Архив спецотдела Хэйна. Дело N 4872: Похищение

Глава 1. Похищенный ламантин и очень неприятный тип

Эйрин чувствовала, что сходит с ума. Кажется, весь мир насмехается над ней, и каждый в научно-исследовательском институте иных форм жизни (НИИ ИНФОЖ) считал своим долгом обеспокоенно поинтересоваться ее состоянием. Всю проклятую неделю с момента происшествия!

Девушка с грустью посмотрела на полку, где стояли в рамках многочисленные грамоты, дипломы, сертификаты… все то, что с полной и всеобъемлющей определенностью подтверждало ее квалификацию. Шесть лет в университете естественных наук, три года повышения квалификации в академии при министерстве инопланетных дел, четыре года службы в исследовательском корпусе (да, без командировок, но она делала не менее важное дело!).

Дослужиться от третьего ассистента пятого заместителя директора ИНФОЖа до, собственно, позиции пятого заместителя по исследованиям биоразнообразия планет третьего эшелона в звании капитана и выслушивать теперь это?! Эйрин начала медленно закипать, руки неосознанно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она еще им всем покажет! И докажет!

Потому что Эйрин точно знала ー ламантина сперли! Прямо из-под носа сперли редчайшего обитателя условно-обжитой планеты с окраины вселенной!

А этот мерзкий тип из отдела специальных расследований военно-космического министерства первым приползет извиняться!

От воспоминаний о разговоре с полковником Антеро сжались не только кулаки, но еще и зубы. Беседа состоялась несколько дней назад, но Эйрин едва ли была способна стереть ее из памяти. Чуть ли не впервые за всю свою уверенную карьеру ученого она чувствовала себя откровенной идиоткой. И верила в это еще целых три часа после завершения беседы. Пока не подняла данные, скопированные на личный тайп без доступа к общей сети института. И вот здесь впору было не кулаки сжимать, а чье-то горло.

***

ー Капитан Тали, вы знаете, почему я здесь? ー мягко спросил мужчина в форме военного министерства с нашивками полковника. Высшее звание в спецотделе, иной раз ему и генералы не были указом.

ー Конечно, офицер! ー с энтузиазмом закивала Эйрин, еще не подозревая, какое разочарование ее ждет. ー Это вопиющее происшествие! Просто высшая степень наглости! Наш институт оснащен самой современной системой безопасности, биометрические датчики на всех лабораториях, идентификация по трем типам, включая проверку ДНК! ー девушка бессильно зарылась пальцами в волосы, изрядно растрепав аккуратное каре. ー Не понимаю, как такое возможно? Разве мог это сделать кто-то из своих? Даже если мог, то зачем?

ー Кажется, вы все-таки не совсем поняли, зачем я здесь, ー полковник вздохнул и доверительно посмотрел на Эйрин. ー Капитан, мы зафиксировали ложный вызов. Сотрудники института, более того, даже ваши подчиненные, в полном составе подтвердили, что никакого «ламантина» не было. Ни одного свидетельства обратного мы не обнаружили.

ー Ч-что? ー шокировано выдохнула Эйрин, вскидывая неверящий взгляд на офицера. ー Это… это какой-то бред! Это животное, редкое животное с полуцивилизованной планеты! У меня есть исследования, тесты, анализы! И моя команда проводила их вместе со мной!

ー Следов взлома не обнаружено, несанкционированных попыток входа также, системы безопасности работали в штатном режиме. Кроме того, мы подняли записи с камер и датчиков открытия дверей и окон в лаборатории, где содержался ваш мифический «ламантин». Ни-че-го, ー бескомпромиссно произнес офицер Антеро. ー Поэтому я могу квалифицировать ваше обращение в службу только как ложный вызов. Однако, должен признать, восхищен вашим упорством ー от внутренней службы безопасности дойти до спецотдела расследованиями, ー он издевательски поаплодировал, откидываясь на спинку стула для посетителей.

Эйрин почти физически почувствовала, как ее мозг сжимается до размеров горошины. Галлюцинации? Ее отравили, и она видела то, чего нет? Мерзавец Лорри все-таки воплотил угрозу и подсыпал ей наркотики в кофе?

ー У меня есть данные исследований, это невозможно подделать, ー наконец, произнесла Эйрин, уверенно глядя в глаза полковнику.

Красивые, надо сказать, глаза ー синие с мелкими коричневыми крапинками, опушенные темными ресницами. И нос тоже был очень даже ничего, прямой, с легкой горбинкой. Благородный такой нос. Губы… на этом капитан Тали смотреть перестала, потому что совсем уже неприлично получалось. А губы, тем временем, сложились в усмешку.

ー Какие исследования? ー вкрадчиво и одновременно насмешливо поинтересовался он. ー Вы точно уверены?

Эйрин начала вбивать код доступа к сети раньше, чем задумалась. Мгновение ー она открыла базу института, провалилась в ветку своего отдела. И издала полный отчаяния и ужаса стон! Трехмесячная работа была уничтожена! Никаких упоминаний о редком животном!

ー Что-то не так, капитан? ー с деланным беспокойством уточнил этот… гад, честно говоря! Облеченный властью гад!

ー Все в порядке, полковник, ー сцепив зубы, процедила Эйрин. Это заговор, определенно. Спорить с представителем почти абсолютной власти в военном министерстве бесполезно и потенциально опасно. ー Никакого ламантина не было. Я просто заработалась и устала. Мерещится всякое, ー ровным тоном добавила она. Слова сопротивлялись, изнутри царапали горло всей своей лживостью, но Эйрин заставила себя это сказать, до побелевших костяшек сжимая руками колени под надежным прикрытием стола.

ー Рад, что мы друг друга поняли, ー одобрительно кивнул полковник и поднялся. ー Ложный вызов официально вносить в базу не будем. Скажем, что… это была внеплановая проверка. Да, капитан?

Эйрин судорожно кивнула, продолжая смотреть строго вперед. Теперь перед взглядом был впечатляющий торс офицера, затянутый в черный китель спецотдела. Торс развернулся, сменившись не менее впечатляющей спиной, и направился в сторону двери, постепенно открывая взгляду и длинные ноги в форменных черных брюках. Перед самой дверью ноги остановились, сверкнув в лучах заходящего солнца отполированной кожей сапог.

ー И, капитан, у вас стол прозрачный, ー с едва сдерживаемым смехом сообщил полковник Антеро. ー Но вашу выдержку я тоже оценил. Мое восхищение.

«Добил», ー мрачно подумала Эйрин, вздрогнув от хлопка двери.

Глава 2. Кратковременное уныние и разговоры по душам

ー Отлично, Оливия, и ты с ними заодно! ー обиженно буркнула Эйрин, двумя руками вцепившись в кружку кофе.

Они сидели на застекленной веранде недавно открывшегося кафе на семьдесят втором этаже центрального небоскреба Аркторуса, делового района, где работала Оливия Сойер. Единственная дочь генерала Сойера, боевого товарища отца Эйрин, и талантливый юрист, она была ближайшей подругой капитана Тали. Однако на этот раз девушка пришла именно к профессионалу, надеясь получить конкретную рекомендацию или, по крайней мере, заверения в том, что Оливия выступит ее защитником на суде, если Эйрин все же не сдержится и придушит главного гада спецотдела.

