Принц пустоты и пепла. Жало скорпиона

Пролог

Набравшись наглости, история имеет свойство повторяться,

очередной виток событий увлекая в танец междоусобных войн.

Но стоит ли предназначением задаваться,

коль не суждено тебе занять кровавый трон?

Из «Сказаний о Битве Изначальных»

Огмир

«После уничтожения чертежей воздушных кораблей Отступников, перед Озаренными и Беспросветными встала непростая задача: окончить войну, длившуюся довольно продолжительное время и принять утрату мерцающих диковин, которые больше не могли излучать подобную пению магию, или утопить друг друга в крови. Они выбрали путь мира, хоть и заплатили слишком высокую цену. Но колесо уже было запущено, а потому потерю магии было не остановить.

Алария заплатит за свое предательство: за то, что позволила Отступникам уничтожить старый мир и, быть может, сотни раз пожалеет об этом, но пользоваться магией в таком изобилии, как раньше, Озаренные и Беспросветные не смогут.              

Шли годы. Магическая завеса мира истончалась все сильней. Оставшиеся диковины пропадали и все чаще становились добычей тех, кто готов был платить за них хорошую цену. А чистота крови, которая даровала столь явные различия между приверженцами обоих Светочей и дикарями, отвергнувшими любое проявление магии, была и вовсе стерта. Так Озаренные и Беспросветные, что были предками ныне живущих светоченосных и ослепленных, постепенно затерялись среди обычных людей, оставив им свое наследие, надеясь, что когда-нибудь они снова схлестнутся в битве за попытку возродить былое величие магии».

– Скукотища! Что толку перечитывать одно и тоже? – захлопнув книгу, девушка повернулась к мужчине, который сидел недалеко от нее и сосредоточенно выводил вензеля на пергаменте. – Скажи мне, Эрик, почему стоит оказаться мне в твоем поместье, и я, вместо того чтобы, как все остальные девицы, бывавшие в нем ранее, получать различные удовольствия, обречена на бесполезное волочение своего существования?

Мужчина не ответил. Он даже не посмотрел в сторону девушки. Но она не собиралась сдаваться. Для Арианы отсутствие ответа было поводом задать вопрос еще раз и еще до тех пор, пока она не получит желаемый результат:

– Эрик, ты правда думаешь, что все чего я жажду – это сутки напролет торчать в твоей библиотеке, лишая себя радостей жизни?

– Король считает, что это пойдет тебе на пользу. Или ты думаешь, что размахивать мечом, сидя верхом на кобыле, устремившись навстречу закатному светилу – предел мечтаний девицы, чей отец занимает трон нашего славного королевства? – отложив перо и внимательно посмотрев на девушку, мужчина все же удостоил ее ответом.

– Я именно так и считаю. Прошу простить, если мое мнение не совпадает с мнением моего отца. И смею заметить, это точно была не его идея. Очень похоже на коварный заговор моей матери и старшего брата, которые так и норовят ставить мне палки в колеса, диктуя свою волю через отца, а тебя используют точно так же, как и его, в своих коварных целях.

– Стало быть, здесь кроется настоящий заговор против юной принцессы. И что прикажешь? – мужчина иронично изогнул бровь в недоумении, ожидая ответа.

– Исполнить свое обещание, данное мне утром, и отправится со мной на ближайшее тренировочное поле. Я уж больно засиделась. – Принцесса вытянула перед собой руки, а ладони заключила в замок, пытаясь их размять, демонстрируя тем самым, насколько сильно она устала сидеть в библиотеке.

– Но ты не закончила. – Эрик указал на книгу.

– Подобные вещи нужны будущим королеве или королю, наместникам и их леди, но не мне, чья судьба находится столь далеко от трона, что заключена в моих собственных руках.

– Ариана…

– Ари же! Точно так же, как величают моего младшего брата. – Возмущенно поправила мужчину девушка. – Я столько раз просила тебя не назвать меня полным именем. Это воля моей матери и ублажение самолюбия моего отца, но не то, что я могу считать своим именем.

– Радость моя, – поправил себя Эрик, поскольку предпочитал называть принцессу полным именем или вовсе его любимым прозвищем, которым он наградил ее еще в детстве, – мы не покинем библиотеку до тех пор, пока ты не дочитаешь второй том.

– Но я читала его раньше. Что ты хочешь знать? Как Алария предала свой народ? Как Иллион соблазнил ее, а потом уничтожил все мерцающие диковины в отместку за то, что союз Озаренных и Беспросветных стер все упоминания о чертежах летающих кораблей?

– Все это в логической последовательности. Чем быстрей ты справишься, тем раньше мы с тобой окажемся на тренировочном поле, и размахивай там мечом до самой ночи, пока первые светила не покажутся на небосводе.

Ариана встала из-за небольшого письменного столика, подошла к Эрику и, нарушая все явные нормы приличия, уселась на край его стола. Демонстративно закинув ногу на ногу, она откинулась назад. Опираясь ладонями на поверхность стола и, слегка опустив голову, принцесса встретилась взглядом с мужчиной:

– Что ж, устраивайся поудобней, Эрик, это тебе не словесные ласки девиц из публичных домов, и едва ли это назовешь усладой для ушей от местных дворянок, но ты меня вынудил.

– Вот теперь, это звучит как настоящий вызов. Я в предвкушении, дерзай! – Эрик продолжил пристально смотреть на девушку. – Только не забудь, что за каждый искаженный факт, будешь снимать с себя один элемент одежды, чтобы было совсем, как в борделе, ведь ты решила по-взрослому со мной играть.

На мгновение Ариана опешила, наблюдая за тем, как мужчина удобно расположился в кресле и, дотянувшись до бутылки с ромом, не стал церемониться с крышкой – выдернул ее прочь и сделал глоток содержимого:

– Я весь внимание или передумала и вернешься к чтению?

– И не надейся! Ты знаешь, тебе меня не запугать! – нахмурившись, принцесса мысленно пыталась подавить гневные чувства, охватившие ее. – Все началось задолго до Битвы Трех Сердец. Линлара не всегда была единым континентом. Изначальные делили ее на две части: Пандин’Алара и Астор'Алара: обители Беспросветных и Озаренных соответственно. Отступникам, для остальных являющихся попросту дикарями, обделенными силой обоих Светочей, не было дела до столь сложных названий. Часть земель, принадлежавшая им, величалась пустынные равнины Линлары. Проще говоря, Пустоши. Однако, это не помешало возвести им город Огмир по своей величине едва ли уступавший Пандилару и Астору – столицам ослепленных и светоченосных.

Ариана остановилась, чтобы перевести дыхание. Набрав в легкие побольше воздуха, принцесса приготовилась продолжить повествование. Ей еще столько предстояло рассказать, прежде чем заставить Эрика покинуть поместье:

– Подобное деление было обусловлено тем, что магия, питавшая наш мир из недр самой твердыни, стала изменяться под влиянием светил дня и ночи. Те, кто смогли обуздать магию светила ночи, были буквально поглощены ее величием, а потому потеряли покой от Слепого Светоча. Они считали, что их сила безгранична и способна противостоять, да и вовсе поглотить силу тех, кто был озарен светилом дня. Беспросветные ушли в земли северной Линлары, дав им название Пандин’Алара. Озаренные, считали иначе. Помимо прочего, они своим долгом возомнили удерживать баланс от Беспросветных. Основав свою твердыню на востоке близ Мерцающих гор, их земли стали называться Астор'Алара. Там они начали создавать первые диковины, помещая магию внутрь предметов, от прикосновения к которым, вещица начинала петь и издавать звуки, способные не только обуздать силу магии, но и пробудить ее в тех, кто так отчаянно нуждался в ней. Беспросветные тоже стали создавать свои диковины, только едва ли они могли нести такую же пользу, как поющие вещицы Озаренных.

Ариана вновь сделала паузу в надежде, что Эрик потерял всякий интерес и предпочтет прекратить все это. Но мужчина слишком внимательно слушал, вынуждая тем самым принцессу не останавливаться:

– Что же до Отступников, они были так слабы: им нечего было противопоставить магической мощи Беспросветных, которые посчитали, что поработить дикарей им не составит особого труда. Обратив свой взор на Огмир, они начали войну Трех Сердец. Король Талис с помощью своей магии и диковин с легкостью одерживал победу за победой, развращая разум Отступников, заражая их будто неизлечимой болезнью, которая, паразитируя, пробуждала в них настоящих чудовищ. Понимая, что как только с дикарями будет покончено, Беспросветные повернут на восток и направят свой гнев на Озаренных – светоченосные не стали стоять в стороне. В те самые моменты, когда Отступники так нуждались в поддержке, носители силы Светоча пришли на помощь. Союз был сложным, но общими силами им удалось усмирить нрав Беспросветных, на некоторое время отбросив их прочь, в родные земли Пандин’Алары.

– Вот мы и подошли к самой интересной части истории. И что же случилось потом, радость моя?

– Дабы как-то попытаться возобновить баланс сил, король Беспросветных Талис возжелал заключить брачный союз со старшей дочерью короля Озаренных. Но случилось то, что не входило в планы ни тех, ни других: Алария, соблазненная и очарованная повелителем Отступников Иллионом, вынуждена была покинуть родные земли и отправиться вместе со своим избранником в Пустоши Линлары. Там на свет появилось первое дитя, которое унаследовало магию лишь наполовину. Полукровка, не иначе. Для дикарей это могло стать началом конца, но магия и так уже бесконтрольно паразитировала на их землях. А дитя, наделенное отчасти силой Светоча, могло принести им долгожданный покой. Так и случилось, если бы Иллион не стал создавать чертежи воздушных кораблей и боевых машин, чтобы построить то, что своей мощью могло уничтожить всех остальных, закрепив за дикарями право на мировое господство. Он словно потерял покой, одержимый идеей противопоставить магии мощь разума. Опасаясь, что это погубит самого Иллиона, Алария тайком поведала об этом своему отцу. Надеясь, что поступила во благо поддержания мира, она так и не поняла, что тем самым развязала очередную войну.

– Какой противоречивый момент. Радость моя, ты уверена, что движешься в нужном направлении? – Эрик попытался вмешаться в рассказ принцессы, намекая ей на то, что она слегка запуталась, но девушка нахмурившись продолжила.

– Иллион узнал о поступке жены и, обманув ее, с помощью верных ему людей, сумел уничтожить мерцающие диковины Озаренных, что хранились в королевской сокровищнице Астора. Саму же Аларию, не смотря на все просьбы Талиса, казнили посреди Огмира, объявив предательницей. – Ариана стихла, это был ее самый не любимый момент, но, если перескочить на другие события как можно скорее, подробности можно будет миновать. – Не стерпев такой дерзости, Озаренные отправились с войском на Огмир и уничтожили Иллиона. Но процесс запущенный всеми тремя сторонами было уже не остановить: магия утекала, ускользала из этого мира. Единственным, что могло хоть как-то ее сохранить – было спасение оставшихся диковин. Что же касается Отступников, они уже были настолько извращены и искушены магией, что данный факт отрицать было нельзя. Но они искренне надеялись, что наследники Иллиона отыщут место, где были спрятаны остатки чертежей и смогут нанести удар по обоим сторонам.

– Впечатляет. – Эрик отодвинул в сторону пустую бутылку. – Всего лишь четыре факта исказила.

– Не исказила, а адаптировала. Так это принято называть. – Ариана недовольно посмотрела на мужчину, который после опустошенной им бутылки, потянулся за трубкой и тотчас закурил ее.

– Беда в том, радость моя, что источник, из которого ты поведала мне эту историю, больно лукавит и коверкает события.

– Ничего подобного, Эрик. «Сказания о битве Изначальных» для легкого чтения. Брат мне подарил книгу, чтобы облегчить мои страдания. Иначе второй том я могла бы читать до глубокой старости.

– Твоему брату следует более тщательно подбирать книги, не девку уличную грамоте обучает.

– Перестань. Это выше моих сил. Четыре вещи? Хорошо, будет тебе четыре.

Ариана слезла со стола и, ловя на себе самодовольный взгляд мужчины, принялась снимать четыре элемента одежды, демонстративно выкладывая их перед Эриком прямиком на стол. Сперва был пояс, что держал небольшой мешочек с золотом чуть ниже бедер, затем сам мешочек, за ним последовали накладки для кистей рук, а следом отправилась и атласная лента.

– Как и договаривались.

– Скудно. Вот что бывает, когда вещей на тебе больше, чем листьев у капусты. Любую затею так можно испортить.

Мужчина с наигранным разочарованием смотрел на принцессу. И нет, у него не было желания лицезреть продолжение. Напротив, он прекрасно знал, чем обычно заканчиваются подобные игры, ведь частенько провоцировал девиц подобным образом. Поэтому с Арианой он умело держал дистанцию и ловко ходил по грани дозволенного, не позволяя себе переступить черту. Он знал о симпатии юной принцессы в свою сторону, но она была невзаимной. Эрик не рассматривал Ариану, как девицу для своих утех. Дам в его окружении было достаточно. К принцессе он испытывал совершенно другие чувства и не собирался ничего менять.

– В следующий раз, я предлагаю… – Эрик выпустил пару колец дыма, но не успел договорить, поскольку в библиотеку вбежал управляющий и прервал мужчину.

– Мой лорд! Леди Аглея на пороге поместья, желает с вами встречи.

– Она одна? – Эрик снова выпустил пару колец дыма.

– С ней дитя, маленькая леди Эмилия. – Казалось, что мужчина несся со двора что было сил, а его голос дрожал.

– Проводи их в мой кабинет и ни в коем случае не оставляй там одних.

Управляющий кивнул и тотчас поспешил к Аглее. Недовольно потягиваясь в кресле, Эрик повернулся к Ариане, которая все это время молча наблюдала за происходящим:

– Радость моя…

– Радость, но очевидно, что не твоя, а твоя – будет ждать личной встречи с тобой в кабинете на втором этаже. Не стоит утруждать себя напрасными оправданиями, у меня нет времени на подобные игры. – Схватив со стола вещи, Ариана поспешила прочь, натягивая на ходу четыре элемента одежды, и всячески игнорируя Эрика, который пытался остановить ее, остановить, но лишь словами.

Оказавшись снаружи, принцесса быстро нашла конюха и, оседлав свою лошадь, приказала стражникам тотчас отправиться к ее брату, передав ее требование, чтобы принц немедленно явился на поле, близ западной башни.

Тренировочные манекены на этом поле были больше, чем на остальных. Но последние несколько лет здесь мало кто практиковался, из-за отдаленности самого места. Тренировки обычно проходили на центральных полях, недалеко от казарм. А потому заброшенное, куда больше подходило тем, кто предпочитал тишину. Светило близилось к закату. Оставалось каких-то пару часов, и оно вовсе уйдет за горизонт. Ариана упорно делала взмахи мечом, то и дело разя манекен.

– Твоя скорость, как у новобранца, которому только что дали в руки деревянный меч. Еще немного – и над тобой начнет смеяться ветер, от того, как ты нелепо машешь мечом, точно кулаками.

Услышав голос позади себя, девушка обернулась:

– Поздно. Ты слишком задержался.

– У наследника престола могут быть дела и поважнее, чем пустая трата времени, в этом забытом ценителями оттачивания боевых навыков месте.

– Я все расскажу отцу, что ты считаешь упражнения с мечом пустой тратой своего времени. – Ариана снова замахнулась и ударила по манекену с такой силой, что солома полетела с хрустом во все стороны.

– Так и есть. Лук куда надежней. – Принц спешился с лошади и подошел к сестре.

– Только в ближнем бою ты так же бесполезен, как вон тот кусок мишени.

– Может быть, но, чтобы стать тем самым куском мишени, мечнику следует добраться до меня под градом стрел. А это та еще задачка.

– Опять эта глупая самоуверенность, Валериан. Нет, ничего лучше меча. С ним бой становится подобен танцу. Вот, смотри! – принцесса сделала серию выпадов.

– Но ты скверно танцуешь. – Заметил принц.

– Только не в бою. У меня есть определенная грация. Но ты об этом так и не узнаешь, потому что скоро нам придется вернуться домой. – Ариана спешно убрала меч в ножны. – Прости, «Выскочка», сегодня не твой день.

– «Выскочка»?

– Именно. Это имя для моего меча, – довольная сама собой, гордо заявила Ариана.

– Больно уж оно нелепое для благородного клинка. – По выражению лица принца можно было заметить, что он не оценил имя и продолжил открыто демонстрировать это.

– Зато, когда он закалится в боях, его имя будет вселять ужас в моих врагов. А ты, как я понимаю, мой дражайший братец, все еще и названия подходящего не нашел для столь чудного оружия, усыпанного диковинами. Взгляни на рукоять! Да в ней камней больше, чем в короне Таллиона, и все равно меч останется «Недотрогой».

– «Недотрогой»? Что за нелепица?

– А это идея! Вот тебе имечко для твоего меча – «Недотрога». Почему нет? С твоими взглядами на войны между королевствами и нежеланием решения конфликтов с помощью силы, едва ли ты когда-нибудь окропишь его кровью своих врагов. А если это и случится, я с чистой совестью награжу твой меч достойным именем, к примеру, «Осколок Гнева».

– Ариана, звучит паршиво. Хуже имени я и не слышал.

– Может быть, но других у тебя не оказалась, так что бери, что предлагаю. Хотя, что толку? Ты даже от поединка со мной откажешься, а все потому, что тащился сюда целую вечность.

– Я не мог освободиться раньше, да и признаюсь, не было желания плестись за тобой. Но стражник сказал, что ты была сильно взволнована и чуть не плакала. Разумеется, ты не оставила тем самым мне выбора. И почему твой пояс опять перекрутился? – принц подошел ближе к Ариане и принялся поправлять его, а затем расправил ленту. – Другое дело.

– Потому что я на спор Эрику рассказывала историю Линлары, – подняв взгляд на брата, негромко ответила Ариана.

– На раздевание? – настороженно спросил Валериан, выпуская из рук атласную ленту, которая аккуратно спустилась по талии принцессы вниз.

– Именно.

– Глупая затея. – Принц поправил Ариане еще одну застежку, затем выдохнув, попытался убрать со своего лица прядь челки, которая выбилась из боковой косы и, упав на глаза, всячески мешала.

– Лучше так, чем то, что он назвал «Сказания о Битве Изначальных» ерундой.

– Потому что Эрик не способен воспринимать то, что идет в разрез с его узким мышлением. Чтобы не говорили отец и ты – он всегда будет чуть выше дворовой псины, какое-бы поместье себе не купил и какой бы титул ему не пожаловали.

– Ты забываешь, Валериан, что этот титул его по праву рождения. Отец вернул ему лишь то, что было утрачено. Но в данном случае это не меняет ничего. Знаешь, что меня тревожит? В последнее время он все чаще заставляет меня перечитывать период истории Линлары, который связан с Иллионом. Порой, мне кажется, что это неспроста. Он что-то затевает. Или знает больше, чем ему полагается. Понимаешь, что странно: за все наше время, проведенное в последнем месяце в его библиотеке, он ни разу не спросил, что мне известно о нынешних правителях и политическом устройстве мира. Ему плевать, что известно мне о пандиларцах, и о том, как Таллион взошел на престол, убив своего отца. Асторлинги его тоже практически не волнуют, хотя конфликт из-за матери заслуживает отдельного внимания. И наконец, довольно скоро на престол светоченосных взойдет новый правитель и не известно, как это отразится на старом союзе.

– Уж не думаешь ли ты, что Эрик как-то связан с чертежами?

Ариана пожала плечами:

– Не доводилось спрашивать об этом, и отец не упоминал его имени, говоря о том, что вскоре мне придется исполнить свой долг перед королевством, явно намекая на то, что я помок Иллиона по женской линии, которому придется как следует выслужиться. Да и не думаю, что Эрик вот так просто разоткровенничался бы со мной на подобную тему. Но сегодня я, правда, хотела этого. Думала, что удастся зайти как можно дальше во всех смыслах. Ведь любопытство – самая губительная моя черта. Оно полностью убивает чувство страха во мне, и я довольно часто не чувствую той самой грани. А следовало бы. Но даже это качество не помогло сегодня: стоило мне сбросить элементы одеяния и явилась Аглея, его дражайшая Лея. Меня подбрасывает, точно мяч, когда он ее так называет. Так вот, и она все испортила, впрочем, как и всегда.

– Мне жаль. Правда. Но мое мнение по этому поводу ты знаешь. – Принц понимал, что разговор уйдет сейчас в совершенно другую сторону.

– Валериан, я не могу по щелчку пальцев взять и перестать испытывать хоть малую долю чувств и эмоций в отношении Эрика. Он ведь… А, впрочем, это не важно. Все равно рядом с ним я чувствую себя хуже продажной девицы. Она дарит свою любовь за деньги, и получает временами от этого удовольствие, а я лишь компрометирую себя непонятными встречами с ним. Потому что выглядит все это нелепо. Стыдно то как за свое поведение, которое совершенно не свойственно мне. Но это не меняет ничего. Эрик все равно не хочет смотреть на меня иначе, не говоря уже о чем-то более откровенном.

– Это все – твоя детская влюбленность, которую ты не можешь забыть. Или не хочешь, старательно навязывая Эрику свое общество, которое ему в тягость. Ты выросла, Ариана, научись жить по-взрослому.

– Я понимаю, но сердце велит поступить мне иначе. Или на зло вам всем вступить в династический брак с Аэларом? Отец так и не ответил на письмо из Пандилара о возможном брачном союзе. А значит, эта идея ему по нраву: отправить меня в Пандилар в качестве будущей королевы ослепленных.

– Отец не дал добро на ваш союз. Он уже официально отказал Таллиону, сославшись на то, что обещал тебя другому. Ты опять все пропустила, впрочем, как и всегда.

– Что? Но когда? Кому?

– Имени он не называл, – наблюдая за принцессой, холодно протянул Валериан.

– Чушь. Отец обещал мне, что я выйду замуж по любви, вопреки всеобщим устоям правящих династий. – Ариана скрестила руки на груди и начала теребить пальцами атласную ленту.

– Значит, так и будет, – спокойно ответил Валериан, понимая, что спорить с сестрой не имеет смысла, поскольку она его не услышит.

– А что на счет твоего династического брака? – коварно улыбнувшись, спросила Ариана. – Неужели король Астора все еще молчит?

– Они тянут с ответом, впрочем, как и со всем остальным. Эолар, очевидно, пытается выказать максимальное презрение в нашу сторону. После чего снизойти до нас таким образом, чтобы от одной мысли, что Огмир получит асторлингскую принцессу – мы упали перед ними, точно рабы на колени.

– Странно, обычно за ними подобного не замечалось, во всяком случае, если речь шла о взаимовыгодных союзах. Хотя, мы для них всегда были и остались дикарями. Переживаешь?

– Я к этому отношусь куда более спокойно, чем ты. Формальность, не больше.

– И то правда. Но, если отец поступится моими интересами, то пусть меня Эрику отдаст. Лучше и не придумаешь. Пусть страдает он со мной, чем я подле какого-нибудь заносчивого лорда, выполняя все его прихоти, проявляя покорность и скромность. Покорность и скромность, что так отчаянно навязывает мне мать, говоря, как следует вести себя благородной девице и как не следует себя вести леди. – Ариана резко взмахнула мечом, но оступившись, промахнулась мимо манекена. – Досадная оплошность. Вот, что бывает, когда мысли заняты всякой ерундой!

– Кассия желает, чтобы ты не опозорила ее на грядущем балу и имеет на это право. А что до Эрика, Аглею ты, вероятно, в расчет решила принципиально не брать? Она не исчезнет из вашего союза, даже если таковой случится. – Валериан отошел от манекена, потому что Ариана сделала еще один выпад и зацепила мечом с такой силой, что солома полетела в сторону принца.

– Эрик больше не состоит в брачных отношениях с Аглеей и ничего ей не должен. Он никому ничего не должен. Свободный, как ветер. Он всегда любит упоминать об этом при каждом удобном случае, особенно, когда девицы желают его прижать брачным союзом.

– Верно. Но он и тебе не должен ничего. И именно Аглея, его бывшая супруга, причина того, что ты здесь одна, а я пытаюсь скрасить твое одиночество. Могу поспорить, что Эрик обещал отправится с тобой.

– Хватит. И так паршиво. Быть может, постреляем из лука? Я даже готова составить тебе конкуренцию и дать фору, а потом отправимся домой, в замок, на перегонки. Ведь так всегда начинаются настоящие приключения.

– Разве что в книгах, – обреченно выдохнув, ответил Валериан.

– Так и будешь ворчать? Мы теряем драгоценные минуты, которые ускользают от нас, словно вода сквозь пальцы.

– Давай начнем.

Они выпускали стрелу одну за другой пока колчан не опустел, а затем собрав все до единой, поспешили обратно во дворец, устроив настоящие скачки. Эрик так и не явился.

Глава 1. Затишье перед бурей

Попутный ветер не поможет, коль уготована судьба,

идти и плыть против течения, а не наблюдать издалека,

как перед бурей все затихло, и лишь мерещится во тьме,

что напряженье нарастает и от него не спрятаться нигде.

И судеб круг сомкнется скоро, ведь испытаний много впереди.

Отважность, страх же вытесняя, укажет путь, не правда ли?

И бесполезно мыслить не о том,

когда противник, понимая предназначение свое,

он плиты кровью окропляет, где раньше было все не то.

А жизнь, вися на волоске заставит биться беспощадно,

чтобы напомнить о себе,

как все мечтания и грезы способы рушиться не только лишь по сне.

А потому не стоит забываться, ведь ты всего лишь человек,

твоя задача мыслить и сражаться, чтоб угодить неистовой судьбе.

Отрывок из песни «Наследие Огмира»

Огмир

Светило раскинуло свои лучи над Огмиром и ярко освещало крыши домов, темные улицы и самые укромные уголки в королевстве. Своим светом оно наполняло души людей, вселяло надежду и отгоняло прочь мысли о холодной зиме и промозглой осени, заставляя грезить, что летняя пора решила задержаться еще на несколько недель.

В замке короля было довольно тихо и спокойно для будничного утра. Казалось, так бывает только в праздники или знаменательные события. Тронный зал пустовал, а страже было велено всех желающих встречи с Его Величеством отправлять прочь до следующего дня. Сурово и несправедливо, но королю было наплевать – казус раннего утра заставил его впервые за долгое время поступить именно так: отвлечься от проблем королевства и провести день в кругу семьи. Все остальные вопросы – проблемы совета, и даже с ними Адриан разберется завтра.

Сидя в довольно большом и просторном кресле, король, подперев рукой голову, слега постукивал пальцами по шахматной доске и наблюдал за тем, как его старший сын пытается выстоять, прежде, чем в очередной раз проиграет.

– Я слышу крики твой сестры, – повернувшись в сторону двери, лениво протянул Адриан, – сейчас ворвется сюда подобно урагану.

– Все именно так и произойдет, отец. Будет самым наглым образом требовать себе новую кобылу, взамен той, что сломала копыто. – Принц решил сделать ход конем, передвинув фигуру.

– Очень опрометчивый ход, Валериан. Иногда мне кажется, что ты принципиально идешь на поражение.

– Тебя невозможно одолеть, во всяком случае, не теми тактиками, которые мне известны и… – принц мрачно взглянул на отца, будто вымаливая пощаду. – Не в этой партии, определенно.

– Это не значит, что я позволю тебе мухлевать, будь так добр, верни ладью на место. – Адриан пристально посмотрел на сына.

– Что? – от услышанного принц выронил фигуру из руки, и она, упав на доску, покатилась прочь.

– Валериан, я видел, как ты сдвинул ее на клетку назад, пока шум за дверью меня отвлек. Я слишком хорошо помню расположение фигур на доске.

Принц обреченно вздохнул и вернул ладью в прежнее положение. И как отец заметил? Теперь поражение близко, как никогда.

– И снова оставил короля без зашиты… – нахмурился Адриан, пытаясь хоть как-то помочь сыну, давая ему, как показалось самому королю, дельный совет. – А твоя королева… Почему она опять не пойми где? Что она забыла в этой части доски?

– Пытается хоть как-то сделать проигрыш менее болезненным. – Пессимистично отреагировал Валериан.

– Скверно у нее выходит. Но это твой выбор, и я его уважаю. – Ухмыльнулся король, казалось, что именно сейчас он стал наслаждаться моментом, видя безысходность сына.

Через пару ходов принц получил третье поражение.

– Шах и мат. Финальный бой? – с наигранной грустью в голосе, будто подначивая принца, спросил Адриан, расставляя фигуры на свои места.

– Да, финальный и последний на сегодня. Иначе, я не вынесу позор и горечь поражения. – Валериан на мгновенье закрыл лицо руками, но голос отца заставил его вернутся к игре.

– Белыми или черными? – могло возникнуть чувство, что Адриан спрашивал не про цвет фигур, а про то, как быстро его сын проиграет вновь.

– На твое усмотрение, отец. – Принц пожал плечами.

– Быть может, черные окажутся в твоих руках более перспективными. – Развернув доску черными фигурами к Валериану, король будто впервые принялся рассматривать белые шахматы.

Но это была лишь уловка. Адриан прекрасно знал, что делать. Скорее всего он выбирал тактику поискусней, чтобы выиграть эту партию, как можно быстрее, сделав меньше ходов, чем в прошлый раз.

– Я бы на это не надеялся. С тобой невозможно тягаться. – В диалог вступил младший сын короля Ариан.

Все это время он лениво сидел, растянувшись на небольшом диване и со скукой наблюдал за игрой, то и дело отвлекаясь на любой шум, будто выискивая повод вызволить брата и предотвратить череду его поражений.

– А ты, Ариан, даже не пытаешься вникнуть в смысл игры, в отличие от Валериана. – Король повернулся к младшему сыну и одарил его недовольным взглядом.

– Потому что считаю эту игру бесполезной, тем более с тобой. Отец, тебя не переиграть, даже если Валериан увеличит свои шансы на победу. Это невозможно. – Ариан зря отвлекал отца, это ничуть не помогало.

В этот момент дверь в комнату отварилась и удавившись об стену, медленно начала покачиваться. В проеме показалась Ариана. Принцесса была настроена слишком сурово и воинственно. Но встретившись взглядом с королем, решила сменить гнев на милость, опасаясь последствий.

– Отец, братья, мое почтение. Погода сегодня прекрасная, неправда ли? Так и располагает к приятному времяпровождению, которым вы, собственно, уже увлечены.

– Какая муха ее сегодня укусила? – уставившись на сестру, тихо проговорил Ариан, но все же кивнул ей. – Подобная порция формальной лести и учтивости в разговоре ей попросту не свойственна.

– Очевидно та, что и минут двадцать назад, когда она устраивала разборки с Айрис, – отвлеченно ответил Валериан, все еще пытаясь передвигать фигуры, чтобы удержать оборону. – Разве ты не слышал визг младшей сестры? Она точно загнанная лань, пыталась дать отпор голодной львице, и, судя по всему, если бы Кассия не вмешалась, это было безуспешно.

– Опять? – король недовольно перевел взгляд с шахматной доски на дочь.

– К сожалению, Айрис никак не может оставить ее в покое. – Иронично заметил Ариан.

– Вы сейчас серьезно? Она младше вас. А вы, вместо того, чтобы проявить понимание еще и коалицию против нее устроили! – Адриан старался быть справедлив, но, когда расстановка сил была не в пользу его младшей дочери, приходилось занимать ее сторону в большинстве конфликтов между ней и остальными детьми.

– Ариан в нейтралитете. Будь уверен, папа, кто-кто, а он тебя не разочарует, – ответила Ариана.

Довольная собой, принцесса подошла к столу и взглянула на младшего брата, который демонстративно закатил глаза, а затем сделал вид, что увлеченно наблюдает за игрой.

– А я только хотел сказать, что старания Эрика в виде его занятий идут тебе на пользу. —Все еще надеясь, что это действительно так, начал было король, но тут же столкнулся с недовольством и возражениями принцессы.

Порой Адриану казалось, что у его старшей дочери готов ответ на любой вопрос, и в любом споре она будет отстаивать себя, сопротивляясь до самого конца. И последнее слово, определенно, всегда должно быть за ней. Это отличало Ариану от остальных его детей. Ее взгляды, стремления и убеждения очень сильно напоминали королю его самого в юные годы. А сражаться с тем, кто ведет себя подобно тебе – довольно трудная задачка и под силу не каждому. Но в большинстве случаев Адриану это удавалось, но и Ариана частенько могла похвастаться успехом.

– Это не так. Я не хотела огорчать тебя, отец, но ни от его страданий, ни от его стараний нет никакого толку. Это, как если бы Айрис выдали замуж за наследника Астора – совершенно бесполезная трата времени и полное отсутствие благоприятного результата для обоих королевств, а для нас всех и тем более.

Валериан с трудом подавил смешок, а затем взглянул на младшего брата и понял, что Ариан тоже с трудом держится, чтобы не рассмеяться.

– Ариана, ваши перепалки, мне порядком уже надоели, тем более, в твоем возрасте, такие конфликты можно решать иначе. – Облокотившись на стол обеими руками, король посмотрел на свою старшую дочь.

– Безусловно, можно было бы использовать грубую физическую силу, но ты запретил мне бить ее. – Принцесса наигранно захлопала глазами, изображая недотрогу.

– Ариана, не вынуждай меня. – Отвлекшись на дочь, Адриан опрометчиво поставил пешку не на ту клетку.

– Нет, что ты, папа, я не это имела ввиду. Просто сегодня все немного иначе: Айрис бегает за матерью, точно слепой котенок, требуя очередное платье, в то время как мне мама отказала в дозволении взять ее лошадь. А мне она так жизненно необходима.

Картинно изобразив страдание вперемешку с разочарованием, Ариана подошла к Валериану и оперлась локтями на его плечи:

– Быть может, ты, мой драгоценнейший брат, позволишь мне взять своего коня? Ненадолго. Всего лишь на один денек.

– Исключено. Мой ответ – нет. Ты и Амианта угробишь, – сердито ответил Валериан.

Принц попытался плечами скинуть руки Арианы с себя, ведь она мешала ему сосредоточиться на игре, а положение дел и так было снова провальным. Но осознав, что у него не вышло, Валериан недовольно вздохнул.

– Зачем ты так? Ты знаешь, что это не так.

Принцесса приготовилась дожать Валериана, явно продавливая свои интересы, вопреки его отрицательному ответу, чтобы понять, в какой момент он сдастся и тогда, она получит разрешение. Но у ее отца на эту ситуацию было свое видение, а потому он решил решить конфликт по-своему.

– Ариана, в конюшне достаточно лошадей. – Прервал ее король. – Ты можешь выбрать любую, за исключением тех, что принадлежат нам. И это будет справедливо.

