Призраки прошлого

Глава 1.

Эта история началась в богатой и плодородной стране под названием Шеринвен. С севера этот край был окружен высокими горами, а с юга бескрайним океаном. В Шеринвене два раза в год расцветали поля и сады. В туманных лесах, полных дичи, росли вечнозеленые деревья. Волны шумели среди кораловых рифов и выносили на берег янтарь и жемчуг. Изобилен был Шеринвен, и люди там жили, не зная бед.

Богатой была и история края. Издавна Шеринвеном правила династия Аскондинов – потомков великого героя Аскомирена и светлой эленоры Маниэль – божественной девы из бессмертного лунного народа[1]. Дети возлюбленных хранили в своих душах последние частицы первозданного Света Мортенвальда, который некогда сиял в душах богов. Жили потомки Аскомирена и Маниэль дольше других людей и прославились своей силой и храбростью.

Самый старший сын эленоры и человека – Аман, стал правителем Шеринвена и основателем великолепной столицы – Марелона. Каждая стена и башня этого прекрасного города хранили в себе частичку памяти об Аскомирене и Маниэль. Со временем их стали почитать как святых покровителей города и всей страны.

После того, как Аман ушел в мир иной, многочисленные внуки и правнуки Аскомирена решили выбрать восьмерых достойнейших для правления Шеринвеном. Ими стали: Визорлин и его сын Боролин, Фиделтин, Кораглин, Торглин, а также Фридолин, Дустелин и Клигорин. Они провозгласили себя Серебряным Кругом Марелона, поклялись охранять порядок в Шеринвене и править на благо народа[2].

Кроме цветущего края Аскомирен оставил своим потомкам Реликвию Пяти Стихий, которую обещал хранить как зеницу ока. Это был золотой скипетр, украшенный четырьмя разноцветными алмазами величиной с кошачий глаз. Ее изготовили боги за тысячи лет до появления людей, и хранилась она сначала у прародителя Менелира, а потом была утрачена на многие века. Уже мало кто помнил ее истинное предназначение, но Аскондины знали, именно с ее помощью Аскомирену удалось запереть Тьму, что в его эпоху пыталась поработить весь Мортенвальд. Реликвия Пяти Стихий хранилась в магическом сундуке в сокровищнице Марелона.

Больше полувека жил Шеринвен в мире и спокойствии под управлением Серебряного Круга Марелона, но потом из темной земли на востоке начали устраивать набеги орки – бездушные и безжалостные создания Тьмы. Серебряный Круг решил собрать крупное войско и дать отпор, но случилось несчастье.

В небольшом городе Асконлиндене жила семья Элиэн, девы, которую завещали в жены храброму рыцарю Талину, сыну Торглина. За несколько дней до свадьбы орки совершили набег на Асконлинден. Их вождь, Думбар похитил Элиэн. Талин же был молод, безрассуден и безумно влюблен. Не посоветовавшись с отцом, он отправился на поиски невесты, и был пленен орками. Коварный Думбар долго пытал его и расспрашивал о сокровищах Марелона. Узнав о волшебном жезле, украшенном алмазами, вождь орков потребовал от Талина принести ему эту реликвию взамен на невесту. Талин согласился.

Когда орки вернули Талина, тот ничего не рассказал соплеменникам об уговоре с Думбаром. Молодой рыцарь пробрался в сокровищницу Марелона и похитил Реликвию Пяти Стихий. Думбар выполнил уговор, и отдал Талину Элиэн, а когда об этом деянии узнали в Серебряном Круге, то незамедлительно Аскондины объявили оркам войну. Серебряный Круг сурово наказал не только Талина, но и всю его семью. Торглин и все его родичи были изгнаны из Марелона и навсегда лишись права восседать в его дворце.

Храбрые воины Шеринвена бросили все силы на борьбу с орками. Рыцари ступили в мрачный Нифльхейм, уничтожили орочье войско и пленили Думбара. Глупый орк понятия не имел, что за реликвия оказалась у него в руках, и какой мощью обладала. Для него жезл с алмазами был просто дорогой безделушкой, которую можно было обменять на оружие и провизию. Под пытками Думбар признался, что продал золотой жезл варнам, которые жили по соседству, в пустыне Даркар, но камни извлек из оправы и раздал своим атаманам.

Аскондины казнили Думбара и начали искать части утраченной реликвии. Многие храбрые воины погибли, сражаясь с орками Нифльхейма, а когда поняли, что их поиски тщетны, вернулись ни с чем в Шеринвен. Атаманы орков тоже осознали, что Думбар вручил им проклятое сокровище, за которым охотятся Аскондины, и старались как можно быстрее избавиться от него. Камни Реликвии Пяти Стихий разошлись по всему свету, как и члены Серебряного Круга, не оставлявшие попыток вернуть утраченное.

Фридолин добрался до северных земель, где жили гномы, и в подземных чертогах нашел свою смерть. Клигорин, пытаясь найти оправу реликвии в пустыне Даркар, попал в песчаную бурю и пропал без вести. Кораглин погиб в Нифльхейме, попав в засаду орков. Фиделтин долго скитался по бескрайним Гаронвенским лесам, где живут эльфы, но тоже вернулся ни с чем.

На смену ушедшим членам Серебряного Круга Марелона пришли новые, молодые: Кридан – сын Кораглина, Сигелин – сын Фридолина и первая женщина в круге – Моровэн – дочь Дустелина. Хотя Аскондины никогда не теряли надежды отыскать утраченную реликвию, старшие члены Серебряного Круга стали осознавать, что утрата золотого жезла и алмазов – не просто стечение обстоятельств, а кара за глупость и недальновидность. И с тех пор они часто охлаждали пыл своих юных потомков, указывая на пустующее место Торглина, и отговаривая от необдуманных и неразумных поступков.

***

Ужасная слабость сковала мышцы человека. Он с трудом дышал. Черная пыль забилась в нос, рот и легкие. Грубая волосатая рука схватила его за шиворот и подняла с земли. Глаза мускулистого орка горели гневом. Он тщательно обнюхал пленника. От самого орка несло, как от навозной ямы.

– Вот это дабча! – Рассмеялся он. – Стоящий ырцарь! Что он тут дабыл?

– Не гаврит! – заверещал орк, что был ростом поменьше, – Онмел! Гаврить арзучился. Но мы нашли блестяху.

Мелкий орк передал здоровяку серебряный медальон, и у того глаза налились кровью.

– Аксодин! – запыхтел орк. – Бицца! Хотник на орка! Челвяк! Что быть здесь? Скать камни?

– А если и так? – прокряхтел человек, вымученно улыбнувшись.

– Бить его? – спросил мелкий орк, потирая свою палицу.

– Нет! – грозно рявкнул здоровяк. – Мы его тащить валдыка! Валдыка нас градить!

На лице человека появился испуг. Здоровый орк ударил его со всей силы в грудь и мерзко рассмеялся. Вскоре вся орочья банда, связав пленника, двинулась в путь на север.

***

По узкой дорожке, что тянулась вдоль дубравы, неспеша шел путник в серой тоге с капюшоном. Он время от времени поглядывал вниз холма, где змеей извивался игристый ручеек. Тропка спустилась с холма и завела путника в небольшую тенистую рощицу, отделенную просекой от дубравы.

Под ветвистым деревом раздалось громкое беспокойное щебетание. Прямо на узкой тропке лежало упавшее гнездо. В нем белело несколько яиц. Маленькая птичка с алыми крыльями и синеватым брюшком в панике порхала над ним.

– Вот незадача, – тихо пробормотал себе под нос путник и приблизился к гнезду.

Птичка зачирикала еще громче.

– Ах-да, забыл, нельзя трогать. – Остановился странник.

Из-под тоги показались уродливые руки, до самого локтя покрытые крупными бородавками и струпьями. Ногти были длинными, серыми и местами потрескавшимися, словно у мертвеца. Путник замахал руками над головой, а под его ногами зашевелились сухие листья. Над тропкой образовался небольшой воздушный вихрь. Он подхватил гнездо, и, словно магическая рука, забросил на ветку.

– Вот так, – довольно буркнул путник и пошел дальше.

Птичка радостно прощебетала ему вслед и принялась за починку гнезда.

Вскоре роща поредела, и перед взором путника появилась небольшая деревушка на берегу обрывистого бурного ручейка. Народ здесь жил подозрительный и не очень приветливый. Они с недоверием смотрели на незнакомца, который прятал лицо. Путник не обращал внимания на косые взгляды. Он спустился к одному из домов с покатой крышей, который стоял возле самого ручья. Странник постучал дважды в дубовую дверь, и когда она отворилась, перед ним предстал невысокий белокурый юноша с удивленным взглядом бледно-голубых глаз.

– Андвари! – обрадовался человек.

– Тейлас, – поклонился незнакомец и снял капюшон. Из-под него показалось лицо, обезображенное еще сильнее, чем руки. Оно было песочно-серого цвета с бородавками и двумя серповидными отверстиями вместо носа. Подбородок и щеки покрывали волосы больше похожие на волчью шерсть.

– Сколько лет, сколько зим! – улыбнулся человек и обнял уродца.

– В пустыне не замечаешь, как проходят годы, – сказал Андвари. – Они словно песчинки в нашей жизни.

Тейлас завел старого друга в дом. Тот покорно прошел в прихожую, стены которой украшали пейзажи гор, морей и поражающих красотой городов. Андвари внимательно осматривал картины, которые привели его в трапезную. Вскоре Тейлас вынес большое блюдо, заваленное солониной, домашним сыром, ломтями ржаного хлеба и красной рыбы, зеленью и ягодами. Хозяин разжег печь и поставил большой чайник.

