Возвращение драконов

Пролог

Тридцать лет назад

Драконий остров

Драконы всегда были стражами порядка и мира среди населяющих мир рас, они же были их богами. Изо дня в день они облетали все земли, проверяли жителей и существ, населяющих этот мир. Драконы тайно помогали людям жить и ни в чём не нуждаться. Посылали им дожди, обогащали их землю магией, давали им ресурсы для ремёсел.

Прошло около пять тысяч лет, и драконы, взглянув на мир, осознали, что работали очень много и заслуживают отдыха. Они перестали облетать землю, помогать людям и животным. Без помощи своих хранителей земли перестали быть плодородными, в реках стало водиться меньше рыбы, а в лесах меньше животных.

Тогда жители пришли к мысли, что боги разгневались на них, и, желая умилостивить небеса, решили приносить дары на таинственный Драконий остров – обитель могущественных богов-драконов. Каждая раса преподнесла то, что считала достойным величия небожителей: одни несли шкуры редких зверей, другие – сверкающие самоцветы, третьи – искусно выкованное оружие или же животных.

Богам это понравилось, и они стали облетать земли по несколько раз в год, помогая каждый в своём деле. Когда их создатель узнал об этом, то разозлился на своих детей и в наказание превратил в маленьких крылатых ящериц, которые лишь внешне напоминали драконов. Он лишил их волшебной силы и оставил лишь возможность летать и говорить.

– Чтобы чары спали с вас, вы должны услышать «спасибо» от одного человека пять раз. Тогда чары развеются, и вы снова станете драконами.

Драконы были в ужасе, лишившись своих способностей, они чувствовали себя беспомощными, как крошечные создания. Они пытались применить магию, но ничего не происходило. Пытались издать жуткий рёв, но выходил лишь визг.

Создатель и сам был огорчён, что так поступил со своими детьми. Но он хотел, чтобы они осознали, насколько важно помогать людям и поддерживать порядок в мире. Он надеялся, что они смогут исправить то, что произошло по их вине и осозна́ют, для чего они были созданы.

Драконы понимали, что прогневали создателя и теперь будут расплачиваться за это. Но никто не спешил покидать остров. Они остались жить в пещерах, что были на острове драконов.

Прошли годы, а их ситуация не изменилась, боги-драконы все также оставались маленькими слабыми ящерицами. Но в один день всё изменилось.

– Мне надоело! Я ухожу, – решительно заявил синий дракон, раскидывая камушки на своём пути.

Остальные в ужасе ахнули.

– Хати, одумайся! – сказал белый дракон. – Этот мир такой большой, а ты такая маленькая. А если с тобой что-то случится?

– Я всё обдумал, Иида. Мне надоело это жалкое тело, я снова хочу плавать в спокойных водах и играть с русалками.

– Ты забыла, что ты жалкое подобие дракона? – язвительно сказал красный, спрыгивая с камня, на котором грелся. И стал ходить вокруг Хати. – На таких маленьких крыльях далеко не улетишь, – усмехнулся он.

Его слова задели богиню, и она собиралась ответить ему колкостью, как к ним спустился фиолетово-жёлтый дракон.

– Хати права, мы должны отправиться в человеческий мир и снять проклятие, что наложил на нас отец, – сказал он, обводя каждого взглядом.

Форс – самый мудрый из драконов, он бог мира и справедливости. Когда начинается спор, он всегда приходит и судит всех на равных. Вот и сейчас все прислушались к его словам. Задумались.

Хати ощутила прилив энергии, словно какая-то неведомая сила влекла её навстречу новым приключениям и неизведанным горизонтам. Она должна была покинуть свой остров, чтобы вновь обрести свою истинную сущность и плавать в голубых водах Великого моря.

Так, независимо от своих желаний, драконы покинули свой остров. Каждый из них отправился в путь, надеясь, что вскоре они снова смогут парить в голубом небе, огибая горные хребты.

Глава 1

Пустой остров

“Бам-бам-бам” – раздался колокольный звон, а это значит, прибыл корабль и привёз продукты и материалы.

Рыжая голова, словно огонёк, перемахнула через низкий каменный забор, отделяющий сад от дороги. Гуси с недовольным гоготом разбежались в стороны, угрожающе шипя парнишке вслед. Другие дети тоже слышали этот звук и уже спешили к пристани, где скоро причалит парусник. Взрослые ничего не могли с этим поделать, они лишь расходились в стороны, чтобы их не сбили. Дети с больши́м восторгом смотрели, как большой корабль стоит у берега. Матросы уже видят, как трое самых младших детей на острове быстро бегут, обгоняя друг друга. Они всегда стараются чем-то угостить бедных детей.

Все дети были подброшены на остров вместе с корзиной фруктов или трав, иногда денег. Словно маленькие котята, которых было жалко утопить. Таких детей привозят в приют “Надежда”. Там они получают имя из трёх букв. И там же они находят новую семью из таких же детей, неугодных этому миру.

И вот уже пять лет не было ни одного младенца, поэтому забот у Розетты поубавилось. В тот момент, когда она поняла, что работа сделана, её озарило: нужно воспитывать детей получше. Они слишком мало работают и много отлынивают.

Поэтому смотрительница приюта внимательно наблюдает за тем, как девочки стирают простыни в реке. Она удобно устроилась в тени дерева, зажав в зубах сочную травинку. Вокруг неё словно белое пушистое облако разлетелись цветы незабудок.

Девушки украдкой поглядывали на Роззету, надеясь, что она задремлет. Они знали, что она их отчитает, но зато у них появится возможность улизнуть и попросить у моряков сладких конфет. А если им очень повезёт, и Роззета не проснётся, то это будет лучший день в месяце. Но это были лишь мечты.

Дети собрались вокруг костра и наблюдали, как море снова съело солнце. С наступлением сумерек начинается самая интересная часть их посиделок – рассказы жутких историй о том мире, в который им не суждено попасть.

Нин любил слушать истории, сидя на ветке огромного дуба. Когда-то это дерево было выращено с помощью магии и стало таким могучим и крепким. На его ветвях часто отдыхают птицы, которые прилетают с Большого острова. Некоторые из них остаются здесь на лето, а зимой улетают в более тёплые края.

Нин почувствовал, как ветвь зашевелилась, и посмотрел вниз, Лин села на качели. Казалось, она совсем его не замечает, её взгляд прикован к рассказчику. Проказник решил воспользоваться моментом и напугать Лин в самый жуткий момент рассказа.

Он приготовился, сел на ветку между верёвками. Выждал момент и… держась за ветку ногами, повис вниз головой, дёргая качели руками и издавая жуткий звук, похожий на рёв зверя. Девушка подскочила от неожиданности и закричала. Все обернулись на неё, кто-то у костра закричал вместе с ней, подхватывая всеобщую волну паники.

– Нин! – возмущённо крикнула Лин и топнула ногой.

Ухахатываясь, парень свалился с дерева. Другие дети заметно расслабились, когда поняли, что это лишь шутка.

– Прости, не удержался, – держась за живот, сказал он.

– Твои шутки дурацкие, – бросила Лин напоследок и ушла подальше от него к костру.

Весёлость прошла, и Нин сел под дерево, где от всех глаз скрывался Рок. Он любил сидеть на изогнутых корнях могучего дуба. Темнота скрывала, и это ему нравилось. Он не такой, как Нин, не любит внимания.

– Зря ты так с ней, – первым сказал Рок.

– Я правда не удержался, – заныл Нин. – Ты бы на моём месте поступил бы так же.

– Нет, – коротко ответил Рок.

Нин лишь хмыкнул и начал слушать рассказчика. Он говорил загадочным голосом, то, повышая скорость рассказа, то понижая до шёпота.

– …Русалки свободно передвигались по суше, принимая облик человека, а их пение может излечить любые болезни. Но то было раньше, сейчас они топят любой корабль, что приблизится к их водам. Хлоп, – он хлопнул в ладоши, и все подскочили. – И нет больше корабля.

Дети оживлённо начали перешёптываться, пока один не спросил:

– А может ли их пение наполнить наши чаши? – все замолкли и уставились на рассказчика, жадно ожидая его ответа.

– Я этого не знаю. Но даже если и могут, то не станут этого делать для двуногих, – в его словах прозвучали нотки недовольства.

Русалки уже давно не жалуют людей, но по какой именно причине, никто не знает, а может, знают, но не говорят

Нин достал из кармана пару конфет, которые сегодня ему дали моряки, и протянул одну из них Року.

– Будешь? – спросил он, и из тени появилась рука, которая на мгновение взяла конфету и снова исчезла. – Следующий раз поедим их только через десять дней, – мечтательно вздохнул Нин.

– Если бы мы были в Фармене, то могли бы наслаждаться не только этими конфетами, но и изысканными эльфийскими леденцами, ароматными гномьими пряниками и волшебными пирогами, – Рок говорил с таким воодушевлением, что Нин с удивлением повернулся к нему и увидел взгляд, которого раньше не замечал у своего друга.

– Ты же знаешь, что нас убьёт остров, – он не сводил глаз с Рока.

– А если нет? Моряки там бывают, и все живы-здоровы.

– Потому что у них амулеты, поглощающие магию из тела, – ответил Нин, усаживаясь поудобнее на корне.

– Почему мы не можем взять и отправиться с этими амулетами в Фармен?

Нин задумался.

– А ты прав, думаю, они защищают моряков, – он не понимал, к чему этот разговор.

Рок склонился ближе к лицу друга.

– Я прокрадусь на корабль ночью и отправлюсь на тот остров, – сказал он так, чтобы никто не слышал.

– Да ты что… – Рок зажал рот Нину рукой, чтобы он не привлекал внимания остальных.

– Не ори ты.

Рок убрал руку. Нин не мог сдержать эмоции. Он старался говорить тихо, но иногда его голос срывался на писк. Не зная, куда себя деть, он постоянно елозил по корню.

– Ты из ума выжил? А если магия убьёт тебя?

– Пусть лучше меня убьёт магия там, чем старость здесь. Я готов пойти на риск, чтобы узнать, что за мир находится за морской гладью, – решительно сказал Рок, сжимая кулаки.

– Один ты туда не едешь, – уверенно заявил Нин, уже настроенный на помощь другу. – Я с тобой!

– Нет, ты…

– Вы оба никуда не поедете! – из-за спины Рока показалась раздражённая Лин.

Нин обречённо выдохнул и запрокинул голову назад.

– Вечно девчонки всё портят, – по-детски возмущаясь, сказал он.

– То, о чём вы говорите, полное безумие, – упрямо настаивала Лин.

Кончики её острых ушей резко дёрнулись. Её взгляд может заставить чувствовать себя некомфортно даже без магии. Нин съёжился и сел боком к девушке, но даже так он чувствовал, как её взгляд прожигает в нём дыру. На секунду ему показалось, что плечу стало теплее, и он коснулся этого места рукой.

– Это всего лишь шутка. Ты же не думаешь, что мы в самом деле рискнём на это безумие?

Рок посмотрел на неё с вызовом, пытаясь переглядеть её.

– Вы идиоты, кто знает, что вам в голову взбредёт, – высоко задрав голову, она развернулась и уже собиралась уйти, как добавила. – Лучше подумайте над историей, какую вы расскажите дальше.

Вечер быстро сменился ночью и принёс морской бриз на вершину, где собрались дети из приюта «Надежда». Костёр медленно затухал, истории закончились, и дети поплелись спать, потирая усталые глаза. Нин и Рок шли в самом конце шеренги, как старшие следили, чтобы никто из младших не остался на ночь в лесу.

Узкая тропинка вела вниз, петляя среди толстых дубов. Света факела было достаточно, чтобы видеть дорогу впереди. Лин уверенно вела всех ребят за собой.

Когда последний ребёнок зашёл в дом, троица осталась стоять на улице. В воздухе витало напряжение и недосказанность. По лицу Лин было видно, что она недовольна, и собралась уже отчитывать парней, как заметила, что с неба что-то падает.

Она вскинула руку, указывая в сумеречное небо.

– Смотрите, – парни оглянулись.

– Что это? – спросил Нин.

– Не знаю, – ответила Лин, покачав головой.

– Давайте посмотрим, – Предложил Нин, не сводя глаз с падающего объекта. – Он упадёт где-то у морского берега.

– Нельзя! – сказала Лин чуть громче, чем хотела, и вжала голову в плечи, пытаясь уменьшиться. – Вы же знаете, что после отбоя нельзя выходить.