– Прекрасно, значит никакую. Глядите-ка, вот оно, старое доброе классовое неравенство во всей своей красе. Я не достойна их кобыл! Таким темпом, скоро и обедать буду со служками, а они будут мной помыкать, точно дворовой девкой.

– Боль и страдания, а еще мучения подобные тем, что испытывают искалеченные от силы Слепого Светоча, познают те, кто осмелятся помыкать тобой, – улыбнувшись, заметил Валериан.

– Вам повезло, вы в их число не входите. А жаль.

Ариана пожала губы, смотря на то, как ее братья ехидно посмеиваются над ней, и даже отцу, похоже, ее лепет и их глупые насмешки пришлись по нраву, ведь он улыбнулся. Принцесса хотела было продолжить, чтобы угомонить братьев и отыграться за их дерзость, но ее взгляд упал на прическу Валериана, и Ариана заметила, что у него растрепалась коса сбоку, возле уха. Та самая, которую она заплела ему спешно ранним утром. Девушка решила ее поправить, но заметив, что принц снова дернулся, оставила прическу в покое. Она вспомнила, что если будет переплетать косу, то отец увидит серьгу и в очередной раз будет рычать на него. Адриан был категорически против, чтобы Валериан инкрустировал диковину в серьгу и в последствии пробил ухо. Король считал, что для сдерживающей поющей вещи предостаточно различных аксессуаров, а вот сережка в их число не входит.

– Ариана, – король обратился к дочери, – когда Валериан женится, ты также будешь продолжать ему плести косу, оспаривая право его жены на подобный ритуал?

Принцесса недовольно хмыкнула, а ответ Валериана не заставил себя ждать:

– Пусть плетет, когда хочет. Династический брак от этого не треснет.

Услышав ответ Валериана, Ариана благодарно ему улыбнулась, решившись все же аккуратно поправить пряди в косе.

– А твоя будущая супруга будет думать также? – король пристально посмотрел на сына.

– Отец, я думаю, это не будет проблемой. – В разговор ввязался Ариан. – Ариана всегда может это сделать, когда они проснутся и встанут с кровати, забежав рано утром.

Его шутка была встречена суровым взглядом отца, довольным смешком сестры, а Валериан и вовсе швырнул в него подушкой. И тогда воспользовавшись ситуацией, Ариана продолжила продавливать свои интересы:

– Заимствование коня – это временная мера, пока я не отправлюсь на Вольный рынок Аморлара и не добуду себе прекраснейшую кобылу, взращенную на равнинах близ Мерцающих гор. У моей Искорки так копытце и не зажило, видать, еще долго будет хромать.

– Одна на Вольный рынок ты не отправишься. А до конца недели сопроводить тебя не кому. Только если Эрик не составит тебе компанию, в качестве твоего спутника. – Проговорил король, внимательно наблюдая за тем, как Валериан переставляет королеву.

– Отец, Эрик не сможет, ведь его дражайшая Лея… – принялась лепетать Ариана, но Адриан резким криком прервал ее, заставив вздрогнуть.

– Довольно с меня! Если я еще раз услышу ее имя сегодня, я не отвечаю за последствия! Ариана! Ты никуда не поедешь! Единственное, на что можешь рассчитывать – стойла у западной стены Огмира. Выбери там себе коня по душе.

– Но… Но… Как же… – сопротивлялась принцесса и, опустив ладони на плечи Валериану, сжала ткань на его кителе, оставляя складки.

– Ариана!

– Это несправедливо! Отец!

Девушка отпустила китель и, отойдя на пару шагов в сторону от Валериана, развела руки по бокам. Сжав ладони в кулаки, точно непослушное и суетливое дитя, приготовилась парировать. Но для принцессы это перепалка не сулила победы.

– С меня довольно! – стукнув кулаком по столу, так, что фигурки разлетелись в разные стороны, король встал с кресла и поспешил покинуть комнату. – Можешь быть благодарен сестре, Валериан, последняя партия за тобой. Что касается тебя, Ариана, я все сказал.

– Но как же… – принцесса могла бы скулить точно щенок и дальше, но голос Валериана заставил ее замолчать.

– Можешь взять моего коня, мне все равно он не нужен до завтрашнего утра, – спокойно произнес принц после того, как Адриан хлопнул дверью и что-то гневно сказал страже.

Затем Валериан неспешно перевернул доску и стал складывать фигуры, что остались на столе внутрь, а остальные положил Ариан, подняв их с пола.

– Что? Некоторое время назад ты говорил иначе. В чем подвох и откуда такая щедрость? – Ариана наклонила голову через плечо Валериана и хмуро посмотрела на него, ожидая ответа.

– Едва ли это можно назвать щедростью. Скорее услуга за услугу. Ты берешь Амианта, сдуваешь с него пылинки, катаешься хоть до заката светила, а завтра вечером я жду от тебя ответы на письма наших достопочтенных горожан за прошлую неделю.

– Но их там не меньше полусотни! – принцесса с ужасом взглянула на брата.

– А быть может и больше. – Согласился Валериан и повернув голову в сторону Арианы, пристально посмотрел в ее зеленые глаза.

– Это не равноценная сделка. – Выдохнула принцесса, отойдя от брата, убрав с лица темные пряди, что выбились из хвоста, туго завязанного на макушке.

– Тебе нужен конь, мне нужны ответы на письма. Решать тебе. – Валериан хлопнул доской, закрыв ее на небольшой крючок.

– Ты никогда прежде не нарушал сроки в документах, тем более, что касалось ответов на письма. Ты всегда был щепетилен в отношении бумажек. В чем же причина? – принцесса недовольно скрестила руки на груди и поджала плечи, она всегда так делала, пытаясь показать свое недовольство.

– Вероятно, в кузине леди Деллы, которую величают Флери. – С серьезным видом проговорил Ариан.

– Интрижка? – удивленно произнесла Ариана.

– Едва ли это можно назвать интрижкой. Так, скорее неподдельное любопытство, но вряд ли Флери способна будет задеть меня до глубины души.

– И, очевидно, именно поэтому времени у тебя ни на что нет, – пробубнила Ариана.

– Я этого не говорил. – Ухмыльнулся Валериан и самодовольно посмотрел на сестру.

– Великолепно. Просто замечательно, у вас у всех есть свои важные и неотложные дела и только я, как камень у дороги, валяюсь подальше от тракта, – с драматизмом в голосе протянула Ариана.

– Выходит Айрис была права на твой счет? – спросил невзначай Ариан. – Ты – бесполезная груда камней?

– Еще одно слово в духе Айрис, не посмотрю, что ты младше, получишь по ребрам, ясно? – нахмурившись, пригрозила Ариана.

– И это слова принцессы! – наигранно ужаснулся Ариан, посмотрев на Валериана.

– Определенно, уроки хороших манер и поведения леди в обществе, а также мастерство поддержания разговора, были нашей сестрой благополучно прогуляны все до одного и без исключения. – Поддержав младшего брата, заметил принц.

– Вот оно что… Манеры… Как же я от вас всех устала! Не леди? Да и плевать! Искренне надеюсь, что как только найдется достойный, я покину замок тотчас же. И вы еще будете скучать по времени, проведенном в моем обществе. А я нет!

– Но пока достойный, очевидно, еще в пути, и не знает, что ему предстоит такая нелегкая судьба – терпеть тебя всю оставшуюся жизнь, мы вынуждены это делать вместо него. – Неспешно сказал Валериан и улыбнулся, а Ариан и вовсе рассмеялся.

– Или я вас. – Недовольно хмыкнула Ариана, но все же согласилась на сделку и поспешила в конюшню.

Покинув комнату и проходя мимо тронного зала, принцесса столкнулась с отцом, который сообщил, что не желает, чтобы Эрик появлялся во дворце до полудня следующего дня. И, поскольку, видеть его король не желал, то свитки непонятного содержания, велел дочери передать ван дер Гарду самой. А вот исполнить условия их содержимого требовалось немедленно. Спрятав свитки в походную сумку, Ариана поспешила к стойлам. Оседлав Амианта, она с грустью взглянула на свою Искорку. Кобыла все еще хромала. Похоже, что принцесса так и не сможет ездить на ней верхом.

С тревожными мыслями, тяготившими Ариану всю дорогу, она поспешила прямиком к поместью Эрика. Девушка думала покончить с ним как можно скорей, после чего отправиться на базар и, разведав там обстановку, все же умудриться утром следующего дня отправится в Аморлар, вопреки воле отца.

Спешившись возле поместья Эрика, Ариана оставила лошадь и быстрым шагом направилась к парадному входу. Каково было удивление девушки, когда она застала мужчину, сидящего на крыльце собственного поместья – Ван дер Гард медленно потягивал трубку, при этом периодически запивал вкус табака ромом из стеклянной бутылки.

– Очевидно, такая нынче мода, когда достопочтенные мужи пускают колечки сидя земле. – Принцесса медленно подошла к Эрику. – Приветствую тебя, хоть и неискренне.

– Радость моя, ты решила порадовать меня своим присутствием? – Эрик, явно игнорировал недовольство Арианы.

Мужчина все еще не поднимал взгляд на принцессу. Пряди волос, что ниспадали на лоб и щеки при наклоне головы, закрывали практически половину его лица. Он будто намеренно не желал показывать то, что скрывала часть прически.

– Ты знаешь, что не радость, и уж точно не твоя. – Недовольно заметила Ариана, хотя ее пульс участился, а на щеках выступил легкий румянец.

– Все еще злишься на меня? Справедливо. Но, пожалуй, твои обиды – это самое приятное, что я получу сегодня.

Мужчина потянулся к бутылке, что стояла подле него, сделал очередной глоток и, отставив ром в сторону, поправил рукой пряди волос. Убрав их назад, он открыл свое лицо, и Ариана смогла увидеть то, что так тщательно скрывалось.

– Эрик, твой нос… – девушка, ахнув, прикрыла рот рукой.

– Ах это… – мужчина ухмыльнулся. – Так бывает, когда теряешь форму.

– Но ведь это не потому, что ты был на очередном задании короля, как шпион Его Величества?

– Не потому. – согласился Эрик и повернулся в сторону принцессы, которая присела рядом. – Думаю, ты уже знаешь историю про леди Деллу.

– Интрижка твоей бывшей, – Ариана запнулась, но потом вернув себе самообладание, которое давалась ей слишком с большим трудом, продолжила, – Аглеи и супруга леди Деллы Раньона набрала столь сильные обороты, что дошла до моего отца.

– Выходит, недоносок не лгал, когда сказал, что король узнает о случившемся. – Эрик снова выпустил кольцо дыма.

Ариана покачала головой.

– Мне жаль. Это он тебя так?

– Его люди. Сам он способен, разве что, тратить деньги своей жены. Но ничего, Раньон получит сполна за то, что мне пересчитали ребра и сломали нос.

Ариана молчала, она не знала, что сказать. Причина конфликта явно была в Аглее, которая придала огласке роман с Раньоном и, если бы, не ее желание, чтобы об этом узнала его супруга леди Делла, быть может, все сложилось иначе. Понимая, что возможно совершает ошибку, девушка неспешно произнесла:

– Но во всем виновата твоя дражайшая Аглея. Только ее вина в случившимся.

Осознав, что позволила себе лишнее, поскольку обращение «дражайшая» в отношении Аглеи из уст принцессы звучало слишком язвительно, Ариана стихла. Слегка отвернувшись от Эрика, она боялась смотреть ему в глаза. Но мужчина не обратил на это внимания. Ему было наплевать, как принцесса величает Аглею.

– Ее вина лишь в том, что она предала это огласке. Но Раньон решил почему-то, что я должен контролировать ее интрижки.

– А разве не должен? Очевидно, что большинства дворян считает, что вы все еще близки, – принцесса с трудом смогла это сказать, ведь это было совершенно не ее дело.

Эрик ухмыльнулся и покачал головой.

– Мы не близки, я ей ничего не должен. Кроме, как делать все возможное, чтобы ее ребенок ни в чем не нуждался. В остальном она не имеет права ничего от меня требовать и, тем более, она не никак связана со мной.

– Ты уж прости, Эрик, но слабовато верится.

– Я понимаю, что ты еще злишься и ты имеешь на это полное право, но перед тобой я готов загладить свою вину любым способом, тебе стоит только попросить. – Мужчина с нежностью посмотрел на принцессу и улыбнулся ей.

От услышанного Ариана еще больше раскраснелась:

– Мне от тебя ничего не нужно. Мне, правда, сейчас ничего не нужно. А у тебя снова кровь.

– Проклятье, я не должен выражаться перед тобой, но никак не могу остановить кровотечение.

– Наклони голову назад и подержи, быть может, пройдет. Хотя говорят, что так делать нельзя. Но у каждого свой метод. А вот так, будет еще спокойней. – Принцесса положила руку на грудь Эрику.

У кончиков пальцев Ариана почувствовала жжение, и когда оно стало довольно неприятным – убрала руку.

– Так вот она какая сила Светоча. Разве мать разрешала тебе ее использовать? – Эрик улыбнулся и аккуратно кончиками пальцев развернул личико принцессы к себе.

– Я сама могу распоряжаться силой Светоча, что внутри меня. Я хозяйка своего тела.

– Ты же понимаешь, что дело не в этом? – настороженно спросил Эрик.

Но принцесса не ответила.

– Девочка моя, все имеет свою цену, и запас твоей силы не безграничен. Думаю, мать должна была тебе поведать об этом. Или твой братец, на худой конец, который дает тебе читать бесполезные книжки и думает, что разбирается в том, как должна мыслить и вести себя леди.

– Мне известно об этом, Эрик, а потому, я еще больше не хочу слушать ни ее, ни брата и хочу распоряжаться силой, как мне будет угодно. Тем более, я делаю это исключительно в благих целях.

Все остальное, сказанное в отношении Валериана, принцесса предпочла оставить без внимания.

– И я тебе благодарен, радость моя.

– Мне следует уйти. – Ариана резко собиралась.

– Останься. – Настойчиво попросил Эрик. – Ты можешь отобедать у меня.

– Я не могу. У меня есть неоконченные дела, да и я задолжала кое-что Валериану. Это его конь. – Принцесса указала на белого скакуна.

– Любые дела могут подождать.

Было очевидным то, что мужчина всячески хотел замять конфликт, произошедший между ним и Арианой опять же по вине Аглеи.

– Исключено, у тебя тоже полно проблем и вот, держи. – Принцесса порылась в походной сумке и достала свитки. – Отец велел тебе отдать, сказал, что это срочно.

– Естественно, иначе и быть не может. Передай тогда ему, что все будет в лучшем виде. Или, если хочешь, я провожу тебя, и сам ему обо всем доложу.

– Не стоит, он слишком зол на тебя из-за визита леди Деллы.

– Проклятье! Проще было, если бы я ее отымел. Тогда было бы хоть за дело. Прости, я не это имел ввиду.

– Нет, здесь, отчасти, ты прав. – Ариана смутилась. – Но мне, правда, пора.

Оставив обескураженного мужчину, принцесса поспешила прочь. Эрик же, проводив Ариану взглядом, в действительности почувствовал себя намного лучше. Магия Светоча слишком положительно сказывалась на тех, кто был искалечен ослепленными.

Принцесса вернулась во дворец после обеда. Мысли о случившемся сильно тревожили ее. Девушке даже было обидно, что день прошел без происшествий и отвлечься нечем, и тем более занять себя. Но тут Ариана вспомнила об уговоре с Валерианом. В любой другой ситуации она даже и не стала бы этим заниматься. Но, пожалуй, проблемы других – самое лучшее решение для того, что перестать думать об Эрике.

Девушка вошла в комнату принца без стука. Не то, чтобы это было совсем на нее непохоже, просто обычно Ариана не позволяла себе подобных вещей. Она прошла к комоду и, открыв первый ящик, без труда нашла целый ворох писем.

– Ты что месяцами на них не отвечал? – спросила в слух у самой себя Ариана. – Очевидно, что даже не смотрел в их сторону. Ох, братец, тебе это будет дорого стоить.

Аккуратно достав каждый клочок бумаги, Ариана прошла в центр комнаты и, усевшись по удобней, принялась раскладывать стопку писем по хронологии. Успешно разобравшись с временным порядком, принцесса разделила их на срочные и несрочные. Справившись и с этой задачей, девушка поспешила к столу, где нашла чернильницу и пергамент с образцом подписи. Ей доводилось делать подобное и раньше: обводить подпись брата или отца, в случае необходимости. И это было для нее привычным делом. А вот с печатью все обстояло несколько сложней. Но при желании и это не было проблемой.

Валериан вернулся в покои и застал Ариану в бумагах, сидящей на полу. Его удивлению не было предела, когда он заметил, как принцесса складывает последнюю стопку писем.

– Если бы не застал тебя здесь, подумал, что ты решила избежать своей части сделки, но, по-видимому, ты проторчала здесь часа три не меньше, отвечая на всю эту гору писем.

– Я здесь с самого обеда, и да, я ответила на все пятьдесят семь писем. Пришлось, конечно, быть довольно лаконичной, но оно того стоило.

– Выходит, ты не была в городе.

– Была. – Ариана все еще сидела спиной к брату. – Но обстоятельства заставили меня довольно быстро вернутся. И я не получила желаемого.

– Я не верю, что для этого не было причины.

Ариана не ответила.

– Что случилось? – настойчиво спросил Валериан, обойдя вокруг сестры и встав напротив нее.

Когда Ариана игнорировала вопросы, это могло значить лишь одно: ее что-то тревожит или кто-то.

– Это не столь важно, зато смотри какой результат! Когда бы еще я сделала нечто подобное для тебя? Проверять будешь?

– Нет, отправлю не глядя. Если тебя заботят интересы короны, навряд ли ты бы добавила в письма срамные слова.

– Так и есть, их там нет. Но вот эти клочки. – Ариана указала на стопку из пятнадцати писем. – Я не знаю, что на них отвечать. Все они от торговца пряностями, и там что-то с поставками связано.

– За них не беспокойся. Я сам с ними разберусь. Но мой вопрос ты оставила без ответа. – Валериан все еще пристально смотрел на сестру сверху вниз.

– Не хочу об этом говорить. Я снова буду чувствовать себя жалкой, а я только разубедила себя в этом. Не настаивай, прошу.

– Что опять случилось у тебя с Эриком? Он причина происходящего? – Валериану казалось, что его вопрос был риторическим, ведь ответ был ему известен, и он был слишком очевиден.

– Лишь отчасти. Я сама виновата. Не следовало помогать ему. – Ариана наконец встала с пола, чтобы хоть как-то поравняться с Валерианом, но все же опустила личико, потупив взгляд. – Скандал с леди Деллой имел свои последствия: ее муж с шайкой приспешников устроил настоящее побоище. Это я знаю со слов Эрика. И вот, я застала его с разбитым лицом, прямиком на крыльце родового поместья ван дер Гардов. Мне показалось, что это просто ужасно, а его общее состояние, внешний вид… Просто по-человечески хотелось помочь. И я помогла. Помогла, использовав зов Светоча.

– Что ты сделала?

– Немного отдала ему своей силы. Всего лишь капельку, пока от прикосновения не начало жечь кончики пальцев.

– Во имя Светоча! Ариана, что ты творишь? Ты не имеешь права использовать силу вот так расточительно и безответственно!

– Я знаю, и мне жаль. Эрик сказал тоже самое.

– Да ну? И почему же он не остановил тебя?

– Наверное, не смог? – принцесса взглянула на брата, точно провинившийся ребенок.

– Ты не можешь вот так поступать с каждым, кто нуждается, по твоему мнению, в помощи.

– Но Эрик не каждый!

– Плевать! Это может погубить тебя. Что скажет Кассия? Она предупреждала.

– Прошу, не говори матери, она не должна знать. Ты обещал мне.

– Я не хочу больше в этом участвовать! – Валериан нахмурился.

– Я понимаю, я… Мне правда жаль.

– Твое простодушие в этом вопросе меня удивляет. А детская влюбленность и вовсе раздражает твоей неспособностью здраво мыслить. Завтра он возжелает возлечь с тобой, и ты отдашь ему себя безо всякого сомнения, явно повторяя судьбу его прошлой жены. Так это следует понимать?

– Не сравнивай меня с ней. Она была не лучше продажных девок до встречи с Эриком.

– Ты не можешь знать этого наверняка. Но очень уверенно идешь по ее пути, продолжая общение с Эриком.

– Ты всегда был против моей привязанности к нему.

– Привязанности или детской влюбленности? Тебе стоит уточнить прежде, чем заявлять подобное. Если же мы говорим о привязанности, то я не против. Обычно ее испытывают к домашним питомцам: к кошкам, собакам, лошадям. Если предположить, что Эрик верный, как дворовая охотничья псина – безусловно, я не против. Но, если мы говорим о влюбленности – да, я не в восторге от происходящего. И то, что ты растрачиваешь на него Светоч, удручает. Мать запрещала тебе это делать!

– Я все понимаю. Но порой не могу поступить иначе. И, возможно, я и, правда, заплачу за это сполна. А, быть может, смогу миновать свою участь, если признаю тот факт, что Эрик общается со мной из жалости и считает меня некрасивой.

– Опять ты за свое?

– Нет. Я не хочу тебя этим удручать, просто закрывая тему, хотела лишь отметить, что, вероятно, это так. Потому что на красивых женщин мужчины засматриваются, задерживают свой взгляд, вожделеют их и всегда желают обладать ими. Эрик же, наверное, будет так вести себя только из благодарности или под угрозой смертной казни. – Ариана грустно выдохнула и, отвернувшись от принца, отнесла все письма на стол.

Затем принцесса вернулась к брату и хотела было продолжить, но получила ответ, который заставил ее по-настоящему и искренне, хоть на мгновение, поверить в то, что у нее еще есть надежда.

– Ариана, если человек в жизни не видел поющих диковин, вряд ли он способен отличить их от простых стекляшек, рынок от которых ломится даже в самом Аморларе. Для него они абсолютно одинаковы на вид. Осколки стекла ему будут казаться неким подобием диковин, поскольку блестят также и даже излучают свет. Но это далеко не так. Улавливаешь суть? Для Эрика его дражайшая Лея, или как там он в трепете чувств ее величает, будет пределом мечтаний. Он просто не способен будет разглядеть нечто более ценное.

– Выходит, что, если мужчина не будет на меня смотреть, как на подлинную поющую вещицу, со мной что-то не так?

– Ты не поняла ничего, опять. Не уловила саму суть. Я сдаюсь. Искренне надеюсь, что тот самый мужчина, который будет на тебя так смотреть, в скором времени отыщется и возьмет тебя замуж, и тогда весь этот груз твоих умозаключений ты будешь вываливать на него не щадя, даровав тем самым мне заслуженный покой.

– Вот, значит, как ты заговорил. Так и будет. Будь в этом уверен. Не буду более тебя тяготить своим обществом. Тем более, что я выполнила свою часть сделки и меня ждут более насущные проблемы. Искорки скорее всего утром не станет. – Ариана медленно пошла в сторону двери.

– О чем ты? – принц заметил, как уходя его сестра сжала кулаки и довольно сильно напряглась, точно струна музыкального инструмента.

– Я была сегодня в стойлах, когда брала твоего коня. Конюх, присматривающий за ней, сказал, что Искра не сможет скакать, как прежде. А ты знаешь, что это значит для лошади. И думаю, что это сделают как можно скорее, чтобы не мучить ее. А я все не могу набраться смелости, чтобы попрощаться с ней. И это не назовешь дружеской верностью. – Ариана застыла перед дверью и посмотрела на принца, а на ее лице будто застыла молчаливая просьба поддержки.

– Пойдем. – Валериан протянул руку сестре. – Это можно сделать сейчас, чтобы потом не жалеть.

– Не могу. Мне не хватает смелости. А от этого становится еще хуже. – Принцесса поежилась, не решаясь подать брату свою руку.

– Я пойду с тобой, – настойчиво проговорив, Валериан взял Ариану за руку и повел прочь из замка.

Выйдя из комнаты, они беспрепятственно добрались до конюшни. Ариане удалось проститься с Искоркой. После чего принцесса не могла не похвастаться своей находкой:

– Смотри, что у меня есть – стащила со стола отца. Письмо было открыто, значит он его прочитал. Это ответ из Астора, очевидно, на счет твоего брака. Не терпится узнать, что там? – Ариана достала из бокового кармана красивый пергамент и продемонстрировала брату.

Она так хотела обрадовать Валериана и тоже сделать что-то для него. И это письмо, как казалось принцессе, было как нельзя кстати.

– Не верю, что ты не прочла его по дороге. – Изумился принц, поскольку знал, что его сестра не славилась терпением.

– Нет. Я хотела прочитать вместе с тобой, чтобы все было честно на этот раз. – И она, как всегда, слукавила, но не призналась в этом, надеясь, что брат оценит ее поступок, но он был настроен слишком неоднозначно.

– Ариана, ты знаешь, как я к этому отношусь, это всего лишь формальность, – устало ответил принц.

– Да-да, часть политики королевства, но неужели тебе неинтересно? – принцесса посмотрела на брата прямо как в детстве, когда выпрашивала что-то очень важное для нее. – Простое любопытство, не более. Раз для тебя это – формальность.

– Читай. – Согласился Валериан, если признаться самому себе, то, как бы то ни было, а от ответа Астора зависело многое.

И принцесса с наигранной радостью развернув конверт, принялась озвучивать его содержимое вслух периодически вскрикивая, играя громкостью голоса и делая нелепые паузы, чтобы подчеркнуть, насколько дотошным бывает король Астора. Но после прочтения половины письма, Ариана остановилась.

– Что не так? Почему замолчала? – спросил Валериан, который пытался воспринимать информацию на слух.

– Дальше я не могу, прости. Тут какая-то нелепица. – Ариана хотела было свернуть письмо, но принц не дал ей этого сделать.

– Дай сюда. Что там? Отказали, потому что не слишком хорош для них? Пф-ф, это было ожидаемо. Надеюсь, отец не слишком огорчен. – Принц продолжал пытливо смотреть на сестру, ожидая услышать истинную причину.

– Нет, они не это указали в причине отказа. – Ариана дрожащими руками протянула клочки пергамента. – Что за чушь здесь написана?

Но Валериан ей не ответил. Он прочитал дважды. А затем дошел и до вкладышей. Это были письма из Пандилара. Письма Илессии, подписанные ей собственноручно, а на обратной стороне была пометка Таллиона с указанием, что такой писанины предостаточно и стояла королевская печать. Из этого можно было сделать вывод, что в Астор они попали прямиком из Пандилара, а в Огмир – в качестве обоснований причины отказа.

– Скажи, что это неправда! – разволновалась Ариана, заметив, как принц изменился в лице.

– Я не знаю, – неуверенно ответил он.

– Скажи, что они обезумили от собственного невежества. Скажи! – казалось, содержимое письма задело Ариану намного сильней, чем Валериана, а, быть может, причиной всему была ее излишняя вспыльчивость.

– Я не знаю, что это значит! Ты видишь герб Огмира на письмах, приложенных к основному пергаменту?

– Да.

– И я его вижу.

– Но это какая-то ерунда. Не может же быть…

– Что я незаконнорожденный ребенок Илессии и короля Таллиона?

– Проклятье! – выругалась Ариана. – Полная чушь. Ты такой же незаконнорожденный ребенок, как я королева Пандилара.

Принцесса взглянула на брата. Его внешность была совсем отличная от отца. Светлые волосы, с едва заметным золотистым отливом, но глаза, их цвет был исключением. Они напоминали ей небо. От Кассии принцесса часто слышала, что Валериан сильно походил на своего настоящего отца Диона. И сомневаться в этом не было смысла: мать принцессы знала его и сестру Адриана лично. Но если предположить, что содержимое письма правда, то принц внешне походил на Таллиона больше, чем его родной сын Аэллар. Понимая, что Ариана рассуждает про себя в таком ключе и оценивающе смотрит на брата, она тотчас выкинула эту чушь из головы, и как раз вовремя.

– Говоришь, письмо было открыто? – все еще перебирая клочки пергамента, прервал молчание своим вопросом Валериан.

– Да, вероятно, отец уже прочитал, – но заметив реакцию брата, Ариана стихла, – а может не успел. Я могла помешать ему.

– Если открыто, то наверняка прочитал. – С грустью заметил принц.

– И что с того? Это же ничего не меняет. – Не понимая, что будет дальше протянула девушка.

– Это все меняет, Ариана. И только отец сможет прояснить ситуацию. Если окажется, что это правда, то я даже находится здесь не имею права, и, выходит, что это я чуть выше дворовой псины, а не Эрик.

– Валериан, нет-нет, не говори так. Я не верю в это!

– А если окажется, что это все правда? Что тогда?

– Тогда я выйду за тебя замуж, тем самым решив вопрос твоего престолонаследования. А отец в письмо не поверит. Для меня же – это не имеет смысла, это ни за что не изменит мое отношение к тебе. Прошу, только не молчи.

– Едва ли после такого захочется говорить без умолку.

– Давай сожжем письмо. Сделаем вид, что его не было? Пусть Астор подавится своим ядом и надменностью. Хотят выдать свою принцессу за кого-то другого – их воля. Нам наплевать на это!

– А что это изменит? Принципиально ничего. Глупо находиться в неведении, когда все об этом будут твердить.

– Но ты же не собираешься так просто сдаться? Поверить в эту чушь? Это просто смешно.

– Все будет зависеть от воли отца. В остальном я бессилен.

– Я пойду с тобой, и буду рядом столько, сколько потребуется, и, если нужно будет возразить ему – я это сделаю. Впрочем, как и всегда.

– Ты не в том положении, чтобы возражать ему.

– Это неважно. Твоя судьба меня волнует куда больше, я все равно буду на твоей стороне.

Валериан выдавил подобие улыбки. Он всегда с неким умилением относился к тому, как Ариана проявляла заботу и поддержку в отношении него. Она вела себя так с самого детства, даже когда он позволял шутливо глумиться над ней, в силу ее юного возраста. Но в большинстве случаев они прекрасно ладили и поддерживали друг друга во всем.

– Что ты намерен делать? Только не закрывайся, прошу тебя.

– Как минимум, надо вернуть письмо на место, а потом уже думать, что с этим всем делать.

– Ты это сделаешь сам?

– А что мне терять?

– Тогда я с тобой. – Ариана схватила брата за руку. – Если что, скажу отцу правду, что это я стащила письмо. А если не будет выхода, то я все еще могу уничтожить его, бросив в огонь.

– Не глупи. До этого не дойдет.

– Так или иначе, я с тобой против целого мира, как прежде. Не забывай об этом, прошу.

Валериан не прогнал сестру и вместе с ней отправился к кабинету отца. Только вот ни он, ни Ариана, не ожидали, что столкнутся с Адрианом в дверях.

Ариана тянула Валериана, что было силы вперед. Она твердо решила, что вместе они способны справиться с этой неслыханной наглостью асторлингов. Что они себе думают? Будь ее воля, она тотчас бы отправила войско в королевство светоченосных и не оставила бы камня на камне в Асторе, а короля Эолара вздернула на площади у всех на глазах за подобные письма. Видать, у старика совсем помутнел разум на своем золотом троне, вот он и решился пуститься в интриги, когда самому давно пора на заслуженный покой. А потом Ариана добралась бы и до Пандилара. И вот там она устроила бы настоящее возмездие королевской семье. Как мог Таллион хранить подобные письма? И обнародовать их через посредников? Он прекрасно понимал последствия. Это был слишком подлый трюк, даже для него, и был совсем не в его стиле. Другое дело, если королева Адора подала ему эту идею. Та еще безликая интриганка.

Принцесса с трудом подавляла в себе настоящую бурю, которая в любой момент была готова вырваться наружу. Она не могла допустить, чтобы у Валериана возникли трудности с престолонаследованием. Нет. Их не так воспитывали. А потому, если правда все-таки вскроется и окажется ужаснейшим кошмаром – следует принимать соответствующие меры. Но кто ее будет слушать? Она всего лишь своенравная глупая принцесса, до мыслей которой никому нет дела. Решать это будет отец и совет дворян, если, конечно, слушок дойдет до последних. Для Арианы самым главным было то, чтобы от этих новостей у Валериана опять не начались проблемы с силой. Она прекрасно помнила истории матери, как Слепой Светоч пытался погубить его изнутри. Хорошо, что эти дни минувшего прошлого далеко позади, а потому подобное допустить вновь нельзя. Наконец, перестав копаться в своих мыслях, Ариана резко замерла, и Валериан, едва успев это заметить, тотчас остановился, тем самым слегка задев сестру, которая, потеряв равновесие, чуть было не упала, если бы не держала брата за руку.

– Что не так? Почему остановилась? – принц посмотрел на нее, и в его глазах Ариана прочла больше беспокойства за нее саму, ведь вела она себя так, будто это ей сказали, что она приемная.

Хотя ее брат частенько шутил так, на ее счет, когда они были детьми. Стоило было Ариане наябедничать на Валериана по любому поводу, или устроить настоящую бойню, как тут же принцесса слышала в свой адрес нелепицу: что ее нашли у ворот замка или, что ее волки в лесу воспитали и подбросили на тренировочное поле. А поскольку Кассия так хотела дитя, вот по первой они с Адрианом и взяли к себе приблуду. И каждый раз история обрастала различными подробностями, заставляя принцессу, чем старше она становилась, и вовсе не реагировать на это.

– Мы уже пришли. На месте. Прости, что так резко остановилась, я просто немного задумалась, вот и не заметила, что еще чуть-чуть и я ударюсь о дверь.

– Я бы остановил. – Валериан попытался улыбнуться.

Хоть что-то. Пусть даже лишь подобие улыбки. Это значит, что новость не окончательно сломала его. Во всяком случае, пока что. А он и правда бы остановил. Принц делал так много раз, когда Ариана была готова влететь во что-нибудь эдакое, будь это дверь или же неприятность.

– Можешь остаться здесь, если хочешь. Я сам верну письмо. – Валериан хотел было дернуть ручку и сделать шаг, но увидел в дверном проеме отца и мать Арианы, и сам тотчас замер.

Король посмотрел на своих детей, которые застыли, точно статуи и, похоже, не знали, как им себя вести дальше.

– Я так понимаю, что вы искали встречи со мной? Раз в столь поздний час ошиваетесь около моего кабинета. Ведь так? – Адриан неспешно переводил взгляд с дочери на сына и обратно.

– И да, и нет. – Попытался было начать Валериан, но король заметил у него в руках конверт, и по печати понял, что это и откуда.

– Содержимое конверта уже при тебе. Довольно стремительно оно оказалось у тебя. Боюсь даже предположить, как письмо попало в твои руки. – Голос короля изменился, а взгляд сделался суровым.

Он явно не предполагал, что принц узнает о содержимом пергамента.

– Мне очень жаль отец, – проговорил Валериан так, что впервые за долгое время, Ариане показалось, что голос брата сильно дрожал.

