Охота за Тенью

Дорогой читатель! Добро пожаловать в мир идей для счастья взрослых и детей издательства Clever. Каждый день мы радуем вашу семью самыми современными и качественными книгами. Станьте книжным экспертом для других читателей! Поделитесь вашим опытом: оставьте отзыв и расскажите, почему вам понравилась наша книга. Мы любим читать ваши отзывы!

Иллюстрации Ларисы Лаубер

© 2023 Südpol Verlag GmbH, Grevenbroich

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2025

Книги – наш хлѣбъ

Наша миссия: «Мы создаём мир идей для счастья взрослых и детей»

Галечный тролль

В долине недалеко от деревни Полна-Пасть, что граничила с Булькающими болотами, про которые рассказывают страшные сказки, наступило знойное летнее утро. Воздух был влажным. Берёзовую рощу пронизывал свет, на траве блестела роса, по округе разносился запах свежескошенной травы. Между бело-чёрными деревьями роились комары.

Посреди поляны стоял странной формы фургон, напоминавший бочку на колёсах. Рядом с ним топтался пухленький белый пони, не спеша пережёвывая травинки и хвостом отгоняя назойливых мух. Там же на траве лежала девочка с собранными в пучок волосами цвета пшеницы и тремя родинками на лбу; она перекатывала в ладони два камешка размером с орех.

– Ну как, вкусно, Огонёк? – спросила девочка, протянув один из камешков галечному троллю.

Её звали Айну. Опершись подбородком на руки, она наблюдала своими огромными серо-голубыми глазами, как тролль обеими ручками запихивает в рот угощение. Огонёк с аппетитом жевал камешек, роняя крошки на нагретый мох. От каждого движения по его каменистому тельцу пробегали трещинки и изнутри просвечивала лава. На вопрос Айну тролль с энтузиазмом закивал.

– Не стесняйся, налетай, малыш!

Айну слегка пощекотала шершавый животик тролля. Затем девочка макнула перо в чернильницу и вернулась к рисованию. Ей нравилось разговаривать с Огоньком – возможно, отчасти потому, что он был из камня и не мог ответить. Когда с Айну заговаривали незнакомцы, она лишь краснела, не в силах выдавить из себя даже слово. В такие моменты ей казалось, что она будто гальки в рот набрала – точь-в-точь как Огонёк. Не робела девочка только рядом с мамой – что само собой разумеется – и монстрами.

Перед Айну на траве лежала увесистая потрёпанная книга. От неё пахло пергаментом: книга была в толстом кожаном переплёте на защёлке. На нём виднелись следы когтей, правый верхний угол был слегка обуглен. На обложке – размашистая надпись: «БЕСТИАРИЙ». Этот справочник начал составлять ещё дед Айну, знаменитый охотник на монстров Ури Оцоа. В книге он описал десятки монстров всевозможных размеров, из самых разных мест. Но и пустых страниц в справочнике оставалось предостаточно. Каждый раз, поймав нового монстра, Айну и её мать дополняли список. Как раз сейчас Айну выкладывала на новом развороте всё, что ей известно о галечных троллях, таких как Огонёк. Своим аккуратным почерком она выводила:

Айну понравилось, как вышел нарисованный тролль: ножки и ручки короткие и толстые, животик серый, круглый, как галька, голова же, наоборот, плоская. Зелёные глазки сверкают, точно драгоценные камни, а каменные наросты похожи на брови. Нос и уши – крохотные дырочки, почти незаметные на каменной коже.

Довольная, девочка подула на рисунок, чтобы он поскорее подсох. Если Огонёк спрячется на берегу ручья и будет лежать тихо-тихо, его почти не будет видно – так ловко он маскируется под серую, как и он, плоскую гальку, которой можно пускать блинчики по воде.

Внезапно Айну услышала визг:

– Фу-у-у! Чудовищно! Отвратительно! Айну!