Конечно, полностью раскрыть подробности истории исчезновения образца капитан Тали не могла, так как большая часть проектов исследовательского корпуса была засекречена. Зато в красках описала собственное эмоциональное состояние, предположения относительно родословной полковника и даже отпустила несколько нелестных комментариев в сторону подчиненных. Однако вместо ожидаемой поддержки, в ответ получила совет расслабиться и забыть обо всем.

ー Эйри, дорогая, ты ко мне пришла как к юристу или как к подруге? Ты уж определись, пожалуйста, чтобы я выбрала линию поведения, ー осадила ее миниатюрная блондинка с внешностью куклы и хваткой акулы. Если не смотреть ей в глаза, можно было даже подумать, что она милая. ー Как юрист, я тебе советую не лезть к спецотделу и вообще забыть эту историю. С ними хуже, чем с налоговой ー договориться не получится даже за деньги.

ー А как подруга? ー печально спросила Эйрин, смирившись со справедливостью упреков.

ー А как подруга я советую тебе присмотреться к полковнику, ー Оливия весело ей подмигнула, но, оценив зверское выражение лица капитана Тали, добавила уже серьезно. ー Я полагаю, ты можешь попробовать поговорить с ним вне протокола. Просто как человек с человеком. Вряд этот Дэмин Антеро такой уж монстр.

ー Да нет, уверена, что за привлекательным фасадом скрывается истинное чудовище, ー проворчала Эйрин, но задумалась. Возможно, здравое зерно в словах Сойер имелось.

Разошлись они ближе к полуночи ー Оливия наверх, поскольку жила здесь же, в пентхаусе на последних уровнях башни Арко, а капитан Тали осталась дожидаться наемного скайта с водителем. Автоматические системы управления она откровенно недолюбливала, потому ждала обычно вдвое дольше, чем любой житель Хэйна без предрассудков.

ー Капитан Тали, вот так встреча! ー раздавшийся над ухом мужской голос заставил Эйрин вздрогнуть и оторвать взгляд от статьи профессора Брукса об особенностях генома миелов, коренных обитателей Рэйго-12.

ー Капитан Лорри, добрый вечер, ー вежливо кивнула девушка, испытывая при этом срочную потребность уйти.

Бывший начальник, а ныне ー один из ее злопыхателей, Эддард Лорри едва ли мог вызвать радость хоть у кого-то. Высокий, худой, с вечно засаленными рукавами и воротниками рубашек, он остро невзлюбил Эйрин, когда она заняла его позицию пятого заместителя. Хотя прошение о переводе в другой департамент подавал самостоятельно, и капитан Тали нисколько в этом не участвовала.

ー Отмечаете свой последний рабочий день? ー с мерзкой улыбочкой поинтересовался мужчина, присаживаясь напротив.

ー Что вы имеете в виду? ー девушка, собиравшаяся сбежать под благовидным предлогом, вцепилась в сиденье стула.

ー Ну, как же, разве полковник Верг не сообщил вам? ー картинно удивился Лорри, а в глубоко посаженных темных глазах отчетливо сверкало торжество. ー Ах, кажется, я слегка опередил события.

ー Или вовсе что-то неверно поняли, как это уже случалось неоднократно, ー сладко улыбнувшись, закивала Эйрин. Самодовольство с лица Эддарда слетело, и он едва зубами не заскрипел.

Несмотря на маску уверенности, в груди у девушки все заледенело, внутренности покрылись коркой льда и осыпались осколками. Ее не могут уволить! Она ничего не сделала, не превысила полномочия, не уничтожила лабораторию и даже штраф от спецотдела не получила за “ложный” вызов!

ー Прошу меня извинить, мой скайт прибыл, ー она демонстративно взглянула на экран тайпа и порывисто поднялась. ー Хорошего вечера, капитан!

Отвратительный день, отвратительный вечер. Остается верить, что хотя бы ночь сложится.

***

Оказалось, спецотдел в три утра работает не в полном составе, а его руководитель вовсе имеет конкретные приемные часы. Об этом Эйрин узнала от СПОГа (системы приема обращений граждан), попытавшись прорваться на территорию управления. Разумеется, ее не пустили. Но сил возвращаться домой не было, и потому она опустилась прямо на ступени.

Военное ведомство располагалось в большом огороженном комплексе из семи относительно-невысоких зданий ー всего-то по пятьдесят этажей. Спецотдел находился на тридцатом и имел собственную посадочную площадку, к которой и вели ступени от главных дверей.

На Хэйне не бывало лютых морозов или невыносимой жары, умеренный комфортный климат круглый год позволял без особых проблем для здоровья просидеть на улице не один час. Впрочем, все равно хорошо, что этаж всего тридцатый, на сто сороковом даже теплый ветер сбивал с ног за считанные мгновения.

ー Хорошо здесь, ー прозвучало рядом, и на плечи Эйрин опустился черный форменный китель. Нагретая чужим теплом ткань приятно пахла новым карбоном скайта и чем-то неуловимо-исключительным.

ー Полковник Антеро? ー капитан Тали, глубоко погрузившись в свои печальные мысли, даже не сразу поняла, что мужчина устроился на той же ступеньке, что она, и, оперевшись локтями о колени смотрел на переливающийся голубым и белым светом город. ー Я как раз искала вас.

ー Приятно знать, что вы здесь ради меня, ー руководитель спецотдела искоса взглянул на девушку и усмехнулся. ー У вас снова кто-то пропал?

ー Нет, ー резковато ответила Эйрин и грустно спросила. ー Зачем вы так?

ー Профессиональная деформация, наверное. Простите, ー полковник помрачнел и сел ровно. ー Так зачем вы искали со мной встречи?

ー Не знаю, ー вздохнув, капитан Тали потерла лоб.

Пару часов назад, когда в ней было три бокала вина, она с легкостью ответила бы на этот вопрос. Более того, идея подкараулить Дэмина Антеро и призвать к ответу показалась ей крайне здравой.

А все Оливия со своими советами!

ー Может, я могу вам чем-то помочь? ー почему-то не сдавался офицер.

ー Ламантина верните, ー без особой надежды попросила девушка. Полковник промолчал, и в его молчании Эйрин почудилось раздражение. ー Хотя его же не было. Точно, ー она усмехнулась. ー Тогда просто выслушайте.

ー Мои уши ー к вашим услугам, ー на этот раз он улыбнулся открыто и искренне.

И Эйрин начала говорить. Об исследовании, на которое потратила три месяца жизни, о важности работы с флорой и фауной планет третьего эшелона и о том, какие результаты могут принести исследования, о том, как тяжело добиться нормального финансирования. И снова о своем исследовании.

Кажется, третий бокал был лишним. Под конец Эйрин уже не совсем понимала, что говорит. А потом ее мягко окутала темнота.

***

Проснувшись ранним утром в собственной квартире от традиционного приветствия системы “умный дом”, капитан Тали на мгновение задумалась о вчерашнем вечере. Она хорошо помнила, как в ужасе и гневе сбежала от Лорри, ворвалась в квартиру, а затем зверски выпотрошила личный бар. Дальше ー темнота. Вероятно, просто свалилась от усталости, нервного напряжения и убойной дозы алкоголя.

