Реальность и фантазм

Содержание

Король червей

Имя мне легион

Осенний ноктюрн

Идущие по головам

Серпантинная дорога

Сложная работа

Фантасмагория

Совершенная призма

Предновогодняя ночь

Король червей

Эта странная и можно сказать удивительная история, произошла со мной в канун Нового года около сорока лет тому назад. Когда-то давно вместо современного развлекательного центра, на перекрёстке трёх главных магистралей города, находился огромный крытый рынок с торговыми рядами и павильонами, в которых можно было купить всё, что душе угодно, от поддельных французских духов до фальшивой норковой шубы из стриженного бобра, здесь продавали и нелегальные видеокассеты, и первые кнопочные мобильные телефоны, и обожаемые мной дорогие глянцевые журналы, которые стоили как вся моя суточная зарплата вместе с чаевыми…

Слева от центрального входа висела большая яркая вывеска с названием популярной сети игровых автоматов. В этом заведении я и работала администратором игрового зала. Никакого официального оформления, просто наличные из выручки и сверх того чаевые от удачливых игроманов. Для бедной студентки академии искусства и культуры эта работа была как манна небесная. Мне нравилась моя униформа – черный низ, белый верх и синий жилет, прекрасно скрывающий недостатки фигуры. Ах, да! Ведь когда-то в юности я казалась себе такой толстой и неуклюжей, что страшно переживала по этому поводу. Как меня только приняли на отделение актёрского мастерства?! Хотя, кто-то же должен играть на сцене роли дородных барынь и злобных ведьм.

– Мы с Колюсей сегодня хотим вместе встретить Новый год. – тоном заговорщика прошептала мне на ухо Аня.

– Ну, он же сегодня работает и приедет к нам ночью с проверкой. Как обычно. – пожала я плечами. Настроение у меня было не особо праздничное, но в глубине души я была рада, что встречу Новый год на работе с напарницей и маленькой искусственной ёлочкой, а не в убогой квартире моей пожилой тётки и её наглого сиамского кота.

– Да, они приедут с проверкой около десяти, а потом он заберёт меня, и мы вместе поедем в сауну! Ты же нас отпустишь до утра?

– Аня?! – удивилась я – Даже не знаю. Конечно, он тебя прикроет, но если будет наплыв посетителей, я одна не справлюсь.

– Не будет! И сейчас то народу мало, а ночью все будут отмечать. Сто процентов, никто не придёт сидеть в игровых автоматах. Все будут пить, гулять и пускать салюты… Ну, мы договорились? Обещаю, что вернусь к концу смены. – она очаровательно взмахнула ресницами и заправила мою выбившуюся прядь волос.

– Ладно. Отдыхайте. Я доработаю одна. Если что, вон Митя мне поможет выручку снять. – кивнула я в сторону нашего беспечного охранника.

–Ура! – счастливо обняла меня Аня. – Мы с Колюсей встречаемся уже месяц, и всего пару раз только в кафе сходили. Так надоело обжиматься в машине! А в сауне будет настоящий банкет! Икра, шампанское, караоке, бассейн…

– Вы вдвоём идёте? – с оттенком зависти поинтересовалась я.

– Нет. Собираются его напарники с девчонками. Целая компания… Ты бы тоже хотела пойти, да? Так жаль, но тебе в купальнике будет неудобно там находится. Да и парней ты вроде как стесняешься…-её слова прозвучали как нелепое извинение.

– Я всё припомню тебе в Новогоднем спектакле, Русалочка! – шутливо пригрозила я.

Мы с Аней были однокашницами и вместе принимали участие в театральных постановках. Благодаря привлекательной внешности и весёлому нраву она пользовалась успехом у противоположного пола, в отличии от меня. В её жизни было много ухажёров, но для интимных отношений она выбирала только самых лучших и самых щедрых. Она страстно мечтала стать однажды известной актрисой, впрочем, как и любая другая студентка нашей академии. Мне оставалось лишь с грустью радоваться её успехам и ещё более зловеще отыгрывать роли мачех, ведьм и толстых старух.

– Везучая мадам. Пятьдесят тысяч подняла! – к нам подошёл охранник Митя и сообщил, что наша постоянная клиентка, учитель математики, вновь сорвала банк. Она как обычно зашла в зал в компании своего внука, несущего её старомодный клатч, раскидала купюры номиналом сто рублей по нескольким автоматам, поняла какой из них даёт и методом своего личного алгоритма за пять минут выиграла мой годовой доход.

–Поздравлю вас! С наступающим Новым годом! – восторженно подбежала к ней Аня, обнуляя игровой автомат.

– У вас есть тысячные купюры, девочки? – лаконично спросила она. А я уже открывала сейф и отсчитывала драгоценные бумажки.

– Вот. Пятьдесят! – торжественно вручила ей деньги Аня.

– Спасибо. Это вам. С Наступающим! – мадам выдала нам из своего куша тысячу рублей и в сопровождении внука, несущего её клатч, удалилась.

После того, как всеобщий восторг стих и немногочисленные посетители вернулись к своим играм, Митя нам сказал:

– Может организуем что-нибудь? Сбегать вам за шампанским, подружки?

– Давай, конечно! – поддержала Аня его идею. – Купи нам бутылку шампанского самого лучшего!

– Вот такое шампанское. – показала я охраннику рекламный разворот из модного журнала.

– Себе можешь взять коньяк. – разрешила ему Аня.

– А сигареты? – с надеждой спросил Митя.

– И сигареты, какие ты там куришь…

– Отлично! Жена наложила мне салаты и бутерброды. Организуем здесь нормальный новогодний стол! Может ещё что купить?

– Возьми коробку шоколадных конфет и оливки, если будут. Надо их попробовать! Только чтобы на чай осталось! – Аня подтолкнула охранника к туалету, потому что именно там, через окно, был наш запасной выход на улицу.

– Ладно. Я быстро! – ведомый возможностью выпить и хорошо отметить Новый год, ленивый Митя неожиданно ловко перемахнул через окно и побежал в фирменный алкогольный магазин.

Надо сказать, что в те времена не была так развита система видеонаблюдения и мониторинга. Над входом в игровой зал висела лишь одна сомнительная камера. Несколько раз в сутки сюда приезжала проверка. А роль тревожной кнопки играл всё тот же Митя, вооруженный пейджером и дубинкой охранника. Возможностью приходить и уходить через окно служебного туалета персонал пользовался часто, но проверка закрывала на это глаза. Когда Митя вернулся из магазина, мы с поздравлениями и наилучшими пожеланиям выпроводили оставшихся посетителей и накрыли на стол. Но едва мы успели выпить и закусить, провожая старый год, как в игровой зал вошел посетитель. Он молча кивнул нам в знак приветствия и сел за первый попавшийся автомат.

–Хм! Все уже по домам разошлись, а этому праздновать что ли негде?! – недовольно шикнула Аня. Она нашла на радио безумно популярную тогда песню, сделала музыку громче и вытащила нас с Митей танцевать. Конечно, для нас было бы идеально повеселиться втроём, без посторонних. И хотя молчаливый посетитель был сосредоточен на игре и ни коим образом не собирался портить нашу вечеринку, я всё же не могла не обратить на него внимание. Танцуя, я начала его разглядывать. Это был высокий интересный мужчина средних лет, с резкими чертами лица, очень хорошо одетый, словно сошедший с глянцевых страниц киноактёр. Его тёмные с проседью волосы были профессионально уложены гелем. На его шее, под модным свитером была видна золотая цепь, на левом запястье я заметила очень дорогие часы с чёрными камнями, а на правой руке широкое обручальное кольцо. Я никогда раньше не слышала более дорогого аромата парфюма и не видела более притягательных зелёных глаз.

Прячась за плечами Ани и Мити, я надеялась, что он не заметит, как я тайно его изучаю. Но наши взгляды всё же сошлись. Раздался сигнал выигрыша, и незнакомец обратился ко мне:

– Подойдите! – его низкий и чистый голос прозвучал так завораживающе, что я смутилась и почувствовала себя жалким кроликом во власти опасного питона.

– Сейчас! – я неловко схватила связку ключей, обнулила его игровой автомат и спросила – Хотите забрать выигрыш?

– О! Десять тысяч! – к нам подошел охранник Митя и с завистью посмотрел на игрока – Сегодня на этом автомате уже снимали пятьдесят!

– Принесите деньги и можно попросить вас сделать мне кофе. Вы же делаете кофе посетителям? – обратился ко мне незнакомец.

– Да, конечно… – под его взглядом я ещё больше растерялась и засмущалась.

– Ань, сделаешь ему кофе? – попросила я свою напарницу.

– Ага, сейчас сделаю! Может он чаевые подкинет! – подмигнула мне она, пока я брала из сейфа наличные.

– Ваши десять тысяч. – я положила деньги на его игровой автомат, стараясь не пересекаться с ним взглядом.

– Ваш кофе. – приветливо улыбнулась Аня.

– А это вам. За кофе. – мужчина протянул ей пятьсот рублей, продолжая смотреть на меня.

– Спасибо! – расцвела Анюта и обратилась ко мне – Положи к нашим чаевым. – она отвела меня в сторону и стала собираться, попутно давая наставления – Ты с ним пообщительнее давай, может ещё посидит, подкинет лишнего. Я бы уж точно его раскрутила, но скоро Колюся приедет. Заметила, как он смотрел на тебя? А я всегда говорила, что в тебе что-то есть. Вот почему он один? Наверное, с женой поругался. Пользуйся моментом. Начинай ему строить глазки. Такие мужики на дороге не валяются! – она распахнула мой жилет и глазом не моргнув, расстегнула пару верхних пуговиц на моей рубашке. Прослушав экспресс-курс по соблазнению от Ани, я снова застегнула пуговицы и запахнула свой «спасательный» жилет.

– Он женатый. Мне кажется он пришёл сюда просто поиграть и всё. – отмахнулась я от её советов.

– Это твой шанс не скучно провести Новогоднюю ночь. И мой тебе совет – не упусти его. Если он будет что-то тебе предлагать, не отказывайся.

Незнакомец вряд ли вслушивался в наш разговор. Он играл за тем же самым автоматом, медленно попивая кофе и думая о своём. А через пару минут появился долгожданный Колюся.

– Привет! С Новым годом! У вас всё нормально? – осмотрелся он, заходя в зал.

– Привет. Да. Всё тихо. – ответил Митя, стараясь выдать себя за трезвого.

– Ну, добро. Поработаете тут без Аньки? – уточнил у меня этот крутой тип, сгребая её в свои железные объятия. Аня игриво засмеялась, предвкушая весёлый отдых в сауне.

– Да. Справимся. –кивнула я.

– Давай через окно выходи и прыгай в джип. – он шлепнул её и удалился.

– Всем пока! С Новым годом! – пропела Аня – Закройте за мной окно!

После их ухода Митя расслабился, допил свой коньяк и сказал мне:

– Ну всё. Я пойду полежу там на стульях за дальними автоматами. Если буду нужен, зови.

– Ладно. – вздохнула я, оставаясь наедине с моим незнакомцем. Я поняла, что всё это время он наблюдал за мной и не сводил с меня своих зелёных глаз. Словно в замедленной съёмке фильма он встал и приблизился ко мне, продолжая гипнотизировать взглядом.

– Можно мне ещё кофе? – произнес он, присаживаясь к игровому автомату, который находился возле моего рабочего стола.

– Да, конечно. – ответила я, стараясь не выдать дрожь в голосе и охватившее меня смущение от близости этого страшно привлекательного незнакомого мужчины. Пока я делала ему растворимый кофе в пластиковом стаканчике, он выбрал в меню на экране автомата карточную игру.

– Лера! – неожиданно произнес он моё имя, читая его с таблички, приколотой на лацкане моего жилета. – Объясните мне правила этой игры.

Он взял из моих рук стаканчик с кофе, и его пальцы на миг прикоснулись к моим. Это прикосновение было словно ожог от сухого льда, словно электрический разряд, пронизывающий всё моё тело. У меня закружилась голова, и чтобы не упасть, я невольно присела рядом с ним, за соседним автоматом. Он участливо поддержал меня за локоть и его второе прикосновение было совсем другим, дружеским и тёплым, почти родным.

– Вам плохо? – поддержал он меня.

– Нет, всё в порядке. Наверное, это от шампанского. – вздохнула я с облегчением, так как мой ответ теперь позволял мне открыто стесняться и краснеть.

– Смотрите. Для начала нужно положить на счёт сто рублей и сделать ставку от двадцати рублей и больше. Вы раньше играли? – перевела я его внимание на игру.

– Нет. Я не любитель. Расскажите мне, что нужно делать, чтобы выиграть.

– Колода состоит из пятидесяти двух карт, по тринадцать карт каждой масти от двойки до туза. Также есть джокер, который заменяет любую карту. После того, как ставка сделана и вам сданы случайные карты, нужно за четыре хода составить выигрышную комбинацию из четырёх карт. За один кон карты пересдаются четыре раза, после каждого хода. Это чистое везение. Вы везучий человек? – неожиданно для себя самой я не только смогла объяснить ему правила игры, но даже задала вопрос с ноткой флирта.

– Я не верю в везение. – с улыбкой ответил он – Каждый создает свою судьбу сам.

