в самых заезженных сказках. По-другому и быть не могло. Она взглянула на костюм в своих руках, погладила по меховому вороту юбки.

– Давай отворачивайся, может она и рада поделиться одеждой, но навряд ли ей понравится, что муженёк разглядывает другую.

Ричард кивнул и отвернулся, скрестив руки.

– Ты же не ревнуешь, Морган?

Элизабет стояла в одном белье и смотрела эльфу в спину. Какая ужасная шутка! Девушка принялась натягивать зелёный чулок на ногу.

– Я всё ещё сомневаюсь в том, что ты реален, Ричард Фитцмор. Да и в мои планы не входило заводить что-либо с помощниками Санта Клауса.

– Аналогично. – Произнёс эльф. Элизабет показалось, что он вздохнул. – Тем не менее, ты умудряешься врываться в мои планы с самого детства.

Девушка не поняла, что Ричард имел в виду, но переспросить не решилась.

Когда Элизабет застегнула последнюю пуговицу и надела свои ботинки обратно, она поняла, что они совсем не сочетаются с её нынешним образом. Красный костюм с короткими рукавами, большим черным поясом и крупными пуговицами был обрамлен зелёными вставками и белой опушкой на юбке чуть выше колен. Чулки Элизабет натянула почти до бёдер, отчего те больше напоминали колготки.

Сам костюм оказался ей мал в груди, и она старалась дышать не в полную силу, чтобы не дай Бог пуговицы раскрылись.

– Мне только колпака не хватает и можно в шапито выступать.

После едкого комментария эльф обернулся.

Элизабет было мягко говоря не комфортно, но Ричард почему-то заулыбался.

– Тебе идёт.

– Спасибо, мне кажется, что если я не так вздохну, он вот-вот на мне разойдётся. Твоя эльфийка что, совсем ничего не ест?

Ричард пожал плечами.

– Не слежу за этим.

Элизабет посмотрела на пояс, на котором помимо дырок для застёжки были еще маленькие крючки.

– А это…

– Да, для пыли. Я дам тебе пару мешков для вида, но не советую ей пользоваться.

В дверь резко раздался стук и Элизабет от неожиданности вздрогнула. Послышался голос. Кажется, мужской. Совсем молодого парня.

– Рик, если ты привёл девушку, то не мог бы хотя бы заглушку на стены ставить?

Лицо Фитцмора сделалось такое, будто это была его мама, заставшая его за чем-то неприличным.

Голос за дверью снова заговорил:

– И могу я поинтересоваться, почему ты выбрал именно эту комнату для развлечений, а не свою собственную?

Ричард вздохнул, жестом указал Элизабет молчать и открыл дверь.

Внутрь зашёл эльф, ростом чуть ниже девушки и похожий на Ричарда так сильно, что Элизабет могла бы поверить, что это фокус с копией себя в младшем возрасте, если б не глаза. Те глаза, которыми он оглянул комнату и Ричарда. Девушка сразу узнала их – голубо-фиолетовое пламя в лампе и фонаре было точно таким же. Оба оттенка плавали в его глазах, не смешиваясь. У него были вьющиеся волосы до плеч, такого же оттенка, как у Ричарда, длинные ресницы и припухлая нижняя губа. Одет двойник Фитцмора был в белую рубашку, серый костюмный жилет и черные брюки. Эльф выглядел подтянутым, но комплекцией всё-таки уступал Ричарду. Скорее всего, из-за возраста. Ему не дашь не больше 16-ти. На эльфийских ушах были серьги в форме больших вытянутых капель. В них будто была какая-то переливающаяся пыль, ровно такого же цвета, как глаза эльфа. Элизабет поймала себя на мысли, что, возможно, никого красивее в жизни не видела. Не будь у этого парня эльфийских ушей – прямая дорогая в кино.

Прекрасный маленький эльф осмотрел комнату, его взгляд упал на раскрытый сундук и он приподнял одну бровь.

– Ты рылся в вещах Моники?

Ричард облизнул губы и попытался подобраться из своего сконфуженного вида.

– Для Герды, она порвала свой праздничный костюм на работе. Моника разрешила.

Маленький эльф усмехнулся и резко направил указательный палец в ноги Элизабет и провел рукой вверх по пустоте, прямо до макушки её головы.

– Если это Герда, то меня можешь звать Леном Ван Артом.

Ричард посмотрел на Элизабет и та поняла, что ,похоже, она больше не невидима.

– Как ты… – выдохнул Ричард.

– Она очень громко дышит.

Элизабет замерла. Чудесные глаза, которые так ей понравились, смотрели прямо на неё, и руки девушки в момент похолодели.

– Миг, это Аврора. Помнишь, я про неё говорил.

Эльф посмотрел на Ричарда и скрестил руки на груди.

– Нет, не припоминаю.

Элизабет перестала понимать, что происходит. И почему этот маленький принц всё ещё не поднял тревогу, или что там должны делать эти существа, когда узнают, что к ним проник чужак. Её не убили сразу, это, наверное, хорошо?

Ричард подошёл к девушке и покрутил пальцем её переднюю прядь. Она бы восприняла этот жест оскорбляющим, если б не находилась в обществе эльфийских существ, безоружная и с неконтролируемым чувством тошноты.

– Мы познакомились с ней в Эмпрориуме. Да, кстати. Аврора, знакомься, это мой младший брат – Мигель.

Элизабет попыталась сделать вид, будто рада встрече. Мигель кивнул ей, не переставая пристально всматриваться в её глаза, а может и прямо в душу, девушка не знала, может, он проклинал её.