Она никогда прежде не слышала его таким. Вернее, это было слишком давно.

– Это я его одолжила на время. Взяла почитать. – Влезла в разговор Ариана, перебивая брата, в надежде, что сможет хоть как-то ослабить напряжение.

– Вот эта версия очень правдоподобна. Я бы ни за что не поверил, что Валериан рылся в почте, которая предназначалась лично мне, с пометкой. А тебя бы, дочь, это не остановило ни при каких обстоятельствах. Даже самое суровое наказание с пытками и увечьями за содеянное, не уймет твоего любопытства. – Заметил король, наблюдая за тем, как принцесса будет оправдываться.

– Оно попалась мне случайно. Я вообще не желала копаться на твоем столе и что-то выискивать. Я просто случайно залезла не туда! – Ариана попыталась изобразить недотрогу, но, когда она так делала – еще больше вызывала сомнение у отца.

– Безусловно, залезла. А теперь, будь так добра, оставь нас с Валерианом наедине. Нам есть что обсудить.

Король повернулся к супруге, которая все это время стояла подле него, поскольку собиралась покинуть кабинет вместе с Адрианом, до того, как на выходе также столкнулась с детьми. Он что-то шепнул ей, и та неслышно, но утвердительно ответила ему. Ариана посмотрела на брата, тот кивнул, а затем она перевела взгляд на мать. Кассия, которая за все это время, не промолвила ни слова, лишь жестом руки указала дочери следовать за ней. Мать, определенно, устроит ей очередную сцену, и все нравоучения покажутся принцессе лишь небольшим испытанием, по сравнению с тем, что помимо них приготовила ей королева. Обреченно вздохнув, Ариана молча побрела за матерью в ее покои.

Валериан зашел вслед за Адрианом и по его требованию, закрыл за собой дверь. Принц остался около входа, наблюдая за тем, как король молча прошел через весь кабинет до дальнего окна и, остановившись возле него, не поворачиваясь к сыну, махнул рукой, чтобы тот проследовал за ним. Подойдя к окну, Валериан встал рядом с отцом.

– Ночь сегодня необычайно тихая. – Неспешно начал Адриан, смотря на город, усыпанный огнями. – Занятное зрелище.

Принц молчал. Он попросту не знал, что ему ответить и как себя вести. Он все еще сжимал в руке пергамент с вкладышами, которые не давали ему покоя.

– Ты не вернешь мне письмо и все содержимое, что прилагалось к нему? – король протянул руку с требовательным жестом к сыну.

– Да, конечно. – Валериан отдал письмо, но вот добавить обращение «отец» не решился.

– Значит, Ариана стащила у меня его прямиком из-под носа? – пытаясь натянуто улыбнуться, чтобы смягчить ситуацию, как и просила его ранее Кассия, протянул неспешно каждое слово Адриан.

– Прошу, не наказывай ее за это. – Принц растерянно посмотрел на отца. – Она не знала о содержимом, и у нее и мысли не было на злой умысел.

– Безусловно, не было. Для Арианы это был повод в очередной раз показать, то, что она та еще заноза. Но все же с содержимым письма ты знаком? – получив в руки пергамент, медленно разворачивая его, спросил король.

– Я не…

– Валериан, нет смысла изображать ложное благородство там, где в этом нет нужды. Проблемы так не решаются. Ты знаком с содержимым письма?

Король повторил свой вопрос. Но в его голосе не было ничего, кроме жажды услышать ответ.

– Да, я прочитал все от начала и до конца. Это правда? – принц попытался заглянуть в глаза отцу, но не увидел в них ничего.

Валериану казалось, что невозможно сохранять спокойствие и рассудительность в подобных ситуациях, особенно, с темпераментом его отца. Но, в этот раз Адриан вел себя именно так, что настораживало еще больше.

– А ты сам как думаешь? – ответил вопросом на вопрос король.

Очередная хитрая уловка Адриана. Только они сейчас не играют. А потому, так просто это не сработает. Или все же сработает?

– Я не знаю, что думать. Ты ответь мне. Прошу! Это какая-то ирония или злая насмешка? Если так, то разговаривать об этом не имеет смысла, и все становится очевидно. Тогда следует немедленно дать ответ Астору. – Принц сжал кулаки в попытке подавить чувства гнева и разочарования, которые вспыхнули в нем с новой силой.

– А если нет? Если письмо правдиво? Что это принципиально меняет? – король наблюдал за реакцией сына, как изменилось его лицо после услышанного.

– Все…. – Валериан опустил взгляд в пол.

Казалась, что все: его жизнь, его привычный уклад только что разрушились. Ему будто перекрыли доступ к воздуху. От чего сознание начинало лихорадить в конвульсиях.

– Все? Что это меняет в наших отношениях? – Адриан продолжал наблюдать за сыном.

– То, что я даже находиться в этом кабинете не могу, рядом с тобой. – Принц озадаченно вздохнул. – Не имею права!

– Ты так считаешь? – голос короля все еще был ровным и непривычно тихим.

– А разве нет? – Валериан осмелился взглянуть на отца.

– Нет. Ни я, ни Кассия так не считаем. И для нас это не меняет ничего. Ты сын моей покойной сестры, но для меня ты всегда будешь моим старшим сыном. И ничто не сможет изменить этого.

Король слишком аккуратно подбирал слова, видя насколько хрупкое равновесие удерживает его сын, чтобы не сорваться в эмоциональную яму отчаяния.

– Значит, все мои проблемы со Слепым Светочем – вина моего отца? – с грустью в голосе, будто боясь услышать положительный ответ, спросил принц.

– Кассия лучше ответит тебе на этот вопрос. В вопросах Светоча я тебе не советник.

– Голова идет кругом. Но как же…

– Валериан, для меня ты всегда останешься тем, кем всегда был – моим сыном и наследником трона Огмира. Помни об этом прежде, чем броситься в омут с головой. Все это, – король указал на письма, – лишь обычные дворцовые игры. Ничего больше. Что Астору, что Пандилару это на руку. Но свою судьбу мы вершим сами, несмотря на те решения, которые от нас ждут другие. Но, безусловно, от таких как мы, будут ждать правильных действий и поступков. А поскольку это вот все, в том числе и Огмир, рано или поздно станет твоим, ты должен понимать, какая ответственность лежит на твоих плечах. И поддавшись страху, сбежать при первой сложности – самое легкое и простое решение. Но что потом? Быть тенью самого себя? Способен ли ты на это? Всю жизнь прожить в иллюзии, выдуманной врагами для тебя?

Принц не сразу ответил. Слишком проницательными были слова отца. Они заставляли задуматься над своей судьбой, как никогда прежде. Он говорил истину, простую истину, с которой нельзя было не согласиться.

– Но союз с асторлингами был так важен для нас.

– Не больше, чем для самих асторлингов. Ты сильно огорчен тем, что нам отказали? Я вот, признаюсь честно, нет. Поскольку я был не совсем дальновиден и готов впервые за долгое признать свою ошибку. А натолкнул меня на это, мой отказ Таллиону в союзе Арианы с Аэлларом. Улавливаешь суть?

– Едва ли. – Валериан отрицательно покачал головой.

– Рилария – старшая дочь будущего короля Астора. Рано или поздно Логнарон взойдет на трон, а в след за ним придет и ее очередь. К чему бы вся эта глупость? Особенности престолонаследования у асторлингов исключительно по старшинству, не зависимо от пола ребенка. И эти обычаи так и остались у них неизменны. Никто не осмелился возразить нынешнему правителю Эолару. Не думаю, что Логнарон станет исключением, ему не позволят этого сделать. Дворянам и совету это не выгодно. А потому, это значит, что Риларию не отпустят за пределы Астора, ни в коем случае, тем самым требуя ей в мужья супруга-консорта. А теперь ответь мне, как ты себе это представляешь? Оставить Огмир без правителя?

– Стало быть, ты…

– Допустил промашку. Верно. Это было не лучшее решение с подачи Кассандры, с ее безграничным почитанием к Светочу. Своим отказом, асторлинги практически спасли нас от нелепой ситуации, в результате которой, наши отношения еще больше пошатнулись бы: нам пришлось бы отказать им, после того, как мы получили их согласие. Они переиграли здесь только самих себя. А грязь, которой они попытались нас облить, смоется с первым же дождем.

Вот так просто. Король произнес это так просто, будто избавился от куда большей проблемы.

– Не думаю, что нам стоит благодарить их за это, – все еще недоумевающе возразил принц.

– Это не оправдывает то, как они отказали нам и, безусловно, наступит день, когда они ответят за содеянное, быть может не так, как бы нам хотелось, но безнаказанным их поступок не останется. А что касается умения находить выгоду даже в самой губительной ситуации и выходить из нее с гордо поднятой головой то, чему тебе еще стоит поучиться. Правителя, настоящего короля, не так просто сломить подобными бумажками. – Адриан подошел к камину и демонстративно бросил письма в огонь.

Голодные языки пламени, как только бумага попала на тлеющие угли, разрослись и принялись яростно пожирать содержимое конверта.

– Стой! Что ты делаешь? – Валериан подбежал к камину, в ужасе наблюдая за пламенем, которое поглотило уже большую часть письма.

– Если это для тебя так важно, вперед, ты все еще можешь достать эти клочки и попытаться упиваться их ложью.

– Я не думал, что ты так поступишь. Я предполагал любой исход. Но это… Подумать только… Ариана хотела сделать тоже самое.

– В самом деле? Тогда стоит отметить, она единственная в нашей семье, кто не боится делать и брать ответственность за содеянное, и это не в укор тебе.

Адриан улыбнулся. Хотя, самого сомнение сжирало изнутри и даже Кассия, которая так сильно убеждала его в обратном, не смогла этого исправить. Безусловно, он поступил как следовало. Не поддавшись эмоциям и мимолетной слабости, которым готов был поддаться его сын. Но это стоило слишком больших усилий. Как это выстрелит в дальнейшем и во что выльется, король не знал. На письмо Астора Адриан все же ответит, и они осознают, что их игра не стоила свеч. Он не даст вытирать об себя ноги. Похлопав сына по плечу, король принялся вести разговор на более насущные темы, полагая, что тема законнорожденности Валериана исчерпана.

Принц покинул кабинет на время, чтобы приказать страже, сообщить о том, что король ждет королеву и своих дочерей у себя. Позже пошлют и за младшим сыном.

Они будут долго разговаривать. Сперва король донесет о содержимом письма: о том, что на союз с Астором не стоит рассчитывать и будет наблюдать за каждым. Но если подобные новости были встречены всеми достаточно равнодушно и даже с некой издевкой в сторону асторлингов, то последующая новость в корне перевернет мнение о произошедшем.

– Скажи им причину отказа, отец. – Не унимался Валериан, понимая, что король хотел оставить самую главную причину отказала без огласки.

– Валериан. – Король недовольно взглянул на сына, пытаясь заставить его взглядом замолчать, но принц ослушался.

– Нет, ты не имеешь права скрывать это от них. Скажи им, что причина отказа – это то, что я незаконнорожденный сын Таллиона.

После слов принца наступила тишина и все переглядывались друг на друга, будто пытаясь отыскать того, кто возьмет инициативу в свои руки и нарушит молчание.

– Но ты же нас не оставишь? – залепетала Айрис и бросилась к принцу. – Это ничего не меняет, ты наш старший брат!

Валериан улыбнулся и попытался успокоить младшую сестру.

– Я, конечно, на шею к тебе бросаться, как Айрис, не буду, но это что-то должно изменить? – молчание нарушил Ариан. – Лично мне плевать, что они там написали. Пусть пристраивают своих девиц за пределами Огмира. Я надеюсь, ты после это не собираешься отказываться от престола? Потому что это звучит просто отвратительно. Плевать является ли правдой это или нет.

Кассия с гордостью посмотрела на обоих своих детей. Но когда перевела взгляд на Ариану заметила, что она совсем не слушала окружающих. Принцесса будто мысленно находилась далеко отсюда или же, напротив. И когда королева требовательно посмотрела на Ариану, девушка, заметив, суровый взгляд матери, также быстро ответила:

– Я рада. – Она встала и подошла к Валериану. – Пусть подавятся своим союзом. Нам он не нужен.

После чего король заявил, что для него с королевой это также ничего не меняет. Кроме того, Адриан надеялся, что все, сказанное его детьми было не пустыми словами, и они останутся верны своим убеждениям. Убедившись в очередной раз, что дети полностью поддерживают его волю, всем было позволено покинуть кабинет короля. Только Кассия, пожелала о чем-то поговорить с Валерианом.

Принц вернулся в свои покои ближе к ночи. Разговор с Кассией не увенчался успехом, для королевы. Вместо того, чтобы облегчить его страдания, она неосознанно надавила на свежую рану, и сомнения стали накрывать Валериана с головой. Туманные мысли не давали покоя. Хотелось просто взять и уйти прочь из замка далеко и больше никогда не возвращаться. Понимая, что сегодня ночью ему не уснуть, Валериан подошел к столу и небрежно бросил на него сережку, которую за пару секунд вытащил из левого уха. Синяя диковина поблескивала в ночном свете, но была абсолютна бесполезна – она больше не сдерживала силу Слепого Светоча, которая долгое время томилась взаперти, глубоко в сознании принца.

Но побыть наедине со своими мыслями принцу не удалось. Раздался стук и не дожидаясь дозволения, на пороге его покоев появилась Ариана:

– Ты позволишь мне войти? Я хотела убедится, что с тобой все хорошо. – Она неуверенно переминалась с ноги на ногу, ведь понимала, что сейчас он может прогнать ее прочь. – Я не хочу, чтобы ты оставался наедине с такими паршивыми мыслями.

– Признаюсь, именно наедине с ними я и хотел остаться.

– Тонуть в омуте отчаянья, прошу, не стоит. – Ариана продолжала смотреть на Валериана и, получив дозволения войти, осторожно закрыла за собой дверь.

– Глупо было рассчитывать на то, что ты уйдешь?

Ариана кивнула.

Тогда он жестом пригласил ее пройти и сесть подле него. Подойдя к Валериану, Ариана села рядом и обняла его. Сейчас это было опасно для нее, но она сочла, что ему это необходимо. Принцесса начала растрачивать на него остатки силы Светоча, и как только он это почувствовал, тотчас оттолкнул ее от себя.

– Совсем с ума сошла? – огрызнулся он. – Соображаешь, что делаешь?

Отстранившись от Арианы, принц хмуро посмотрел на нее. Казалось, что тревога и беспокойство и вовсе улетучились.

– Не смей на меня кричать, когда я хочу помочь! – воскликнула принцесса, поскольку услышанное ее сильно задело.

– Проклятье! Ариана, тебе нельзя этого делать. Как ты не понимаешь, я тебе об этом уже говорил. В тебе почти не осталось Светоча. Хочешь, чтобы он и вовсе угас? – скрестив руки на груди, Валериан все еще недовольно смотрел на сестру.

– Но тебе нужна была помощь. Моя помощь. – Не могла уняться Ариана.

– И ты ее успешно оказала, своим присутствием. Что до Светоча, не стоит больше так делать. Ты погубишь себя.

Он протянул руку к ее лицу и аккуратно кончиками пальцев убрал пряди, что закрыли ее глаза.

– Но тебе так плохо было. – Грустно заметила Ариана.

– Лучше и не стало, нужно лишь время, чтобы свыкнуться с мыслью. Принять ее.

– Чем я могу тебе помочь?

– Ничем, – улыбнувшись, ответил Валериан. – Себе только не вреди. Все что ты можешь, это говорить об этом со мной неустанно.

– Ты хочешь? – принцесса с надеждой желала получить ответ.

– Да не особо, Кассия всю душу из меня вытрясла. – Принц откинулся на подушку.

И все же они проговорили всю ночь. Нехотя Валериан поведал принцессе все, что не давало ему покоя после разговора с королевой. Ариана слушала его и не задавала лишних вопросов, лишь только тогда, когда ей казалось это необходимым. А потом и вовсе не заметила, как он сам приобнял ее и вернул ей часть силы. А ведь для них это было привычным делом. Они столько раз делали это еще с юных лет.

– И вообще, – продолжила разговор принцесса, – я рада, что союза с асторлингами не будет, он нам не нужен.

Тогда она, не прерывая разговора, аккуратно поцеловала его в щеку, и заметила, что он, замолчав на мгновение, пристально на нее посмотрел. Ариана поймала себя на мысли, что ей нравится, когда принц на нее вот так смотрит. Взгляд был совсем иной. Никогда прежде он не смотрел на нее так. Валериан же, в свою очередь, заметил румянец, который мгновенно вспыхнул на ее щеках.

– Мне пора. – Вдруг спохватилась принцесса. – Иначе ты завтра не встанешь, а отец не позволит тебе пропустить утреннюю охоту.

Охота. Как он мог забыть?

– Останься. – Попросил принц. – И так уже скоро будет светать. К тому же тебе тоже следует выспаться.

Проговорив еще какое-то время, Валериан все же заснул ближе к утру. И Ариана легла рядом с ним и заснула, крепко сжимая его руку. Они так делали в тайне от родителей, когда хотели поддержать друг друга.

Проснулась принцесса от того, что ее настойчиво разбудил Валериан:

– Я ушел, мне пора, а то рискую обрушить на себя гнев отца.

Открыв глаза, принцесса не сразу осознала, что она осталась в покоях Валериана. Да и признаться, те скупые крупицы сна, которыми она смогла насладиться, заставляли ее думать совершенно не о том. Сознание будто всю ночь лихорадило от мысли, что Валериан теперь не ее брат. И от этого в голову лезли всякие умозаключения. Спешно засобиравшись, она хотела было покинуть покои принца, но вспомнила, что забыла сделать то, что делала довольно часто по обыкновению:

– Ты позволишь? – Ариана протянула руки к его лицу. – Я быстро заплету.

Он не стал ей запрещать. И принцесса наспех аккуратно убрала боковые пряди в косу. Поцеловав снова принца в щеку, она пожелала ему удачи на охоте и поспешила в свои покои. День обещал быть непростым.

Снарядив коня, принц догнал отца и брата во внутреннем дворе.

– Ты опоздал. – Заметил король.

– Я наверстаю с лихвой во время охоты.

– Посмотрим на твою добычу.

Все трое покинули замок Огмира направляясь в сторону леса, что был по пути к Рециртису. А ведь скоро этой дорогой должна будет отправится Ариана прямиком через этот небольшой доминион в Тельвейс.

Оказавшись в лесу и спустив собак, король сообщил о том, на кого будет вестись охота: в этом сезоне в лесу Рециртиса развелось довольно много вепрей.

– Надеюсь, они не столь опасны в своем безумии, как говорят местные лесники. – Обеспокоенно заметил Ариан.

– А ты выбери себе в жертвы зайцев и косуль, и дело с концом. Они точно безобиднее вепрей, – провоцируя младшего брата сказал Валериан.

– Я посмотрю, как ты завалишь громадного вепря и вполне себе смогу греться в лучах твоей славы. Но, если вдруг это животное вышибет тебя с лошади, знай, косуль и зайцев в этом лесу меньше не станет.

Их разговор прервал отец, ведь в этот самый момент сопровождающие сообщили о том, что собаки взяли след.

Преследуя свою жертву, Валериан все еще не мог собраться с мыслями. И сережка… Он забыл ее надеть. И теперь, помимо усталости от эмоциональных потрясений, добавились проблемы, возникшие из-за Слепого Светоча, который точно решил испортить охоту.

Промах. Он выпустил несколько стрел. Ни одна не достигла своей цели.

– На тебя это не похоже, – недовольно сказал король, поравнявшись с принцем. – Ты позволил ему уйти, и я догадываюсь о причинах.

– Отец, я…

– Ты все никак не можешь отпустить события вчерашнего вечера? Мне казалось, что тема исчерпала себя, но, похоже, я ошибся. И знаешь, что обидно? Я не так учил своего сына охотиться. Мой старший сын с юных лет знал, как правильно держать лук и как вернуться с охоты с добычей. Он редко промахивался.

Валериан смотрел на отца и понимал, что речь шла далеко не об охоте. Вернее, и о ней тоже, но смысл, был значительно глубже.

– Я смогу тебя не разочаровать, – ответил принц, но могло показаться, что Адриан этого не услышал: пришпорив лошадь, король поспешил вперед.

Дикий кабан отчаянно сопротивлялся, а затяжная охота только усилила его ярость. Он был готов расправиться с охотниками. И нескольким стражникам чудом удалось избежать схватки с вепрем, несмотря на то, что одного из них кабан таки выбил из седла, значительно травмировав лошадь.

Настигнув зверя, принц сделал несколько точных выстрелов и попал в цель. Но вепрь не намеревался сдаваться. Он начал биться в исступлении и понесся вперед, желая расправится с младшим братом Валериана. В такой ситуации довольно сложно сориентироваться. Особенно, когда все происходит слишком быстро. Вепрь раскидал на своем пути собак, увернулся от стрел младшего принца и снес лошадь. Оказавшись на земле, принцу пришлось обнажить меч. Здесь уже речь шла далеко не об охоте. Но вепрь не смог сделать и шага в сторону принца: как только Ариан оказался на земле в сторону зверя полетело копье, которое пронзило его насквозь.

– Не стрелами, конечно, но думаю, что тоже сгодится, – спешно проговорил Валериан, подъехав к поверженному зверю. – Смотри-ка, сколько стрел в него выпустил, а ему все нипочем.

– Признаю, бросок был хорошим. – Отметил Ариан.

– Не могу не согласиться, но что до тебя, то на счет косуль и зайцев ты был прав. – Валериан не шутил и не пытался задеть младшего брата, ведь не окажись его рядом – неизвестно, справился бы младший сын короля в одиночку с вепрем или нет.

С охоты они вернулись после обеда. Ее результат устроил всех. Добычи было более, чем достаточно. К тому же, в этот раз прошло без происшествий: никто не пострадал. Валериан же практически смог вернуть себе самообладание, но желание вернуть сережку в ухо не покидало его. Слишком уж Слепой Светоч мешал на охоте и, быть может, именно он был причиной того, что принц промахнулся вначале. Но так думал Валериан, на деле же, благодаря Слепому Светочу ему удалось спасти брата и разделаться с вепрем. Но это уже не играло никакой роли. Исход охоты радовал ее участников, а значит детали не имели никакого значения.

Отдохнув после охоты, Валериан нашел Ариану в библиотеке.

– Как прошла охота? Вижу тебе значительно лучше. – Девушка внимательного рассматривала Валериана, желая убедиться в том, что принца более не тревожат события прошлого вечера.

– Охота, как обычно. Ничего интересного. Что до меня, да, быть может, обстоятельства не так тяготят меня, как прежде, но мне все еще требуется время, чтобы прийти в себя. – Он улыбнулся и заметил, как Ариана довольно наградила его ответной улыбкой.

Но более обсуждать особенности охоты и эмоциональное состояние Валериана им не дали: в библиотеку ворвался Ариан, который искал все это время своего старшего брата.

– Ты верно забыл. – Он подошел к принцу и кивнул сестре в очередной раз. – Но в замке Флери, и она искала с тобой встречи. А мне не посчастливилось столкнуться с ней. Но я хотя бы ускользнул, а вот Айрис обречена на страдания в виде общения с ней. И не смотри на меня так, наша младшая сестра еле справляется, терпя ее общество.

– Флери, – немного раздосадовано протянул Валериан, – а я ведь забыл. Не скажу, что особо хочу видеться с ней, а уж тем более вести беседы.

– Ты всегда можешь отказаться, – начала было Ариана перебив принца, но Валериан остановил ее.

– У меня нет выбора, я сам назначил встречу и должен идти. – Принц покинул библиотеку, оставив Ариану в замешательстве.

Принцесса в этот самый момент поймала себя на мысли, что поступок Валериана разозлил ее как никогда прежде. Более того, она категорически не желала, чтобы он проводил время в обществе Флери. Это злило, безумно злило, неужели ревность? Но, даже если так, подавлять это чувство становилось непросто, а потому Ариана, практически сразу остановила своего младшего брата, который намеривался уйти.

– Постой, мне пригодится твоя помощь, и отказа я не приму.

Валериан встретился с Флери в небольшом саду с северной стороны замка. Девушка пребывала в восторге от их встречи и по обыкновению сыпала различными историями, больше походившими на очередную нелепицу. Но он мужественно слушал и не спешил покидать ее общество, ведь намеревался вернуть ей еще и брошь с их прошлой встречи, которую она опрометчиво, а может нарочно забыла в его покоях. Но от этой мысли, как и от Флери в целом, Валериана отвлекла Ариана. Принцесса бесцеремонно прервала их, делая это довольно наигранно, впрочем, как и всегда:

– Мне так неловко прерывать столь неформальное общение между вами, но Флери, мне просто необходима помощь Валериана. Без нее никак.

И когда принцесса заметила на себе вопросительный взгляд принца тут же продолжила:

– Мне нужен твой конь. Ты позволишь мне взять его?

– Зачем? – недовольно поинтересовался Валериан, предполагая, что Ариана должна была понимать, что после охоты от коня особо не будет толку: животное измотано, но тотчас поспешил уточнить вопрос. – Ты куда-то собралась?

– Да так, хочется проветриться, проехавшись верхом до дальнего тренировочного поля.

– Только до дальнего поля? – недоверчиво переспросил Валериан.

– Может быть. Но точно не дальше. – Ариана говорила это так, будто явно что-то затевала.

– Хорошо, бери. – Согласился Валериан, прекрасно понимая, что на таком коне далеко не уедешь и собирался было распрощаться с принцессой, вернувшись к разговору с Флери, но Ариана не унималась.

– А, впрочем, Валериан, нет, не нужен мне твой конь. – Принцесса нахмурилась и, скрестив руки на груди, принялась покачиваться с пятки на носок.

– Ариана, что ты задумала?

– Ничего. Нет, не нужен мне конь. Обойдусь.

– Хорошо, не бери. – Недовольно согласился Валериан, поскольку принцесса отвлекала его своим непонятным поведением, вызывая тем самым раздражение.

– И не возьму, – обиженно хмыкнув, ответила Ариана и, заметив, что принц не собирается продолжать с ней беседу, деловито протянула, – тогда я пойду.

Она повернулась и демонстративно пошла прочь, даже не замечая на себе вопросительный взгляд Валериана. А внутри принцессы все трепетало и бушевало. Ариана прекрасно знала, чем заканчивались его подобные встречи, стоило девице более активно повести себя. И это снова вызывало приступ гнева.

– Твоя сестра, – начала было Флери, – опять устраивает непонятно что. Только не ведись у нее на поводу, прошу, а то опять заставит бежать за собой. А у нас были с тобой планы на этот вечер.

Но Валериан не оценил подобный выпад Флери:

– Не ищи повода, чтобы задеть ее. Ариану что-то тревожит.

– Как и всегда. – Надулась Флери.

И в этот самый момент к ним уже подошел Ариан. Он обещал помочь сестре, и это была часть уговора. Поскольку, как только Ариана скрылась из виду, она тотчас заставила отправиться с подобным требованием своего младшего брата.

– Не хотел вам мешать в столь интимной атмосфере, но Валериан, – Ариан обратился к старшему брату после того, как перекинулся парой формальных приветственных фраз с Флери, – мне нужен твой конь.

– Тебе? Тоже? – принц растерянно смотрел на младшего брата.

– А кому еще? – совершенно наигранно и будто вовсе ничего не понимая, спросил Ариан.

– Ариане.

– А ей зачем?

– Вот пойди и спроси ее!

– Ладно, так и сделаю. Но коня то можно взять?

– Иди!

Ариан вернулся к сестре:

– Можешь брать его коня. Он разрешил. А сама не могла спросить об этом? – недовольно проворчал принц.

– Не нужен мне его конь! – Ариана еле сдерживала обиду в голосе.

– То есть как? Зачем тогда отправила? Я выглядел полным придурком.

– За конем. И нормально ты выглядел.

– Ариана, ты определись уже. Нужен, не нужен. Ты хотела коня, иди, забирай!

– А она никогда не может определиться, когда дело доходит до чего-то важного. – За спиной принцессы послышался голос Айрис.

Она увидела брата и старшую сестру и не смогла пройти мимо, вдруг удастся задеть Ариану в отместку за вчерашнее, но Айрис не подозревала, что через несколько минут сама уже будет делать то, что ей велят, втянутая в спасательную операцию, возглавляемую Арианой.

– Безусловно, не могу, куда мне до тебя, – с сарказмом в голосе проговорила Ариана, – а вот Ари считает, что Валериан ни при каких обстоятельствах не позволит тебе взять его коня, ведь только я могу это сделать.

– Правда? – удивленно поинтересовался принц, но заметив взгляд сестры тотчас сориентировался. – Да, именно так. Я думаю, Айрис, ты не сможешь упросить Валериана дать тебе Амианта, чтобы прокатиться верхом.

– С чего бы это мне делать? И с чего бы это он мне не даст?

– Думаю ответ ты знаешь. – Ариан многозначительно посмотрел на Айрис.

Вот оно! Сработало и через несколько минут Айрис оказалась подле Валериана и подобно остальным нарушила идиллию принца с Флери:

– Прошу меня простить, Флери, мое почтение. – Принцесса сделала формальный жест приветствия, несмотря на то, что некоторое время назад сама была вынуждена была терпеть общество девицы. – Но у меня разговор к брату. Валериан, ты позволишь мне взять твоего коня?

– Коня?! А тебе то зачем?

– То есть зачем? Кому еще потребовалось?

– Ариане, Ариану.

– Вот оно что. Какая несправедливость! Они намеренно это затеяли, знали, что ты откажешь и хотели посмеяться надо мной. – На глазах у Айрис появились слезы.

– Не думаю, что все так ужасно, как ты говоришь, если сможешь с ними договорится, бери, конечно.

Только этого еще не хватало: наблюдать за истерикой Айрис. Поэтому избавиться от нее в этой ситуации было наилучшим решением.

– Благодарю. – Довольная собой, Айрис попрощавшись, поспешила к Ариане, чтобы показать, что она смогла одолеть ее.

В этот момент сама Флери была уже слишком озадачена происходящим.

– У вас что-то случилось? Зачем им всем твой конь? – она положила ладонь на руку принца.

– Хотел бы я знать.

– С Амиантом точно ничего не произошло?

– Теперь не могу быть в этом уверен. А если с животным все в порядке, то боюсь, что они передерутся за право его взять.

И Валериан не ошибся, потому что Ариана вернулась вновь, но уже более яростно эмоционировала, заметив то, как рука Флери лежит на предплечье Валериана и то, как он позволяет ей это делать. Более того, он держит свою ладонь на ее руке.

– Почему ты позволил Ариану и Айрис взять твоего коня?

– Почему не должен был? Ты сказала, что тебе конь не нужен.

– А если это не так? – принцесса с вызовом смотрела на Валериана.

– Так разберись с ними сама, будь так добра, и возьми его, если Амиант так нужен.

– И возьму! Будь в том уверен! – принцесса перешла на крик.

– Во имя Светоча, Ариана, что происходит? – Валериан уже с тревогой смотрел на принцессу, убрав ладонь с руки Флери.

– Ничего не происходит! Мне нужен конь, чтобы отправиться на дальнее поле, вернусь после наступления первых сумерек.

– Хорошо, ступай уже! Бери коня и отправляйся. – Но тут принц осекся.

Ему вдруг показалось, что принцесса в этот раз лукавит.

– Отправляйся. – Повторил он. – Но только, когда я смогу тебя сопроводить.

– Мне до заката светила тебя дожидаться? – Ариана внимательно наблюдала за Валерианом. – Или подождать пока Флери покинет дворец?

– Ариана! – он потерял контроль.

– Не кричи на меня! И без твоего коня и сопровождения справлюсь. – На этот раз принцесса окончательно оставила Валериана.

– Что у вас тут происходит? – залепетала Флери.

Но это был совершенно не подходящий момент. Валериан был уже достаточно зол на Ариану, и не собирался продолжать общение: принцесса попросту испортила настроение.

– Я должен во всем разобраться. Пойми, она явно что-то замышляет. Мне жаль, но я вынужден покинуть тебя.

– Но, мой принц! – Она все еще надеялась, что Валериан уделит ей время, как они и планировали.

Он извинился перед ней и обещал, как можно скорее вернуться. За всем этим наблюдали Ариан с Айрис и только успевали удивляться.

– Так конь теперь мой? – удивленно спросила Айрис.

– Получается, что так.

– И что мне теперь с ним делать? – она недоумевающе взглянула на брата. – Я не планировала сегодня поездок верхом.

– Понятия не имею. Хотя, можешь упиваться своим триумфом ты одолела Ариану.

– Сомнительный триумф, когда тут такое. – Айрис пожала плечами.

Валериан спешил в сторону покоев принцессы. От прислуги он узнал, что Ариана отправилась к себе и поэтому сумел ее настигнуть напротив своих покоев: на этаже они находились намного ближе к лестнице, чем покои принцессы.

– Ариана, остановись!

Девушка остановилась и, повернувшись к принцу, посмотрела на него:

– Что ты хочешь?

– Я? У тебя наглости хватает? – Валериан отворил дверь своих покоев и жестом указал, чтобы она немедленно вошла в комнату.

Ариана подичилась и, как только принц захлопнул дверь, он продолжил громко задавать вопросы:

– Что это сейчас было? Что ты устроила?

– Ничего. – Ариана прошла вглубь комнаты и остановившись у подоконника, скрестила руки на груди.

– Я спрашиваю, что ты устроила? За чем тебе мой конь? Ты знаешь, что после охоты от него нет толка. Скакун измотан.

– Да не нужен мне твой конь!

– Как я устал от твоих капризов! – принц поднес пальцы к переносице и покачал головой из стороны в сторону.

– Ах, устал. Потерпи несколько дней! Несколько дней и все закончится!

И тогда принцесса выпалила о том, что она рано утром собирается в Аморлар, вопреки воле отца. Девушка будто невзначай проговорилась о грядущих планах, прекрасно понимая, что Валериан не придаст этому значения, потому что Ариана мастерски умела прятать под занудными рассказами суть. Но в этот раз принцесса решила максимально выставить себя превосходным стратегом: она поведала всю правду Валериану, и когда принц потерял к ее словам всякий интерес, увела разговор в сторону, переплетая его с ложью. Более того, она прекрасно понимала, что принц слишком озадачен тем, что желает вернуться к обществу Флери. А ревность, которая разыгралась у принцессы, не позволяла ей остановиться. Поэтому она демонстративно оставила принца в его покоях, прекрасно понимая, что он вернется к Флери. Но он не только вернулся к девице. Злясь на Ариану, Валериан пожелал покинуть дворец, сопроводив Флери обратно в Рециртис, даже не подозревая, что принцесса сама покинет дворец втайне от всех.