– Ну, мой друг, как поживаешь? – спросил, наконец, Тейлас, присев за стол. – Какие новости принес?

– У нас все по-прежнему, – ответил Андвари, накладывая на ломоть хлеба куски рыбы, сыра и зелени. – Караваны приходят как с севера, так и с юга. Охотники возвращаются с добычей, хоть и не такой богатой, как раньше. Многие оазисы иссыхают, хищники становятся агрессивней, подбираются все ближе к нашим поселениям. Да и циклопов на перевале многовато стало. Ледяные шапки гор все быстрее тают. С одной стороны – это повод для беспокойства, с другой – они наполняют ручьи, что несут свои воды к подножиям гор. Многие варны переселяются ближе к ним. Говорят, что даже начали возделывать землю… – гость отвлекся, поглощая угощение. – Ммм, и где бы я еще попробовал такого вкусного лосося!

– Да, этим мы можем похвастаться, – улыбнулся Тейлас. – В Шеринвене тоже все в порядке. Караваны приходят. Серебряный Круг правит мудро и справедливо. Об орках давно ничего не слышно. Мир и спокойствие царят здесь.

– А как же сидвы? – поинтересовался Андвари, заглотив большой кусок рыбы.

– Какое им дело до нас? – фыркнул Тейлас, разливая кипяток по чашкам. – Рыбаков и купцов не трогают, на побережье их видят редко. Не знаю, ведет с ними какие-то дела Серебрянный Круг или нет? Дипломатия безразличия – вот как называют это.

– Или шаткий мир. – Задумался варн. – Сидвы не любят, когда к тем, кто обитает в море, относятся с безразличием. Их может разозлить любая мелочь, пусть то клевета на их бога или попытка отыскать мифические подводные клады… О, что за вкуснота? – отхлебнув из чашки, спросил Андвари.

– Ежевичное варенье. Я его заливаю кипятком вместо чая. Матушка научила, да будет покой ее душе. – Похвалился Тейлас. – Не получается у нас наладить добрососедские отношения с сидвами. Они больше симпатии проявляют к эльфам, чем к нам. Говорят, что их великий король Занзулибар собственной персоной посещал Марилиен[3].

– Великодушный жест, – покачал головой Андвари.

– Ну а ты, какими судьбами в наших краях? – спросил Тейлас.

– Разве я не могу просто навестить старого друга? – с жутковатой улыбкой ответил варн.

– Можешь, конечно, – рассмеялся вдруг Тейлас, – но я тебя слишком хорошо знаю. Не стал бы ты пересекать горы просто так, не имея дела.

– Не хотел показаться черствым и невежливым, – засмущался варн. – У вас ведь не принято сразу о деле. Я очень рад тебя видеть, но ты прав, пришел я не просто от скуки. Пришло время собрать наш урожай.

– А кто-то говорил, что не замечает, как летят года в пустыне, – улыбчиво подмигнул Тейлас. – Признаться, я ждал тебя еще месяц назад.

– Значит, альзуриты уже прорезались? – нетерпеливо спросил Андвари.

– Да, правда, ортоцерас наш тоже подрос, может и не пропустить к пещере. Пора бы уже избавиться от него. – Задумчиво произнес человек.

– Нельзя нарушать природный баланс, даже если ты его сам и создал. – Покачал головой варн. – Этот ортоцерас живет там несколько лет, и вокруг него построилась непрерывная пищевая цепочка. Он стал в ней важным звеном. Если от него избавиться, это пагубно может сказаться и на нашем деле.

– Я понимаю, Андвари. – Вздохнул Тейлас. – Просто боюсь, как бы мы сами не стали частью этой пищевой цепочки.

***

Ветер завывал среди скал и нес за собой черный песок. Кридан старался держать глаза закрытыми и лишь изредка оглядывался, чтобы запомнить дорогу, по которой вели его орки. Уже почти стемнело. Солнце спряталось за западными хребтами, которые окутало красное зарево заката.

– Пришли! – рявкнул вонючий мускулистый орк, шедший впереди отряда.

Создания Тьмы сбросили с себя мешки и сняли с ремней оружие. В основном это были кривые зазубренные тесаки и деревянные палицы, но были среди них и изящные клинки, и громоздкие топоры. Последние были трофеями, схваченными в набегах.

– Сабрайте склад, ставте дабчу! – приказал вожак. – Шоб эти гаммы не совали нос в наше бодро! Заберем топом.

Орк, ведущий Кридана, пнул его со всей силы и придавил к камням.

– Сиди! Не грыдайся! – пригрозил он своим кривым клинком. – А не то я тебе жавот спорю и шишки пущу!

Орки занялись складированием своего добра в тайник – яму под большим тяжелым валуном. Кридан огляделся по сторонам. Поняв, что орки не обращают на него внимания, он подполз к краю высокого отрога, под которым простиралась лавовая долина. Расплавленная порода сочилась из глубоких трещин. Из них вырывались клубы пара, окутывая туманом едва различимые стены цитадели вдалеке. В бойницах темных башен, которые, словно шипы дикообраза окружили крепость, Кридан разглядел огни. Острый слух рыцаря различил удары молотов, шипение точильных кругов и отвратительный лязг. Душу юного воина пронзила острая боль. Что-то жалило его изнутри. «Этого не может быть! Неужели магия?» – подумал Кридан. – «Значит, это не просто слухи. Нужно бежать, пока поздно».

Орки, что его схватили, не были искусными в вязании веревочных узлов. Кридан мог осовободиться от пут в любую минуту, но владыка, которого упомянул вожак орков, заинтересовал воина. Он должен был увидеть то, чего опасался, собственными глазами. Теперь Кридан быстро, не привлекая внимания, начал ослаблять узлы и освобождать руки. Орки заметили неладное, только когда Кридан бросился прочь.

– Челвяк бежит! – воскликнул один из орков, и весь отряд бросился за беглецом.

***

Тейлас и Андвари шли по берегу неспокойной горной речушки. Они видели незримую для других тропку в горы, по которой уже много лет ходили собирать свой урожай – альзуритовые кристаллы. Эти необычные минераллы были редчайшим сокровищем Мортенвальда и росли только в определенных условиях. Хотя толченый альзурит использовали для зелий маги и продавали в некоторых алхимических лавках, о его существовании в природе многие люди даже не догадывались. Варны же были настоящими знатоками минералов, и Андвари однажды удалось вырастить кристаллы альзурита в естесственной среде. К сожалению, на северной окраине Песчаных гор пещеры были сухими, что плохо сказывалось на росте кристаллов. В Шеринвене варн нашел знатока местных пещер, который к тому же умел хранить секреты.

Тогда еще совсем зеленый, Тейлас жил с матерью в бедной полуразвалившейся лачуге и добывал пропитание охотой, рыбалкой и собирательством. Тем не менее, в отличие от других жителей деревни, он никому не отказывал в помощи, поэтому сразу согласился оказать странную услугу чужаку, который искал сырую темную пещеру. В качестве награды Андвари раскрыл секрет выращивания альзуритовых кристаллов и предложил Тейласу долю в этом прибыльном деле. Так Тейлас, чья семья едва сводила концы с концами, стал зажиточным молодым человеком, который больше ни в чем себе не отказывал. Многие стали подозрительно к нему относится и пытались узнать, на чем же он зарабатывает, но Тейлас хранил тайну и придумывал разнообразные отговорки. Уходил в горы он всегда рано утром, и следил, чтобы никто его не увидел.

Гора, у подножия которой расположилась пещера с альзуритовыми кристаллами, находилась далеко от деревни. Она поросла лесом, лишь только вершина оголяла серый скалистый скелет. Рядом расположились горы пониже, а за ними уже тянулись непроходимые пики, что скрывались в облаках. Тропинка становилась все круче. Она петляла по опасному склону, пока не уперлась в узкую расщелину, из которой мощным потоком вырывался водопад.

– Добрались, – запыхавшись, произнес Тейлас и сел на валун, обросший мхом.

– Водные врата, как двери в потусторонний мир, скрывают в себе незримую тайну, пройдя через которые, ощущаешь свежесть и прохладу горных источников, – продекламировал Андвари.

– Что? – подозрительно посмотрел на варнаТейлас.

– Это из хроник Лемерари, – ответил Андвари. – Так он описал водопад, впервые увиденный в своем путешествии. Лемерари был самым знаменитым путешественником нашего народа. Он как никто другой мог описать то, чего никогда раньше не видел.

Тейлас не ответил. Он озирался по сторонам и присматривался к камням, обросшим мхом.

– Что-то не так? – заметил варн.

– Не знаю, – нахмурился человек. – У меня такое ощущение, будто здесь кто-то был до нас.

– Вот это да. А что конкретно ты чувствуешь?

– Трудно объяснить. Давай лучше проверим.

Андвари и Тейлас подобрались к ращелине по узкому выступу скалы и зашли за водопад. Андвари зажег факел и осветил узкий пещерный коридор. С потолка свисали красивые каменные сосульки, пол устилал мох, в некоторых местах росли мелкие тенелюбивые грибки. Вскоре тоннель стал шире, послышалось знакомое журчание воды и стук капель о каменный пол.

– Доставай приманки, Тейлас – хрипло шепнул Андвари. – Посмотрим, как подрос наш ортоцерас.

Однако юноша не послушал варна. Он резко остановился, шмыгнув носом:

– Чувствуешь запах?