Вообще-то, Эйрин не пила и к алкоголю, в целом, относилась крайне отрицательно, но страх нужно было чем-то заглушить. Вот и заглушила дорогим коллекционным вином, подаренным кем-то из коллег на день рождения. А в результате ー отсутствующие воспоминания, боль в пояснице и отвратительный привкус во рту. К счастью, хотя бы не проспала.

ー Да, папочка? ー звонок от генерала Тали застал ее на входе в исследовательский корпус.

Эйрин бежала по коридорам, периодически касаясь уха со встроенным аудио-имплантом, который каждый раз бессовестно барахлил между пятьдесят восьмым и семьдесят шестым этажами.

ー Эйрин, на выходных у нас в доме собираются несколько моих коллег с женами и детьми. Я хочу, чтобы ты присоединилась, ー низкий голос генерала звучал мягко, но в рычащих нотках и проблесках металла чувствовалось, что подобный тон ему непривычен. Тем не менее, с дочерью он старался вести себя как можно ласковее. ー Только не говори об исследованиях, прошу. Мы и так редко видимся в последние полгода.

Первым порывом Эйрин действительно было отказаться от приглашения, однако затем она вспомнила о похищенном образце, пропавших данных…. Других важных проектов у нее сейчас не было, со всем прочим справятся и подчиненные, следуя разработанной капитаном Тали методике. А с отцом она не виделась уже несколько месяцев. Короткие звонки на бегу ー не в счет.

ー Конечно, я приеду.

В кабинет заглянул ассистент и знаками показал, что ее ожидает директор института, полковник Верг.

ー Прости, папочка, надо бежать, ー девушка выслушала сдержанную радость отца и заверения в том, что ей непременно понравится праздник, и завершила вызов.

Как же, понравится праздник. Она не сомневалась, что это предлог, не слишком качественно прикрывающий очередную попытку генерала Тали познакомить ее с кем-то из детей своих боевых товарищей. Отец очень ждал внуков.

Глава 3. Настойчивое предложение и неслучайные случайности

Семь лет назад

– Эйрин, дорогая, постой! – понеслось вслед, сопровождаемое стремительным перестуком каблуков по камню. – Послушай!

Нет уж, никакого “постоять” и “подождать”. И тем более никакого “послушать”. Наслушалась уже.

Лейтенант Тали, студентка пятого курса биологического факультета кафедры исследований дальних миров при военном министерстве, решительно была настроена покинуть вечер, и даже возникшее на ее пути препятствие в виде абсолютно пустой посадочной площадки не могло ее остановить. Ну, почти. Затормозить все же пришлось, поскольку идти пешком через весь спутник до ближайшего (и единственного) космопорта Эйрин была не готова даже во имя защиты девичьей чести.

Судорожно выхватив тайп, она зашла в сеть и вызвала наемный скайт. На экране отобразились маршрут и время приезда. Целых две минуты! На Тиле, спутнике Хэйна, поддерживали экологичную среду, поэтому транспорта действительно было мало. Но две минуты!

– Эйрин, ну, послушай же! – взмолились позади. Уже значительно более спокойные шаги приблизились и замерли где-то в паре метров от девушки.

– Я уже достаточно услышала, спасибо, – нервно передернув плечами, произнесла она, категорически не желая оборачиваться и продолжать бессмысленный и болезненный для гордости разговор.

– Это просто глупая шутка, Эйрин, правда, я не имел в виду ничего подобного! – в голосе преследователя за показным отчаянием тенью звучала вполне искренняя досада и раздражение.

– Мистер Освэнт, давайте вы не будете унижать ни себя, ни меня неловкими и откровенно фальшивыми оправданиями? – довольно мягко произнесла лейтенант Тали. – Я изначально не желала этого фарса с помолвкой, а вы подарили мне отличную причину покинуть праздник. На этом считаю, что мы квиты.

– Не желала? – вот возмущение было очень натуральным.

Алкин Освэнт, младший сын министра инопланетных дел Тайва Освэнта, был мечтой половины девушек квадранта (просто вторая половина сохла по его старшему брату Сиену) и выглядел как оживший принц из древних сказок – белокурые локоны, ярко-зеленые слова молодая листва глаза, пропорциональная стройная фигура, высокий рост. В общем, хорош. Хотя, на вкус Эйрин, лицо было несколько женственным, пусть и невероятно красивым – все же в мать-терзианку пошел. А на Терзе обзавестись комплексом неполноценности с легкостью мог даже идеальный антропоморфный андроид.

– Так и вы ведь тоже не горите желанием, разве нет? – раздраженно выдохнула Эйрин и тут же задохнулась от ярости. Девичья мечта ловким и довольно грубым движением обхватила ее за плечи, разворачивая к себе лицом, и бесцеремонно сгребла в кулак длинные волосы на затылке, вынуждая поднять лицо.

– Я не позволю какой-то девчонке с биофака вшивого университета отвергать меня! – прошипел Алкин прямо в лицо девушке. – Сейчас ты вернешься на прием, мило улыбнешься и согласишься на помолвку, ясно?

– Да пошел ты! – выплюнула Эйрин и тут же зашипела от боли – “принц” рванул волосы сильнее, шейные позвонки нехорошо хрустнули, протестуя против подобного угла наклона.

Тайп издал сигнал, оповещая о том, что скайт прибыл. Девушка с некоторым отчаянием проследила за опускающимся экипажем, досадуя, что из-за истерики Освэнта придется еще и за ожидание платить. К счастью, хватка парня вдруг ослабла, взгляд метнулся куда-то за спину Эйрин, и она, воспользовавшись этой минутной заминкой, смогла вырваться и единым броском запрыгнуть в скайт.

– Засунь себе свое предложение…! – ее победный крик заглушила опустившаяся дверца.

Скайт стремительно удалялся от места безобразной сцены, и Эйрин смогла разглядеть в заднее окно только то, что на площадке перед поместьем министра Освэнта, помимо Алкина, остался еще один человек.

***

Короткая стрижка на удивление ей шла. Эйрин с удовольствием прокрутила еще раз трехмерный образ, особое внимание уделив затылку. Отлично. Определенно лучше, чем прежняя коса. С такой длиной никому больше не удастся схватить ее столь унизительным образом.

“Прием у генерала Сойера начнется через один час”, ー услужливо напомнил голосовой помощник, встроенный в тайп, отрывая девушку от самолюбования.

Кто бы знал, как Эйрин не хотелось снова лететь на Тиль, самый маленький спутник Хэйна для “избранных”! Пусть даже в дом близкого друга отца. С куда большим удовольствием она бы потратила время на подготовку к выпускным экзаменам и наведалась бы в лаборатории, чтобы в очередной раз перепроверить результаты исследования.

Конечно, сложные образцы из университетских запасов ей не доверили, но отцу во время одного из рейдов по спасению нелегальных рабочих, выкачивающих с астероида кристаллическое топливо, удалось достать на планете третьего эшелона растение с довольно интересными свойствами. Полностью разложить всю цепочку ДНК пока не удалось, но выявленные гены давали основания предполагать, что это растение можно применять в лекарственных целях. Более того, с его помощью некоторые дегенеративные виды заболеваний вполне могли быть купированы!