Пандилар

Принц Аэллар стоял облаченный в походные одеяния на ступенях замка. В руках он сжимал свитки, которые спустя время спрятал в сумку:

– Я не подведу тебя, отец. Аморлар присягнет на верность Пандилару, как и обещал наместник, вопреки своим соглашениям с Ормиром.

Таллион одобрительно кивнул. Отправляя сына со столь важной миссией, владыка Пандилара был уверен в исходе. В последнее время Аэллар не давал повода усомниться в себе, а значит, Таллион преуспел в воспитании сына, как будущего правителя.

– Мама. – Теперь принц посмотрел на Адору.

И только возле нее, он казался все таким же неуверенным и очень уязвимым, как в детстве, поэтому старался всячески продемонстрировать свою самостоятельность. В свою очередь, Адора всегда это чувствовала и поддерживала сына во всех начинаниях. Она также одобрительно кивнула, а затем подойдя к Аэллару, обняла его за плечи:

– Будь осторожен. И, хоть отец и сделал из тебя настоящего воителя, помни, что тракты опасны, как никогда, и мы сами в этом виноваты.

– Адора не нагнетай! – нахмурился Таллион. – Тракты пока еще не настолько опасны, чтобы пандиларцы остерегались передвигаться по ним. Тем более, с ним идет отряд моих лучших воинов. Будь я на месте бродячих крыс и охотников за наживой – не сунулся бы и близко к искаженным.

Королева с недовольно хмурилась, но все еще обнимала ладонями плечи сына. Слова владыки не убедили ее, наоборот, заставили еще больше сомневаться.

– Как только Аморлар станет нашим, вопрос с беспределами и грабежами на трактах будет решен: вместо наемников, там будут находиться патрули из городской стражи. Поверь, шаг за шагом, мы достигнем своего, перерубая артерии контакта Огмира с другими доминионами близ Пандилара. – Таллион не сводил глаз с супруги.

Вот теперь Адора кивнула. Простившись с родителями, принц Пандилара поспешил в Аморлар. Аэллар даже и представить не мог, кого встретит вновь, и что искаженные его отца окажутся ему жизненно необходимы, в очередной раз показав, что не зря владыка так дорожит своими особыми отрядами.

Астор

– Отец, я понимаю, что для тебя это не столь желанный союз. Но почему ты медлишь с ответом? – дочь короля обеспокоенно всматривалась в его лицо, пытаясь хоть как-то предугадать ответ Эолара, но не смогла.

– Все дело в Таллионе. Он обещал мне кое-что прислать, а потому, моя милая Эолария, я не хочу спешить. – Король светоченосных немного нервничал, и это было заметно.

– Думала, что после череды стычек с представителями Пандилара, ты прекратил ваше тесное общение. Что-то изменилось? – принцесса все еще желала получить ответ, чтобы пронимать, как дальше ей следует выстраивать свои собственные отношения с Огмиром.

– А я и не нарушал границы установленные для нашего общения. Вот если бы твой супруг смыслил хоть что-то в политике, то не пришлось бы заниматься мне этим. Я стар для подобных игр. – Эолар недовольно покачал головой.

– Тем не менее, ты все еще яростно и с азартом вступаешь в них. А подобные игры могут закончится для нас слишком печально. Мы не можем вечно балансировать.

– Моей внучке и в нескором будущем королеве Астора необходим достойный спутник. Ты же знаешь, если она выберет кого-то из двух кандидатов, ни один из них не пожелает остаться консортом при ней, – будто не услышав все сказанное дочерью, продолжил объяснять свою позицию король Астора.

– Меня это мало волнует. – Фыркнула Эолария, и это было действительно так.

Принцесса для себя решила, что пока трон Астора не будет номинально в руках ее мужа – делать столь опрометчивые поступки она не станет, а потому будет всячески пытаться не допустить их со стороны нынешнего короля.

– Именно поэтому я не спешу. Шпионы сообщили, что Таллион сдвинул границы Пандилара дважды. Это начинает слегка озадачивать, заставляя принимать какие-то действия, которых мы так не любим. – Король подошел к огромной карте, что красовалась на стене и указал в сторону Голденвиля – доминиона, чье соседство с Пандилором стало еще ближе. – Я отдал приказ усилить охрану наших границ вот здесь, но это не должно выглядеть слишком явным, иначе Таллион заподозрит, что я беспокоюсь на его счет, а мне сейчас его внимание будет лишним.

– Ты все продумал. Опять решил провести всех.

– Несомненно. Смотри, как мы здесь столкнем этих самодовольных королей лбами. И когда они схлестнутся вновь, я по праву смогу обозвать их дураками, и тогда уже от моей воли будет зависеть исход их битвы.

Эолария покачала головой. Подобные идеи ее отца казались ей местами довольно абсурдными и опрометчивыми, но она знала, что он слишком заносчив, чтобы признать свою неправоту, а потому, оставалось лишь наблюдать и не вмешиваться.

Огмир

– Что значит нет в замке? – крик короля эхом раздался по всему залу, казалось, что его слышали и за пределами замка.

– Я обыскал все. Арианы нигде нет. – Ариан удрученно посмотрел на отца.

Утром, как и планировала, Ариана тайком оставила замок, но сделала это так, чтобы можно было выиграть немного времени. Она взяла в конюшне самую обычную лошадь, тем самым покинув город незамеченной.

В замке же с ее исчезновения, все были как на иголках: Адриан в ярости, Кассия в отчаянии, Ариан пытался что-то делать, Айрис уличала в этом провале Валериана, которого не было в замке. Наследник престола вечер провел в Рециртисе в обществе Флери и не успел еще вернуться домой. И только ему одному всегда было известно, что конкретно могла задумать принцесса. Но этот раз стал исключением.

Все эти несколько дней Ариана требовала себе нового скакуна, и рассказывала о породистых верховых животных, что пасутся близ Мерцающих гор, после чего частенько упоминала Аморлар и свое желание оказаться там. А значит она, непременно, отправилась именно туда, да и ее спутников удалось установить практически сразу, а потому маршрут оказалось определить не так трудно.

И вот в такие моменты частенько появлялся Эрик. Он обладал удивительным качеством оказываться в тот самый момент, когда можно было как нельзя лучше проявить себя. Но в этот раз, он всего лишь хотел отдать бумаги, вверенные ему Арианой и доложить об успешном завершении задания. Это могло бы быть хорошим поводом заставить сменить короля гнев на милость и утрясти ситуацию, которая возникла между Аглеей и леди Деллой. Осознав, в какую гущу событий он попал, оказалось, что Эрик совсем этого не ожидал. Но поведение Арианы и его вывело из самоконтроля.

– То есть, как об этом никто не знал? Маленькая бестия и тут всех провела? – с долей ехидства граничащего с обеспокоенностью, которая могла на первый взгляд показаться ложной, поинтересовался мужчина.

– Не начинай. – Хмурился Адриан. – Здесь и без твоей язвительности проблем хватает.

Получив бумаги, король желал было распрощаться с Эриком, отправив его прочь из замка, поскольку и слушать не хотел о конфликте с Деллой, но вынужден был этого не делать.

– Требуется моя помощь? Знаешь же, мой король, я быстро смогу перехватить Ариану еще до того, как она достигнет тракта Искаженных. – А вот и возможность в очередной раз проявить себя, заставив короля вновь доверится ему, и Эрик непременно воспользовался ей.

– Признаюсь, что необходима. Собери кого посчитаешь нужным в свое распоряжение.

– Это пустая трата времени. Я отправлюсь налегке. Один. Верну ее, как можно скорее. Не думаю, что Ариана дальше Таинвиля успела добраться. Лошадям нужен отдых, как минимум пару часов, и ее спутники прекрасно знают об этом, – уверенно проговорил каждое предложение Эрик, чувствуя свое превосходство и контроль над ситуацией.

– Почему ты все еще здесь и рассказываешь мне все это?

– Тогда верну потерянное дитя, как можно скорее. – Улыбнулся Эрик, хотя это было явно лишним.

– Сбежавшее. И как только настигнешь ее – немедленно приведи ко мне. Я разберусь с этой несносной девицей. Свободу она захотела – получит ее сполна!

Откланявшись, Эрик отправился на поиски сбежавшей принцессы. Краем уха он слышал, как за его спиной переживала Кассия о том, что с их дочерью может что-то случиться, недовольство младшей из детей королевской семьи – Айрис, которая упрекнула сестру в том, что даже своей пропажей она заставила всех бегать за собой, точно прислужников. Завершал этот хор недовольства Адриан, который всячески грозился приструнить старшую дочь, как только попадется она ему на глаза. Ариан молчал.

Удивительно, но именно сейчас вся эта ситуация забавляла Эрика, он находил в ней некую нелепицу и был уверен, что отыщет девицу как можно скорее, но плата за это будет слишком велика. Мужчина думал, что с легкостью доберется до Таинвиля. Но позже Эрик признает, что был слишком самонадеян, и его самоуверенность на пару с безрассудством чуть не стоили ему жизни.

Валериан оказался в замке ближе к обеду. Все время, что он пребывал в Рециртисе его беспокоило странное чувство тревоги, и по возращению в замок оно только усилилось. Слепой Светоч шептал, будто что-то случилось и отчаянно требовал, чтобы носитель его силы прислушался к нему. Но принц упрямо игнорировал силу, не понимая ее.

– Где Ариана? И что здесь происходит? – спросил принц у Айрис, которая спешила к нему.

– Валериан, ты здесь, и как хорошо, что ты вернулся, и что отец знал, где ты провел ночь. Иначе и тебя настиг бы его гнев, – Айрис сделала паузу, а затем ответила на вопросы брата. – Арианы нет в замке, и мы с самого утра, как на иголках. До сих пор точно неизвестно, где она и причина ее ухода.

Валериан пребывал в растерянности от того, что знал об этом: она сама вчера ему сказала. Но принц не смог это предотвратить, поскольку провел ночь за пределами замка. Поспешив к отцу, чтобы вызваться вернуть непутевую девицу домой, он столкнулся с недовольством короля. В Аморларе что-то назревало, и ситуация была нестабильной, нельзя было допустить, чтобы еще и наследник Огмира там оказался. Слишком небезопасно и рискованно. Но принц не желал слушать короля.

– Я верну ее. – Валериан собирался покинуть зал, а Адриану в этот момент доложил кто-то из стражи, что принцу уже снарядили коня, и стоит ему только покинуть замок – его будет не остановить.

– Ты никуда не пойдешь. Я не давал тебе дозволения оставить замок.

– А если бы там была Кассия? Ты бы не пошел? Остался в замке? – Валериан остановился, но лишь для того, чтобы показать, что он не намерен повиноваться.

Но в этой ситуации у отца было полное превосходство. Он не стал церемониться с сыном.

– Не подменяй понятия. Ты не за своей королевой идешь, а за Арианой, которая всего лишь непослушная девица. И смею напомнить тебе, что ты – наследник престола, а не ее охранник! – король кивнул и двое стражников перекрыли принцу дорогу.

Остальные члены семьи теперь уже испуганно наблюдали за перепалкой, опасаясь до чего дойдет конфликт.

– Остановись и делай глупостей, Эрик еще рано утром уехал за ней, и они должны скоро вернуться. А что до тебя, у тебя есть другие заботы. Тебя ждут на западной заставе. И туда ты должен отправится немедленно.

Валериан кивнул и поспешил прочь из замка. Наблюдавшая за происходящим Кассия, как только принц покинул зал, немедля обратилась к королю:

– Ты запретил ему отправиться в Таинвиль, не говоря уже об Аморларе, но отправил его на западную заставу? Чтобы он встретил их там?

– Собственно говоря, так и сделал, чтобы не пришлось и его наказать, в случае, если он ослушается.

Глава 2. Сердце зверя

Столкнуться со зверем не проблема, но лучше встречу избежать,

другое дело, вот дилемма, коль пробудился

от силы Светоча Слепого у искалеченного он.

И как возможно сделать так, чтобы превращение пропало

и силу зверя обуздать?

Утихомирить его нрав, и к человечности взывая,

не навредить хозяину его,

который так с трудом его внутри скрывает.

Из детской страшилки Таинвиля «Волк на тракте Искаженных»

Таинвиль

Ариана оставила лошадь в стойлах близ таверны «Диковина» и попыталась убедить своих спутников, что они останутся здесь ненадолго. Через несколько часов им снова следует отправляться в путь. Пересечь тракт Искаженных желательно до наступления темноты. Стоит только слепому светочу появится на небосводе – тракт начинает кишеть разбойниками и любителями легкой наживы.

Спутники принцессы в лице воительницы, больше по одеяниям напоминающей наемницу с северных доминионов Огмира, и ее напарника, мужчины лет тридцати пяти, облаченного в доспехи королевской стражи, неохотно, но все же согласились сопроводить ее до Аморлара. Ариана не придала особого значения тому, как сильно они замешкались, она даже предположить не могла, что эти двое что-то замышляют. Диваль столько лет служил в королевской гвардии и был на хорошем счету у ее отца. Он был бы последним, кого девушка уличила в заговоре. Оставив стражу около лошадей, Ариана отправилась в таверну.

Посетители не вызвали у принцессы опасения, они даже не обратили на девушку никакого внимания, а, значит, одежда простушки сделала свое дело. Не привлекая лишнего внимания к себе, Ариана довольно быстро перекусила и, вернувшись к лошадям, не обнаружила своих спутников на месте. Предположив, что те решили пройтись по центральной улице, девушка проверила верховых животных. Прошло не больше часа, отправляться в путь все еще было нельзя. До Аморлара неподготовленные кобылы не дотянут, во всяком случае, эта. Принцесса посмотрела на свою лошадь, которая была довольно хрупкой и неуклюжей на вид. Недовольно вздохнув, девушка покопалась в потрепанной походной сумке и, достав яблоко, протянула его лошади. Время шло. Спутники так и не возвратились. Наконец, приняв решение отправиться на их поиски, принцесса решила пойти прямиком на центральную площадь.

Местный фонтан собирал возле себя слишком много прохожих и зевак, которые лениво кружили вокруг него. Ариана осмотрелась, но не увидела знакомых лиц. Так она проблуждала еще несколько часов, прежде, чем приняла решение вернутся обратно к таверне. По пути девушка пополнила запасы еды в овощной лавке и была уже готова отправиться дальше, даже в гордом одиночестве, но около лошадей ее ждал неприятный сюрприз.

Помимо вернувшихся спутников, возле ее кобылы стоял Эрик и, увидев принцессу, сурово посмотрел в ее сторону.

– А вот и пропажа. – Недовольно протянул он, после чего двинулся в сторону Арианы. – Ну что, радость моя, довольна своей выходкой? Весь замок на ушах из-за тебя!

– Где Валериан? И почему ты здесь, Эрик? – девушка нахмурилась и с вызовом посмотрела на мужчину.

– Ах, тебе еще и брата нужно было сюда притащить! Мне искренне жаль, принцесса, – язвительно обратился ван дер Гард, – но смею тебе напомнить, что твой брат наследник престола, а не твой верный оруженосец. Хотя я уверен, что ты бы предпочла именно последний вариант.

– Выходит, его не отпустил отец, не позволил покинуть город, а вместо него прислал тебя? – принцесса закатила демонстративно глаза, и недовольно хмыкнула, а ее вопрос больше напоминал логическое умозаключение.

– Нет. Валериана не было в замке. Он был Рециртисе. И на момент моего ухода еще не вернулся. Инициатива вернуть тебя была с моей стороны. Разочарована? – Эрик подошел к Ариане, не давая принцессе возможности игнорировать его.

– Признаюсь, честно, да. Я искренне надеялась, что ты будешь последним, кто захочет вставлять мне палки в колеса. – Она сделала пару шагов назад, чтобы сохранить дистанцию.

– Извини, девочка моя, что разочаровал тебя. – Казалось, что ван дер Гард изучает каждую эмоцию на лице Арианы, чтобы понять, как вести себя дальше.

– Да как ты смеешь, Эрик, ты…

Но мужчина демонстративно отвернулся.

– На сегодня вы свободны, приказ короля, немедленно возвращайтесь в Огмир и доложите Его Величеству, что принцесса Ариана жива и в скором времени я приведу ее обратно во дворец. И нет, не надо настаивать, что вам необходимо сопровождать ее. Я доставлю принцессу намного быстрей в целости и сохранности, как самый важный груз, который только могут вести в столицу. – Поправив пряди волос, которые упали на глаза, поскольку челка периодически мешала Эрику из-за своей длины, он самодовольно отдал приказ сопровождающим.

– Что ты себе позволяешь? – недовольно пробубнила Ариана.

Девушка хотела было вступить в словесную баталию с Эриком, но он не позволил. Мужчина с легкостью сумел избавиться от ее спутников и, как только они остались одни, совершенно поменял тон разговора:

– Проклятье! Думаешь, я тебе мальчишка, чтобы вот так бегать за тобой по полям и лесам, и, ко всему прочему, терпеть все твои выходки? Ты совсем разучилась думать головой, Ариана? Хоть понимаешь, что натворила?

Он никогда прежде так не разговаривал с принцессой.

– Прекрати в таком тоне со мной разговаривать, я не желаю это все выслушивать! – пролепетала девушка, пытаясь жестикулировать руками, чтобы выглядеть более суровой и эмоциональной, но на деле она напоминала птичку, которую посадили в клетку, и та отчаянно билась, то и дело взмахивая крыльями, чтобы вырваться на свободу.

– Ариана, ты здесь не в том положении, чтобы огрызаться, и ты прекрасно понимаешь, что последует от короля за твой проступок. – Эрик понизил голос, и его тон снова стал ровным и низковатым, а речь по своей манере напоминала монотонный шум дождя.

– Плевать. Я достаточно взрослая и самостоятельная, и могу решать свои проблемы сама. Я не нуждаюсь в твоей помощи или еще в чем-то, Эрик. Мне нужна была лошадь из Аморлара, и я получу ее! – а вот это был явный вызов, с которым она посмотрела на мужчину, призывая его к действиям, только в отличии от предыдущих подобных выходок, на удивление, это сработало.

– Вот оно что, а мне ты об этом раньше сказать не могла? – недовольно возмутился мужчина, позволяя Ариане вести себя и дальше подобным образом.

– Ты занят был всю неделю, – наконец утихомирившись, еле слышно произнесла принцесса, отведя взгляд куда-то в сторону. – Это не имеет значения. Ты хотел вести меня на растерзание к моему отцу, что ж, у тебя появился отличный очередной шанс выслужится перед ним, не упусти его.

Ариана все же отважилась поднять голову и посмотреть на Эрика, чтобы столкнуться с его взглядом.

– Лошадь так необходима сегодня? – будто игнорируя все, что было до его вопроса, спросил мужчина.

Ариана не ожидала, как в очередной раз Эрик мастерки переведет тему, но от части, ей это было на руку.

– Да. Искорки больше нет, – грусть снова охватила ее, возвращая события ушедшего дня.

– Почему не сказала, что с твоей лошадью приключилась беда?

– Тебе было не до этого.

– Ариана, прекращай! Я слишком стар для всего этого. Ты хочешь кобылу? Будет тебе кобыла. Я лично отправлюсь с тобой в Аморлар и сопровожу тебя обратно.

Ариана нахмурилась.

– Я могу справиться и без тебя.

– Вот как? С разбойниками на тракте и Дивалем, состоящим с ними в сговоре, ты тоже сама справишься? – спросил будто невзначай мужчина, дожидаясь реакции Арианы.

– О чем ты? – перепугано и удивленно спросила она.

– Ты все слышала. Не вижу смысла повторять дважды.

– Я не верю тебе на счет Диваля, он благородный рыцарь.

– Несомненно, а еще очень преданный, но скорее всего самому себе и золоту, которое получит за твою голову, иначе, почему он так быстро согласился отпустить тебя? – Эрик внимательно следил за девушкой.

– Ты приказал ему, – уверенно ответила принцесса.

– Я не имею права, Ариана, приказывать королевской гвардии, я им никто. – Ухмыльнувшись, заметил мужчина.

– Они негласно называют тебя шпионом Его Величества. Вероятно, от этого и считают, что ты вправе наравне с советником короля раздавать приказы.

– Что за ерунда? Как и что это меняет в иерархии управления стражей?

– Ничего.

– Именно. А потому, прими горькую правду и сделай выводы.

– Но как мы тогда отправимся вдвоем через тракт Искаженных?

– Ни как, а когда. Утром. Мы отправимся завтра утром, тем самым, не дав им возможности напасть. Пойдем с караваном купцов, держа их постоянно на виду. Так наверняка не угодим в ловушку и к полудню будем в Аморларе. – С неким безразличием, вероятно, устав убеждать и что-то доказывать принцессе, ответил Эрик.

– Невероятно, ты все продумал, впрочем, как и всегда. Выходит, у меня опять нет выбора, – обреченно подытожила Ариана.

– От чего же? Выбор есть всегда. Мы можем вернутся в Огмир еще до темна, и, возможно, по пути не столкнуться с засадой, но тогда я не смогу облегчить твою судьбу и выбить для тебя некое подобие помилования, а это, определенно, в моих силах.

– Ты снова что-то замышляешь, – принцесса недовольно принялась ворчать.

Теперь уже Эрик отрицательно покачал головой.

– Решать тебе.

Остаток дня они провели в Таинвиле, блуждая по улочкам города в поисках местных достопримечательностей, иногда собирая всякие сплетни, чтобы понять настроение преданного Огмиру доминиона. Вечером они вернулись к таверне «Диковина» и заночевали в ней.

Ариана уселась на подоконник с потертой старой книгой в руках. Листы были изрядно потрепаны и выцвели, от чего принцесса сделала вывод, что книга давняя постоялица в здешних местах. Но девушка не спешила читать, ее взгляд манил слепой светоч. Светило ночи было сегодня как нельзя ярким.

– Кажется, что в Огмире слепой светоч никогда не бывает таким ярким. Его наряд больше походит на багровый, в Огмире же, он постоянно желтый. – Восхищенно заметила она.

– Это лишь обман зрения. В последние дни лета он совершенно такой же, как и в Огмире, просто ты вряд ли это замечала, – ответил ей Эрик, заметив неподдельный интерес девушки к небосводу.

– Это не так. В Огмире он скудно светит. Здесь же, будто красуется на небосводе, среди других светил, явно демонстрируя свое превосходство, пока не наступит день и светоч не прогонит его прочь.

– Значит, тебе понравился бы вид на небосвод в Асторе. Там оба светила видно лучше всего и в любое время года.

– Ты был там? В столице асторлингов? – удивленно спросила принцесса.

– Всего лишь дважды, не сказать, что я был от этого в восторге, но светоч там завораживает. – Эрик лениво растянулся на кровати и закурил трубку.

– Я бы хотела побывать в Асторе, быть может, если бы путешествовала по Линларе. Это было бы прекрасно побывать в каждом ее уголке, словно вольный ветер. – Ариана мечтательно закрыла глаза, а затем закопошилась в книге.

– Что-то под вечер ты необычайно возвышенно мыслишь… Ах вот оно, что, – Эрик прочитал название книги, – зачем тебе Мартия Румарс «Опаленные страстью»?

– Все дамы при дворе читают Мартию. А я все никак не могла найти на нее время. Считала ее писанину полной нелепицей. Но здесь это единственна книга, что мне удалось отыскать.

– И какая же там сокровенная страница? – мужчина коварно посмотрел на девушку.

– О чем ты? – Ариана непонимающе посмотрела на Эрика.

Тогда мужчина попросил дать ему книгу. Недовольно сползая с подоконника, протопав в сторону кровати, принцесса протянула ему книгу. Воспользовавшись моментом, Эрик усадил девушку подле себя и, поблагодарив за книгу, раскрыл ее где-то на середине и самодовольно подтвердил свои догадки:

– А вот и заветная сцена, начнешь читать правильно?

– Книгу не читают с середины. – Справедливо заметила Ариана.

– Все равно все закончится тем, что он возляжет с ней, вопрос времени: в конце книги или в начале, а может и на протяжении их совместного приключения.

– Смысл не в этом, а в тех трудностях, что пройдут главные герои, ведь….

– Так сложно жить, осознавая тот факт, что пришлось терпеть аж до сто девяносто пятой страницы прежде, чем отдаться ему. Я прав? – Эрик рассмеялся.

– Очень смешно. – Ариана надула губы. – Между прочим, там есть еще один претендент на сердце главной героини.

– В самом деле? – перестав смеяться, Эрик серьезно посмотрел на принцессу.

– Именно.

– И что же, он отвалится на половине сюжета?

– Нет, от Айрис я слышала, что он мужественно дойдет до самого конца.

– И где же он облажается?

– Еще пока не знаю. Я не дочитала, но предполагаю, что в самом конце, когда леди Элейн не выберет его, отдав сердце другому. – Ариана удрученно посмотрела на собеседника.

– Это так в стиле Мартии. Как и вся остальная ее писанина. Но справедливости ради, буду искренне сопереживать тому, у кого нет шансов. Он и так обречен на провал. Хочешь, вместе почитаем? Хотя, я буду язвить на каждом третьем предложении. – Освободив одну руку от книги, мужчина приобнял принцессу за плечи.

– Эрик…. – Ариана покраснела, а в ее глазах читалось искреннее удивление. – Ты правда хочешь читать такую книгу вместе?

Мужчина пробежал взглядом по нескольким абзацам:

– Заманчиво читать похотливые вожделения и грезы старой графоманки о ее прошлой жизни и несбывшихся надеждах. Почему бы и нет, для тебя же это так важно, а мне, как ты сказала днем, нет дела до твоих проблем.

– Эрик, я была слишком импульсивна, и ты знаешь, что это было за дело. Ты заслужил. И с чего ты взял, что это прошлая жизнь Мартии?

– Моя мать… Она знала Мартию лично, еще до того, как она стала писать всю эту чушь и продавать юным девицам. Этого барахла в доме было предостаточно. Кстати, ты знала, что ее запретили читать одно время дамам младше шестнадцати, а то они становились слишком ведомыми и искушенными после прочтения? Кроме того, некоторые ее истории были реальны, а герои столь узнаваемы среди местной знати Огмира, что Мартии пришлось оставить город. Но книги от этого скупались еще больше.

– Мне этого не было известно. – Ариана опустила глаза.

– Вот поэтому, аккуратней с подобными книгами, мало ли… Как выдашь потом что-нибудь эдакое, доведя отца или братьев до седины.

– Будь спокоен, я не ударю в грязь лицом, и пусть в последнее время тебе могло показаться обратное.

Эрик рассмеялся.

– Вот об этом и речь. Дочитывай и ложись спать. Рановато тебе еще, не знаешь, что да как происходит.

Ариана еще какое-то время просидела с книгой, а затем не заметила, как устроившись возле Эрика заснула.

Книгу принцесса так и не дочитала, и настояла на том, чтобы они забрали ее с собой, поскольку путь не близкий, а Ариана так и не узнала, чем закончится произведение. Она думала, как подойти к хозяину таверны и купить ее, но Эрик просто забрал книгу с собой, тем самым, повергнув принцессу в ужас. Вот что-то, а воровать Ариана не собиралась, но Эрик убедил принцессу, что они и так достаточно заплатили за ночлег, а потому могут себе позволить одолжить эту книгу, к тому же, навряд ли кто-то будет ее искать.

Через некоторое время они покинули город и отправились в Аморлар. Как и обещал Эрик, они оказались там около полудня, миновав тракт Искаженных без происшествий.

Аморлар

Как только Ариана с Эриком вошли в ворота Аморлара, город буквально захлестнул их своей суматохой. Казалось, здесь каждый житель живет с катастрофической нехваткой времени. Все куда-то спешат, торопятся, и эта суматоха просто не соответствует тому, что пишут в трактатах: о размеренной жизни и ценности спокойствия в доминионе.

Пробираясь в глубь города к Вольному рынку, Ариана остановилась возле огромной башни, на которой происходило слишком явное движение. Флаг. Они меняли его. Несколько стражников, убирали знамя Огмира, буквально срывая фиолетовую ткань с золотым львом в короне, после чего выкинули, словно тряпку вниз. На его место был вывешен черный флаг, на котором красовался белый скорпион с диковиной в клешнях. Когда ткань, некогда ранее напоминавшая о верности Аморлара, как суверенного доминиона Огмира, ветром принесло на землю, практически к копытам кобылы принцессы, Ариана обеспокоенно вскликнула:

– Что это значит? Зачем они поменяли символику?!

– Хотел бы я знать, – недовольно ответил Эрик. – Попахивает предательством. Твой отец подозревал, что тут затевают что-то неладное, но, чтобы так открыто наплевать на договор о содружестве… Следует разузнать побольше. Это очень скверно, если наши опасения подтвердятся.

– Но мы не за этим здесь.

– Предлагаешь проигнорировать? Не могу. И ты не можешь. У нас здесь прямой интерес. Надо попытаться понять причину, чтобы твой отец принял меры. Давай поступим так: ты пока будешь присматривать себе лошадь, достойную принцессы – я осмотрю местность. Как будешь готова купить кобылу, а это точно будет не ранее чем через час, я уже вернусь к этому времени и сам куплю ее тебе, договорились? – Эрик посмотрел на Ариану, ловя на себе озадаченный взгляд.

– Вот так просто? – подобные идеи мужчины всегда удивляли ее.

Ради дел королевства, он мог оставить что угодно и кого угодно.

– Вот так просто. Что-то настораживает? – спросил он явно не желая терять время впустую.

– Эрик, эта лошадь будет прилично стоить. Слишком дорогой подарок, который я не смогу принять.

– Тебе не угодишь. В любом случае, просто выбери кобылу, а там разберемся, и не теряй меня из виду. А для торгашей, ты тратишь свое приданое перед свадьбой, уяснила?

– Какие тонкости. Я соображу, что сказать простолюдинам.

– Только не ляпни, что ты принцесса Огмира, сейчас это знать им ни к чему для твоей же безопасности. – Опасливо предупредил Эрик.

Нахмурившись и демонстративно проигнорировав последующие высказывания ван дер Гарда, Ариана направилась к стойлам. Поведав свою легенду, она с любопытством наблюдала за тем, как ей подбирали лошадь до тех пор, пока ее не отвлек мужской голос:

– Не думал, что приданного принцессы Огмира хватит всего лишь на одну хромую кобылу. Или нынче времена настолько суровы, что король выдает тебя замуж за конюха? – глумливо заметил незнакомец.

Ариана повернулась на его голос и приготовилась парировать. Несомненно, она не ошиблась, когда подумала о принце Пандилара. Они хорошо были знакомы, и это был он. Аэллар стоял подле нее и высокомерно смотрел сверху вниз. Его стальные глаза, казалось, еще больше выражали безразличие, чем само выражение лица. И они были настолько холодными, что от его взгляда непроизвольно становилось не по себе. Принцесса продолжила оценивающим взглядом блуждать по собеседнику. Его пепельные волосы были совсем бесцветные и могли преломлять свет слепого светоча, если бы Аэл только гулял под ночными светилами. А одежда принца была слишком вычурна для подобного места. Знать Пандилара, да и вся королевская семья, славились своей слабостью к роскоши во всем. Черные одеяния Аэллара, расшитые золотыми нитками, казались дороже всего Аморлара. Геральдический скорпион, который был на бляхе пояса, очевидно, сделанной из благородного металла, отливал золотом. Более того, Ариане показалось, что вместо камней в аксессуары были вставлены поющие диковины, и это вызывало страх, ведь, по меньшей мере, их точно было около десятка.

Выходит, принц прибыл сюда, чтобы подмять Аморлар под господство своего отца? Тогда понятно, чего он так разоделся. Но как Аэллар узнал ее? Они не виделись уже очень давно. А после того, как отец отказал Пандилару в брачном союзе, и вовсе перестали общаться. И ко всему прочему, девушка была довольно просто одета и тщательно проработала образ, чтобы походить на простушку, дочь небогатого купца, но не более. Поэтому в этом тряпье едва ли можно было разглядеть принцессу. Значит, ее что-то выдало. Одно дело, при каждой встречи видеть человека в практически идентичных вещах, в которых Ариана частенько замечала Аэллара, другое – когда принцесса выглядела совсем иначе.

– У принцессы Огмира, быть может, приданое и не такое, а что касается меня – я девица из простого люда, не пристало мне общаться с представителями привилегированного сословия.

Промах. Переборщила. Слишком сложная речь для дочери бедного купца. И Аэллар это тотчас отметил.

– Брось, Ариана, я тебя узнал. Глупо устраивать спектакль. – Аэл все еще не сводил с нее взгляд.

– Тогда ты очень огорчишься, узнав, что я выхожу замуж за конюха?

– Как всегда остра на язык. Полная противоположность своей сестры.

– При любой удачной возможности не упускаешь случая припомнить мою младшую сестру. Только вот мотив твой мне не ясен. Толи ты к ней спустя столько лет стал проявлять интерес, толи она дает тебе нечто ценное в личных переписках, что зовется светскими сплетнями Огмира. Неужто дает? – девушка наигранно посмотрела на принца и поняла, что ошиблась.

– Любишь ты преувеличивать попусту и нести всякую ерунду. – Выдохнул недовольно принц, затем вспомнил, что они были не одни, и за ними внимательно наблюдали. – Мое почтение, любезнейший, в свете событий, думаю представляться мне нет никакого смысла, а вот прекрасное создание, которое выбирает у вас себе верховое животное, не такая уж простолюдинка, которой хочет казаться. Принцесса Огмира собственной персоной. Подберете для нее достойное животное? Не думаю, что она здесь по политическим вопросам.

– Девушка представилась иначе. – Фыркнул торговец, преклонив голову перед принцем в почтении и недовольно проворчал. – Если она является огмирской принцессой, то здесь ей ничего не продадут. Вольный рынок не ведет больше торговлю с городом, некогда даровавшим Аморлару свой протекторат. Теперь мы вверены в руки владыки Пандилара, а он ввел запрет на торговлю с Огмиром.

– Это злая насмешка? Что за нелепицу вы несете? Вольный рынок, вне зависимо от принадлежности Аморлара, больше всего на свете ценит золото и легкие деньги! – встрепенулась от услышанного Ариана.

– Все меняется, – самодовольно прошептал Аэллар, наблюдая за торговцем.

– Так было раньше, сейчас другие порядки. Если не хотите, чтобы я позвал стражу – ступайте прочь.

– Что ж, искренне надеюсь, что ни одну кобылу за день вы сегодня не продадите, больно они у вас паршивые, – недовольно выплюнув каждое слово, проговорила Ариана.

Она прекрасно понимала, что нарывается, но ее гордость была задела, а Аэл это мастерски использовал против нее. Принц прекрасно знал, что, надавив вот так на торговца, последний откажет Ариане в покупке лошади. Обидно, но с этим можно смириться. Другое дело, куда ей идти дальше? Она условилась дожидаться Эрика здесь, а планы резко поменялись. Следует отправиться туда, где он сможет ее найти и избавиться от общества наследника Пандилара.