– Как будто Роззета заметит нашего отсутствия, – ехидно ответил Нин.

– Пошли, – неожиданно ответил Рок и пошёл к побережью.

Нин и Лин удивлённо посмотрели друг на друга.

– Ну ты оставайся, а мы пошли, – с улыбкой бросил парень и убежал догонять друга.

Лин осталась стоять одна и закипать от возмущения.

– Какие же они неуправляемые, – выругалась она, топая ногой.

Нин обогнал Рока и побежал впереди. Ветер развевал волосы и обдавал морской прохладой. Рок промчался мимо, задевая плечом своего соперника. Нин не собирался уступать первенство и ускорился.

Рок прибежал первым, как и всегда.

– Это потому что у тебя ноги длинные, – оправдывался Нин.

Рок был выше его на две головы. И выше всех других детей. Взрослые говорили, что, возможно, его родители – эльф и высший с острова Парящих гор. Эти две расы обладают самым высоким ростом. А про Нина всегда шутили, что он низкий, как гном. Его это не задевало, он смеялся вместе со всеми, скрывая чувства за улыбкой.

Они осмотрели берег, но следов никаких не было видно, кроме их.

Лин была заинтересована таинственным падающим объектом не меньше, чем её друзья. Она спустилась к побережью и старалась не выдавать себя, оглядывая песок под ногами. Пока не заметила в воде у берега что-то лежит. Она подбежала к кромке воды, чтобы рассмотреть получше, но было слишком темно.

– Там в воде что-то есть, – сказала она, когда парни подошли к ней.

Нин скинул обувь и бросился в воду. Он быстро подплыл и подхватил плавающий объект. Вытащив его на берег, ребята перепугались.

– Что это за зверь? – спросила Лин, прячась за Рока.

Пока Нин выжимал мокрую одежду, ребята рассматривали странного зверя.

Рок наклонился к существу и, не боясь, схватил его за длинное кожаное крыло и когтистую лапу, на которой по четыре пальца на передних и пять на задних. Провёл рукой по зубчатому позвоночнику. Животное дрогнуло. Рок убрал руку.

– Похоже, он живой, – сказал он, не сводя глаз с существа. – Он похож на ящерицу из пустынных земель, вот только… с крыльями.

– Что будем делать? – взволнованно спросила Лин.

Нин поднял существо на руки, аккуратно положив себе на плечо его голову.

– Я спрячу его в сарае.

– Ты не можешь притащить непонятно кого в наш дом! – подскочила Лин.

– Не переживай, я его запру в коробке, он не выберется, и никто не найдёт его.

– Положи на место! Он придёт в себя и улетит туда, откуда пришёл, – она посмотрела на Рока, ища поддержку, но он лишь скрестил руки на груди и отвернулся, не желая участвовать в их перепалке.

Она недовольно фыркнула и продолжила настаивать на своём. Нин понимал, отчасти она права, животное может быть опасным, но ему не хотелось бросать его здесь одного. Поэтому он просто пошёл в направлении приюта и старался не обращать на слова Лин внимания.

– Вредная девчонка, – ругался Нин себе под нос.

Существо не шевелилось и вообще не подавало признаков жизни, но он чувствовал, как тепло исходит от животного и греет мокрое, холодное тело Нина.

В сарае стояли пустые деревянные коробки, в которых моряки привозят товары. Они уже давно вышли из строя, и никто ими не пользуется. Он положил соломы на дно самой крепкой на вид коробки и положил животное туда. Сверху положил крышку и насыпал немного трухи и сена.

В комнату он возвращался тихо, чтобы не разбудить других ребят.

Рок уже лежал в постели, когда Нин прокрался в тёмную комнату. Он стащил с себя мокрую одежду и, стуча зубами, забрался под одеяло.

– Спрятал? – спросил шёпотом Рок.

– Да, – ответил Нин, сворачиваясь клубочком под тонким одеялом.

– Ты же понимаешь, что о нём рано или поздно кто-нибудь из детей прознаёт?

Нин это понимал. Он знает, что дети обязательно заинтересуются невиданным ранее зверем. А потом узнает Розетта и скажет избавиться от животного. Она не видит смысла кормить животное, которое не приносит пользы.

Однажды один из детей принёс в приют кота. Все его быстро полюбили и тайно держали в комнате, так чтобы Розетта не узнала. Когда дети проснулись, не смогли найти котёнка, он бесследно исчез.

– Они не расскажут, – в этом Нин не сомневался.

Рок лишь хмыкнул и отвернулся к стенке.

Лин же эту ночь спала очень беспокойно. Ей снилось, как Нин и Рок покидают остров, и как животное набрасывается на всех жителей деревни и съедает их.

Утром она проснулась рано и отправилась в сарай, чтобы посмотреть на загадочного монстра. Она тихо пробралась по коридорам и вышла на улицу. Солнце уже поднималось, и яркие лучи заливали весь остров ярко-оранжевым цветом. Пчёлы уже трудились на клумбе с незабудками. Соловей распевал трели наперебой с петухом, пробуждая всё поселение.

Собирая росу носом туфель, Лин тихо зашла в сарай, прикрывая за собой дверь. Она была намерена посмотреть на животное и выяснить, насколько оно опасно. Она знала, что Нин прячет его в одной из коробок. Но вот в какой именно?

Она открывала коробки одну за другой, но все они были пустыми. Она так увлеклась, что не услышала, как открылась дверь сарая.

– Левый ящик, – сказал голос, и Лин замерла.

Глава 2

Пока весь приют спит, Нин прошмыгнул на кухню и вытащил из припасов морковь, капусту, хлеб и куриную ножку. Он не знал, что именно едят такие звери, поэтому взял всего по чуть-чуть. И когда подходил к сараю, услышал шум. Первая мысль была, что зверь пытается выбраться, вторая – бродячий кот, который часто здесь ночует.

Он осторожно вошёл и увидел, как Лин вскрывает одну коробку за другой. Она даже не слышала, как он приблизился к ней.

– Левый ящик, – Нин уже предвкушает, как будет посмеиваться над ней за её излишнее любопытство.

От его слов она замерла. Как это делают некоторые животные, чувствуя опасность. Лин медленно развернулась, щёки покрылись румянцем.

Нин смотрел на неё укоризненно, а ей стало неловко. Она отвела руки за спину и начала ковырять ногти. Лин не знала, что сказать, поэтому стояла молча.

А Нин с удовольствием следил, как её лицо краснеет ещё больше. До него дошли звуки щелчков её ногтей. Она всегда так делает, когда нервничает.

– Почему ты так рано встал сегодня? Обычно вас не добудишься, – Нин усмехнулся и подошёл к ней ближе.

– Зато ты всегда встаёшь раньше всех и любишь везде сунуть свой длинный нос.

Его слова задели Лин, и она готова была сказать всё, что думает, если бы не звуки позади неё. Она испугалась и отскочила в сторону.

– Что это было? – писклявым голосом спросила Лин.

Нин нахмурился и взглянул на коробку, где лежало существо. Осторожно он подошёл ближе, положил овощи рядом и постучал по крышке.

– Привет, – начал он. – Я Нин. Я не знаю, кто ты и разумный ли…

Ему было немного неловко говорить это в присутствии Лин. Но выйти на контакт с животным для него было важнее.

– Я не знаю, что ты ешь, поэтому принёс всего по чуть-чуть, надеюсь, тебе найдётся здесь что-нибудь по душе.

В коробке были выемки для рук, и туда он просунул морковь. Но остальные продукты не влезли, и Нин, приоткрыв крышку, бросил их внутрь. Животное ожило и закопошилось.

Лин стояла затаив дыхание и не сводила глаз с коробки. Раздался хруст, и она вздрогнула. Заметив это, Нин посмеялся.

– Если он так страшно ест, зачем пришла? – в его голосе проскользнули нотки издёвки.

– Хотела выпустить. Ему не место на нашем острове, – её крохотные ручки сжались в кулак, придавая ей уверенности.

– А тебе разве не интересно, что это за существо? Рок собирается сегодня перерыть всю библиотеку на поиски ответа на этот вопрос.

Нин знает, насколько сильное любопытство у Лин, и нарочно на это надавил. Только так можно дать маленькую отсрочку для животного и продержать его здесь до вечера.

– А если он не найдёт ответ? – она с вызовом посмотрела на Нина. – Отпустишь его?

Нин ухмыльнулся.

– Только если он будет вызывать опасность.

– Ты как маленький! Это тебе не курица, чтобы держать в сарае. Из-за тебя и твоего эгоизма могут пострадать другие!

Бросила напоследок Лин, круто развернулась и пошла прочь. Нин лишь хмыкнул и повернулся к коробке, звуки стихли. Он неуверенно положил руки на крышку коробки, набрал воздуха в лёгкие, выдохнул и приподнял крышку. Ему хотелось взглянуть на животное и на то, как оно будет себя вести.

Послышалось шипение. Из темноты на него смотрели два больших синих, как сапфир, глаза, которые немного светились в темноте. Животное выглядело бодро и здорово, маленький рот полон тонких зубов.

– Я приду позже и принесу тебе ещё еды. Только не выходи никуда, жди здесь, – Нину послышалось, что он слышал смешок.

Существо в коробке перекусило всем, что ему дали, но больше всего понравилась капуста. Да и в принципе в еде оно не особо и нуждалось, а вот узнать, куда оно попало, было очень любопытно.

Солнце только взошло, а Роззета уже завалила всех заданиями. Девочек отправили в огород убирать сорняки и собирать насекомых, которые решили полакомиться овощами на грядках.

Пока самые младшие учатся, дети постарше занимаются делами. Мальчики выпускают животных на пастбище. После все идут на поле косить траву, этим они занимаются на протяжении всего лета. Очень важно заготовить как можно больше сена на зиму для скота.

Зевая, Нин взял косу и точильный камень. Косы быстро тупятся, и как самый старший он берёт на себя самую опасную работу и показывает мальчишкам, как делать правильно.

– Не забывайте опускать точильный камень в воду, иначе пыль полетит вам в глаза. А это не очень-то приятно, – мальчишки окружили его и с восторгом в глазах ждали, когда камень пройдёт по лезвию.

Раздался первый звук. Жух, жух, жух.

У Нина получалось очень ловко, и уже через минуту первый получил свою косу. Работа Нина не прекращалась. У него не было перерыва, как у ребят, он не мог отдохнуть, пока не наточит все косы. А когда случались эти редкие моменты, он мог немного отдохнуть. Но тут же потупилась другая коса, и он возвращался к наточке. К обеду его пальцы болели, а кожа местами стиралась. Но он никогда не жаловался. Наоборот, он всегда точил косы, чтобы у младших ребят было больше времени на отдых.

За работой день быстро подошёл к обеду. Ребята собрали инструменты и отправились в приют.

А на кухне вовсю кипела работа. Одни накрывали на стол, другие раскладывали тарелки, пока Лин разливает по ним суп. Вил относит тарелки на стол.

Нин пришёл позже остальных. Вил заметила, что его руки в ранах, и поспешила закончить обед пораньше. Комната наполнилась чавканьем и лязгом посуды. Дети смеялись над тем, как самый младший набросал лука в суп сестре. Она же грозно на него посмотрела и отодвинулась подальше, показав ему язык.

– А сегодня мы пойдём к дубу? – спросил парень с чёрными волосами.

Все сразу затихли и посмотрели на Нина.

Он осмотрел всех детей за столом и заметил их любопытный взгляд.

– Дик, ты же знаешь, что нам нужно сначала закончить с работой. Если управимся до захода солнца, то отправимся к дубу, – мягко и с любовью сказал Нин.

Дик был в том возрасте, когда жизнь начинает казаться интересной и хочется больше общения и игр с друзьями. Тем более что детям приходится работать наравне со взрослыми. Нин всегда старается быть с ними мягче и давать возможность им отдохнуть, расслабиться и поиграть. Пока у них есть желание на всё это, и они не поняли, что застряли на этом острове навсегда.

Взгляд Нина зацепился на Лин. Она ковыряла ложкой суп, её русые волосы мягкой волной спускались за остроконечным ухом. Словно почувствовав взгляд Нина, она подняла глаза и демонстративно перекинула косу на другое плечо. Чем только вызвала у него улыбку.

– Вредина, – себе под нос сказал Нин улыбаясь.

Все поели и вышли на улицу отдохнуть, пока Лин и Вин убирают посуду.

– Нин, – окликнул девичий голос. – Постой. Присядь на минуту.