Тайп разразился сигналом вызова, заставив вздрогнуть не только Эйрин, но и весь салон красоты. Мастер укоризненно покачала головой, а немногочисленные клиентки принялись тихо возмущаться. Извиняюще улыбнувшись, девушка поспешно расплатилась и приняла вызов.

ー Где ты? ー голос отца звучал подозрительно спокойно. Но именно это пугало больше всего ー генерал Тали едва сдерживал гнев. Будучи военным до мозга костей, он весьма ценил пунктуальность. Увы, его дочь пошла в мать-ученого, которая, увлекаясь очередным исследованием, могла вовсе забыть о времени.

ー Уже лечу, ー бодро солгала Эйрин, стремительно вызывая скайт до космопорта и просматривая ближайшие рейсы.

Проклятье! Один улетел только что, следующий ー через полчаса! И переодеться она не успела, так и примчалась в ближайший к университету салон с “живым” обслуживанием в студенческой форме. С другой стороны, на приеме будут только свои, и большая часть из них тоже носит форму. Правда, военную.

ー Ложь наказуема, Эйрин, ー устало вздохнул генерал. ー Скажи хотя бы, что ты уже в космопорту.

ー Ты просил не лгать, ー осторожно напомнила девушка, запрыгивая в скайт. В космопорту она будет минут через пять, а там ー может, и повезет. Вдруг, в расписании ошибка?

ー Позвони, как сядешь в крейсер. Я встречу тебя на Тиле, ー смирился Керран Тали, отключаясь.

***

Сбой в программе автопилота был непредсказуем. Такое происходило настолько редко, что даже не учитывалось в статистике, и скайты с автопилотом считались самым безопасным транспортом с аварийностью менее десятитысячной доли процента. Никто не мог предположить, что именно в этот день и именно Эйрин Тали не повезет стать тем самым 0,00001%.

Посеревший генерал Тали с каменным выражением лица убрал тайп, на который только что поступил вызов из госпиталя, и вернулся в столовую.

ー Что случилось? ー генерал Сойер извинился перед собеседником ー молодым, но перспективным офицером ー и подошел к другу.

ー Эйрин попала в аварию. Мне надо вернуться на Хэйн, поэтому прошу меня извинить, ー ровно произнес тот.

ー Что?! Эйри в больнице?! ー Оливия, обладавшая феноменальным слухом, когда это было некстати, вскочила из-за стола и унеслась к выходу из дома, бросив на бегу. ー Дядя Керран, я вас подвезу!

ー Я тоже поеду с вами, ー решительно заявил генерал Сойер, но, оглянувшись на гостей, немного поумерил пыл.

ー Не стоит, ー Керран Тали покачал головой. ー Я сообщу, как только доберусь до больницы. Оливии тоже лучше остаться.

ー А ты попробуй это ей сказать, ー хмыкнул Лайон Сойер. Характером дочери он втайне гордился, хоть и признавал, что Оливия может быть просто невыносима.

ー Генерал Тали, если позволите, я бы к вам присоединился, ー молодой офицер, с которым недавно беседовал Лайон, неслышно подошел и почтительно остановился в трех шагах от высшего руководства. ー Полагаю, стоит осмотреть место аварии и найти виновника. Мое скромное участие может несколько ускорить процесс. Разумеется, если вы и генерал Сойер будете не против.

ー Керран, советую согласиться, дельный парень, ー едва слышно шепнул Сойер на ухо другу.

Два часа спустя о том, что у скайта отказали тормоза из-за вируса, невесть как подхваченного системой управления, было известно всем заинтересованным лицам. Эйрин, отделавшаяся лишь парой ссадин и легким сотрясением, в присутствии отца и лучшей подруги поклялась никогда больше не пользоваться скайтами с автопилотом.

А еще через сутки младшему сыну министра инопланетных дел было предъявлено обвинение в угрозе безопасности жителей Хэйна и намеренном причинении вреда здоровью лейтенанта Тали. Однако дело не получило большой огласки за недостатком доказательств и было довольно быстро замято влиятельным отцом Алкина Освэнта.

Глава 4. Несанкционированный кот и незаконное проникновение

Эйрин возвращалась в свою квартиру исключительно поздним вечером, а уходила еще до восхода солнца. Иной раз и ночевать приходилось в лаборатории, контролируя особо важные исследования. И потому при свете дня свой родной дом она видела от силы раза три, и то в таком состоянии, когда на окружающую действительность было глубоко наплевать.

Сейчас же ее настоятельной рекомендацией полковника Верга, директора ИНФОЖа, отправили в отпуск. И потому, посреди дня возвращаясь домой, она совершенно не представляла, чем себя занять.

Уборка давно выполнялась роботами, полная дезинфекция в квартире проводилась, как минимум, дважды в неделю ー мало ли, что в лаборатории прилипло. Капитан Тали хоть и соблюдала строго все правила, но даже она не была защищена от случайностей.

Поэтому вопрос, откуда в квартире взялся кот, оставался открытым. Учитывая, что жила Эйрин на сто сороковом этаже, доступ на который был только у нее, окна квартиры выходили на восьмой уровень центральной магистрали и не открывались даже на проветривание, а двери были оснащены датчиком считывания ДНК и настроены только на ее индивидуальный код.

В общем ー очередная загадка. Эйрин даже подумала, не вызвать ли и сюда сотрудников спецотдела с замысловатой формулировкой «ламантина сперли, зато подкинули кота». Мысленно посмеялась. Правда, нервно.

Кот определенно существовал. При этом, довольно давно освоился, судя по беспардонно хозяйским передвижениям по квартире. Что это пушистое черно-белое чудовище ело и пило ー неясно. И тут Эйрин вспомнила о последствиях, собственно, этих двух жизнеполагающих действий. Сердце екнуло за родной паркет из редчайшего ныне натурального дерева (с зарплатой пятого заместителя она себе такое могла позволить), и капитан Тали отправилась получать сердечный приступ. К счастью, обошлось ー то ли роботы справлялись с уборкой, то ли кот оказался с браком.

Кот, все это время ходивший за ней по пятам, протестующе мяукнул. Эйрин критически осмотрела его и задумалась. Может, он ей тоже привиделся? Как ламантин? Глаз капитана Тали нервно дернулся, затем дернулась и щека, а после уже неконтролируемо затряслись руки, предвкушая момент пожатия чьей-то шеи. Кот снова мяукнул, отвлекая девушку от приятных фантазий.

ー Голодный что ли? ー хмуро поинтересовалась она.

Кот кивнул. Эйрин потеряла дар речи. Кот укоризненно покачал головой и отправился на кухню, чем-то зашуршал, потом чем-то захрустел. Вернулся довольный и, судя по всему, сытый.

ー Полное самообслуживание, ー пробормотала девушка и, еле волоча ноги добралась до кабинета, где, наконец, рухнула в кресло. Кот примостился на спинке, улегшись длинной пушистой колбасой. Кажется, оставлять ее в покое он не собирался. ー Пристроить бы тебя куда-нибудь, ー глянув на кота, решила Эйрин и открыла стационарный домашний тайп.