Это была Табати, мать девочки. Не успела проснуться, как что-то уже вывело её из себя. Накануне Табати и Айну шли до поздней ночи, пока наконец не добрались до долины Полна-Пасть, и очень утомились. Но, несмотря на это, Айну проснулась чуть свет.

– Да-а, мам, что случилось?

Всё утро Айну, чтобы не будить маму, тихонько занималась рисованием. Кому как не ей знать, что, если Табати не выспится, под руку ей лучше не попадаться. Но, кажется, на этот раз дело было в другом.

– Что эта тварь делает в моей постели?! – донёсся голос мамы из фургона.

Раздался шум и грохот. Даже печная труба зашаталась и захлопали ставни. Пони Пухля почти не отреагировала на поднявшуюся суматоху, только приподняла голову и громко фыркнула.

«Надеюсь, мама не обнаружила мохнача! – подумала Айну, широко раскрыв глаза от внезапной мысли. – Пожалуйста, пожалуйста, только не это!»

Деревянный фургон шатался так, что загремели даже вывешенные снаружи на крючках кастрюли, сковороды и ловушки для монстров: одни были сплетены из ивовых прутьев и похожи на клетки, другие напоминали гигантские мышеловки с зубьями.

Визг становился всё громче:

– Оно кусает мои пальцы на ногах! Какая мерзость!

Айну вздохнула с облегчением:

– Кусает пальцы? Уф, тогда это точно не мохнач! Они так себя не ведут. Больше похоже на моего кусаку. Повезло! Правда, Огонёк?

Она быстро сунула перо в специальный кармашек на корешке бестиария, захлопнула книгу и закупорила чернильницу.

– Айну!!! У меня! К тебе! Разговор! – окончательно вышла из себя Табати.

– Иду-у, мамочка! – заискивающе ответила Айну.

Девочка вскочила, схватила галечного тролля и засунула его под красный дублет – жилетку со шнуровкой, оставив торчать лишь голову. Затем бросилась через поляну спасать своего маленького монстрика.

Пора в путь

– Айну, так больше продолжаться не может, – заявила Табати, стоя у входа в фургон. Она была в ночной рубашке, волосы растрепались и торчали во все стороны. В качестве доказательства Табати протянула дочери свою правую ногу. – Ты знаешь, что меня не так-то просто вывести из себя. Но это! Это… переполнило чашу моего терпения!

На ноге, присосавшись к большому пальцу, висело существо в чешуйках. Оно было синего цвета, с металлическим блеском и пахло чем-то сладким. Хвост три раза обвился вокруг щиколотки Табати. Монстрик был не больше кулака и напоминал шишку с толстыми губами. Пальцы на ноге ему явно пришлись по вкусу. Табати попыталась стряхнуть существо, но оно лишь удивлённо захлопало четырьмя крохотными глазками-пуговками.

– Будь любезна, объясни мне, что это такое, – сложив руки на груди, потребовала Табати. Она была так рассержена, что шрам, пересекавший её левую бровь и щёку, побелел от ярости.

– Мама, прости, – виновато пробормотала Айну. – Я вообще-то спрятала его в своём сундуке. Но, судя по всему, он сбежал.

Она осторожно положила книгу в траву, схватила кусаку и стянула его с маминой ноги. Потом размотала чешуйчатый хвост и поднесла синее существо к лицу.

– Нехороший кусака! Нельзя трогать мамины пальцы! – пожурила она его и, погладив по головке, тоже засунула под дублет, не обращая внимания на недовольство Огонька.

– Айну, – уперев руки в бока, вздохнула Табати, – сколько раз тебе можно повторять? Нельзя оставлять каждого пойманного монстра себе, даже если они тебе нравятся больше людей. Мы охотницы, мы боремся с вредителями! Нам платят за то, чтобы монстры исчезали, а не селились у нас в доме! – Табати провела рукой по волосам.

– Знаю, мама, знаю, – сморщила нос Айну. – Но он такой смешной!

