Мой брат – монстр

Пролог

Я сотворила со своим братом нечто ужасное.

Я не шучу.

Я сама не могу поверить в то, что натворила.

Если я вам все объясню, вы, может быть, поймете, почему я это сделала. А может, и нет.

Увидев все с моей колокольни, вы не сможете возненавидеть меня. Вы будете со мной солидарны. Надеюсь, вы поймете, что у меня не было другого выбора.

Мой младший братец Арни всегда был головной болью.

Знаю-знаю. Все младшие братья – головная боль.

Но Арни был хуже, чем просто головная боль. В тысячу раз хуже. Тридцать три несчастья в теле восьмилетки. Однако родители ни разу даже не попытались его приструнить. Дескать, перерастет. А он с каждым днем становился все несноснее.

Поверьте, он превращал мою жизнь в ад.

А потом он сделал со мной нечто ужасное. Невыразимо ужасное. Непростительное.

Потому-то я так и поступила.

Признаю: то, что я сделала с Арни, было неправильно. То, что я с ним сделала, необратимо изменило всю нашу жизнь.

Но выслушайте мою историю – и тогда вы точно меня поймете.

Возможно, только возможно, вы бы сами совершили что-то не менее ужасное.

С чего же мне начать?

Начну, пожалуй, с вечера пятницы, когда у меня ночевали подружки…

Глава 1

Кто прячется в шкафу?

– Эми, прошу, – Лисса закатила глаза, – умоляю, только не говори, что пригласила Марту в гости с ночевкой.

– Прости, но Марта придет, – ответила я. – Я должна была ее пригласить.

– Должна? Тьфу! Эми, мы с ней даже не подруги.

– А она считает иначе, – возразила я, – и я не смогла ей отказать. Вот и вся причина.

Лисса подняла коробочку сока и присосалась к соломинке. Птазищи у нее желто-зеленые, а на нервной почве сверкают, как фары. Аж жуть берет.

Мы по-турецки сидели на ковре у меня в спальне, прислонившись спинами к кровати.

– Марта все испортит, – заявила Лисса. – Она только о себе и говорит, какая она умница и талантище. А еще хвастается, что ее семья каждое лето отдыхает в Париже, что она в пять лет победила на шахматном турнире, что…

– Расскажи что-нибудь новенькое, – буркнула я и забулькала соломинкой, втягивая остатки сока. Смяла коробочку в кулаке и запульнула в корзину на другом конце комнаты. Мимо.

Лисса сдернула резинку для волос и мотнула головой – темные пряди рассыпались по плечам.

– А на самом деле?

Я колебалась. Мы с Лиссой дружим уже три года, с третьего класса, и прекрасно ладим. Почти никогда не ссоримся. Но есть у нее бесячая привычка совать нос в мои дела, потому что я, дескать, слишком добренькая.

Слишком добренькая, слишком покладистая, не умею стоять на своем и позволяю собой помыкать.

Вот в чем она меня обвиняет, и, пожалуй, за дело. Но это не значит, что я все время несчастная и зашуганная. Мне нравится проявлять доброту. Это вовсе не преступление.

Лисса потянула ворсинку ковра.

– Ну? Что на самом деле?

– На самом деле мама заставила, – призналась я. – Она пытается получить работу у Мартиного папы, и…

– Ясненько, – заключила Лисса. – Короче, мы должны быть с Мартой лапочками.

– Это не шутки, – сказала я. – Мама с папой уже несколько месяцев сидят без работы. Мама говорит, если и дальше так продолжится, придется продавать дом и перебираться в городок победнее.

Лисса снова сделала большие глаза.

– О нет. Это будет ужасно.

Я кивнула.

– Ага, я в курсе.

– Кто тогда будет делать за меня домашку по математике? Разве что через FaceTime?

– Не смешно, – буркнула я.

– Если ты уедешь, я умру, – сказала она. – Натурально умру.

– Ну так будь милой с Мартой, – ответила я.

Лисса запрыгнула на кровать.

– Может, сменим тему? Ты уже думала о фотосессии?

Мне пришлось повернуться к ней.

– О фотосессии? А она уже скоро? Ну да, думала.

– Решила уже, что надеть?

– Сейчас покажу. – Упершись руками ей в коленки, я поднялась на ноги. – Мама говорит, новые шмотки нам не по карману. Но она нашла кое-что приличное в магазине «Стаффорде».

– В отделе поношенной одежды? – Лисса последовала за мной к шкафу.

– Она как новенькая, – заверила я. – Тебе понравится. Это платье-туника с пышными рукавами.

– А цвет?

– Пепельный, – ответила я. – Очень изысканный.

Раздался звонок в дверь. Я замерла, взявшись за ручку шкафа.

– Это, наверное, Софи. Она всегда приходит заранее.

– Я открою. – Лисса повернулась и выбежала в коридор.

В дверь снова позвонили.

– Иду! – Она с топотом подбежала к входной двери.

Я потянула дверцу шкафа, но остановилась, услышав какой-то звук. Глухое рычание. Словно там сидела злая собака.