– Но то, что каждому дано изначально, разве это не везение? – возразила я – Давайте я покажу вам демонстрацию игры. – я запустила демоверсию на экране и продолжила объяснять:

– Выигрыш в большей степени зависит от того, какие карты предлагает вам игровой автомат. Даже если за три хода вы положили трёх королей – пик, бубен, треф…но короля червей в последнем раскладе нет…– я развела руками – Ну, а если выпал джокер, вам повезло! Он заменит короля червей!

– Король червей?! – незнакомец откинулся на стуле и впервые за вечер рассмеялся. Мне показалось, что это был не добрый смех. – Его заменит джокер и выигрыш обеспечен… Давно пора…

Эта ироничная нелепая фраза, которую он повторил за мной, словно таила в себе некий глубокий всеобъемлющий смысл.

– Попробуйте сыграть. – предложила ему я. Незнакомец сделал большой глоток остывающего кофе и многозначительно посмотрел на меня:

– А что, если я могу предложить тебе твою личную игру. – произнёс он медленно и чётко, чтобы я могла уловить суть каждого сказанного им слова.

– Нам нельзя играть на рабочем месте. За это штрафуют. – я отстранилась от него и невольно обернулась в сторону охранника Мити. Тот громко храпел на стульях. Конечно, Митя не стал бы доносить на меня начальству, но вот этот незнакомый человек…

В моей голове зародилась мысль о том, что он мог быть знакомым директора или даже совладельцем игорного бизнеса, который посещает игровые залы инкогнито. Митя спит, я играю, Аня вообще сбежала с рабочего места. Передо мной всплыла ясная картинка того, как нас всех штрафуют, а затем увольняют. Но в городе целая сеть игровых залов, которая наверняка принадлежит столичным нуворишам и не резон этим магнатам опускаться до посещения пустых игорных залов в новогоднюю ночь. Незнакомец прервал ход моих мыслей:

– Это не игра в карты на игровом автомате. Это возможность самой изменить свою жизнь и судьбу. Лера, ты ведь не хотела бы жить так, как ты живешь сейчас. – его зелёные глаза мерцали в полумраке игрового зала как драгоценные изумруды, обещая все блага этого огромного мира.

– Я живу обычной жизнью, учусь и работаю, как и все. Почему я должна оправдываться перед чужим мне человеком, которого впервые вижу?! – и тут из меня вырвался мой истинный, необузданный условностями нрав. Я тут же испугалась тому, как смело и дерзко я могла говорить с тем, кто мне ужасно нравился и перед кем я даже не могла дышать еще минуту назад.

– Прости меня. Если твоя жизнь полностью тебя устраивает…

– Как она может меня устраивать?! – воскликнула я, перебивая незнакомца. Мне уже было не важно произвести на него приятное впечатление, надеясь хоть немного ему понравиться. – Я толстая и некрасивая! Мне двадцать лет, а я никогда не встречалась с парнями, ведь они не обращают на меня никакого внимания. Я даже в театре по сценарию никогда не целовалась, ведь мне приходится играть роли мерзких старых жаб! Моя жизнь – это одно сплошное невезение. У меня и семьи нет, родители рано умерли. Отец утонул, мать спилась. Тётка забрала под опеку ради денег…Я у неё как прислуга! Я свою жизнь ненавижу! И какую такую возможность вы можете мне дать?!

Незнакомец слушал меня, внимая каждому моему слову. Он задумчиво поглаживал свой мужественный подбородок и хмурил выразительные брови так, как это делают брутальные герои фильмов. Выслушав мой пронзительный монолог, он вздохнул и сказал:

– Я уже говорил тебе о том, что не верю в везение. Ты сама можешь изменить ход вещей и получить новые возможности. Это я тебе и предлагаю.

– Как?! – не понимала я – Что вы мне предлагаете? – я терялась в догадках. На ум приходили самые откровенные вещи об интимных услугах и съёмках во взрослом кино. Но разве мне пошла бы роль соблазнительницы, да я и не представляла, как её исполнить ввиду отсутствия опыта и переизбытка стыда.

– Я бы назвал это даром. Я могу передать тебе свой дар. – он вновь прикоснулся ко мне, положив свою руку на моё плечо и наклонился ко мне так близко, что я ощутила биение его сердца. Его изумрудные глаза сияли словно две звезды в бескрайнем космосе. И мне казалось, что кроме этих двух прекрасных звёзд во вселенной больше ничего нет.

– Твоя жизнь изменится. Ты станешь такой, какой хочешь быть. Все твои желания будут сбываться в точности так, как ты захочешь. Все мечты станут явью. Все планы, даже самые грандиозные, воплотятся в жизнь.

Я почти потеряла рассудок, околдованная его сладкими речами. Но понимая, что таких чудес на свете не бывает, оттолкнула от себя незнакомца.

– Вы издеваетесь?! – я вскочила с места и отвернулась от него. – Что вы здесь делаете? Может вас бросила жена и вы так решили поразвлечься?! Или играйте, или уходите! Иначе я подниму охрану, и вас выведут вон! – я решительно указала рукой в сторону двери. Мой незнакомец тенью вырос за моей спиной и прижал меня к себе. Он схватил меня одной рукой за горло, а другой за руки так крепко, что я не могла ни двигаться, ни дышать.

–Твоя жизнь уже изменилась, так или иначе. – прошептал он мне – Сегодня ты или примешь мой дар, или умрёшь!

На моих глазах выступили слёзы. В этот вечер он стал для меня всем – прекрасным незнакомцем, загадочным киногероем, душевным другом, роковым мужчиной, сумасшедшим убийцей, моей судьбой. И страх отпустил меня. Я подумала о том, что теряю совсем не многое, что у меня есть. Всего лишь скучную, банальную жизнь, полную проблем, невзгод и неудач.

– Я согласна. Я приму ваш дар. – сказала я. Моё тело обмякло, он ослабил хватку, поддержал меня и усадил на стул перед игровым автоматом. Сам сел напротив и погладил меня по щеке.

– Благодарю. Я так устал от него. Но сегодня я наконец-то встретил того, кому он действительно нужен! Ты готова узнать правила этой игры, чтобы всегда выигрывать?

–Да… – мой голос задрожал, потому что я знала, что сейчас услышу бред сумасшедшего, и его рассказ будет полон сверхъестественных идей.

***

– Ты не спросила, как меня зовут, и кто я такой. – грустно усмехнулся мой незнакомец.

– Мне в голову приходят имена, которые безумно называть… Мефистофель… Воланд… Змей – искуситель от начала времён! – я улыбнулась своим догадкам, и в этот момент они показались мне не такими уж глупыми. Уж если я и вела диалог с психопатом, то делать это нужно было на его языке. Его глаза еще ярче заблестели изумрудным светом.

– Когда-то давно, у меня было обычное имя и обычная судьба заурядного неудачника. И если бы я не желал большего, то мы бы с тобой не сидели здесь и сейчас. И этот дар принадлежал бы не нам…

– Как же вы получили его и в чём он заключается?

Он посмотрел куда-то вдаль, воскресая из памяти события давно минувших дней, и начал свой рассказ:

– Когда-то я был обычным студентом на факультете информатики. Меня всегда вдохновляли новые технологии. Я мечтал изобрести что-то новое, великое, полезное человечеству, написать компьютерную программу или создать операционную систему, которая сделает меня богатым и успешным … В свободное время я подрабатывал тем, что готовил курсовые и дипломные работы. И вот однажды такую работу мне заказал один важный человек для своего сына. Он был уже стар и собирался передать свою высокую должность сыну, которому не было дела до образования и учёбы. Благодаря мне диплом его сын получил, но вскоре погиб, разбился на мотоцикле. Я очень удивился, когда меня пригласили на похороны. А после похорон, этот человек позвал меня в свой дом для разговора. Я не знаю, когда и от кого он сам получил свой дар. Он хотел поделиться им с сыном, но тот отказался. И поплатился жизнью… Суть этого дара заключается в том, что человек, которому он принадлежит, способен на всё, на любые свершения. Ему подвластно осуществление любых своих желаний, удовлетворение любых своих амбиций. Он может стать кем захочет, иметь всё, что захочет в этом мире. Он становится полноправным хозяином своей судьбы и своих…подданных. – последнее слово он произнес с таким трудом и отвращением, что я сразу поняла, во всей этой чудесной истории есть некий страшный и коварный подвох.

– Кто эти подданные? – спросила я, прерывая его молчание.

–Эти подданные…они маленькие верные слуги… которые служат тому, кто несёт свой дар. Каждый день они нуждаются в его милости. Несмотря на то, что маленькие, они очень прожорливы и пища нужна им каждый день! Тот, кто передал мне дар, в шутку назвал себя Повелителем мух…Я же себя назову Королем червей… Король червей должен заботится о своих подданных и кормить их. Это первый принцип владения даром. Каждый день тот человек, к которому ты впервые за сутки прикасаешься, умирает. И становится пищей для них. Триста шестьдесят пять дней в обычном году, триста шестьдесят шесть в високосном…

– И сколько уже лет? – в ужасе прошептала я, понимая, что за все эти годы он принёс в жертву своим подданным несколько тысяч жизней.

– Много… Но мой предшественник был им в два раза дольше…Я тоже думал, что смогу нести этот дар до глубокой старости. Сначала я выбирал, кого принести своим подданным в жертву. Ходил по тёмным улицам за наркоманами и прочими отбросами общества. Потом перестал выбирать, просто садился по утрам в метро в час пик и случайно касался первого попавшегося неудачника. А потом, когда начал подниматься по карьерной и социальной лестнице, пожимал руки своим конкурентам и более успешным претендентам на место под солнцем. Так я избавился от первого мужа своей жены, кстати говоря…Даже человеку из такого теста, как я, не чуждо желание любить и быть любимым. Но есть нюанс, приходится быть осторожным, чтобы не навредить тем, кого ты любишь… Год назад мой пасынок, не смотря на строгий запрет, прибежал утром ко мне в спальню, бросился меня обнимать и поздравлять с Новым годом. А после обеда у него начался острый приступ аппендицита. Он умер в скорой, его так и не успели спасти… Моя жена была на восьмом месяце беременности, от потрясения у неё начались преждевременные роды. На другой день я забрал из морга свою мертворождённую дочь. А ещё через два дня, когда мою жену выписали из больницы, и мы должны были хоронить наших детей, она покончила с собой. Выпила снотворное и ушла из мира боли, оставив в нём меня одного. Вот мой тебе совет и ещё один принцип владения даром. Никогда никого не люби. А если полюбишь – не подпускай слишком близко. Дар не всесилен, он не способен возвращать к жизни умерших и щадить тех, кто принесён в жертву маленьким слугам. Для мух и червей каждая смерть лишь отрада, источник их существования, повод для пира.

Я прикрыла рот рукой от нахлынувшего приступа тошноты. И если бы все слова моего незнакомца были правдой, а не больной фантазией, то мне вероятно пришлось бы делать то же самое на протяжении многих дней, месяцев и лет до конца жизни.

– А когда рядом нет людей? Не уже ли придется каждый день обрекать кого-то на смерть?

– Каждый день. И это следующий принцип владения даром, самый важный! Если нет возможности принести в жертву человека, найди и убей любое другое теплокровное живое существо, которое будет гнить и разлагаться, удовлетворяя их голод. Если ты не сделаешь этого, последствия будут ужасны! Я прошёл через них однажды… После того, как три гроба с моими родными одновременно опустили под землю, я взял нашего пса, сел в машину и уехал в наш загородный дом, где на несколько километров вокруг нет ни души. В полночь меня начали мучить кошмары. Были это галлюцинации или реальность, я не уверен ни в том, ни в другом. Но весь мой дом заполонили эти мелкие твари. Посреди зимы, неизвестно откуда взялись мухи. Они облепили все окна и двери, проникая сквозь щели и вентиляцию внутрь. Их голодное жужжание всё громче и громче звучало в моих ушах. Из-под пола выползли скопища гадких червей и с омерзительным шелестом заполнили всё пространство. Я ощутил нестерпимый зуд во всем своём теле. Мои маленькие подданные были везде, и даже во мне. Они пожирали меня изнутри, выползая из моих глазниц и ушей, вылетая из носа, выпадая изо рта. В исступлении я подозвал своего пса и голыми руками свернул доверчивому питомцу шею. В тот же миг всё прекратилось. Мои подданные оставили меня. Но не на долго. Они снились мне всю ночь, и в своей голове я слышал их шелест и жужжание до тех пор, пока утром не приехал уборщик снега. Я поздоровался с ним, пожал ему руку и вернулся в город…

– Как страшно… – прошептала я, с жалостью глядя на Короля червей. Даже если этот человек всё придумал и это были лишь его больные фантазии, я бы никому не пожелала пережить смерть всех близких людей.

– Да. Но благодаря этому дару ты сможешь получить всё. Я получил. Я создал уникальную компьютерную программу. И назвал её своим именем. Моё имя знает весь мир. Моя программа установлена на каждом втором компьютере, почти в каждом доме. Я один из самых уважаемых и обеспеченных людей в нашей стране… Я достиг всего, чего хотел добиться… Я прожил успешную, яркую, интересную жизнь. Разве ты не мечтаешь о том же?

– У вашего дара слишком высокая цена… – покачала я головой.

– И она ещё выше, чем ты думаешь. Когда ты достигнешь всего и у тебя не останется других желаний, кроме желания перестать кормить пищей своих подданных, тебе придётся передать этот дар другому человеку и умереть. Тебе придётся рассказать ему на что ты его обрекаешь, и он по своей воле должен будет его принять. Иначе он просто станет очередной жертвой для маленьких слуг. А тебя ждут ужасные мучения. Маленькие подданные не оставят тебя в покое, и ты растворишься в них, а они в тебе. Быть Королем червей вечность никто не способен, поэтому рано или поздно дар нужно передать. И это последний принцип.