– Рик, если честно, мне всё равно кого ты приводишь в дом. – Мигель устало потёр глаза, будто долгое время сидел за компьютером. Элизабет заметила на его бледном лице очертания фиолетовых синяков под глазами. – Но ты мог бы об этом предупреждать. Особенно в такой день, когда у меня много работы. И не думаю, что Моника была бы рада… – Он снова с укором посмотрел на девушку. – Одалживать одежду незнакомке.

Ричард сделал виноватое лицо, хотя, может ему и правда было стыдно перед братом. Элизабет уже представила, как некая Моника любезно забирает её жизнь в обмен на растянутый костюм.

– Мы пойдём в Мастерскую. И я обязательно расскажу Монике об этом конфузе. Просто Аврора правда порвала костюм…

Мигель осмотрел девушку с ног до головы, и Элизабет почувствовала себя голой.

– Ладно, мне всё равно, – эльф открыл дверь и взглянул на Ричарда. – Только не порвите в порыве страсти и этот. И ставьте заглушки.

Младший Фитцмор вышел из комнаты, громко хлопнув дверью, а Элизабет добралась до кровати и устало села. Она так сильно испугалась, что стук её сердца всё ещё звенел в ушах.

– Почему он не понял, кто я? – спросила девушка, смотря на побелённый потолок с одинокой круглой лампой по середине. Так можно было представить, что это квартира в городе, если не фиолетово-голубой огонь в светильнике.

Ричард почесал голову и прошёлся по комнате.

– Твои уши были закрыты. У эльфов иногда не видно их из-за объёма волос. Чаще, конечно, кончики всё равно виднеются, но никому и в голову не может прийти, что здесь как-то оказался взрослый человек.

Элизабет думала, что она может как-то по-другому пахнуть для них или что-то вроде того, но если ей достаточно держать закрытыми уши, всё казалось проще.

– Значит, ты наврал про жену? Или у вас это нормально, водиться сразу с несколькими одновременно?

Ричард поставил руки в бока.

– Вообще-то, ты первая девушка, которую я привёл в дом. Не считая нескольких моих знакомых и пациентов Мига. Он, судя по всему, решил не позорить меня перед дамой.

Элизабет наклонила голову на бок.

– Какая честь, – съязвила она. – Твой брат очень красивый.

Ричард улыбнулся.

– Дождёшься его? У вас разница 4 зимы.

Элизабет поражало, что эльф спокойно шутит на такие темы, словно их мир не сильно отличается от людского.

– Кажется, я не в его вкусе. – Она поднялась, и от этого резкого движения закружилась голова. Элизабет едва не свалилась на кровать.

– Ты в порядке? – Ричард подбежал к ней.

– Относительно, – Элизабет потёрла лоб. – Давай уже выясним что со мной и ты вернёшь меня домой.

Перед тем как выйти из комнаты, Ричард откапал для девушки красный длинный махровый колпак и помог завязать несколько мешочков с пылью на поясе. Элизабет чувствовала себя так, будто собралась на косплей-шоу.

«Колпаки сейчас редко кто надевает, но нам лучше не рисковать с твоими ушами» Объяснил эльф.

Девушка осматривала себя, удивляясь, что стереотип про костюмы эльфов оказался не выдумкой. Правда, материал отличался, никаких намёков на дешёвую ткань. Костюм был плотным, с вышивкой из золотых нитей по краям, а мех на юбке, возможно, был из какого-то животного. Элизабет чувствовала себя элитной Рождественской проституткой. За такой наряд чаевые можно грести кучами.

– А ты уверен, что хочешь взять меня с собой?

Ричард вскинул одну бровь.

– Хочешь остаться с Мигелем?

Элизабет подумала о том, что была бы не против полюбоваться ещё раз на необычные глаза и серёжки, но компания Ричарда казалась безопаснее.

– Нет, идём.

Ричард достал из мешка красную пыль и приглашающе посмотрел на неё.

– Сейчас на улицах толпы эльфов, а на первых этажа Мастерской хаос, проще перенестись сразу в архив.

Элизабет вновь почувствовала во рту ужасный вкус переваренного торта и с гримасой мучения подошла к эльфу.

– Может быть дашь мне пакет, чтобы меня не стошнило на ваши важные эльфийские манускрипты?

Ричард достал из кармана штанов нечто в белой обёртке и протянул ей.

– Это что-то вроде конфеты. Жуй пока переносимся, потом можешь проглотить. Должно помочь.

Элизабет кивнула, взяла конфету и освободив её от обёртки сунула в рот. Консистенция напоминала ирис, а на пальцах от неё остались золотые блёстки, которые впитались в кожу. Элизабет потёрла пальцы и обняла Ричарда, крепко зажмурив глаза.

Девушка жевала конфету и ждала, когда к горлу подступит ненавистная тошнота, но, вместо этого, она почувствовала лишь лёгкое головокружение ,которое быстро отступило. В ноздри ударил запах были и старых книг. Элизабет открыла глаза и отлипла от эльфа.

– О, ого…

Архив был уставлен множеством полок, которые уходили вверх к потолку. Они были наполнены стопками документов и книг, которые аккуратно лежали друг на друге. Где-то свертки выглядывали из-под крышек ящиков. Некоторые бумаги выглядели потрепанными и мятыми, как от длительного использования. В воздухе повсюду чувствуется тонкий запах пыли. Элизабет защекотало нос и она чихнула.

– Прочь морок, спасибо Небесам. – Сказал Ричард и Элизабет вытерла нос рукавом костюма.