– Ты еще и одна здесь без сопровождения. – Заметил принц.

– С чего ты взял, что я одна? – нервно спросила Ариана.

– Потому что с моей стороны это был не вопрос, а утверждение.

– Тогда имей мужество признать свою неправоту, ошибку, если пожелаешь. Моя свита ждет меня у поместья наместника.

– Вот как? А сюда тебя отпустили без единого ряженного стражника? Настоящее волшебство, не иначе! – Аэл подошел к Ариане и взял ее за предплечье, слишком сильно сжав его. – Позволь сопроводить тебя. Одной в таком месте ошиваться – занятие не для принцесс. Что скажет твой отец? Ни за что не поверю, что он вот так просто отпустил тебя, прекрасно зная, насколько нестабильная ситуация в Аморларе. Или он не знает?

Аэллар и тут умело использовал словесную атаку Арианы против нее самой.

– Безусловно он осведомлен. – Соврала Ариана, пытаясь сохранять спокойствие. – Цель моего визита достойный скакун, а не большая политика королевств и их доминионов. Что до тебя, ты умудрился испортить мне сделку. И будь так любезен, ослабь хватку, ты делаешь мне больно, до неприличия больно!

Принцесса не была намерена сдаваться. Она желала использовать каждую возможность в своих целях. И это частично сработало. Аэл ослабил хватку, но Ариану не отпустил.

– Что мне нравится в тебе: до последнего будешь держать оборону, даже если обречена на провал. Редкое качество. Даже обидно становится, что твой отец отказал нам в союзе. Мы были бы достойной парой. Ты была огорчена?

Ариана не ответила. Тогда Аэллар силой повел ее куда-то в сторону.

– Не считаешь ли ты, что должна удостоить меня ответом?

– Нет. Я не была огорчена, поскольку отец обещал мне союз, который я сама захочу, а не в который меня вынудят вступить из нужды королевства.

– Вот как? Ты правда в это веришь? Мне тебя искренне жаль. Среди своей родни ты казалась мне самой разумной, но это суждение было слишком преждевременным. Однако, знаешь, я готов простить твою оплошность. Поскольку я уверен, что ты не откажешь мне в том, чтобы посетить Пандилар?

– Что? – Ариана попыталась остановить принца осознав, что они далеко ушли от места встречи с Эриком.

– Ты вполне можешь отправится со мной во владения моего отца. И это будет очень лестно. Тогда, это будет означать, что вопреки воле своего отца, ты возжелала союз с Пандиларом, что политически с твоей стороны довольно грамотное решение. А поскольку, до сих пор, за тобой никто не пришел из твоей хваленой свиты, полагаю, что оснований у тебя для отказа мне нет. – Самодовольно закончил принц.

Ариана ошарашенно смотрела на Аэллара. Бессмысленно было глупить и требовать доводы, он предоставил бы их предостаточно. И где Эрик, когда он так нужен? Принцесса думала о том, что следует хоть как-то попытаться потянуть время, иначе она рискует оказаться в Пандиларе. И почему она вчера не сказала все как есть Валериану? Будь она с ним, то точно бы не встряла в эту передрягу.

– Я за мирные союзы среди государств, но без свиты не отправлюсь.

– Пустяки, тебя и пальцем никто не тронет, ты же не пленница и не военный трофей.

Но Ариана прекрасно понимала, что все сказанное Аэлларом было неправдой: если сейчас она не сможет избавиться от его общества, то трофеем она и станет.

– Меня искренне радует, что отношение ко мне достойное принцессы, а потому без свиты я и шагу не ступлю. – Повторила она вновь.

Тогда принц дернул ее в сторону. И тут, конечно, Ариана повелась на провокацию. Дернувшись обратно, она вырвалась и побежала прочь, тем самым негласно объявив охоту на себя.

Особенность любой погони заключается в том, чтобы выследить жертву, ведь она будет стараться как можно искусней спрятаться или быстрее сбежать от охотника. Затем следует сломать ее психологически, загнав в тупик, и тогда она будет вынуждена сдаться. В данном случае все было куда проще: Аэл мастерски сыграл на ошибке Арианы, ее элементарном просчете. А ведь принцессу столько раз учили, что противника недооценивать нельзя. Но она пренебрегла этим уроком и не учла того, что мать рассказывала о наделенных силой Слепого Светоча. Валериан тоже был наделен этой силой, но у него она была совсем иная, причин для этого было много и одна из них, что он такой же полукровка, как и сама Ариана. Да к тому же принц Огмира практически никогда не использовал свои способности. Сила была губительна для него, подобно тем, кто был искалечен Слепым Светочем. Так думала Ариана. Поэтому он всегда носил диковину в ухе, ту самую, синего цвета, за которую отец постоянно ругался с ним, но поющая вещица подавляла Слепой Светоч внутри, не давая наполнять сердце тьмой. И все же, иногда, Валериан использовал свои способности, но они были лишь малой частью той силы Слепого Светоча, что была у чистокровных представителей Пандилара, особенно у королевской семьи. А принц Аэллар был одним из них. И он не просто так довольно долго удерживал принцессу за руку.

Особенности его способностей были практически схожи с даром его отца – Таллиона: он мог с легкость подавлять волю искалеченных Слепым Светочем и завладевать сознанием тех, в ком отсутствовал дар Светочей и вовсе. Что же касалось светоченосных, след Светоча манил ослепленных, точно запах крови для хищника, который вот-вот порвет свою добычу. Как только Ариана вспомнила этот нюанс, она остановилась. Бежать было бессмысленно. Он найдет ее, пока контролирует Слепой Светоч внутри себя. Только выбив его из равновесия, сломав самоконтроль, можно было попытаться ускользнуть.

– Проклятье! – выругалась принцесса, наткнувшись на стражу. – Значит Аэл уже где-то совсем рядом. И где тебя носит, Эрик, когда ты так нужен?

Вопрос застыл в воздухе. Ответа не последовало. Обнажив клинок, Ариана осмотрелась.

– Все «Выскочка», твой черед. Мы с тобой сегодня падем героически, либо с позором. Последнее нежелательно, а потому не подведи меня и позволь перерезать тобой пару глоток. – Сжав клинок в руке Ариана посмотрела в переулок, откуда появилась фигура принца.

Он медленно двигался в сторону девушки:

– Признаться, я ожидал, что ты будешь более прозорливой, а не устроишь со мной игру в кошки-мышки, но раз ты более не пытаешься ускользнуть от меня, мне следует взять свои слова назад, касательно того, что ты неблагоразумна. Поняла, что я с легкостью найду тебя в городе, куда бы ты не спряталась, куда бы ты не убежала.

– Это было слишком просто. Ты стал предсказуемым. Слишком примитивно растрачиваешь силу Слепого Светоча, – равнодушно ответила Ариана, пытаясь утихомирить дрожь в голосе.

– Хоть ты и полукровка, а силы в тебе чуть больше, чем в диковинах, что ковали асторлинги в Мерцающих горах, от тебя до неприличия разит Светочем. А потому для таких как я, ты – легкая добыча. Но признаю, с тобой бывает очень интересно: тебя кое-чему обучили. В твое сознание не залезть, но как долго? Неужто мать с братом что-то пытались тебе объяснить? Впечатлен!

– Это все? Я порядком устала от твоих надменных речей. Если ты и далее будешь хвалиться своим величием, которым ты обязан своему отцу по праву рождения, то избавь меня от своей спеси.

– А ты, как всегда, дерзишь в характере, не свойственной представителям твоего сословия, и куда делись манеры и воспитание? Хотя, что с тебя взять? Твой отец может жениться на любой представительнице потомков Озаренных, но его дети так и будут обычными дикарями и этого не исправить.

– Если это так, отчего же ты так жаждешь затащить меня в Пандилар? Неужто с тобой в койке только дикарке под силу совладать? – парировала принцесса.

– Удивительная способность пытаться оставить последнее слово за собой. Но у тебя это скверно выходит, Ариана. Меч брось на землю и давай без глупостей. Я не хочу тебе причинить боль. Пока не вижу в этом смыла.

– Какая забота. Быть может, благородную девицу, обученную восторженно щебетать от любого комплимента в ее сторону или проявления внимания, это впечатлило бы. Но со мной все иначе. Хочешь, чтобы я бросила меч? Наберись смелости, и заставь меня это сделать, не прибегая к помощи своих прислужников, язык их не поворачивается назвать королевской гвардией.

– Клетка, даже золотая, будет для тебя как нельзя кстати. Раз тебе так не терпится, не буду лишать удовольствия, нехорошо заставлять девицу ждать, особенно если она – принцесса.

Аэллар обнажил клинок и двинулся в сторону Арианы, сокращая расстояние между ними. Девушке же оставалось понять, какую стратегию поединка ей следует выбрать. Единственное, что следует, это избегать телесного контакта: неизвестно, что он задумал, и как это скажется на ней. А еще лучше держаться подальше. Впервые за долгое время Ариана вспомнила слова Валериана и пожалела, что у нее с собой нет лука. Иначе ей было бы намного проще, хотя принцесса и стреляет довольно неумело.

Послышался лязг стали, настолько неприятный, будто кто-то нарочно пытался свести с ума окружающих жутким звуком.

Принцесса отскочила. Парировать было непросто. Все-таки противник был искуснее ее. Сказывались тренировки и оттачивание мастерства. Безусловно, его обучали лучшие наставники Пандилара, да и сам Таллион. В то время, как для Арианы выпросить пару поединков с отцом было роскошью. Принцессам это не нужно. Леди должны уметь танцевать, музицировать, петь, рисовать, вышивать, но никак не драться. Ох, опять эти танцы. Навряд ли противника удивишь ими, да и жизнь они не спасут.

Принцесса снова отскочила. Если она еще раз задумается, Аэллар ее заденет.

– Медленно двигаешься. Будто тебя и вовсе не учили драке на мечах. Любой рекрут будет умелее тебя.

– В чем же тогда проблема? Иди махай мечом среди рекрутов, раз твое самодовольное эго привыкло побеждать только их. – Принцесса продолжала играть на эмоциях, пытаясь понять: в какой момент принц сможет потерять контроль, и тогда она сможет сбежать.

– Проблема в том, Ариана, что я не хочу портить твое милое лицо. Оно мне нравится, а шрамы его не украсят.

Снова лязг. Клинки скрипели друг о друга.

– Довольно бегать от меня, точно мышь. Ты хотела драки, так дерись достойно!

– В чем смысл достойной и честной драки, если таким путем не победить?

Аэл ухмыльнулся. В те самые моменты, когда Ариана сыпала язвительными высказываниями, он желал одолеть ее еще сильнее, сломать ее. И вот еще пару шагов, и принцесса оказалась у стены дома. Но девушка, искусно увернувшись, отпрыгнула. Однако каждый раз это становилось делать все сложнее, выносливости не хватало. И вот последний рывок и принцесса остановилась, услышав непонятный звук. А ведь реагировать в такие моменты слишком опасно, можно получить меч не только под ребра. Звук повторился, а затем послышался крик и повернувшись одновременно, Ариана и Аэллар увидели, как двум стражникам принца перерезал горло Эрик.

– Наконец-то! Я уже думала, что он никогда не появится. – С облегчением выдохнула принцесса и слишком рано торжествуя, самодовольно спросила. —А вот и часть моей свиты, хочешь продолжим поединок, Аэллар?

– Безусловно, как тебе можно отказать. – Сделав пару движений и один резкий выпад, принц выбил у девушки меч. – Все еще жаждешь продолжения?

Даже потеря нескольких стражников не позволила Аэллару лишиться самоконтроля, наоборот, следовало действовать намного искусней противника.

– Чудовище! – прошептала Ариана и медленно начала пятиться, понимая, что кидаться за мечом будет слишком глупо и опрометчиво. Принц не даст ей этого сделать, а значит, нужно как можно скорее оказаться подле Эрика, что она и попыталась сделать.

– Тише-тише, не спеши ты так, иначе снова разочаруешься.

Но проигнорировав его, Ариана оказалась возле Эрика. Девушка недовольно выругалась в его сторону, за то, как долго он пропадал и что еще чуть-чуть и было бы поздно. Но мужчина заявил, что полностью контролировал ситуацию, оставив приглядывать за ней служку. Была ли это правда или Эрик лукавил, принцесса не знала.

– Говори, что хочешь, – задыхалась принцесса, – но я влипла настолько сильно, что…

– Я это уже заметил, радость моя, что искать неприятности – твое излюбленное занятие, и не смей снова ныть про брата. Он здесь не соперник твоему дружку.

– Эрик, ему здесь никто не соперник, но нам нужно что-то делать.

– Нам, это значит, мне, безусловно, девочка моя, сейчас будем выпутываться из этого…

– Дерьма?

– Ариана, леди не сквернословят.

– А как часто леди оказываются в подобных ситуациях?

– Не думаю, что столь часто, чтобы так ругаться.

Эрик вышел вперед, тем самым закрыв собой Ариану, и посмотрел на принца, оценивая перспективы.

– Прочь с дороги! – равнодушно бросил Аэл.

– Никакого уважения к старшим. И сейчас начнешь же трясти своим титулом и происхождением.

Аэллар остановился и посмотрел Эрику в глаза.

– Ариана знает, насколько опасно находится подле тебя? Или она не боится твоего зверя, поскольку у тебя идеальный самоконтроль? Навряд ли. Что-то я не чувствую на тебе диковин, значит, ты уязвим. Хочешь покажем принцессе твое истинное лицо?

– Эрик, о чем он? – девушка испуганно посмотрела на мужчину, ведь она понимала, что речь идет о превращении.

Искалеченные Слепым Светочем появились, к сожалению, исключительно благодаря Беспросветным, что мучили Отступников своей силой, калечили их разум, заставляя чудовищ вырываться наружу. Так появились первые ликаны. Спустя много лет, когда потомки Беспросветных потеряли эту способность, про чистокровных представителей Пандилара ходили слухи, что они все еще умеют пробуждать зверя внутри любого, кто унаследовал это проклятие от своих родичей. И хоть таких умельцев среди пандиларцев было не так уж и много, члены королевской семьи смело могли похвастаться этим умением.

– Молчишь? Неужто она не чувствует? Разумеется, не чувствует волка, полукровка же. Светоча ей недостаточно для этого. Ведь это наша прерогатива, наше наследие, чтобы такие как ты, служили нам. На колени!

Все тело Эрика пронзила боль, будто молния прошла сквозь него.

– Что ты творишь?! – закричала Ариана. – Пожалуйста, не делай этого! Остановись! Ему больно! Стой! Прошу! Я пойду с тобой, только ставь его в покое!

– Даже так? – Аэл внимательно посмотрел на принцессу, которая в этот самый момент выглядела сломленной, куда больше, чем Эрик. – Тогда не вижу смысла останавливаться. Ты и так уйдешь со мной.

От крика Эрика у нее звенело в ушах, все что додумалась сделать Ариана, это подбежать к мужчине и дотронуться до него: она так делала раньше, когда ему было плохо. Принцесса хотела помочь. Но он отшвырнул ее в сторону. Ариана упала на песок.

– Не лезь! – прохрипел Эрик, хотя его голос уже походил на рык. – Принц, очевидно не понимает, как это работает, тогда он пожалеет о своем поступке.

– Замолчи! – прошипел Аэллар. – Я знаю, как управляться с тебе подобными, изувеченными дикарями.

– Очень может быть, отец тебя обучил. А он сказал, что делать с теми, кто обращается впервые? Он обучил их контролю?

– Так это твое первое превращение? Тогда ты будешь еще более покорным. Псом.

Но Аэллар ошибался. Природа превращений была неподвластна. Только постоянный контроль над искалеченными служил гарантом того, что ликан будет вести себя покорно. А первое превращение, было опасно тем, что если оно вынужденное, то зверь становился неконтролируемым. Его воля была неподвластна даже ослепленному. Так и произошло…

Отряхнувшись от пыли и попытавшись всмотреться в происходящее, Ариана не могла увидеть Эрика, перед ней стоял огромный волк, издающий жуткий рык. Рык, на который сбегалась стража. И что теперь ей делать? Она никогда прежде не видела такого, не знала, как быть в подобных ситуациях…

Но произошедшее дальше, заставило саму Ариану испугаться и пуститься бежать прочь до тех пор, пока она не столкнется со стражей. За ее спиной послышался крик, и она смогла предположить, что, скорее всего, в схватке Аэллар мог получить увечье от Эрика, но вот только что происходило дальше, Ариана знать не желала. Ударившись о стражника, она снова упала на землю. Мужчина попытался замахнуться на нее, но через мгновение Эрик в обличье зверя, повалил его на спину и перегрыз горло. В ужасе принцесса подскочила и бросилась прочь. Она слышала крики и слышала, как стража спешила на помощь принцу, слышала, что из башни должны явится те, кто способен обуздать зверя, убив его. От этого становилось только хуже. Девушка попыталась свернуть в переулок, но поняла, что зверь уже преследует ее, и навряд ли для того, чтобы сказать, что он хотел ее спасти.

Ариана неслась по узким проулкам, пока не перепрыгнула невысокий забор и не забралась через окно в старый дом. Притаившись, девушка надеялась, что зверь ее не найдет: до этого она пробежала мимо терновника, а затем испачкала сапоги в грязи, а она отлично помогает нейтрализовать любой запах. Но с Эриком это не сработало. Подняв голову, она обнаружила зверя, сидящего подле себя и издающего пугающее рычание.

– Теперь ты и мне перегрызешь горло? – испуганно спросила принцесса.

После ее слов зверь встал в стойку. Ариана заметила, как по его спине струится кровь, но это была не кровь его жертв.

– Тебя задело, если не позволишь мне помочь тебе, Эрик, ты умрешь.

Но зверь еще больше оскалился.

– Ты не он, да? Ты кто-то совсем другой? Но… Ты до сих пор не напал. Почему же? Что тебя останавливает? – Ариана осмотрелась и поняла, что кроме нее здесь ничего такого нет, а значит, все дело в Светоче. – Моя сила может тебе помочь? Она поможет вам двоим? Тише… Не рычи, иначе нас найдут. Прошу, дай попробовать, ты ранен, вы можете погибнуть оба!

Ариана посмотрела на зверя. Он сопротивлялся.

– Ты можешь убить меня прямо сейчас, ведь ты уже вкусил кровь, но тогда ты так и останешься искалеченным, а ты не такой. Я хочу помочь.

Ариана протянула осторожно руку, беспорядочно растрачивая Светоч, но понимая, что это может подействовать, затем она одним резким ударом коснулась зверя, успев до того, как он отреагирует. А дальше пустота.

Очнулась принцесса уже на руках у Эрика. Он пытался привести ее в чувства. Постепенно приходя в себя, Ариана осознала, что в момент, когда выбила зверя из Эрика и вернула ему прежний вид – столкнулась с ним, будто внутри сознания, только ее сознания или сознания мужчины, девушка точно не знала. Принцессе показалось, что она загнала зверя глубоко внутрь, словно в клетку, прутья которой светились подобно Светочу.

– Эрик, это ты? – приоткрыв глаза, наконец, произнесла Ариана, когда перед ней возник расплывчатый силуэт мужчины.

– Да, радость моя, это я. Наконец ты пришла в себя. – Он наклонился к принцессе и коснулся губами ее лба. – Такая холодная. Ты дрожишь!

Ариана отрицательно покачала головой и хотела закрыть глаза снова, но Эрик отвлек ее:

– Нет-нет, девочка моя, сейчас не время спать. Тебе нельзя этого делать, иначе я не смогу тебя так скоро привести в чувства. Не засыпай! Я не знаю, сколько сил ты потратила прежде, чем вернуть меня обратно, в обличие человека.

– Это сделала я? – протянула Ариана, все еще пытаясь поудобней устроиться, чтобы заснуть, но тело плохо слушалось.

– Ты ничего не помнишь? Не помнишь, как все произошло? – Эрик обеспокоенно смотрел на принцессу, впервые за долгое время он не знал, что делать дальше, чем помочь ей.

– Ничегошеньки. Я помню только как коснулась волка, и дальше был странный свет, а затем я увидела тебя, и это снова был ты. А еще я помню клетку, твой зверь в клетке?

Эрик пожал плечами. Он не мог этого знать.

– А почему ты никогда не говорил, что ты такой?

– Какой?

– Изувеченный Слепым Светочем. – Ариана притихла.

– Я говорил тебе об этом много раз, но ты не слушала меня и предпочитала в это не верить, поскольку ликаны в Огмире никогда не появлялись в их истинном обличии. Для тебя это была выдумка, не более.

– Ох… Что-то я такое припоминаю. Выходит, я все-таки краем уха тебя слушала. Но тогда почему ты… Где твой амулет?

– Я потерял сдерживающую диковину много лет назад. – соврал Эрик. – Необходимость в ней отпала до этого самого дня. Я не мог предположить, что твой прекрасный принц устроит тут настоящее представление.

– Он не мой принц… – мысли у принцессы напоминали клубок ниток, а потому говорить становилось довольно непросто. – Но кажется, что мы влипли.

Затем Ариана попыталась встать, но у нее не вышло, и она снова оказалась в объятиях Эрика. Осмотрев его, она поняла, что впервые за долгое время видит его в одних подштанниках.

– Почему ты в таком виде? – тихо спросила она.

– Ах это, очевидно, что волку не пришлась по нраву моя одежда.

– Очень правдоподобно звучит. – Согласилась Ариана и мысленно отругала себя за глупый вопрос, но в тоже время ее невозможно было остановить, хотелось спросить все: про глаза, которые вместо стали отливали зеленым цветом, про сережку, практически такую же как у ее брата, только которую она никогда ранее не замечала у Эрика, про шрам чуть ниже груди и…

От всех мыслей у Арианы голова шла кругом, а каждый раз, когда она непроизвольно водила руками по груди Эрика – теряла связь с реальностью. Все это напоминало слишком нелепый сон. Но едва ли это можно было назвать сном. Ведь если бы это был сон юной девицы, грезившей о возлюбленном, маловероятно, что сама девушка при этом была чуть живой. Так что это, определенно, была реальность.

– Расскажешь мне про искалеченных?

– По пути домой, отвечу на все твои вопросы.

– Почему не сейчас?

– Радость моя, я должен понять, сколько сил ты потратила, и как долго будешь восстанавливаться, кроме того, нам нужно как можно скорей покинуть город, пока нас не нашли.

– Я не знаю, сколько Светоча истратила, Валериан бы точно мог понять…. Мама тоже бы оценила потерю силы.

– Вот чтобы они это сделали, нам нужно домой.

Ариана кивнула:

– Но в таком виде мы будем слишком заметны и окажемся легкой добычей.

– Девочка моя, я в свое время помог твоему отцу сбежать из Тельвейса, думаешь, ускользнуть из-под носа стражи Аморлара у меня не выйдет?

– Не в таком виде, Эрик, – Ариана застенчиво улыбнулась.

– Мой вид их не удивит, они все еще ищут ликана, я слышал крики на улице. А вот за тебя я переживаю. Твоя одежда вся в крови.

– Но Эрик, – принцесса захлопала ресницами. – Я же не могу отправится в таком виде, что и ты?

– Безусловно, нет. Я достану нам одежду и лошадь.

– А как же твоя?

– Это будет плохой идеей возвращаться к ней. Нас там, вне всякого сомнения, будут ждать, а точнее тебя.

– Верно. Но твоя рана. Я видела кровь.

– Всего лишь царапина. К тому же склянки из твоей походной поясной сумки мне очень помогли.

– Но я не брала с собой ничего такого.

– Это я их тебе туда положил этим утром на случай, если ты встрянешь в переделку. Оказалось, что не зря.

Какое-то время они еще пробыли в заброшенном доме. Наконец, когда Ариана почувствовала в себе чуть больше сил, чтобы хотя бы самостоятельно двигаться, Эрик оставил ее ненадолго, предварительно хорошенько спрятав, и отправился за одеждой. Вернулся он в этот раз довольно быстро, как и обещал. Вопреки его желанию помочь, Ариана отказалась и переоделась самостоятельно, хоть это и было для нее испытанием, от резких движений голова все еще кружилась. Но как только принцесса была готова, они отправились в путь.

Таинвиль

Как и обещал, Эрик вывел их из города под покровом ночи, мастерски обдурив стражу, что ни говори, а в этом ему не было равных, да и к тому же Аморлар хоть и удвоил охрану, большая часть находилась в башне, где наместник, вероятно, готовился к тому, как будет отвечать перед Таллионом, за произошедшее с его сыном.

Вопреки тому, насколько был опасен тракт, Эрик доставил их с Арианой в Таинвиль без происшествий. Они остановились в городе, чтобы дать передохнуть лошади. Спешившись, Ариана резко вскрикнула:

– Валериан!

Было ощущение, что фигура принца возникла из ниоткуда. Принцесса сделала шаг навстречу Валериану и чуть не упала. Он успел подхватить ее.

Взгляд его был жестким, но при этом очень обеспокоенным. Поздоровавшись с Эриком, он спросил:

– Что случилось?

– Ариана теряет Светоч. Мы в Аморларе столкнулись с пандиларцами. Они взяли город под свой контроль, – ответил Эрик, но тут же заметил, что в объятиях Валериана принцесса будто снова оживает.

Принц подхватил ее на руки, при этом Ариана крепко обняла его за шею и, смотря ему в глаза, тихонько прошептала, даже не заметив то, что вскоре станет причиной их раздора:

– Ты не уйдешь? Не оставишь вновь?

– Даже не надейся, – прижимая Ариану к себе, ответил Валериан и поцеловал ее в лоб.

– В таком состоянии нельзя продолжать путь. Ей следует отдохнуть. И тебе Эрик, кстати, тоже. – Заметил принц. – Кроме того, я хочу знать, что произошло в городе.

Ван дер Гард кивнул и проследовал за Валерианом. Чуть позже Ариана пришла полностью в себя, при этом принц не оставлял ее ни на минуту.

– Как ты могла поступить так опрометчиво? Почему ты мне ничего не сказала и поехала одна? – сердито спросил Валериан.

– Я тебе говорила, но ты был занят. Вот я и решила отправится без тебя. Валериан, тебе вообще не было до меня никакого дела! Ты уехал к своей Флери! И вообще-вообще не думал обо мне! – принцесса не могла спокойно отвечать на вопросы принца и тотчас принялась повышать голос, местами переходя на крик.

А потом в какой-то момент она подняла глаза на Валериана и застыла: прическа. Его прическа была не такой как обычно. И пусть плетение косы, чем-то было похоже на то, которое обычно выбирала сама Ариана, но вот жгут, он был совершенно другого цвета – темно-фиолетового и не соответствующего цветам Огмира. Веревочка в косе у принца всегда так гармонично сочеталась с кителем и лентами на нем, если бы ее выбирала и вплетала Ариана. Осознание произошедшего повергло принцессу в ужас: даже этой маленькой блажи ее лишили. Вот так просто, будто она и вовсе раньше этого не делала. Неужели отец был прав, и ей столь скоро придется оставить это занятие? А ведь отношения с Флери – всего лишь интрижка, ничего особенного, во всяком случае, так говорил Валериан днями ранее. Выходит, что-то изменилось.

– Ари, – пытаясь остановить ее, начал было Валериан, но ему этого сделать не удалось.

– Ты не любишь меня! Поэтому я осталась одна без тебя и без скакуна. – Сделав паузу принцесса продолжила. – Но зато твоя драгоценнейшая Флери провела просто великолепный вечер! Очевидно, что вам было не скучно! Ведь именно для этого ты уехал с ней. Даже позволил ей запихнуть себе в косу эту отвратительную ленту, что выглядит просто дешевкой! А теперь упрекаешь меня в неосторожности в своих поступках!

Принцесса отошла от окна и пнув корзину, что стояла около подоконника выругалась. Но взгляд на принца так и не подняла. Слишком тяжело Ариане сейчас давался самоконтроль. Да и смысл было сдерживать себя?

– Все из-за тебя! Из-за тебя мы вляпались в неприятности… – лепетала Ариана, которая уже не могла остановиться.

Валериан молчал. Но Ариана не собиралась останавливаться. Тогда, подойдя к ней, принц попытался взять ее за руку, чтобы успокоить. Он что-то прошептал Ариане, но она не услышала его или не захотела услышать, после чего оттолкнула от себя, чего не было никогда. Валериан сделал еще одну попытку подойти к принцессе, но она отстранилась.

– Отстань от меня! Я не хочу тебя видеть! Ты не любишь, не любишь меня! – на глазах Арианы заблестели слезы.

Валериан молча развернулся и быстро вышел из комнаты. В коридоре он натолкнулся на Эрика, который собирался к ним зайти, услышав шум и крики принцессы.

– Вы отправляетесь в Огмир, как можно скорее, – принц обратился к Эрику, его голос был жестким и раздраженным. – Я отправлю с вами половину моей охраны. Ариану доставь лично к отцу.

– Как прикажешь, мой принц. Разве ты не отправишься с нами? – Эрик наблюдал за Валерианом, хотя состояние Арианы, которая осталась одна в комнате, из которой доносились ее всхлипывания, мужчину заботило куда больше.

– У меня есть неоконченные дела. Я нагоню вас, как только разберусь со всем. Вы же не медлите с отправлением.

Кивнув, Эрик заметил, как Валериан спешно покинул дом и велел кому-то из стражников снарядить его коня. И как только мужчина потерял принца из виду, он тотчас бросился в комнату к Ариане.

– Что случилось, девочка моя? – Эрик резко открыл дверь и войдя в комнату подошел к принцессе.

Ариана стояла у окна и, увидев ван дер Гарда, подняла на мужчину глаза, полные слез:

– Он ушел, Эрик. Он бросил меня.

– Кто ушел? Кто бросил? – мужчина непонимающе смотрел на девушку.

– Как ты не понимаешь? Валериан ушел, – Ариана закрыла лицо ладонями.

– Тише-тише, девочка моя. – Мужчина подошел к принцессе ближе и, обняв ее, попытался успокоить.

– Он не любит меня, – шептала Ариана, прижимаясь к груди Эрика.

– Ты ошибаешься, разве можно тебя не любить?

– Выходит, что можно. Он же не любит, поэтому и не вернется.

– Он вернется.

– Ты обещаешь? – Ариана посмотрела на мужчину глазами полными печали и надежды, желая услышать заветное слово.

– Вернется. Ты же сама это знаешь. Не обманывай себя. Он всегда рядом с тобой.

– Но только не в этот раз, Эрик. Только не в этот раз. Ты видел его, как он ушел? Даже не стал объясняться. Впрочем, как и в прошлый раз.

Кое-как Эрику удалось успокоить Ариану и убедить ее отправиться обратно в Огмир. Охрана сообщила принцессе о том, что Валериан приказал их сопроводить, но самого принца нигде не было. На вопрос принцессы, где Валериан, командир стражи ответил что-то невнятное, что он отправился в Огмир другой дорогой и настигнет их по пути, чем расстроил Ариану еще сильней.

Огмир

Ко дворцу они добрались довольно быстро. Королю доложили о их возвращении, и он уже стоял подле центральных дверей замка, ожидая дочь. Адриан был довольно уставшим на вид, сказывалось, то, что последние дни, пока Ариана отсутствовала, он практически не спал. В его внешнем виде проскакивала легкая небрежность, которой он так был схож с дочерью. Длинные каштановые волосы спадали с плеч, хотя обычно торчали лишь передние пряди, выбиваясь из прически. Голубые глаза, казалось, смотрели куда-то сквозь путников и даже не фокусировали взгляд на них, но это было слишком обманчиво. Его выражение лица выражало скорее недовольство с безразличием, чем гнев, поскольку король еще выбирал варианты своего поведения с дочерью, и это было слишком заметно. Он до конца не определился, как с ней поступить. И в этом Ариана была точной копией отца, она унаследовала от него все повадки, характер и помимо манеры поведения еще и внешность. Исключением стали зеленые глаза, они были в точности, как у матери. Но в остальном, если ее поставить рядом с отцом и зачесать волосы подобным образом, она вполне бы сошла за юного Адриана, только более хорошенького и симпатичного. И даже младший брат принцессы Ариан, который унаследовал полностью внешность отца, не так был схож с ним, поскольку характером он был весь в мать. Но в отношении схожести внешности принцессы с отцом так казалось лишь на первый взгляд. Те, кто хорошо были знакомы с покойной сестрой короля Ариадной, с уверенностью сказали бы, что своей миловидностью принцесса обязана именно ей. Более того, Ариану назвали практически также, как и погибшую принцессу, потеряв в имени лишь букву «д».

Как только они оказались у лестницы, Эрик спешился, затем помог это сделать Ариане и сопроводил ее к отцу. На удивление, принцессе досталась малая часть криков и угроз, ее тотчас отправили в покои, где ее дожидалась мать, а ван дер Гард еще долгое время оставался подле короля, докладывая ему о произошедшем. Но о своем превращении, как и о том, что девушка растратила силу Светоча, предпочел утаить. Понятное дело, что Адриан узнает об этом, рано или поздно от самой принцессы или от своей жены, или, быть может, старшего сына, как только они начнут терзать Ариану на предмет ее способностей. Но пусть это случится как можно позже, чтобы можно было выстроить оборону и не проиграть даже в словесном сражении.

– Стало быть, мои опасения подтвердились и Аморлар предал союз с Огмиром, а Таллион нашел повод к войне. – Недовольно заметил Адриан, разглядывая свиток, который передал ему Эрик.

– Мне жаль, что ничего с этим нельзя поделать, ты был прав на их счет, – вздохнул Эрик.

– Это был лишь вопрос времени. Восемнадцать лет прошло с событий в Асторе. Соглашение, достигнутое моим отцом, ни к чему так и не привело, и он заплатил огромную цену своей жизнью и верными ему людьми за то, чтобы разрушить устои старого мира. Я все еще помню город в огне. И все его союзы носили лишь формальный характер, ведь в час нужды никто не протянул ему руку. В этот раз, не считая легких стычек между доминионами, которым нужен был лишь бы повод для расширения своей власти и границ, ни одно из королевств открыто не вступало в конфликт. Но теперь Таллион будет готовиться к своему фееричному триумфу. А значит, остается теперь понять, куда он будет стягивать свои силы, как будет наступать и по кому придется первый удар. – Король недовольно посмотрел вдаль, будто уже мысленно выстраивая оборонительные сооружения вокруг города.

– Он ударит не сразу, нужен будет окончательный повод к войне. Да и что на это скажет Эолар? Асторлингам это явно не понравится. – Эрик надеялся услышать, что то, о чем они разговаривают, произойдет не в ближайшее время, а несколько позже, иначе он снова вляпается по уши в неприятности.