– Подождите… значит, если я не приму ваш дар, то умру?! – в отчаянии воскликнула я, во мне боролся здравый смысл и некая слепая вера в слова моего опасного незнакомца.

– Ты первая, кого я коснулся сегодня. Ты и сама это почувствовала. Ты или примешь дар, или умрёшь.

– А если я его приму, то умрёте вы?

– Всё так и есть. Я буду твоим первым. – с улыбкой сказал он.

– Когда я приму дар, я стану такой же как вы? Такой же притягательной и желанной?

Мне показалось, что мои слова смутили его. Он понимал, как сильно он мне нравился и как меня к нему тянуло.

– Ты можешь остаться собой и тихо покинуть этот мир. Твой выбор должен быть добровольным. Я не могу на него повлиять. Если забота о маленьких слугах кажется тебе непосильной, я найду кого-то ещё…

– Почему вы решили, что это буду именно я? Что мне это нужно? Что я смогу?!

– Ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что ты особенная? Нет… Скорее я мог бы предложить это твоей напарнице. Но она спешила, а для передачи дара нужно время, хотя бы пол часа на разговор. И ещё нужен перекрёсток дорог. Он рядом с выходом из этого игрового зала.

Его слова жестоко задели меня, намного сильнее и жёстче, чем все то, что он говорил и делал весь вечер, до этой самой минуты. Я решительно встала и сказала:

– Я приму ваш дар! Идите к выходу! Ждите меня на улице, там за углом. Я оденусь и выйду к вам через окно.

Он счастливо улыбнулся и его глаза – изумруды невыносимо засияли. Провожая его взглядом, я почувствовала, как по моим щекам текут слёзы. Мой разум говорил мне о том, что этот человек – странный городской сумасшедший и нужно просто растолкать охранника Митю, избавиться от этого психа и кое-как доработать до утра. Но моё сердце верило каждому слову безумного незнакомца. Я оглядела пустой игровой зал и представила, как утром возвращаюсь в неопрятную квартиру своей тётки. В туалете посмотрела в зеркало на своё пухлое заплаканное лицо и вспомнила, что второго января мне придётся играть уродливую мачеху в спектакле, и третьего, и четвёртого… и до конца моей никчёмной жизни. Я вытерла слёзы и произнесла ту самую сакральную фразу:

– Король червей…его заменит джокер и выигрыш обеспечен…

Я натянула пуховик, вязаную шапку и шарф, распахнула окно и вышла в ночь навстречу своей судьбе.

***

Мой незнакомец подал мне руку и помог мне выбраться из окна. Это была морозная новогодняя ночь, в небе медленно кружились снежинки и в своём волшебном танце увлекали нас за собой. Время близилось к полуночи и на улице не было ни души. Машин на проезжей части тоже не было, поэтому мы без препятствий смогли выйти на перекресток дорог. Мы остановились друг напротив друга, и он, не выпуская мои ладони из своих, произнёс:

– Я добровольно передаю тебе свой дар и бремя заботы о моих маленьких подданных. Скажи, что добровольно принимаешь.

– Я добровольно принимаю твой дар и заботу о маленьких подданных. Я принимаю – тихо, но уверенно сказала я.

– Теперь это твой дар и твои слуги. – он с нежностью погладил меня по щеке и зелёный блеск в его глазах исчез. Они стали тёмно-карие, но всё такие же притягательные для меня. Я обняла его за шею и приблизила его губы к своим губам. Отныне и до конца моих дней я могла получить всё, что пожелаю. Мы целовались с ним долго, упоительно и страстно, не замечая ничего вокруг, и само время как будто остановилось…

Прошло почти пол века, но поцелуй с Королем червей мне никогда не забыть. То был самый чувственный и прекрасный поцелуй в моей жизни. И пусть это всё самообман, но я так хочу верить, что он сказал мне неправду и с той минуты, как он вошёл в игровой зал и увидел меня, я всё же стала для него особенной и желание слиться в поцелуе на перекрёстке дорог было не только моим…

После того как мы с ним поцеловались, он сел в свой роскошный автомобиль и уехал, а я до утра вспоминала о нём в пустом игровом зале и пила горячий кофе, продлевая вкус его поцелуя на своих губах. Утром мы с Митей пересчитали выручку и передали её новой смене. Я старалась никого не задеть своим прикосновением и у меня это получилось. Вернувшись с работы в квартиру своей тётки, я поздравила её с Новым годом и обняла, чему она была очень удивлена.

Аня не появилась на репетиции второго января, потому что Колюся и его приятели так напоили и потрепали бедных девчонок, что они ещё сутки были не в силах пошевелиться. Я навестила её дома и пожелала поскорее встать с кровати. Из всей нашей группы только я знала её роль, реплики и песни. Костюмы быстро подогнали под мой размер, а на место мачехи поставили дублёршу. Надо ли говорить, что на премьере с ролью Ани я справилась блестяще. Как и во всех последующих спектаклях.

Спустя несколько дней я прочла в газетах о Короле червей. Известный предприниматель и программист был найден мёртвым в своём автомобиле, на парковке у элитного дома. Он умер от сердечной недостаточности.

Ну а мои дела с тех самых пор пошли в гору. Ещё до окончания учёбы я стала настоящей звездой. Съёмки в известных фильмах и сериалах, четыре замужества с выдающимися режиссёрами, упокой их господи. Выходы на красную дорожку, платья от кутюр, люксовые вещи, удачная пластика, только самые престижные курорты и фешенебельные отели. Миллионы поклонников и неиссякаемый источник молодости и привлекательности. О чём ещё может мечтать женщина? Разве что о детях и настоящей любви… Но в отличии от Короля червей я никогда не забывала о принципах владения даром и всегда помнила о маленьких голодных слугах.

Я прожила шикарную яркую насыщенную жизнь. Когда меня не станет, моё имя будут помнить и произносить с восхищением ещё долгие годы. Я навсегда останусь символом женственности и красоты. Вот и ко мне наконец то пришли те времена, когда я достигла всего, что мне хотелось. Желаний больше нет. А те что есть – не осуществимы, к сожалению. Маленькие подданные утомили меня. Их голод вечен, а мои возможности служить им ограничены. Мне много лет, здоровье и статус уже не позволяют каждый день бродить по улицам в поисках пищи для моих слуг. Пора и мне на покой.

И вот ты выслушала не одну, а целых три безумные истории – Повелителя Мух, Короля Червей и Ведьмы из сказки, роль которой я играла всю свою жизнь… Что же ты выберешь, моя милая Русалочка? Не забывай, что сегодня ты первая, кого я коснулась. А это значит, что мои маленькие подданные тоже ждут твой ответ. Ты примешь от меня дар, который осуществит все твои мечты или умрёшь?

Имя мне – легион

28 июня. 08.30. Лана (аудиосообщение)

«Лина! С днём рождения! Надеюсь, ты не будешь злиться на то, что я не рассказала тебе о своих планах. Сегодня утром я уехала на экскурсию. Связь очень плохая, поэтому я буду записывать голосовые сообщения и отправлять тебе. Сейчас мы позавтракаем в местном кафе и поедем дальше.»

28 июня. 11.45 Лана (аудиосообщение)

«Эй! Моя старшая на семь минут сестра! Не уже ли ты ещё спишь? Сообщение не прочитано…Ну, ладно… Мы ехали на туристическом автобусе вдоль моря около трёх часов. Горы здесь близко подходят к береговой линии и потому не редкость утренние туманы. Местная природа действительно отличается от той, какую мы привыкли видеть у нас дома. Здесь намного больше зелени, экзотических растений, ярких цветов. Все те реликтовые растения, что мы можем увидеть только в дендрарии, здесь растут и цветут на каждом шагу, эта местность похожа на дикий и прекрасный ботанический сад. А ещё здесь шикарные песчаные пляжи с золотым песком! Если после экскурсии останется время, нас обещали отвезти на пляж искупаться.

Мы прибыли в горный монастырь и скоро начнется экскурсия по его территории. Это не только один из крупнейших религиозных центров, но и потрясающее величественное сооружение! Представь себе живописный вид со склона горы на побережье моря, вокруг пальмы и кипарисы, цветущие аллеи, оливковые рощи и апельсиновые сады. И посреди всех этих тёплых пейзажей высятся православные храмы и соборы монастыря…Лучшего места для празднования дня рождения я и не представляю.»

28 июня. 13.30 Лана (аудиосообщение)

«Полина! Я вижу, что ты прослушала мои сообщения, но не ответила. Обиделась, да? Но ведь ты не одна, с тобой лучшие подруги. Зачем тебе зануда – младшая сестра? Уверена, что вы отлично проведёте сегодня время вместе. Ты же знаешь, что вечеринки – не моё. Мне по душе общение с природой, спокойные прогулки в тени старых развалин. Мне правда очень нужна была эта поездка в день рождения!

Я только что вышла из монастыря. Если бы не толпы туристов, это место можно было бы назвать сакральным. Но я смогла себе представить, что рядом никого нет, ни души. Я облачилась в церковную одежду, которую получила напрокат и медленно прошла по мощёной дороге к главному храму монастыря. Дорогу к нему зовут тропой грешников. Пройдя по этой тропе, человек освобождается от всех своих грехов. В соборе я послушала богослужение и даже смогла сделать фото старинных фресок. Вряд ли тебя впечатлят святыни монастыря, но всё же отправляю тебе несколько снимков. У них сильная благоприятная энергетика.»

28 июня. 15.00 Лана (аудиосообщение)

«Лина! Спасибо за поздравление! Я рада, что ты наконец то ответила мне. Моя поездка рассчитана на один день, но вернусь я скорее всего только ночью. Так что в ресторане отдыхайте без меня. Мы, всей группой вкусно пообедали у водопада. Он искусственный, маленькая местная гидроэлектростанция по своей сути, но по красоте ничем не уступит природному! Водопад оформлен в виде полукруглой дамбы и с шумом ниспадает вниз, разбиваясь на тысячу брызг. Я сделала снимки и внизу водопада, и на мостике, и на самом верху. Позже тебе их отправлю. С его вершины открывается потрясающий вид!

Все окрестности утопают в зелени и даже старая, но действующая железнодорожная станция с тёмным туннелем вся в роскошных зарослях. Станция находится на берегу горной реки, а если пройти немного дальше и подняться по каменной лестнице, можно попасть в грот отшельника. По преданию много веков назад здесь жил святой апостол. Но теперь его уединённая келья превратилась в часовню и место поклонения для тысяч паломников. Задержаться в этом месте подольше, к сожалению, не получилось. Для туристов время посещения достопримечательностей ограничено, и мы всей группой отправились в пещеры.

И вот я сижу в вагоне поезда, который по туннелю доставит нас ко входу в сказочный подземный мир. Экскурсия в пещере длиться полтора часа, так что до скорого…»

28 июня. 18.00 Лана (аудиосообщение)

«Лина… У меня нет слов, чтобы описать свои эмоции и впечатления от этого места. Я в восторге! Когда-то эта пещера называлась Бездонной ямой, но я бы назвала её Бездонным чудесным миром. Помнишь ту пещеру, где мы были с родителями в детстве? Так вот она – всего лишь маленькая шкатулка с безделушками по сравнению с этим огромным сундуком сокровищ. Мне кажется, что это одна из самых больших и красивых пещер в мире из всех доступных для человека! Она просто нереальных размеров, пугающая и завораживающая своей фантастической красотой. Из всех её залов для посетителей доступны лишь несколько. Ой, как бы мне хотелось изучить каждый миллиметр этого магического пространства, увидеть, прикоснуться, услышать и вдохнуть, ощутить влажный привкус на губах. Но и та часть пещеры, что открыта для посещения, впечатляет запредельно.

Первые зал просто поражает своей грандиозной величиной. На дне видны огромные глыбы, рухнувшие вниз много веков назад. Они создают ореол хаоса и величия, пробуждая чувства похожие на те, что я испытала в храме… но более сильные, экзистенциальные. В свете сине-зелёных прожекторов мерцают подземные озёра…Чтобы попасть в следующие залы, в сухую часть пещеры, нужно преодолеть путь вдоль отвесной скалы по высокому длинному мосту. Я попросила людей из туристической группы снять меня на смотровой площадке. Но на фото невозможно передать всю красоту и жизненную силу этого места. Чем дальше уходишь вглубь пещеры, тем больше попадается выступов, украшений и причудливых фигур. Я словно оказалась в каком-то подземном царстве, в удивительном дворце, населенном безмолвными обитателями, притаившимися повсюду и наблюдающими за людьми, спустившимися в их владения.

      Само осознание того, что на формирование всех этих сталактитов и сталагмитов возможно ушли миллионы лет, сводит с ума. Казалось бы, куда больше впечатлений?! Но они были! Представляешь, наша туристическая группа смогла попасть в концертный зал на выступление хора! Я записала для тебя их исполнение капеллой. Только послушай! Я в жизни не испытывала таких ярких и пронзительных эмоций от музыки.

В полумраке пещеры, в таинстве животворящей молитвы эти фигуры и образы, созданные природой, словно оживают, приходят в движение. Они изучают, видят, касаются, слышат, вдыхают, ощущают нас…людей. И как будто даже проникают в нас.