В шкафу?

Я замерла, стиснув ручку.

– Арни? Это ты?

Мой младший братец – монстр. Кроме шуток. Ему не впервой прятаться в шкафу, подглядывая за мной и Лиссой.

– Арни?

В ответ послышался грозный звериный рык. За ним – царапанье. Словно в дверцу скреблись изнутри ногтями.

– Арни, вылезай оттуда. Не смешно.

Повернув ручку, я распахнула дверцу – и завизжала, когда что-то набросилось на меня.

Черное шипящее пятно.

Оно взметнулось со дна шкафа и ударило меня в плечи, толкнув назад. Я со стоном опрокинулась навзничь, треснувшись затылком.

– Ау-у-у-у-у!

Тварь, шипя и брызжа слюной, взгромоздилась на меня. Я увидела красные глаза. Черный мех. Острые колючки, как у дикобраза. Длинные кривые желтые зубы, скользкие от слюны.

– Помогите! На помощь! Лисса! Мама! Папа! Помогите!

Глава 2

С Арни все в порядке?

Тварь широко раскрыла пасть, свирепо глядя на меня горящими красными глазами. Липкая горячая слюна капала мне прямо на лицо.

– Кто-нибудь, помогите!

В панике я вскинула руки и столкнула с себя чудовище.

Оно застонало, щелкнув кривыми клыками. На этот раз слюна забрызгала ковер. Длинные когти запутались в моих волосах. Хрюкнув, страшилище высвободилось и с рычанием бросилось вон из комнаты, только колючки замелькали.

В нос шибанул гнилостный дух. Тварь смердела тухлой рыбой.

Я задержала дыхание. Затем, дрожа, поднялась на ноги.

Уставилась в открытый шкаф.

Это что за ужас? Как вообще дикий зверь умудрился пробраться в дом? И как его занесло в мой шкаф?

Вытирая липкое обслюнявленное лицо рукавом рубашки, я выбежала в коридор.

– Вы это видели? Видели? Видели эту… эту тварь?

Стоявшая у входной двери Лисса обернулась. Другие девочки, София и Марта, вошли в прихожую, снимая на ходу куртки.

– Что видели? – спросила Лисса, заметив, как я встревожена. – Эми, что случилось?

– Вы что, не видели?! – воскликнула я. – Оно больше пса тети Хелен. Оно… оно выбежало в коридор. Вы не могли его не заметить! Это было… чудовище!

– Ты про Арни? – Марта засмеялась.

Софи аж взвизгнула.

– В доме какой-то зверь? Где он, где? – Она прижалась спиной к стене, заслонившись курткой.

Из всех, кого я знаю, Софи далеко-о-о не самая храбрая.

Марта прищурилась, глядя на меня, словно решала, поверить или нет.

– Неужели вы его не видели?! – закричала я. – Оно… оно выскочило на меня из шкафа. Все… все такое колючее. У него красные глаза, и оно меня всю обслюнявило.

– Фу! – в один голос воскликнули Софи и Марта. Софи прижалась к подруге.

– Я ничего не видела, – заявила Лисса. – Наверное, оно побежало в другую сторону.

– ТЪ есть оно еще в доме! – воскликнула Софи.

Мы замерли на мгновение и прислушались. Я окинула взглядом коридор.

– А это точно не Арни? – Марта бросила куртку на пол. Она никогда не вешает ее.

– Да вы бы его видели! – закричала я. – Это было животное! Тварь какая-то!

– О я поняла, – заявила Софи. – У нас тут очередная Ночь Страшилок. – Она поежилась. – А без этого никак? После того ужастика мне неделю кошмары снились.

Я потрясла кулаком.

– Почему вы мне не верите?! При чем тут Ночь Страшилок? Оно было ужасно. Оно… оно…

Тут в переднюю вышла мама. Прямиком из душа. Ее светлые волосы были обмотаны полотенцем, но несколько прядок выбились и капали водой на плечи толстовки.

– Что за шум, а драки нет? – осведомилась мама.

– Эми видела у себя в шкафу какую-то зверюгу, – доложила Марта. И хихикнула.

Мама повернулась ко мне.

– Что ты видела?

– К-какую-то тварь, – пролепетала я. – Она здоровенная и тяжелая. Сбила меня с ног. У нее на спине колючки и…

– Дикобраз? – Мама осмотрелась. – У тебя в комнате?

– Вряд ли это был дикобраз. Слишком большой. Он шипел на меня и…

– Помнишь, как енот забрался в гараж? – спросила мама. Она не любит иметь дело с трудностями. Всякий раз старается поскорей сменить тему.

– Отсюда до Мартинвельского леса всего пара кварталов, – заметила Лисса. – Из него часто звери выбегают. Мне кажется…

– Мне кажется, надо позвонить в службу по надзору за животными, – перебила Софи, по-прежнему заслоняясь курткой. – Пусть кого-нибудь пришлют отловить его. – Она сглотнула. – Может, нам стоит отменить ночевку?

– Еще чего! – воскликнула Лисса. – Почем знать, может, он давно убрался?