– Это по-вашему «будь здорова»? Или ты прочитал какое-то заклинание?

Ричард прошёл вдоль полок.

– У нас верят, что когда ты чихаешь, из тебя выходит нечистая сила. Мы благодарим Небеса за это.

Элизабет прикрыла рот рукой и засмеялась.

– Когда в туалет ходите, тоже так говорите?

Ричард с осуждением посмотрел на девушку и продолжил идти вперёд, рассматривая книги на полках.

– Что мы ищем? – Элизабет поняла, что вопрос глупый, ведь она не может прочитать ни одного названия.

– Давай начнём с отдела людей. Может, найдём твоё имя в каких-нибудь списках. – Элизабет прошла следом за Ричардом к дальним полкам. – Повезло, что сейчас все работают на нижних этажах, а то, мы бы уже попались.

– В каких списках может быть моё имя?

– Ну, например, в списках особенных людей. В нём написаны имена тех, кто знает о существовании нас или каким-либо образом связан с нашим миром.

– Понятно…

Элизабет рассматривала документы, некоторые книги выглядели так потрёпано, будто пережили не одного столетие.

Внезапно, сзади послышались голоса:

– Повезло, что это совпадение, а то Канун Рождества и такая проблема!

По архиву шли рыжие эльф и эльфийка. За ними летели две книжки. Элизабет успела дойти быстрым шагом до Ричарда. Тот обернулся и замер.

Эльфы заметили их. Рыжеволосая девушка воскликнула:

– Кай, смотри, это же Ричард!

Близнецы подбежали к Фитцмору и с удивлением смотрели на Элизабет, которая встала к нему за спину.

– Ричард, ты что тут делаешь? Как ты вообще сюда попал? – Начал парень.

Элизабет сразу поняла, что это брат с сестрой. Они были похожи друг на друга как две капли воды. Тошнота вернулась и девушке показалось, что она вот-вот упадёт в обморок.

– А… – Ричард посмотрел на Элизабет. – Долгая история.

– Так. – Эльфийка сунула книги брату и подошла к Элизабет вплотную. – А ты ещё кто?

Элизабет хотела было оскорбиться, но кто знает, что может эта рыжеволосая в белой майке и таких же шортах с чулками. Её глаза были серыми, такие же как небольшие круглые серьги, выглядывающие из кудрявой копны её волос. Ростом была она как девушка и от неё пахло апельсинами. Элизабет любила этот запах, но сейчас он вызывал тошноту. Отлично, меня вырвет прямо на белоснежную майку этой эльфийки.

– Это Аврора, – Ричард аккуратно взял Элизабет под локоть и отвёл от рыжеволосой. – Она работает с Моникой.

Брат и сестра переглянулись.

– Ричард, а с чем ты помогаешь Авроре? – спросил парень.

– Ничего такого, Моника послала её проверить кое-что по бумагам. Мы уже всё выяснили, да? – Элизабет посмотрела на Ричарда и кивнула. – Кай, Герда, увидимся на площади.

Ричард прошёл к выходу из архива, Элизабет тоже двинулась, но почувствовала, как чья-то рука её крепко схватила.

– Аврора, а кем тебе приходится Ричард? – это была Герда.

– Никем, – машинально ответила Элизабет. Она с испугом смотрела на Фитцмора, который сверлил ненавистным взглядом рыжеволосую.

Герда сильнее сжала её запястье, ногти впились в кожу, и Элизабет едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

– Ты мне кого-то напоминаешь, Аврора.

Элизабет попыталась вырваться, она схватила запястье Герды свободной рукой.

– Отпусти, ты мне сейчас руку сломаешь.

Герда только оскалилась.

– Аврора, скажи пожалуйста, в каком отделе ты работаешь?

Ричард подошёл к девушкам и Герда тут же отпустила Элизабет. Та взялась за больное запястье и отошла за эльфа.

– Герда, успокойся. Кай, скажи ей.

Рыжеволосый эльф подошёл к Элизабет, Ричард закрыл её вытянутой рукой.

– Я согласен с Гердой. Аврора кажется очень знакомой.

Герда улыбнулась и взяла первую попавшуюся с полки книгу.

– Бежим! – Скомандовал Ричард и Элизабет, сама не зная зачем, рванула в сторону выхода, но как только повернулась, почувствовала резкий удар в спину, будто её пнули со всей силы. Она упала плашмя на пол. В левом колене отозвалась острая боль.

Элизабет попыталась подняться, но увидела, что её колено разбито, сквозь чулок сочилась кровь. К ней подошла улыбающаяся эльфийка с книгой в руках. Девушка обернулась в поисках Ричарда. Он лежал под Каем и пытался вырваться.

Герда раскрыла книгу и положила ладонь на правую страницу.

– Книга-книга, не томи, кто стоит пред мною расскажи!

С этими словами она повернула ее к лицу Элизабет. На странице вместо текста появился её портрет с подписью.

– Элизабет Мария Морган… – Зачитала Герда. – Стоп. Быть не может.

В глазах эльфийки стоял ужас, будто она смотрела на настоящего зверя, а не на раненого человека в нелепом костюме.

Герда, будто боясь лишний раз тронуть Элизабет, стянула с неё колпак. Волосы девушки растрепались, и ,конечно, маленькие уши, со слегка заострёнными кончиками, открылись всем.

Ричард вырвался, откинув Кая в сторону. Эльф влетел в книжную полку так, будто им выстрелили из пушки. Кажется, он потерял сознание. Несколько документов вывалилось и упало на него сверху.

– Герда, ты… – начал Ричард, приближаясь к девушкам.