О, Лина! В себя я пришла только на поверхности. С одной стороны, мне было приятно снова вдохнуть свежий воздух, увидеть солнце, услышать пение птиц… но с другой хотелось вновь вернуться в пещеру и почувствовать то умиротворяющее единение с подземным царством… Из-за концерта наша туристическая группа задержалась, на пляж мы не поедем. Но успеваем посетить ещё одну достопримечательность – крепость, старинные развалины на вершине горы, внутри которой скрыта пещера. Вряд ли они смогут затмить впечатление от пещеры, но прогуляться перед возвращением не помешает. Сейчас мы выпьем кофе в кафе у подножия горы и отправимся в путь.»

28 июня. 22.00 Лана (аудиосообщение)

«Полина…Я даже не знаю, как тебе об этом сказать… Туристический автобус уехал без меня. Видимо неправильно посчитали людей, поэтому и не стали меня ждать. Я просто гуляла по окрестностям… И вот я сижу в полуразвалившейся часовне в темноте и плачу… Не знаю, что мне делать. Наличных денег у меня нет, банкоматов рядом нет, еды нет… Слава богу есть источник воды, тут колодец, хоть попить можно. У меня есть блокнот и маркеры… займусь нейрографикой. А что мне ещё остаётся делать?! Зарядка на телефоне садится. Ночью я боюсь куда-то идти одна. Завтра утром спущусь к подножию горы, в кафе. Может там найду помощь и возможность зарядить телефон или достать деньги. Надеюсь, ты прослушаешь моё сообщение. Если сможешь, забери меня, пожалуйста отсюда как можно скорее! Прости, что испортила нам обеим день рождения! Я тебя буду ждать!»

28 июня 11.50 Лина (видео сообщение)

«Доброе утро, Солнце! Мы с девочками вчера так поздно легли, устали после перелёта. От тебя пять пропущенных звонков… Демьян, прости. Перезвони мне, как только сможешь, когда у тебя будет свободная минута на работе. Твой подарок просто великолепен, эта вилла – самолёт настоящий эксклюзив! Я тебе всё покажу по видео связи! Как жаль, что тебя не отпустили, и мы не сможем отпраздновать день рождения вместе… Представляешь, Лана сегодня утром сбежала и отправилась с каким-то туристическим автобусом на экскурсию. Моя близняшка ненормальная! Хорошо, что Женя и Ната со мной. А то пришлось бы одной отмечать день рождения… Ну, ладно. Пойду будить своих фитоняшек на тренировку. Звони! Люблю тебя!»

28 июня 14.00 Лина (видео сообщение)

«Спасибо за поздравление, Солнце! Как я рада твоему звонку! Девчонки в восторге от самолёта! Женька уже успела разместить в соцсетях видео обзор с названием «Весь Сочи у моих ног». Ты только посмотри какой отсюда шикарный вид на город и море! Вот это – наша личная смотровая площадка на крыле самолёта. Рядом лаундж – зона с очагом, джакузи и бассейн с подсветкой. Ночью здесь безумно красиво. А сейчас я покажу тебе интерьер… Внутри фюзеляжа у нас гостиная, спортзал, две спальни… Просторная ванная комната и даже инфракрасная сауна есть… Ну и вишенка на торте – гараж в турбине, в котором стоит «Панамера». Я даже боюсь представить, во сколько тебе обошлась трёхдневная аренда всего этого счастья. Но я бы так хотела, чтобы у тебя появилась возможность прилететь хоть на день и отдохнуть здесь со мной…Ну, не буду грустить в свой день рождения. После обеда мы с девочками едем на пляж, а вечером собираемся в ресторан. Будем пить безалкогольное шампанское, есть морепродукты, петь в караоке и танцевать. Хм… Не понимаю Лану. Как можно было променять всё это на какие-то сомнительные красоты. Честно говоря, я на неё обиделась и даже не поздравила ещё. Немного переживаний ей не помешает…»

28 июня 17.00 Лина (видео сообщение)

«Солнце, мы чудесно проводим время на пляже. Я надела купальник, который ты мне подарил, Ната меня поснимала в разных соблазнительных позах для тебя. Как хорошо, что у нас свой закрытый вип – пляж, на котором можно свободно отдыхать. Мы арендовали бунгало, чтобы не обгореть. Скоро наши областные соревнования по боди-фитнесу и нужно быть в идеальной форме. Женя бунтует, говорит, что раз в полгода можно выпить шампанского. Но думаю, что только безалкогольное, я за рулём… От Ланы приходят аудиосообщения, она собирается на экскурсию в пещеру. Скину ей несколько фото с пляжа, пусть позавидует и подумает о том, что она потеряла в этот день! Я соскучилась! Бросай свою важную работу и прилетай ко мне на выходные! Люблю тебя! Целую!»

28 июня 20.45 Лина (видео сообщение)

«Ну вот мы и в ресторане! Как тебе моё платье? Нравится? Вечером здесь прохладно. А мои девочки что-то разгорячились. Смотри какой топ у Жени, надеюсь её прелести не выскочат для всеобщего восторга. Ната как всегда секси, надеюсь, она не забыла одеть нижнее бельё… Это шутка, конечно. На самом деле на нас только смотрят, никто не подходит. Большинство мужчин опасаются сильных женщин. К счастью, ты не из их числа… Ммм, шампанское и крабы нам пришлись по вкусу. Давай при встрече побалуем себя таким же ужином… Лана отправила мне свои снимки из пещеры и видео с концерта, который был там, на глубине… Знаешь, на меня всё это произвело гнетущее впечатление. Не выношу полумрак, какие-то ожившие тени… Ни за что не согласилась бы спуститься под землю ради таких неприятных ощущений. У нас здесь начинается развлекательная программа. Я буду на связи позже. Люблю тебя, Солнце!»

28 июня 23.20 Лина (видео сообщение)

«Демьян, это ужас просто! Лана опоздала на свой туристический автобус. Она сейчас сидит в каких-то развалинах на вершине горы. Скинула мне локацию и попросила её забрать. Далась ей эта экскурсия! Я как знала, что её приключения закончатся чем-то подобным! Я не могу её там бросить, у неё нет наличных и телефон сдох. Я решила не ждать до завтра и собираюсь ехать за ней сейчас. Девочки не против, всё равно уже не до сна… Вот такой шикарный получился день рождения у нас обеих! Я позвоню тебе, когда мы будем на месте. Целую тебя!»

29 июня 4.10 Лина (видео сообщение)

«Демьян, мы попали в неприятную историю. Нас остановили на пункте ДПС. Оказалось, что Женя весь вечер подливала нам джин в безалкогольное шампанское! Машину эвакуируют. Мне пришлось дать им на лапу, чтобы у меня не забрали права … Мы поругались с Женей из-за того, что она нас напоила. Я сказала, что больше не хочу её видеть, пусть возвращается на виллу и сидит там. Мы с Натой поедем искать сестру без неё. На карте денег почти не осталось… Сделай мне перевод, пожалуйста, как только сможешь. Я не могу ждать, у меня какое-то тревожное предчувствие. Лана одна у чёрта на рогах, и я хочу найти её как можно скорее. Ната оплатила нам такси до места, но на обратную дорогу денег вряд ли хватит. Уже утро и пора ехать. Не переживай за меня, Солнце. До связи!»

29 июня 5.15 Лина (видео сообщение)

«Демьян…Случилось что-то страшное. Мы приехали на место и оказалось, что все подъезды к горе перекрыты. Здесь столпотворение! Пожарные, полиция, спасатели! Ночью произошло ДТП с туристическим автобусом. Он перевернулся и загорелся. Никто не выжил! Я не знаю точно, но возможно это автобус Ланы…. Слава богу, её в нём не было! Водитель такси, парень по имени Тимур, подвёз нас максимально близко, но на машине в гору подняться невозможно. Я попыталась обратиться за помощью к местным властям, но только потеряла зря время. Меня даже слушать никто не стал в этой суете. Тогда Тимур предложил проводить нас с Натой на гору за вознаграждение. Мне пришлось отдать ему золотой браслет, который ты подарил…прости… но по-другому никак… Мы выпьем кофе в местном круглосуточном кафе и пойдём на гору. Как же меня пугает это место! Есть в нём что-то страшное. Лана была в таком восторге от него, а у меня мурашки по коже. Когда найдем сестру, я не хочу здесь оставаться ни одной лишней минуты…»

29 июня 6.55 Лина (видео сообщение)

«Солнце… Вот я и на вершине этой проклятой горы… На самой высокой башне… Не знаю, как рассказать тебе о событиях, которые произошли за последние пару часов. Возможно всё дело в джине с шампанским или в кофе со странным привкусом… Я почти уверена в том, что нам в него добавили что-то, вызывающее помутнение сознания. Может быть местные сделали это, чтобы обобрать нас… Иначе я просто не нахожу объяснения тому, что случилось с нами и с моей сестрой! Я не стану отправлять тебе это видео. Я просто запишу на диктофон свой рассказ потому что, мне самой нужно осмыслить весь этот кошмар и понять, что же на самом деле с нами произошло…»

Лина (запись на диктофон)

«Мы выпили крепкого чёрного кофе в круглосуточном кафе у подножия горы и начали восхождение. С рассветом это место не стало для меня менее пугающим, хотя кто-то мог бы назвать его прекрасным и живописным…Нам пришлось пробираться через заросли, а затем мы вышли на извилистую горную дорогу и стали подниматься вверх. Чтобы сократить подъём, местами мы зигзагами переходили на крутые каменистые тропы. Тимур вёл нас уверенно и быстро, он явно не в первый раз проделывал этот путь. Мы сделали короткий привал и продолжили подниматься. Я старалась следовать за ним по пятам, а вот Ната постоянно отставала. Нашла время любоваться окружающим видом! Она часто останавливалась, осматривая окрестности, восхищаясь ущельем, дикой природой, монастырём и морским пейзажем с высоты. Только под ноги она не смотрела и несколько раз спотыкалась и падала. Я никогда не видела её такой рассеянной и отстранённой. Наконец то мы поднялись по склону горы на вершину и добрались до развалин крепости. Я начала выкрикивать имя Ланы, в надежде, что сестра сразу откликнется и выйдет к нам навстречу. Но ответом мне была тишина… Вдруг Ната в очередной раз споткнулась и упала, и громко завопила в ту же секунду.

– Смотрите! Смотрите! – она словно в молитве стояла на коленях среди камней и трогала их дрожащими руками.

– Что это? – Я присела рядом с подругой и сначала не поняла причину её ужаса. Из руин как будто выступал просто ещё один серый пыльный камень. Я присмотрелась и поняла, что по очертаниям он напоминает человеческие останки. Под руками Наты камень стал рассыпаться на части и превратился в пыль.

– Это просто комки земли, идём в крепость! – поторопил нас Тимур.

Я поддалась его словам, потому что не желала разбираться со странной находкой, мне хотелось поскорее найти сестру. Я подняла Нату с земли и повела вслед за Тимуром к развалинам крепости.

– Лана! Ты где?! Лана! – нетерпеливо кричала я. – Наверное она всю ночь прождала, а потом где-то здесь уснула от усталости … Нужно её найти! – я решительно направилась к центру крепости, к разрушенному храму, там должна была находиться часовня, в которой Лана провела ночь. Мои спутники последовали за мной.

Старинные сооружения всегда кажутся такими загадочными. Воображение само непроизвольно начинает рисовать в голове картинки прошлого, достраивать и реставрировать древние стены, наполняя их жизнью. Но аутентичные развалины – это всего лишь груда мёртвых камней, в которых для меня не было никакой ценности, если там нет моей сестры.

– Тимур, ты хорошо знаешь окрестности? Был здесь раньше? Нам нужно в часовню.

– Я часто привозил сюда туристов, но по крепости не бродил. Кажется, нам туда!

– Тебе тоже не нравится это место! – догадалась Ната.

– Оно жуткое. Об этой горе и о пещере, которая находится в ней, среди местного населения всегда ходило много слухов.

– Вроде святое место. – указала я на памятную табличку, прибитую к стене. .– Здесь написано, что в алтаре христианского храма захоронены мощи святых, а в колодце находится неиссякаемый источник воды.

– Сказки для туристов. – усмехнулся Тимур. – Даже местные не знают точно, кто и когда построил эту крепость и какому богу поклонялись в её храме. Она построена здесь, потому что под нами пещера! Прабабка моя слышала от своей прабабки, а та от своей историю о том, что именно в это место упал Денница и пещера стала его обителью.

– Денница – в смысле дьявол, Люцифер?! – воскликнула Ната.

– У римлян Люцифер, у славян Денница…одни и те же мифы… – рассудила я. – Да в каждом туристическом месте в каждой стране можно услышать такие истории. Только не понимаю, зачем прикрывать это христианством. На поклон дьяволу народу приезжало бы намного больше, и цены на туризм можно было бы задрать!

– А как вы думаете, почему именно здесь тридцать лет назад началась война, которая разорила и развалила на части огромную страну?

– Какое это имеет отношение к нам? Мы тогда ещё даже не родились. – меня уже начинал раздражать разговор с Тимуром, совершенно не относящийся к поискам Ланы. Но он невозмутимо продолжал:

– Пещеру обнаружили в середине прошлого века и открыли для посещения туристами, в ней побывали многие влиятельные люди того времени …тогда всё и началось.

– Что началось? – не поняла Ната.