– Давайте поищем, – предложила я.

Марта кивнула.

– Домик у вас махонький, много времени не потребуется.

Марта живет в огромном особнячище по другую сторону Мартинвельского леса. Там три этажа, чердак, просторная крытая терраса и гараж на четыре машины. Конечно, ей тесно в нашем одноэтажном домике в стиле ранчо.

Вот только говорить об этом было вовсе не обязательно.

Типичная Марта.

Мама потерла руки.

– Давайте разделимся и обыщем дом.

– А вместе никак? – спросила Софи.

– Ладно, вместе. – Я отвернулась и направилась по коридору в заднюю часть дома.

– Я была в ванной, причесывалась, – сказала мама, следуя по пятам. – Никто мимо точно не пробегал.

– А где папа? – спохватилась я.

– Хочешь верь, хочешь нет, но его собеседование назначено на ночь, – ответила мама. – В другое время тот тип не может его принять. Он ведет бизнес в двух городах отсюда, в Мэрион-Миллс.

Стараясь держаться поближе друг к другу, мы зашли на кухню. Лисса приподняла скатерть и заглянула под стол. Твари там не оказалось.

Ни в гостиной, ни в комнате отдыха, ни в крохотном папином кабинете мы не нашли никаких следов. Дальше находилась родительская спальня. За ней моя.

Где же это существо? Если только не выскочило за дверь, оно должно быть в доме!

– Мы почти везде уже посмотрели, – сказала Марта. – У вас нет подвала, верно?

Комната Арни находится в самом конце коридора. Дверь была закрыта.

Я постучала в дверь.

– Арни?

– Арни, ты там? – подхватила Лисса.

Мы переглянулись, ожидая ответа.

– Кажется, он говорил, что будет учить уроки, – проговорила мама.

– Мам, ты когда-нибудь видела, чтобы Арни делал домашку? – Я засмеялась и опять постучала в дверь. – Арни, открывай!

Прижалась ухом к двери. Ничего не слышно.

– Арни! Эй, Арни! Открой дверь! – позвала Лисса.

Тишина.

С той стороны двери не доносилось ни звука.

Меня аж в холод бросило. Я повернулась к маме.

– Почему он не отвечает? Он в порядке?

Глава 3

Колючки

Софи сжала мое плечо.

– Может, зверь ворвался к нему? Думаешь, он там, с Арни?

– Не знаю, – ответила я. – Вполне возможно. Если дверь была открыта…

Софи ахнула:

– О нет! Бедняга! Надо звонить в полицию! Мы должны…

Дверь распахнулась. Арни очумело вытаращился нас, держа в руке очки виртуальной реальности.

– Че там у вас случилось? – спросил он.

– Ты почему не отвечал? – рявкнула я.

– Понял, что это ты, – нагло заявил он.

Вот поганец! Со своими светлыми кудряшками, голубыми глазенками и конопатым носиком Арни похож на ангелочка. Но чтобы сойти за такового, ему пришлось бы полностью изменить характер.

– Ты чем там занимался? – Распахнув дверь пошире, мама заглянула в комнату.

Арни показал на очки.

– Стрелял в Германии по лягушкам лазером со спутника. Как бы я тебя услышал из космоса?

– По лягушкам, значит? А как же домашнее задание? – осведомилась мама.

Он пожал плечами.

– Без понятия. Руки не дошли.

– Ладно, бог с ним, – вмешалась я. – Ты ничего странного не видел?

– В смысле, кроме тебя? – осклабился Арни и заржал над собственной шуткой. Думает, он чертовски остроумный.

– Арни, тебе сколько лет? – Марта нахмурилась.

– Восемь, – ответил он. – Столько же, сколько единиц в твоем ай-кью!

Ну разве не паршивец?

– Ладно, девочки, оставим нашего юмориста в покое, – сказала мама, потянув нас с Лиссой за руки. – Арни, я тут пиццу приготовила, положила побольше салями и сосисок. Не хочешь пойти с девочками и взять кусочек?

Арни ненадолго задумался.

– Пойти с девочками? А можно я вместо этого отрежу себе голову?

И захлопнул дверь у нас перед носом.

Марта скорчила рожу.

– Твой братец всегда так себя ведет?

– Нет, обычно он не такой лапочка, – ответила я.

Все засмеялись.

Я направилась на кухню. В коридоре витал аромат маминой домашней пиццы. Она печет ее каждую пятницу, и вкуснее я ничего в жизни не ела.

Обычно одна мысль о маминой пицце поднимает мне настроение. Но сегодня я не могла избавиться от тревоги. Как такая огромная зверюга могла раствориться в воздухе?

Она точно не выбежала через парадную дверь. Лисса, Марта и Софи ее бы заметили. Мы обыскали все комнаты. А на улице холодно, поэтому все окна были закрыты.

Воображение у меня что надо. Мне все об этом говорят. Люблю сочинять фантастические истории, придумывать всякие странные сюжеты и персонажей. Порой такого насочиняю, что у самой голова кругом.