– Я?! Это – она указала пальцем в Элизабет. – Это твоя чёртова «первая»! Элизабет Мария Морган. Самый настоящий че..че… – Герда набрала в лёгкие воздуха. – Человек! – взвизгнула она.

Элизабет прикрыла глаза. Это всё сон. Нелепый сон. Никаких эльфов нет. Она сейчас очнётся дома, рядом будет Мариса и мама. И всё будет хорошо. Девушка, не открывая глаз, вновь ущипнула себя.

– Фитцмор, ты в своём уме?! Как она здесь оказалась?! Почему, почему она видит меня, тебя, всё это?!

Элизабет прикусила губу. Ей хотелось заскулить – настолько сильно не хотелось слышать эти голоса, видеть этих существ. Она закрыла рот рукой и со всей дури ударила себя по раненой коленке. Из глаз пошли слёзы, а крик непроизвольно вырвался из ладони. Ричард подбежал к ней.

– Элизабет, что ты делаешь? – он посмотрел на её разбитое колено. Помог приподняться и позволил опереться на себя. Но от крепкого плеча и мятного запаха девушке не стало легче.

Она схватила рубашку эльфа и сжала ее в ладони.

– Пожалуйста, верни меня домой. Или просто убей. Я не вынесу этого.

Ричард аккуратно погладил её по волосам.

– Прости. Я должен был узнать всё сам.

Герда продолжала плеваться.

– Что узнать, Ричард?! Как это вообще произошло? Вы виделись?! Всё это время?!

Ричард грозно посмотрел на Герду, и Элизабет чуть сама не отшатнулась от парня. Его глаза загорелись синим, зрачки расширились, как у животного, готового напасть.

– Сбавь громкость Андерсон, если нас услышит кто-то ещё, я вырву твой едкий язык и брошу в океан.

Герда испугалась. Да любой бы испугался. Элизабет начала сомневаться о том, что доверила свою жизнь этому существу. Если он так спокойно угрожает сородичам…

– Ты же понимаешь, – Герда обратилась к Элизабет, говоря чуть тише. – Сам факт того, что ты находишься здесь, идёт против всех законов Драйсдейла! Ты нарушаешь весь баланс! Ты – это огромная, большая, просто Вселенская ошибка!

– Думаешь, я рада, что нахожусь здесь? – Элизабет издала нервный смешок. – Я бы всё отдала, чтобы не видеть вас.

Герда поправила кудри.

– Небеса, а её точно осыпали пылью забвения? – спросила эльфийка.

Ричард кивнул.

– Я лично видел. Это бред какой-то.

– Согласна, – Герда начала ходить из стороны в сторону, размышляя. – Так как ты понял, что у неё открылось видение?

Пока Элизабет металась между реальностью и забытием, Ричард рассказал обо всём случившемся Герде и очнувшемуся Каю, который остался сидеть на полу. Девушка отметила, что Ричард соврал об их встрече. Он сказал, что приходил видеться с её маленькой сестрой и в этот момент Элизабет его увидела.

– Совсем скоро Рождество, что ты собираешься делать? Ты же понимаешь, что это нельзя так оставлять? Ей не место здесь. Зачем ты её привёл? – Заваливала вопросами Герда.

– Хватит! – Элизабет отошла от Ричарда. Колено болело, но опереться на ногу она смогла. – Он уже всё объяснил тебе, мы здесь чтобы выяснить, что со мной. Так случилось, понимаешь? Я вижу гребаных эльфов! – Девушка указала на себя. – Ещё пару часов назад я была дома и всё было замечательно! А сейчас меня тошнит и вы все двоитесь у меня в глазах. Это не моя вина, что я вижу всё это. Значит, ваша пыль не всегда работает или что-то ещё. И Ричард, в отличие от вас, пытается исправить ситуацию, а не орёт и тем более не нападает на неравных ему по силе. Где ваша гордость?!

Герда так широко раскрыла глаза, что Элизабет захотелось ей врезать.

– Что делать, что делать, – повторила Герда. – Осыпать звёздной пылью её ещё раз и всё.

Элизабет замерла. А вдруг это сработает? Почему Ричард не попробовал такой вариант?

Но Ричард почему-то разозлился.

– Нельзя. Сама же знаешь. Пыль искажает сознание. А если у Элизабет дар видения, если он врождённый, мы сделаем только хуже её памяти и вскоре она снова будет видеть Алиус. Нужно решать проблему по-другому.

Факт, что с головой Элизабет может что-то случится, немного отпугнул от идеи осыпаться пылью. Она с мольбой посмотрела на Ричарда.

«Хочу домой».

Фитцмор кивнул ей и обратился к Герде.

– Я верну Элизабет домой и продолжу поиски информации в архиве. – Он подошёл к девушке. – Я наложу временную защиту на твой дом, чтобы никто не смог в него проникнуть. Позже узнаю, как защитить саму тебя от жителей Алиуса.

– Мне лучше не выходить из дома, да? – вздохнула Элизабет, мысленно радуясь, что вернётся в родное место.

Ричард кивнул и с укором посмотрел на Герду.

– Герда, Кай. Если вы действительно дорожите нашей дружбой, я прошу вас удержать это в секрете.

– Но ты же расскажешь Санте? – спросил Кай. – Это ведь не шутки, будет собираться Совет.

– Расскажу, не переживайте. Давайте переживём Рождество.