– Пахнет гнилью, – глубоко вдохнул Андвари. – Может ортоцерас…

– Они не оставляют добычу гнить, – перебил варна Тейлас и резко метнулся к пещерному залу, в который через трещины попадал солнечный свет. Андвари поспешил за ним и осветил пещеру факелом. Пламя отразилось от больших темно-синих кристаллов, растущих из серебристой руды на берегу подземного озерца. Вода стекала по стенам пещеры из трещин в скале и капала с каменных сосулек, которые зубами огромного чудовища спускались почти до пола. Сначала Тейлас увидел следы крови, а потом наткнулся на труп.

– Орки? – удивился Тейлас, когда Андвари осветил тело. – Так далеко от границы? Как они забрались сюда?

– Труп свежий, даже еще не начал гнить, – присмотрелся Андвари.

– Запах не от него, – произнес Тейлас и последовал к тому месту, где росли альзуритовые кристаллы. Прямо на берегу озерца раскинулись щупальца желеобразного существа, от которого и исходил запах гнили.

– Они убили его, – вздохнул Андвари.

Тейлас заметил движение в углу пещеры, куда не доходил свет факела. Юноша резко выхватил нож и ринулся туда.

– Этот еще живой! – вскрикнул Тейлас, однако тут же остановился. Это был не орк – человек.

На лбу его были заметны засохшие кровоподтеки. Раненный тяжело дышал. Когда Андвари осветил его, Тейлас заметил, что грязная рубашка человека вся пропиталась кровью.

– Помогите, – прокряхтел незнакомец.

Андвари отдал факел юноше, достал эликсиры, бинты и начал осматривать раненного.

– Кто вы? Как оказались здесь? – спрашивал Тейлас.

– Орки… Преследовали… – простонал человек.

– Стрела пробила легкое, – увидел страшную рану варн. – Он не жилец.

Человек издал ужасный хрип, а потом заговорил из последних сил:

– Помогите… Нужно рассказать… Я видел… Орки объединились…Они… В Освароте… Серебряный Круг… Мой долг…

***

Тейлас сидел в окружении душистых трав и усердно точил ножиком небольшую ветку.

– Посмотрите-ка на него, – возмутился Андвари – Словно язык проглотил. Да что с тобой?

Юноша остановился на мгновение и посмотрел на пушистые облака, которые как огромные лодки неслись в сторону горных пиков.

– Испугался орков? – решил порассуждать варн. – Нет, вряд ли. Тебе приходилось сражаться с циклопами, и вел ты себя достаточно храбро. Может тебя испугало название цитадели, которое уже не произносили много лет в этих краях и совсем позабыли? Да, конечно, обитель темного бога. Это название должно быть предостережением на века, но чего его так бояться, ведь склепа темного бога под Осваротом уже давно нет? Еще этот рыцарь упомянул Серебряный Круг. Думаю, он хотел, чтобы мы передали его послание в Марелон. Остается только это. Ты боишься Аскондинов?

– Не говори ерунды! – вспылил Тейлас и неожиданно покраснел.

Андвари вдруг расхохотался, но смех варна был больше похож на жуткий хрип и кашляние. Он утер обильные слезы, которые выступили на сером рыхлом лице, и положил руку на плечо Тейласу:

– Так вот оно что. Скрываешься от Серебряного Круга?

Тейлас сбросил руку варна с плеча и вскочил на ноги.

– Не от кого я не скрываюсь! Если тебе так хочется, можешь идти в Марелон и передать послание этого несчастного. А у меня дел невпроворот. Теперь, когда наша пещера раскрыта, и там гниют орки, мне придется думать, чем дальше зарабатывать на жизнь. Некогда мне играть в посыльного!

– Это, конечно, вопрос первостепенный, – согласился варн. – Но как же долг перед народом и твоей родиной? Разве тебе все равно, что говорил этот человек? Сообщить об угрозе – твой долг, не мой. Ты прекрасно знаешь это. Так же, как и то, что орки уже объединялись раньше. Тогда они отступили, но нанесли Шеринвену серьезную рану, не так ли? Промедление стоило большой утраты для твоего народа…

– Да что ты знаешь об этом? – вдруг разозлился Тейлас.

– О, я прекрасно знаю историю Талина, сына Торглина. Знаю, чем закончилась та война с орками, и что за сокровище было утрачено Аскондинами. Это утрата всего Мортенвальда, но более всего – потомков Аскомирена, что веками стояли на страже Света, даже для изгнанников Серебряного Круга. – Андвари печально улыбнулся. Он видел, как напряглись мышцы на лице Тейласа, как он пытается скрыть дрожь в руках. Андвари уже давно все понял. – Не важно ведь, во дворце живет Аскондин или нет. Он такой же, как и остальные потомки светлой эленоры и великого героя. Они храбры, отзывчивы, чувствуют созданий Тьмы, и их сердце всегда сопротивляется ей. Ты ведь почувствовал орков, не успев войти в пещеру. Думаешь, я никогда не замечал твои особенности, мой друг? Мы знакомы не один десяток лет. Я уже начал стареть, а ты остаешься тем же юнцом. У тебя на лице не появилось ни одной морщинки со времени нашего знакомства, мышцы все так же крепки. Я всегда знал, чувствовал, что ты особенный, но хранил твою тайну так же, как ты мою, но ничто в мире не вечно. Можно спрятать прошлое, но не кровь великих предков, что течет в тебе. Может судьба дает тебе шанс?

– Шанс для чего? – фыркнул Тейлас. – Уже столько лет прошло. Мне нечего делать во дворце, Андвари. Прошлое не исправишь.

– Зато можно исправить будущее.

Тейлас уставился за горизонт, куда уходило солнце. Трели кузнечиков раздались над скалистым холмом, заросшим высокой травой.

– Ты разве сможешь спать спокойно после того, что узнал? – сказал Андвари, развалившись на траве рядом с Тейласом.

Человек грустно ухмыльнулся и взглянул в желтые, словно пустынные дюны, глаза варна.

– Для начала нужно похоронить этого рыцаря. – Сказал Тейлас. – Нельзя оставлять его в пещере с вонючими орками.

Когда Андвари и Тейлас вынесли из темной пещеры тело погибшего рыцаря, они заметили, как молод он был. Юное лицо Аскондина покрывала зола и ссадины. Его пепельные волнистые волосы, пропитанные кровью, спадали на плечи. Сколько ему пришлось пройти, прежде чем он оказался здесь? И даже после этого у него хватило сил сразить преследовавших его орков, заманив в пещеру, где жил ортоцерас. Он был таким же храбрым и сильным, как его предки. Они гордились бы им, но ему не суждено было вернуться домой и поведать о том, что он видел.

Сложив небольшой курган из валунов у подножия гор, Андвари и Тейлас помолились за его душу и отправились обратно в деревню. На следующее утро они отправились на юг, к Марелону.

[1] Эленорцы или лунный народ – так называли в Шеринвене бессмертных богов. О них можно почитать в «Истории Мортенвальда» или в «Легенде об Аскомирене».

[2] Серебряный Круг Марелона или просто Серебряный Круг был основан спустя 300 лет после того как Аскомирен и Маниэль поселились в Шеринвене.

[3] Город эльфов на острове неподалеку от западного побережья Мортенвальта. В Марилиене восседает верховный король эльфов и находится крупный портовый рынок.

Глава 2

Ночь укутала небо звездным покрывалом. Пыльную дорогу освещала полная луна. Секира на поясе Тейласа ритмично звенела, ударяясь о металлические заклепки на поясе. Чтобы быстрее добраться до Марелона, человек и варн решили устраивать короткие привалы в течение дня, вместо того, чтобы устраивать долгий ночлег в дикой местности.

В те далекие времена ночи Мортенвальда таили множество опасностей. С наступлением темноты просыпались чудовища, которые охотились на людей. Они рыскали на трактах и вблизи маленьких деревенек, выискивая жертв. Страшные сказки были не выдумками для детей, а предостережениями. Многие уходили ночью из дома и уже не возвращались. Путники, которых ночь заставала в дороге, не смыкали глаз и благодарили богов, если им удавалось добраться до города или деревни живыми и невредимыми.

Андвари и Тейлас, бредущие по дороге под светом полной луны, казались беззащитными. Они могли бы стать легкой добычей, если бы не крепкая рука Тейласа и магия Андвари. Им не раз приходилось сражаться с чудищами, поэтому они не боялись ночи и уверенно шли вперед, прислушиваясь к каждому звуку.

Мрак постепенно отступал. Ветер принес запах соленого моря. Вдалеке показались стройные зеленые виноградники, а за ними бескрайняя синева. Рядом с фермерскими угодьями тракт разветвлялся на множество дорожек. Самая широкая вела к городу, обнесенному высокими стенами с бастионами неописуемой красоты. Они были облицованы белым мрамором, который отражал лучи рассветного солнца, а над башнями реяли разноцветные знамена. Дорога к городу еще пустовала, но под его стенами уже слышались разговоры рабочих, которые спешили к виноградникам.

Ворота Марелона украшала искусная резьба, изображающая странствия героев, проходивших через эти края. Посередине врата разделяла массивная колонна. Через восточную сторону портала люди выходили из города, а входили через западную. Это с первого взгляда ничем не значительное действо символизировало ход небесных светил, восходящих на востоке и заходящих на западе. Этой традицией марелонцы показывали значимость сохранения исконного порядка вещей во вселенной, и на тех, кто входил через восточные врата в город, смотрели с подозрением. Такой человек был отступником или чужеземцем. И тех и других горожане опасались, а стража останавливала их с целью допроса.

Навстречу Тейласу и Андвари вышла группа людей, вооруженных копьями и луками. Это были молодые охотники. Хотя Марелон уже больше четырех веков жил торговлей, выращиванием винограда и ремеслами, древние традиции не умирали. Охота и рыболовство в Шеринвене были фамильным делом, и навыки передавались из поколения в поколение. Юный марелонец мог по достижению совершеннолетия заняться чем угодно, но уметь охотиться и рыбачить был обязан. Таков его долг перед предками, которые сотни лет кормили свои семьи этим ремеслом.