– Ты правда полагаешь, что вы с Арианой не дали Таллиону повод, искалечив единственного наследника Пандилара? Для него это нечто большее, прямой призыв к действию – вызов.

– Она лишь оборонялась от нападок самодовольного юнца, остальное моих рук дело.

– И ты наивно думаешь, что если бы я выдал тебя Таллиону, он унял свой гнев?

Эрик покачал головой. Нет же, это было бы слишком просто. Но тот факт, что Адриан не собирается поступить с ним подобным образом не мог не радовать. Хотя это могло значить лишь одно: королю от мужчины было что-то нужно.

– Огмир выстоит? Мы готовы к войне? – ван дер Гард взглянул на короля, желая услышать что-то приободряющее.

– Сложно сказать. Слишком долго это оттягивалось, и велика была надежда на мирный договор. Хотя все знали, что это – лишь формальность для того, чтобы каждому выдохнуть и набраться сил перед грядущей битвой. – Король все еще не сводил взгляд с горизонта. – Но фактически, каждое из королевств выжидало, искало свой повод, а ведь их было предостаточно.

– Но с союзом Астора и Огмира можно отделаться малой кровью, – начал было Эрик, но ответ Адриана ему пришелся не по нраву и застал врасплох.

– Союза с Астором не будет, – недовольно сообщил король.

– Понимаю, что перемирие дело такое, может на первый взгляд показаться очень непрочным и по природе своей эфемерным, но брачный союз наследника престола и как там эту девицу зовут, которая старшая из сестер? Рилария? Так вот, этот самый союз должен обязать асторлингов изобразить формальное беспокойство и заинтересованность в помощи. Разве нет?

– Эрик, они отказали в союзе, – сквозь зубы процедил Адриан.

– Проклятье! Что на этот раз асторлингам не по нраву? Они хотят смотреть на то, как мы будем, точно гиены в яме, грызться с пандиларцами? – выругался Эрик и похлопав по карманам, попытался найти трубку, но вспомнив, что это одежда не принадлежит ему, признал с грустью тот факт, что будет терпеть до возвращения в родное поместье, прежде чем успокоит нервы табаком.

– Их это вполне устроит, впрочем, как и всегда, – холодно протянул король, хотя сам до последнего предпочел бы в это не верить. – А с учетом того, что тебе удалось узнать, союзников у нас стало меньше. Таллион просто вынудит нас воевать от обороны. Или опрометчиво устроить наступление, проиграв еще в самом начале. Наверняка, он уже и наследие Иллиона ищет, если Джейсон выложил ему все как на духу.

– Джейсон ему перед смертью ничего не сказал. Он не проронил ни слова.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Адриан.

– А зачем тогда бы Таллион со всего королевства стаскивал диковины к себе в сокровищницу? Он знает, что Джейсон оставил секрет кому-то другому и потому спокойно принял смерть. Иначе, помимо диковин, в Пандиларе уже красовались первые боевые машины и механизмы. Но их там нет.

– Их пока там нет. Джейсон до последнего не знал, как пройдет его визит в Пандилар, он говорил об этом накануне. А последние его путешествия я оплатил с лихвой. Да и к тому же, слишком явная заинтересованность Таллиона в союзе Аэллара с Арианой не давала мне покоя не просто так. Думаю, ты знаешь, что я имею ввиду.

– Значит, Джейсон тебе поведал все, что знал? Отсюда такая тревога относительно союза и спешный отказ Таллиону?

– Лишь от части. Но этого было достаточно, чтобы понять ход дальнейших действий, когда придет время. А вот оставшиеся зацепки Джейсон рассказал тебе. Все до единой. – Король наконец перевел взгляд на Эрика.

– Он и это тебе поведал? – смутившись, недовольно спросил ван дер Гард, желая услышать что угодно, но только не подтверждение слов короля.

– Как видишь.

– Тогда мне нет смысла медлить и тянуть с ответом. Он поведал, куда делись остатки чертежей, как их найти, и кто знал их последнее местонахождение. Интересует? – Эрик попытался и в этот раз не дать слабины.

– Очередной козырь из рукава достал? – Адриан, ухмыляясь, наблюдал за реакцией ван дер Гарда.

– С тобой это плохо работает, в отличии от остальных. Ты слишком хорошо меня знаешь. А на счет козыря… Заметь, он – последний и весьма весомый. Благодаря той мощи, что мы создадим, ты пробьешь панцирь скорпиону, оторвешь ему хвост и вонзишь жало прямиком в сердце. Звучит очень внушительно.

– Боюсь представить, что мне придется отдать тебе за это. Ведь ты никогда ничего подобное не делал даром, особенно для короны. Тут у вас с Джейсоном просыпалась ненасытность, и тогда казна трещала по швам. Побег из ям Тельвейса стоил мне возвращения тебе родового поместья и восстановления репутации, которая более не позволяла Эрику ван дер Гарду слыть сыном заговорщиков. И это тебе практически развязало руки.

– Все имеет свою цену. А ты никогда не славился расточительством. Вложения, сделанные тобой с момента нашей встречи в Алар-сенте, окупились с лихвой. Не думаю, что ты хоть раз об этом пожалел. Вспомнить хотя бы твою прошлую супругу, королеву Илессию, которая чуть не разрушила все, к чему прикасалась, более того, которая чуть не погубила твоего племянника. Так что ты и королевство, вне всякого сомнения, в неоплатном долгу передо мной. Освободить город от королевы, которая, сочтя мужа без вести пропавшем в плену, привела Огмир в упадок. А наследника престола, она заставила все больше угасать, не в силах противостоять ее жутким пыткам: мальчику никак не поддавался дар Слепого Светоча. – Эрик попытался сделать небольшую паузу в своем монологе, но тотчас продолжил, поскольку знал, насколько опасно было напоминать об этом. – И за выполнение твоей ненавязчивой просьбы, чтобы Илессия была убита заговорщиками из совета дворян, причастных к гибели твоего отца, я попросил девицу, если помнишь, любую в королевстве, которая будет мила моему сердцу, независимо от ее рода и статуса. Ты обещал отдать ее мне, стоит мне только назвать ее имя. Так что, и в этом случае, я позволю себе не изменять цену.

– А ты готов назвать ее имя?

– Пока нет.

– Вот когда ты будешь готов назвать ее имя, тогда мы вернемся к этому разговору о твоей награде.

– Но это не значит, что ты готов отказаться от чертежей будущих воздушных кораблей и победы над Пандилором?

– Не значит. И я буду вынужден отправить тебя в древние руины далеко на востоке на поиски зацепок, про которые говорил Джейсон и сделать это как можно скорее, чтобы к началу войны у нас были первые механические воздушные игрушки, способные переломить исход битвы. И за это, разумеется, будет достойная плата, впрочем, как и всегда. Быть может, я даже удвою ее, в зависимости от результата похода.

– Одной девицы будет более, чем достаточно, – протянул Эрик и тут же добавил, – с доминионом в придачу.

– А вот и окончательная цена. – Ухмыльнулся король. – И вполне себе обоснованная. Что ж, пусть будет так. Достойная плата. Но вы отправитесь как можно скорей.

– Мы? – переспросил ван дер Гард, ведь он не планировал собирать отряд для подобного похода, и уж тем более брать с собой кого-то.

– Именно вы, да, Эрик, ты не ослышался. Ариана отправится с тобой. – У Адриана на этот счет было совершенное иное мнение, а это значит, что оно не подлежало обсуждению и решение было окончательным.

– Но зачем мне тащить с собой принцессу? Не слишком ли суровое для нее наказание за столь опрометчивую шалость?

– Эрик, Ариана отправится с тобой не для того, чтобы отбывать наказание, а во имя долга перед своим королевством. Если хранители, или как их там величают, остались и берегут наследие, то они и близко тебя не подпустят без потомка Иллиона.

– Вот значит, что Джейсон утаил от меня. Всего лишь одну маленькую, но довольно значимую деталь.

– Так и есть. Для тебя это ничего не меняло и не имело никакого значения.

– Но тогда, зачем мне тащить с собой девицу? Или у Джейсона и на это имелось объяснение?

– К сожалению, если бы все было так просто, то я бы отправил Ариана с тобой, даже не задумываясь, и он был бы куда полезней Арианы. Но беда в том, что потомком Иллиона должна быть девица, в чьих жилах течет кровь его единственной дочери.

– Неужто сказки про Тею де Мэр?

– Можешь верить или нет, но это так. И это может объяснить отчего Аэллар пытался силой увести Ариану в Пандилар. Окажись в руках пандиларцев огмирская принцесса, и тогда сколь скоро наследие Иллиона окажется у Таллиона – вопрос времени.

– Вот значит, зачем ты так настоятельно требовал от меня то, чтобы Ариана дни напролет проводила в моей библиотеке. Ты втайне от всех готовил ее к походу, когда придет час нужды.

– Выходит, что так.

– Я думаю, что она не обрадуется от подобной затеи.

– Ее мнения спрашивать никто не будет. Она выполнит свой долг перед Огмиром.

– А мнение Валериана?

– Ты ничего не перепутал? Я пока еще король Огмира.

– Есть кое-что, что я хотел обсудить не только с тобой, но и в присутствии Кассии. Это то, свидетелем чего я стал в Таинвиле.

Согласившись, Адриан отправился вместе с Эриком в свой кабинет, а стражнику велел позвать к ним королеву, как только она закончит беседу с дочерью.

А тем временем Ариана молча следовала за матерью в ее покои. И это огорчило принцессу: в своих покоях противостоять Кассии было бы куда проще. Обстановка не оказывала бы дополнительного давления, но и тут у Арианы ничего не вышло.

Всю дорогу по едва освещенным коридорам замка они шли молча. Принцессе показалось, будто мать все еще не желает ее видеть после случившегося и, надев маску безразличия, делает вид, что терпит ее общество. Но она, как всегда, ошибалась. Как только они оказались в покоях королевы, Кассия распорядилась, чтобы служанки, дожидавшиеся ее, оставили их наедине. Однако, помимо прислуги, в покоях находилась и младшая сестра Арианы принцесса Айрис, которую, судя по всему, указания матери не коснулись.

– Вот и ты. Какой же надо быть бестолковой девицей, чтобы сотворить такое? А еще величаешь себя моей старшей сестрой. – Принялась нападать на Ариану Айрис, как только прислуга покинула комнату. – Ты ведешь себя просто отвратительно, словно глупая девчонка. Даже чудовища более разумны, чем ты!

Ариана готова была наброситься на сестру и разорвать ее в клочья, точно хищница, почуявшая перед собой легкую добычу. Но она сама и так была слишком слаба и уязвима, да и от недостатка силы Светоча голова шла крутом. А потому вестись на столь очевидную провокацию не имело смысла. Принцесса взглянула на младшую сестру, которая царственно устроилась в кресле, расправив длинное шелковое платье голубоватого оттенка, подобно тому, что сейчас было на матери. Значит, все-таки получила новое платье.

– Мне казалось, мама, что разговор наедине, предполагает диалог между двумя собеседниками. В результате чего напрашивается справедливый вопрос, от чего же моя дражайшая младшая сестра не покинула твои покои вместе с прислугой? – скрестив руки на груди, Ариана выпрямилась и сохраняя спокойствие, стала разглядывать интерьер комнаты, блуждая взглядом из стороны в сторону.

Покои матери ей всегда казались слишком вычурными и скучными. Она находила в них некое безвкусие, поскольку замечала в интерьере отголоски стиля асторлингов, что шло в разрез с модными веяниями Огмира. И как отец на это согласился? Хотя навряд ли он здесь частый гость: все ночи они проводят исключительно в его спальне. Так что, ради редкого разнообразия, если они остаются в этом оазисе культуры и дизайна Астора – он этим сильно не заморачивается.

– Разговор наедине, Ариана, действительно предполагает наличие двух собеседников. Но едва ли наш диалог можно назвать конфиденциальным, а потому я не вижу необходимости, чтобы твоя сестра покинула нас. Она, как и мы все, беспокоилась о тебе. – Кассия взглянула на старшую дочь, и игнорируя ее просьбу, прошла к небольшому столу, возле которого сидела Айрис и, присев подле нее, пригласительным жестом попросила сделать Ариану тоже самое, но она отказалась, желая продолжить разговор стоя.

– Вероятно, так беспокоилась, что принарядилась в парадное платье в надежде, что я больше не вернусь. А если бы речь пошла сейчас о моей близости с мужчиной и о том, как я доставляла ему удовольствие? Ты бы оставила Айрис все это слушать? – вот теперь Ариана с вызовом посмотрела на сестру, от чего та отвела взгляд и недовольно хмыкнула.

Принцесса добилась своего, пусть и ненадолго.

– Но речь об этом не пойдет, Ариана, тебе не стоит беспокоиться за сестру. К тому же подобное не обсуждают. – Не обращая внимания на выпады дочери, заметила Кассия, поправив платье и сложив аккуратно ладони в замок.

– Действительно, ты права, мама. Речь про подобное зашла лишь в том случае, если бы Аэллар забрал меня с собой в Пандилар. Тогда вас наверняка интересовал бы вопрос, как часто он владел мной в надежде получить наследника. – Продолжая наблюдать за реакцией младшей сестры, не останавливалась Ариана.

– К счастью, этого не допустили. Твоя честь спасена. Можешь благодарить за это Эрика, хотя он и так будет вознагражден сполна, насколько мне известно. – И снова королева оставила выпад дочери без внимания, похоже, что за столько лет она научилась усмирять ее пыл, как может показаться на первый взгляд.

Кассия встала и подошла к дочери, затем обняла ее. Она все еще пыталась балансировать:

– Почему, ты, мое глупое, неразумное дитя, всегда воюешь против всех? Почему выставляешь иголки, точно еж, пытаясь держать оборону против целого мира и самой себя? Так нельзя. Ты знаешь, что мы с отцом тебя любим не меньше остальных и хотим, чтобы ты была счастлива, но ты будто упорно этому сопротивляешься. Зачем сбежала? К чему был весь этот спектакль? И почему я так слабо чувствую Светоч в тебе? – Кассия заглянула в глаза дочери, в них было столько эмоций.

– Слишком много вопросов, мама. На все и не ответить сразу. Сила Светоча во мне, я просто слишком измотана и подавлена, ты же знаешь, что так частенько бывает после изнурительных походов, приходится поддерживаться себя за счет зова Светоча.

– Только себя? – Кассия недоверчиво не отводила взгляд.

– И немного Эрика. Ведь мы столкнулись с Аэларом. И он решил дать нам бой. Вернее, сначала мне, чтобы забрать силой в Пандилар. Оттуда я бы вряд ли вернулась, вопреки их воле. Но я выстояла. Мне помог Эрик, он спас нас, даже тогда, когда Аэл показал нам всю свою силу Слепого Светоча. – Ариана отвела взгляд в сторону на небольшой ночник возле окна.

– Он заставил Эрика обратиться? Отвечай!

– Нет, этого не произошло, – соврала намеренно Ариана, ведь, если Эрик не сказал об этом, то маловероятно, что ее уличат во лжи, а если же проговорился, то принцесса выкрутится, списав на то, что не помнит этого из-за потери сознания. – Я даже не знала, что Эрик умеет превращаться, если бы он сам об этом не рассказал мне вновь.

– Как же тогда Аэллар использовал силу против вас? – с подозрением продолжила допрос дочери королева.

– Он попытался не дать мне сбежать, путем того, что длительное время контактировал со мной, держа крепко за предплечье и не давая выскользнуть.

– Связь сознания, чтобы идти за тобой по силе Светоча, которую он поглощал точно кровопийца. Так продолжалось долго?

– Нет. Не думаю. Может быть, не больше нескольких часов. После чего, я поняла, что мне следует дать ему бой, чтобы ослабить его контроль. А там уже и Эрик подоспел. Аэллар пытался терзать наши мысли, но это не сработало. А потом все как в тумане. – Ариана подняла глаза на мать. – Я очнулась уже только после того, как Эрик привел меня в чувства. Потом мы сбежали из Аморлара.

– Выходит, он забрал часть твоей силы. Мне искренне жаль, дитя. – Кассия хотела было обнять дочь, но Ариана не далась.

– Не переживай, мама, она восстановится намного быстрей, чем в прошлый раз, насколько вообще способна восстанавливаться сила у таких как я. В любом случае, я приду в себя намного скорее, чем Аэллар. Эрик сказал, что его увечье довольно серьезное. Кажется, он рассек ему грудь.

В этот самый момент Айрис ахнула и в ужасе вжалась в кресло.

– Тише. – Хотела было успокоить младшую дочь королева, обернувшись на ее голос, но слова Арианы остановили ее.

– Не переживай, мама, за ее впечатлительность.

– Впечатлительность? – встрепенулась Айрис, не дав матери ответить. – Ариана, перестань придуриваться, как ты не понимаешь, что вы чудом спаслись!

– А ты собралась меня жизни учить или хочешь казаться умней, чем ты есть на самом деле?

– Ариана! Довольно! Ваши постоянные разборки мне надоели. Вы всегда пытаетесь друг друга задеть, если не можете найти компромисс.

– Тогда, если тебе больше нечего мне сказать, я могу быть свободна, мама? – Ариана наблюдала за тем, как Кассия подошла к Айрис, и они вместе пристально посмотрели на принцессу.

– Ты останешься здесь. Пока я не позволю тебе уйти и будешь отвечать на все мои вопросы столько, сколько потребуется, пока отец, не позовет тебя к себе. Ты меня услышала?

– Да. – Ариана не стала спорить, ведь это было бесполезно.

Как жаль, что сейчас при этом разговоре нет ни одного из ее братьев. Хотя что толку? Возрази Валериан хоть как-то королеве, и его постигла бы та же участь что и Ариану. В этом плане у Айрис был иммунитет и неприкасаемость. С ней носились точно с тепличным цветочком в горшочке, иногда выставляя на дневное светило, сдувая все пылинки.

И все же мать еще долго мучала Ариану расспросами и требовала от дочери оправданий за содеянное. Но в какой-то момент, королеву отвлек стражник, который сообщил о том, что король ждет ее в кабинете. Оставив дочерей, Кассия поспешила туда.

Она застала Адриана в компании Эрика. Увидев королеву, ван дер Гард поприветствовал ее, а король пригласил Кассию присесть. Уютно устроившись возле Адриана, она внимательно смотрела на Эрика.

– Я хочу вам кое-что рассказать. Это то, свидетелем чего я стал по пути в Огмир. Довольно занятная ситуация. Это касается Валериана и Арианы. Как вы знаете, он встретил нас в Таинвиле.

Адриан удивленно поднял бровь:

– Неужели Валериан ослушался меня и отправился с отрядом в Таинвиль?

Но Эрик продолжил:

– К моему удивлению, он возник словно из неоткуда. Не знаю, как начать, но скажу, как есть: я стал свидетелем ссоры между Валерианом и Арианой. И скажу, что едва ли так ругаются брат и сестра. Выяснение отношений напоминало скандал между любовниками. Сложилось впечатление, что эти двое любят друг друга.

– Неудивительно, они столько лет росли, как брат и сестра, и у них теплые отношения, а со стороны их скандалы действительно выглядят для посторонних, как довольно эмоциональная перепалка, – будто не придавая значения тому, что начал рассказывать Эрик, тотчас ответил Адриан.

– Ты не понял, мой король. Они любят друг друга иначе, хотя не отдают себе в этом отчет. Если бы ты видел ту истерику, которую закатила Ариана… Это было похоже на приступ ревности, а взгляд Валериана – это был взгляд безумно влюбленного мужчины, который чуть не потерял свое сокровище.

– Фу, Эрик, я думал, что ты скажешь что-то серьезное! А ты опять за свое. Всюду тебе мерещатся скандалы, интриги, расследования. Ты еще роман напиши в стиле Мартии. У тебя как раз полно образцов в библиотеке! И вообще, ты помешался на своих многочисленных отношениях с девицами. Отсюда всюду ищешь нечто большее в любых отношениях между мужчиной и женщиной, даже там, где ничего нет, кроме привязанности.

– Я серьезно. Можешь мне не верить, но это так. И эти отношения между ними пугают.

Адриан хмыкнул:

– Эрик, если тебя отношения между мужчиной и женщиной пугают, о чем тогда можно говорить?

– Сдаюсь, ты просто принципиально не желаешь меня слушать, мой король. – Тогда Эрик перевел взгляд на Кассию, которая до этого самого момента молчала и лишь внимательно следила за разговором.

– Я думаю, Адриан, ты не справедлив по отношению к Эрику, обесценивая все, что он сейчас нам поведал. Теперь я тоже хочу кое-что рассказать вам.

– Кассия и ты туда же? Тебя тоже пугают отношения между мужчиной и женщиной? – король иронично поднял бровь.

– Адриан, будь серьезен, я буду говорить очень важные вещи. Если их поведение стало заметно со стороны невооруженным взглядом, значит эти двое поверили в содержимое письма Эолара. – Кассия наблюдала за реакцией короля, а затем перевела взгляд на Эрика и поняла, что последнему Адриан поведал о причине отказа в союзе с наследным принцем Огмира.

– Этого не может быть. При нашем разговоре, мы пришли к единому мнению, что это – неправда, тем самым полностью исчерпав и закрыв тему его происхождения. Валериан прекрасно знает, кем является на самом деле и откуда у него сила ослепленных. Позволю напомнить про это и вам, если забыли: он сын моей сестры Ариадны и бывшего пандиларского наместника Аморлара Диона, что были зверски убиты восемнадцать лет назад, во имя ложных идеалов Огмира, как и большая часть огмирской знати. Он принц по праву своего рождения, а его восхождение на трон – единственный способ загладить мою вину перед ним за гибель его матери и отца. И пусть я воспитывал его как родного сына, и с этой мыслью росли и остальные дети, но Валериан не позволит себе переступить грани дозволенного.

– А твоя дочь? Она не позволит себе этого сделать? Переступить грани дозволенного?

Король молчал. Он прекрасно понимал к чему вела Кассия и хуже того, по реакции Эрика, после вопроса королевы, он понял, что ответ на этот вопрос очевиден. Однако сдаваться Адриан не намерен был:

– Они кузены. Ты знаешь, как в Огмире относятся к подобным союзам.

– Да, они кузены, Адриан, а для магов подобные союзы обычное дело. И ты это знаешь.

– Кассия, но мы не в Асторе и не в Пандиларе. Огмир не приветствует подобные браки, нам необходимости сохранять магию.

– Но Валериан наделен Слепым Светочем, и в Ариане половина Светоча, вернее, – Кассия осеклась и поправила себя, – в ней его совсем не осталось.

Эрик напрягся. Сейчас король и королева догадаются, что причиной того, что Ариана потеряла Светоч стал его зверь, а значит от Адриана можно ожидать чего угодно. Но мужчина ошибся, он даже представить себе не мог, что таила в себе сила принцессы.

– То есть как в ней не осталось Светоча? Что она натворила? – обеспокоенно, но в тоже время довольно раздраженно спросил король.

– Не столь важно, что она натворила, чтобы потерять Светоч, потому что в ней сила ослепленных, которой, скорее всего, ее питает Валериан. Он делится с ней силой Слепого Светоча. Он отдает ей свою силу.

– Чушь. Быть не может! Он полукровка. И что это вообще значит?

– Он силой Слепого Светоча держит магический баланс Арианы.

– А разве полукровки могут держать друг друга Светочем? – поинтересовался Эрик, видя замешательство короля, ведь что ему, что Адриану все эти тонкости светоченосных и ослепленных были совершенно непонятны.

– А я вам, о чем говорю?

– Даже если письмо асторлингов правдиво, и Валериан сын Таллиона и Илессии – он все равно остается полукровкой. – Недовольно процедил сквозь зубы Адриан, и Кассия испугалась, но все же продолжила.

– Он не может быть полукровкой. Он чистокровный маг.

– Я скорее поверю, что он бастард, чем чистокровный пандиларец! – Адриан недовольно стукнул по столу. – Но даже в этом случае, позволь тебя спросить, как давно ты об этом узнала?

– А вы оба не заметили, как Валериан стал похож на Таллиона в молодости? – Кассия посмотрела на своих собеседников, ожидая ответ.

Они не сразу кивнули, попытались перекинуться парой фраз, но согласились с удивительным сходством.

– Хорошо, если предположить, что Валериан бастард, чего тогда удивляться? Он сын Таллиона и Илессии. – Сухо заметил Адриан. – Для нас это не было тайной с того самого момента, как мы получили письмо асторлингов.

Казалось, что Адриан уже загонял себя в угол, и сам не понимал во что он хочет верить.

– Только, похоже, Валериан родной сын Таллиона. Его и королевы Адоры.

– Кассандра, это невозможно. Мальчик умер много лет назад и это не было тайной.

– Если бы все было так просто.

– Этого не может быть. Откуда бы у Илессии появился настоящий сын Таллиона? – король недовольно смотрел на королеву, разговор явно раздражал его.

– Я думал, что это нелепица, вранье. Но ходили слухи, что Астериана выкрали. – В разговор вмешался Эрик, когда понял, что без него Адриан вновь не услышит Кассию.

– Не может быть. Когда рождается принц Пандилара его охраняют искаженные, особенно во время ритуала, после которого у ребенка должен быть знак, отметина, которой не будет ни у кого больше. По сути, это ритуал истинного правителя, на котором так помешаны Пандиларцы. Яд скорпиона в самой крови королевской династии, – и тут король замолчал и посмотрел на Кассию.

– Ты тоже подумал про его родимое пятно?

Адриан кивнул.

– Подумать только, а я думал, что это слухи не больше. – Изумился Эрик.

– Тогда это многое объясняет, за исключением того, где настоящий Валериан? – король напряженно не водил взгляд с Эрика.

– Ходили разные слухи. И ты запретил говорить об этом.

– Эрик!

– Леди Делла и ее приспешники с Рециртиса первые шептали по углам о том, что мальчик умер. Раньон твердил своим соратникам, что Илессия подменила его, строя какие-то коварные планы. В его смерти она была уверена, – аккуратно выстраивая ложь, будто бумажный дом, ответил Эрик, используя эту ситуацию, как повод поквитаться с Деллой и Раньоном.

Но только ван дер Гард в остальном был честен с королем. Поскольку подобное он узнал непосредственно от Илессии, но не поверил в это. Однако она была слишком настойчивой и поведала все, как было на самом деле. Но Эрик думал, что это ложь и что она пошла на ухищрения, лишь бы спасти свою жизнь. Какую только нелепицу люди несут перед смертью, чтобы их пощадили.

– И ты молчал? Все это время?

– Я чту твои запреты и не распускаю сплетни, и в большинстве случаев убираю тех, кто это делает, во имя Огмира, исполняя твои приказы. – Напомнил о своей значимости Эрик, хоть это было довольно опасно в данной ситуации.

–И, к сожалению, это может быть правдой. – Кассия положила руку на предплечье короля.

Благодаря рассказу Эрика все сомнения королевы и догадки спустя столько лет смогли сложиться в единую картину. А ведь Адриан никогда даже не желал слушать ничего подобного, запрещая и пресекая разговоры на подобную тему. И Кассия была покорна ему и молчала. Но сила принца пугала королеву. И тогда все, на что смогла пойти Кассия, это заставить Валериана носить подавляющую диковину. Это дало свои плоды: в детстве принца перестали беспокоить тревожные мысли чужих людей, ведь бесконтрольное чтение могло свести с ума юного пандиларца, а в старшие годы позволяло балансировать так, что в конечном счете смогло свести использование силы к минимуму. Но до того самого дня, пока принц не снял сережку и Кассия вновь не почувствовала, какой силой обладает Валериан.

– Но в это невозможно поверить. – Адриан накрыл своей ладонью руку королевы.

– Я знаю. Но, это так. Сила Валериана велика, я не могу ее контролировать уже очень давно. С трудом справлялась и диковина. И он действительно сын Таллиона и Адоры, и нам надо это принять.

– Пусть будет так. – Не хотя согласился король, все еще не видя достаточных доказательств. – Но это каким-то образом может повлиять на его отношения с Арианой?

Адриан наблюдал за тем, как королева изменилась в лице.

– Вспомните, как принц Пандилара может выбрать себе избранницу, согласно легендам и приданиям ослепленных, если девица находится возле него с детства.

– Конечно, мы знаем, Кассия. Таллион так кичился этим ритуалом: его отец именно так и нашел свою королеву. Заприметив ее еще ребенком в Асторе, он связал их судьбы между собой своей силой. – несколько наигранно поведал король, то что узнал еще в юные годы от пандиларского принца.

– Так, тогда я не понял, а причем здесь эти двое? – ван дер Гард потянулся за трубкой.

– Эрик… – Кассия укоризненно посмотрела на мужчину. – Вспомните, вы же были оба, когда родилась Ариана. Валериан потребовал, чтобы ее дали ему на руки. Взяв ее, он крепко прижал Ариану к себе, поцеловал в лоб, сказал «моя королева» и нехотя вернул ее к нам. Мы тогда все посмеялись, а он был очень серьезен. И, Адриан, ты помнишь хоть один случай, когда Ариана что-то у тебя спрашивала? Я имею ввиду не глобальные вещи. Кого она обычно обо всем спрашивала?

– Валериана. Она спрашивала его.

– Именно. Чье слово для нее было всерьез?

– Кассия. Мы сами выстроили подобную иерархию в воспитании наших детей.

– Разве Айрис и Ариан столь зависимы от его мнения?

Король не сразу ответил.

– Выходит, что Валериан…

– Выбрал свою королеву еще в детстве.

– Что нам теперь с этим делать?

– Никогда не вставайте между ними. Пусть все идет как идет. Не трогайте их.

– Почему?

– Ты потеряешь обоих детей. Да и кстати, я снова напомню тебе то обстоятельство, что в Ариане нет Светоча, в ней только сила Слепого Светоча, которой питает ее Валериан.

– И как бы ужасно это не звучало, но Кассия права, в Таинвиле мой зверь это почувствовал – силу Слепого Светоча в ней. – Эрик позволил себе напомнить о своем звере, ведь он только сейчас понял, что в Таинвиле ему было не по себе.

Еще какое-то время они обсуждали Валериана, но так и не придя окончательно к согласию, вернулись к теме наследия Иллиона:

– Поход отменяется, раз Ариану нельзя разлучать с Валерианом? – Эрик посмотрел на короля.

– Нет. Мне необходимо наследие Иллиона. И не смотрите на меня так, это не одержимость, а жизненная необходимость.

– Даже, если его не существует или на деле там не окажется ничего? – Кассия развела руками. – Несомненно, это жизненная необходимость.

– Если все это сказки предков, так или иначе, мне отстаивать Огмир, и я готов рискнуть, ухватившись за легенду. Если поиски не увенчаются успехом, я ничего не теряю.

– Выходит, ты отправишь Валериана с нами? – иронично спросил Эрик.

– Еще чего не хватало. Может быть, мне самому с вами отправиться? Можно отправить Айрис, – вдруг произнес король, сам удивившись сказанному.

Кассия с тревогой взглянула на мужа, но поняла, что он уже принял решение, ведь никогда не любил бросать слов на ветер.

– Адриан, но она же девочка, совсем дитя фоне Арианы. – Эрик покачал головой. – Куда ты ее собрался отправить? На край Линлары? Она вообще знает, что это такое?

– Ты недооцениваешь Светоч и женский ум, – нахмурившись и опередив короля, ответила Кассия, ведь расценила это как упрек в ее воспитании младшей дочери.

И пусть с Арианой не вышло, как хотела королева: девочка всячески противилась своей сути и всему, что делало девицу леди, но Айрис была совершенно другая, а потому все вышло безупречно. Но у Эрика было совершенно другие видение: именно леди в поисках наследия могла оказаться совершенно бесполезной.

– Да ладно? Сокровище мое не пройдет и трех шагов по пустыням Тельвейса: подол испачкается и туфельки запылятся. Я что буду тащить ее на руках до руин в корзинке?

– Эрик, ты всегда уделял больше внимания Ариане, более того, вы оба слишком многое ей позволяли. Она лихо машет мечом на ровне с братьями и сквернословит не хуже вас. Но ты не заметил, как выросла Айрис.

– Моя дорогая Кассия, я заметил, как хороша Айрис, и так же оценил, как мужчины на нее реагируют. Но это не значит, что она может пойти в поход и быть там полезной. В походе именно мечом и машут, и не ведут себя, точно королевские особы, иначе поход обречен на провал. – Но тут Эрик решил сделать уточнение. – Только если Ее Высочество не сопровождает целое войско. Тогда она может позволить себе быть настоящей принцессой.

– Эрик, у тебя есть достаточно времени, чтобы изменить свое мнение, – сердито ответила Кассия.

Королева была совершенно не согласна.

– Вы меня просто угробить хотите. Точно, поквитаться со мной за все мои промахи, чтобы я сдох, не дойдя до Тельвейса. – Мужчина картинно развалился в кресле изображая страдания.

– Не преувеличивай, если бы я желал избавиться от тебя, то выбрал бы более примитивный способ. – Король все еще был слишком напряжен.

Но присутствующих отвлек стук в дверь. Получив дозволение, в кабинете показалась Ариана. Робко войдя, девушка осторожно поинтересовалась, где Валериан.

– Я не нашла его в замке. А у вас тут что-то вроде тайного совета, думала он с вами. Разве нет? – Ариана смотрела на отца с надеждой получить ответ.

– Валериан на границе, где ему и место, – ответил Адриан, стараясь холодно разговаривать с дочерью, демонстрируя ей, что он все еще зол на нее.

– Как на границе? Как это возможно? Стражник из его охраны сказал, что он уехал в Огмир другой дорогой и мы разминулись, – залепетала принцесса.

– Значит, он опять поехал в Рециртис к Флери, – заключил король, но тут же осекся, когда Кассия сжала его руку и испепеляюще взглянула на супруга.

– Моя дорогая, он бы нам обязательно сказал, если бы отправился куда-то вопреки воле отца. – Вмешалась Кассия. – Думаю, он будет завтра.

Ариана кивнула, но королева заметила, что глаза дочери заблестели. И, возможно, все стали бы свидетелями очередной истерики принцессы, но вслед за ней в кабинете появилась Айрис, которая не закончила выяснять свои отношения с сестрой.

– Вот вы где все. – Девушка повернулась к Ариане. – Мы не закончили.

Но принцессу отвлекла мать, указав на ленты, которые развязались и волочились за ней чуть ниже подола. Обежав глазами всех присутствующих, Айрис осторожно выставила ножку в сторону Эрика с просьбой помочь. Вздохнув и взглянув на Кассию, намекая, что вот оно, о чем он говорил, мужчина все-таки завязал бантик, получив благодарность в ответ. Ариана фыркнула:

– Как обычно. Лишь бы все вертелись вокруг тебя, Айрис. Бантики, ленточки – глупая кукла!