Но я не выдумала здоровенную тварь, сбившую меня с ног. Ни в коем случае. Она была абсолютно реальной.

По пути на кухню Лисса обняла меня за плечи.

– Эми, ты в порядке? Как думаешь, куда это существо убежало?

– Может, померещилось? – спросила Марта, шагавшая следом.

– Ничего мне не померещилось, – отрезала я. – Оно меня с ног сбило.

– Пожалуйста, можно не говорить об этом? – взмолилась Софи.

Как только мы вошли на кухню, в лицо нам пахнуло жаром. Мама вскрикнула:

– Ой, духовка! Почему дверца открыта?

Она бросилась к плите, мы за ней. Дверца духовки была откинута. Пиццу наполовину стащили с противня. Расплавленный сыр капал с решетки на дно духовки.

– Кто здесь похозяйничал? Как это случилось? – причитала мама.

Я взяла со стойки рукавицу-прихватку, опустилась на колени и принялась заталкивать пиццу обратно на противень.

– Ой! – Отдернув руку, я наклонилась в самое пекло и стала разглядывать пиццу.

– Эми, что такое? – Мама нагнулась, чтобы посмотреть.

– Что-то на пицце, – пробормотала я. – Что-то…

Я снова полезла в пышущую жаром духовку. Сощурившись, я сняла что-то с пиццы.

Толстая прядь сыра прилипла к рукавице. Я выдернула руку и поднялась на ноги. Отойдя от духовки, уставилась на рукавицу.

Мама заглянула мне через плечо.

– Что это?

– Колючки, – сказала я. – Черные колючки.

Глава 4

Чудовище вернулось

Софи зажала рот ладонями.

– Я… меня сейчас стошнит.

Лисса отвела ее подальше от духовки.

– Какой зверь полезет за пиццей в духовку? – спросила Марта, глядя на колючки.

– Смышленый, видимо, – заметила Лисса. – Такую духовку просто так не откроешь.

Марта снова скорчила рожу.

– Фу. Мы же не станем это есть, надеюсь?

– А вдруг зверь до сих пор в духовке? – воскликнула Софи, закрыв лицо руками.

Натянув другую пару рукавиц, мама вытащила испорченную пиццу и отнесла к мойке.

– Нет, – успокоила она Софи. – Зверя там нет. – Она свалила испорченный ужин в мусорное ведро. – Я закажу пиццу на дом. Это быстро.

Окно задребезжало от порывистого ветра. Я разглядела деревья, колыхавшиеся на фоне серого вечернего неба.

Я поняла, что так и держу в руке длинные черные колючки. Я отлепила их от прихватки и выбросила в ведро, затем сняла рукавицу и вымыла руки.

– Вдруг зверь все еще в доме? – не унималась Софи. – Вдруг он где-то прячется?

– Хочешь снова поискать? – спросила я. – Мы все тщательно осмотрели.

Мама уже звонила в пиццерию.

В коридоре послышался чей-то топот.

Софи ахнула:

– Кто это?

Арни ввалился на кухню.

– Это я. – Он принюхался. – Ммм, вкусно пахнет. Мне кусочек отложили?

Я со смехом открыла дверцу шкафчика, в котором стояло мусорное ведро.

– Забирай хоть целиком. Давай, не стесняйся.

Озадаченно наморщив лоб, Арни заглянул в ведро и повернулся к маме.

– А что случилось? Ты что, сожгла ее? Опять?

– Я никогда не сжигала пиццу, – отрезала мама. – Эми любит с румяной корочкой.

– Пицца испорчена, – вмешалась Марта.

По лицу Арни было видно, что его так и подмывает сказать в ответ какую-нибудь гадость. Но в кои-то веки он воздержался, пробормотав только:

– Странно.

– Я заказала пиццу на дом, – сообщила мама.

Он сощурил голубые глазенки.

– Не забыла заказать побольше пеперони? А то вечно жадничают.

– Извини, забыла. Но думаю, ты переживешь.

– Это моя вечеринка, – напомнила я. – Ты вообще сбоку припека.

Арни полез в мусорное ведро и вытащил кусок пиццы.

– Есть хочешь? Ну так кушай. Кушай-кушай! – И швырнул его мне в лицо.

– Ой, фу-у! – Горячий сыр обжег мне щеки, набился в нос. Взвыв, я принялась отдирать его обеими руками.

– Арни! – рявкнула мама.

Он с хохотом отвернулся и выбежал из кухни.

– Как он стал таким хамлом? – спросила Марта.

– Тренируется, – ответила я.

Я услышала шаги Арни в коридоре, а потом – грохот и громкий вскрик.

Он что, упал?

– Эми, я об него споткнулся! – заверещал Арни. – ТЪ чудище! Оно вернулось!

Глава 5

Когда кошмар еще не начался

Софи ахнула и отпрянула к кухонному столу.

Я замерла, поперхнувшись. Мы с Лиссой переглянулись, а потом протиснулись мимо мамы и Марты и, отталкивая друг друга, ринулись в коридор.

Я прищурилась от яркого света, высматривая тварь. Арни стоял у комнаты отдыха, прислонившись к стене.