Трое людей в темных мантиях прошли через западный портал, будто не замечая никого вокруг. Один из них задел плечом Андвари.

– А это еще кто такие? – возмутился варн и покосился на стражников. – Что их никто манерам не учил?

– Это чернокнижники, – нахмурился Тейлас и посмотрел им вслед. – Они не признают порядков Серебряного Круга.

– И что же, стража их даже не остановит? – прошептал варн.

– Им приходится терпеть. – Тихо ответил юноша. – Аскондины поклялись никого не притеснять в Шеринвене за взгляды и верования. Чернокнижники знают и пользуются этим. Они обычно не досождают жителям города, но ведут себя вызывающе. К счастью, их пока в Шеринвене мало. Их общество не пользуется популярностью в этих краях.

– Опасно держать змею в доме, – насупился Андвари.

– А у нас говорят – держи своих друзей близко, а врагов еще ближе. – Вздохнул Тейлас. – Ладно уж… Мне нужно попасть во Дворец Предков. Ты пока осмотрись тут, погуляй по городу. Только, пожалуйста, будь осторожен с местными. Не показывай лицо и не пугай их попусту. Здесь нечасто бывают варны. Некоторые вашего собрата и вовсе никогда в жизни не видели.

– Как скажешь, приятель, – послушался Андвари и, поглубже закутавшись в лохмотья, отправился в сторону городского рынка.

Дворец Предков стоял на каменном утесе перед заливом в форме полумесяца. Туда причаливали корабли торговцев, суда рыбаков и ловцов жемчуга. Со стороны моря дворец выглядел как неприступная крепость, а от города к нему вела широкая аллея, украшенная каменными изваяниями морских животных и великолепная мраморная лестница с фонтанами. Остановившись перед ней, Тейлас опустил голову и глубоко задумался. Что-то мешало ему ступить вперед. Его охватило неприятное чувство, смесь вины и страха, будто он шел на казнь, но вместо обезглавливания его ждали насмешки и позорное унижение.

***

Зал совета был наполнен волшебным светом. Проходя через проемы под крышей, солнечные лучи отражались от зеркальных поверхностей купола и освещали пространство под ним. В центре находился большой очаг, который в солнечные дни не использовался. По периметру стояли сосновые кресла. Три из них пустовали. Возле очага стоял высокий мужчина с темными волосами, спадавшими на плечи и негустой опрятной бородой. На плечах его красовалась пурпурная мантия, на руках блестели серебрянные браслеты, а на поясе висели широкие ножны, украшенные малахитом.

– Мы должны признать, – сказал человек, – мощь сидвов велика, как и их богатства.

– То, о чем мы знаем, лишь вершина подводной горы, корни которой сокрыты глубоко под водой, – отметил широкоплечий мужчина с кустистыми бровями, сидевший на одном из кресел.

– Ты прав, Боролин, – ответил человек у очага. – Сколько лет мы и наши предки пытались наладить с ними контакты, но все впустую. Чем больше мы стараемся, тем хуже становится. Нам пора признать, что дети Асарона никогда не станут нам ни добрыми союзниками, ни товарищами, и делиться морскими богатствами не станут. Я думаю, нам остается радоваться тому, что они хотя бы не прогоняют людей от побережья и мелководий.

– Побережье они тоже считают своими владениями! – воскликнул юный рыцарь в кирасе цвета морской волны. – Сколько раз мы слышали о нападениях на лодки, об угрозах торговцам, ловцам жемчуга, рыбакам. Разве можно закрывать на это глаза? А слухи о пропавших детях? Это дело рук сидвов, не иначе!

– Мы не должны судить по слухам и сплетням! – возразила женщина с золотыми волнистыми волосами и длинными ресницами. – Я полностью согласна с Фиделтином и считаю, что пора Серебрянному кругу искать пути к восточному побережью, ведь подводные поселения сидвов там не встречаются. Если Кридан вернется и подтвердит это, нам стоит обратить взор на восток. С сидвами мы не найдем компромиссов, а вот развязать новую войну, всегда есть шанс.

– В том и заключается твой бран сегодня, Фиделтин? – произнес седовласый старец с бородой, доходящей до пояса – Оставить ли сидвов и пойти на восток, в неизведанные земли?

– Именно, – ответил человек у очага.

В это мгновение ежедневное собрание Аскондинов прервали. В зал совета вошел человек в длинном плаще и с шлемом в руках.

– Господа, прошу прощения, что прерываю вас в такой час, но важный посланник прибыл во дворец. – Сказал он и поклонился совету.

– От кого посланник? – спросил Фиделтин.

– Он говорит, что прибыл из северных земель, и у него есть важные вести.

– Настолько важные, что необходимо прерывать ежедневный бран? – возмутился седовласый старец.

– Эти вести связаны с Криданом, сыном Кораглина, господин, – ответил посланник.

– Ведите его сюда, – прозвучал звонкий голос единственной женщины на совете.

Посланник кивнул и через минуту привел в зал Тейласа. Тот несмело проследовал к очагу. Ему было не по себе. Что-то пугало его в этих людях. Он опустил голову и старался не смотреть им в глаза.

– Кто ты, и как тебя зовут? – спросила женщина. – По воле Кридана, сына Кораглина ты здесь, или по своей?

– По своей, госпожа, – дрожащим голосом ответил Тейлас. – Мой путь лежит от пещер, что находятся на северо-восточной границе Песчаных гор. Там я наткнулся на орков…

– Орки? – воскликнул Аскондин, сидевший в самом темном месте зала.

– Да, господин, – продолжил Тейлас уже уверенней. – Там же я нашел раненного рыцаря. При нем был этот медальон.

Юноша протянул знак Фиделтину, но тот не взял его в руки. Он застыл. В глазах Аскондина читался страх.

– Значит ли это, что Кридан погиб? – встал с кресла и спросил Боролин.

– Да, господин. – Опустил медальон Тейлас. – Он погиб от ран, нанесенных ему в бою орками.

В зале зависла тишина.

– Печальные вести ты принес нам, странник, – придя в себя, сказал Фиделтин. – Передал ли он своим родичам какие-нибудь слова перед смертью?

– Да, – ответил Тейлас. – Он просил передать Серебряному Кругу… Орки объединились. Они в Освароте.

– Не может быть! – раздался тревожный возглас.

Аскондины зашумели и засуетились.

– Нам не раз приходилось слышать о набегах орков! – громогласно возвестил Фиделтин. – Но эта весть тревожней всех приходивших за последние месяцы. Если орки объединились в Освароте, в древней цитадели зла, большая угроза нависла над землями Шеринвена.

– Это я слышал из уст умирающего, – несмело повторил Тейлас – Если позволите, теперь я покину вас.

– Постой! – остановил посланника старец. – Ты принес важную весть и достоин награды, но даже не сказал своего имени. Кому мы обязаны?

Аскондины заметили, что их гость пытается уйти от ответа. Девушка с волнистыми волосами внимательно всмотрелась в лицо странника, и заметила очень знакомые черты. Тейлас понял, что его теперь просто так не отпустят. Он воззвал к остаткам своей смелости и выпалил:

– Мой имя Тейлас, сын Тармеана.

Члены Серебрянного Круга застыли, услышав это имя.

– Тармеана? Сына Торглина? – удивился Фиделтин.

Тейлас молча кивнул. На лице девушки вдруг появилась улыбка, теперь она его узнала. Вспомив пророческие слова отца, она поняла, что круг замкнулся. Звено, выпавшее из цепи, было перед ней. Девушка посмотрела в сторону самого темного трона, где сидел ее отец, Дустелин. Он заметил ее взгляд и еле заметно кивнул.

– Потомок изгнанника, – презрительно бросил молодой рыцарь в кирасе. – Тот, кому нет места в зале советов. Как осмелился ты ступить на землю Дворца Предков?

Тейлас виновато опустил глаза, а рыцари бросали в его сторону упреки.

– Довольно, – утихомирил их Фиделтин. – Думаю, он и сам понимает, сколь неприятным гостем является в этих стенах. Тем не менее, он отважился прийти сюда, чтобы передать важную весть. Значит, его вел долг перед народом.

– Нарушено табу, которое уже несколько десятков лет начертано на троне Торглина, – мрачно произнес Боролин.

И тут Аскондинов прервал очередной гость. Он нагло и бесцеремонно ворвался в зал совета, и с ним было двое воинов, которые вели под руки странного человека в старых лохмотьях.

– Господа! – закричал незванный гость. – Господин Сигелин! Случилось ужаснейшее преступление!

– Келентир? – грозно посмотрел на него Фиделтин, – Что случилось? Почему врываешься ты сюда без предупреждения?

– Простите, господин, но это просто ужас! – покраснел человек и указал на оборванца. – Посмотрите, какое нечто безнаказанно разгуливало на рынке Марелона!

Стражники грубо пихнули человека в лохмотьях к Фиделтину. Сигелин внимательно присмотрелся к нему.

– Я даже не знаю, как назвать это страшилище! – продолжил вопить Келентир. – Оно напугало до обморока сына господина Сигелина, когда мы ходили за покупками! Подними лицо, уродец!

Оборванец снял капюшон и жалобно посмотрел на Аскондинов. Тейлас удрученно опустил глаза и покачал головой:

– Ах, Андвари…

– Что ты за страшилище? – потребовал ответа от варна Келентир. – Октогрон1 иль орк переросток?