Не понимая, в чём дело, Нин сел за стол, и Вин поставила аптечку на стол.

– Я видела твои руки. Если ты не будешь обрабатывать раны, будет только хуже.

Она взяла его руку, развернула ладонью вверх. Он хотел отнять её, но девушка на него цыкнула, и он не стал противиться.

– Ты всегда помогаешь младшим и совсем не думаешь о себе, – она обработала ладонь чистой водой и нанесла ранозаживляющую мазь.

– Да ладно, – смутился Нин. – Мы все помогаем друг другу.

– Но только ты одинаково добр со всеми, – она подняла на него свои ярко-зелёные глаза, и они встретились взглядами.

Вин смущённо опустила голову, закусив нижнюю губу. Она продолжила обрабатывать его раны.

– Спасибо, мне приятно это слышать.

Он не знал, что ещё ответить, так как не привык принимать похвалу от девушек. Лин только и делала, что ругала Нина за разные ошибки. А Вин, наоборот, была добра и ласкова.

Лин всё это время была на кухне и стояла так, чтобы её не было видно. Ей не понравилось, что Вин трогает Нина. Что-то внутри её зашевелилось, и хотелось прогнать их. Но она упорно стояла и скрывалась, чтобы узнать, чем закончится их разговор.

Вин забинтовала руку Нина и принялась обрабатывать вторую.

– Постарайся сегодня больше не напрягать руки, – сказала она, нанося мазь.

– Ничего обещать не могу, – с глупой улыбкой сказал он.

– Но ты постарайся, иначе мне снова придётся обрабатывать твои раны.

Нин вовсе не хотел, чтобы Вин тратила своё время на него, и решил послушаться её совета и сберечь лишние количество мази.

– На мне всё заживает как на собаке, – усмехнулся Нин.

– Ну да, – смущённо ответила Вил, заправляя за ухо непослушные волосы, на которые Нин обратил внимание.

– У тебя такие волосы, – он оттянул одну прядь, и она отпружинила, возвращаясь на место. – Зимой они так не вились.

Вил смутилась ещё сильнее от его прикосновения.

– Как резинка растягивается и стягивается, – весело рассмеялся Нин. – А говорили, у нас на острове нет магии.

Девушка смутилась ещё больше.

– Я закончила, – не поднимая взгляда, сказала она.

– Спасибо, – Нин взглянул на свои руки и пошёл навестить своего нового друга, не забыв взять для него угощения.

Вил проводила его взглядом, прижимая баночку с мазью к груди. Она вздохнула и мягко опустилась на табурет.

– Влюбилась? – спросила Лин, выходя из укрытия.

Вил прикрыла красное лицо руками.

– Что, так заметно?

Лин удивилась, что девушка даже не пытается скрыть своих чувств, и это её возмутило.

– Тебе заняться больше нечем? У нас много работы, а ты расселась, – Лин сама не поняла, что на неё нашло и почему она так говорила с Вил.

– Да. Конечно, я сейчас всё сделаю, – она растерянно закопошилась, не зная, за что браться. То ли убрать сначала мазь, то ли начать мыть посуду. Лин видела её метания и только закатила глаза, приступая к работе, хотя её мысли уже занимали другие заботы.

Нин вернулся в сарай с порцией угощений.

– Привет, друг, – сказал он, обозначив своё присутствие. – Я, как и обещал, вернулся.

Нин поднял крышку и заметил, что существо безмятежно спит, положив голову на хвост.

– Что за милашка, – он не хотел его будить, поэтому аккуратно положил рядом угощения и посмотрел, что от старых не осталось и следа.

Это его обрадовало, и он улыбнулся, посмотрев ещё немного на животное.

– Надо бы имя тебе придумать…

Он задумался, а животное открыло глаза. Он смотрел на Нина и не шевелился, только кончик хвоста подрагивал.

– Привет, я Нин. Принёс тебе еду, – он старался не делать резких движений, чтобы не напугать животное. – Ешь, вечером я приду и выпущу тебя размяться и принесу еду.

Он закрыл крышку и побежал, довольный первому контакту с неизвестным зверем.

Вторая половина дня прошла быстро, они выполняли мелкие просьбы местных жителей. Нин учился у ювелира обрабатывать камни, и у него это очень хорошо получалось. Он всегда мог найти красивый камень, гуляя по пляжу. Будто они сами шли в его руки. Потом он помог на мельнице перемолоть жёлуди на муку.

Когда ребята собираются на костёр, то и ужинают они там же, запекая сладкую картошку в углях. Пока на кухне проходили сборы, Нин отправился к животному и открыл его крышку.

– Ты можешь выйти, если хочешь, – животное недоверчиво высунуло мордочку, принюхиваясь к обстановке. – Здесь только я и еда, сегодня я принёс побольше.

Казалось, что животное услышало его слова и бросилось к угощению, жадно откусывая большой кусок капусты. Похоже, он не боялся Нина, и это его радовало.

Он не мог не улыбнуться, глядя на животное. Крылья как у летучей мыши, а тело ящерицы. По всему телу мелкая чешуя цвета тёмных морских вод. По позвоночнику до самого хвоста тянулись треугольные шипы. Огромные глаза цвета лазурного неба приковывали к себе всё внимание. Красивые и с виду очень умные разглядывали обстановку, в которую попали. Маленький нос заметно втягивал воздух и изучал обстановку.

Машинально Нин понюхал свою одежду. Пахло свежей травой, потом и яблочным мылом. Он думал о нюхе животного и о его возможности запоминать запахи. Он уже съел капусту и готов был приступить к морковке, но что-то его остановило, и он спрятал оставшуюся еду под солому.

Он осторожно приближался к Нину, прижимаясь телом к земле, его крылья плотно прижаты к телу, как и широкие уши.

Животное стало втягивать воздух короткими вдохами и ходить вокруг парня. Закончив, оно подошло ближе и забралось на плечо Нина, цепляясь острыми ногтями за одежду.

Он не ожидал, что зверь окажется таким приветливым.

– Ой… А ты не такой лёгкий, как мне показалось.

Животное фыркнуло ему в ухо, и Нин улыбнулся.

– Хорошо, не тяжёленький, – ему было очень приятно, что животное так быстро пошло на контакт.

– Я должен идти, тебе придётся остаться тут.

Нин не очень хотел уходить, но он должен сопроводить младших, как обещал им. Он не может подвести их и совсем не хочет их расстраивать и лишать единственного промежутка времени, когда можно забыть о всех делах и проблемах.

Животное даже не шевельнулось. Тогда Нин попытался его снять, но это было не так просто. Животное не желало слазить и крепко вцепилась в тело, царапая кожу ногтями. Нин зашипел от боли. Это был не вариант.

– Я не знаю, как дети отреагируют на тебя, – сказал Нин. – Для твоего же блага будет лучше не попадаться им на глаза.

Он смотрел в большие глаза животного, и ему показалось, что оно загрустило и спустилось с плеча, уходя за коробку. Нин был приятно удивлён, что это существо его поняло.

– Я вернусь позже, никуда не уходи.

Существо смотрело, как рыжеволосый юноша удаляется из сарая. Он плотно закрывает за собой дверь.

“Как будто я могу куда-то деться с вашего острова,” – подумало существо про себя.

Нин отвёл ребят на вершину скалы, где расположился огромный дуб, когда-то выращенный магией. Оттуда открывался великолепный вид на деревню и бескрайнее море, даже можно было увидеть берег Большого острова с его огнями.

В Элдене, главном городе острова, у берегов горят магические вышки, освещая ночные странствия в море рыбакам и мореходам. Каждый раз, приходя сюда, дети смотрят на далёкие и недоступные земли, фантазируя, как они могли бы быть как все.

Рок развёл костёр, и ребята сели вокруг, ожидая, что сейчас он расскажет им очередную жуткую историю. Они тесно сели вокруг костра и приготовились слушать.

– Сегодня я расскажу вам историю о драконе Ииде, богине царства мёртвых. – Ребята с восхищением вздохнули. – Говорят, её храм находится на облаках в вышине. Это прекрасный огромный замок с множеством острых пиков, куда попадает душа после смерти и живёт там до момента перерождения.

Светловолосый мальчик спросил:

– А если она уйдёт из своего дома и он уплывёт в другое место?

На мгновение все представили, как дракон потерял свой дом и, оглядываясь по сторонам, не может понять, что случилось. Детям сразу стало весело.

– Отлично, Сим, ты всех повеселил, – улыбаясь, констатировал Рок.

Парнишка глупо улыбнулся и почесал затылок.

Рок продолжил:

– Думаю, наша богиня всегда знает, где находится её дом. Иида встречает души умерших людей и исполняет их последнюю просьбу перед тем, как пропустит в свой замок. Никто не знает, что ждёт душу внутри. У каждого своё представление о смерти и о том, что же его ожидает на той стороне. Для кого-то это родной дом со всеми близкими людьми, для кого-то это пустые одинокие коридоры.

Лин разворошила угли и уложила туда картошку, засыпая золой и углями. Дети немного отвлеклись на неё, предвкушая, как позже будут есть сладкий печёный картофель.

Рок прочистил горло и продолжил:

– Но не каждый после смерти может попасть в замок богини Ииды. Только тот, кто при жизни был хорошим человеком и совершал добрые дела, сможет попасть к ней в храм и переродиться.

Послышались озадаченные вздохи. Дети стали рассуждать о своих хороших делах, и достойны ли они перерождения.

Нин встал позади Рока и прервал их обсуждения:

– Вам не нужно сомневаться. Каждый из нас попадёт в замок Ииды и будет вознаграждён за свои поступки.

Дети заметно успокоились.

– Хотела бы я встретить дракона, – сказала малышка Ицы.

Она и её брат-двойняшка – самые младшие из всех детей на этом острове.

– И я, – начали говорить все дети друг за другом.

– А я бы хотел быть драконом! – выкрикнул Нил, вставая одной ногой на пень, но он не ожидал, что пень под его ногой покачнётся и парень упадёт.

Дети громко разразились смехом, и Нил смущённо сел обратно.

– Думаю, ты будешь очень смешным драконом, – сказала Мис, широко улыбаясь.

Нил зарылся руками в русых волосах и причесал их назад, открывая лоб. Мис младше его на два года, но уже не верила, что драконы действительно существовали, их можно встретить.

– Учитель Лью был подростком, когда видел дракона в последний раз, – начал Нин, и все дети затихли, слушая его. – И описывал его как существо с огромной магической силой и угрожающим видом. Он кружил над островом, и от взмахов его огромных крыльев поднималась пыль в воздух, – Нин бегал вокруг костра и изображал дракона, чем вызвал улыбки на лицах детей.

– Этот дракон был больши́м, как корабль, а чешуя его блестела на солнце и переливалась чёрно-зелёным цветом. Это была богиня Ката. Она прилетала к нашему острову, делала несколько кругов вокруг и улетала к русачьим землям.

– Богиня Ката – покровитель врачевателей и целителей, почему она не наполнила наши чаши? – спросила Мис, и её зелёные глаза заблестели в сумерках.

Никто не отвечал ей. На мгновение мир погрузился в тишину. Замолкли птицы, сверчки, лягушки. Даже ветер, казалось, перестал шуршать листьями деревьев.

– Она хоть и богиня, но это не значит, что она всемогущая, – сказала Лин, ероша волосы Нила и Дика; мальчики возмущённо заворчали, спеша поправить волосы. – Думаю, если бы она могла, то обязательно помогла нам. Но давайте поедим, – она ловко перевела тему.

Ребята схватили палки и стали выгребать горячий картофель из-под углей. Схватив по картошке, они рассредоточились по любимым местам. Нин, Рок и Гип уместились в корнях деревьев, Лин села на качели, Ицы, Киц, Сим и Дик остались сидеть у костра. А Вил, Мис и Нил сели к обрыву с прекрасным видом на море.

Каждый был занят поглощением еды и не заметил, как к ним подкрался ещё один любитель печёной картошки.

Ветер доносил до вершины острова морской воздух, который смешивался с запахом дыма и оседал на одежде, как копоть от картошки на пальцах и детских личиках.

– Ты узнал что-нибудь? – спросил Нин.

Рок лишь покачал головой.

– Совсем?

– В нашей библиотеке слишком мало справочного материала. А он не похож ни на кого, – ответил Рок и откусил картошку. Горячая сердцевина обожгла рот, и он всеми способами пытался остудить её, не вытаскивая изо рта.

Нин лишь посмеялся над ним и откусил свою картошку, которая тоже оказалась внутри горячей. Теперь уже Рок посмеивался над ним.