– Где оно? – заорала я. – Где?

Как только мы с Лиссой остановились, он расплылся в ухмылке и хихикнул.

– Да я прикалываюсь.

– Что? – выдохнула я. – То есть?..

Арни заржал.

– Прика-а-алываюсь, – повторил он.

Я вскинула руки, чтобы схватить его за глотку и придушить. Да где там! Он увернулся и бросился в свою комнату в конце коридора.

Мы рванули было за ним, но почти сразу остановились. Что толку?

Арни с хохотом захлопнул дверь.

Лисса покачала головой.

– С твоим братцем так же весело, как с зубной болью, – заявила она. В том году у Лиссы болели зубы – по всей видимости, очень сильно. Она до сих пор об этом вспоминает.

– Он считает себя остроумным, – я вздохнула, – а на наше мнение ему плевать.

Остальные ждали нас у дверей кухни.

– Вы его видели? Где оно было? – накинулась с вопросами Софи.

Лисса закатила глаза.

– Кроме Арни, никаких тварей не обнаружено.

– Он отмочил дурацкую шуточку, – добавила я.

– Слава богу, у меня нет брата, – сказала Марта. Ее аж передернуло. – Даже представить тошно.

Марте нравится быть единственным ребенком в семье. Она постоянно хвастается, что ей достается все внимание родителей и куча подарков.

Рядом с ее спальней находится еще одна. И она спит в обеих. У нее реально две спальни!

А вот мне приходится делить комнату с маминой швейной машинкой. Это моя спальня и ее швейная мастерская.

В комнате Арни раньше была гардеробная. Марта даже не представляет, как ей повезло.

– Пошли к тебе. Я принесла новые лаки для ногтей! – сказала Лисса.

Мы пошли в мою комнату, а мама отправилась вычищать духовку. Но мне было трудно сосредоточиться на выборе цвета. В животе урчало, и я без конца косилась на дверцу шкафа.

К счастью, через пару минут в дверь позвонили. Это пришел разносчик пиццы.

Мы с Лиссой отнесли две коробки на кухню.

Софи прижала ладонь к животу.

– Не знаю, смогу ли еще когда-нибудь есть пиццу, – пожаловалась она. – Как вспомню те колючки в сыре, блевать тянет.

– Ну в этой-то колючек нет, – заверила я, подняв крышку. – Давай, попробуй. – Я принялась доставать ломтики из коробки и раскладывать по тарелкам.

– Арни позовем? – спросила мама.

– Давайте сперва подождем, пока она зачерствеет, – сказала Марта.

Мы дружно расхохотались.

Иногда мне нравится ее едкое чувство юмора, особенно когда речь о моем братце. Пусть Марта избалованная стервочка, в остроумии ей не откажешь.

Впятером рассевшись вокруг стола, мы принялись за пиццу. Мы старались вести нормальную беседу. Марте хотелось обсудить фотосессию, а нам с Лиссой – наши роли в школьном мюзикле.

В следующем месяце наш драмкружок ставит «Скрипача на крыше». Мы с Лиссой играем двух дочерей Тевье-молочника (это главный герой), и Лиссе даже предстоит спеть песню.

Но сегодня мы как-то притихли. Обычно мы поддеваем друг дружку, обсуждаем мальчиков, перемываем косточки учителям и покатываемся со смеху. А тут я постоянно прислушивалась: не раздадутся ли в коридоре шаги зверя? Софи осилила только половину ломтика и без конца косилась на дверь. И как бы мы ни избегали этой темы, я знала, что все думают только о пицце, испоганенной мерзкими черными колючками.

Да и как такое из головы выбросить?

Когда дверь кухни распахнулась, мы дружно ахнули. Но это просто папа вернулся с собеседования. Судя по виду, без задних ног. Помахав нам рукой, он снял пальто и спросил:

– Мне кусочек оставили?

– Там еще много. – Мама выскочила из-за стола и подбежала к нему. – Как прошло?

Он покачал головой.

– Сид сказал, что телевизионщики не нанимают продюсеров. Он знает, что я разбираюсь в деле, но… Я даже предложил поработать реквизитором. Дохлый номер.

– Когда-нибудь да повезет. – Мама похлопала его по плечу. – А у нас тут, понимаешь, ситуация.

Папа нахмурился.

– Ситуация?

– Да, какой-то зверь в доме похозяйничал.

– А, ну бывает. – Он взял ломтик пиццы из коробки и отправил в рот.

– Давайте позже это обсудим, – сказала я, видя, как папа устал. Его плечи поникли, под глазами залегли темные круги.

К чему его сейчас дополнительно грузить?

Он повернулся ко всем за столом.

– Какая же пижамная вечеринка без монстра, рыскающего по дому?

Засмеялись все, кроме Софи.

– Ты смотришь слишком много ужастиков, – заявила я.

Доев пиццу, мы взяли газировку и чипсы и направились в мою комнату. Пока остальные девчонки переодевались в сорочки и пижамы, я опустила жалюзи. Мое окно выходит на улицу, а дом стоит у самого тротуара, так что любой прохожий может заглянуть.