Коты на Хэйне не были редкостью, но к исконным обитателям планеты не относились. Их завезли около десяти лет назад, при этом всего около трех сотен особей разных пород. Стоили они тогда запредельно, наличие такого домашнего питомца однозначно относило человека к высшему классу, но уже через несколько лет сытой жизни пушистых и не очень зверей стало настолько много, что большая часть жителей Хэйна держала в доме хотя бы одного. Эйрин к котам относилась равнодушно, справедливо считая, что с ее работой и одиночеством животное вряд ли будет счастливо. Поэтому мысли, чтобы оставить питомца, даже не возникло.

А вот кот был явно против. Более того, отрастив усы до длины, позволяющей дотянуться до тайпа, он открыл приложение для создания документов и напечатал четыре слова, определившие его судьбу.

«Я помогу найти ламантина».

Эйрин повторно лишилась дара речи. Разумный кот? Разумный, умеющий пользоваться тайпом кот?! Это было за гранью ее понимания. Истощенный нервными потрясениями организм не выдержал, и капитан провалилась в глубокий обморок.

К несчастью, ненадолго ー пришла в себя от того, что некто тыкался ей в одну щеку мокрым носом, а вторую похлопывая пушистой лапой. Открыла глаза и тут же закрыла. Над ней нависал кот и смотрел с явным беспокойством.

ー Хорошо, я сошла с ума, ー почему-то с закрытыми глазами признание этого факта далось удивительно легко. Эйрин вновь посмотрела на кота. ー И что ты предлагаешь?

***

Через три часа с момента знакомства они уже взламывали кодовый замок на одном из секретных архивов военного министерства. Конечно, с ее уровнем доступа Эйрин Тали сюда бы не допустили, но всего один звонок, и все проблемы были решены:

ー Папочка, ты сейчас на работе? Сильно занят? ー самым милым голосом, на который она только была способна, произнесла Эйрин. ー Можно я к тебе заеду ненадолго?

Конечно, можно. Дочери одного из пяти генералов, командующего космической обороной всего квадранта, столичной планетой которого являлся Хэйн, достаточно было просто позвонить папе. Правда, доступ к архивам спецотдела и он бы не смог дать, но у кота определенно был талант взломщика. Замки с биометрией он вскрывал на раз-два, даже сигналка не сработала ни разу.

От видеонаблюдения они прикрылись банальной глушилкой с электроимпульсом. Спасибо практикантам, которые пару недель оставили Эйрин это справедливо изъятое чудо технической мысли, предварительно, правда, попытавшись им воспользоваться в одной из лабораторий ИНФОЖа. По опыту, минут на двадцать импульса хватит, а там работа камер восстановится сама, на охранном посту даже не поймут, что произошло ー картинка просто замирала.

Попав внутрь, Эйрин мгновенно определила вероятное местонахождения нужной папки. Архивы, в большинстве своем, организованы по единому принципу ー деление по категориям и по годам. Дело о похищении ламантина совсем свежее, так что будет лежать где-то в первых рядах.

ー Так и знала, что ламантин был! ー победно усмехнулась она, отыскав, наконец, нужную папку. ー Так… перемещен в зону В-51. Бред какой-то! ー девушка даже поднесла инфо-тайп ближе к глазам и увеличила яркость. Зона В-51 ー место содержания особо опасных преступников межпланетного уровня. При чем тут ламантин?

Кот издал звук отчаяния и как-то даже меньше стал. Не просто меньше! Он прямо на глазах стал исчезать. И исчез ведь, просто втянулся в пол бледным туманчиком!

А в следующий момент глухо хлопнула дверь архива. Эйрин присела между шкафов и даже прикрыла голову тайпом, вслушиваясь в тяжелые, какие-то даже недобрые шаги.

ー Капитан Тали, позвольте узнать, что вы здесь делаете? ー возле Эйрин остановились очень знакомые сапоги, сверкающие начищенной кожей в свете… Черт! Свет от тайпа! Она же на максимум настройки яркости выкрутила! ー К слову, маскировка у вас паршивая. Разочарован. Крайне разочарован, ー продолжали знакомым голосом сапоги. ー А вот за взлом с проникновением в особо защищенные помещения ー пять баллов. Здесь снова готов выразить свое восхищение.

Эйрин перестала дышать. Медленно опустила тайп, снизила настройки яркости до минимума, затем выключила и аккуратно положила на место. И все это, продолжая сидеть на корточках и не смотреть вверх.

ー Так и будете молчать? ー поинтересовался полковник Антеро, прислонившись к соседнему шкафу и скрестив лодыжки. Капитан была уверена, что и руки на груди он сложил. Этакая поза ленивого превосходства, живое воплощение иронии.

ー А давайте сделаем вид, что я вам привиделась? ー с надеждой спросила Эйрин, но тут же все испортила язвительным. ー Прямо как мне ламантин!

ー Упрямая вы все же девушка, ー цокнул языком полковник. ー Мы ведь договорились, я даже ложный вызов вам оформлять не стал. А вы… такое предательство!

ー Потому что вызов не был ложным! ー вспылила Эйрин, подскакивая и гневно глядя на гада. Облеченного властью и наделенного, по насмешке судьбы, совершенно идеальной внешностью гада! ー Вы хоть знаете, сколько бессонных часов я провела в лаборатории за исследованиями?! А вы взяли и все уничтожили!

ー Видимо, не все, раз вы здесь, ー ничуть не смутившись, ответил он и требовательно протянул руку открытой ладонью вверх. ー Ваш личный тайп, пожалуйста.

ー Вот еще! ー фыркнула девушка и отвернулась, сложив руки на груди. ー Я приличная девушка и кому попало свой тайп не даю!

ー Приличные девушки не взламывают секретные архивы, ー наклонившись к ней почти неприлично близко, сообщил полковник и, вновь отодвинувшись на безопасное расстояние, бескомпромиссно добавил. ー Ваш тайп или я заберу его сам.

Они стояли между двух длинных стеллажей с документами, где пространства было едва полтора метра, и Эйрин отчетливо ощущала, насколько она маленькая и незначительная по сравнению с возвышающимся над ней на добрых полторы головы руководителем спецотдела. Во всех смыслах незначительная. Одно его слово, и ее не просто уберут с должности, но даже имя сотрут из анналов истории. Эйрин вдруг стало очень жалко себя, настолько, что она даже носом шмыгнула. Очень страдальчески вышло.

ー Ну что вы, Эйрин, только не плачьте, ー на лице полковника на краткий миг отразилась искренняя и почти трогательная беспомощность, и он судорожно принялся рыться в карманах явно в поисках носового платка. ー Я не причиню вам вреда, обещаю! И даже чуть позже вам все объясню. Но сейчас очень важно уничтожить любые данные, связанные с вашим исследованием. Они действительно опасны, поверьте.