Неожиданно крик разрезал воздух, и все поднялись на ноги, ища источник звука.

Глава 3

Все поспешили к костру, где кричала Ицы.

– Что случилось? – одновременно спросили Лин и Нин.

– Кто-то взял картофелину из костра и уполз туда, – не переставала визжать девочка.

Вил взяла её на руки, чтобы успокоить. А Нин решил посмотреть на воришку. Он осторожно подошёл к дереву, до него доносился характерный звук чавканья. Сжав кулаки, на случай если воришка решит напасть, шагнул вперёд. Но как только он его увидел, то сразу же расслабился и рассмеялся.

– Я же просил не высовываться, – перед ним сидело существо.

– Почему он здесь? – спросила Лин, заглядывая через плечо Нина.

– Наверное, ему было очень скучно одному, – предположил Нин и протянул руки.

– Ничего себе! – вскрикнул Гип. – Это что, дракончик?

Нин и Лин посмотрели удивлённо друг на друга. Она пожала плечами. От возгласов парнишки сбежались и другие дети, чем напугали животное.

Нин аккуратно взял его на руки и подошёл ближе к костру. Все с удивлением рассматривали необычное животное.

– Это правда, дракон? – спросила Вил.

– А он летает? – спросил Нил, не отрывая округлённых глаз от неизвестного зверя.

Вопросы посыпались один за другим.

– А как его зовут? – поинтересовалась малышка Ицы.

– Ну… я ещё не придумал, – Нин опустил существо на землю рядом с костром, и он вытащил из углей ещё одну картофелину.

– И огня не боится, точно дракон, – сказал кто-то из ребят.

– Можно звать его Капелькой?

Нин растерялся.

– Ну, наверное, можно, если ему это понравится.

Ицы села и посмотрела в большие глаза дракона.

– Можно я буду называть тебя Каплей?

Хвостом он вытолкнул картошку из углей, предлагая её девочке.

– Думаю, он не против, чтобы его звали Каплей, – Нин немного удивился такой доброжелательности Капли.

– Капля, – начало раздаваться со всех сторон.

Вначале дети с опаской рассматривали существо, но потом они и трогали его, и гладили и даже кормили картошкой с рук. Он им понравился. Капля, казалось, тоже была довольна и наелась от живота. И теперь с интересом обнюхивает малышню.

Нин и Рок наблюдали за ними с корней дуба.

– Необычное животное и удивительно умное, – сказал Рок, следя за Каплей.

– Он понимает, что ему говорят, но не слушается. Думаю, он хороший, овощи любит, – рассуждения Нина прервал строгий голос Лин, и парни повернулись к ней.

– Но Роззета не даст держать его в доме.

Рок посмотрел на друга.

– Как будто я не знаю, – обиженно сказал Нин и отвернулся, скрестив руки на груди.

– Ему нужно вернуться домой. Туда, откуда он прибыл, и быть среди своих собратьев, – уже мягче сказала Лин, видя реакцию Нина.

– Наверное, он с Большого острова, – предположил Рок.

Нин задумался и посмотрел на Каплю, которая бегала вокруг ног.

– У него есть крылья, если захочет, улетит сам, – ответил Нин.

– А если у него пропала магия? Может, его крылья не работают без магической энергии, – друзья озадаченно переглянулись.

– Что тогда делать? Как помочь ему? – спросила Лин. – Мы же не можем посадить его в лодку и отправить в море.

Рок хмыкнул.

– Идея, конечно, неплохая, но проблема в магическом течении…

– Тоже верно, – грустно сказала Лин, пнув землю под ногами.

А Нин всё думал, магическое течение было возможно переплыть только на большом судне и только в день перед сменой течения. Которое меняется каждые десять дней. Оно огибает весь большой остров, и неизвестно, куда оно унесёт лодку. Возможно, Капля сможет доплыть до того места, где сила острова не будет её касаться, но это не даёт гарантий, что лодка не перевернётся в шторм раньше.

Нин вспомнил, как Рок предлагал пробраться на корабль и отправиться на Большой остров. Он взглянул на Лин, она сидела на качелях и ковыряла носком ботинка землю. Если он скажет сейчас свою идею Року, то она может услышать. Было решено ждать, пока они не останутся вдвоём.

На небе начали появляться звёзды, костёр медленно затухал, ветер принёс морскую прохладу, отчего Нин невольно съёжился. Пора возвращаться домой. Он подошёл к ним, и Капля встала у его ног. Только он поднял животное на руки, как оно по-хозяйски уместилось на плече.

– Нам пора возвращаться, – сказал он, и в ответ услышал разочарованные возгласы.

– Я понимаю, но нам уже пора. Вам понравилась Капля?

– Да! Очень! – начали отвечать они наперебой.

– Чтобы она осталась с нами, о ней нельзя никому рассказывать. Поняли?

– Поняли!

– Это девочка? – спросила Ицы.

Нин замялся, ведь он не знал, как это определить. Тогда Капля словно кивнула.

– Видели, она кивнула, – сказал Гип.

Дети начали говорить хором «Да-да» и кивать.

– Значит, девочка по имени Капля, – подытожил Нин. – А теперь нам пора.

Лин повела всех по узкой тропе среди деревьев. Ребята ещё долго и бурно обсуждали увиденное.

Когда все разошлись по комнатам, Нин сел на кровать Рока.

– Я собираюсь отправить дракона на Большой остров, – шёпотом сказал он.

В темноте Нин не видел выражения лица Рока, но по голосу он понял, что оно крайне удивлённое.

– Ты серьёзно? Один?!

– Да. Думаю, наш остров на него может плохо влиять. А вдруг он погибнет? – Нин потряс головой. – Не могу это допустить. Я помогу ему добраться до острова.

– Я помогу. С твоим топографическим кретинизмом ты заблудишься, только ступив на берег.

– Зато я не боюсь пауков, – смеясь, ответил Нин.

Он был настроен решительно и не ожидал, что его друг будет готов последовать за ним. Они до ночи обсуждали своё путешествие и придумывали ситуации, к которым им подготовиться лучше заранее. И основной проблемой стало отсутствие денег…

Ранним утром все снова приступили к своим обязанностям. Пока одни учились и получали важные знания, другие работали и помогали людям в деревне.

Нин отправился на пляж, чтобы найти красивых камней, которые можно будет огранить. Их он планирует продать одному из местных ювелиров, когда они окажутся в городе.

Капля осталась сидеть запертой в коробке, чтобы не вздумала вылазить, как вчера. Дети начали тайком бегать к Капле и приносить угощения. Скучно ей точно не было. Поэтому он не переживал.

Нин подошёл к мастерской Кая и дёрнул дверь, но она оказалась закрытой.

– Странно, – он заглянул в окна, внутри было пусто.

Нин решил его подождать на внутреннем дворе. Там Кай хранил свои инструменты. Он взял пилку и принялся придавать камню форму ромба. Этот камень он нашёл на прошлой неделе, бледно-розовый кварц небольшого размера.

Он так увлёкся процессом, что не заметил, как отворилось окно и большая голова Кая высунулась наружу.

– Ты чего здесь расселся? – Нин вздрогнул от неожиданности.

– К тебе пришёл, – он отложил своё занятие и взглянул на Кая.

Он чистокровный гном, но так случилось, что родился с полупустой чашей. Его семья не могла позволить себе покупать амулеты, высасывающие магию из тела, и отвезли его на остров. Он один из немногих, кто видится со своей семьёй. Про остальных детей забывают, стоит им только попасть в приют, где им дают новое имя и жизнь.

– Я уже думал, ты решил забросить обучение, – сказал Кай. – Ну, заходи.

Нин обошёл дом и зашёл внутрь. Гном жил в двухэтажном доме, на первом этаже у него была лавка, а на втором его дом. Здесь всегда было приятно находиться. Рассматривать камни, кристаллы, металлы и украшения, которые он создаёт.

– Куда ты ходил?

Гном, шумно вздохнув, уселся на лавку.

– За новыми кристаллами для батарей, эти уже полные, нужно будет отнести их на корабль.

Нин прошёлся вдоль полок с камнями, которые ждали своей огранки, и внимательно выбирал, кого он обработает сегодня. Заметив тёмно-синий камень, он выбрал его, он напомнил ему Каплю.

– Хочу сделать огранку в форме капли, – он показал камень, подняв руку вверх.

– Попробуй, не забудь переодеться. Я схожу, отдохну немного, а потом поможешь мне с амулетами Истощения.

– Ла-а-адно, – протянул Нин.

Он завязал платком нос и лицо, чтобы не дышать пылью, и надел фартук. Сел за аппарат, который ограняет легче и быстрее. Он сжимает камень, как тиски, но при этом может вращаться.

Пока Кай отдыхал, Нин успел обработать несколько камней и закончить огранку в форме капли.

Ступени лестницы хрустели под плотным телом Кая. Как и все гномы, он не обладал высоким ростом и был приземистым, но это не мешало ему ловко танцевать на праздниках, напившись яблочного вина. Лицо Кая всегда покрывала седая борода и густые брови.

В руке он нёс заготовки кристаллов для амулета Истощения. Для жителей острова они не опасны и есть в каждом доме. Но для обладателей полных чаш могут стать угрозой для жизни.

– Ты покажешь, как сделать амулет? – ошарашенно спросил Нин.

– Да, – коротко ответил гном.

Нин отложил все свои дела и выбрался из-за стола, чтобы увидеть всё своими глазами. Кай разложил на столе амулеты и достал большую ступку и сложил туда Теницвет – растение, которому законно разрешено расти только на Пустом острове. И растут они здесь на каждом шагу, куда ни иди, везде Теницветы.

– Преврати в кашу, – сказал Кай и дал пестик, добавив немного воды.

Нин с интересом стал участвовать в процессе, ему было интересно, что же Кай будет делать дальше. Тем временем гном достал какую-то бутылку с прозрачной жидкостью.

– Что это?

– Жидкая магическая энергия, полученная из заряженных кристаллов.

– Откуда она у тебя? – спросил Нин.

– Неважно, – отмахнулся от вопроса Кай.

Тем временем Нин завершил процесс приготовления каши из растения. В результате в миске образовалась серая, неприятно пахнущая масса. Кай, открыв бутылку, добавил в кашу прозрачную жидкость. Из чаши начало исходить лёгкое свечение.

– Возьми амулеты и помести их в кашу так, чтобы они полностью утонули, только не делай это голыми руками. Нельзя, чтобы смесь попала на кожу.

Нин немного напрягся, но сделал, как он сказал. Аккуратно кончиком ложки погружал кристаллы в смесь.

– Что дальше?

– А теперь подождём два дня, пока кристалл не напитается свойствами Теницвета.

– И всё? – разочарованно спросил Нин.

– А ты чего ждал? – с интересом спросил он, глядя на парня.

– Ну не знаю, вспышек света или взрыва…

Кай, сидя на скамейке, рассмеялся, держась за свой объёмный живот. Нин тоже улыбнулся, но его улыбка была слегка смущённой.

Они распрощались перед ужином. Нин вернулся и первым делом пошёл проверить Каплю. Он сильно удивился, когда обнаружил Каплю в окружении троих детей.

– Вы почему всё здесь?

– Мы пришли к Капле, чтобы ей было не скучно, – сказал Гип, вытирая нос, усыпанный веснушками.

– Это очень мило с вашей стороны, но вам лучше не ходить такими компаниями, иначе Роззета заметит и…

Он не успел договорить, как за его спиной раздался звонкий голос смотрительницы приюта.

– Иначе что?

Она со злостью смотрела на детей, которые что-то прятали за спиной.

– Покажите, что вы там прячете, – сузив глаза, приказала Розетта.

– Ничего, – ответили дети.

– Вы думаете, я не заметила, как вы начали тайком куда-то убегать, прихватив с собой еду? – Роззета стояла, уперев руки в бока, и смотрела в лица детей.

Они не хотели выдавать Каплю и попрощаться с ней. Нин взглянул на детей и положил руку на плечо Гипа.

– Всё нормально, не переживайте, – он мягко успокоил детей, улыбнувшись, и повернулся к Роззете. – Мы здесь уже и собраться не можем?

Нин не собирался терпеть её новые нападения, тем более в присутствии младших. Она немного опешила.

– Нет, – резко ответила она. – Все приёмы пищи должны происходить строго в столовой. Я не приемлю растаскивание продуктов из погреба.