Желтый месяц по-прежнему низко висел в ночном небе. Когда я опускала жалюзи, на углу вспыхнул фонарь.

У меня в комнате всегда духота, так что я оставила окно открытым. Легкий ветерок теребил жалюзи.

– Эми, тебе в пижамке не тесно? – поинтересовалась Марта. – Где брала, в магазине клоунских костюмов?

– Отстань, мне нравится свободная одежда. – Я окинула оценивающим взглядом ее наряд: шелковые бордовые шорты и такой же топ на пуговках. – Это настоящий шелк?

– Не проверяла, – отозвалась она. – Наверное.

– А ты с кровати не соскальзываешь? – не удержалась Лисса.

Марта хмуро на нее посмотрела, но не ответила.

Мы расселись на кровати и диване, чтобы посмотреть пару видео на YouTube. Состоялся обычный вечериночный спор: Софи и Марта хотели смотреть музыкальные клипы, а мы с Лиссой – один обалденный канал под названием «Неуловимые». Там ребята мастерят всякие невероятные штуковины, а потом их уничтожают.

Нам было хорошо и привольно. Мы наконец-то начали расслабляться и получать удовольствие.

Ведь мы не знали, что настоящий кошмар вот-вот начнется.

Глава 6

Взломщик срывает вечеринку

Сперва мы немножко поплясали под музыкальные видео. Так можно танцевать, только когда никто не видит. Софи хоть и тихоня, но двигается здорово. Она дважды в неделю после уроков ходит на балет. Было приятно видеть, что она немножко раскрепостилась.

Потом мы включили «Неуловимых». Нам с Лиссой очень нравится этот канал. У этих ребят миллионы подписчиков. В сегодняшнем видео они разбивали молотком ананасы, чтобы из кожуры соорудить скворечник.

Марта села на диван рядом с Софи. Мы с Лиссой растянулись на кровати.

– Готова к фотосессии? – спросила Марта.

Я пожала плечами.

– Не уверена. У меня новое платье…

– Можешь напялить этот клоунский прикид. В ежегоднике будет смотреться просто отпадно.

Я подтянула пижамные штаны и буркнула:

– Ничего не клоунский. Давай покажу платье.

Спрыгнув с кровати, я подошла к шкафу. Взялась за дверную ручку и замерла.

На какое-то время я совсем забыла о чудище. А теперь вдруг вспомнила.

Вдруг оно снова здесь прячется? Не потому ли мы не сумели его найти? Вдруг оно убежало обратно в шкаф? А тут как выскочит, как выпрыгнет?

– Эми, что такое? – окликнула Лисса.

– Ничего, – отозвалась я. Глубоко вдохнув, я повернула ручку и распахнула дверцу.

Никого.

Никаких чудищ. Я включила в шкафу свет и вытащила новое платье.

– Ну как?

– Ух ты, не могу поверить! – выпалила Марта. – Это же мое старое платье. Я его в четвертом классе носила, пока не сдала в комиссионку! Ты его там купила?

Повисла гробовая тишина. Мое лицо налилось жаром, и я поняла, что краснею.

Срамота! Угораздило же купить старое Мартино платье!

Я решила не подавать виду. Притвориться, что ничего не слышала. Подняла платье повыше.

– У меня есть к нему темно-бордовые колготки.

– Мне нравятся оборки спереди, – заметила Софи.

– Оборки – не оборки, – не унималась Марта, – а мне это платье всегда нравилось. Я часто его носила. Неужели не помнишь?

– А ты что наденешь? – перевела тему я, пропустив ее вопрос мимо ушей.

Она пожала плечами.

– Да как-то не задумывалась. Я никогда не принаряжаюсь к фотосессии. Какой в этом смысл?

– А я никак не найду детскую фотку, которая бы мне нравилась, – пожаловалась Софи. Мы должны принести на фотосессию свои детские снимки, чтобы их разместили рядом с новыми фотографиями в ежегоднике. – Я до трех лет была лысой. От моих детских фоток прямо воротит.

– Лысой ты бы смотрелась отпадно, – заявила Марта. – Как дынька на ножках.

Мое внимание привлекло видео на ноутбуке.

– Смотрите, что они там делают?

Все повернулись к экрану. Двое парней и девчонка поставили на стол большой пластиковый контейнер размером с кухонное мусорное ведро. Один из парней наполовину наполнил его водой. Другой опрокинул в контейнер пятилитровую (или около того) бутылку моющего средства. После чего девчонка сыпанула туда несколько горстей муки.

На экране появилась надпись:

ЛИПУЧКЕ – ЧАС!!!

– Это единственный и неповторимый рецепт синей липучки, – произнесла девчонка, обращаясь к зрителям. – Чтобы получить полный рецепт, нажмите на ссылку внизу.

Они добавили синий пищевой краситель и еще несколько ингредиентов. Затем перемешали получившуюся массу большой деревянной ложкой.

На экране высветилась очередная надпись:

ЛИПУЧКЕ – ЧАС!!!

НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПОВТОРИТЬ ДОМА

(пока искушение не станет невыносимым!)

– Кого сегодня гасим? – с дьявольской усмешкой спросил один из парней, потирая руки.

– О, а вот и твой двоюродный братец, – сказал другой парень. – Как раз вовремя.

На экране появился щуплый рыжий пацаненок в футболке с надписью «„Звездный путь” навеки!» и черных джинсах. Он и пикнуть не успел, как девчонка и двое парней опрокинули контейнер ему на голову, окатив липучкой.

Поперхнувшись, паренек исчез под синей волной. Густая клейкая слизь медленно струилась по его телу. Он молотил руками, пытаясь освободиться. Хватался за лицо, стараясь отодрать липучку, не дававшую ему дышать. Трое массовиков-затейников дали друг другу пять и повалились на колени, корчась от хохота. Их жертва вслепую ковыляла по комнате, пока не поскользнулась на луже слизи. Бедолага звучно плюхнулся на пол и забился, как рыба. Троица начала угорать пуще прежнего.

– А что, забавно, – сказала Марта. – Надо попробовать.

– А кого обольем? – спросила я.

– Твоего братца, конечно, – ответила Лисса.

Я засмеялась и попробовала представить. Да. Окатить Арни липучкой было бы угарно.

Пока я думала об этом, со стороны окна донесся щелчок, отчего мы дружно подскочили. Обернувшись, я увидела, что жалюзи подняты.

За окном мерцал уличный фонарь. Месяц поднялся выше в темное небо.

Я начала вставать с кровати.

– Надо, наверное, закрыть окно. Мне кажется…

Ахнув, я осеклась: за окном показалась рука в черной перчатке. Ухватилась за подоконник. За ней появилась вторая рука.

Я так и обмерла. До меня не сразу дошло, что происходит. Мелькнул черный свитер, плечо. А потом поднялась голова в черной лыжной маске.

Я заорала во весь голос:

– Помогите! На помощь! К нам кто-то лезет!

Глава 7

Грабитель воет

Руки в перчатках цеплялись за подоконник. Голова в маске просунулась в комнату. Я слышала, как ботинки незнакомца скребут по кирпичной стене.

– Мама! Папа! Помогите! – орала я.

Натыкаясь друг на дружку, мы вчетвером ломанулись в дверь. Локоть Лиссы больно впился мне в бок, когда она протискивалась мимо.

В одних сорочках и пижамах мы с визгом бросились по коридору.

Где родители? Неужели они не слышали наших криков?

Распахнув парадную дверь, Лисса выбежала на крыльцо и сиганула во двор. Я следовала по пятам.

– Ой! – Трава оказалась холодной и мокрой от вечерней росы.

Я обернулась, услышав крик, и увидела, что Марта растянулась на крыльце.

– Марта!.. Ты упала?

– Моя коленка! – взвизгнула она. – У-у-у-у-у… Я… я, кажется, сломала ее!

Софи уже неслась к подъездной дорожке. Сверкая пятками, облепленными гравием, она вылетела на улицу. Ну а мы с Лиссой кинулись по лужайке к Марте. Наклонившись, я помогла ей подняться.

– Стоять можешь? Сильно болит?

Она сделала несколько шагов, припадая на пострадавшую ногу и постанывая.

– Если я сломала ногу, мои предки тебя засудят, – проворчала она. – Смотри, смотри, кровь!

Тут на пороге наконец-то появились мама с папой.

– Девочки, что случилось? – спросил папа. – Что вы делаете тут в пижамах? Решили перенести вечеринку на свежий воздух?

– Пап… – начала я. – Грабитель. В доме.

– Вы что, не слышали, как мы орали? – воскликнула Лисса.

– У нас телевизор громко работал, – ответил папа. – Мы ничего не слышали.

– Звоните 911! – прокричала с тротуара Софи.

Мама с папой переглянулись.

– Грабитель, Эми? – переспросила мама. – Где, в твоей комнате?

И тут я увидела типа в маске. Весь в черном, он крался на цыпочках за спиной у мамы и папы.

– Он… он сзади! – заверещала я.

Они дружно обернулись и хором вскрикнули.

Бесцеремонно раздвинув их локтями, грабитель вышел на крыльцо.

– Не трогайте их! – завопила я. – Что вам нужно? Чего вы хотите?

Он не ответил. Так и стоял, глядя на нас. Свет из коридора окутывал черную фигуру мерцающим ореолом, отчего он походил на головешку в огне.

Я ахнула, когда грабитель поднял руки и сдернул черную шерстяную маску. А потом я как заорала:

– Ты?! Это ТЫ?!

Он с хохотом швырнул мне маску, запрокинул голову и завыл на луну.

Глава б

Унесенные ветром

Я в бешенстве уставилась на своего кузена Макса.

– Макс! Ты нас до смерти напугал! Ты что здесь делаешь? Зачем?..

Родители тоже повернулись к нему.

– Ты что, Макс, нарочно пугал девочек? – осведомилась мама.

Он наконец перестал ржать и ответил:

– Хорошая идея, но не моя. Станьте, до сих пор трясутся!