Герда согласно кивнула и подарила Элизабет ещё один мерзкий взгляд. Ричард протянул девушке конфету и та без вопросов её сунула в рот, прижавшись к эльфу. На этот раз на лице Герды проскочило удивление, обида и, как показалось Элизабет… Ревность? Ха-х, а ведь эта рыжая бестия хорошо подошла бы на роль злостной жёнушки Ричарда. Элизабет натянула улыбку и прежде чем исчезнуть в облаке красной пыли, показала Герде неприличный жест. Девушка была горда собой и надеялась, что на эльфийском это не означало что-то вроде «я люблю тебя».

Оказавшись в своей комнате, Элизабет начала медленно осматриваться, будто не была дома несколько дней. Голова заболела от пережитых потрясений, а в произошедшую кутерьму всё ещё едва верилось, правда, эльфа, стоящего в комнате, она всё ещё видела. Она растерялась и с надеждой взглянула на него. Но тот, в отличие от неё, помрачнел, а голубо-синие глаза стали печальными.

– Мне жаль, Элизабет. Только нервы тебе помотал.

Девушка хихикнула.

– Не тебе нужно извиняться, а мадам Истерике. Их имена… Это же не?…

– Нет, просто их родители фанаты сказок Андерсона. Настоящие Кай и Герда уже давно умерли.

Элизабет не порадовало, что они умерли. Ей бы подошёл ответ «вымышленные». Но для обсуждения Христиана и его знаний о волшебном мире у девушки слишком болела голова.

– Я рискнул не только собой, но и тобой. Герда была в чём-то права. Твоё место не в Драйсдейле.

Девушка согласилась. Но решать вопрос нужно.

– Мы же ещё увидимся? – вдруг ляпнула Элизабет, совершенно не понимая, что на неё нашло.

Ричард тоже удивился, и девушка отвела взгляд. Она совершенно точно не хотела больше никогда, никогда в жизни видеть Ричарда Фитцмора, Мигеля, Кая, Герды и всех остальных.

– Я не знаю, – честно ответил эльф. – Если меня не изгонят и не казнят, когда информация просочится, то возможно да. – Дай свою руку. – Попросил он. Девушка положила свою ладонь на ладонь Ричарда. Тот достал из кармана два кольца. Одно он надел на средний палец Элизабет, а другой на свой.

Девушка распахнула рот. Во-первых, почему кольцо идеально подошло ей по размеру, во-вторых, какого чёрта этот эльф делает?!

– Только не говори, что предлагаешь мне стать твоей эльфийской женой. – Кольцо было из чёрно-синего камня, а на нём были изображены звёзды.

– Видишь, – Ричард указал на рисунок. – Звёзды не падают и не двигаются. Это значит, что с тобой и со мной всё хорошо. Но, если они начнут падать и исчезать, то значит, с кем-то из нас случилась беда. Это заговорённые кольца. Их делали маги из академии Старглова.

– Это… красиво. – Элизабет подумала, что слово «круто» будет слишком не уместно в этот момент.

– Так что, если с тобой что-то случится, я узнаю первым и постараюсь прийти на помощь.

– А мне что делать, если кольцо покажет, что плохо тебе?

Ричард пожал плечами.

– Не реагируй. Я, в конце концов, из первородных эльфов. Если меня будут убивать, постараюсь подать весточку.

Элизабет вяло улыбнулась. Если с Ричардом что-то случится, она останется со всеми обитаемыми в мире монстрами одна. Хотя, хотелось верить, что завтра утром она встанет и поймёт, что ей приснился длинный страшный сон. Ричард взмахнул руками, прошептав что-то в невнятное под нос.

– Я поставил защиту на твой дом. Никто из Алиуса не проберётся к вам и ты, соответственно, никого не увидишь. По городу ходи как обычно, но если заметишь что-то странное – лучше веди себя естественно, чтобы они не заметили, что ты их видишь.

– Это обнадёживает. Так… – девушка села на кровать. Она вдруг поняла, что безумно устала. – Сестры у меня нет. Тогда что ты делал по середине моей комнаты, зная, что я никогда тебя не увижу?

Эта мысль крутилась в голове девушки с момента встречи рыжеволосых эльфов. Сама бы она никогда не подумала о том, почему именно Ричард попался ей на глаза. Но теперь встал ужасно интересный вопрос: что этот эльф делал в её комнате. Ностальгировал? Навряд ли. Маньячество – самое настоящее.

Ричард потоптался на месте и виновато посмотрел на неё.

– Ты забыла меня. Но я о тебе никогда не забывал. Я не смог смириться с расставанием и уговорил оставить портал к тебе. Каждый год, каждое Рождество я приходил снова и снова. Не знаю чего я хотел. Всё ещё не знаю. Но ты, – с этими словами он задрал штанину левой ноги и показал лодыжку. – Была со мной, сколько я себя помню. Твоя безопасность и здоровье всё также важны для меня. Хоть, я и совсем не знаю тебя нынешнюю.

Элизабет увидела своё имя, выведенное зеленым цветом на его ноге. Это было красиво и жутко одновременно.

– Я родился с ней. Если ты забыла. – Уточнил эльф.

Да, она забыла, хотя, как будто бы, и не знала вовсе. И сразу выдохнула, потому что приняла бы всё это за одержимость. Но… Она действительно что-то значит для этого парня? Чёрт возьми, эльфийского парня! Элизабет отмела эти мысли.

– То есть, в случившемся я могу винить тебя?

– Твоё право. Но, если бы не я, ты разглядела бы кого-то другого. В этом я не сомневаюсь. Не думаю, что ты хочешь знать, чтобы было бы с тобой в ином случае. Испачканным снегом и разбитой коленкой это бы не ограничилось.