На это Нину нечем было ответить, и он замолк. Роззете же надоело стоять, и она решительно двинулась в сторону детей и заглянула за их спины. Ничего не обнаружив, она удивилась. Но догадалась поднять крышку коробки. Она закричала так громко, что остальные дети из приюта услышали её крик и пошли на его звук.

– Что это за тварь? – положив руку на грудь, спросила женщина.

– Это не тварь, – сказала Ицы.

– Это дракон! – сказал Гип, и Роззета удивлённо на него посмотрела.

– Немедленно избавьтесь от этого, – строго потребовала она.

Дети обратили свои взгляды к Нину, мысленно прося его не отдавать Каплю. Он смотрел на них с сожалением. В сарай вбежали остальные, Лин и Вил, увидев состояние детей, сразу же поспешили к ним.

– Что происходит?

– Роззета хочет избавиться от Капли, – плача, сказала Ицы.

Лин взглянула на Нина.

Он достал Каплю из коробки и посадил на плечо. Она выглядела напугано и встревожено, даже казалось, что чешуйки немного побледнели.

– Она будет со мной, и я никому не дам её обидеть.

Роззета удивилась его дерзости.

– Это мы ещё посмотрим, – она развернулась и, громко топая, ушла.

Капля потёрлась мордочкой о щеку Нина, словно кошка. Он улыбнулся и погладил её.

– Что будем делать? Она так просто не сдастся, – спросил Рок.

– Придётся спрятать её подальше от любопытных глаз, – он взглянул на Каплю.

– Куда ты её спрячешь? Мы живём на острове, – сказала Лин. – Она может подключить всех жителей и настроить против неё.

– Я этого не допущу и спрячу её так, что никто не найдёт, – он думал, как это провернуть, корабль отплывает через пару дней, до этого времени они должны как-то спрятать её от всех.

Нин взглянул на всех присутствующих и вышел на улицу.

– Куда ты идёшь? – крикнула Лин.

Он обернулся. Она растерянно смотрела на него.

– На ту сторону острова, – ответил он и быстро пошагал в сторону леса.

– Стой, – она поймала его за руку. – Нельзя. Слишком темно, ты заблудишься.

– Я возьму с собой факел, не переживай.

Щёки Лин покраснели.

– Ещё чего, больно надо, – она скрестила руки на груди и повернулась боком.

Нин ухмыльнулся и взял факел. Он отправился к горному хребту, что находится на противоположной стороне острова, а недалеко есть небольшое озеро.

– Придётся тебе какое-то время побыть здесь. Я не хотел, чтобы так получилось, но я не знаю, чего ожидать от этой женщины, поэтому будет лучше, если ты скроешься в лесу.

Капля сидела на плече Нина и грустно смотрела вдаль. Ей казалось, что вот она нашла нужного человека, но снова обстоятельства против неё.

– Только не убегай далеко, ладно? Через пару дней я вернусь за тобой. Я отвезу тебя на Большой остров, где тебе будет безопаснее. Только дождись меня.

Она была удивлена слышать это. Неужели человек правда решил защищать её и отвезёт на Большой остров? Впервые она почувствовала, что может довериться этому человеку. Капля внимательно всмотрелась в его лицо и уже не видела в нём несуразного мальчишку. Большой нос и щёки усыпаны светлыми веснушками, губы полные, но аккуратные, с чёткими линиями и острыми носогубными складками. Ресницы короткие, но густые, как и брови.

Его непослушные волосы огненно-рыжего цвета привлекали к себе всё внимание. Густые и неугомонные локоны торчали в разные стороны. Но уши у него были обычные, неострые, как у эльфов, и неширокие, как у гномов. Да и рост его был между эльфами и гномами, невысокий и не низкий.

Они пробирались всё ближе к озеру. Здесь не было натоптанной тропы, лишь подобие, и приходилось пробираться сквозь заросли колючих ежевичных кустов, которые вот-вот зацветут. Ноги царапали мелкие колючки, больно раздирая кожу, раны обжигало болью.

Он остановился и снял с плеча Каплю, которая перебирала лапами, будто плывёт, и опустил её на землю.

– Так, отсюда недалеко озеро, рядом растут съедобные травы. Через пару дней я приду за тобой. Приду ночью, – он смотрел на неё какое-то время, Капля выглядела грустно. – Ну, надеюсь, ты меня поняла.

Он устало выдохнул и встал. В груди болезненно сжалось. Всего пара дней прошла, а он уже так привязался к ней, что не может оставить её одну в тёмном лесу. «Но это для её же безопасности», – уговаривает себя Нин.

Он факелом освещал дорогу. Этот лес Нин знает с раннего детства, они с ребятами бегали здесь. Играли в прятки, но то было днём, и сейчас лес казался одинаково пугающим. Он понял, что заблудился, и даже факел не помог ему найти нужную тропу. Нин не знал, куда идёт, и решил просто идти прямо, не сворачивая, надеясь когда-нибудь просто выйти к берегу.

– Вот ведь засада, – сокрушался Нин, идя по тёмному лесу и собирая все кочки и ямы. – Я так до старости идти буду.

У него и так было плохое настроение, а теперь и вовсе испортилось. Он устал, ноги жгло, и они чесались. Нин сел на траву и прислушался. Ухала сова вдалеке, кричали чайки, раздавался шум моря.

– Море, – он открыл глаза, и в груди потеплело от надежды, что он уже ближе к дому.

Он снова поднялся и продолжил идти. Выйдя на пляж, он узнал знакомые места, освещённые луной, и смог добраться до дома.

Он тихо пробрался в комнату, пытаясь не разбудить Рока, но он не спал.

– Почему так долго? Только не говори, что заблудился?

Нин смущённо молчал. Рок сел на кровать и посмотрел на друга.

– Серьёзно? Ты же знал, что можешь заблудиться, и всё равно пошёл один, когда мог попросить меня, – он говорил с пылом, что было ему несвойственно, он волновался.

– Я не подумал, действовал на эмоциях. Не подумал о последствиях, – пристыженно ответил Нин.

– Как и всегда, сначала делаешь, потом думаешь, – Рок лёг в кровать и укрылся одеялом с головой.

Нин чувствовал себя виновато, но решил отложить этот разговор на завтра, как и детали их побега и сбор сумок.

Уже утром раздавались возгласы и шум на улице. Роззета рассказала нескольким людям из деревни, и они пришли посмотреть на странное существо, но были огорчены, что не обнаружили его. Нин радовался сквозь сон. А Роззета не находила себе места от злости и решила оторваться на детях.

Она подняла всех ранним утром и отправила без завтрака работать.

– Даже малышню не пожалела, дряхлая старуха, – ругался Нин, который не выспался.

Он, Рок и Сим убирали навоз в овчарне. Дело не самое приятное, но главное, что сюда Роззета не сунется и можно не слушать её вопли ещё какое-то время.

Закончив, Сим отправился в дом за водой, но прибежал обратно.

Дыхание сбилось, и он не сразу смог сказать, что случилось.

– Роззета поймала Каплю…

Его слова словно как гром среди ясного неба.

– Как? – ошарашенно спросил себя Нин.

– Капля выглядит очень плохо, она больше не синего цвета, а грязно-серого, – сказал Сим.

– Сила острова… – пришёл к выводу Рок.

– Сможешь узнать, что она планирует с ней сделать? – обратился Нин к Симу.

– Ага, – парень скрылся.

Нин понимал, что остров вредит Капле и они должны как можно скорее его покинуть, но вот вопрос, сможет ли она продержаться ещё сутки?

– Нужно подготовить сумки, завтра ночью проберёмся на корабль, – Рок сосредоточенно его слушал.

– Достань амулеты, они нам точно пригодятся, – сказал Рок.

– Ладно, возьму пару у Кая. Думаю, он не заметит.

– Отлично. Нужно будет взять с собой еды немного. Чтобы не голодать первое время.

Нин, слушая его, соглашался с каждым словом, ведь сам он об этом даже не подумал. Все его мысли были о Капле.

Лин занималась прополкой и таскала тяжёлые корзины с сорняками на кучу навоза, когда подслушала разговор парней. Она слышала не всё, но поняла, что они задумали. Сначала её окутала злость, но потом она подумала, что, может, это не такая плохая идея – отправиться на остров и доказать всем, что на нём можно жить. Тем более что Нин и Рок могут потеряться или влипнуть в историю. Нет, она должна за ними проследить. Лин уже представляла их лица, когда они узна́ют, что она тоже вместе с ними на Большом острове. И хихикала про себя, как маленькая проказница.

Сим узнал, что Каплю Роззета передала капитану корабля. Все зовут его Старый Волк, как и его корабль. Он поместил Каплю в клетку и оставил матроса охранять её.

К вечеру все уставшие разошлись по кроватям, но Нину нельзя было отдыхать. Он отправился к Каю под предлогом заняться обработкой камней. Но у гнома сегодня был настрой научить Нина фиксировать камни на металлических заготовках.

Они просидели до самой ночи, и оба устали. Кай первым ушёл спать, пока Нин прибирал стол. Он знал, где хранятся амулеты Истощения, и взял парочку. До дома он добрался быстро и показал добытое Року.

Он взял амулет и внимательно его рассмотрел.

– Они рабочие? – с долей сомнения спросил он.

– Конечно, – с уверенностью заверил его Нин.

Он лёг в кровать, и его мысли были о Капле. “Как она там? Всё ли хорошо? Кормят ли её? С этими мыслями он и заснул.”

Сон был беспокойным. Он ворочался из стороны в сторону. Во сне за ним гналась Роззета и лупила его кнутом с силой кузнеца. Он чувствовал, как кожа лопается и начинает кровить.

– Проснись, – раздался голос Рока, и он подскочил на кровати.

Сердце бешено билось в груди, а тело покрылось липким потом. Он коснулся спины, чтобы убедиться, что это всего лишь кошмар.

– Тоже кошмар? – спросил Рок, присаживаясь на кровать.

– И ты? – Нин убрал волосы со лба, зачесав их назад пальцами.

Они немного помолчали, погружённые в свои мысли. Нин беспокоился о предстоящем событии. Он боялся, что что-то пойдёт не так, и их навсегда оставят на этом острове. И тогда он не сможет помочь Капле вернуться домой.

– Сегодня всё должно пройти по плану, – сказал Нин.

– Да.

Сегодня они не могли думать больше ни о чём другом. Побег. Новый мир. Опасности. Приключения. Веселье. Они собрали сумки и спрятали их под кроватью. И оставалось только дождаться ночи.

Ночь была светлая и безмятежная. Нина терзали сомнения, и он напрягался от каждого шума в коридоре, он боялся, что зайдёт Роззета с кнутом и всем планам придёт конец.

Рок первый вылез в окно. Нин передал ему сумки через окно и вылез из комнаты, последний раз взглянув на её скромное убранство. Большой шкаф, две кровати, сундук. Маленький столик и два стула. Здесь не было ничего ценного и ничего важного.

Он двинулся с двумя сумками к пристани. Они старались держаться тени и не издавать лишних звуков, осторожно ступая на землю. Добравшись до корабля, они тихо прокрались на палубу. В углу на лежанке развалился матрос, рядом стояла бутылка с яблочным вином.

– Похоже, он пьяный, – сказал Нин и начал искать взглядом Каплю.

– Там, – Рок двинулся вперёд, ступая на носочки, к клетке, где лежала Капля.

Вид у неё был болезненный, рядом лежала еда, но она даже не притронулась к ней.

– Ей совсем плохо, – Нин взглянул на неё с грустью, он переживал за это маленькое создание.

Рок осмотрел замок на клетке и огляделся в поиске ключа. Он лежал рядом с пьяным матросом.

– Я принесу ключ, – сказал он и аккуратно, и медленно подкрался к пьяному матросу.

Судя по запаху, он не ограничился одной бутылкой, но эта явно стала последней.

Рок подошёл ближе и уже нагнулся, чтобы достать ключ, как матрос перевернулся и положил руку на него. Рок занервничал, медленно поднял его руку за большой палец и потихоньку начал тянуть.

Он вытянул ключ и с облегчением выдохнул. Открыв замок, Нин осторожно извлёк Каплю и отправился с ней в трюм. Они спрятались за тюками с овечьей шерстью и прилегли, чтобы немного поспать.

Лин попала на корабль раньше своих друзей, и они не догадывались, что она находится всего в нескольких шагах от них, спрятавшись в одной из коробок. Ей не терпелось увидеть их реакцию, когда они обнаружат её присутствие.