Фиделтин добродушно улыбнулся:

– Успокойся, это не октогрон и не приспешник Тьмы, а самый обыкновенный варн.

Лицо гостя накрыла гримаса удивления, а потом резкого смущения.

– Воистину, молодежи нынче нужно больше читать и путешествовать по свету, –усмехнулся седовласый рыцарь. – Вы цесарку от руха2 не отличите! Сигелин, неужели твой сынишка испугался обычного варна?

– Мой сын никогда не видел прежде варнов, – сдавленно ответил рыцарь в кирасе.

– Как полагаю и ты сам, – улыбнулась женщина с волнистыми волосами, увидев выражение лица Сигелина.

– Ну, знаете, – хмыкнул Келентир, – варн не варн, а бродить по городу и пугать люд никому не позволительно. За такое нужно наказать.

– Это уже не твои заботы, – гневно посмотрел на гостя Фиделтин. – Покиньте зал и возвращайтесь к своим обязанностям.

Воины неспешно ушли, странно оглядываясь и шепча проклятья в сторону варна. Тот же низко склонился перед Аскондинами и прокряхтел:

– Достопочтенейшие господа, для меня честь находиться во Дворце Предков и видеть потомков великого Аскомирена. Я выражаю глубочайшее сожаление по поводу случившегося на рынке Марелона, да будет светел ваш город. Я не хотел обидеть вашего сына, господин Сигелин. Он очень любознательный молодой человек, и его прозорливость застала меня врасплох. Зовут же меня Андвари, и я прибыл в город вместе с этим юношей.

Варн указал костлявым пальцем на Тейласа.

– Так вы знакомы? – усмехнулся Фиделтин.

– Да, господин, – ответил юноша. – Он – мой друг. Мы были вместе, когда наткнулись на орков и господина Кридана. Андвари помогал похоронить его, а затем сопровождал до Марелона.

– Тогда, думаю, разбираться с небольшим казусом, который произошел на рынке, мы не будем, – произнес Фиделтин и осмотрел остальных. Все кроме Сигелина одобрительно покивали. Молодой рыцарь удивленно хлопал глазами и все еще не мог осознать, кого увидел перед собой. Фиделтин продолжил речь:

– Этот день и так принес нам много хлопот. Если орки объединились в Освароте, то Шеринвену грозит беда, а у нас недостаточно воинов, чтобы противостоять им. Чтобы рекрутировать людей и собрать достойную армию нужно не меньше двух недель. И к тому же необходимо выяснить, кто объединил орков. Вы все понимаете, о чем идет речь.

В зале зависла гробовая тишина.

– Может не случайно в этот тревожный час к нам пришел потомок Торглина? – развеял ее звонкий женский голос.

– Что ты имеешь ввиду, Моровэн? – нахмурился Фиделтин.

– У нас нет ни времени, ни армии, ни знаний о враге, – сказала девушка и подошла к очагу. – Велика вероятность, что в этой борьбе нам понадобится помощь союзников, тех, кто больше нас знает о происходящем в Нифльхейме. Сегодня перед нами появился человек из рода изгнанников, но не убоявшийся исполнить свой долг, а рядом с ним представитель народа, который имеет возможность получать вести от драконов. Быть может, приходит время, когда Серебрянный Круг, наконец, будет восстановлен? Может пора простить грехи ушедших лет и дать шанс изгнаннику искупить вину предков?

Аскондины оживились. Начался жаркий спор.

– Ты предлагаешь положиться на того, чей род виновен в утрате величайшей реликвии? Его родич отверг заветы нашего отца, Аскомирена! У него порченная душа! – возмутился Боролин.

– Но никому из нас так и не удалось найти части реликвии! – напомнил Фиделтин. – Мы потеряли ее, потому что разделились и отвергли часть своего рода!

Когда спор достиг своего апогея, Дустелин встал и вышел к очагу. Он громко стукнул по мраморному полу своим тяжелым посохом, и все затихли.

– Братья мои, мы можем долго спорить, а тем временем враг не дремлет. – Обратился он к совету. – Кридан не стал бы подвергать себя опасности из-за обычной орочьей шайки. Он видел, что дело не только в орках. Пробудилась Тьма, которая испокон веков грозила всем народам Мортенвальда. Вы знаете, что не все ее прислужники были уничтожены во времена последнего похода на Осварот. Только они способны объединить всех орков вновь. В этот час мы должны вспомнить о долге, а не о том, кто виноват в прошлых бедах Серебрянного Круга. Я знал, что однажды потомок Торглина придет сюда, чтобы занять свое место, и благодаря ему, Серебрянный Круг вновь станет целым. Теперь он здесь, хотя и знал, что находиться во Дворце Предков ему запрещено. Он принес весть, потому как того требовал его долг перед народом. Он мог не делать этого, мог послать кого-то другого вместо себя. О чем говорит этот поступок?

Тейлас опустил голову. Андвари молчал. Седовласый Аскондин встал с трона и произнес:

– А что же скажет он сам? Готов ли Тейлас, сын Тармеана взять на себя бремя предков и восстановить честь своего рода?

Тейлас испуганно посмотрел на старика. Он никогда в жизни не надеялся услышать эти слова, и не знал, что ему делать. Вся жизнь пронеслась в этот миг перед глазами юноши. Он вспомнил мать, ее нежные руки и длинные волосы, добрую улыбку и взгляд, полный надежды и гордости за сына. Казалось, она смотрела на него из мира мертвых в этот момент. Мог ли он разочаровать ее?

– Я никогда не думал, что окажусь внутри Дворца Предков, – напряженно сжал кулаки Тейлас и почувствовал, как дрожь пробежала по телу от этой внезапной мысли. – Много раз я слышал от матери рассказы о славном прошлом Серебрянного Круга, об отце нашем Аскомирене. Но знал я и о том ужасном поступке, который совершил мой дядя, поэтому даже представить не мог, что буду стоять рядом с Аскондинами. Иногда я задавался вопросом – как бы я поступил на месте Талина, сына Торглина? Много разных ответов приходило мне в разное время, но один из них до сих пор хранит мое сердце. Если бы волей Серебрянного Круга мне выпала возможность искупить вину, я бы сделал это.

– Достойный ответ, – сказал седовласый старик. – И в тебе нет ни капли сомнений?

– Сомнения есть, – вздохнул Тейлас. – И есть страх. Но если вы дадите мне шанс…

– У рыцаря Серебряного круга не должно быть страхов и сомнений! – прервал юношу Сигелин.

– По-крайней мере он ответил честно, – усмехнулась Моровэн. – Да бросьте, неужели вы бы не сомневались в такой ситуации?

– Права ты, – согласился седовласый Аскондин. – Чтобы принять его в Серебряный Круг, нужно выяснить, достоин ли он? Пусть выполнит миссию, что мы возложим на его плечи, и тогда посмотрим. С этой минуты, мы более не привязаны к Дворцу Предков и будем готовиться к надвигающейся угрозе. Каждый из нас выполнит свою миссию и Тейлас тоже.

Юноша ничего не успел сказать, потому как в зале раздался громкий голос Боролина:

– Да будет так! Встанем на защиту Шеринвена! Я, немедля, отправлюсь со своей дружиной к восточной границе и организую оборону.

– А я отправлюсь к западной границе и предупрежу наших родичей об угрозе. – Сказал Фиделтин. – Затем отправлюсь за помощью к эльфам.

– Это хорошо. Эльфы дружны с тобой, они не оставят нас в этой беде, – улыбнулся седовласый рыцарь. – Но надо и не забыть отправить весточку в Керинген, к великой стене3.

– Я это сделаю, – сказал Дустелин, что стоял рядом с дочерью. – А потом отправлюсь с Фиделтином. В Памероне я соберу всех воинов западных земель.

– Пусть будет так, – согласился седовласый рыцарь, Визорлин. – Стало быть, остальные останутся в Марелоне и будут готовиться к войне.

– Я тоже? – удивился Тейлас.

– Нет уж, – улыбнулся старец. – Тебе Тейлас, сын Тармеана выпадет другая миссия. Раз уж дружен ты с варном, то тебе не составит труда отправится в Даркар и распросить пустынный народ. Быть может известно им что-то об орках и их таинственном вожаке.

– Если вести об Освароте и Тьме покинули пределы Нифльхейма, то мой народ уже знает все об этом, – произнес Андвари.

– Я выясню – кто объединил орков и что они задумали, – пообещал Тейлас.

– Уж поторопись, – обнадежил юношу Боролин. – От этих сведений могут зависеть тысячи жизней. Докажи, что ты достоин и искупи вину предков.

***

Ночные сумерки опустились на Марелон. Купеческие телеги, стуча колесами, быстро въезжали через западные ворота, часовые обходили город и зажигали огни на его улочках. С гаваней до дворца донеслась грустная песнь моряков, а со стороны города плач младенца. Из дворцовой кузницы валил еле заметный дымок. Стук тяжелого молота сменился скрежетом точильного круга. Как можно скорее ремесленник старался окончить работу, ведь дома его уже заждались детишки и жена. Перед Дворцом Предков собралась группа людей. Они садились на колени перед ступенями, по бокам которых стояли статуи Аскомирена и Маниэль и молились. Как только солнце зашло, город опустел. Лишь стук тяжелых сапог часовых раздавался на безлюдных улицах, и шум прибоя доносился с берега.