Элизабет сузила глаза, но её быстро отпустило. Ричард знал её с детства. А она его совсем не помнила. Может быть, однажды он расскажет ей? Чем они занимались, как играли. Может, тогда дыра в её душе заполнится чем-то светлым и добрым? Пусть это будет не любовь, как всегда она мечтала. Но всё же. Ей хотелось бы знать ту маленькую Бетти, которую она задушила.

Ричард уже достал красную пыль. Элизабет поднялась.

– До того как мне сотрут память или сделают что-то ещё, чтобы я продолжила свою обычную жизнь… Может, мы могли бы сходить куда-нибудь? Просто поговорить, пообщаться… Не знаю. У вас есть бары?

Эльф игриво улыбнулся.

– Приглашаешь эльфийское отродье на свидание? А как же ваши принципы, многоуважаемая Морган?

Элизабет отмахнулась.

– Ой, да иди ты. Никаких фэнтезийных романов не будет, это я тебе обещаю. Можешь позвать Герду и наделать с ней кучу злостных рыжих детишек. Главное без моего участия.

Ричард исказился в ужасе, будто съел целый лимон и Элизабет рассмеялась.

– Ну уж спасибо, лучше смертная казнь. – Ричард взял горсть красной пыли в ладонь. – Насчёт твоего предложения, я согласен. Что-нибудь придумаем. А пока… до встречи, Элизабет.

Девушка хотела сказать что-то ещё, но Ричард Фитцмор исчез в красном облаке пыли, и Элизабет в очередной раз себя ущипнула.

Глава 4

Как же глупо было попасться Герде и Каю. Именно им! Ричард поднимался к архиву по лестнице Мастерской. От частых перемещений заболел живот, к тому же, его перенесло на первый этаж, вместо четвёртого. Главное, действовать рационально, не поддаваться влиянию эмоций и магии.

Ричард почти дошёл до входа в архив, когда сзади его окликнули. Он сразу насторожился, потому что голос принадлежал Герде.

– Ты вернул её?

– Да. – Без эмоций ответил он.

Только её сейчас не хватало. Герда переминалась с ноги на ногу, будто ребёнок, собирающийся выпрашивать конфету.

– Я думала, ты забыл о ней. Думала, у нас есть будущее…

Ричард нахмурил брови. Она сейчас серьёзно? Эльфийка продолжила.

– Я могу смириться с тем, что ты не имеешь ко мне интереса, с тем, что выберешь другую эльфийку и заживёшь с ней счастливо, пока дети не разлучат вас, но я не смирюсь с тем, что ты решил погубить себя из-за человека!

«Дети не разлучат». Старая фраза, которую используют молодожёны. Она пошла ещё со времён, когда в Драйсдейле была монархия. Тогда население города было столь малым, что рожать детей и работать было едва ли не единственным, чем занимались эльфы и гномы. У них не было развлечений, баров и выходных. А пары, связавшие узы, были обязаны завести минимум двух детей на свет. Воспитание детей было такое же, как и сейчас – на втором плане, потому после выполнения своего «долга» пара должна была продолжить свою работу, не отвлекаясь на прочие вещи. Эти времена ушли, но приметы и обычаи остались. Сейчас многие пары не торопятся заводить детей, потому что хотят провести больше времени друг с другом, продолжая считать, что это их не сплотит, а наоборот больше отдалит.

Иметь что-либо общее с Гердой Андерсон Ричард не собирался. Эльфийка была слишком вспыльчивой, слишком громкой, слишком глупой. И этому не было никакой везкой причины. Она просто была такой. Ричард никогда её за подругу-то толком не считал. Взгляд парня упал на мешок, который эльфийка достала из-за спины. Его цвет был чёрный. Ричард сделал шаг назад.

– Герда, ты же не серьёзно…

Герда улыбнулась.

– Ричард, это должен кто-то остановить. Кто-то обязан спасти тебя.

Эльф начал создавать защиту, но девушка опередила его и кинула горсть пыли прямо в лицо.

Ричард почувствовал, как крупинки пыли начали въедаться в глаза и в кожу, словно тысячи мелких игл. Он услышал дикий страшный крик, а затем упал на пол. Только через несколько секунд Ричард понял, что кричит сам.

Сквозь собственный голос он услышал позади Кая.

– Герда, это же!!!

– Пыль забвения, верно.

Ричард корчился от боли, пытался выцарапать чёрную пыль из глаз и не переставал кричать. Боль была невонисима.

Кай не унимался:

– Герда, ты чокнутая! Неужели ты не слышала, что многие эльфы, забывая своих первых, становятся бесчувственными, а кто-то и вовсе теряет рассудок! Если ты переборщила, он забудет себя!

– Не переборщила, – сказала Герда. Даже не видя её, Ричард чувствовал, что она улыбается.

Тут Ричард вытянул руку и, чуть приоткрыв кровоточащие глаза, направил поток магии в мешок с пылью. Все его силы ушли на этот толчок. Опрокинутые пылинки быстро нашли новых жертв и влетели в глаза близнецов. Те закричали и упали без сознания рядом с Ричардом, который тоже провалился в забытие.

***

Спустя 10 дней. Резиденция Санта Клауса.

– Санта, я ушёл из дома зеркал. Вы обязаны разрешить мне работать в Мастерской.

Николай сидел в большом кресле, в его руках был стакан с водой.

– О Ричард, как же я устал… – Он потёр пальцами переносицу и хмуро посмотрел на эльфа. – Ты рождён эльфом Детства, так почему забываешь свою суть? Зачем тебе Мастерская? Эльфы Детства не меньше Мастерских работников чтутся в городе. Твой отец…

Ричард перебил его.