– Войны, конфликты, распри и массовая гибель людей…

– Как интересно! – удивилась я. – То есть по-твоему все эти события взаимосвязаны и порождает их пещера, а не сами люди? – не замечая моего сарказма, он абсолютно серьёзно обвинял во всех бедах неодушевлённую пещеру. Я могла бы даже рассмеяться такой наивной вере в древнее зло, но мне было не до смеха. Я думала о сестре.

– Само это место влияет на человеческий разум. Не только пещера, но и гора. Чем дольше мы здесь находимся, тем глубже оно проникает в нас и наши мысли. Мы должны найти твою сестру как можно скорее и уйти отсюда. – тревожно сказал Тимур.

– Смотрите! – Ната указала рукой на старую часовню, выстроенную в центре бывшего храма. Повсюду на камнях были разбросаны листки бумаги из блокнота Ланы, а рядом лежал её открытый рюкзак и телефон. Ната собрала листки и с тревогой протянула мне. Они были изрисованы цветными узорами в стиле нейрографики, которой увлекалась сестра, а на обратной стороне исписаны её мелким неразборчивым почерком.

– Лана! Лана, где ты?! Мы пришли за тобой! – я несколько раз отчаянно закричала, обращаясь к мёртвым развалинам, но в ответ услышала лишь слабое гулкое эхо.

– Твоя сестра провела здесь всю ночь… – мрачно заключил Тимур – Кто знает, где она теперь и жива ли?

– Ты сможешь разобрать её записи? – спросила Ната, присаживаясь рядом со мной на ступенях часовни.

– Да…смогу. – я всхлипнула и по наитию стала складывать листы в порядок, с каждой последующей страницей текст расплывался, становился более размашистым и неровным. – Может быть из записей мы узнаем, где она и что с ней стало…

– Читай! – Ната по-дружески бодро обняла меня за плечи и приготовилась слушать…

Лана (записи в блокноте)

«Как только я вышла из туристического автобуса и ступила на территорию крепости, то сразу ощутила странное притяжение под ногами. Пещера, находящаяся в сотнях метров подо мной, словно звала меня. Пока люди слушали рассказ гида об истории этого места, о строительстве крепости и средневековых сражениях, я слышала лишь подобие сакральной молитвы в своей голове. Туристы медленно разбрелись, осматривая древние руины, а я приблизилась к неиссякаемому колодцу, расположенному в каменной нише и заглянула в него сквозь железную решётку. Мне показалось, что я увидела слабое сине-зелёное свечение, такой подсветкой были оформлены интерьеры пещеры.

– Вода из источника питьевая, можете попить и набрать с собой. – голос гида за моей спиной звучал приглушенно и почти не слышно. В моей голове всё сильнее вибрировало подобие молитвы. Я набрала в маленькую пластиковую бутылку воду и сделала пару жадных глотков. Протерев губы ладонью, я заметила, что вода из колодца имеет такое же сине-зелёное свечение. По мере того, как эти чудесные светящиеся капли проникали внутрь меня, они несли с собой не только свет, но и знание.

Мне приоткрылась тайна пещеры. Я не знаю, почему из множества людей выбор пал на меня. Возможно он был спонтанный, а может быть мне страстно хотелось чувствовать себя особенной, избранной среди простых смертных. Окружающий мир перестал для меня существовать, и моё сознание провалилось в глубины пещеры…

С того самого мгновения я поняла, как зародилась жизнь на нашей планете. Невыносимо яркий свет, падение кометы, несущей в себе нечто разумное на Землю. Оно проникло в самое ядро, сливаясь с магмой и растворяясь в мировом океане. Миллиарды лет оно трудилось над тем, чтобы сотворить достойную форму для сознания и благоприятные условия для развития жизни. От простейших организмов до человечества. Древние люди называли его Великим Мицелием и жили по его законам. Они могли общаться с помощью мыслей и силой мысли легко перемещаться в пространстве, не знали холода и голода, источником их энергии были его споры. Затем на Земле что-то произошло, страшная катастрофа уничтожила почти всё живое, а Мицелий был заточен глубоко в недрах планеты. Его споры на поверхности Земли погибли, и он утратил связь с созданными им существами. Оставшиеся в живых люди, продолжили существовать без него. Они пошли по своему пути развития. Знания о создателе они превратили в легенды и мифы, а законы жизни в заповеди, которые не соблюдали. Лишь спустя тысячелетия Великий Мицелий вновь обрёл связь с теми людьми, которые стали первооткрывателями пещер и месторождений полезных ископаемых. Он проник в их мысли и узнал всю кровавую историю человечества до наших дней. И теперь он хочет помочь нам достигнуть цели, к которой мы идём уже давно… к самоуничтожению….

      Всего секунду я сопротивлялась. Мне так хотелось оправдать себя и человечество. Мне так хотелось бы сказать, что всё это не правда. Что мы не убиваем живых существ и не едим их, не губим природу, не выкачиваем тонны ресурсов и не загрязняем планету, не уничтожаем друг друга в войнах ради наживы и не насилуем ради забавы. Что ради богатой сытой жизни мы не готовы на многое, а ради всемирной славы – не готовы на всё! Но я не могла этого сказать. И я сломалась. Мне оставалось только обвинять его! Ведь рядом с ним люди жили в раю, не страдали от холода, голода, болезней, им не было страшно. Тогда он пообещал мне, что как только человечество будет уничтожено, начнётся новый этап творения. И все мы будем созданы заново, всё вернется на круги своя, существование без боли и страданий. Я поверила ему и согласилась помочь.

– Что с вами? Вам не хорошо? – гид участливо взяла меня за руку и заглянула в мои мерцающие сине-зелёным светом глаза. Споры Мицелия разрастались и множились во мне с такой скоростью, что я уже не могла полностью контролировать своё сознание. Я перехватила её кисть и пронзила испепеляющим взглядом. Она не успела даже вскрикнуть. Моя энергия буквально обуглила её тело, превратив его в столб пепла, рассыпающегося по ветру. Ошеломлённые туристы, находящиеся по близости от нас, сначала застыли, испытывая шок, а затем с дикими воплями разбежались. Я медленно и равнодушно обвела своим взором крепость. Те, до кого могла дотянуться рукой погибали сразу же. Те, кого настигал мой взгляд, мучились дольше. Люди бежали, кричали, спотыкались, падали. Они прятались, ползли, корчились от боли. Я не могла объяснить природу этой мощной разрушительной энергии, которую даровал мне Великий Мицелий. Я просто позволяла ему это делать с помощью моего тела, даже не понимая до конца, зачем ему необходимо уничтожать этих безобидных туристов и как это способствует уничтожению человечества в целом. Крепость, как и много веков тому назад, превратилась в место сверхъестественной битвы. Меня мало волновало то, что испытывают люди, умирая по моей вине. Я как будто получила дозу нейролептика, возможно некий токсин, который выделяли споры Мицелия, разрастаясь в моём организме. Я не владела своим телом и ничего не чувствовала.

Я видела, как некоторым туристам удалось выбежать за территорию крепости, они в панике молотили дверь автобуса. Водитель, который задремал, очнулся, открыл им и автобус резко двинулся вниз по дороге. Кто-то из мужчин попытался взять управление на себя, потому что водитель был сонным и не понимал, зачем нужно срочно уезжать куда подальше. Автобус занесло на крутом повороте, и он, несколько раз перевернувшись, рухнул с горы в ущелье. Раздался оглушительный взрыв.

Находясь под властью Великого Мицелия, я спокойно вернулась в развалины крепости, присела на ступенях часовни и отправила голосовое сообщение сестре…

– Для чего тебе нужна моя сестра? – вслух спросила я у него, хотя прекрасно знала, что мы можем общаться с нашим создателем мыслями. Он мне не ответил. Он заставил меня убить десятки невинных людей, уничтожить их самым ужасным способом и не стал церемониться со мной. Он просто меня оставил. Его споры умерли во мне. Свечение исчезло…

Уже полночь… Я сижу одна на ступенях часовни и пытаюсь понять, сошла ли я с ума или нет…Если всё, что случилось лишь бред сумасшедшего, то я могла бы это пережить … Но я знаю, что это произошло на самом деле. Я убила людей, преступила главную заповедь бытия. После такого я не имею права на жизнь. Полина! Я не могу всё исправить, вернуть всё назад. Если бы только я не поехала сюда, если бы я осталась с тобой в наш день рождения! Я позвала тебя сюда, а значит ты скоро приедешь! Прошу! Сопротивляйся ему! Не дай ему залезть тебе в голову, занять твои мысли, поработить тебя! Прости! Но для меня всё уже кончено… Он меня поглотил…»

Лана (Последняя страница. Перевод текста песни из пещеры с псевдо-латыни)

Поглощай меня, проникай в меня, живи во мне, поглощай меня

Да будет так, да будет так, в схватке сокруши меня и поглощай меня

Да будет так, знамение властвует, да будет так

Оно туманно и не ясно, сокрыто и спрятано, но да будет так

Знамение властвует и сражаемся, да будет так

Да будет так, это золотая истина, поглощай меня, да будет так, поглощай меня

Да будет так, господствуй, поглощай меня против моей воли,

Да будет так, поглощай меня, да будет так, поглощай меня,

Поглощай меня и господствуй во мне… Да будет так…

Лина (записи на диктофон. Продолжение)

«– Она сошла с ума! – в ужасе произнесла Ната. – Не успела на автобус, который на её глазах разбился. Потом всю ночь тут одна просидела и …

– Даже если и так, нужно найти её! Даже если уже поздно! – Я была согласна с доводами подруги, хотя в глубине души отказывалась верить в безумие сестры и её гибель. Тимур заметно переживал, пока я читала записи Ланы и нервно ходил туда-сюда, озираясь по сторонам.

– Ты ей не поможешь! Он поглотил её! – выкрикнул парень – Он нас всех уничтожит, если сейчас же не уберёмся отсюда! – Тимур решительно двинулся прочь от часовни. Мы невольно потянулись за ним. Проходя мимо неиссякаемого колодца, мы услышали, как в него набирается вода, по одной капле. Кап, кап, кап. Но к этому звуку присоединялся ещё один, более щемящий и хриплый. Я бросилась к каменной нише, в которой находился колодец и увидела, что цепь, по которой в него спускали ёмкость для воды, слабо двигается. Шестое чувство подсказало мне, что именно там находится моя сестра.

– Лана! Лана! – в исступлении завопила я, подтягивая цепь. Мне мешала решётка, которой был перекрыт доступ к нише. – Помогите! – обратилась я к своим спутникам. Я передала Тимуру цепь, а мы с Натой с силой разогнули железные прутья. Затем я пробралась поглубже в нишу, перехватила цепь и стала осторожно подтягивать вверх. Я сразу увидела тело сестры, обмотанное цепью, её шея была сломана, но она всё ещё была жива и дышала, с хрипом выпуская воздух из лёгких.

– Что ты наделала?! Почему не дождалась меня?! – я зарыдала, упрекая её, обнимая, целуя, обливая слезами. Она не могла говорить и лишь беспомощно смотрела на меня глазами, полными боли и ужаса.

– Нужно вызвать помощь! – сказала Ната, набирая службу спасения на телефоне, но дозвониться было невозможно. –Чёрт! Всё время занято!

– Её нельзя двигать, шея сломана! – паниковал Тимур. – Я побегу вниз, позову спасателей, пока они ещё там, у автобуса. Он уже был напуган до предела и под любым предлогом был готов убежать из крепости. Тимур бросился вперёд, но как будто споткнулся и упал. Поднявшись, он увидел, что его ноги по щиколотку вросли в каменистую землю. Он попытался выбраться, но провалился ещё глубже.

– Что происходит?! – закричала Ната, наблюдая как Тимур с воплями исчезает в разверзнувшейся яме. Гору затрясло. В открывшейся перед нами бездне мы увидели её обнаженные недра: карстовые воронки, горные породы, окаменевшие растения, останки животных и людей. В трехсотметровой пропасти были видны очертания зловещей пещеры, её подземные залы, сталактиты и сталагмиты, и даже озера. Нам казалось, что эта пещера – живое существо, которое движется, дышит и жаждет поглотить нас в своё нутро.

– Нужно бежать! Помоги мне поднять сестру. Осторожно! – сказала я Нате.

– Куда бежать? – растерялась Ната, понимая, что пути с горы больше нет и вместо него теперь бездна.

– Наверх! В башню! – мы не знали, сможем ли спастись, но то был наш единственный шанс. Я перехватила верхнюю часть тела сестры, Ната взяла её за ноги, и мы устремились в смотровую башню. Кажется, Лана уже не дышала, но я так хотела побыть с ней ещё немного. Немного и до самого конца…

Я не замечала ничего и никого вокруг. Я видела только бледное лицо своей сестры и чёртовы ступени башни, которым не было числа. Вдруг я услышала крик за спиной и почувствовала, как тело Ланы с тяжестью обмякло в моих руках. Ната выпустила её ноги, потому что бездна настигла мою подругу, и та с душераздирающим воплем канула вниз. Я не стала осознавать её гибель, потому что у меня не было ни времени, ни сил. Я хотела обогнать эту стихию, добраться до вершины башни и в последний раз обнять мою сестру, прежде чем бездна поглотит и нас…

Всё закончилось точно так же внезапно, как и началось. Добравшись до смотровой площадки, на самую вершину башни, я прижалась к полуразрушенной стене, так крепко сжимая Лану в своих руках, что могла бы убить её, если бы она была жива. Я зажмурила глаза в ожидании смерти, но ничего не происходило. Когда я их открыла, к моему удивлению, никакой бездны не было. Я немного успокоилась и осмотрела тело сестры. Оно уже начинало остывать. Маска страданий на её лице немного разгладилась, подбородок вытянулся, кончик носа заострился. Мне показалось, что на её бледных губах появилась едва заметная улыбка и они отсвечивают каким-то необычным сине-зелёным цветом. Я провела мизинцем по её губам и увидела, что сине-зелёное мерцание словно краска прилипло к моему пальцу. Через мгновение краска впиталась в мою кожу, проникая внутрь через поры.