В этот момент кусака, как и галечный тролль, высунулся из ворота дублета и осмотрелся, моргая. Со свисавших уголков рта текла слюна.

– Ты меня с ума сведёшь. Кусака последний, кого мы оставляем. И больше ни одного монстра, поняла меня? – Мама рассерженно вытерла обслюнявленный палец о щиколотку.

Айну виновато потупилась. Из пучка выбилась прядка волос и упала на лоб.

Глаза Табати метнули молнии.

– Так, ну что ещё? Признавайся!

– Мамулечка, ещё крошечный, совсем масепусечный мохначик. – Айну сдула прядку. – Он, наверное, тоже где-то…

Табати приложила ладонь ко лбу, соскочила с фургона и, рассмеявшись, заключила дочь в объятия – вместе с кусакой и галечным троллем:

– Иди сюда, чудовище ты моё! – И трижды поцеловала её в лоб – по одному поцелую в каждую родинку (если включить фантазию, можно сказать, что самая маленькая из них имела форму сердечка).

Усмехнувшись, Айну высвободилась из сильных рук матери.

– Давай собираться, а то, кажется, скоро будет дождь, – велела Табати, взглянув на небо. – Может, успеем в деревню до того, как упадут первые капли. Нам во что бы то ни стало надо подзаработать немного денег. Наша касса пуста, как желудок медведя после зимней спячки. Айну, запряжёшь Пухлю?

– Конечно!

Девочка подбежала к пони и погладила её по розовым ноздрям. Пока мать надевала охотничий костюм из мягкой кожи, Айну накинула на Пухлю упряжь и приготовилась ехать. В свете восходящего солнца, проглядывающего из-за макушек деревьев, девочка подошла к фургону и захлопнула столешницу, служившую кухней. Затем свернула широкий кусок брезента, который защищал их от дождя, ветра и палящего солнца. Мать собрала постели и спрятала в ящики посуду и горшочки с травами. Айну в это время закрыла ставни. Их движения были идеально выверенны. Наконец Айну заперла книжную полку на два металлических крючка, чтобы та не открылась по дороге, и довольно осмотрелась:

– Можем выдвигаться, мам!

Айну запрягла Пухлю в фургон. Пони заржала – ей не терпелось отправиться в путь. Табати наскоро натянула защиту на руки, вроде рукавов, и ноги. Мама попросила и Айну надеть такую же, но дочка лишь отмахнулась. Табати сунула толстые защитные перчатки за пояс, на котором уже болтались кожаный кошель и большой кинжал, и собрала непослушные волосы в хвост. После этого хлопнула Пухлю по крупу:

– Вперёд, старушка! – и фургон тронулся с места.

Мама и дочь, как и всегда, брели рядом с фургоном, потому что иначе маленькой пони его не вытянуть. Перед ними вилась дорога, ведущая в деревню Полна-Пасть. Сразу за деревней начинались Булькающие болота. Если хоть часть легенд окажется правдой, Табати с Айну там будет чем заняться.

Борцы с вредителями экстра-класса

Айну вела Пухлю за поводья, а сама прислушивалась к звукам. Вокруг щебетали синички, стрекотали кузнечики размером с большой палец, щёлкал клювом дрозд. Путь пролегал вдоль пастбищ, где сено сушилось на солнце вперемешку с полевыми цветами.

Вскоре дорогу перебежала лисица, бросив угрюмый взгляд на Айну и Табати. Колёса у фургона громко скрипели, а сковороды и кастрюли грохотали на каждом ухабе, так что путников было слышно за версту. Меж тем лес становился всё гуще. Солнце скрылось за тучами, и заметно похолодало. Мир тут же стал совсем иным: кусты – колючими, дорога – неухоженной. Всё вокруг так и кричало: «Здесь опасно!»