– Разве важно, что считает мой отец? Нас не связывает ничего, кроме фамилии. Просто… Мне это необходимо. Моё право Приближённого позволяет просить у вас что угодно раз в год.

Эльф сидел за столом и потирал свои пальцы. Золотистые локоны немного прикрывали его побледневшее лицо, не давая заглянуть в глаза.

Николай поёжился в своём кресле, почесал щетину.

– Ты был одним из самых способных работников среди эльфов Детства. Я не хочу чтобы Мастерская сделала из тебя послушную пешку – ты способен на большее. Более того, ты просто будешь обязан продвинуться хотя бы до помощника управляющего сектором.

– На этот счёт не переживайте, господин. Я намереваюсь стать директором Мастерской.

Николай уставился на эльфа. Приход Ричарда не удивил Санта Клауса, но просто ошарашил своими намерениями. Николай совсем недавно торжественно объявил новым директором Оливера Кондара. Ох, как счастлив этот эльф был в тот день! Он добивался этой должности около тридцати зим, ждал, когда предыдущий уйдёт из-за большого возраста.

Директора в Мастерской были практически с самого основания города. Только, тогда они ещё не звались директорами – они были первыми эльфами, которые помогали Николаю в свершении задуманного. Эти «директора» делали почти всю работу вместе со своим создателем и были его верными служащими. Не стоит забывать о том, что некоторое время Николай создавал монархическую систему в городе. Но, после войны, он решил оставить это в прошлом, точно так же как и отношения между своими детищами – хватка ослабла, эльфы и гномы обрели возможность выражать своё мнение и даже получили так называемую власть и славу. Это все очень развлекало Николая.

За всё время существования Мастерской, сменилось около сотни директоров и всего один за прошедшее столетие. И, неужели, какой-то двадцати зимний мальчишка всерьёз решил, что имеет право претендовать на такую должность? Может, Ричард просто пошутил? Хотя, какие тут шутки.… Уже через секунду комната залилась громким низким смехом Санты.

– Директором? Ха-ха! Фитцморы, жадность вам к лицу! Но ты хоть понимаешь, что тебе придётся сдвинуть управляющих секторами и нынешнего директора? Практически все эти эльфы старше тебя на сотни зим! Ты только насмешишь всех.

– Думаете, не смогу? Думаете: «этот наглый мальчишка совсем поехал»? А знаете что? – Ричард протянул правую руку. – Спорим, что за несколько зим от работника цехом я дойду до директора Мастерской?

Только сейчас Николай увидел синие глаза эльфа. Холодная, тёмная бездна, в которую, казалось, можно провалиться, если слишком долго смотреть.

– Ты смеёшься? – Николай вздохнул и лениво вытянул руку. – На что хочешь спорить?

– Мне нечего вам предложить, но я приму все ваши условия.

– Смотрите, как заговорил! – Николай сжал руку парня так сильно и потянул на себя, что тот на секунду зажмурился. – Ну, хорошо, Фитцмор. Позорь своё честное имя. Если до нового года не станешь директором Мастерской, я изгоню тебя из города.

– Что? – эльф посмотрел на мужчину, будто искал в его словах подвох.

– Теперь поубавилось желание? – усмехнулся Николай.

– Я согласен. – Ричард вырвал руку из ладони Санты и встряхнул её.

– Делай что хочешь, Фитцмор, но, более на мою помощь тебе, как Приближённому, не рассчитывай. Если напортачишь, спину никто не прикроет.

– Знаю. Переживу. – Спокойно ответил Ричард.

– А ты, видимо, совсем рвение к жизни потерял, мальчик мой.

– Просто завалите меня работой и всё.

– Да пожалуйста…

Николай был растроен. Да, за последние несколько зим он действительно так сильно был разочарован в решениях своих эльфов. Герда Андерсон нанесла ущерб по самому способному и трудолюбивому существу в этом городе. Сейчас будущее Ричарда Фитцмора было неопределённым, туманным, как и его воспоминания. Но и это было не последней головной болью. Драйсдейл ожидают большие перемены. Только вопрос, хорошие ли?

***

Спустя полгода. Дом братьев Фитцморов.

Погода стояла прекрасная. Для июня на Северном полюсе. С неба падал мягкий снег, температура стояла умеренная, никаких сильных жгучих ветров. У многих жителей города начинались отпуска, Летняя база была переполнена и Николай тоже подумывал о том, чтобы устроить себе отдых. Кажется, на Кипре хорошо в это время года. Он шёл по одной из основных улиц вдоль эльфийских домов. Конкретно на этой улице жили в основном отпрыски некогда дворянских и почтительных родов. Прохожие сверкали улыбками, кланялись и здоровались со своим создателем. Для них было редкостью увидеть сына Небес, гуляющего в развалку по городу. Чаще всего он перемещался из одной точки в другую. Но в этот раз, Николаю захотелось порадовать своих подчинённых. Да и дойти до нужного дома пешком было в его интересах. Крыльцо с белыми ставнями и голубо-фиолетовым фонарём над дверью Санта узнал сразу. Стоило мужчине едва стукнуть рукой по двери, как она распахнулась, запуская в дом.

– Проходите Санта, чаю?

Мигель Фитцмор, юный эльф, отчаянно пытающийся уже не первый год получить звание Старшего лекаря, стоял около плиты с жёлтым чайником в руках. Он улыбался, но его глаза смотрели на создателя с укором. Николай не переставал удивляться, как быстро его дети привыкли к свободе.