ー Я три месяца работала, почти дома не ночевала, спала прямо в лаборатории, а тут вы со своим «не было ламантина»…. Я же почти поверила, что с ума сошла, а коллеги и вовсе в этом уверены! Меня даже в отпуск отправили, впервые за четыре года! Что мне там делать в этом отпуске?! ー себя становилось все жальче, на ресницах уже повисли слезы, готовые сорваться в любой момент. Платок все-таки был найден и осторожно вложен ей в руку. От заботы стало немного легче, и Эйрин решила завершать незапланированную истерику. Но стоило закрепить успех. ー Я даже кота у себя дома умудрилась не замечать до сегодняшнего утра!

ー Кота? ー вдруг нехорошим тоном переспросил полковник, весь подобравшись. ー Что за кот? Какой породы?

ー У вас какой-то пунктик на животных? ー удивленно уточнила капитан Тали. ー Обычный кот, черно-белый такой.

ー И вы его не замечали раньше? Его мог кто-то подкинуть? Подарить без вашего ведома? Вы могли забыть о том, что вам его отдали? ー вопросы сыпались непрерывно. Тон полковника Антеро приобрел стальные нотки, и Эйрин снова почувствовала себя как на допросе.

ー Нет, никто мне его не дарил и не отдавал. С моей работой никакие питомцы не выживут, ー буркнула она.

ー Пойдемте, Эйрин, ー вздохнул полковник и направился к выходу.

ー Вы меня арестуете? ー уныло спросила девушка, обреченно плетясь за мужчиной. А спина у него все же чудо как хороша. Жаль, что принадлежит такому гаду!

ー Заманчивое предложение, ー со смешком ответил он, но следующую фразу произнес уже с невыразимой усталостью. ー Нет, Эйрин, будем составлять портрет кота.

Глава 5. Вынужденная голодовка и почти приятный тип

Капитан Тали в жизни никогда не испытывала такой стыд. Даже сейчас, сидя за столиком в ресторане традиционной тэварнской кухни, а другого здесь попросту не было, на самой отдаленной планете в квадранте, девушка бесконечно прокручивала в голове разговор с отцом.

ー Как ты могла, Эйрин?! Как ты посмела влезть в секретный архив?! ー благо, генерал Тали не любил видео-вызовы и предпочитал обычную голосовую связь. Лицезреть командующего обороной квадранта в таком гневе ー врагу не пожелаешь. ー Ты хотя бы представляешь, что за человек полковник Дэмин Антеро?! Да он имел право убить тебя на месте, и даже я ничего не смог бы ему предъявить! Безмозглая девчонка!

Эйрин даже не пыталась отвечать. Весь вечер она провела в компании приснопамятного полковника, составляя подробнейший портрет кота-взломщика и выслушивая тонну насмешек по поводу ее шаткого положения. Офицер Антеро, убедившись, что слез и истерик больше не предвидится, израсходовал на нее, кажется, годовой запас язвительности. И Эйрин даже подумала, что хуже быть не может. Оказалось, может ー посреди ночи позвонил отец, до которого полковник добрался сразу после дочери.

ー Ты отправляешься на Тэварн сейчас же и сидишь там до тех пор, пока я все не решу, ー генерал приказал ー капитан была вынуждена подчиниться. Поэтому уже через час после разговора, отчаянно зевая и проклиная собственную безрассудность, она сидела в космопорту в ожидании своего рейса на захудалую курортную планетку на задворках квадранта.

Впрочем, грех жаловаться ー ее же не в зону В-51 отправили, как несчастного ламантина. На Тэварне было красиво ー бирюзовые закаты, нежно-розовый песок и лиловые воды планетарного океана. Изначально курорт был сверхпопулярным, но потом эффект новизны прошел, и обнажились некоторые существенные неудобства. Вся суша составляла менее 5% поверхности планеты, так что расположить современные отели и развлекательные комплексы оказалось невозможно, а просто пляж и просто океан искушенным туристам давно приелись.

Эйрин же в глубине души наслаждалась ー спокойствием, отсутствием лишних звуков и даже молчащим тайпом. Когда четыре года живешь под писк и гул приборов, а от каждого сообщения на тайп ждешь, как минимум, очередного повода для стресса, подобный покой казался чем-то волшебным. Единственное, что удручало ー причина, по которой она здесь находилась.

Ну, может, еще еда. Тэварнцы имели крайне специфические представления о кулинарии, да и в целом о ресторанном бизнесе. Даже несколько лет постоянного туристического потока их не изменили. И, возможно, это также было одной из причин, почему популярность курорта быстро сошла на нет.

Капитан Тали оторвала взгляд от ласкающего взор пейзажа на печальную действительность. Рестораном это можно было назвать только при наличии отменной фантазии. Шесть бамбуковых столбов удерживали соломенную крышу, которой попытались придать благородный вид, перевив пуки соломы разноцветными лентами. Лучше бы не пытались.

Под крышей прямо на песке хаотично располагались разномастные столики в окружении таких же разномастных стульев. Кажется, владельцы заведения умудрились не повториться ни разу ー стулья были не только разными, но еще и местами сломанными, что добавляло каждому уникальный шарм. О чистоте тоже приходилось только мечтать. Да и какая чистота, если здесь ни окон, ни дверей, ни кондиционеров, ни вытяжки? Так что единственными достоинствами заведения оставались пейзаж и близость к океану, с которого веяло приятным бризом с запахом ванили.

И Эйрин даже простила бы все огрехи интерьера, если бы здесь было вкусно. Увы. Нет, подача была оригинальной, даже немного с огоньком ー за соседним столиком как раз что-то полыхало. Судя по крепким выражением посетителя ー незапланированно. Однако ингредиенты, из которых были приготовлены блюда, заставляли содрогаться. Капитан Тали потратила не меньше часа на изучение меню, где на ломанном межкосмическом были указаны названия блюд прямо поверх сомнительного качества изображений.

Разумеется, никакого автоматического заказа, встроенных в столы систем подачи блюд и датчиков подогрева или охлаждения, как в современных ресторанах, тоже не было. Был официант-тэварнец, Эйрин и ее отчаяние. Все, абсолютно все, блюда содержали один ингредиент ー хвегренц, по какой-то причине не переведенный на межкосмический. Спустя полчаса капитан Тали все же добилась от тэварнца ответа, что это такое, и поняла, что останется голодной ー идея есть экскременты священных жуков энтузиазма не вызывала.

ー Есть хоть одно блюдо, где нет этого хвегренца? ー устало спросила она. Бледный от природы тэварнец за последний час приобрел пунцовый цвет и едва сдерживался от резких слов, все крепче сжимая в трехпалых тонких руках тайп для записи заказа.

ー Мороженое? ー немного подумав, выдал он.

ー Несите, ー сдалась Эйрин. Есть хотелось, жизнь была несправедлива, а кот, как и полковник, оказался гадом ー все складывалось против нее.

Личный тайп офицер Антеро у нее все-таки изъял и прямо на ее глазах уничтожил последнюю копию данных исследования. Капитана затопила очередная волна стыда от воспоминаний ー сидя в кабинете полковника она не сдержалась и все-таки расплакалась, уже не показательно, а тихо и по-настоящему. Антеро, снова растерявшись и проявляя несвойственное ему беспокойство, не только был вынужден успокаивать ее и отпаивать чаем, но и вызвался доставить домой на личном скайте. В общем, в глазах полковника она явно упала ниже некуда.