Глава 4

Резкий толчок вывел Нина из состояния сна. Он встревоженно посмотрел вокруг. Рок делал то же самое. Раздавались голоса сверху, волны били о борта, корабль отправился в путь.

Осознав это, Нин подобрал Каплю к себе на колени. Она была такая же слабая и совсем серая, казалось, качка ей не мешает. Устроившись поудобнее, она спала дальше.

– Тебе страшно? – неожиданно спросил Рок.

– Немного, – честно признался Нин. – Как думаешь, они заметили нашу пропажу?

– Ага, наверняка Роззета запрет все двери, чтобы мы не смогли зайти в дом.

– Уверен, она так и сделает, подумав, что мы бунтуем. Интересно, через сколько дней они поймут, что нас нет на острове?

– Только если Лин додумается им сказать.

При упоминании её имени Нин немного расстроился. Они всю жизнь были вместе и с детства помогали друг другу, так непривычно, что сейчас она не рядом. Никто не будет его поучать, а ему не над кем будет шутить. Он печально вздохнул.

Они не знали, сколько прошло времени, но их ноги и тело ужасно затекли и болели. А Капля всё так же спала и даже не шевелилась, выглядела плохо. Нин осторожно переложил её, чем и разбудил, она открыла глаза и тут же их закрыла. Но смог размять затёкшие ноги. Рок также встал и походил взад-вперёд, потягивая конечности.

Магическое течение было слабым, и корабль мог его пересечь. Так, всегда бывает перед тем, как оно повернёт в другую сторону и начнёт набирать мощь. Ещё завтра течение будет достаточно слабым, и корабль сможет вернуться на Пустой остров без особых усилий. А потом через десять дней корабль снова вернётся с новой партией товара.

Корабль разрезал носом магическое течение. Все присутствующие на корабле почувствовали магическую волну, которая прошла по кораблю в этот момент. Капля встрепенулась и открыла глаза, оглянулась и начала принюхиваться, показалось, ей стало лучше.

– Похоже, магия появилась, – Рок обратил внимание на Каплю и сел ближе к ней, изучая её.

– Будем надеяться, что ей полегчает…

Корабль воспользовался течением и поплыл, огибая остров с севера на юг. Нужно проплыть всего немного, чтобы оказаться рядом с Фарменом и войти в город по карабельному каналу.

Нин встал, чтобы выглянуть в маленькое окно. Было видно бескрайнее море и высокие волны, а ещё маленький клочок земли, к которому приближался корабль.

– Мы почти на месте, – взволнованно сказал Нин и взглянул на Каплю.

– Как нам узнать, где она живёт? – Нин присел и спросил Рока.

– Поспрашиваем людей или пороемся в их книгах, там же наверняка есть библиотека.

С этим вопросом Рок ушёл в свои мысли, он видел, как ходит среди полок, уставленных разными книгами со всего мира, где написано о каждом животном и существе. Его мечтой было оказаться в центре знаний, в огромной библиотеке Элдена. Но и Фармен для начала ему тоже подойдёт.

На борту начали происходить шумные активные движения. Топот ног то приближался, то отдалялся. В окно уже было видно пристань и город, большой, каменный и незнакомый. Рок с интересом выглядывал из-за головы Нина.

– Дай глянуть, – Нин, усмехаясь, отошёл в сторону.

Капля заметно оживилась. Теперь осталось покинуть борт незамеченными. Но и для этого у них был план.

Когда корабль причалил, матросы начали вытаскивать товар. Нин и Рок собирались покинуть корабль, прикрыв голову тюками с овечьей шерстью. Сложнее было с Каплей, и они не знали, как её пронести мимо так, чтобы она осталась не замечаной.

– Как нам незаметно её вынести? – потирая подбородок, думал Рок.

– Понятия не имею, – ответил Нин.

– А вы из тюка шерсть вытащите и посадите туда Каплю…

Парни одновременно взглянули друг на друга, радуясь прекрасной идее, и только мгновением позже они поняли, что голос принадлежал не им. Они повернули головы на коробку, откуда торчала голова Лин. Её губы скривились в усмешке, она была счастлива видеть их перекошенные лица.

Одновременно на их лицах застыли ужас, удивление и неожиданность.

– Как ты сюда попала? – одновременно крикнули они.

– Тсс… услышат же, – шикнула на них Лин и добавила. – Так же, как и вы. Помогите вылезти.

Нин и Рок переглянулись. Они всё ещё пребывали в шоке, но всё-таки помогли подруге выбраться. Она потянулась и размяла затёкшее тело.

– Привет, Капля, – Лин погладила её по голове, отчего зверёк блаженно прикрыл глаза. – Выглядишь лучше.

– Тащите тюк, – скомандовала девушка.

– Ну вот, думал хоть на Большом острове от её приказов отдохну, – начал ворчать Нин, подтаскивая тюк.

Рок лишь с пониманием взглянул на друга и принялся вырезать небольшим ножом, который всегда при нём, аккуратную дыру в плотно утрамбованном тюке. Задача была не из лёгких, и процесс шёл тяжело. В трюм всё чаще начинали заходить матросы, вытаскивая товар.

– Давайте быстрее, – сказала Лин, беспокоясь, что их обнаружат.

– Мы и так торопимся.

– Немного осталось, – ровным тоном сказал Рок.

Девушку это не сильно успокоило, она поглядывала на вход в трюм и волновалась, что сейчас кто-нибудь зайдёт из экипажа и обнаружит их. Её тело немного дрожало, и спина покрылась потом.

– Капля залезай, – сказал Нин, широко улыбаясь и смахивая пот со лба.

Она недоверчиво взглянула в дыру и с трудом туда протиснулась, мордочкой выглядывая в отверстие.

– Пора, – сказал Рок.

Они переглянулись и с волнением в сердце погрузили по тюку на свои плечи. Нин шёл первым, он быстро взглянул на палубу, чтобы убедиться, что путь открыт.

– Идёмте, – скомандовал парень.

Они шли, быстро перебирая ногами, опустив голову вниз, лишь выглядывая исподлобья. Мужчина перешёл дорогу перед Нином, и он остановился. Лин врезалась в него, а Рок в неё. Чем привлекли внимание одного из матросов.

– Эй вы трое! Смотрите под ноги!

В этот момент их сердца замерли и забились в ускоренном темпе, когда Нин быстро побежал вниз по мостику.

Нин огляделся и заметил, куда складывают тюки. Оставалось пройти несколько метров и погрузить тюки на повозку.

– Капля, – шёпотом сказал Нин. – Приготовься вылазить, как только я поставлю тюк.

Она всё слышала и поняла, что ей делать. В тюке было жарко, ей хотелось пить. Она высунула нос, чтобы вдохнуть свежего воздуха; прохладный морской бриз окутал всё вокруг. На мгновение ей показалось, что она находится на Драконьем острове и собирается нырнуть в море. Тюк резко ударился о землю, и послышался голос Нина:

– Вылазь, Капля!

В следующую секунду они неслись по городу, слыша крики старого капитана корабля:

– А ну, стойте, негодники! Ловите их! Срочно сообщите властям…

Их возгласы потерялись в шуме города и огромной толпы, которая своим потоком несла нас по улицам Фармена. Ребятам пришлось взяться за руки, чтобы не потеряться в толпе. Они бежали по главной улице через множество лавок, магазинов и палаток, расталкивая людей впереди.

– Я больше не могу, – тяжело дыша, сказала Лин.

– Давайте туда, – Нин показал на переулок.

Добежав туда, они смогли перевести дыхание.

– Мы в Фармене, – сказал Рок, и все посмотрели на него.

Он улыбался, прислонившись к стене и откинув голову назад. Открывая шрам на лбу в виде месяца.

– Мы… это сделали, – с запоздалым восторгом сказал Нин.

От переизбытка эмоций они запрыгали на месте, выплёскивая свою энергию.

Они выглянули из своего укрытия и наконец-то могли рассмотреть город. Первое, что им бросилось в глаза, это люди. Здесь были представители всех рас. Прекрасные эльфы воплощали собой грацию и изящество, неспешно прогуливались по улицам, оставляя за собой лёгкий аромат цветов.

Могучие гномы хоть и были низкие ростом, но не уступали никому в силе. Многие отважные воины пытались стать сильнее этого народа, но ещё никому не удалось.

Люди-звери удивляли своим разнообразием. Здесь были и кошки, и олени, и медведи, и кабаны, и пантеры, и лисы. И они могли свободно разгуливать по городу и наслаждаться всем, что им предлагает жизнь.

Мимо них прошли изящные и высокие высшие в длинных струящихся одеяниях, которые красиво развивались на ветру.

В городе царил шум и гам, ни на секунду не переставали умолкать голоса торговцев и зазывал. Каждый здесь хочет продать свой товар и использовал для этого разные уловки.

Фермеры давали попробовать свои продукты, ювелиры разрешали надеть украшения, и девушки толпами примеряли то одно, то другое украшение, а портные – примерить наряд и подобрать то, что лучше сядет на фигуру.

Всё здесь было иначе, не как дома. Сначала ребята немного растерялись от всего этого разнообразия и не знали, что же им делать. Но урчащие животы подсказали им.

– Нужно поесть, – предложила Лин и достала лепёшку из желудёвой муки и разделила на троих.

Нин достал капусту и дал её Капле, выглядела она уже лучше, и к ней возвращался изначальный цвет. Рок вытащил яблоки и бутылку с ягодным морсом.

– Вы чувствуете, что здесь дышится иначе, – сказала Лин.

Парни хмыкнули.

– Да вроде как и везде.

Лин подумала, что ей просто показалось, ведь здесь всё чужое и незнакомое. Перекусив, они решили выйти и прогуляться по городу и найти место для ночлега. Сбережений у них оказалось немного, всего двадцать три серебряные монеты на троих.

– Давайте найдём ювелира, и я продам ему свои камни, – Нин потряс мешочком.

– Кажется, мы пробегали мимо нескольких лавок, – сказал Рок.

– Это лишь лавки с украшениями, нам надо найти мастерскую, где их изготавливают. Кай говорил, что только они знают цену камню, а торгаши в этом не разбираются.

– Ладно, давайте найдём лавку и заодно место для ночлега.

– Только, Нин, не отходи от нас ни на шаг, – сказал Рок.

Нин гладил Каплю.

– Если ты потеряешься, я тебя поколочу, – грозно заявила Лин, на что Нин рассмеялся.

– Боюсь, боюсь…

– Я ей помогу, – добавил Рок.

– Может, вы ещё верёвочку ко мне привяжете, чтоб не потерялся?

Нин сказал это в шутку и напрягся, когда ребята сделали задумчивое лицо. Будто обдумывают эту мысль. А затем засмеялись, видя, как их друг переменился в лице.

– Аха, очень смешно…

Он пошёл впереди, разглядывая вывески на зданиях. Люди проходили мимо них и, казалось, не обращают внимания, но Капля начинала приковывать к себе внимание любопытных зевак. Гуляя, они вышли к площади, где в центре стояла сцена, а на ней выступали артисты.

Они показывали театрализованное представление, разыгрывая историю появления первых драконов. В этом действии участвовали люди разных рас, но все они играли драконов, даже гному досталась роль бога Лиоса – покровителя всех торговцев и путников. Раздался голос рассказчика:

– Все драконы родились на драконьем острове много-много лет назад. Они несколько тысячелетий хранили мир на земле и следили за порядком. Прекрасная богиня Иида, сидя на вершине своего замка в небесных сводах, ждала душу короля эльфов, – на сцене появился эльф, одетый в белые одежды и крылья, он играл дракона, за ним вышел мужчина в короне, с мечом на поясе, играющий короля. – Король просил отпустить его душу назад и что взамен он сделает всё, что она пожелает. Она согласилась и даже даровала ему долгую жизнь и сказала: «Отныне ты и твой народ будет поддерживать порядок во всех лесах. Вы будете отвечать за все растения и животных. Вы будете лечить деревья и землю, сажать цветы и увеличивать их число». Согласился король на её условия, и Иида отпустила его на землю. Много лет прошло с тех пор, и королю эльфов посчастливилось встретиться с Лутой, богиней лесов, зверей и гор.

На сцене появился человек в костюме зелёного дракона и всё тот же король, они лениво шевелили руками, будто хотели изобразить хоть какие-то движения. Молча изображая разговор, иногда взмахивая руками.

– Она была рада, что у неё теперь есть такие ответственные помощники и она может больше уделять тем местам, куда эльфы добраться не могут. Она похвалила короля и сказала, что Иида поступила правильно, даровав ему долгую жизнь.