«Будто сменили декорации», – подумала девочка. Когда Айну была маленькой, она как-то раз наблюдала за бродячим цирком. Пока сцену прятали за ярким занавесом, всё менялось: артисты надевали новые маски, хижина превращалась в замок, деревня – в поле битвы. Театр – это настоящее волшебство.

Окрестности Булькающих болот казались заколдованными. Айну почувствовала, как по телу пробежали мурашки: это злые, тёмные чары. Единственный звук, который доносился до матери с дочкой, – далёкий стук кузнечного молота по наковальне.

– Ма-ам, – робко протянула Айну, – а почему мы никогда ещё не были в Полна-Пасти? Я хочу сказать, мы заезжали в разные деревни, но эту ты всегда обходила стороной.

Табати потёрла кончик носа и глубоко вздохнула:

– Болота!.. Воздух тут отравлен, и даже у теней есть клыки. В Булькающих болотах обитают такие чудища, приближаться к которым не рискнул бы даже твой дед.

Она провела рукой по лицу, отгоняя комара.

– А почему… – Айну неуверенно посмотрела по сторонам, – почему мы всё равно туда направляемся?

– Когда нас атаковала стая кровавых выпей и нам пришлось удирать сломя голову, у фургона сломалась ось. Он скрипит всё громче и громче. Нам срочно нужен кузнец.

Ничего не ответив, Айну обогнула фургон, чтобы усадить кусаку в выдвижной ящик, полный шерсти и обрезков ткани. Пискнув, тот выпрыгнул из рук девочки и зарылся глубоко в мягкую подстилку.

За следующим поворотом на горизонте показались первые струйки дыма из каминных труб. Удары молота тоже стали громче. В воздухе витал горько-пряный запах горелого торфа. Мурашки вновь пробежали по телу Айну, на этот раз по шее.

– Ну вот мы и прибыли, – пробормотала мать. – Это Полна-Пасть.

Они въехали в деревню. Табати натянуто улыбнулась.

Деревянные домишки были невысокими и выглядели угрюмо, они будто жались к земле, чтобы казаться незаметными. Лишь в нескольких окнах виднелись блики от свечей, разгоняющие тьму. Айну прижалась к матери. Это не то место, где она мечтала бы задержаться. Больше всего ей хотелось немедленно повернуть назад. Посреди улицы лежали свиньи. Кудахча, в грязи рылись куры. Фургон проехал мимо мальчика. При виде повозки он вскочил и бросился в ближайший дом, захлопнув за собой дверь. Из кузницы на мать с дочкой уставился мужчина. Он опустил молот на наковальню и сплюнул на землю.

– Очень мило, – фыркнула Айну и бережно засунула Огонька поглубже за ворот дублета, чтобы никто его не видел. – Мне тут не нравится, мам, – заявила она шёпотом. – Совсем-совсем!

Они въехали на мрачную площадь перед кузницей. В окнах домов показались бледные лица. Табати подала знак, и Айну потянула за поводья, останавливая лошадь.

– Соберись, дорогая. Мы вместе и со всем справимся, – решительно произнесла Табати. – Я достану щит, а ты возьми листовки. Когда подзаработаем достаточно, починим фургон. Чем скорее всё провернём, тем раньше отсюда уедем.

Она сняла с задней стенки фургона деревянный щит с рекламным объявлением и поставила рядом с Пухлей так, чтобы всем были видны цветные картинки с монстрами в клетках.

Через некоторое время мимо них пронёсся высокий, полный мужчина с красным лицом. Миновав фургон, он резко остановился и медленно обернулся. У мужчины был нос картофелиной и взъерошенные седые усы. Он уставился на щит с объявлением, и Айну мигом спряталась за спину матери.

– Вас нам сам бог послал! – чуть дыша, выпалил мужчина.

Ужасное похищение

Щёки у мужчины подрагивали от волнения. Глубоко посаженные глаза внимательно осмотрели Айну и её мать. Мужчина трясущимися руками одёрнул потрёпанный зелёный жилет:

– Вы… вы правда изгоняете монстров?