Странное давно позабытое чувство охватило меня. Я могла бы сравнить его с теми ощущениями, которые близнецы испытывают, находясь в общей плаценте, в животе у матери. Умиротворение и покой. Полное доверие и защита. Абсолютное знание о происхождении жизни на Земле. Споры Великого Мицелия проникли в меня точно также, как и в мою сестру. Я образно перенеслась в чертоги пещеры, как и моя сестра. Мои глаза замерцали сине-зелёным светом, и мы начали наш безмолвный диалог.

– Ты проникаешь во всех людей?

– Все люди – мои создания. Но не все имеют право говорить со мной.

– Почему мы? Зачем тебе я и моя сестра?

– Твоя сестра мне больше не нужна. Она исполнила свою миссию –позвала тебя.

– Для чего тебе я?

– Мне нужны люди, которые имеют доступ к власти и оружию массового поражения.

– Но я не имею такого доступа. Я спортсменка.

– Ты нет. Твой муж –да.

– Мой муж – военный…

– Твой муж имеет доступ к такому оружию и способен его применить.

– Откуда ты знаешь? Даже мне эта информация не известна!

– Об этом знала твоя сестра.

– Как она могла об этом знать? Они с Демьяном почти не общались.

– Когда вы с ним попали в автоаварию год назад, и ты была в реанимации, твой муж сильно винил во всём себя. Он много пил, а твоя сестра была рядом, и они стали очень близки, она любила его, но и тебя любила. Поэтому старалась не вставать между вами. Твой муж говорил, если ты умрёшь, он может уничтожить весь мир. И это правда. Ты пришла за своей сестрой, а он придёт за тобой. Тогда я смогу поглотить его сознание.

– Ты хочешь уничтожить человечество? Но зачем тебе это нужно? Ты же нас создал!

– Вы сами хотите себя уничтожить. Рано или поздно эту планету ждёт ядерный апокалипсис, который сметёт всё живое с лица Земли. Всё, кроме меня.

– Как ты можешь знать, что будет?

– Это уже было… и не раз… Я послан на планету, чтобы создавать и развивать жизнь. Но когда жизнь стремиться к самоуничтожению, такая жизнь – ошибка.

– Значит, ты не в первый раз собираешься погубить человечество?!

– Не погубить, а воссоздать заново, каждого из вас.

– Но если ты делал это много раз, то такой путь тоже ошибка! Ведь мы снова окажемся в похожих условиях, в такой же ситуации. Ты не даёшь людям шанса исправить всё здесь и сейчас. Пойми, что даже после обновления мы всё равно дойдем до этой точки. Мы окажемся в то же самое время, в том же самом месте и в тех же обстоятельствах. Шаг к изменению нужно сделать сейчас, а не потом, раз за разом уничтожая всё в бесполезных попытках изменить мир к лучшему.

– С твоей сестрой мне было проще договориться.

– Ты с ней не договаривался. Ты её поглотил и убил… Не удивительно, что после такого, люди сложили о тебе мифы как о Люцифере.

– Почему ты рассматриваешь гибель человечества как трагедию? Ведь она знаменует начало новой эры. Вы перерождаетесь снова и снова, ваш геном повторяется. Однажды через много лет ты встретишь свою сестру в новом мире, который не знает болезней, войн и страданий. И пройдя этот путь правильно, без ошибок, вы достигнете бессмертия. Моя миссия на планете будет завершена, и я смогу вернуться туда, откуда был послан на Землю.

– Это утопия! Мы никогда не будем жить в таком мире, потому что ты не даёшь нам права на ошибку. И возможность её исправить. Не вмешивайся в жизнь людей. Позволь им самим, по доброй воле решить судьбу человечества. Я не стану тебе помогать и не позову сюда Демьяна.

– В тебе легионы моих спор, но я не могу поглотить твоё сознание. Когда-то очень давно все люди были такими – сильными, благородными и отважными, несмотря ни на что. Обещаю, что в новом мире вы с сестрой найдёте друг друга…

Мерцание в моих глазах погасло, и я поняла, что Великий Мицелий оставил меня умирать в одиночестве…

      Только сейчас я осознала, что нахожусь по пояс в груде камней, и моё тело вросло в руины башни. Я крепко обнимаю Лану, вдыхаю полной грудью горный воздух и с чувством радостного освобождения встречаю свой последний рассвет…»

29 июня 7.30. Лина (аудиосообщение)

«Демьян, послушай меня, Солнце… Я нашла Лану, и мы вместе скоро вернёмся домой. Живы мы будем или нет, уже не так важно. Главное, что мы вернёмся с ней вместе… Тебе не нужно приезжать сюда, не нужно выяснять, что здесь произошло. Обещай мне. Я люблю тебя.»

30 июня 0.15. Демьян (звонок Жене)

«Я приехал сюда сразу из аэропорта. Местные власти сначала не хотели мне помогать, потому что до сих пор заняты ДТП с туристическим автобусом. Но всё же они нашли мне людей, чтобы подняться на вершину горы. После взрыва автобуса одна из башен в крепости рухнула… Под руинами обнаружили труп какого-то парня и тело Наты… Когда мы поднялись на вершину, живой там была только Лина, заваленная камнями. Она обнимала свою мёртвую сестру и не подпускала нас, говорила какой-то бред о том, что в ней находятся чьи-то споры. Судя по всему, она под воздействием какого-то токсина…

Местные говорят, что в зарослях есть ядовитые змеи, которые иногда нападают на туристов…Ну, а Лана, скорее всего, покончила с собой, повесилась в колодце, после того, как на её глазах произошла авария. Лина уже без сознания, ей поставили капельницу в скорой, сейчас я рядом с ней и везу её в больницу. Надеюсь, что она скоро придёт в себя, и мы узнаем, что с ними произошло на самом деле… Будем надеяться на лучшее, иначе… Женя, я даже не представляю, как смогу рассказать обо всём их родителям… и как смогу без неё жить …»

Осенний ноктюрн

Капли дождя змейками сползали по ветровому стеклу автомобиля. Сергей устало вёл машину и корил сам себя за то, что уступил уговорам жены и поехал на ночь глядя к владельцу дома. Этот комфортабельный двухэтажный коттедж был выставлен на продажу в начале осени, и они собирались его купить. Недавно они получили наследство от обеспеченных родителей Маши, продали их квартиру и дачу, удачно вложили деньги и наконец-то могли позволить себе мечту – благоустроенный собственный дом в одном из самых престижных мест рядом с городом.

Посёлок тот находился на небольшом полуострове, в излучине реки и почти со всех сторон был окружён водой. По краям его располагались прекрасные песчаные пляжи. Дорога была не ровной, она петляла туда – сюда между лесных зарослей, соединяя частные владения. Большую часть полуострова занимал густой, непроходимый смешанный лес. Уникальная природа этого места привлекала сюда самых обеспеченных людей, которые могли себе позволить купить здесь землю и строить дорогие коттеджи и особняки, огороженные высокими заборами.

Маша и Сергей ещё до свадьбы любили здесь отдыхать летом с друзьями. После свадьбы они приезжали уже с детьми, арендовали срубовые домики на пляже. Но их мечтой много лет был свой шикарный дом в этом прекрасном месте. Они влюбились в него сразу, как только увидели. Внесли залог и готовились к оформлению договора купли – продажи.

За несколько дней до сделки, в их разговоре с друзьями проскользнул слух будто бы на полуострове когда-то произошли странные убийства. В интернете его жена нашла информацию о том, что пару лет назад там была убита женщина и несколько мужчин, а также животных. Сергей постарался успокоить жену. В посёлке жили солидные богатые люди, для которых не представляло труда обеспечить себе безопасность и привлечь стражей правопорядка. Но Маша продолжала тревожиться, она ждала четвёртого ребёнка и хотела быть уверена в том, что в новом доме детям ничего не угрожает. Жена настаивала, чтобы он поехал к владельцу дома и поговорил с ним о событиях, произошедших на полуострове.

И вот, вместо того, чтобы в пятницу вернуться домой пораньше, он прямо с работы поехал в посёлок, к собственнику коттеджа, который они собирались покупать. Сергей связался с ним по домофону, и тот открыл ему автоматические ворота. Осенняя погода совсем не радовала, дом на фоне пожелтевшей листвы казался мрачным, а сам хозяин, который явно не ждал гостей – угрюмым.

– Добрый вечер, Алексей. – пожал ему руку гость.

– Добрый. – ответил тот. – Проходите в гостиную. Я только что включил камин.

Они с женой осматривали этот дом при свете дня несколько раз, пробовали включать освещение и био-камин, гостиная тогда была светлой и просторной. Но сейчас, в сумерках уходящего дня, в хмурую дождливую погоду обстановка в гостиной создавала какую-то напряжённую, давящую атмосферу. У дивана перед камином, растянувшись во весь рост, дремала собака. Молодой алабай поднял голову и повернулся в сторону гостя, но хозяин жестом разрешил ему лежать дальше. Рядом, на низком, деревянном столе стояли открытая бутылка виски и стакан. Алексей сделал свет ярче и предложил:

– Хотите со мной выпить?

– Я за рулём.

– Может быть чай?

– Можно – согласился Сергей.

Хозяин принёс ему большую кружку горячего сладкого чая и бутерброды с ветчиной и сыром, на которые Сергей без стеснения набросился.

– Спасибо! Я к вам сразу после работы. Даже домой заехать не успел. Жена настояла. Она в положении. Вся на нервах после того, как узнала, что тут у вас случилось пару лет назад.

– Ну, я не стал вам говорить об этом сам. Думал, вы итак всё знаете и для вас это не имеет значения при покупке дома.

– Нам давно нравятся эти места, и мы так хотели поскорее купить здесь дом, что нас ничего другое не интересовало. Мы случайно обо всём узнали, жена нашла несколько статей. Она отправила меня к вам для разговора. Надеюсь, вы скажете мне правду и ответите на все мои вопросы.

Алексей задумчиво налил в свой стакан виски, сделал глоток и произнёс:

– Задавайте ваши вопросы.

– Давайте я сначала задам самый главный и самый неудобный вопрос… Вы же не имеете никакого отношения к тем событиям?

– Честно говоря, имею …

– У вас в семье произошло убийство? – с нежеланием задал следующий вопрос гость.

– Я бы очень хотел дать вам ответ, который вы ожидаете услышать, но не могу…

– Убийство произошло в этом доме?! – воскликнул Сергей, вскочив с дивана. Собака зевнула и поднялась, ожидая команды хозяина.

– Линкор, лежать! – Алексей успокоил алабая и повернулся к гостю – Нет, не в доме.

– Почему вы молчали?! Почему не сказали нам об этом?! Мы несколько раз приходили к вам смотреть дом!

– Но с домом это никак не связано. Это случилось в лесу, недалеко отсюда.

– А где ваша семья? – Сергей немного успокоился и окинул взглядом гостиную. – Вы здесь один?

– Только я и Линкор… Я решил продать дом и переехать отсюда, слишком много места для меня одного. Я спроектировал и построил его сам, своими руками, можно сказать… Вложил в него все свои средства и силы. Хотел, чтобы моя семья была здесь счастлива. И мы были счастливы какое-то время…

– Что здесь произошло? Информации не много, я прошу вас рассказать мне правду. Это никак не отразиться на нашей сделке, ведь мы внесли залог и не можем его потерять. Но мы должны знать всё о том месте, в котором собираемся жить с детьми. Я должен быть уверен в том, что моей семье здесь ничего не угрожает… У нас есть сведения о том, что тут произошло несколько убийств людей и животных.

Алексей нахмурился и сказал:

– Я мог бы рассказать вам то, о чём вы без труда узнаете, обратившись в местное отделение полиции. Официальную версию тех событий вам следует сообщить и своей жене. Теперь и полуостров, и посёлок – самое безопасное место в округе. В этом доме вам и вашим детям ничего не угрожает, поверьте! Но если вы хотите выслушать всю историю от начала до самого конца, без скепсиса, без рациональных объяснений, допуская сверхъестественную природу некоторых вещей, я расскажу её вам.

– Я не совсем понимаю, о чём вы говорите. Но я готов вас слушать. – твёрдо заявил Сергей.

– Хорошо… Тогда нам не обойтись без этого… – хозяин дома достал с полки второй бокал и налил в него виски. – Выпейте с мной. Рассказ будет долгим, на улице ливень. Сообщите вашей семье, что вас не будет до утра. И пусть не переживают. Всё самое страшное, что могло случиться с вами в этих местах – уже произошло, с другими людьми…

***

Если вы не любитель телерекламы, то возможно вас могло бы затошнить от того, насколько идеальной на первый взгляд была эта семья. Глава семейства – Алексей Михайлов, директор крупной строительной фирмы, серьёзный мужчина среднего роста и крепкого телосложения с сединой в волосах и ясным взглядом, строгий руководитель и порядочный семьянин. Его жена – Людмила Михайлова, ухоженная и миловидная блондинка, образцовая домохозяйка с приятными манерами и кулинарным талантом. Их дочь – Лика, умница и красавица, стройная юная девушка с лучезарной улыбкой. Лика имела разряд по спортивной гимнастике, поступила учиться на тренера и занималась чир спортом. Они часто проводили время вместе, всей семьёй.