– Ариана, прекрати драматизировать, Валериана здесь нет, никто не оценит. И, Эрик, я так благодарна тебе, что ты смог вернуть мою непутевую старшую сестру домой. – Сделав небольшой поклон и присев, Айрис поспешила прочь.

Ариана последовала за ней и в коридоре послышалась их перепалка.

– Эрик, обрати внимание, как Айрис увела внимание от Арианы, переключив на себя.

– Да она сама того не понимая, практически засунула голову в пасть разъяренному хищнику. Как думаешь, Кассия, сколь скоро кто-то из них прибежит обратно?

– Зависит от исхода. Не смотри на меня так, я даже могу предположить, что ты уверен в победе Арианы.

– Один на один у Айрис нет шансов, и ты это прекрасно знаешь. – Тут уже Адриан оценил шансы каждой из очередей на победу в случае драки.

– Прекратите! Леди не ведут себя подобным образом! – но где-то в коридоре послышался крик, и Кассия поняла, что именно так сейчас ее дочери и выясняют отношения.

Ничего не придумав конкретного на счет похода, они оставили тему открытой, желая вернутся к этому вопросу несколько позже. Эрик поспешил в свое поместье. Слишком много событий для одного дня. Король и королева вернулись к обсуждению Валериана. Адриан категорически не желал верить словам Кассии, и единственное, что он решил, это ждать и наблюдать за обоими детьми, чтобы убедиться о том, что королева не ошиблась, а Эрик увидел то самое, о чем говорил.

Разругавшись в очередной раз с младшей сестрой, Ариана отправилась в свои покои и провела в них до вечера следующего дня. Ее никто не беспокоил. Проснулась принцесса ближе к ужину и с трудом смогла привести себя в чувства. Но как только Ариана привела себя в порядок, она устремилась в покои Валериана. Она не видела принца со вчерашнего утра. Принцесса была на него зла, но всему есть предел. Более того, он должен объясниться с ней. Но принца там не оказалось. Покои пустовали. Тогда Ариана спросила у слуг, где он. Ответ заставил ее грустить еще сильнее: Валериан не ночевал в замке. Выходит, отец был прав на счет Флери? Снова уехал? Время шло, принца все не было. Желание спускаться на ужин резко пропало. Ариана не находила себе места и все еще не хотела говорить об этом с кем-то из родни.

Но это не значило, что младшие брат и сестра разделяли ее взгляды. Айрис бесцеремонно ворвалась в покои сестры, притащив за собой Ариана:

– Так и думала, что найду тебя здесь, да и еще в таком неподобающем виде. Хорошо, что ты не спускалась на ужин. Мать бы точно сочла тебя за замарашку.

– И ты бы ей в этом охотно помогла, – нахмурившись, ответила Ариана.

– Очень может быть, но только не в этот раз. Ты себя в зеркало видела? Твоим видом можно искалеченных Слепым Светом пугать. Завидь они тебя, и близко не сунутся к границам Огмира, чудовище. – Айрис подошла к сестре и усевшись возле нее, игнорируя все возмущения, принялась поправлять Ариане прическу.

– Вот видишь, значит мой вид весьма эффективен для военной политики Огмира.

– А твое поведение нет. – В разговор вмешался младший брат, который все это время молча наблюдал за происходящим. – Признаюсь честно, я был лучшего о тебе мнения, Ариана. Твой поступок полное безрассудство, и самое ужасное, плевать тебе было на остальных. И не смотри на меня так, сама знаешь, что ты по уши влипла. Скажи спасибо, что все живы остались. Не удивлюсь, если после твоей выходки Валериан будет неделю проводить в Рециртисе, а Эрика мы во дворце и вовсе не увидим.

– Что за чушь ты несешь? – разозлилась Ариана и дернулась так, что Айрис невольно сильно потянула прядь. – Больно же!

– Прости, не хотела, – залепетала младшая принцесса и аккуратно убрала выбившуюся прядь обратно в прическу. – Не слушай его. Ни в какой Рециртис никто не отправится. Валериан на границе, там, где и должен быть.

После этого она смерила брата уничтожающим взглядом. Только очередного скандала не хватало.

– Я смотрю, ты решила встать на ее защиту? – нахмурившись, спросил Ариан.

– Она не нуждается в моей защите. А нелепицы сегодня мне хватило с головой. Будь так добр, не нагнетай.

Проворчав что-то неразборчиво, Ариан оставил сестер и отправился к отцу. Айрис еще какое-то время пробыла с Арианой, всячески пытаясь утешить ее, если в том, была необходимость. И когда убедилась, что ее помощь больше не нужна – поспешила оставить старшую сестру.

– Вот теперь ты красивая, – проговорила Айрис, завязывая последнюю ленту в прическе старшей сестры, – и выглядишь очень даже ничего, вполне сносно.

Ариана улыбнулась:

– Это ты у нас красивая, а мне и так сойдет.

Айрис обняла сестру и прошептала:

– Он скоро вернется. Он не оставит свое чудовище страдать. Я уверена. Не слушай Ариана, не был Валериан ни у какой Флери.

– Не был… – прошептала Ариана и снова нахмурилась. – Но косу она плела, в его прическе была лента фиолетового цвета!

Сделав вид, что не услышала, Айрис оставила сестру. Но сказанное, ее озадачило. Если это так, значит брат был прав или этому могло быть другое объяснение? А вдруг ее старшей сестре привиделось? В любом случае, она придумает, что с этим делать. В замке и так творится не пойми что. Именно поэтому Айрис тоже будет ждать возращения Валериана, чтобы убедиться самой, что все в порядке.

Ближе к ночи младшая принцесса услышала шум во дворе. А вскоре в коридоре, возле отцовского кабинета, Айрис услышала голос Валериана, который эхом доносился до нее. Она поспешила навстречу к брату и, столкнувшись с ним, замерла также, как Ариана, тогда в Таинвиле. Но принц не понял ее поведения. Он поздоровался с сестрой и что-то спросил у нее. Но Айрис не сразу ответила, а потом и вовсе не выдержала:

– Прости, ты позволишь? Я не могу смотреть на это, опасаясь последствий!

Валериан непонимающе посмотрел на сестру, но все же удостоил ее положительным ответом. Тогда Айрис быстро подошла к брату и принялась расплетать косу.

– На твоем месте, я выбросила бы ее немедленно. Или отдай мне, я это сделаю. Если Ариана увидит эту жуткую нить, скандала не избежать. – Аккуратно достав веревочку из прядей волос, Айрис протянула ее Валериану.

– Проклятье! – выругался он.

А ведь Ариана видела ее еще в Таинвиле. И теперь было понятно, что тогда произошло. А он даже не предал этой нитке никакого значения.

– Ты как всегда внимательна к мелочам, спасибо. – Валериан притянул сестру к себе и поцеловал ее в макушку. – Я выкину ее.

Оставив сестру, принц поспешил в кабинет отца. Айрис, смотревшая ему в след, очень надеялась, что она сделала то, что как-то сгладит ситуацию.

Оказавшись в кабинете отца, Валериан едва выдержал весь гнев, что обрушился на него. Но все же держался стойко:

– Тебе не понравится то, что я могу сказать, а врать я не хочу. Мне многое нужно тебе рассказать.

– Я знаю, где ты был. – Король убрал какие-то свитки прочь и ждал, что ответит Валериан.

– Я был в Аморларе.

Принц поведал все о том, что происходит в доминионе и, более того, о том, что туда стремительно съезжаются искаженные. Его рассказ, еще больше разозлил короля. Теперь поступок Валериана был еще более безрассудным. Но принц даже не оправдывался и на все угрозы наказанием, смиренно соглашался. Однако, вскоре, король унял свой гнев, и они смогли перейти к обсуждению политического значения переворота в Аморларе, если бы их не прервали. В дверь постучали и робко открыв ее, на пороге показалась Ариана. Она шепнула отцу, о том, что выполнила его просьбу и просит дозволения уйти. Король заметил, что принцесса не смотрит на Валериана, будто и вовсе не замечает его присутствия. В то время, как сам Валериан, уже не слушал отца и не сводил с Арианы взгляд. Адриан нахмурился. Мысль о том, что Эрик с Кассией были правы, раздражала его. Значит, между Валерианом и Арианой действительно что-то происходит, и ему ничего не остается, только ждать. Но король не стал зацикливаться на этом: позволив дочери уйти он остановил принца, которой намеревался бросится за ней.

– Я тебя не отпускал. Мы не закончили.

Какое-то время Валериан провел в кабинете короля, после чего ему было позволено уйти. Отпустив принца, Адриан позвал к себе стражника, велев, чтобы тот сообщил королеве о том, что он ее ждет в своем кабинете.

Валериан же устремился на поиски Арианы. Он не нашел ее в покоях. Выругавшись, принц попытался расспросить у младших, где она, и от Айрис узнал, что принцесса в саду.

Через некоторое время, ближе к ночи, он застал Ариану в закрытом саду на территории замка. Принцесса сидела возле небольшого куста с причудливыми цветами и выплетала из тех, что оказалась хаотично разбросанными у нее на платье, подобие венка.

– Я искал тебя. – Валериан подошел к Ариане и пристально посмотрел на нее.

– Тогда тебе улыбнулась удача – нашел. – Принцесса посмотрела на Валериана, а затем вновь опустив голову, принялась доплетать венок. – Где ты был?

– Я был занят.

– Теперь понятно. – Ариана закончила плетение и, закрепив последним цветком два конца, соединила их в венок.

– Не слишком ли поздно для посиделок в саду?

– Я не пленница, к тому же вольна передвигаться по замку без сопровождения, более того, могу насладиться садом и тишиной до отъезда к бабке в Торилар. Так что, думаю, к выходным меня не будет уже в замке. Можешь поздравить Флери. Теперь она сможет плести тебе косу сколько пожелает и пихать туда самые безвкусные ленты, главное, лишь бы тебе нравилось. – Ариана встала и, подойдя к принцу, надела на его голову венок, точно корону. – А отец был прав, я заигралась.

– Что сейчас происходит? Какой отъезд в Торилар? – остальное Валериан будто пропустил мимо ушей, и хоть его пряди не были заплетены в косу, он заметил, что Ариана даже не отреагировала и не прокомментировала его прическу, как прежде.

– Это мое наказание за выходку с поездкой в Аморлар. Отец не изменит своего решения, и даже мать не смогла его убедить. Так что сидеть мне среди светоченосных несколько недель или месяцев. Но не думаю, что тебя это должно заботить. Больше нет.

Валериан нахмурился:

– Ты никуда не поедешь.

– Как скажешь, хотя мне плевать. – Принцесса отвела взгляд в сторону, тогда принц развернул ее личико к себе.

– Ариана, что было в Таинвиле? Что ты устроила?

– Ничего. – Принцесса посмотрела Валериану прямо в глаза. – Ничего такого, что могло бы вызвать в тебе хоть какую-то крупицу эмоций и чувств.

– Что ты устроила, я спрашиваю?

– А ты не понимаешь? – она продолжала смотреть на принца, а затем хотела было отвернуться, но не смогла, Валериан не позволил ей этого сделать.

– Ариана, это похоже на ревность. Неужели принцесса Огмира ревнует?

Девушка молчала. Но затем решила удостоить принца своим ответом:

– Это и есть ревность, если ты не понимаешь, то мне лучше уйти. Доброй ночи.

Ариана сделала еще одну попытку высвободиться, но Валериан снова пресек ее и, обняв принцессу, он крепко прижал ее к себе.

– Я все равно уйду. Уже ухожу, – протянула Ариана, пытаясь игнорировать, то, что принц наклонился и поцеловал ее в губы, затем еще раз и еще, будто успокаивая.

– Конечно, уйдешь. – Согласился Валериан, продолжая целовать Ариану до тех пор, пока она не стала отвечать ему на поцелуи.

– Где ты был? Я ждала тебя утром. – Тихо прошептала Ариана, будто боясь, что, если она спросит громче, все происходящее вокруг закончится и развеется, точно сон.

– Я был занят.

– Я испугалась, что могу потерять тебя. Ты больше не сердишься на меня? – вдруг спросила Ариана, совсем переменившись.

– Не сержусь. Пойдем, я хочу тебя кое с кем познакомить. – Принц хотел было взять Ариану за руку, но она отстранилась.

– Сейчас?

– Именно сейчас.

– Если это твоя новая пассия, то избавь меня от этого. – Сама, не зная почему, именно это произнесла вслух Ариана и, как ей показалось, она не ошиблась.

– Признаюсь, честно, она мне нравится. Думаю, что она понравится и тебе.

– Тогда я не буду смотреть. – Принцесса попыталась вырваться, но Валериан смог ее удержать, не давая больше отстраниться.

А некоторое время назад Ариане показалось, что между ними все изменилось. Успокаивал он ее раньше совершенно по-другому. И его поцелуи. Что происходит?

– Все-таки, я бы хотел, чтобы ты с ней познакомилась. Я настаиваю.

– Я не буду с ней знакомиться. А раз она тебе так нравится, можешь пойти и поцеловать ее.

– Не очень хотелось бы. Может, ты посмотришь? Она ждет встречи.

Сопротивляясь, Ариана нехотя последовала за Валерианом. Они покинули замок и направились в сторону стойл. Правда, принцесса не сразу поняла, что к чему и на мгновение ей показалось, что ее худшие опасения подтвердились.

И когда она всячески препятствовала Валериану, не желая идти – вдруг резко подняла голову наверх и, увидев в окне кабинета силуэт отца, тотчас изменила поведение. Валериан тоже увидел его и отметил, что сейчас король, стоящий у окна, был как нельзя кстати: хоть кто-то смог повлиять на поведение принцессы.

Однако, то, что увидел Адриан за пределами замка, посеяло в нем еще больше сомнений, и он отвлекся столь сильно, что не услышал свою королеву.

– Что с тобой? Ты меня совсем не слушаешь. Велел позвать за мной, а ведешь себя слишком отстраненно. – Кассия подошла к Адриану и попыталась поймать его взгляд, а после неудачной попытки, захотела понять, куда устремлен взор короля.

– Прости, – наконец проговорил он, – увиденное меня заставляет думать, что вы с Эриком могли быть правы, а это ужасно злит. Хуже этого только то, что завтра мы можем стать свидетелями того, к чему совершенно не готовы.

Кассия поняла, о чем речь, и заметив то, как Валериан ведет Ариану прочь из замка, тихо прошептала:

– Но сейчас мы ничего не можем изменить. И то, к чему мы не готовы, будет лишь завтра. Не терзай себя понапрасну.

Стоило Валериану и Ариане оказаться возле стоил, как принц спешно завел ее внутрь. И когда они прошли немного вперед, принцесса увидела красивую белую лошадь, что стояла чуть в стороне от остальных. Сомнений не было, это одна из кобыл, что продаются в Аморларе. Та самая, про которую рассказывала сама Ариана еще несколько дней назад. Но как ему удалось?

– Моя? – нерешительно спросила Ариана, протягивая руки к животному.

Принц кивнул:

– Ты довольна?

– Очень довольна. Это с ней ты меня хотел познакомить?

– Да. – Валериан улыбнулся.

– Если выбирать между ней и тобой – я выберу тебя.

– Правда? – иронично спросил принц.

Тогда Ариана повернулась к Валериану, и подойдя к нему, прошептала ему на ухо:

– Я люблю тебя.

После этих слов Ариана поцеловала Валериана в щеку. Принц ответил, поцеловав ее в губы и, увлек за собой, прочь из конюшни, обратно в замок.

– Ты не устал? – спросила Ариана, спешно следуя за Валерианом в его покои.

– Нет, а ты? – вглядываясь в лицо принцессы, поинтересовался он.

– Я не засну сегодня. – Призналась Ариана.

– А я тебе и не дам спать сегодня, – игриво протянул принц.

Оказавшись возле своих покоев, он резко открыл дверь, и как только они с Арианой оказались внутри, ногой закрыл дверь обратно. После чего, не давая принцессе ни минуты на раздумья, он прижал ее к себе, увлекая в поцелуй. И тогда она прошептала что-то неразборчивое. А он окончательно потерял контроль над собой. Глупо было придумывать какие-то оправдания, в попытках остановить себя. Теперь принц прекрасно понимал, к чему все это время вела Ариана, более того, он сам разделял ее мысли и чувства, но не готов был признаться себе в этом до этого самого дня. Валериан знал точно, сегодня она станет его, и теперь все будет иначе. Он притянул Ариану к себе и снова жадно поцеловал ее. От его поцелуя у принцессы закружилась голова. Продолжая прикасаться к ней вновь и вновь, оставляя поцелуи, которые тотчас таяли на ее губах, принц принял решение переместиться на кровать, подхватив Ариану так, что она оказалась уже сидящей в воздухе на его бедрах, инстинктивно обхватывая его тело ногами, чтобы не упасть, при этом прижимая ладони к его спине.

Как только Ариана опустилась на кровать, она тотчас попыталась ослабить свою хватку, но Валериан не позволил ей этого сделать, увлекая в очередной поцелуй, заставляя шептать его имя прямо в губы, пытаясь возразить что-то слишком неразборчиво из-за того, что он навалился на нее всем телом, полностью лишая возможности освободиться, буквально заставляя ее неподдельный интерес и желание разыграться еще больше.

Ариана проснулась поздним утром и заметила, что Валериана рядом не было, он стоял около стола и разглядывал клочки пергамента. Заметив, что принцесса уже не спит, он повернулся в ее сторону, а затем подойдя к кровати, сел возле Арианы, пожелав доброго утра. Принц наблюдал за тем, как Ариана все еще, краснея и натягивая одеяло, удивлялась тому, что он уже не спит в столь ранний час.

– Нам следует спуститься на завтрак как можно скорей, а я все никак не могу собраться. – Признался Валериан. – Оставить тебя одну – было бы слишком бессердечно.

Ариана улыбнулась и протянула руки к его лицу.

– Тогда, быть может, завтрак подождет, пока я заплету косу. – И приблизившись, принцесса принялась заплетать боковые пряди в тонкую косу.

Когда Ариана попыталась усесться поудобней, придвинувшись ближе к принцу, Валериан развернулся к ней и резко повалил на кровать.

– Хочу чувствовать, как настойчиво ты меня целуешь… – прошептала Ариана и мечтательно прикрыла глаза, заметив, как принц отстранился от нее, чтобы разобраться со своей одеждой.

Моментально отреагировав на слова девушки, Валериан вновь потерял контроль над собой. Увлекая Ариану в очередной танец страсти, он настойчиво и требовательно поцеловал ее. Его язык начал невообразимый танец, сплетаясь с ее языком.

– Ты сводишь меня с ума…– доносился до Арианы срывающийся от страсти голос Валериана.

У нее закружилась голова, и все поплыло перед глазами, когда принц продолжил ласки. Тело начинало содрогаться в необыкновенном чувстве удовлетворения. Принцесса могла только реагировать на то, что уже происходило с ее телом, охотно поддаваясь желанию. Завершение пришло молниеносно, и было ошеломляющим.

– Если каждый раз, при виде меня в одном одеяле, ты будешь так реагировать, то мы все дни напролет будем тонуть в любви к друг другу, – пропела Ариана, усевшись вновь позади принца и доплетая косу, позволяя тем самым Валериану повернуться к ней.

– Не думаю, что это столь ужасная идея, – улыбнувшись, ответил принц и поцеловал Ариану в шею.

Но продолжения их разговора не последовало. В покои принца влетел младший брат. Нагло, бесцеремонно и без стука, предварительно еще в коридоре прокричав имя старшего брата. Ариан позволил себе это сделать, поскольку был уверен, что Валериан один. А вот свою старшую сестру он так и не смог найти.

– Валериан! Она опять куда-то пропала! Если отец ее не увидит за завтраком, решит, что она решила улизнуть! Ты слышишь, Арианы нет в ее покоях! – но отворив дверь в комнату, Ариан застыл от увиденного: он застал поцелуй между принцем и принцессой. – О, нашлась.

Ариан стоял в неловком оцепенении и, казалось, что они не сразу заметили его. И нет, в обычном случае его не удивило бы то, что Ариана с утра пораньше находилась в покоях Валериана. Она довольно часто, можно сказать, практически каждое утро, в зависимости от настроения, забегала к нему, чтобы заплести косу из боковых прядей, считая это своим приоритетным правом. А он всегда позволял ей эту маленькую блажь. Но сегодня Валериан и Ариана предстали перед младшим братом совершенно иначе: принцесса сидела к принцу таким образом, что обхватывала ногами его корпус. Платье ее было до неприличия задрано, а рука Валериана лежала на бедре Арианы.

– Так вот, нашлась, какая удача, что я не зашел раньше, – Ариан повторил это снова, понимая, что окажись он в покоях брата минутами ранее, то застал бы их неодетыми. – Я, пожалуй, пойду.

Он быстро покинул покои, а эти двое не успели сказать ничего.

– Не жди меня, мне надо поменять платье, иначе мать заметит, что оно вчерашнее.

– Ты можешь отправиться и без платья.

– Тогда у всех будет еще больше вопросов. – Улыбнувшись, принцесса простилась и поспешила в свои покои.

На завтраке Ариана появилась позже всех, чем не удивила никого. Отец расценил это как очередную попытку ускользнуть от наказания, которое они с матерью ей еще не придумали.

Поприветствовав всех членов семьи и картинно извинившись за опоздание, Ариана хотела было сесть по обыкновению напротив Валериана, но заметила, что сегодня он сидит так, что свободное место возле него было только слева. Не придав этому значения, принцесса уселась возле него и принялась рассматривать яства на столе. Однако, то, с какой стороны села подле принца Ариана, отметила Кассия. Сегодня ей эта рассадка показалась не такой как обычно. Но это было не единственное, что заставит королеву наблюдать за своими детьми.

Окинув взглядом стол, Ариана раздосадовано заметила, что в хлебнице не осталось больше булок: таких замысловатых кружочков, внутри которых был запечен сыр. Но повернувшись к Валериану, чтобы пожаловаться на это ужасное стечение обстоятельств, она заметила, что у него на тарелке красовалась последняя нетронутая булка. Понимая по взгляду Арианы, что он может остаться без булки, принц слегка закрыл левой рукой свою тарелку:

– Нет.

– Да, – коварно ответила Ариана, пытаясь дотянутся до выпечки, но принц остановил ее.

– Даже и не думай. Кто последний, тот без булки.

– И не надейся!

Принцесса ловко умудрилась схватить с тарелки сырный шарик и демонстративно надкусила его, с вызовом наблюдая за реакцией Валериана. Но прежде, чем принц ей ответил в разговор вмешался отец, который, как и все остальные уже невольно стал зрителем происходящего:

– Ариана, ты ведешь себя, как дитя. Что ты устраиваешь?

Принцесса не ответила, продолжая свою игру, лишь скорчив гримасу.

И вот тогда последовал ответ принца:

– Да все равно.

Ровно ответил Валериан и, забрав булку у сестры, съел ее, вызвав тем самым смешок у младшего брата и недовольное фырканье со стороны младшей сестры. Ариана же, понимая, что осталась ни с чем, продолжила блуждать взглядом по столу в поисках того, что придется ей по душе на завтрак.

Кассия же, которая все время не сводила взгляд со старших принца и принцессы, лишь негромко отметила:

– Что-то дети сегодня слишком оживленные.

– Тебе все не нравится. – Заметил король, намекая на то, что это один из немногих завтраков, когда, помимо прочего, нет стычек между Айрис и Арианой.

Королева хотела было возразить, но снова остановила взгляд на Валериане и после увиденного окончательно поняла, что своими наблюдениями ей стоит поделиться с королем немедленно, как только они останутся одни.

Принц сделал едва уловимый жест и, казалось, хотел сказать, что еда не соленая, и Ариана, предугадывая его желание, взяла солонку и подсолила ему еду до те пор, пока не увидела жест принца о том, что больше в этом нет необходимости. Сделала она это настолько быстро, не придав значения действию, будто это было отточено у нее на протяжении многих лет. И, возможно, королева бы смогла и это как-то прокомментировать, но молчание нарушил отец:

– Валериан, ты помнишь, что сегодня тебе надлежит явиться в Рециртис к наместнику, чтобы передать ему планы по укреплению города.

Принц замер и молча кивнул, понимая, что сейчас Ариана просто до неприличия сверлит его взглядом.

– Так вот, – продолжил король, – я хочу, чтобы ты лично проконтролировал, исполнение моего приказа, и, если потребуется, можешь остаться в Рециртисе. Более того, наместник сам охотно это предложил, да и к тому же будет время для встречи с Флери.

Раздался звон хрусталя, заставивший короля замолчать. От услышанного принцесса, уронила только что наполненный свежим соком бокал, и тот, как только коснулся каменного пола, разлетелся на кусочки.

– Ариана, это любимые бокалы твоей матери, чем тебе посуда не угодила? – сердито спросил король, глянув в сторону служанки, которая тотчас поспешила убрать осколки.

– Как обычно, не смогла не опозориться за столом, – хмыкнула Айрис.

– Прошу меня простить, бокал просто выскользнул из рук, – слишком картинно протянула Ариана и продолжила смотреть на Валериана. – Значит, для встречи с Флери?

Она спросила это несколько тише, но так, что принц услышал и поперхнулся.

– Боюсь, отец, что я предпочту остаться.

– То есть как? – непонимающе переспросил король. – Мне казалось, ты сам хотел оставить Флери в замке до конца недели, но не сложилось, а тут прекрасный повод.

– Полагаю, что в замке есть дела поважней, ты ведь хотел избавить себя от общества делегации с Тельвейса, предоставь их мне, – Валериан отложил в сторону вилку и нож.

– Не понял, то есть ты мне предлагаешь отправиться в Рециртис?

– Нет, отец, напротив, я предлагаю тебе сегодня оставить мне самые насущные дела короны, а в Рециртис отправится Ариан. Ему давно пора приобщаться к подобным делам. Более того, я позволю ему взять свой отряд в качестве сопровождения. И чтобы он совсем не заскучал в дороге, Айрис может составить ему компанию. Ведь ей так нужен был мой конь, более того, ее слишком давно не выпускали за пределы Огмира.

– И поеду, – довольно заявила Айрис, не понимая снова, что стала частью очередной игры.

– Никуда ты не отправишься, – сурово возразила мать.

– Что? Но почему? – залепетала принцесса. – Так нельзя. Я не желаю оставаться в городе. Ариана носится по всем приграничным доминионам, а мне и за ворота города нельзя. Это немыслимо!

Встав из-за стола, Айрис демонстративно фыркнула и сообщила о том, что сыта сполна, после чего покинула зал.

– А у меня нет выбора, так что, пожалуй, я отправлюсь. Да, отец, можешь на меня положиться, только я не останусь в Рециртисе, думаю, мое общество там будет неуместным. —Ехидно заметил Ариан, но Валериан смерил его уничтожающим взглядом.

– Не знаю, что ты затеял, – король обратился к старшему сыну, – но пусть будет, по-твоему. И, Кассия, я не вижу причин, чтобы не позволить Айрис отправиться. Если они не останутся в Рециртисе, то уже с первыми сумерками будут в замке.

Королева смерила мужа недовольным взглядом, но не ответила ничего. И тогда Адриан обратился к младшему сыну, чтобы тот сообщил сестре, что она может отправляться с ним. После чего сообщил Валериану, что теперь ему следует как можно скорее покончить с завтраком, ведь сегодня у него дел более, чем предостаточно. Принц ответил согласием. Королева продолжила недовольно наблюдать за происходящим. И как только тема с поездкой в Рециртис была закрыта, она заметила, как напряжение во взгляде Арианы прошло. Принцесса тотчас попыталась покинуть застолье, понимая, что и так слишком поздно явилась.

– Ты даже не притронулась к еде. – заметил Валериан, когда Ариана попыталась откланяться.

– Ты же оставил меня без булки. – Ехидно заметила она и, взяв со стола яблоко, собралась уйти. – К тому же, я не сильно голодна, перекушу по пути в стойла.

Ариана довольно быстро очутилась в конюшне и стала дожидаться там Валериана, но его слишком долго не было, а потому она поспешила на его поиски опять, ведь объездить ее кобылу они собирались до обеда. По пути принцесса соизволила зайти в покои младшей сестры и убедить ее в том, что, несмотря на запрет матери, Ариан все равно возьмет ее с собой в Рециртис и это будет поводом, чтобы развеяться. Отец дал свое согласие на это. Но Айрис была слишком обижена, что не оценила добродушия сестры, поэтому довольно скоро их разговор перерос в очередную перепалку.

В это время, Ариан, который собирался в доминион, решил все-таки прояснить для себя увиденное утром в покоях старшего брата. Он застал Валериана в кабинете отца. Принц, вероятно, собирал ему какие-то бумаги и поимо прочего, готовился к приему делегации с Тельвейса, полностью освободив Адриана от королевской рутины. От матери Ариан услышал, что она с отцом собиралась оставить замок до вечера, но так ли это, принц не знал.

– Отец, у меня все готово. Люди ждут моего приказа, и как только они получат его, можно выдвигаться. – Ариан заметил, как король одобрительно кивнул и потребовал, чтобы Валериан поспешил со свитками, от чего тот засуетился. – И еще не дает мне покоя одно действо. Отец, а что значит, если хорошо знакомый мне мужчина, например, Валериан, держит руку на бедре хорошо знакомой мне юной девицы? Бедро, смею заметить, было оголено до неприличия. А действо происходило ранним утром.

От услышанного Валериан дернулся, от чего подпись на пергаменте стала размашистой, а перо чуть было не порвало документ.

– Почему ты спрашиваешь подобные тонкости у меня? Спроси у хорошо знакомого тебе мужчины. И стесняюсь просить, что это была за хорошо знакомая тебе молодая девица с оголенным до неприличия бедром в покоях Валериана? – наигранно поинтересовался король, прекрасно понимая о ком шла речь.

Кажется, вот то, о чем они с Кассией говорили вечером, но показывать свою осведомленность Адриан не собирался.

– Это была, – начал было Ариан, усевшись возле Валериана, но получив пинок под столом, резко перевел тему, – а, впрочем, неважно. Не буду компрометировать девицу.

– Валериан, так и что это значило? Теперь даже мне уже стало интересно. – Адриан решил додавить обоих сыновей.

Он прекрасно понимал, чем закончится этот разговор. Одно короля удивило, зачем в это влез его младший сын.

– Отец, – не унимался Ариан, – тебе интересно что он делал или кто эта девица?

– Мне интересно, что ты там делал. Так и что же ты делал в покоях Валериана, когда он держал руку на бедре хорошо знакомой тебе юной девицы?

– Я искал Ариану.

– В покоях Валериана?

– Не совсем. Сначала в ее собственных, потом в покоях Айрис, а потом…

– Нашел в покоях Валериана?

– Нашел.

– И что вы там с Арианой вдвоем делали, когда Валериан держал за бедро девицу?

– Я не знаю, что они делали, но я шел на завтрак.

– Я так понимаю Ариана пришла плести косу? – король уже с трудом сдерживал себя, ведь не смотря на всю сложность ситуации, его младший сын сильно увлекся, и теперь сам Адриан желал переиграть Ариана в словесной баталии.

– Да, она пришла плести косу. И она так и сделала.

– А что делала девица, пока Ариана плела косу? – иронично спросил король, наблюдая за тем, как Валериан с трудом сохраняет спокойствие.

– Пошла с нами на завтрак.

– Кто? Ариана пошла?

– Нет же, девица.

– Так кто это был?

– Я сейчас оторву ноги кое-кому и популярно объясню, что это значит и кто это была, а потом вернусь к разговору, – хмуро ответил Валериан, и король заметил, как Ариан затих.

– Ладно с именем. А как к этому отнеслась Ариана? – все-таки у Адриана был опыт в подобных обсуждениях несколько больше, а потому он не собирался останавливаться.

– Ариана? К ней? – снова попытался продолжить беседу Ариан.

Но заметив прямой взгляд Валериана, тотчас попытался замолчать. Однако требовательный взгляд отца заставил его ответить:

– Девица Ариане очень понравилась. Она ее полюбила.

– А можно я его убью сейчас? – Валериан закончил с пергаментами и швырнул стопку брату. – Разберешься что к чему.

– Тогда поедешь в Рециртис к Флери сам, если убьешь и не объяснишь, что с этим делать.

Валериан снова пнул младшего брата под столом.

– Больно же!

– Так, а Ариана тоже так думает? – продолжил расспрашивать Адриан, игнорируя все, что происходило между Валерианом и Арианом, будто их перепалки и вовсе не было.

– Я в этом уверен.

– Кого же из девиц она так любит? На сколько я знаю, единственная девица, которую она любит, это она сама. – Заметил Адриан, и в этот момент в кабинет короля зашла Кассия.

– Я смотрю все в хорошем расположении духа? – недовольно проговорила королева.

– Да. Потому что Валериан будет всецело поглощен необходимой для нашего королевства работой. А я буду сегодня всецело твой, – улыбнувшись ответил король и тотчас переменился в лице.

– Правда? И чем вы занимались?

– Да, вот тут у нас у Валериана девица, которая нравится нашей старшей дочери так, что она полюбила ее. Представляешь, Ариана полюбила девицу Валериана? Но вот имя ее для нас остается загадкой.

– А хочешь, мой король, я назову тебе ее имя?

– Я, пожалуй, проверю, собралась ли Айрис. Ей позволено было ехать со мной, – Ариан поспешил покинуть кабинет.

– Я тоже, пожалуй, пойду, – начал было Валериан, – делегация прибудет после полудня, я еще успею помочь Ариане объездить лошадь.

– Я думаю, тебе стоит задержаться, лошадь никуда не денется, – Кассия потребовала, что Валериан остался.

Королева пристально смотрела на принца, но он даже не собирался читать ее мысли. Ему запретили это делать давным-давно, и он очень успешно пользовался этим запретом. А сейчас это было на руку, выражая полное непонимание в происходящем.

– Теперь я уже жду имя с нетерпением, – заметив напряжение начал было Адриан, но его старшая дочь умудрилась все испортить, как всегда.

Ариана влетела в кабинет отца, поскольку от слуг узнала, что Валериан все еще был здесь.

– Вот ты где! Валериан, я ищу тебя, мы собирались… – но договорить принцесса не успела, потому что застыла от того, что принц сделал предупреждающий жест.

– А вот и хозяйка имени. – Обращаясь к Адриану, проговорила Кассия, а затем взглянула на дочь. – Ты как раз вовремя, проходи.

Адриан продолжал наблюдать за Кассией. Королева же, дождавшись того, как Ариана уселась подле Валериана, продолжила:

– Да-да, я была права на их счет.

– Вы что обсуждали нас? – прошептала Ариана, но ответа не последовало.