Вызов на тайп заставил вздрогнуть и вынырнуть из неприятных воспоминаний. Отобразившийся ID был незнаком, но иной раз отец откуда только ни звонил. Наверняка, решил проверить, не сбежала ли она еще с курорта. Эйрин приняла вызов и только потом сообразила, что генерал не выбрал бы видеосвязь. Соединение установилось раньше, чем капитан Тали решилась сбросить вызов, и она лицом к лицу встретилась с тем, кого только что вспоминала. Полковник Антеро сверкал широкой улыбкой, которая на краткий миг стала восхищенной, едва он рассмотрел собеседницу. Эйрин нервно поправила лямку легкого белого платья и подняла тайп повыше, чтобы ненароком не продемонстрировать еще и цвет купальника.

ー Прекрасно выглядите, капитан, ー начал явно не с того полковник. ー Не хотел отрывать вас от отпуска, но, возможно, вы предпочли бы провести его более активно?

ー Что вам нужно? ー недружелюбно поинтересовалась Эйрин. Лицо офицера Антеро теперь будет являться ей в кошмарах, где она раз за разом будет сгорать от стыда.

ー Я ведь обещал вам все рассказать, ー неожиданно мягко произнес он, даже доверительно подался вперед, словно сидел прямо напротив. ー Где вы сейчас? ー его взгляд скользнул по заднему плану, ー Тэварн? Я вас заберу.

ー Это приказ отца, я не могу разочаровать его еще больше, ー отвернувшись к океану, произнесла Эйрин, чувствуя себя безумно уставшей. Может, и правда послать к черту эту карьеру ученого и выйти замуж? Папа точно будет счастлив, он давно требует внука, раз уж с полом собственного ребенка ему не повезло и некому продолжить военную династию.

ー Ваш отец не будет против, Эйрин, я гарантирую, ー тихо рассмеялся руководитель спецотдела. ー Никуда не уходите. Скоро буду.

Эйрин не успела обернуться, как экран погас. И почему-то, несмотря на то, что полковник напрочь проигнорировал ее отказ, мороженое в вазочке вдруг стало значительно вкуснее.

Глава 6. Удивительные признания и новые путешествия

Эйрин очнулась от звука запуска двигателей. Такой нарастающий, вибрирующий где-то во внутренних органах гул ни с чем не спутать. И судя по громкости, это был не обычный скайт, а полноценный космический крейсер. Головная боль и жуткая сухость во рту заставляли предполагать худшее ー ей вкололи убойную дозу транквилизатора и похитили!

ー Потерпите пару минут, Эйрин, ー прозвучал приятный мужской голос. ー Я предоставлю вам все, что требуется, как только мы покинем атмосферу Тэварна.

Капитан Тали не ответила. Язык ощущался наждачкой, горло, казалось, склеилось от недостатка жидкости, а сил не было даже на то, чтобы банально открыть глаза. Единственное, на что она сейчас была способна ー это думать. Лучше бы Эйрин сделала это до того, как оказалась в такой ситуации.

***

Всего час назад, не сумев домучить совершенно невкусное, но зато лишенное хвегренца, мороженое, капитан Тали вернулась в номер и принялась собирать так и не разобранные до конца вещи. Настроение повышалось с каждым мгновением, пока не достигло отметки «широкая счастливая улыбка всем неприятностям назло». Напевая приевшуюся популярную мелодию из рекламы зубной пасты, Эйрин щелкнула замком чемодана и еще раз оглядела номер. Кажется, все. Хотя… девушка присмотрелась ー да, так и есть, из-под кровати торчал уголок едва не забытого шелкового платка.

Чего точно не ожидаешь, вытаскивая родной платок из-под кровати в номере отеля на чужой планете, так это того, что он окажется живым. Не просто живым платком ー нет, это был живой кот! Тот самый кот-взломщик, портретом которого ее почти три часа мучил полковник!

ー Какого…?! ー Эйрин задохнулась от возмущения, шока и гнева. При этом последнее быстро подавило все прочие чувства. ー Ах ты маленький паршивец! Ты бросил меня и сбежал, а я, между прочим, была вынуждена весь вечер оправдываться и сгорать со стыда!

Взгляд кота стал виноватым. Он даже глаза опустил и передней лапкой царапнул плитку из розового песчаника. Впрочем, из розового песчаника, единственного строительного материала на Тэварне, здесь было сделано вообще все. Даже основание кровати.

Повторный шок Эйрин испытала ровно через две с половиной секунды, когда кот вдруг приподнялся на задних лапах, затем его пушистое длинное тело пошло волной, а шерсть начала стремительно втягиваться внутрь, обнажая серебристую упругую субстанцию. Последняя тут же покрывалась мелкими черными точками и трансформировалась в нечто крайне знакомое.

Субстанция росла, Эйрин поднимала глаза все выше, пока не встретилась взглядом с по-кошачьи желтыми глазами с вертикальным зрачком. Мужчина, а теперь это был именно человек мужского пола, моргнул, и глаза также стали вполне человеческими. Перед девушкой совершенно определенно стоял офицер в форме спецотдела, чертами лицами отдаленно напоминавший полковника Антеро.

Весь процесс занял несколько мгновений, но впечатления, несомненно, останутся с капитаном Тали на всю жизнь. Девушка сидела на полу с открытым ртом и продолжала просто пялиться на чудовищное существо, запросто сменившее облик. А надо было бежать!

ー Эйрин, мне так жаль! ー выдохнул мужчина и опустился на одно колено перед ней. Прямо девичья мечта, не иначе. ー Я просто не мог попасться в секретном архиве на глаза полковнику спецотдела. Иначе вся моя работа за последние полгода была бы проделана зря!

ー О, я хорошо понимаю ваши чувства, ー невольно пробормотала девушка. ー Кто вы такой? Или что…? ー последнее было сказано почти шепотом. Взгляд мужчины вдруг стал еще более виноватым, а следующие слова и вовсе укрепили уверенность капитана Тали в том, что бежать было пора еще на стадии трансформации кота в человека.

ー Обещаю, я не причиню вам вреда.

Она даже не успела добежать до двери. Молниеносный бросок, и ее перехватывают за пояс, кратковременная боль от жалящего укола в основание шеи, а потом наступает темнота.

***

ー Вот и все, теперь нас с вами вряд ли смогут найти, ー удовлетворенно сообщил мужчина. И прозвучало вот совершенно не успокаивающе! Эйрин протестующе захрипела. ー Простите, сейчас.

Послышались шаги, а затем губ коснулось горлышко бутылки, и в рот полилась сладковатая жидкость. Стандартная комплектация пищеблока на любом космическом судне ー вода с глюкозой и минералами. Стало немного спокойнее.

ー Кто вы такой? Зачем вы меня похитили? Меня будут искать! Вы знаете, кто мой отец?! ー кажется, она близка к истерике.

ー Клянусь, Эйрин, я не замышляю против вас ничего плохого! Мое имя Сайвент, я исполнял миссию на Хэйне, когда мне поступил сигнал бедствия, ー вскинув руки ладонями вверх, размеренным тоном заговорил мужчина. Честное слово, именно таким тоном в Институте Восстановления Психики разговаривали с пациентами! ー И я знаю, кто ваш отец. Более того, даже готов встретиться с ним после нашей свадьбы.