В тот день, в первое воскресенье сентября был праздник, посвящённый дню города. В полдень состоялся дружеский матч сборных команд по баскетболу, на котором Лика выступала в группе поддержки. Наблюдая за тем, как уверенно их дочь исполняет головокружительные акробатические трюки, они были счастливы и очень ею гордились. Многие зрители приходили на баскетбол лишь затем, чтобы посмотреть выступление чир – лидеров в перерывах между геймами. Красивые спортивные девушки в ярких костюмах, с длинными волосами и помпонами в руках заводили их так, что уже мало кого интересовала сама игра и её итог. Они как всегда сорвали такие бурные овации и восторженные крики, что всем находящимся в зале можно было оглохнуть. После выступления Лика радостно обняла своих родителей и заявила:

– Я совсем без сил! Нужно срочно пообедать! Я готова проглотить целого быка!

– Идём! Мы уже забронировали столик в стейк – хаусе на набережной.

Лика с аппетитом проглотила два стейка, не обращая внимания на гарнир и блаженно откинулась на кресло.

– И в кого ты такая мясная душа? – удивился отец. Людмила многозначительно посмотрела на мужа и сказала:

– В тебя, конечно. Ну уж точно не в меня, мясу я предпочитаю выпечку и сладости.

– Сладкое есть вредно! – пожала плечами Лика – А, вегетарианство, я считаю, вообще не норма! Человек – хищник! Мясо ему необходимо!

– Да будет тебе известно, что человек не относится к отряду хищных!

– Почему не относится? – удивилась Лика.

– Лика! Ты же учила биологию. В природе отряд хищных животных делят на кошкообразных и собакообразных. Всё! – с напускным умным видом сообщила Людмила.

– Что? Не помню такого, мам! – засмеялась Лика.

– Наверное, Лика у нас – кошка! – пошутил отец.

– Спасибо, пап, что хоть не собака! Мяу! – шуткой ответила девушка.

– Ну что, погуляем по набережной, а потом на площадь? Там сегодня большой концерт! – предложил Алексей.

– Да! Надо попасть туда пораньше, чтобы занять места ближе к сцене! – бурно воскликнула Лика.

– Я так рада, что ты захотела провести этот день с нами. – Людмила обняла дочь и нежно поцеловала в щёку.

– Я тоже! Меня звали погулять с командой, но вы для меня важнее! Я обожаю наши выходные вместе! Я вас так люблю! – Лика крепко обняла родителей, и они вместе вышли на улицу, чтобы прогуляться по великолепной набережной.

Погода стояла солнечная и тёплая, на набережной было много отдыхающих, жители бурно и весело отмечали день города. Отовсюду слышались детские крики, смех молодёжи, праздные разговоры взрослых. Во время прогулки Лика то и дело останавливалась, делая снимки с родителями на фоне реки, фонтанов и скульптур. Проходя мимо парковой зоны, раскинувшейся вдоль набережной, Лика приметила нечто необычное. За позолоченной листвой деревьев то там, то здесь мелькали странные существа. Вне сомнений это были люди, но люди в масках диких животных. Лика распознала леопарда, барса, льва, пуму и пантеру. Она как завороженная пошла им на встречу. Вдруг кто-то крепко обхватил её за талию. Это был человек в маске тигра. На руках у него были перчатки, имитирующие когтистые лапы. Он грозно зарычал, изображая животное и прижал Лику к себе. Девушка вскрикнула. С другой стороны, к ней подступила женская фигура в маске пумы. Она встала между ними и заломила тигру руки:

– Мы не трогаем людей! – тихо, но жёстко произнесла спасительница.

Парень недовольно зарычал в ответ и отскочил, странно передвигаясь на четвереньках. На крик дочери поспешили родители, которые ненадолго упустили её из вида, обсуждая свои личные дела и планы.

– Что здесь такое? – испуганно спросила Людмила.

– Всё в порядке? – обнял Лику отец, поглядывая на женщину в маске.

– Прошу прощения – дружелюбно и мягко сказала женщина, снимая маску пумы. Под ней скрывалась потрясающая красотка с миндалевидными зелёными глазами и заплетёнными каштановыми волосами.

– Алина?! – Людмила с удивлением узнала в женщине давнюю подругу юности.

– Да. Здравствуй, Мила…. Лёша…рада вас видеть! Ваша дочь? – указала она взглядом на Лику.

– Я – Лика! – представилась девушка новой знакомой.

– Вот так встреча! Что ты тут делаешь? – спросил у неё Алексей. – Ты ведь жила в Америке…

– Да, жила. Я недавно вернулась. Провожу здесь тренинг… с квадроберами.

– О! Я слышала об этом направлении! – с интересом сказала Лика.

– Сейчас это очень модная субкультура среди подростков! И я приношу в неё свой вклад.

– У тебя как всегда куча безумных идей! – иронично прервала Алину Людмила.

– Мам! Мне так интересно! Смотри какие маски! – продолжала восхищаться Лика.

– Если хочешь, приглашаю тебя на тренинг. – предложила ей Алина. – Бесплатно!

– Ну что за глупости! – возмутилась Люда – Взрослые дети скачут на четвереньках в масках!

– Приходи хотя бы на одно занятие. А там сама решишь, нужно тебе это или нет. – не обращая внимание на комментарий Людмилы, сказала Алина. – Мы сейчас уже закончили, следующая встреча через неделю.

– Мам! Пап! Я хочу сходить! – капризно настаивала Лика. – А можно мне маску как у вас? – всё внимание девушки было направлено на новую знакомую.

– Конечно можно. Я дам тебе свою. – улыбнулась Алина.

– Что за детский сад! Алексей, ну скажи ей! – обратилась к мужу Люда.

– Да ладно, пусть развлекается ребёнок. Что в этом такого? – пожал плечами муж и повернулся к дочке – Лика, если ты хотела занять место у сцены, нам пора. Концерт скоро начнётся.

– Ой! Идём скорее! – вспомнила о концерте Лика – Алина, у вас есть страница в соцсетях? Я вам напишу!

– Я сама тебя там найду и напишу о встрече. Рада была увидеться! – сказала им вслед Алина.

– Пока! – бросил ей через плечо Алексей. А Людмила молча отвернулась.

– Я и не знала, что у вас есть такая классная подруга! Почему я о ней ничего не слышала от вас? – спросила у родителей Лика.

– Она не подруга, просто знакомая. – коротко ответила мать.

– Мы не общались с ней много лет. Раньше учились вместе, а потом она уехала за границу. – объяснил Лике отец.

– Алина обалденная! Я бы хотела с ней общаться! – было видно, что Лика всё ещё находилась под впечатлением от новой знакомой. Но родители не придали этому особого значения. Лика быстро загоралась ко всему новому, но также быстро её интерес угасал. Латинские танцы, гимнастика, акробатика, чир спорт. Квадробинг по сравнению с ними был просто детской забавой, которая совсем скоро ей надоест.

На площади Лика словно позабыла о своей новой знакомой и увлеклась концертом, а потом салютом. В толпе людей она даже не обратила внимания на то, что несколько пар глаз под масками животных пристально за ней наблюдают.

***

Люда не находила себе места в просторной гостиной. Она приготовила ужин, сделала чай, села перед камином… затем встала и подошла к окну… В небе с пронзительным криком носилась стая мелких птиц. В вихре мурмурации они выписывали невероятные фигуры, похожие то на огромную рыбу, то на одну большую птицу, то на голову дикого зверя. Вот уже две недели в их семье вместо привычного взаимопонимания царила недосказанность и какая-то смутная тревога. Алексей целыми днями пропадал на работе. Лика только и делала, что ждала выходных, чтобы пойти на очередную встречу с квадроберами. Она рассказала Алине, что в их посёлке есть шикарный лес, в котором было бы удобно проводить их занятия. Все замечания матери о том, что нужно заниматься нормальным спортом, а не забивать голову ерундой, она пропускала мимо ушей.

Днём Людмиле позвонили соседи и сообщили страшную новость. В ночь с субботы на воскресенье на пляже, в палатке у рыбацкого стана обнаружили тело местного рыбака. Мужчина погиб от многочисленных ран и потери крови. Похоже, что на него напала стая собак, которые благодаря зоозащитникам смело бегали по полуострову на свободе всё лето. Людмила с опаской посмотрела в сторону собаки мужа – огромный алабай Максимильян лежал во дворе на цепи у своей конуры и сыто похрапывал. Люда встретила подъезжающих на машине Алексея и Лику у гаража и бросилась мужу на шею.

– Ты представляешь! Стая собак загрызла этого бедолагу насмерть!– сходу рассказала им о рыбаке Людмила. – Даже не думайте проводить свои детские игры в местном лесу! – строго запретила она дочери.

– Квадробинг – не детские игры! Это спорт и философия. Тебе не понять! – буркнула в ответ Лика и пошла к себе.

– Лика, стой! А как же ужин? Я сладкий пирог испекла!

– Папа уже накормил меня. Мы ели шашлык в кафе… Подавись своим пирогом! – тихим шепотом добавила она и захлопнула дверь своей комнаты.

– Что?! – Людмила не могла поверить в то, что услышала в свой адрес от дочери. Она расстроенно присела за столом рядом с мужем и сказала:

– Послушай, тебе не кажется, что Лика очень изменилась в последнее время.

– В смысле?

– Стала грубой, мало с нами общается. Я уверена, что это Алина так на неё влияет!

– Не выдумывай то, чего нет. Просто у неё переходный возраст.

– Лёша, я не хочу, чтобы она общалась с Алиной!

– Алина не сделает ей ничего плохого. Ну что ты…

– Я волнуюсь за неё. Ещё этот случай с рыбаком! Страшно подумать, что в округе бродит стая бешеных собак!

– Не переживай – муж обнял её и поцеловал – Всё будет хорошо. Администрация посёлка уже вызвала службу по отлову собак. Завтра их здесь уже не будет… Я очень устал сегодня на работе. Идём наверх. Полежим в джакузи, расслабимся.

– Ты больше не вспоминаешь Алину. Скажи мне честно? – Люда отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Мила, ну что ты! У нас с Алиной было только до нашей свадьбы, ты же сама знаешь. Она уехала и больше мы не встречались. Я тебя люблю. Она мне не нужна! – муж снова поцеловал её и увлёк наверх, в спальню.

На другой день они дружно завтракали на террасе, словно и не было никаких тревог вчерашнего дня.

– Мам, пап! Мы всё-таки проведём сегодня тренинг в нашем лесу, ладно? Я всех пригласила, не удобно переносить занятие и подводить людей.

– В чате администрации сообщили о поимке трёх бездомных собак на окраине посёлка. Так что никакой опасности больше нет. Я не против. – сказал Алексей.

– Мам? – умоляющим тоном приластилась к Людмиле дочка.

– Мы можем довезти Лику до леса, а сами погулять рядом, на пляже пока она занимается. Возьмём с собой Максимильяна. – предложил муж.

– Хорошо. – сдалась Людмила. Они переоделись в спортивную одежду, погрузили вальяжного пса в машину и выехали на природу.

Квадроберы прибыли на двух машинах. Трое с Алиной, ещё двое в другой. Лика представила родителям Матвея – тигра, который вежливо поздоровался и отошёл в сторону. Ещё один парень в компании был Ренат – лев. Маски остальных животных – леопарда, барса, пантеры носили девочки. Маску пумы Алина отдала Лике, а себе взяла маску рыси. Алина приветливо поздоровалась с родителями Лики и собрала в круг своих подопечных.

– Цель наших занятий – полное слияние с естественной средой. – манящим голосом словно вводила их в транс Алина – Мы носим маски хищных животных и отождествляем себя с ними, потому что они ближе человеку. Но помните, что хищники ущербны по своей природе. Они не могут существовать без мяса, поэтому похищают его у других. Охота для хищника – это способ выживания. Для нас – способ проработать все свои мышцы и сухожилия, убрать все зажимы в собственном теле и отпустить на свободу все свои комплексы, страхи и внутренние проблемы, которые мешают нам жить. Вместе с рычанием из нас выходит весь негатив, всё то плохое, что накопилось внутри, вся агрессия, обиды и боль. Давайте начнём наш тренинг как всегда с рычания. Набираем в лёгкие воздух и рычим!

Людмила и Алексей услышали и увидели лишь немного из того, что представлял из себя тренинг. Они взяли за поводок алабая и отошли с ним к пляжу.

– И рычим! – усмехнулась Людмила – А что дальше? Побегут ловить лесных белок и драть их на части?

– Не удивлюсь, если эта компания и загрызла рыбака. – пошутил Алексей.

– Это не смешно. – вздохнула его жена. – Надо побольше узнать у Лики об этих тренингах. Ты можешь поговорить с ней сегодня после занятия? С тобой у неё сейчас более близкие отношения. Расспроси её обо всём, что они там делают. Нам нужно всё знать.

– Ну, ты же понимаешь, что она расскажет мне только то, что сама захочет!