Табати улыбнулась и подмигнула Айну.

– Табати и дочь к вашим услугам! – поклонилась она. – Мы борцы с вредителями и охотницы на монстров экстра-класса! У вас проблемы с блуждающими огоньками и светящимися феями, раз вы так близко к болоту?

– Проблемы? Да! – яростно закивал мужчина. – С огоньками? Нет! – И он ещё сильнее затряс головой, затем схватил Табати и Айну за руки и потащил за собой.

Опешив, мать и дочь повиновались.

– Скорее, пока следы ещё свежие! – отдуваясь, произнёс мужчина. – Меня зовут Элиас Горчица, я местный бургомистр. Вы очень вовремя! Сегодня ночью пропал Хальти!

Айну выскользнула из его пальцев и бросилась по другую его сторону, к матери. Обе едва поспевали за мужчиной. Он провёл их мимо домов к забору из штакетника. За забором росли яблони и груши. На ветвях виднелись маленькие, ещё зелёные плоды.

– Хальти? К-кто такой Хальти? – прошептала Айну. Рот её словно был полон гальки – настолько она была смущена.

Но господин Горчица от волнения даже не услышал девочку.

Айну присмотрелась к корявым стволам, пытаясь обнаружить между ними светящихся фей. Каждый охотник на монстров знает, что они любят проказничать в старых фруктовых садах. Больше всего им нравится залезть в дупло на гнилом стволе.

– Скорее, скорее! – настойчиво повторял бургомистр, открывая ворота. – Видите, никаких фей, никаких огоньков!

Одно дерево было выворочено с корнями. Они торчали в воздухе, точно иссохшие пальцы. Сучья были обломлены. На стволе виднелись глубокие следы от когтей. Земля была в рытвинах, как после серьёзной схватки. Забор со стороны болот был поломан. В высокой траве валялись вилы.

– Чёрт возьми, а это и впрямь не огоньки, – помрачнев, пробормотала Табати.

Она осторожно провела рукой по царапинам, замерила пальцем расстояние между ними и изумлённо присвистнула.

– И не сверкающие феи, – побледнев, прошептала Айну.

Сердце её стучало. Ей никогда прежде не доводилось видеть подобных следов. Она подняла с земли вилы: зубья погнулись так сильно, что торчали в разные стороны. Похрустывая, Огонёк спрятался поглубже под дублет.

– Мой старшенький, Хальти, исчез! – сокрушённо покачал головой господин Горчица. – И дался ему этот фруктовый сад! Вечно пробирался сюда по ночам, чтобы подкормить фей, можете себе представить?

Табати фыркнула, а Айну понимающе кивнула. Наверняка у него были с собой сушёные яблоки или изюм: сверкающие феи любят сухофрукты. От этих мыслей на сердце у неё стало теплее.

– Постоянно притаскивал с болот каких-то зверей, которым якобы нужна помощь, – возмущался бургомистр. – Хотя… зверей – не то слово! Тварей! И вот одна из них его утащила! Одно из этих… чудищ!

– Вы видели, как это произошло? – спросила Табати, включая профессиональную охотницу. – Как выглядело существо?

– Видеть не видели, зато слышали! – Элиас Горчица округлил глаза. – Нас среди ночи разбудил нечеловеческий вопль – такой, словно… словно… даже не знаю… Мы в Полна-Пасти такого ещё не слышали! Кровь в жилах стыла! Я сразу вскочил и бросился сюда. А здесь… Такое! – Он обвёл сад руками. – Всё разорено, а сын как сквозь землю провалился!

Бургомистр высморкался в большой носовой платок.

– И никто не хочет помогать мне в поисках. Я их понимаю – в болотах живут самые опасные монстры. Только Хальти отваживался туда забредать. А идти мне в одиночку… Даже не знаю. Что станет с моей семьёй, если со мной что-нибудь случится?