ー После нашей… что?! ー у капитана Тали повторно за последний час упала челюсть. Как иронично, что, сидя за столиком в ресторане, она как раз размышляла о замужестве ー и вот, материализация мыслей в действии! ー Вы с ума сошли? Мало того, что мы едва знакомы, так еще и относимся, судя по тому, что я видела, к разным видам!

ー Это вас совершенно не должно беспокоить. Как видите, я способен принять любой вид, вплоть до копирования ДНК, ー с ласковой улыбкой ответил этот… извращенец.

Впрочем, кое-что любопытное он сказал ー технологии копирования ДНК, разумеется, существовали, но это было возможно только при наличии соответствующего оборудования и среды. То, что проделал Сайвент, считалось невозможным. С другой стороны, становилось ясно, каким образом «кот» вскрывал биометрические замки.

ー И, кстати, мы с вами знакомы уже почти две недели, ー продолжил он, уничтожая последние нервные клетки в организме Эйрин. ー Я знаю о вас достаточно, вы обо мне узнаете все в процессе. Тем увлекательнее будут первые годы совместной жизни.

И все это мужчина говорил с сияющей улыбкой на лице. Надо признать, что выглядел он более чем привлекательно. Если бы не виденная ранее серая субстанция, которая, как подозревала капитан Тали, и была его истинной формой. Жуть!

Где-то на задворках сознания бился в экстазе истинный ученый ー такое существо в лабораторию бы, пробы взять, биологические жидкости, нарезать… дольками! Помельче!

ー Немедленно верните меня туда, откуда взяли, ー хмуро потребовала капитан. ー Я не планировала замуж в ближайшие пять лет точно. У меня исследования до ума не доведены, лаборатория бесхозная стоит и целая толпа аспирантов без дела болтается.

Сайвент только расхохотался, с явным восхищением посмотрел на девушку и ушел в зону управления. К сожалению, недалеко ー корабль был совсем маленьким, так что отошел он буквально метров на пять. Эйрин посверлила спину в черном кителе взглядом, мысленно прокляла всех его родственников до седьмого колена, а затем ее взгляд сместился на приборную панель. И хотя она откровенно паршиво разбиралась в управлении космическими судами, но узнать передатчик смогла. Ей нужно подать сигнал бедствия.

ー Хорошо, раз уж вы так настаиваете на браке, расскажите хотя бы, как вы оказались на Тэварне? ー вздохнув, Эйрин попыталась придать тону хотя бы намек на вежливость. Чудовищная слабость после транквилизаторов убивала ー она сидела-то с трудом, что уж говорить о попытках добежать до передатчика. Придется хитрить.

ー С вами, разумеется, ー пожал плечами Сайвент и развернулся к ней, прислонившись к приборной панели бедрами и сложив руки на груди. Его взгляд скользил по девушке с явным удовольствием. ー Собственно, с тех пор, как мы с вами встретились в вашей квартире, мы не разлучались ни на мгновение.

ー А как же… архив? ー удивление помогло даже справиться с омерзением от прикованного к ней взгляда.

ー Способностями к телепортации я не обладаю, ー Сайвент развел руками. ー Зато могу мимикрировать в любую форму ー от пуговицы на пиджаке до полноценного гуманоида, ー он выразительно провел рукой вдоль собственного тела. Да уж, способности и без того уникальные, еще и телепортация ー было бы слишком. ー И да, я слышал все, что сказал вам полковник спецотдела. Я знаю, что он сделал. И обещаю отомстить за вас и ваше исследование, Эйрин. Его голова будет отличным подарком к нашей свадьбе.

Сайвент снова отвернулся к панели, корректируя курс. Судя по тону, последнее заявление было абсолютно серьезным. У Эйрин похолодели руки, внутренние органы скрутились в узел от ужаса. Смерти она полковнику точно не желала, более того, ее бы это сильно… расстроило.

ー А если я хочу другой подарок? ー сглотнув, уточнила она.

ー Значит, будет два подарка, ー не поворачиваясь, ответил Сайвент. ー Так ты согласна?

ー Куда мы летим? ー вместо ответа, спросила Эйрин. Надо найти способ отвлечь внимание похитителя и подать сигнал. Офицер Антеро уже должен был прилететь на Тэварн и обнаружить ее исчезновение. Главное, чтобы он понял, что она сбежала не сама.

ー Заскочим в зону В-51 по дороге, ー слегка повернув голову и сверкнув белозубой улыбкой, сообщил мужчина. И стало понятно, зачем ему принимать облик офицера спецотдела. ー Какая свадьба без шафера, верно?

От Тэварна до самой защищенной тюрьмы в квадранте было не меньше суток полета, но кораблю Сайвента удалось преодолеть этот путь всего за шесть часов. И за это время он ни разу не отлучился от приборной панели! Эйрин попробовала незаметно отыскать свой личный тайп, но и тут ее ждала неудача ー все ее вещи оказались уничтожены!

ー Я куплю тебе все, что пожелаешь, ー поспешил заверить ее мужчина, взглянув в полные отчаяния глаза.

ー Почему я? ー не выдержала Эйрин.

ー Видишь ли, я крайне ценю в своей потенциальной паре интеллект. А ты, несомненно, им обладаешь. Но помимо этого, твои трудолюбие, бесстрашие, оптимизм, готовность идти до конца…, ー он покачал головой и развел руками, ー абсолютно покорили меня.

Он был мил, обходителен и действительно исполнял любое пожелание Эйрин, кроме одного ー вернуть ее домой. Это неимоверно злило первые два часа, а затем накатило уныние. Она ученый, а не военный, и сражаться за свою свободу ее никто не учил ー ни держать оружие, ни управлять кораблем. Да что там межпланетные перелеты? Она даже скайтом управлять не умела!

ー Посадка разрешена, ー прозвучало из передатчика, и корабль пошел на снижение. Взревели двигатели, преодолевая сопротивление атмосферы, и уже через четверть часа судно довольно жестко из-за сильного притяжение планеты опустилось на алый как кровь песок.

ー Прости, это для твоего же блага, ー виновато сказал Сайвент, защелкивая на руках Эйрин наручники и надежно приковывая ее к стене корабля ー до передатчика не добраться.

В пределах досягаемости он заботливо оставил шесть бутылок воды, целую упаковку батончиков, а также, с самым стыдливым видом, емкость для биоотходов. Капитан Тали яростно выдохнула и с ненавистью посмотрела на мужчину.

ー Я постараюсь вернуться как можно скорее, ー заверил он, нежно касаясь ладонью ее щеки. Эйрин дернула головой, сбрасывая руку, и отвернулась. Кажется, ее взгляд он интерпретировал неверно.

Обернувшись на нее еще раз десять, Сайвент, наконец, ушел. Эйрин вздохнула с облегчением и принялась за наручники, которые, разумеется, имели биометрический замок.

Девушка едва не взвыла от отчаяния. И взвыла бы, но в абсолютной тишине кабины управления послышался тихий щелчок, и дверь распахнулась.