Ребята смотрели представление как зачарованные, не могли оторвать глаз от происходящего на сцене. Дракон покинул сцену, и на его место пришёл новый. Чёрный дракон угрожающе летал по кругу и махал крыльями.

– После месяца Прохладного в государство пришла холера, которая угрожала всей эльфийской расе. Страшная болезнь уродовала их кожу страшными язвами. Когда богиня врачевания Ката прилетела на его земли, он просил её об исцелении его народа. Она согласилась, но с условием, что эльфы смогут родить не более одного ребёнка за столетие, уж больно много их стало.

Король на сцене демонстративно схватился за голову.

– У короля было восемнадцать детей за его трёхсотлетнюю жизнь, и шесть из них погибли от этой хвори. Поэтому он был согласен на любые условия, лишь бы прекратить эту напасть. Так и случилось, эльфы были спасены, и народ благодарил за это их короля. Который правил два столетия назад. В его честь был назван город Элендор, нынешняя столица эльфийской земли.

После этого все актёры и рассказчик вышли на сцену и начали кланяться. Раздались аплодисменты и весёлые возгласы. Актёры рассказали историю о великом короле эльфов Элендоре, который получил помощь сразу от трёх драконов-богов. На родине его называют Благословенным богами, и его род считается самым богатым и известным в мире. Даже по сей день. Его род имеет огромное влияние на мироустройство, политику, торговлю.

– Как необычно, – сказала Лин, не отрывая глаз от сцены.

Ребята были, будто околдованы выступлением и замерли, напрочь забыв о своей цели.

Рок хмыкнул.

– Они рассказали историю короля Элендора, я читал её в нашей библиотеке. Но она была немного другая…

Он был озадачен и не знал, какая история правдивая, а какая приукрашенная. Во многом она была схожа, но вот только там говорилось о том, что только потомки крови Элендора смогут иметь детей. А все остальные будут бездетны.

– И часто у них такие представления проходят? – весело поинтересовался Нин.

И будто отвечая на его вопрос, эльфийка, что рассказывала историю, сказала:

– Приходите сегодня в кабак «Три брата» и увидите наши другие представления.

– Давайте сходим, – предложил Нин.

Рок и Лин неуверенно переглянулись.

– В другой раз сначала найдём ювелира, который купит твои камни. Затем найдём место для жилья. А уже потом все развлечения.

Строго сказал Рок, и Нин немного присмирел. Ведь он был прав. Сначала важные дела, а уже потом отдых. Они и на острове всегда так распределяли дела.

Глава 5

Они долго гуляли по городу и удивлялись местной архитектуре, их дома на острове отличались скромностью. А город же строил высокие дома, которые близко примыкали друг к другу, и никаких полей и огородов.

Они встретили людей всех рас и были удивлены, как одни не похожи на других.

– Зря все называли тебя низким, как гном, ты, оказывается, ещё высокий, – с иронией заметила Лин, разглядывая гномов у оружейной лавки.

– И правда, я повыше буду, – посмеялся Нин.

Рядом они заметили большой дом, где была вывеска с кольцом. Нин заглянул в окошко и убедился, что нашёл нужное место.

– Я пошёл, – он немного волновался.

Дверь отворилась с сухим скрипом. Нин шагнул за порог и услышал знакомый шум напильника и камня. Пахло каменной пылью и металлом.

Вдоль стен стояли полки, наполненные разными предметами. Здесь были и чаши, и кубки, зеркала и расчёски, вилки и ложки, ножны и кинжалы, и украшения, множество различных украшений, спрятанных за стеклом или висящих прямо над головой.

Он слишком долго осматривался и не заметил, как на него недовольно смотрит девушка лет пятнадцати.

– Привет, – начал Нин, и девушка ему улыбнулась.

– Привет, чем я могу помочь? Что вас интересует?

Нин не мог с ходу определить, к какой расе принадлежит она.

– Я хочу продать камни.

– Секунду подожди, – она скрылась за дверью и через минуту вернулась с крупным мужчиной.

– Что ты продаёшь? – спросил он, вытирая руки о фартук.

– Здесь разные камни, есть огранённые, – он передал мешочек из холщовой ткани ювелиру.

Он вывалил несколько камней на ладонь и начал пристально их рассматривать. Девушка с любопытством поглядывала на Нина, пока тот переживал о стоимости камней. Она подошла ближе и втянула воздух носом, чтобы почувствовать его запах.

– Огранка, выполненная некачественно, если ты её правда делал сам, то тебе ещё учится и учится. Но камни хорошие, красивые и довольно-таки большого размера. Предлагаю тебе за весь мешочек пять золотых и три серебряных.

Нин не знал, хорошая ли это цена или нет. Стоит ли ему согласиться или можно поторговаться? А если он начнёт торговаться, и он откажется покупать его камни?

– По рукам, – сказал Нин, недолго думая.

Мужчина лишь довольно хмыкнул, и Нин понял, что мог бы и поторговаться, но уже было поздно.

– Кармина, выдай парню его плату, – сказал мужчина и снова скрылся за дверью.

Девушка нырнула под прилавок, достала оттуда кошелёк и вытащила пять золотых монет и три серебряных.

– Вот, – она протянула ему ладонь. – Если у тебя будут ещё хорошие камни, приходи.

– Хорошо, – Нин улыбнулся девушке и довольный вышел из лавки.

Лин переживала и ходила туда-сюда в ожидании. Рок же, напротив сохранял холоднокровное терпение, как и Капля у его ног. Вокруг было много людей, они ходили из стороны в сторону, принося разные запахи вместе с собой.

Нин вышел из лавки, и Лин взволнованно подошла к нему.

– Ну как? – спросила она. – Получилось?

В её взгляде была надежда. Нин хотел было пошутить, но понял, что сейчас это будет слишком грубо.

– На удивление продавец была очень милой и купила все мои камни, – он был доволен собой и улыбался друзьям.

А Лин будто перемкнуло на слове «милой». Она вспоминала, а Нин называл ли её так когда-нибудь? Она уже не слышала, о чём он говорил с Роком. Мысли крутились водоворотом, отыскивая истинное значение слов. Получив тычок вбок, она вернулась в реальность.

– Что? – спросила она, поглядывая то на одного парня, то на другого.

– Мы подсчитать наши сбережения хотели. Сколько серебряных монет в золотой? – Нин спросил так аккуратно, поглядывая на неё с прищуренными глазами. – Знаешь или нет?

– Пятнадцать серебряных, – немного потерянно ответила она.

Рок и Нин переглянулись, но ничего не сказали, лишь пожали плечами. Мол, девчонки такие странные. Ребята отошли подальше от людских глаз и принялись подсчитывать свои сбережения в уме.

– Получается, в серебре это семьдесят одна монета вместе с нашими сбережениями, – заключил Рок.

– Ничего себе! Никогда я ещё не держал так много денег, – Нин восхищённо прижимал к груди мешочек с деньгами.

– Давайте их разделим, – предложила Лин.

– Зачем? – не понял Нин.

Ему не очень-то хотелось расставаться с такой привлекательной суммой.

– Чтобы у каждого были деньги. А если тебя ограбят? У нас тогда и монеты не останется.

– Ты права, – ответил Рок и протянул руку Нину. Он отдал ему мешочек с деньгами, и они с Лин разделили деньги на всех.

– Теперь он не такой тяжёлый, – с грустью потряс мешочком Нин.

– Зато так будет надёжнее, – сказала Лин и ушла, победно улыбаясь.

Изучая город, они запоминали, где можно купить фрукты и овощи. Где продают одежду и швейные принадлежности. Где торгуют мясом, где рыбой, где травами. Торговцы кричали и зазывали к себе, предлагая попробовать их товар на вкус и качество. Так, ребята смогли попробовать новые фрукты и даже несколько сладких булочек. Они были так увлечены новым миром, что не заметили, как люди с интересом поглядывают на Каплю и шепчутся.

Они дошли до улицы, где продавали всё, что связано с магией. Талисманы, амулеты, обереги, защитные чары и магические книги. Рок замер у книжной лавки, он никогда не видел такие красивые книги. В библиотеке они все похожи друг на друга, но здесь каждая книга красиво расписана цветными чернилами, а некоторые даже украшены драгоценными камнями.

Нин заметил мага, который что-то показывал, и вокруг его лавки столпился народ. Он обошёл женщину-волчицу и встал позади гнома, который оказался ниже его на целую голову.

– Если вы хотите узнать тайну вашего супруга или проследить за предметом воздыхания, или подслушать чей-то разговор, то кольцо сокрытия – то, что вам нужно! – Маг демонстрировал кольцо всем желающим. – Оно сделает вас невидимым вмиг.

Он надел кольцо на палец и исчез. Толпа зашушукалась.

– Именно так работает эта магия, – он оказался в другом месте, когда снова стал видимым.

Нин потерял дар речи, глаза его расширились, а с губ сорвался непроизвольный смех.

– Магия, – он медленно растянул слово, широко улыбаясь.

Кто-то из толпы спросил:

– И сколько ты просишь за колечко?

– Всего ничего за такую полезную вещь… Сто золотых.

Цена была огромной, и Нин очень этому удивился и расстроился одновременно. Он развернулся и понял, что потерял ребят из виду.

– Ну вот. Где теперь их искать? – спросил он себя, оглядываясь вокруг.

Капля, сидевшая на его плече, зашевелилась и спрыгнула вниз. Нин, испугавшись, что её могут раздавить, резко развернулся и приготовился прикрыть её собой, но мимо его лица промелькнуло крыло. Он успел заметить, как Капля взлетела в небо.

– Ты летаешь! – удивился он, глядя, как Капля поднимается в небо, она зависла в одной точке и разглядывала толпу. После чего снова спустилась на землю и посмотрела на Нина через плечо. Она прошла пару шагов и снова обернулась на него.

– Ты хочешь, чтобы я шёл за тобой? – она побежала вперёд, ловко уворачиваясь от ног, лап и копыт.

Тем временем Лин и Рок не могли оторваться от лавки с травами, они ещё никогда не видели столько незнакомых растений и пытались понять, что и для чего. Они видели список имеющихся мазей, настоек и зелий. Но больше Рока манили книги. Он замечтался, и кто-то толкнул его в плечо, он потерял равновесие и, пытаясь удержаться на ногах, скинул пару книг на землю.

Продавец тут же прибежал ругаться.

– Ты что, совсем не видишь?! Это же Священные Писания о магическом потоке…

– Простите, я не специально, – он поднял одну книгу с земли, Лин – вторую. Они стряхнули пыль с обложек и поставили на место.

– Извините, – сказала Лин.

Мужчина смотрел на них злыми глазами, и его ноздри раздувались, как парус корабля. Сам он больше походил на грушу.

– Ну и злобный, – сказала Лин и оглянулась. – А где Нин?

– Я же просил его…

Они хотели отправиться на его поиски, но перед ними вырос старый эльф с длинной седой бородой.

– Вас не должно быть здесь…

Глава 6

Рок и Лин насторожились.

– Почему? – спросила Лин.

– Вы слишком заметны для этого мира. Может, другие и не могут сразу разглядеть ваши чаши, но я-то вижу, что они полупустые.

Лин испуганно зажала рот, плотно прижав локти к телу. Рок посмотрел на мужчину с угрозой.

– Вот вы где, – Нин появился из-за спины старика.

– И ты такой же, – он взглянул на Каплю. – А это что?

– Это? Капля. А вы кто, дедуля?

Казалось, Нин даже не обратил внимания на своих друзей.

– Как грубо, – он прочистил горло, выпрямил спину и, подняв подбородок, представился. – Я Эрансиль, хранитель знаний.

– А я Нин, а это мои друзья. Лин и Рок. Кто такой хранитель знаний?

Рок ткнул его локтем вбок.

– Все знают, что хранителями называют тех, кто работает в хранилищах, где собраны все самые важные знания в этом мире, – Рок говорил об этом с таким воодушевлением и гордостью, что Эрансиль тепло улыбнулся.

– Нечасто среди молодёжи встретишь того, кто так восхищается моим делом.

Рок смутился, а старый эльф посмеялся. Нин посмотрел на друга и усмехнулся его реакции, не каждый может замещать его друга.

Эрансиль оценивающе взглянул на ребят.

– Вы здесь впервые? – спросил он.

– Ага, осматриваемся.

Беззаботно ответил Нин. Рок дёрнул его за рукав рубашки.