С верхнего яруса Дворца Предков открывался вид во все стороны света. Его кольцом опоясывала широкая открытая галерея. Ее стены украшали искусно выполненные гравюры и мозаики, а ветер колыхал пламя факелов. Тейлас стоял в той части галереи, откуда открывался вид на бескрайний океан. Воздух был настолько чистым, что казалось, он видит вдали очертания величественной подводной горы Акаламар. Аскондины предоставили ему и Андвари небольшую комнату, чтобы отдохнуть перед грядущим путешествием, но Тейласу не спалось. Он бродил по галерее и осматривал картины на стенах. Все, что он видел на них, напоминало о временах давно ушедших в небытие, эпохах великих битв и свершений.

На одной из гравюр извивалась как змея великая река Балиер. По ней плыла маленькая лодочка. Этот образ символизировал начало истории о великом путешествии Аскомирена в земли богов. На следующей гравюре он уже был не один. По правую руку от него стояла фигура в пирамидальном колпаке и длинной мантии до пола. Это был Тиресаф – мудрый товарищ Аскомирена. Они оба стояли перед громадным троном владыки эленорцев, Алиена. Другая картина изображала Аскомирена и Тиресафа в дремучем лесу, рядом с королем эльфов, Обероном и храброй воительницей по имени Фейян. Мало кто помнил, что она была дочерью эльфийского короля, еще меньше было среди людей тех, кто почитал ее, как верную спутницу великого Аскомирена, с которым она прошла через опасную пустыню Даркар, горные перевалы и Тьму Нифльхейма. Фейян в истории Аскомирена затмила другая дева – бессмертная эленора Маниэль.

Тейлас остановился перед мозаикой, которая изображала Аскомирена в облачении правителя Шеринвена и рядом с ним его прекрасную возлюбленную. Здесь юноша чувствовал необычайную энергию, будто какая-то древняя магия была заключена в этой мозаике.

– Почему не спится тебе в столь поздний час, Тейлас сын Тармеана? – раздался голос за спиной юноши.

Тейлас невольно вздрогнул и, обернувшись, увидел девушку с волшебными голубыми глазами.

– Добрый вечер, госпожа Моровэн, – он поклонился и засмущался.

Девушка заметила это и мягко улыбнулась.

– О чем ты думаешь, когда смотришь на все эти картины? – спросила она.

– О прошлом, о судьбе моих предков. – Несмело ответил Тейлас.

– Ты боишься, что не сможешь искупить их вину?

– Да.

Моровэн вздохнула и произнесла:

– Сколько же лет прошло с тех пор, как я видела тебя здесь? Ты тогда был еще малышом ростом с собаку. Я видела, как юный Талин возился с тобой, как маленький рыцарь с деревянным мечом и кожаной шапочке восхищался изваяниями Аскомирена. С каким огнем в глазах малыш сражался с воображаемыми чудовищами в залах славы. А потом Талин брал его на плечи и катал по аллеям дворцового сада. Как же весело им тогда было вместе…

– Извините, госпожа. – Удивленно прервал девушку Тейлас. – Я не припомню, чтобы видел вас.

– А ты и не видел, – усмехнулась Моровэн. – Я была тихой и скромной девочкой, которую тогда мало кто замечал во дворце. Когда я видела вас с Талином, мое сердце тайком радовалось. Я тогда и представить не могла, что вас ждет судьба изгнанников и не поверила, когда мне рассказали.

– Мой дядя был для меня образцом рыцарской чести. – Признался вдруг Тейлас. – Отец умер слишком рано. Я плохо помню его, но Талин… Он стал для меня примером, тем, кем я стремился стать. Я тоже не поверил, когда мне рассказали, что случилось…

– Видимо, любовь затмила его разум. Он так боялся потерять ее, что не думал ни о чем другом. Несмотря на это, Талин был храбрым и самоотверженным рыцарем с добрым сердцем.

– Однако, он предал аскондинов и Аскомирена.

– Все могут совершать ошибки, даже великие потомки Аскомирена, но это не повод отчаиваться. Дустелин, отец мой, предсказал, что однажды появится тот, кто восстановит честь славного рода Торглина. В отличие от остальных членов Серебряного Круга, он никогда не считал Талина предателем, как и разумным то решение, которое вынес тогда сгоряча совет. Я всегда верила, что предречение отца сбудется. Теперь, когда я вижу тебя, то верю, что именно ты займешь пустующий трон во Дворце Предков. Не потому что тебе было предназначено это судьбой, а потому что ты такой же храбрый и добрый, как Талин. Пожалуйста, не опускай руки, не бойся и не сомневайся, ради всех нас.

– Спасибо за доверие, госпожа Моровэн, – улыбнулся Тейлас. – Я постараюсь не подвести вас.

***

Согласно летописям северян4, после смерти Кридана, сына Кораглина одна из самых славных ветвей родового древа Аскондинов усохла. Кридан был единственным сыном Кораглина, а сам еще не успел обзавестись потомками. Серебрянный Круг не спешил объявлять нового члена. Прежде они решили дать шанс изгнаннику, внуку Торглина и неожиданно объявили о рекрутских наборах во всех землях Шеринвена. Аскондины хорошо помнили прошлую войну с орками, и стали немедля готовиться к грядущей. Трое из них покинули Марелон. Двое ушли на запад, а один на восток. О том, что кто-то из Аскондинов отправился на север, в летописях ничего не говориться, однако в утраченных хрониках Серебряного Круга было записано имя Тейласа, сына Тармиена. Именно ему дали тайное поручение – отправиться к Даркарским пустошам и отыскать следы Тьмы, сгущавшейся над Шеринвеном.

Глава 3

Глава 3. Перевал

– Кролик! – раздался возглас из кустов.

– И каким же образом кролик связан с общей человеческой сущностью? Это какая-то аллегория? – спросил Андвари и почесал морщинистый лоб.

Кусты зашелестели, и из них вылез взъерошенный юноша.

– Да нет же! – воскликнул он – Кролик, там!

– Где? – спокойно спросил Андвари.

– Упустил, – ответил Тейлас и отряхнулся от колючек, налипших на одежду. – Опять придется есть сушеную рыбу.

– Хм, кажется, я начинаю понимать, – улыбнулся варн. – Вы никогда не довольствуетесь тем, что у вас есть. Вечно куда-то рветесь, сломя голову, даже не обращая внимания, что ваши усилия в конечном итоге отберут у вас больше, чем вы можете получить.

– Хочешь сказать, что варны так не делают? – скорчился Тейлас.

– Если сломя голову бегать по пустыне, то очень скоро можно встретиться с гигантским скорпионом или стаей гиен. Нет, варны так не делают.

– А чего же ты мчался через все горы за альзуритами?

– Это совсем другое дело. Альзуриты невозможно вырастить по ту сторону Песчаных гор.

– А без них не обойтись?

– Никак.

– Неужели ты совсем не видишь аналогии? – усмехнулся Тейлас.

– Нет, – твердо ответил Андвари.

– Вот она – сущность варнов.

– Сущность варнов в том, что они умеют сопоставлять важность дела с усилиями, которые требуются для его достижения, – с укором посмотрел Андвари на человека.

Тейлас усмехнулся, попытался что-то сказать, но не нашел слов. Он удивлялся, как варну постоянно удается выходить победителем в любом споре. На его фоне Тейлас выглядел глупцом, хотя и понимал, что это далеко не так. К счастью, обижаться из-за этого на варна Тейлас не мог. В детстве мать говорила, что всегда найдется тот, кто умнее, поэтому не надо спорить и обижаться. Лучше набираться мудрости и опыта у такого человека. А когда наберешься, так и поймешь, умен он был или глуп.

– А что думаешь о важности этого дела? – спросил Тейлас, поднял рюкзак и медленно пошел по дороге.

– Хочешь знать, тревожно ли мне от того, что войска орков объединились в Освароте? – бросил вдогонку Андвари.

– Да.

– Осварот лежит в руинах, и склепа темного бога под ним больше нет, но Тьма, которая им управляла все еще в Мортенвальде. Она навечно связана с этим местом и бездушными существами, что живут вокруг него. Откуда она будет черпать силу, если не оттуда?

– Но они ведь не могли найти Реликвию Пяти Стихий? – сам себя спросил Тейлас. – А если даже и так, то никто не знает, где находится склеп.

– Уверен? – нахмурился Андвраи. – А что если склеп кто-то нашел? Случайно. И решил его открыть. Просто ради сокровищ или славы.

– Для этого ему понадлобиться отыскать Реликвию Пяти Стихий. Аскондинам за несколько десятков лет не удалось найти ни единого камня, составлявшего реликвию.

– Зато из-за этих поисков всему Мортенвальду стало известно об этой реликвии. Есть в нашем мире и те, кто не стал бы передавать ее истинным хранителям.

– Может и так, но никто не отдал бы ее прислужникам Тьмы… – Тейлас резко остановился, словно заметил перед собой спрятанную ловушку.

– Может ты хотел добавить – «добровольно»? – поравнялся с человеком Андвари. – Твой предок однажды отдал реликвию врагам из-за страха потерять любимую, но вам очень повезло, что она попала в руки орков. Если бы ею завладел кто-то поумней… Тьма коварна. Ложью, принуждением, как угодно, они могут добиться от людей желаемого. А еще не стоит сбрасывать со счетов некромантов и отступников, которые свободно живут в Шеринвене.

Тейлас опустил голову и задумался. Дальше путники шли молча, рассуждая про себя над тем, кто еще может служить врагу. Вскоре за кронами деревьев показались высокие горные хребты. В узком ущелье отчетливо виднелась широкая тропа. Солнце уже тускнело, лес наполнялся предзакатными звуками.

– Вот мы и добрались до перевала, – произнес Андвари.

– Да, – устало вздохнул Тейлас. – Нас ждет трудный переход. Будем надеется, что дождя не будет, и он не размоет горные тропки.