Моему двоюродному братцу восемнадцать, он настоящий шкаф и играет нападающим в футбольной команде колледжа. Словом, выглядит внушительно, даже когда не лезет к вам в окно в маске.

– Макс, зачем ты это сделал?! – Сжав кулаки, я двинулась к дому.

Он ухмыльнулся:

– Это не я придумал, Эми. Это Арни.

Арни выскочил из-за его спины и взметнул кулаки над головой.

– Победа! Победа!

– Звонит мне Арни, – продолжал Макс, – говорит, что у вас вечеринка не задалась. Мол, всем скучно. Надо, говорит, поддать жару!

Я подошла к Максу и принялась лупить его кулаками в грудь. Но этот лось на две головы меня выше. Так что он только заржал и, перехватив мои запястья, отпихнул меня.

Я злобно уставилась на братца.

– Надо было догадаться, что это твоя идея!

– Потому что я гений? – невинно спросил Арни.

– Коленка болит зверски, – вмешалась Марта. – Позвоню папе, чтобы забрал меня.

– Я… я, пожалуй, побегу тоже, – пролепетала Софи. – Это был самый страшный миг в моей жизни. Хватит с меня пижамных вечеринок.

Я повернулась к родителям.

– Вы должны что-то сделать. Неужели не видите? Арни мне житья не дает.

– Да уж, он тот еще шутник, – заметил папа.

– Шутник? ШУТНИК?! – воскликнула я, чуть не лопаясь от злости.

Почему они никогда его не наказывают?

– Пицца-то хоть осталась? – спросил Макс. – Арни сказал, есть пицца. Я чего и подписался. Жрать охота!

– Твой братец – монстр, – заявила Лисса.

Я закатила глаза.

– Расскажи что-нибудь новенькое.

Она накинула капюшон, но ветер тут же сдул его, отчего ее волосы затрепетали, будто живые.

Был вторник, мы шли из школы ко мне домой, собираясь отрепетировать наши роли в мюзикле, а по дороге снова обсуждали Арнину проделку с «грабителем».

Серые грозовые тучи заволокли небо. Мы шли, наклонившись вперед, навстречу пронизывавшему ветру.

– Марта неслабо так коленку расшибла, – сообщила Лиса, перекрикивая вой ветра. – Говорит, ее родители битый час не могли кровь остановить.

Я вздохнула.

– А Арни хоть бы извинился. Он доволен как слон.

– Это было не смешно. Это полный абзац, – заявила Лисса. – Видала, как Марта сегодня хромала в школе?

– Да она в основном прикидывается, – возразила я. – Ну опухла нога немножко…

– Многие младшие братья мешают жить, – перебила Лисса. – Призвание у них такое. Но Арни…

Тут по Церковной улице мимо нас профырчал грузовик, и я не расслышала.

– Арни – ходячая катастрофа, – согласилась я, пока мы шли через дорогу. Начал накрапывать холодный дождь. – Он обожает портить мне жизнь. Даже родители давно опустили руки.

Лисса поежилась. Ветер снова сдул с нее капюшон.

– А кузен-то твой чего?

– Он считает, что Арни прикольный, – ответила я. – Только ничего прикольного в нем нет. Одна подлость.

В конце квартала показался мой дом. Мы перешли на бег.

Добравшись с Лиссой до подъездной дорожки, я, к своему удивлению, обнаружила папу, подъезжавшего на машине к дому. Мы с Лиссой поднялись на крыльцо и укрылись под козырьком. Папа вылез из машины, за ним – Арни.

Подбежав, папа помахал нам рукой. Он выглядел еще более измотанным, чем на той неделе. Волосы торчали вороньим гнездом, словно он забыл причесаться. Арни, как обычно, нахально лыбился.

– Пап, что случилось? – спросила я.

Пожав плечами, он открыл входную дверь.

– Пришлось забрать Арни из школы. У него небольшие неприятности.

Порыв ветра последовал за нами в дом. Я закрыла дверь, и мы дружно принялись снимать куртки.

– Па-адумаешь, – протянул Арни, кинув мне свою куртку.

– Нет, не подумаешь, – отрезал папа. – Он отрезал девочке косичку.

Мы с Лиссой ахнули.

– Это вышло нечаянно, – заявил Арни. А сам знай себе ухмылялся.

– Нечаянно? Как такое можно сделать нечаянно? – спросила я.

– Ножницы соскользнули. – Он нагло хихикнул.

– Шутки в сторону! – рявкнул папа. – Это не смешно. Это серьезно. После ужина устроим семейный совет.

– Мое участие обязательно? – спросил Арни.

Родители никогда никого из нас не били. А вот мне страшно захотелось прописать братцу в табло. Причем не впервые.

Я поняла, что сжимаю кулаки, и разжала их с тяжелым вздохом.

Мы с Лиссой взяли на кухне бутылки с водой и пакет овсяного печенья с изюмом. Затем я достала из рюкзака сценарий «Скрипача на крыше», и мы пошли по коридору в мою комнату.