Княгиня

Глава 1

Пролог.

«Ты помнишь, что замок императора – ужасное и опасное место? Во всей империи нет ничего более коварного и лживого, чем этот дворец», – вспомнила я слова своей давно ушедшей служанки Марии. Ей было чуть за тридцать, и она служила мне с самого моего рождения. У всех детей аристократов должна быть служанка.

Но есть место ещё страшнее – замок князя Тьмы. О нём знал и боялся каждый ребёнок в империи. И вот ирония судьбы: я вспоминаю слова Марии, находясь сейчас в этом самом зловещем и опасном замке. И не просто гостем, а как будущая княжна и жена его величества князя Тьмы Велеса Крауча.

Глава 1. – Падение моего мира.

– Единственная дочь семьи аристократов Белз, наследница великого дома, Виолета Белз, – объявил дворецкий громким голосом, привлекая внимание собравшихся в честь моего восемнадцатилетия.

Сегодня мой день – день совершеннолетия. Я вошла в бальный зал через большой арочный проход, украшенный моими любимыми лилиями. Сегодня я стала взрослой, самостоятельной девушкой. Этот день наполнен счастьем, радостью и не только потому, что я стала совершеннолетней, не из-за бала или подарков. Сегодня состоится наша официальная помолвка с принцем империи Розет.

Мы с принцем Валентином дружили с детства. Нас познакомили, когда нам было по четыре года, и наша дружба быстро переросла в нечто большее – нежное, счастливое, заставляющее сердце биться быстрее. Год назад принц признался мне в своих чувствах, и я ответила ему взаимностью. Но самый большой восторг мы испытали, когда император дал своё согласие на наши отношения. Полгода назад из императорского дворца пришло письмо, в котором отец Валентина предложил нам с наследным принцем вступить в брак.

Сегодня, в этот чудесный день, я была на седьмом небе от счастья. Так же, как мама, когда отец делал ей приятные сюрпризы.

Я шла по залу, украшенному цветами и лентами. Гости радостно встречали меня, поздравляли и аплодировали.

Родители стояли на невысоком возвышении, которое часто использовали как сцену для праздников. Они с радостью следили за моим шествием. В глазах отца блестели слезы. Всем, кто его хорошо знал, было ясно, что ему сейчас нелегко. Он обожал меня, любил и оберегал, как самое ценное в своей жизни. Мама же держалась молодцом, хотя в ее глазах читались волнение и радость.

Я подошла к ним с гордостью и радостью, переполненная благодарностью за их заботу и уроки, которые они давали мне на протяжении восемнадцати лет. Согласно этикету аристократов, я склонила голову в знак приветствия и уважения к старшим.

– Подними голову, дочь, – мягко сказал отец. – Сегодня твой день. День, когда никто, кроме нас с мамой, не посмеет считать тебя ребёнком. Ты совершеннолетняя.

Мама подошла ко мне, взяла за руки и заглянула в глаза.

– Боже, ты уже такая взрослая, – произнесла она с улыбкой. – Кажется, только вчера я меняла тебе подгузники.

Я смутилась. Лицо залила краска – думаю, она была заметна даже сквозь пудру, которую сегодня нанесла Эльфи, моя служанка.

– Мама, папа, – я перевела взгляд сначала на маму, потом на папу. Эти два любящих лица, полные нежности и тепла, немного помогли справиться с подступившим смущением. – Я так благодарна вам за сегодняшний праздник! За ваши мудрые наставления, которые всегда будут со мной, за вашу бесконечную заботу и бесконечную любовь. Спасибо вам, спасибо от всего сердца.

После этих слов папа не смог сдержать своих эмоций. Его глаза наполнились слезами, и он тихо всхлипнул. Следом за ним заплакала мама, её глаза сияли от счастья и гордости. Я тоже не смогла сдержать своих чувств и бросилась к ним, обнимая обоих с такой силой, как будто хотела передать им всю свою благодарность и любовь.

– Доченька, сегодня твой день! Ты – наша любимая звёздочка, свет в наших сердцах и радость в наших глазах, – произнёс отец, его голос дрожал от волнения, а на глазах блестели слёзы. Он встал перед собравшимися гостями, его фигура была полна гордости и любви. – Сегодня моей единственной и любимой дочери исполнилось восемнадцать лет. Для каждого аристократа этот возраст – самый важный, самый значимый. Поэтому пейте, танцуйте, наслаждайтесь каждым мгновением, и пусть этот день будет наполнен счастьем и радостью. За здравие моей дочери, за её благополучие и светлое будущее! Разделите с нами эту гордость и эту радость!

Музыка заиграла, и все подняли бокалы. Наши служанки разносили напитки, в том числе и розовое шампанское, о котором я давно мечтала. Зал наполнился радостью: кто-то танцевал, кто-то вел беседы за бокалом, наслаждаясь праздником в мою честь.

Я лишь немного пригубила шампанского, не хотела пить без Валентина, что долже н с минуты на минуту прибыть. Ещё раз поблагодарив Маму и Папу, я спустилась к гостям, так требовал этикет, должна была принести благодарнось за посещение моего праздника.

Кого-то я знала хорошо: тётя Вера с мужем Дмитрием, друзья родителей, столичные аристократы. Мы мило пообщались, искренне поздравили меня, а я их так же искренне поблагодарила. Были и новые знакомые, в основном молодые парни, ведь на таких мероприятиях традиционно заводят знакомства для брака. Но это меня уже не интересовало: сердце принадлежало другому – мужественному, широкоплечему мужчине с белыми волосами и синими глазами, которые всегда заставляли меня смотреть только на него.

Прошёл час, затем второй, но принц и члены королевской семьи так и не появились. Я начала нервничать.