– Этот старик знает, откуда мы…

– И про чаши тоже, – шёпотом добавила Лин.

Нин нахмурился, и это не осталось незамеченным старым эльфом.

– Не хотите ли попробовать гномьих пряников за чашечкой чая и рассказать мне, как оказались на Большом острове?

Он потряс мешочком. Предложение звучало заманчиво, им очень хотелось попробовать этих пряников.

– О чём рассказать? – поглядывая на мешочек, где лежат пряники, спросила Лин, ей даже показалось, что она уловила медовые нотки угощения.

– О вашем острове, разумеется!

Эрансиль улыбнулся добродушной стариковской улыбкой, и его глаза пропали в складках кожи.

– Об острове? – удивились ребята.

– Ну конечно! Не каждый день здесь встретишь таких, как вы, а моряки не очень-то и общительные. То ли дело вы, молодые искатели приключений. Мне интересно, как вы живете без магии. Как это возможно?

– Как-то живём…

Нин развернулся к ребятам и шёпотом сказал:

– Давайте поговорим с ним и заодно расспросим его о городе.

– Мысль хорошая, но я бы не стал ему доверять, – поделился своими сомнениями Рок.

– Ну, может, всё-таки ненадолго, – уговаривал Нин друзей.

– Я согласна с ним, – сказала Лин, обращаясь к Року. – Другой такой возможности может не быть. Нельзя упускать шанс.

Рок лишь закатил глаза.

– Эй, дедуля, далеко живёшь?

Он жил в двухэтажном доме на узкой улочке спального района. Город делился на торговый и спальный районы. Здания стояли вплотную друг к другу, но отличались. Но что странно, по размеру все были одинаковые, можно встретить дома подороже, подешевле, стены отличались цветом и покрытием. Какие-то дома делали из дерева, другие из камня. Но на каждой двери находился номер и символ.

– Мне здесь не по себе, – сказала Лин.

– Понимаю, – ответил Рок. – После наших просторов в городе непривычно мало пространства и много народу.

Она, соглашаясь, кивнула.

Улица казалась бесконечной. Обернувшись назад, уже не было видно места, где они вошли, только бесконечно тянущийся ряд домов. Из окон доносились голоса и детский визг. Иногда было видно котов, прогуливающихся по улице, и было непонятно, это человек или домашнее животное. Всё здесь казалось ребятам таким странным и чужеродным. Дома им казалось, что весь мир устроен так же, как их остров. Но теперь они поняли, что всё совершенно устроено по-другому в этом незнакомом мире.

– Вот мы и пришли, – сказал старик и взмахнул рукой, дверь открылась сама.

Нин и Лин очень бурно отреагировали на это обычное действие для мага. Можно даже сказать, что он делает это и не замечает, это уже привычка.

– Как удобно, – заметил Рок, он бы тоже хотел уметь так.

– Проходите, устраивайтесь, где вам захочется, – стоя на пороге дома, сказал маг.

Ребята неуверенно переглянулись. Дом выглядел скромно. Краска зелёного цвета уже облупилась местами, и виднелась каменная кладка. Дверь старая, из тёмного дерева, украшена рисунком заходящего солнца и номером 219. По обе стороны от двери находилось большое окно. И ещё три на втором этаже.

Они неуверенно вошли в дом. Капля подняла голову и тоже с интересом рассматривала дом. Увиденное их поразило, они застыли на месте с открытыми ртами.

Перед ними был совсем не маленький скромный дом. А огромная комната светлая с колоннами.

– Как такое возможно? – изумилась Лин. – Снаружи дом маленький, а внутри огромный.

– Это всё пространственная магия, она и не на такое способна, – посмеиваясь от их реакций, сказал Эрансиль и скрылся, пока ребята продолжали рассматривать дом.

Справа расположилась просторная гостиная с красивым диваном из бархата и такие же кресла в тон. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и разными цветными флаконами. А ещё здесь было много растений, различные цветы и лианы тянулись по стенам в коридор.

Слева расположилась большая кухня, куда уже отправился Эрансиль. Здесь также было большое количество растений, они стояли на полу, столе, окнах, шкафах и висели на стенах. Он лишь взмахивал руками, чтобы поставить чашки на стол и разлить горячий чай из чайника. Небольшая деревянная миска, словно танцуя в воздухе, опустилась на стол, и Эрансиль вывалил туда содержимое мешочка. Пряники горкой легли в посудину. Раздался невероятный аромат медовых гномьих пряников, сладкий и манящий.

Словно околдованные, ребята подошли ближе и не сводили глаз с угощения.

Эльф это видел и всего лишь ухмыльнулся. Он хлопнул в ладоши, и на столе появилась миска с фруктами и два кувшина, один с водой, другой с молоком.

– Присаживайтесь, – сказал он и указал руками на стул.

Они сели за стол, и каждый вдохнул запах ароматного чая. Капля тоже забралась на стул и села, как все, опершись передними лапами о стол, чем вызвала улыбку Нина.

– И вам чаю? – он обратился к Капле со всем уважением и налил ей чай в миску.

Она приняла его напиток и начала пить, то лакая языком, то кусая воду. Выглядела она при этом очень забавно.

Старый эльф сел за стол и оглядел всех присутствующих.

– Как вы сюда попали?

– Приплыли на торговом корабле, – ответил Нин и потянулся за пряником.

– Так-так-так… А почему вы здесь? С вашими чашами находиться здесь крайне опасно.

– У нас есть амулет, – коротко ответил Нин, отпив ароматный чай.

– Я так полагаю, амулет истощения? На что ребята кивнули.

Лин очень понравился чай, а пряник оказался слишком сладким. И она с удовольствием разглядывала обстановку под кружку вкусного чая, совсем не вслушиваясь в разговор, её очень заинтересовали необычные растения.

– Помню, помню его, сколько сотен лет прошло с его изобретения, наверное, около трёхсот. Давно это было, – посмеялся Эрансиль.

– Вы его создали?! – воскликнул Рок, на что тот только покачал головой, мягко улыбаясь.

– Нет-нет, я эльф, а не маг. Амулет может создать только специально обученный маг – Артефактор.

– Но ведь только что чаши летали по воздуху, – озадаченно произнёс Рок.

– Это все артефакты, – он показал кольца на своих пальцах.

– Ну, теперь понятно.

– Значит, по-другому эльф не может колдовать? – вновь спросил Рок.

Старый эльф уставился куда-то в пустоту и замер, не моргая, вспоминая того единственного человека, который это может, но ребятам это знать ни к чему.

– Я как эльф могу управлять растениями, – он взмахнул рукой, и лиана на стене стала разрастаться и покрыла весь потолок густыми зелёными листьями.

– Сколько вам лет? – спросила Лин.

Эльф призадумался и, казалось, что-то рассчитывает в уме, его острые уши подёргивались. Лин подумала: «Интересно, мои уши тоже так шевелятся?» Чем дольше он так сидел, тем страшнее становилось ожидать его ответа.

– Если я правильно посчитал, то где-то 600 с небольшим.

«О-о-о!» «Ого!» «Ничего себе!» Каждый был удивлён, они даже вообразить не могли, что эльфы настолько долго живут.

– А нам всего по девятнадцать…

– У вас вся жизнь впереди, – смеясь, сказал Эрансиль. – Расскажите, как вы живёте на острове, чем занимаетесь…

Они говорили о многом. О людях, о хозяйстве, о том, чем занимаются простые люди, не обладающие магией, и как себя развлекают. Как отмечают праздники и какие обряды проводятся.

– Никому не говорите о том, что вы пустышки, а ты, Лин, скрывай свои уши, они выдают тебя.

Она коснулась своих коротких заострённых ушей и прикрыла их волосами.

– Почему мы должны это скрывать? – спросил Нин.

– Здесь вы не у себя дома, запомните это. Люди здесь устроены иначе, они считают, что таким, как вы, не место в нашем мире, и поэтому отселили вас жить на отдельный остров и даже создали для этого все условия.

Лин была озадачена и начала испытывать сомнения в их визите на остров.

– Они просто не знают, какие мы. Я уверен, они примут нас, если мы подружимся, – сказал Нин.

– Ты ещё так наивен, – сказал старый эльф, устало вздыхая. – Но, может, это сможет завоевать чужие сердца.

– В Фармене есть библиотека? – спросил Рок.

– Конечно, здесь очень хорошее собрание литературы. Но с библиотекой в Элдене она не сравнится.

Рок понимающе кивнул.

– А что интересного можно посмотреть в городе?

– В городе мало чего интересного, а вот за его пределами можно посетить фермы, где выращивают разных существ для добычи ингредиентов. Например, ледяных саламандр или добычу пыльцы с крыльев пикси, весьма опасное занятие. А ещё рядом с городом иногда можно встретить единорогов. Но с ними лучше быть осторожными, очень неприятные собеседники. Такие грациозные, а ругаются как сапожники, хочется в уши угли сунуть.

Ребят это рассмешило, и они вспомнили своего сапожника, который очень любил ругаться и всегда ходил с побитыми пальцами.

Казалось, что ему было невероятно интересно узнать об их острове. И старик оказался очень весёлым и добродушным. Солнце начало садиться, а они ещё не нашли себе приют на ночь.

– Спасибо за чудесный чай, но нам уже пора идти, – сказала Лин.

– Что ж, рад был с вами познакомиться, если вам понадобится помощь, обращайтесь, – улыбаясь, ответил он.

– Не подскажете, где мы можем найти ночлег? – спросил Рок, который единственный помнил, что они собирались расспросить колдуна, а не рассказывать ему всё об их острове.

– Вам нужен постоялый двор, лучше всего в «Колючей ромашке». Там цены ниже, еда вкусная и часто кто-нибудь выступает.

– Как его найти?

– Выйдите на площадь со сценой и пройдите между швейной лавкой и обувной. В самом конце улицы увидите красные ворота и фонари.

– Спасибо.

Нин вышел из дома и повернул налево, но Лин вернула его за руку, разворачивая в нужное направление.

– Нам сюда…

– Твой топографический кретинизм меня удивляет. Как ты будешь жить здесь? Ты же выйдешь из дома и заблудишься.

– Ой, подумаешь, повернул не туда, – Нин надул щёки и шёл между Роком и Лин.

– Будь внимательнее, мы не дома. Здесь всё иначе…

– И люди косо смотрят на нас, будто знают.

– Вам кажется, – говорит Нин и снова поворачивает не туда.

Лин хватает его за запястье и тащит за Роком.

– Эй, я сам могу!

Начал возмущаться Нин и вырываться из хватки.

– Пока не запомнишь дорогу, буду тебя держать. А если потеряешься, я тебе уши оторву.

– А силёнок-то хватит.

– На тебя найдутся!

Они сверлили друг друга взглядом, чем привлекали лишнее внимание.

– Завязывание, – вмешался Рок. – Идём. Нужно найти постоялый двор, пока солнце окончательно не зашло.

Они отступили, но Лин не выпустила руки Нина, а он не пытался больше вырваться.

Они дошли до здания. Их встретили красные ворота, напоминающие архитектуру высших. Ребята прошли во внутренний двор. Каменная дорожка вела их в бамбуковый сад, через который виднелись огоньки бумажных фонарей. Впереди стояло высокое здание в три этажа. На территории находился небольшой пруд с мостом через него. В пруду плавали рыбы, было слышно лягушек.

Они подошли к главному входу, и их встретила женщина – высшая. Высокая, с длинными блестящими чёрными волосами и узкими глазами, на лбу рисунок лотоса, сделанный красной краской. Она с присущим всем высшим изяществом подобрала длинный рукав на правой руке, чтобы не испачкать одежду чернилами, пока она что-то пишет в книге.

Ребята впервые так близко видят высшего, и, возможно, один из них – родитель Рока. Ведь он очень высокий, и волосы у него того же цвета, вот только глаза серые, а не кофейные, как у всех высших.

Первый этаж представлял из себя обеденную, где стояли низкие столы, стульев к ним не было, что очень удивило ребят. Все сидели на полу, на маленьких подушках.

– Добро пожаловать в «Колючую ромашку», – поприветствовала их женщина и поклонилась. Ребята сделали то же самое, хотя сами не понимали почему.

– Здравствуйте, нам нужна комната на троих.

– Хорошо, вам повезло, осталась последняя, – она что-то записала в книжке, Нин обратил внимание на её руки: очень длинные пальцы и ногти, окрашенные в красный. – С вас пятнадцать серебряных за ночь.

Они удивились такой цене, но делать было нечего.

Гл