Кассия попросту не собиралась отвечать дочери. Сейчас она намеривалась убедить короля в том, что то, что происходит между Валерианом и Арианой нечто большее, и игнорировать это нельзя. Королева прошла в центр кабинета и, сев в глубокое кресло, напротив детей, не мешкая, задала принцу вопрос напрямую:

– Валериан, ты не хочешь мне ничего сказать?

Принц не ответил. Он молча смотрел на Кассию. Но королева заметила, как в момент тишины он накрыл руку Арианы своей ладонью.

– Ты заставляешь меня слишком долго ждать. – Кассия требовательно смотрела на принца, в то время как король наблюдал за реакцией обоих детей и не сводил с них взгляд.

– Прости, – неспешно начал принц. – Кассия, прости, я должен был поговорить с тобой и рассказать о нас Арианой.

После этих слов принцесса от волнения сжала руку в кулачок, а Валериан лишь аккуратно стал гладить ее, чтобы успокоить.

– М? Это все? – требовательно спросила Кассия.

– Мы вместе.

– Вместе? Валериан, и что это было? Как расценивать это? Интрижка или мимолетная слабость? – и тут Кассия обратила внимание, как Валериан начал сердиться и меняться в лице, она даже почувствовала, как сила Слепого Светоча пробуждается в нем.

– Ариана моя, – ответил принц.

– Твоя? Ты вообще понимаешь, что ты сделал? Как ты себе дальше все это представляешь? – в разговор вмешался Адриан, который с трудом удерживал самообладание.

– Она моя будущая королева.

– Королева? Интересно как?

– Огмир не запрещает браки между кузенами.

– Но и не приветствует их. Мы не в Асторе и не в Пандиларе. Или ты хочешь, чтобы Ариана была в качестве твоей любовницы, пока ты будешь со своей законной женой состоять в династическом союзе?

– Я отрекусь от престола, если потребуется, и женюсь на Ариане, – сухо ответил Валериан, но тут же заметил, как король потерял контроль, который давался ему с большим трудом, после того как разговор принял такой характер.

– Глупец! Ты соображаешь, что несешь? Я сейчас могу тебя швырнуть на дальнюю заставу простым солдатом, чтобы выбить всю дурь, а ее к бабке в Торилар сегодня же!

– Папа! – вскрикнула Ариана. – Не надо!

– Самая дальняя северная застава королевства Огмир у нас как раз в Ториларе, – парировал принц.

– Молчать! Ты отправишься на юг к границам близ Тельвейса. Будешь корячиться с рабовладельцами.

От услышано Валериан побледнел, и в этот момент король почувствовал что-то неладное и нахмурился.

– Да как ты смеешь копаться в моих мыслях? Совсем страх потерял?

– Прости, я перенервничал, я не хотел. – Попытался оправдаться Валериан.

– Все, довольно! – Кассия вмешалась резко и полностью забрала инициативу в свои руки, особенно, когда речь зашла про чтение мыслей. – Все. Хватит. Никто никуда не уезжает. Будем решать проблемы по мере их поступления. Однако, вы оба, держите себя в руках. А теперь ступайте, у вас полно дел.

Отпустив детей, Кассия подошла к королю и поинтересовалась, как он.

– Я все еще отказываюсь верить в происходящее. Не может быть, чтобы он был сыном Таллиона. Но то, как он попытался порыться в моем сознании – я аж молодость вспомнил, настолько это было неожиданно.

– Он не контролирует свою силу и не хотел этого. Ты ведь знаешь это.

Король кивнул, но пресек попытку Кассии проверить его состояние с помощью Светоча, и тогда королева продолжила:

– Ты перегнул, а он испугался, вот и использовал Слепой Светоч. Но Ариана, она ушла в слезах. И теперь он будет утешать весь остаток дня.

– Только дня? Значит я плохо постарался. – Уже пытаясь успокоится, снижая градус накала, иронично заметил король.

– Это не смешно. Сейчас мы должны их контролировать, как никогда прежде, и они должны нам доверять.

Кассия с Адрианом еще долго разговаривала на тему отношений между Валерианом и Арианой. И тема была исчерпана лишь на время, когда король и королева оставили замок. Вернулись они ближе к ночи. В это время в замок уже успели возвратиться Ариан с Айрис. В Рециртисе у них все прошло без происшествий. Только теперь Валериану придется объясняться с Флери: на все вопросы девицы, Ариан уклончиво уходил от ответов и не называл причину, по которой его старший брат не прибыл в доминион. Валериан и Ариана провели этот день, как и планировали: и даже утренняя размолвка с королем и королевой не помешала им вечером умчатся прочь из замка, чтобы объездить новую кобылу принцессы. Эрик в замке все это время не появлялся.

Однако Адриан с Кассией навестили его перед тем, как возвратиться домой, и уже к обеду следующего дня ван дер Гард должен был явиться в замок. Король с королевой практически приняли решение, кто пойдет с ним на поиски наследия. И быть может, при прочих обстоятельствах, Адриан так не спешил, но с Торилара пришли вести о том, что Таллион лично наведался в Аморлар после случившегося и все еще находился в доминионе. А это значило, что ожидать можно чего угодно.

Утро следующего дня принесло королю Огмиру очередную порцию новых впечатлений. Увиденное, заставило его окончательно убедиться в том, что своего племянника он потерял еще много лет назад.

Началось все с того, что Валериан и Ариана не явились на завтрак. И, если за принцессой такое часто водилось, то Валериан не позволял себе подобного без объяснения причины. Вот он первый бунт во имя великой любви. Поведение наследника престола разозлило короля, и Адриан, не реагируя на все просьбы Кассии, быть с Валерианом несколько мягче при встрече, потребовал, чтобы его немедленно разыскали и привели к нему. Но этого не произошло. Принца в замке не было. Тогда король отправился сам и опираясь на донесения слуг, начал поиски с конюшни. Хотел убедиться, что конь принца в стойлах, а сам Валериан никуда не улепетнул с принцессой.

Зайдя в конюшню и пройдя в глубь, Адриан заметил, что скакун принца на месте, также, как и кобыла принцессы. Но вот только оба верховых животных не были расседланы. Выходит, они вернулись не так давно в замок и всю ночь отсутствовали. Король нахмурился. Но где они? Их нет в замке, в саду близ замка, значит слуги довольно неумело искали или намеренно не пожелали выдать их местоположение. Услышав шорох в глубине конюшни, король решил пройти еще глубже, и в самой дальней части он обнаружил принца и принцессу, спящими на свежем сене. Только вот выглядели они не так, будто только что вернулись и упали от бессилия, напротив, все смотрелось довольно откровенно: Ариана лежала в рубашке Валериана, укрытая кителем, и, уютно устроившись на его груди, крепко спала. Сам же принц, растянувшись на сене, закинув руки за голову, также крепко спал, правда, периодически хмурился во сне. И эти эмоции на лице Валериана были слишком знакомы королю. Он видел их раньше, и сейчас принц походил на молодого Таллиона. И как король был так слеп? Понимая, что нет смысла будить детей, ведь это будет очередной скандал, Адриан оставил их и стремительно вернулся в свои покои, приказав страже, чтобы королева немедленно явилась к нему.

Кассия оказалась в королевских покоях сразу, как ей доложили. Она была испугана такой срочностью, но, когда увидела сидящего в кресле Адриана, все поняла. Благодаря силе Светоча, Кассия хорошо чувствовала эмоции короля и вопреки его запретам, в час нужды умела безболезненно для Адриана унять его боль. В этот раз пришлось сделать тоже самое. Король окончательно признал тот факт, что двадцать лет назад он потерял своего племянника. Да, он спас мальчишку, но как оказалось не того. И теперь он понятия не имел, как такое могло случиться. На все убеждения и уговоры Кассии он особо не реагировал и лишь тогда, когда сила Светоча уняла его боль и отчаяние, смог внятно поговорить с супругой:

– Что теперь будет? Что делать с Валерианом?

– Тоже, что и прежде. Ничего не изменилось для нас, ты это знаешь. Он останется нашим мальчиком и наследником престола, если на это будет твоя воля.

– Но союз с Арианой невозможен ни при каких условиях.

– Не нагнетай, прошу. Ты знаешь, что это неправда. – Кассия обняла Адриана и легко провела кончиками пальцев по его щеке. – Они не родня. Но даже, если это останется тайной, ты можешь позволить им брак. Союз между кузенами, именно потому, что он пандиларец. И Огмир будет вынужден принять это.

– Но какой ценой?

– Думаю, что сейчас это не столь важно, кроме того, тебя это не заботило двадцать лет назад, когда ты привел меня сюда.

– Обстоятельства были иные.

– Ты так думаешь?

– В любом случае, эта проблема не требует немедленного решения.

– И да, и нет. Вопрос о династическом браке что Валериана, что Арианы не может оставаться не тронутым. Мы можем отложить это на время, даже если начнется война до ее окончания, но решить придется все равно.

– Кассия, если начнется война, и даже если закончится, не думаю, что будет время размышлять о союзах. Но вот чертежи и наследие Иллиона волнуют сейчас меня куда больше, чем династические браки детей.

– Не будь одержимым.

– Прочти письмо своего отца. Оно было доставлено в Огмир несколько часов назад.

Кассандра встала и прошла к столику, на котором небрежно лежал пергамент с печатью Торилара:

– Большая часть письма посвящена тому, что часть светоченостных оставила Аморлар, опасаясь изобилия искаженных Таллиона и ликанов у границ города.

– Это не все.

– «Наместник Аморлара, присягнувший на верность Пандилару убит самим Таллионом из-за происшествия с пандиларским принцем». Но причем здесь Огмир?

– Когда Ариане удалось сбежать, на принца напал волк, как те, что сейчас в услужении Таллиона.

– Мальчик не справился со зверем, вверенным ему отцом?

– Или Ариана с Эриком нам не договаривают одну значимую деталь их побега из Аморлара.

– Даже если это произошло и Эрик обратился, Ариане удалось запечатать зверя.

– Вот ответ на твой вопрос, Кассия, вернее одна из причин, куда делись остатки Светоча. И не смотри на меня так, я не упрекаю ее. Напротив, хорошо, что все закончилось так. Ее выходка могла стоить жизни им обоим.

– Но в письме говорится, что волка так и не поймали.

– Это нам на руку. А эти двое явно не намереваются нам рассказывать всей правды.

– Если об этом и Валериан молчит, то значит об этом не знает никто. – Кассия отложила письмо в сторону и обеспокоенно посмотрела на короля.

– Именно. Представляешь, насколько они готовы отправиться на поиски наследия, что даже в подобной ситуации показали себя хорошими союзниками.

– Не жди хвалебных речей в вашу с Эриком сторону. Все это было напрасно. Как бы хорошо вы не подготовили Ариану, Валериан ее теперь не отпустит. Или ты думаешь, что после того, как он заявил на нее свои права, он позволит ей уйти?

– Его мнение – последние, что меня будет волновать. Интересы короны куда важней, он должен привыкать. И я не желаю больше слушать о том, что их нельзя разлучать. Как только явится Эрик, мы обговорим все условия похода, глядишь, и Айрис не придется приплетать.

Кассия так и не смогла убедить Адриана в том, что теперь с учетом всех обстоятельств Ариану категорически нельзя отправлять в поход. Ей казалось, что король намеренно стал игнорировать ее доводы и пуще прежнего настаивал на своем. Несомненно, отправить Ариану вместо Айрис было бы наилучшим решением, только вот Адриан упускал одну очень маленькую, но важную деталь: если принцесса отправится на край Линлары на поиски забытого наследия вместе с Эриком, то Валериан отправится вслед за ними. Готов ли король лишится наследника престола на пороге войны?

Глава 3. Достойная плата

Когда-то молодой король, сломленный своей судьбой,

желая возвратить величие свое и обрести потерянную вновь любовь,

пошел с наемником на уговор, чтобы тот исполнил приговор.

И под покровом ночи тот лорд сумел дворец от королевы освободить,

тайком конец ее правлению навеки положить.

А плата лорду же за приговор оказалась столь проста:

всего лишь девица, что так ему окажется мила.

И согласившись на уговор, король и мыслить не желал

в какую паутину он попал.

Отрывки из дневника некого лорда

Огмир

Эрик встретился с королем и королевой после обеда, как они и условились. Он до последнего пытался образумить Адриана в отношении Арианы, но тот был непреклонен. И тогда в разгар спора появился Валериан. Лишь он смог утихомирить короля:

– Ариана никуда не пойдет.

– Валериан! – король недовольно посмотрел на принца, давая ему понять всем своим видом, что его решение не подлежит оспариванию.

– Хорошо, пусть идет. Тогда я отправлюсь с ней. И мое решение окончательное. – Валериан с вызовом посмотрел на Адриана, и король снова отметил сходство принца с Таллионом.

Но эти мысли он откинул прочь. Сейчас Валериана ничто не удерживает от чтения мыслей, только если Кассия… Король перевел взгляд на королеву… Она поставила щит? Сейчас?

– Очень заманчивая перспектива. – Оценил речи принца Эрик, и тот кивнул ему.

Валериан прекрасно понимал, насколько он повышает вероятность успеха всей затеи, если отправится.

Но король не позволил ему сделать это. Адриан нашел десятки отговорок, почему принц должен остаться, и самыми важными окончательно загнал себя в тупик, особенно, когда речь зашла о силе Слепого Светоча, что теперь была в Ариане. А при таких обстоятельствах сомнительно было отпускать девицу с пандиларской силой в колыбель наследия Иллиона. И тогда Адриан вспомнил о своей младшей дочери. Девица, которая полностью соответствовала требованиям древних преданий, так или иначе, у короля имелась.

– Ты нужен мне здесь, Валериан. Ты нужен своему народу. Ты знаешь, что на кону. И Ариана больше не владеет силой Светоча. Не смотри на меня так. Думал я не узнаю об этом? Я бы очень этого хотел, поскольку ваши игры с магией меня сводят с ума. Я принимаю твои условия. Но я действительно отправлю в поход наследницу Иллиона, и речь не об Ариане.

– Айрис? Я против. – Категорично заявил Валериан.

– Ты знаешь врага, с которым мы столкнемся: Таллион сильный, сложный и опасный противник, а поддержки ждать не от кого. Астор будет ждать победителя, чтобы присоединиться и закончить войну на своих условиях. Нам нужны корабли или любая другая мощь, что Иллион желал оставить для своего народа. – Адриан заметил, что даже сейчас сомнение в отношении Айрис у Валериана осталось.

– Но Айрис… – тут в разговор вмешался Эрик. – Она же не способна пройти и половины пути. Что вы прикажите мне с ней там делать? Принцесса погубит и себя, и меня! Лучше вздерните меня прежде, чем мы отправимся.

– Это очень заманчивая идея, но мне нужно наследие. – Адриан был непреклонен.

– Ты просто одержим. – Нахмурилась королева. – А ты, Эрик, совершенно недооцениваешь девочку.

– Кассия, моя королева, я слишком хорошо оцениваю ее возможности. Осмелюсь повториться и сказать то, что сказал днями ранее: Айрис и до Тельвейса не дойдет с развязанными ленточками и пыльными туфельками, а в Сториларе и вовсе умрет при виде местных жителей и изобилия портовых крыс.

– Очень может быть, но для тебя это никогда не было проблемой. – Заметил король. – Тащить девицу на край света не было для тебя непомерной ношей.

– Не подменяй понятия. – Ван дер Гард нахмурился.

– Знаешь, Эрик, единственное, о чем я думаю, если ты отправишься с Айрис на край Линлары и наследие окажется выдумкой? Если что-то пойдет не так – она останется жива и далеко за пределами Огмира, а ты, Эрик, о ней позаботишься.

– Если так ставится вопрос, мой король, тогда я буду нести ваше дитя в корзинке, как ценный груз.

– Да-да, я знаю, что цена будет непомерной. – Адриан заметил, как выражение лица Эрика изменилось.

– Поговорим об этом, когда все закончится. А то буду чувствовать себя так, будто разоряю казну Огмира.

Адриан недовольно посмотрел на Эрика, но тот лишь ухмыльнулся, и, возможно, король и продолжил бы разговор о вознаграждении, но тут в кабинет влетела Айрис, которая в очередной раз умудрилась поцапаться с Арианой и уже несколько минут стояла за дверью и подслушивала.

– Я слышала, что вы говорили обо мне. – Она поправила платье. – Я все слышала.

Айрис гордо прошла в центр кабинета, красуясь перед присутствующими, явно давая им возможность оценить себя. И Эрик именно этим и решил заняться: оценить то, как принцесса показывала себя. Он рассматривал Айрис так, будто никогда прежде не видел ее: девица лет семнадцати-восемнадцати, с волосами пшеничного цвета, что спускались до талии и были аккуратно собраны по бокам в затейливые косы, таким образом, что открывали полностью лицо. Ее насыщенные зеленые глаза, как у матери и сестры, напоминали диковины. Худоба была умело скрыта строгим платьем, которое полностью повторяло изгибы стройного тела. Природная красота и обаяние Айрис завораживали. Но мысли Эрика были слишком категоричными на ее счет:

«Зачем мне эта красивая кукла? Она уморит меня и себя».

Словно прочитав мысли мужчины, Айрис глянула в сторону Эрика и смерила его высокомерным взглядом. Но король обратился к принцессе, заставив ее отвлечься от ван дер Гарда, переключив внимание на себя:

– Айрис, ты, наверно, знаешь, что Ариана не сможет отправиться в поход, раз все это время ты находилась за дверью и подслушивала самым наглым образом. – Адриан заметил, как принцесса кивнула, поскоку отрицать очевидное не собиралась. – Даже не отрицаешь. Какая покорность. Тогда позволю себе продолжить: тебе должно быть известно, что для поисков чертежей и возможности возродить былое величие Огмира, нужна наследница Иллиона, которой ты и являешься.

– Я так и знала, что вы не обойдетесь без меня. Я согласна. – Айрис сложила руки в замочек и, поднеся их груди, восторженно залепетала. – Я смогу справиться и исполнить свой долг перед Огмиром.

– На что ты согласна? – Валериан, перебив восторженный лепет принцессы, недовольно посмотрел на младшую сестру. – Это не поездка в соседний доминион, чтобы всем продемонстрировать новый наряд.

– Не поездка. Я знаю куда отправляюсь. Я пойду вместо Арианы на поиски былого величия Иллиона и возьму с собой Эрика. Правда, не знаю, чем он мне сможет помочь в этом деле. Он совсем не приспособлен для таких вещей.

– Сокровище мое, ты и шага ступить не сможешь за пределами замка, – ответил немедля ван дер Гард, поскольку речи принцессы не вызвали у него ничего кроме раздражения.

– Я, возможно, сокровище, но не твое, Эрик, ты разговариваешь с принцессой Огмира и, можешь мне поверить, я найду способ передвигаться за пределами Огмира, например, для это есть лошадь.

– О, принцесса, извини. – Мужчина для себя отметил то, как девушка с вызовом смотрела в его сторону.

– Не бойся, Эрик, я не дам тебя в обиду. – Айрис все еще была недовольна, но активно демонстрировала свою боевую готовность.

Кассия с трудом сдержала улыбку. А Эрик первый раз посмотрел на Айрис несколько иначе.

– Ну, теперь я чувствую себя в безопасности.

– Я рада. Твое душевное равновесие очень важно для нашего путешествия. – Айрис посмотрела мужчине в глаза слегка улыбаясь, будто сменив гнев на милость, от чего Эрик почувствовал желание продолжить разговор, но принцесса остановила его и отвернулась.

Тогда ван дер Гард почувствовал, что невольно хочет с ней заговорить и возвращается к Айрис взглядом, чего раньше не было.

Подойдя к Валериану, принцесса заглянула ему в глаза и довольно уверенно прошептала:

– Не переживай, я справлюсь. Я знаю, что ты спасешь нас всех здесь, но позволь мне тоже помочь вам.

Не хотя принц согласился в необходимости участия в походе Айрис, хотя и считал эту идею безрассудной. Спастись можно любым путем, но никак не отправившись столь далеко от дома, где можно погибнуть от стихии или просто сбившись с пути. Но решение было принято, а потому принцессу оставили обсуждать особенности похода. Ее следовало подготовить к трудностям, с которыми она могла столкнуться по пути. Король решил дать принцессе возможность изучить книги и рукописи, хранящиеся в библиотеке Эрика. Безусловно, времени у Айрис было куда меньше, чем у Арианы, но недели было бы достаточно, для того, чтобы ввести принцессу в курс дела. Будучи довольно внимательной и прозорливой, она с легкостью смогла бы усвоить все необходимые ей исторические знания и применить их в час нужды. Остальное – не ее проблема. Весь груз ответственности лежал на Эрике. И он получит за это свою награду. Поход оплатят с лихвой. Главное – вернутся обратно.

По началу Айрис довольно просто и даже легкомысленно отнеслась к походу. Ей показалось это лишь небольшим испытанием. Ничего сложного в путешествии не могло быть, если действовать согласно легенде.

Но в таких делах важна каждая деталь, поэтому все оговаривалось до мелочей, особенно сама легенда, куда исчезнет Айрис. Было решено, что для всех принцессу отправили к деду с бабкой в Торилар. Там предостаточно светоченосных, что позволят девушке более продуктивно подготовиться к грядущему визиту в Астор. А Эрик сопроводит ее в столь длительное путешествие. Однако, как только они покинут Огмир и отправятся в сторону Тельвейса, все резко изменится: за пределами города для всех Айрис будет невестой Эрика, которую он выкупил у ее отца в Тельвейсе, чтобы девицу не продали в рабство. Эта легенда позволит ван дер Гарду обеспечить безопасность принцессы в полном объеме и отвести всякие подозрения в случае, если они возникнут на счет ее происхождения. Никто не должен знать о ее родстве с королевской семьей и, уж тем более, о связи с Иллионом. Иначе люди начнут задавать вопросы, а чем ближе Айрис и Эрик будут к цели, тем очевидней будут становиться ответы на эти самые вопросы. Тогда правду скрыть будет довольно сложно.

Утром следующего дня Айрис оказалась в поместье Эрика. Мужчина встретил ее около стоил, что находились близ сада, и сам лично помог спешиться принцессе с лошади. Ох уж эта излишняя учтивость. Айрис отметит, что никогда прежде не разглядывала Эрика так внимательно. Нет, не то чтобы она вдруг заинтересовалась им, просто ей показалось неуместным, столь откровенно блуждать по мужчине взглядом. Но Эрик был одет слишком неформально, для их общения: белая рубашка была расстегнута, оголяя торс. С другой стороны, чего Айрис хотела? Он у себя дома, и может быть одет, как того пожелает. Ее это не должно волновать, тем более, визит принцессы не был официальным. Но девушка не могла остановиться и продолжала разглядывать Эрика: он был хорошо сложен и довольно молодо выглядел, более того, он слишком молодо выглядел. И сейчас Айрис полностью была согласна со своей старшей сестрой, когда та говорила, что проклятье зверя, определенно, позволяет своим носителям стареть совершенно иначе. Мужчина смотрелся значительно моложе на фоне своих ровесников, время будто обходило его стороной. Быть может все дело в прическе? Она была совершенно мальчишеской и придавала ее владельцу легкую небрежность, от чего делала его еще более привлекательным: короткие темно-русые волосы едва прикрывали уши, но при этом скрывали сережку в левом ухе. Сережку из прошлой жизни, что-то из пиратской роскоши. В противовес этому, его густая и довольно длинная челка закрывала лоб, спадая на глаза, и, если бы мужчина не поправлял ее, казалось бы, постоянно мешала. Глаза. Они были такого холодного оттенка серого, что, казалось, северные моря самой холодной зимой, выглядят не так насыщенно. Губы. Зачем мужчине такие чувственные губы? Айрис продолжала отмечать для себя, пожалуй, все особенности внешности и последним, что отметила принцесса, это то, с чего она начала – одежда. И едва ли это назовешь элементом внешности, скорее частью образа, но она была безупречна. Не трудно было отличить дорогие ткани, которые делали ее владельца еще более привлекательным.

– Что-то не так? – Эрик внимательно посмотрел на Айрис, учтиво подав руку принцессе.

– Нет, все в порядке. – Она натянуто улыбнулась и опустила взгляд.

Знала бы Айрис, что в этот самый момент, пока она разглядывала собеседника, он делал тоже самое. Более того, Эрик заметил, насколько оценивающе сама Айрис смотрела на него. Но ставить принцессу в неловкое положение мужчина не собирался.

– Добралась без приключений?

– Эрик, от замка до твоего поместья не так много времени, что со мной могло случиться? – Айрис взглянула на мужчину, но тут же, вспомнив все его колкости, спешно проговорила. – Платье не помялось, ленты на месте, а сапоги, заметь, не в пыли.

Эрик рассмеялся. Задел. Он явно задел ее.

– Ты голодна?

– Благодарю, я успела позавтракать в замке. Но утро столь прохладное, что я бы не отказалась от чего-нибудь горячего.

– Я распоряжусь, чтобы нам накрыли столик на веранде. Думаю, там мы сможем начать, ведь мы не заложники ситуации.

– О чем ты?

– Я к тому, что мы не обязаны с тобой сидеть до заката светила пытаясь запомнить содержимое всех книг. Только самые скучные и сухие факты, и никто не будет следить за тем, как быстро ты управишься с этим. Поэтому, если устанешь, дай мне знать, сделаем перерыв.

Поблагодарив мужчину, Айрис кивнула и проследовала за хозяином дома. Прежде, чем провести время в беседке, принцесса вручила ему корзинку, что привезла с собой. Это был явный вызов. Корзина, наполненная фруктами, а поверх всех яств в пестрой обертке красовалась диковина, которую мужчина не сразу разглядел. Заметил ее он лишь тогда, когда Айрис покинула его поместье, и тогда Эрик окончательно понял, что принцессу слишком задело то, насколько он был не справедлив к ней, говоря, что она еще дитя. Девочка выросла в довольно роскошную девицу и явно не собиралась терпеть подобные выпады в свою сторону. И он оценил это. Игра пришлась ему по душе.

Отдав корзину слугам, Эрик пожелал показать принцессе свое поместье и покои, в которых она в случае чего может остановиться, если чтения их продлятся до поздней ночи. Владения ван дер Гарда приятно впечатлили принцессу, не зря поместье считалось одним из самых дорогих в Огмире. Оно справедливо оправдывало свою цену. И нет, не то, чтобы Айрис оказалась здесь впервые, но с ее последнего визита в сопровождении семьи прошло довольно много времени, да и дальше гостиной она не была. Но, быть может, в этот раз оказаться не дальше гостиной было бы самым лучшим решением для Айрис.

Принцесса встретилась с девицей Эрика, и это была далеко не его бывшая жена, про которую так часто говорила Ариана. Значит, очередная пассия, с которой он приятно проводит время, а быть может нечто большее? В любом случае, присутствие Даниэль ла Паред, так оказалось звали эту самую девицу, как и присутствие самой Айрис, вызвало у обеих девиц взаимное недовольство. Принцесса совершенно отказывалась понимать, почему должна была пить чай в гостиной, составляя компанию этой самой Даниэль, точно они давние знакомые, вместо того, чтобы насладиться согревающим напитком на веранде без посторонних лиц. Отчего Айрис держалась довольно холодно и чопорно, порой не сдерживая себя в своем высокомерном поведении. Сама Даниэль, всячески пыталась продемонстрировать Эрику свое недовольство, от того, что они в поместье не одни. Так или иначе, напряжение, возникшее в гостиной было слишком очевидным, казалось, лишь ван дер Гард ждал чем оно закончится. И оно закончилось, но лишь на время, когда он отправился с принцессой в библиотеку.

Но даже там Айрис держалась все также отстраненно. И, если по началу она была лишь обижена на Эрика за то, что он счел ее ребенком, которого следует нести в корзинке, то теперь еще и присутствие девицы вызывало чувство раздражения. И Айрис нашла выход из этой ситуации. Закончить изучение как можно скорее. Они начали чтение с самого начала истории Отступников, чтобы понять, насколько принцесса осведомлена в части того, что касается наследия Иллиона.

– Мне известно все, что должна знать принцесса касательно истории своего королевства, – сухо проговорила Айрис откладывая книгу в сторону. – Полагаю, что мы могли бы перенести чтения на завтра, мы ведь не пленники, верно?

Принцесса внимательно наблюдала за Эриком, который не спешил отвечать, но спустя некоторое время, когда девушка повторила вопрос с просьбой отпустить ее, согласился.

– Завтра в это же время.

Айрис кивнула и поспешила прочь из поместья, игнорируя и пресекая все попытки Эрика сопроводить ее:

– Кажется, девица, что так дорога твоему сердцу, отчаянно жаждет внимания хозяина дома, поскольку так и не покинула гостиную.

Как же хотелось и вовсе не приходить сюда снова, но отец не позволит ей этого сделать, только если она, Айрис, не сможет грамотно это мотивировать. Но как подвести к этому?

Вернувшись в замок, в сопровождении стражи, она хотела было направиться в свои покои, но услышав голоса братьев и сестры, поспешила на источник шума.

Все трое сидели в кабинете Валериана и что-то увлеченно обсуждали: сам наследник престола лениво развалился в кресле, Ариана усевшись на его стол, перебирала бумажки и эмоционально размахивала руками, в то время как младший принц Ариан лежал на диване и играл шпагой, периодически рассматривая лезвие клинка. Как только Айрис оказалась в кабинете, все трое поприветствовали ее.

– Как все прошло? – спросила Ариана, когда младшая принцесса села в небольшое кресло напротив сестры и расправила платье.

– Отвратительно. Мы просто заложники ситуации. Это какая-то нелепица. Не вижу смысла в утренних визитах к Эрику. Я чувствую себя ужасно, влезая самым наглым образом в его личную жизнь. Да и девица, кажется, что еще немного и будет готова перегрызть мне горло.

– Очередная пассия. – Закатила глаза Ариана. – И, судя по всему, появилась не столь давно. До поездки в Аморлар у него была интрижка с дочкой наместника Таинвиля.

Айрис покачала головой и показала всем своим видом, что ей наплевать, хотя осознание того, что она обсуждает Эрика, принцессу жутко злило. Неужели он ей симпатичен? Но это не столь важно, на деле Айрис волновали совершенно другие проблемы:

– Я отвлекаю их, и тем самым трачу свое драгоценное время в пустую. Могу и сама получить необходимые знания. К тому же, не думаю, что в библиотеке Эрика есть книги, которых нет в королевской.

– Только за исключением тех, что он украл у Джейсона. – Отметил Валериан, и показал жестом Ариане, чтобы та отдала сестре какие-то записи.

– Позаимствовал, он предпочитает это так называть, всячески отрицая порочащие его честь действия, – поправила принца Ариана и, подойдя к Айрис, протянула записи.

– Что это?

– На сведения об Эрике мало похоже. – Засмеялся младший принц. – Больно скудно выглядят.

– Мои заметки с тех самых книг.

– Благодарю, я обязательно найду время почитать твои кривые буквы, – но заметив, как фыркнула Ариана, возвращаясь к столу, Айрис продолжила. – Теперь я тем более могу появляться несколько позже в поместье Эрика или вовсе не ходить к нему.

– Отец не позволит тебе не появляться. – Заметил Валериан. – Знаешь же, как это важно для него, твоя готовность к походу.

– Скорее ее стрессоустойчивость и невосприимчивость к шашням Эрика, – хихикнув, сказал Ариан и все трое рассмеялись.

– Мне не смешно, у меня свои дела и заботы, но если это так, то ты мне поможешь избежать общества Эрика, вернее сократить наше с ним общение до минимума. – Айрис посмотрела в сторону Ариана. – Просто к полудню приезжай за мной, под предлогом вернуть в замок, а дальше я прекрасно проведу свое время в обществе Теолара.

– Того, что теперь слишком часто стал появляться у нас в замке? – Ариана вопросительно посмотрела на сестру.

– Да, он очень нравится маме.

– Разумеется, он родился и вырос в Асторе, а его светоченосность просто впечатляет!

И снова колкость от Арианы в сторону Айрис. Но едкое замечание в отношении Теолара пришлось по душе братьям и вызвало за собой череду весьма колких заявлений в отношении светоченосного представителя Астора.

– Говорите, что хотите, но я не собираюсь страдать из-за Эрика. – Айрис сделала вид, что ее и вовсе не заботит то, что говорят про Теолара.

Она снова вернулась к мыслям об Эрике, и это вызвало у нее недовольство.

– Тогда можешь пострадать на тему бала, грядущего на следующих выходных, – не проявляя никаких эмоций, предложил старший принц.

– Уже так скоро? – удивленно спросила Айрис.

– Именно. – Валериан стал серьезней.

И по возникшему молчанию Айрис поняла, что причиной тому был именно тот самый бал, который не так давно обсуждал отец. А значит у кого-то возникли проблемы и, заметив, как после слов Валериана Ариана изменилась в лице и нахмурилась, принцесса поняла, что не ошиблась.

– Плевать! – нарушила молчание Ариана. – Никогда особо не любила эту показательную учтивость и фальшь, что скрывается за маской искренности. Всем плевать, что происходит на празднестве, лишь бы показать себя перед королем и возвыситься на фоне других.

– Если ты не любишь подобные мероприятия, не стоит искать везде заговор. – Ехидно подколол старшую сестру Ариан.

– Не вижу повода для смеха. – Ариана продолжала хмуриться. – Будь моя воля, и ноги моей на этом празднестве не было бы.

– Как и моей. – Согласился Валериан. – Но никто нам не позволит этого сделать, а идти порознь не имеет смысла.

И снова тишина. Значит, все-таки проблема была в том самом разговоре с отцом на счет положения Арианы после того, как Валериан заявил своей семье о серьезности своих намерений. Айрис все еще продолжала смотреть на остальных и когда заметила уже очевидные эмоции отчаянья на лице старшей сестры, позволила себе вмешаться.

– Все дело в той размолвке с отцом?

– Скорее в разных взглядах на произошедшее, – ответил Валериан. – Я появлюсь на балу с Арианой, и меня не волнует, как на это отреагируют остальные.

– Да-да. – Не унимался младший принц. – Он представит всем Ари, как свою невесту, и тогда Огмир просто начнет лихорадить и разрывать на части от мысли, что у наследника престола будет союз с его кузиной. Мы же не асторлинги и не пандиларцы, чтобы позволять подобные союзы!

– Тогда Огмиру придется смириться и принять это обстоятельство. – Спокойно парировал Валериан, будто его и вовсе не волновало мнение остальных, но как это сделать, он, вероятно, еще не придумал.

– Или же Огмиру вспомнить собственную историю, – загадочно проговорила Айрис. – Восхождение на престол дочери Иллиона любят не вспоминать, учитывая то обстоятельство, что она вынуждена была выйти замуж за своего кузена, чтобы вернуть себе то, что было даровано ей по праву рождения. И тем самым Тея позволила ему править Огмиром, оставаясь в его тени.