– Это верно… Пошли! – Людмила ловко потянула мужа за рукав и развернула назад от пляжа.

– Ты что? Куда мы?

– Давай проберёмся в лес и последим за ними!

– Погоди…а Максимильян?

– Посадим его в машину. Он всё равно не хочет гулять. Смотри какой стал ленивый, ты его раскормил!

Споря о том, нужно ли следить за квадроберами или нет, муж и жена вернулись к своей машине, закрыли в ней недовольного пса и пошли в лес. Они крадучись пробирались от дерева к дереву, издали наблюдая за тем, как подростки в масках зверей прыгали, рычали, выли, бегали на четвереньках и творили прочую подобную дичь. Алина предлагала им различные техники и упражнения, а они тупо повторяли за ней. Затем она призвала их к началу охоты. Подростки разбежались, а женщина сняла маску рыси и грациозно потянувшись, словно большая кошка, разлеглась на поляне. Лика резво бежала впереди всех, задевая своими волосами пожелтевшие кроны деревьев. Людмила и Алексей последовали за дочерью. Они не стали гнаться и потеряли её из вида.

Какая-то дурацкая идея следить за ней в лесу! – выпалил Алексей, путаясь в кустарнике.

– Мы её родители и должны защищать своего ребёнка!

– Лика уже не ребёнок. Ничего с ней не случится. Она же не одна тут бродит.

– Тсс! Тише! – прервала его Людмила. За деревьями, совсем не далеко от них были слышны звуки. Приблизившись, они поняли, что слышат стоны и рычание. Отодвинув ветви деревьев, Людмила первая увидела свою дочь. Лика, полуобнаженная сидела на парне, который носил маску льва. Сзади её обнимал другой парень, который был тигром. Она в одно мгновенье поняла, чем занимаются подростки и вытолкнула мужа вперёд, чтобы тот остановил это безобразие. Алексей, не помня себя от гнева, несколько раз ударил Матвея, стащил с Рената дочь и стал пинать того ногами.

– Пап! Нет! Перестань! Прости! – разрыдалась Лика, прикрываясь одеждой.

– Она сама! Мы не виноваты! – жалобно заскулил Матвей, одеваясь.

А Ренат беспомощно лежал на траве, закрыв лицо руками, и выл от боли.

– Люда! Вызывай полицию! Они изнасиловали нашу дочь! – крикнул Алексей.

– Папа, ты избил их! Какая полиция?! Я сама так захотела! – огрызнулась Лика.

– Иди в машину! Быстро! – Людмила схватила дочь за руку, но та вырвалась и злобно на неё посмотрела.

– Ненавижу вас! Вечно лезете в мою жизнь! Что хочу, то и делаю! Я уже взрослая!

– Взрослая?! – Людмила снова схватила её и развернула к себе – Взрослой, моя дорогая, ты станешь в восемнадцать лет, когда будешь сама зарабатывать деньги на своё содержание и нести ответственность за свои поступки! Мы ради тебя готовы на всё! У тебя перед глазами всегда был пример достойного образа жизни! И что? Тебя испортила встреча с этой шлюхой!

– Не говори так об Алине! Она – лучшая! Она настоящая, свободная, живая! Не то что вы! Она показала мне, как можно жить по-настоящему! – закричала Лика, убегая от матери.

– В машину! – не слушая дочь, приказала Людмила, крича ей вслед. – Больше ты её не увидишь! Ни её, ни этих твоих квадроберов! Ну, а с Алиной мы сейчас поговорим! – Людмила решительно шла за Ликой, пытаясь снова ухватить её за руку, но девушка увернулась и сбежала. Люда поскользнулась на жёлтой листве, упала, и скатилась в неглубокий овраг. Она попала лицом в какое-то вонючее красное месиво. На дне оврага лежала жуткая куча из шкур животных, их внутренностей и костей, прикрытая опавшей листвой Люда подняла голову и увидела в кустах морду какого-то зверя. Она вскрикнула и потеряла сознание.

***

Алексей принёс жену в машину на руках и только здесь она пришла в себя. Он вызвал полицию и вскоре стало ясно, что останки принадлежат той самой стае бездомных собак, которую так боялись местные жители. Трём псам, пойманным накануне, повезло, а остальных ждала ужасная судьба. На фоне происходящих событий, разговор с Алиной не состоялся. Избитые парни уехали, не дожидаясь полиции. Остальных квадроберов опросили и отпустили. Людмила рассказала полиции о том, что она случайно обнаружила кровавый могильник и как ей показалось видела рядом с ним другое животное, намного крупнее собаки.

Людмила всю ночь просидела под одеялом, прижавшись к мужу. Она боялась уснуть, чтобы вновь не увидеть во сне страшного зверя и не ощутить привкус собачей крови на своих губах. На утро дочь первая подошла к ней и тихо спросила:

– Мам, ну как ты?

– Ничего… не спала правда, но ничего… нормально.

– Слушай…у нас через три дня выступление на баскетбольном матче. В семь вечера. Вы с папой придёте на меня посмотреть?

– Конечно, Лика. Мы же твои родители! Мы ещё ни одного выступления не пропустили.

– Я подумала, после того, что было вчера вы меня вообще из дома не выпустите…

– Ты почти совсем взрослая девушка. Можешь делать, что хочешь, сама сказала. Но не теряй головы. Пожалуйста, думай о последствиях, к которым могут привести твои поступки и не забывай о близких тебе людях. Мы с папой привыкли гордиться тобой… Даже не помню, чтобы мне когда-то было за тебя так стыдно…

– А вы с папой, когда были молодыми, никогда не теряли голову?

– Ну, конечно теряли. Было дело… Послушай меня, Алина не тот человек, с которым тебе нужно общаться. Она красивая и страстная, но кроме того эгоистичная и ветреная. Сегодня здесь – завтра там. Не привязывайся к ней. И уж тем более не слушай её советов. Для этого есть родители, которые любят тебя по-настоящему и желают тебе только лучшего.

– Спасибо, мам! Но я всё же приглашу её на своё выступление, я ей обещала, даже, если с квадроберами общаться мне больше нельзя.

Людмила устало вздохнула, у неё совсем не было сил и ей не хотелось снова портить отношения с дочкой. Тем более на выступлении Лики у них с мужем была возможность пообщаться с Алиной и раз и навсегда отвадить её от дочери.

***

В спортивном зале было как всегда шумно и многолюдно. Родители Лики обычно сидели на гостевых трибунах, на этот раз к ним присоединилась и Алина. Алексей сел между дамами, чтобы немного разрядить напряжение, которое чувствовалось между ними.

– Как давно она занимается гимнастикой? – поинтересовалась Алина.

– С пяти лет. Она кандидат в мастера спорта. У Лики природный талант. – сказал Алексей.

– Ещё бы! – улыбнулась Алина.

– Но, чтобы его развивать, с ребёнком нужно много заниматься и уделять этому время. Отвозить на тренировки и соревнования, всегда быть рядом. – заметила Людмила.

– У вас прекрасная дочь! Я вижу, что вы вложили не мало сил в её воспитание. Но без природного таланта всё же не обойтись. А он передаётся только по наследству.

Их разговор был прерван началом выступления. Девушки из группы поддержки построились в ряд, подняли вверх помпоны и начали танцевать. Все движения девушек были чёткими, синхронными и отлаженными, они действовали как единое целое. По мере продолжения выступление становилось всё более сложным и зрелищным. Девушки выполняли акробатические трюки, прыгали, кружились, делали сальто. Людмила много раз видела их выступления, но сегодня что-то пошло не так. Когда девушки начали выстраивать пирамиду, влезая на плечи друг друга, их движения показались ей дико уродливыми. Руки, ноги и тела девушек вдруг стали изгибаться в причудливые формы, их суставы разворачивались под неестественными углами и лица были искажены гримасами боли. Людмила не понимала, что происходит. Окружающие люди словно не замечали омерзительного танца, они аплодировали и радостно кричали. А тем временем Лика взобралась на самый верх пирамиды. Её позвоночник выгнулся, шея развернулась на сто восемьдесят градусов, волосы свесились вниз и рот раскрылся в отвратительном оскале. Людмила в ужасе поняла, что пирамида, которую построили девушки, напоминает ей огромную голову дикого зверя, которого она видела в лесу. Она закричала и выбежала из зала.

В женском туалете её вывернуло наизнанку. После того, как Люду вырвало, она почувствовала облегчение и поняла, что скорее всего вместо пирамиды девушек увидела ужасную галлюцинацию. Следом за ней в туалет вошла Алина.

– Мила, как себя чувствуешь? Тебе не хорошо?

– Всё в порядке – женщина умылась, прополоскала рот и вышла из кабинки.

– Ты такая бледная… – заметила Алина.

– Ничего. У меня всё хорошо!

– А…. Ну ясно, и какой уже срок?

– В смысле? – не поняла Людмила. – Ты издеваешься?! Ты же знаешь, что у меня не может быть детей!

– Ой, извини… Я знала, но столько лет прошло. Сейчас есть много способов забеременеть, не то что раньше, вот я и решила…

– Подожди… а что, если… – неожиданная догадка осветила лицо Людмилы.

– Тебе нужно сходить к врачу! Послушай, если у вас с Лёшей будет ребёнок, это же прекрасно… И вам уже не так будет нужна Лика…

– Ты с ума сошла! О чём ты говоришь?! Только не ври мне, что все эти годы ты думала о дочери! Ты ни разу о ней не вспомнила, с тех пор как отдала её нам!

– Это правда. Но сейчас другие обстоятельства. Лика выросла. И я хочу. Я должна быть рядом с ней!

– Какая же ты стерва! Прошли годы, но ты не изменилась! Так и лезешь в чужую жизнь, чтобы всё отобрать, поиграться и бросить! Ты ведь не случайно встретилась нам столько лет спустя, да?! Запомни раз и навсегда! Мы её родители! Я и Алексей!

– Лёша – возможно…хотя я не уверена в том, что родила Лику от него.

– Какая же ты шлюха!

– Думай обо мне, что хочешь. Но Лика – моя дочь. И я нужна ей!

– Вспомнила! Семнадцать лет спустя! Вот именно сейчас ты ей нужна! А что же раньше?

– Не важно, что было раньше! И да, я нужна ей именно сейчас! Она уже не ребёнок! Она меняется! – с неким отчаянием и надрывом в голосе сказала Алина.

Алексей вышел за ними и слышал часть их разговора в женском туалете. Он открыл дверь и нерешительно встал на пороге.

– Лёша! Пожалуйста! Я прошу вас! Дайте мне возможность общаться с Ликой, просто быть рядом с ней!

Люда покачала головой в знак протеста, но её муж посмотрел на Алину и ответил:

– Нам всем нужно успокоиться и подумать о том, что делать дальше. Мы должны поступить так, как будет лучше для Лики.

– Ты что такое говоришь?! Ты даёшь ей шанс?! Мало она нам жизнь испортила тогда!

– Она отдала Лику, когда нам очень нужен был ребёнок. У нас счастливая, полная семья благодаря Алине. Нам не обязательно пока всё рассказывать Лике. Но мы можем позволить им общаться…

– Ты серьёзно? – у Людмилы опустились руки.

– Я обещаю, что ничего ей не скажу до тех пор, пока вы не позволите мне. Я просто должна быть рядом с ней. Пожалуйста, Мила!

– Так вы оба заодно…вы сговорились, да? Я уже не знаю, что делать. Давайте всё пока оставим как есть. Я не готова принимать какие-то решения и не готова к тому, что Лика обо всём узнает. Идём, Алексей!

Людмила вышла из дамской комнаты, но Алина удержала её мужа и тихо ему сказала:

– Постарайся уговорить свою жену, это в твоих же интересах, Лёша. Ты же не хочешь, чтобы она узнала, как нам было жарко этим летом.

На другое утро администрация посёлка сообщила, что произошло новое нападение на человека, которое закончилось трагически. В лесу был найден труп мужчины, который совершал пробежку. Людмилу вызвали в полицию для уточнения её показаний. Перед ней развернули монитор компьютера и открыли сайт, где можно было найти изображение зверя, которого она видела в овраге. Люда просмотрела несколько десятков снимков животных и остановила свой выбор на следующем. Отряд: Хищные. Подотряд: Кошкообразные. Семейство: кошачьи. Подсемейство: Малые кошки. Род: Пума. Вид: Пума. Кугуар. Горный лев. Самый крупный представитель малых кошек.

– Вы уверены в том, что именно это животное видели в лесу? – уточнил сотрудник полиции у женщины.

– Я была сильно напугана тогда. Я не знаю. Я не уверена. Возможно, это была просто галлюцинация.

– Ясно. Мы проведём проверки в зоопарках города. Возможно, кто-то скрывает пропажу зверя и пытается найти его своими силами. У нас к вам будет просьба. Не распространяйте пока слухи об этом животном. Ни к чему создавать у людей панику без подтверждения фактов. Наша версия пока остаётся прежней – на полуострове бродит стая диких собак. Администрация посёлка сделает предупреждение о том, чтобы люди не выходили за пределы своих домов по одиночке и в ночное время. Не переживайте. Мы обязательно решим эту проблему в ближайшее время!

Выходя из их кабинета, Людмила почувствовала головокружение. Она присела в кресло, находящееся у двери и невольно услышала разговор следователей.

– Так это что получается. Оба мужика сначала увидели пуму, и вместо того, чтобы бежать, извините, кончили и дали себя загрызть? – хмыкнул молодой следователь.