– Да, можно покрепче, пожалуйста. Добрый день.

Николай вымыл в раковине кухни руки и сел за стол.

– И никакого сахара, верно?

– Никакого сахара, верно.

Чашки аккуратно подлетели и приземлились на стол, за который сел и эльф. Чайник начал сам наливать в кружки напитки, и повсюду кружились голубо-фиолетовые блёстки. Николай никогда не жалел, о том, какими получились его существа. Но в такие моменты, он ещё и необычайно гордился собой, ведь природная красота отливала в эльфах по-разному. Глаза Мигеля собрали в себя два абсолютно разных оттенка – ярчайший голубой, цвет глаз Габриэля Фитцмора и розово-фиолетовые – такой оттенок был у их матери, который не передался больше никому из братьев. То, что эти два цвета не смешивались, а волнами переливались по радужке было чудесной мутацией, и только слепой не оценил бы этой красоты.

Николаю нравились Фитцморы. И совсем не потому, что в их жилах текла часть силы Небес. Их гордость, непокорство, целеустремлённость и красота. Вот уже не одно столетие эти качества так или иначе проявляются в каждом из их рода. Поэтому Санта злился на Лена Ван Арта. Этот павлин использовал данное ему много зим назад желание. Оно могло однажды спасти его, продлить жизнь, но эльф выбрал потратить его, чтобы наложить неприкосновенность на всю семью Фитцморов. Это было подло, ведь теперь Николай не может сделать полноценным Приближённым ни кого, в ком есть эта кровь. Поэтому Ричард никогда не жил в резиденции. Поэтому остальные Приближённые относятся к нему с неодобрением. Поэтому Мигеля включать в их число нет смысла.

– Так что вы хотели обсудить, прекрасный Мигель?

– А вы как думаете, господин?

Эльф сверкнул своими глазами и Николай почувствовал, что юноша не просто недоволен – он в шаге от настоящей ярости.

– Вероятно, речь пойдёт о Ричарде.

– Да. – Мигель отпил из кружки и продолжил. – Уже полгода прошло с тех пор, как он начал работать в Мастерской. И с того дня, когда он забыл свою «первую». Мы стали реже видеться. Вы знаете, сколько времени он проводит там?

– Могу предположить, что около 20-ти часов.

Николай вздохнул и посмотрел на свою полную чашку. Ему вдруг захотелось вина. Он предполагал, что разговор его ничуть не позабавит, но надеялся, что Мигель хотя бы для начала поговорит с ним о погоде и только потом постепенно перейдёт к своему любимому братцу. Но в конце концов, этот золотой мальчик был Фитцмором. Их внешность всегда была обманчивой.

– 22 часа. – Мигель вновь отпил чая и резко с грохотом поставил чашку на стол. – Сейчас он спит прямо там, а домой приходит только чтобы поесть и помыться. Я каждый день ровно к трём часам дня ношу ему еду в дом, стараюсь готовить как можно калорийнее, чтобы на нём не остались кожа да кости…

– Мигель, я не очень понимаю, к чему вы клоните…

– Я клоню к тому, что за первый месяц работы, мой брат скинул шесть килограммов! Это ненормально! И я бы не узнал об этом, если бы на работе его не заставили пройти осмотр.

Младший Фитцмор действительно был зол. Его глаза светились, а руки сжались в кулаки. Навряд ли он собирался накинутся на сына Небес, но Николай насторожился. Нужно попытаться успокоить этого маленького львёнка.

– Я недавно видел Ричарда, и он очень даже неплохо выглядел. Подкачался парень, мышцы появились.

– Мышцы вы заметили, а синяки под глазами нет? Бледность лица? Если вы думаете, что красота отражает его моральное и физическое состояние, то глубоко ошибаетесь.

– Небеса, Мигель, вы умны и должны понимать, что здесь моей вины нет. Разговаривайте об этом с ним самим, а не давите мне на жалость.

Сегодня будет буря – решил Николай. Он редко вмешивался в погоду Северного полюса, планета и так прекрасно справлялась со своей задачей, но в этот вечер Санте отчаянно хотелось, чтобы крышу дома Мигеля Фитцмора снесло в океан.

– Я не пытаюсь давить вам на жалость. Я хочу, чтобы вы отменили спор. Даже если у Ричарда, действительно, есть какая-то цель, то это не отменяет давления, которое идёт на него.

Ну и ну! Теперь виноват во всём Николай? Это не он осыпал Ричарда пылью забвения, не он заставил его работать в Мастерской.

– Хочешь сказать, что я на него давлю? – Николай улыбнулся. – Попрошу заметить: это не я придумал выбиваться из грязи в князи, причем совершенно в другой сфере деятельности.

– Зато вы одобрили… – эльф встал и облокотился на стену. Теперь его руки были сложены на груди. – Он ломается на глазах. Это не наш Ричард. Мой брат не просто потерял воспоминания. Он утратил часть себя. А виновников никто так и не наказал.

Николай закатил глаза и поднялся, так и не прикоснувшись к чаю. Герду Андерсон, и заодно её бедного братца, наказали Небеса – благодаря чему те тоже отхватили от пыли забвения. Не было смысло ещё больше ломать их, тем более за то, что они не помнят.

– Мигель, успокойтесь. Прошлое не исправить. Нам думать о будущем. Тем более, совсем скоро у нас у всех будет другая забота.

Мигель сузил глаза, а плечи его дрогнули.

– Что это значит?

Николай направился к выходу.

– Наводите порядок в доме. Совсем скоро у вас будет гостья.