– А я уже так давно не видел дождя, – потянулся Андвари, разбирая свою котомку и устраиваясь на ночлег. – Как безжалостны эти горы! Они не пропускают ни единой тучки вглубь Даркара.

– Тебе ли горевать, пустынный кочевник, – улыбнулся Тейлас, устроившись под ветвистым дубом.

– Ах, в такие моменты мне вспоминаются строки из Алферуса, – мечтательно протянул варн. – Я тогда еще не знал, что такое дождь…

«Не смерть, не сон – природы тишь

Застыла в сумрачной дали.

Ты беспокойна, но молчишь

В прохладной зелени листвы.

Как ожидая чуда, ты затихла

Под серой тучи пеленой.

И засверкали твои мысли,

И вдруг обрушились стеной!»

– И зашептала сквозь дремоту ты

По серой высохшей земле. – Вдруг подхватил Тейлас. –

И каплями живительной воды

Дарила свою свежесть мне…

По предгорьям пронеслась песнь сверчков, а в лесу заухала сова.

– Красивые стихи, – шепнул Тейлас. – Спокойного сна, мой друг.

– Да будут безопасны твои сны, – тихо ответил Андвари.

***

Когда первые лучи солнца коснулись гор, путники вновь отправились в путь по узкой каменистой тропе. Она была плотно утрамбована, ведь по ней в горы отправлялись десятки караванов. В стороне от тропы, покрытый утренней росой, красовался зеленый луг. Маленькие белые бутоны–колокольчики на тоненьких зеленых стеблях качались на ветру. Слышалось, как вверху, дальше по ущелью, он завывает с неистовой силой. Гул становился все громче, будто Тейлас и Андвари приближались к огромному чудовищу. После нескольких часов восхождения они достигли источника этого шума. «Пасть Дракона» – так называлось это место. Два огромных пика, которые обрывались почти вертикальным спуском в конце горной дороги, образовывали узкое ущелье. Здесь ветры, несущиеся с севера, выходили к южной оконечности гор. Здесь же начинался один из самых опасных участков перевала Ачина, который вел к Даркарским пустошам.

Песчаные горы были границей между двумя совершенно противоположными мирами, а перевал Ачина – дорогой не просто опасной, но и священной. Через него когда-то первые люди попали в Шеринвен. В земли Аскондинов с севера вела и дорога на запад, через Гаронвенские леса, но в древние времена для колонизаторов леса эльфов были недоступны. В поисках пути через Песчаные горы, многие переселенцы оседали в оазисах Даркара. Люди живут там и поныне, но варны почему-то не очень любят о них говорить, как и о своем прошлом. Зато пустынники обожали рассказывать о драконах, которых почитали наравне со своими предками и поклонялись им, словно богам.

– Слушай, Андвари, – обратился Тейлас к другу. – Мне всегда было интересно, почему варны стали поклоняться именно драконам? Почему не ящерам-стервятникам или пустынным шакалам?

– Да как ты смеешь?! – неожиданно вспылил пустынник.

– Прости?

– Как тебе не стыдно спрашивать варна, почему он не поклоняется грязному шакалу или глупому ящеру? Сравнивать животных с благородными драконами!

– Извини, Андвари. – Попытался спасти положение Тейлас. – Я просто не понимаю в чем…

– Вы, люди, ни в чем не видите разницы! – недовольно воскликнул Андвари. – А я вот не понимаю, почему это вы воюете с орками? Что люди, что орки – две руки, две ноги и пустая голова. А дай волю, вы бы и навозному червю молились.

– Если бы навозный червь дарил удачу и смелость на поле боя, воодушевляя воинов, – улыбнулся Тейлас.

Андвари рассмеялся и умерил свой пыл, поняв, что друг не хотел обидеть его народ.

– У потомков Менелира много врагов, – сказал он. – Они таятся практически везде и во всем, несут гибель, болезни, предательство. Такова цена, которую заплатиил ваш прародитель, чтобы однажды сокрушить Тьму. Поэтому вам и необходимы защитники, такие, как Аскомирен, которые сулят удачу на поле боя, вселяют храбрость в воинов, стоящих на страже вашего дома. Поэтому вы поклоняетесь хранительнице Маниэль, спасающей от недугов и бед, которые укорачивают вашу и без того короткую жизнь. У варнов же только один враг – пустыня. Поэтому мы почитаем драконов, словно праотцов своих. Драконы самые древние существа в этом мире. Да-да, Тейлас, не корчи лицо, это действительно так. Драконы жили здесь, когда еще Менелир играл в колыбельке деревянной погремушкой. Драконы – хранители знаний и мудрости. Мы не только поклоняемся им, мы учимся у них. Они переживут все эпохи мира, потому что они самые выносливые существа в Мортенвальде.

– И вы хотите того же для своего народа, – догадался Тейлас.

– Именно! Но не только поэтому мы им поклоняемся. Драконы живут на высочайших пиках гор, где охраняют самое ценное, что у нас есть. – Андвари устремил взгляд на вершину горы.

– Что это? – удивился юноша.

– Воду, – улыбнулся варн. – Драконы охраняют водные источники там, в вышине гор. Они же питают ручейки, подземные реки и оазисы Даркара. Без них – нам гибель.

– Так вот оно что, – ухмыльнулся Тейлас. – Сокровище варнов.

– В нашем мире все связано. – Задумчиво продолжил рассказывать Андвари. – Со временем драконов становится меньше. Самка–драконица откладывает всего одно яйцо за несколько сотен лет. Поэтому их род не способен расти быстро и восполнять потери. Не знаю, почему так, но из-за этого многие оазисы начали пересыхать. Водных источников становится все меньше и это грозит нам гибелью. Поэтому, Тейлас, мы поклоняемся драконам и уважаем их.

***

К полудню скалистое ущелье привело путников в небольшую долину, заросшую молодыми папоротниками. Вдали показались горные вершины, покрытые снегом. В долине находился небольшой водопад. Возле него Тейлас и Андвари устроились на короткий привал. Царила необыкновенная тишина, которую нарушало лишь журчание воды и дуновение горного ветра. Эта тишина вдохновляла Тейласа, но внушала беспокойство Андвари.

– Даже птиц не слышно, – говорил он. – Это тревожит.

– А меня тишина успокаивает, – улыбчиво отвечал Тейлас. – Люблю такие тихие уголки.

– А тебя не смущает, что мы прошли пол пути, но еще не встретили ни одного каравана? – прищурился варн.

– Значит встретим дальше, – развел руками юноша.

Подкрепившись, они продолжили путь, но не прошли и двух хребтов, как на узкой дороге перед ущельем наткнулись на столпотворение. Несколько десятков мулов, груженых товарами, стояли у небольшого грота. Животные были беспокойны. Люди и варны суетливо перекрикивались. Подойдя ближе, Тейлас увидел, что в гроте лежат раненные. Несколько караванщиков, видимо из одной хартии, стояли в стороне и громко спорили.

– И что же вы предлагаете, повернуть и бросить весь товар здесь? – говорил один.

– Через это ущелье нам не пройти. Я не буду рисковать жизнью своих людей, – отвечал второй.

К ним подошел варн, закутанный в саван.

– Здесь есть другой путь, но мулы там не пойдут. – Обратился он к людям. – Если пойдем пешком сейчас, успеем отнести раненных к нашим целителям.

– Да вы с ума сошли! Мой товар! – взвизгнул один из купцов, услышав предложение варна. – А что если и на той дороге они засели?

Тейлас и Андвари подошли к караванщикам и поприветствовали их.

– Доброго дня вам – произнес юноша. – Что у вас случилось?

– О, еще одни! – воскликнул купец. – Поворачивайте обратно, здесь у нас и так уже много голодных ртов, а через ущелье не пройти. Нету места тут больше, говорю! Негде сесть! Разве что в пропасть.

– Успокойтесь, Грамгольд! – произнес варн. – Не вежливо так с путниками!

– Да тьфу на вас! – взъерошился купец и пошел к гроту. – Никогда больше не стану связываться с варнами!

– Простите господина Грамгольда, – произнес второй купец. – Он не со зла. Просто здесь места от караванов уж и вовсе нет. Меня зовут Кельбат, я член купеческой гильдии из Марелона, а это Кхарад, наш верный партнер и проводник. А вы кем будете?

– Меня зовут Тейлас, а это мой друг, Андвари. – Ответил юноша. – Мы идем с важной миссией в Даркар.

– Вдвоем и с важной миссией? – нахмурился Кельбат.

– О, мы не простые путники, – произнес Андвари, поклонившись могучему Кхараду, как того требовал обычай пустынников. – Скажи им, Тейлас.

– Это не имеет значения, – отмахнулся Аскондин и сразу же перевел тему. – Скажите, что у вас за проблема? И почему здесь остановилось столько караванов?

– Через ущелье не пройти, – повторил Кхарад. – Там засели железные великаны. Они не пропускают никого. Мы попытались прорваться силой, но не вышло. Некоторых серьезно ранили. Нам пришлось отступить.

– Великаны? Вы имеете ввиду циклопов? – уточнил Тейлас.

– Неужто ты думаешь, что варн не знает, как справиться с циклопом? – недовольно фыркнул Андвари.

– С циклопами мы бы справились, – подтвердил Кхарад. – Этих же тварей мы видим здесь впервые. Даже и не знаем откуда такие взялись. С вечера мы здесь сидим и не можем ничего сделать. Если на той стороне тоже стоят караваны – я не удивлюсь.

– А можно взглянуть на этих ваших великанов? – спросил Тейлас.

– Милости просим, если вам жизнь не дорога, – ответил купец. – Там они сидят, прямо в ущелье. Только увидят кого, сразу набрасываются.