Я села на диван, чувствуя усталость после долгого общения и танцев, в которых не могла отказать. Служанка подошла ко мне с бокалом розового вина. Я не хотела пить, но жажда победила, и я взяла бокал. В прошлый раз не успела насладиться напитком, но сейчас ощутила его великолепный вкус. Ярко выраженные нотки спелой клубники и персика, а также приятные пузырьки, нежно обжигающие горло, сделали его незабываемым. Я не зря решила попробовать это шампанское и осталась довольна.

Я грустила всё сильнее с каждой минутой ожидания Валентина. Шампанское немного подняло настроение. Я наблюдала за гостями: кто-то танцевал, кто-то болтал о пустяках. Отец о чём-то тихо говорил с дворецким.

Лицо папы мгновенно изменилось. Он вскочил и уже собирался выйти из зала, когда через те же арки с лилиями вошла вооружённая стража. Но это была не наша стража, а королевская.

Все замерли, ожидая продолжения. Я вскочила, надеясь увидеть Валентина, но никто не пришёл. Стражники внимательно смотрели на нас. Когда их взгляд упал на меня, я поняла, что принца не будет, и меня, возможно, тоже.

Глава 2

На меня вылили холодную воду, и я не могла собраться с мыслями. Я пыталась отдышаться, лёжа на холодном каменном полу. Что случилось? Где я? Почему всё тело болит так, будто я упала с высоты и ударилась обо всё, обо что можно?

У меня было множество вопросов, но не было ни одного ответа. Я попыталась перевернуться со спины на живот, чтобы встать, но обнаружила, что мои руки и ноги были крепко связаны.

– Она очнулась, доложи принцу, – раздался грубый голос.

Я ещё не видела ясно, где нахожусь и кто рядом. Но постепенно начала понимать, что происходит.

Стоп. Принцу? Валентину? Воспоминания о моём совершеннолетии сразу всплыли в голове.

В зал ворвались императорские стражники, словно тени из самого ада. Их присутствие было столь внезапным и устрашающим, что я застыла на месте, не в силах пошевелиться. Они начали осматриваться, их холодные, безразличные глаза скользили по лицам присутствующих, но ни на ком не задерживались. И вот, когда взгляд одного из них упал на меня, мое сердце замерло. Все они тут же устремились ко мне, как стая хищников, почувствовавших запах крови. Они не бежали, нет, они шли быстрым, целеустремленным шагом, и с каждым их шагом на меня накатывала волна паники, словно цунами, грозящее поглотить меня целиком.

Я не могла понять, что происходит. Почему эти имперские стражники, обычно верные и послушные, прибыли сюда без принца? Почему они идут ко мне, и их взгляды обещают мне только самое ужасное? Что я сделала? Что они хотят? Вопросы вихрем кружились в моей голове, но ответы не приходили. Я чувствовала, как страх парализует меня, и единственное, что я могла делать, это стоять и ждать неизбежного.

– Виолета Белз? – как по уставу, отчеканил стражник, его голос был ледяным и пронизывающим, словно нож, вонзающийся в самое сердце. Я не понимала в их званиях, но в его глазах я видела холодную решимость, и это только усиливало мою тревогу.

– Да, – ответила я, стараясь скрыть панику, которая уже начала захлестывать меня, как волна. Мои руки дрожали, а сердце билось, словно пойманная птица в клетке.

– Вы арестованы в обвинении в покушении на корону и Императора, – произнес он, и эти слова обрушились на меня, как гром среди ясного неба. Что?! Какое ещё обвинение? Что значит покушение на корону и его величество императора? Меня обвиняют, но я же ничего не сделала… ничего…

Время словно остановилось, а мир вокруг стал размытым. Паника нарастала, как цунами, угрожая поглотить меня целиком. Я пыталась найти слова, чтобы оправдаться, но разум был парализован страхом. Всё, что я могла делать, это стоять, дрожа, и смотреть на стражника, который уже начал двигаться ко мне, как будто готов был схватить меня в любой момент.

– Но я ничего не делала…– Я не успела договорить! Воздух покинул мои лёгкие так стремительно, словно его высосал невидимый монстр, и резкая боль пронзила меня, как молния, затуманивая разум и вводя в состояние дикого ужаса. Грудь горела, будто по ней прошёлся огромный раскалённый валун, разрывая плоть и кости.

Я рухнула на колени, чувствуя, как сознание ускользает, как мир вокруг превращается в хаос. Я больше ничего не понимала, не слышала. Голос отца доносился откуда-то издалека, словно сквозь толщу воды, а крики матери, полные ярости и отчаяния, разрывали мою душу на части. Она явно была не в себе, её гнев был безумным, неукротимым. Мир вокруг меня кружился, как карусель, и я знала, что это конец. Конец всему.

Так значит, это темница императорского дворца? Меня обвинили в измене короны и покушении на императора! Как это возможно? Паника вновь захлестнула меня с головой, и я не смогла сдержать истерический смешок.

Меня явно подставили! Но кто? Кому я перешла дорогу так сильно, что они решились на такое? Принц… Да, конечно, принц меня выслушает, он поймёт! Он догадается, что это подстава! В душе вспыхнула крохотная искорка надежды, но она тут же угасла под тяжестью мрачных мыслей.

Время тянулось невыносимо медленно, и каждый шорох за дверью заставлял моё сердце биться быстрее. Что, если он не придёт? Что, если он не поверит мне? Что, если меня ждёт казнь? Паника нарастала, и я чувствовала, как холодный пот стекает по спине. Но я не сдамся. Я докажу свою невиновность! Я буду бороться до последнего вздоха!