Тейлас и Андвари переглянулись и решили посмотреть, что же за существа перекрыли путь караванам. Однако, перед этим их окликнул Грамгольд:

– Эй, герои! Стойте! Освободите нас от этих бестий. Заплачу тридцать серебряков, не пожалею.

– Ого! – удивился Тейлас. – Неплохая награда, но для начала нам бы посмотреть на этих великанов.

– Совсем, Грамгольд, обезумел! – закричал Кхарад. – Чужой смерти желаешь? Но раз так, то я с вами отправлюсь, покажу, где они засели.

Тейлас, Андвари и Кхарад отправились к ущелью, а караванщики с надеждой остались ждать. Удастся ли смельчакам что-нибудь придумать? За тридцать серебряков любой бы взялся за задание, да только видели люди и варны, как железные великаны разрывали их соплеменников, словно куклы тряпичные.

– Вернутся, – сказал один из купцов Грамгольду, – да побегут от страха с этим варном через другой проход, а нас здесь оставят.

– Это мы еще посмотрим, – довольно потер руки Грамгольд. – Того парнишку вспомнил. Видел его у Дворца Предков пару дней назад, до того, как с караваном отчалили из Марелона.

– И что?

– Чую я – не простой парнишка, а варн, что с ним, и подавно.

Двое пустынников и Тейлас подобрались к скалистому отрогу. Они бесшумно прокрались прямо к краю и притаились. Скрепя суставами и гулко ступая по скалам, в ущелье вышли три странных существа. Их головы были похожи на безликие рыцарские шлемы, вместо рук из туловища торчали кривые шипастые палицы, которые при ходьбе издавали скрежет, подобный звуку вращающего мельничного жернова. Спины великанов покрывали гладкие металлические пластины, отражающие солнечный свет.

– Что это, Андвари? – прошептал Тейлас.

– Железные великаны, – удивленно ответил варн.

Кхарад молча кивнул головой.

– Плохо дело, – спрятался за отрог Андвари и устремил взгляд в небо. – С ними обычным оружием не справиться, а моя магия против таких созданий не сильно поможет.

Кхард резко прильнул к соплеменнику:

– Понимаю, что вы хотите помочь, но не дайте этому торговцу себя обмануть. Грамгольд хоть и кажется глуповатым выскочкой, но хитер как лис. Он понял, что вам нужно пройти здесь, и вы не откажете в помощи, но я не хочу, чтобы мой соплеменник положил здесь голову из-за прихоти жадного торговца. Лучше обойдем это место.

– Можно, конечно, но эти создания не уйдут отсюда по доброй воле, а значит – путь через горы караванам будет закрыт, – задумался Андвари.

– Откуда они взялись? – не унимался Тейлас, выглядывая в ущелье.

– Это магические твари. – Ответил Андвари. – Они созданы с помощью сложнейшего заклинания голема. У них нет души, но они живут.

– Некромантия может поднимать мертвецов из земли, – вспомнил Тейлас, – но я никогда не слышал, чтобы магия была способна сотворить такое.

– Некромантия куда могущественней, чем многие думают. – сказал маг-пустынник. – Во времена империи Ватерлон и Войны Союза Народов всех самых могучих темных магов истребили. Остались лишь мелкие сошки, адепты, не способные на такие сложные заклинания. Не простой маг создал этих големов…

– Чтобы перекрыть перевал и отрезать Шеринвен от Даркара, – догадался Тейлас.

– О чем это вы говорите? – беспокойно спросил Кхарад.

– Их нужно убрать отсюда, и как можно быстрее, но одной моей магии не хватит, – проигнорировав вопрос соплеменника, сказал Андвари.

– У меня есть идея, – ухмыльнулся Тейлас. – Они ведь и правда железные?

– Ты же слышишь, как скрипят их доспехи, – ответил Кхарад.

– У вас есть горшки, куда можно было бы набрать побольше воды? – обратился к варну-проводнику юноша

– Найдем, но что вы собираетесь делать?

– Увидите. Отправьте людей с горшками к водопаду, что в долине неподалеку отсюда, а мы подготовимся к битве.

***

В ущелье раздался нечеловечееский вой. Его издавал бьющийся в истерике купец Грамгольд, которого придавили к земле Кхарад и Тейлас. Он со слезами на глазах наблюдал, как Андвари и остальные варны опорожняли кувшины и горшки, полные ароматных масел и зерна, уничтожая его будущую прибыль. Грамгольд кричал, что пусть лучше его отдадут в жертву железным великанам, но все были глухи к его мольбам. Никто не хотел задерживаться в этих горах и помогали героям, которые вызвались осовободить ущелье.

Когда кувшины были наполнены водой, варны во главе с Тейласом отправились к ущелью, где засели железные големы.

– Первым делом надо заманить всех великанов к краю вон того высокого утеса над ущельем. – Объяснил им план человек. – Это я беру на себя. Остальные с кувшинами спрячутся неподалеку, за теми валунами. Когда великаны подойдут, ты, Андвари, поднимешь воду с помощью своей магии и создашь густой туман. Когда капли воды осядут на их железных суставах, их начнет заклинивать. Они станут медленными и неповоротливыми. И тогда мы общими усилиями скинем их в пропасть, прямо на острые скалы.

– Это опасно, – почесал подбородок Андвари – Но может сработать. Вода – враг железа. А еще я могу нейтрализовать их магическое зрение. Это дезориентирует их. Главное не попадите под их ручища-палицы, когда они взбесятся.

– Будем осторожны. В нашем плане главное – терпение, хитрость и минимум геройства, – сказал Тейлас и отправился выманивать великанов. Варны с кувшинами последовали за ним и спрятались.

– Эй, железяки! – начал привлекать внимание великанов Тейлас. – Чего встали? Сюда идите!

Големы не заставили себя ждать. Они, ужасно звеня и скрипя, последовали к утесу над ущельем. Не смотря на внешнюю неуклюжесть, двигались они достаточно быстро, но Тейласа догнать не могли. Когда великаны подошли достаочно близко, юноша дал команду Андвари и тот, используя магию воздуха и воду из кувшинов, создал белую непроницаемую завесу. Когда же он использовал заклинание нейтрализации, великаны резко остановились. Тейлас указал остальным варнам, чтобы те не рисковали приближаться к ним.

Когда туман сошел, тела великонов покрыл рыжеватый налет. И в этот момент с победным кличем Кхарад и его товарищи накинулись на одного железного голема, скинув его в ущелье. С грохотом он упал на острые камни и больше не смог встать, хотя и шевелился некоторое время, скрипя еще сильнее, чем раньше.

Остальные великаны вдруг зашевелились и беспорядочно замахали своими руками-палицами, пытаясь погубить нападавших. Из-за налета ржавчины двигались они уже не так резво. Тейлас заманивал их к самому краю утеса, а Андвари и остальные варны сбрасывали вниз. Последний железный великан оказался более проворным, чем его собратья. Он застал врасплох Тейласа и едва не наступил на него. Юноша упал, а голем уже занес над ним шипастую палицу. Вдруг сустав железного голема заклинило. Он накренился и словно статуя начал падать на Тейласа. Юноша мог отскочить только к самому краю утеса и, схватившись за каменные выступы, повиснуть на нем. Однако, когда великан рухнул рядом с Тейласом, и тот с криком полетел вниз, не удержавшись за край каменного уступа. Андвари вовремя успел сотворить заклинание. Магический вихрь подхватил Тейласа и через пару мгновений поднял на утес. Последний великан с грохотом рухнул вниз, а Андвари беспокойно побежал к Тейласу.

– Ты в порядке, друг? – спросил варн, помогая юноше встать.

– Да, – закатил глаза Тейлас. – Только голова кружится. Что произошло?

– Мы победили! – воскликнул Кхарад. – Твой план сработал!

– Меня сейчас вырвет…

– О, пустынные духи! Тейлас, это же моя новая мантия!

***

Весть о том, что дорога для караванов свободна, торговцы встретили радостными возгласами. Только Грамгольд остался недоволен и что-то постоянно бурчал себе под нос. О том, что он наградит Тейласа и Андвари даже не шло речи.

Уже на следующий день, преодолев крутой скалистый подъем, путники увидели бескрайнюю пустыню Даркар. Здесь укрытий от солнца уже не было. Оно неистово обжигало кожу и слепило, отражаясь от склонов песчаных дюн.

Путники попрощались с Кхарадом и купцами. Андвари обратился к соплеменнику с предостережением:

– Обязательно расскажи своему вождю, что случилось на перевале. Странные вещи творятся в горах, и я думаю, нам следует быть настороже.

– Непременно, Андвари, – ответил варн. – Да смилуются над вами духи пустыни.

Андвари повел Тейласа через барханы. Впервые Аскондин оказался среди бескрайних песков и ощутил на себе тяжесть Даркара. Когда он осматривался на склонах гор, пустыня показалась ему необычайно красивой, но теперь, она давила на него и морально и физически. Сыпучие пески замедляли шаг. То и дело ноги увязали в желтовато-серой массе. Песок забивался не только в сапоги, но и в рот, в нос. Жаркое солнце палило безжалостно, отчего тело становилось липким, а в волосах чесалось. В некоторых местах из-под песков проступала безжизненная потрескавшаяся почва. По пути попадались и огромные кости каких-то древних чудовищ.

– Сколько нам идти до Драголора? – спросил у варна Тейлас.

– До заката дойдем – ответил тот.

Тейлас взглянул на ослепляющее солнце и едва не пустил слезу. Оно только вышло из зенита и начало свой путь на запад. Аскондин взял себя в руки и, вспомнив о долге перед Серебряным Кругом и Шеринвеном, продолжил путь.