Дионея

1

Тяжелый корабль колониального класса «Покоритель» находился на геостационарной орбите планеты КА-711-21. Пилот, составлявший весь экипаж этого огромного судна, выполнял необходимые процедуры. Он тщательно выбирал подходящее место посадки, которому суждено стать колониальным форпостом и его личным домом на ближайшие два земных года. Выбор должен быть верен, второй попытки не будет, а ошибочное расположение будущей базы могло привести к фатальным последствиям, что в истории колониального флота, к сожалению, случалось. Дальний космос ошибок прощать не желал.

Этот загадочный безымянный мир планеты К-711-21 располагался в золотой обитаемой зоне на расстоянии семи световых минут от звезды и был предварительно классифицирован дальней разведкой как «высокая вероятность близнеца Земли». Но наблюдая за ней вот уже третий день, Алекс внутри ликовал – ибо фактические результаты превзошли все прогнозы.

Не вдаваясь в детали, по всем ключевым показателям КА-711-21 был действительно близнецом Земли: размеры, масса, средние показатели температур, состав атмосферы и еще три десятка параметров, по которым классифицировали колониальные миры, почти совпадали. Только сутки немного длиннее – двадцать восемь часов, год – пятьсот шестьдесят три местных дня. Слабовыраженная сезонность и уровень кислорода – двадцать шесть процентов, что ненамного, но выше земного.

С высокой орбиты он видел, какой это красивый, цветущий, сказочный мир. Три зеленых больших континента богато покрытых густыми лесами, и вокруг голубой океан, над которым – завихрения атмосферных фронтов, отражавших яркий свет местной звезды.

Алекс чувствовал гордость. Только одна из полусотни миссий находила планету, по-настоящему пригодную для колонизации. Но такая – была, возможно, впервые. Его распирало желание как можно скорее поделиться прекрасной находкой с людьми, но он знал – сделать это в ближайшие два года невозможно.

И хотя, согласно протоколам безопасности, расстояние и координаты систем пилотам всегда неизвестны, но подобные миры редко находились разведкой ближе, чем в доброй сотне световых лет от Земли. Потому единственный путь сообщить – целиком выполнить положенный двухгодичный цикл колонизации, выработать необходимую для пространственного прыжка энергию, и с доброй вестью вернуться домой.

Наконец, место для посадки и обустройства будущей базы были определены. БИИ – бортовой искусственный интеллект – осуществил необходимые расчеты и предложил ласковым женским голосом несколько локаций на выбор. Все они выполняли строгие требования протоколов: отдаление от океанского берега, отсутствие геологической активности и резких климатических сезонных скачков, желательно на небольшом возвышении с хорошим обзором и близким доступом к свежей воде.

Изучив их, Алекс выбрал плато посреди гигантского зеленого леса на берегу живописного озера в северо-восточной части самого крупного из трех континентов. Именно отсюда ближайшие два года он будет познавать, и исследовать весь этот новый замечательный мир. И когда настал верный момент, прогнозы погоды в регионе посадки благоприятны, он по команде пилота БИИ запустил процедуру.

Гигантский космический корабль колониального класса состоял из двух неравнозначных частей. Орбитальный пилотируемый модуль, состоявший из небольшого жилого отсека с камерой анабиоза, и генератора пространственного прыжка – все это через два года полетит обратно домой.

Вторая часть корабля – невероятных размеров буксируемая планетарная база. Огромная платформа из нескольких автономных отсеков, где хранилось все необходимое для будущего колониального форпоста. Алекс уже находился внутри, ожидая, когда БИИ произведет расстыковку и плавное снижение платформы на поверхность планеты.

Планетарная база по заданной баллистической траектории аккуратно прошла плотные слои атмосферы КА-711-21. Алекс знал, что это надежная и проверенная процедура, но слишком много всего могло пойти не по плану.

Однако, несмотря на сложность маневров, все произошло удивительно мягко. С чудовищным грохотом база-платформа совершила посадку в указанном месте – на ровном зеленом плато диаметром в три земных мили посреди вечнозеленого леса рядом с живописным озером.

Ласковым женским голосом бортовой искусственный интеллект доложил, что все системы в порядке и необходимо как можно скорее инициировать систему «Периметр». Протокол безопасности должен быть соблюден несмотря ни на что.

Он не мог дать команду, так как Бортовой Искусственный Интеллект был физически отстранен от доступа к главным функциям безопасности и жизнеобеспечения как корабля, так и базы. Это было сделано намеренно, так как после печально известного Ниагарского Инцидента в 2056-м люди стали крайне серьезно относиться к подобным вещам. Потому Алекс ввел личный код доступа в главную командную систему и самостоятельно инициировал программу «Периметр».

Были проверены и запущены три основных генератора базы, параллельно проверен на герметичность каждый модуль и каждый отсек. В воздух взмыла блестящая сфера – спутник «ОКО». Шедевр инженерной мысли оборонной корпорации «ЗАСЛОН», обеспечивающий наблюдение вокруг базы в видимом, инфракрасном, коротко- и длинноволновом диапазоне на 360 градусов с высоты в сто двадцать метров. Отныне любое движение, помеха, отклонения от тепловой, радио или электромагнитной нормы будет замечено, оценено с точки зрения потенциальной угрозы, и – если нужно – немедленно уничтожено.

Алекс без удовольствия, но тщательно проверил оборонительное вооружение базы в точности так, как требовал того протокол.

Он пошагово активировал нелетальные оборотные системы, присутствующие на базах колониального флота на случай, если требовалось отогнать от форпоста любопытные формы жизни неизвестных миров.

Такое случалось не часто, за почти семьдесят лет колонизации буквально пару дюжину раз. Он точно не знал, информация по новым мирам была строго секретна, но в Академии им говорили, что одна колониальная миссия едва не погибла только потому, что примитивные организмы облепили базу, погребя ее под толстым слоем кишащей многоклеточной слизи.

Алекс об этом не беспокоился. Под защитой периметра базы ему ничего не могло угрожать. Его больше интересовал сам мир этой красивой планеты. И потому на второй день, выполнив требования по безопасности всех протоколов, он выпустил четыре дрона разведчика и отправились в долгий полет. Их главной задачей было картографировать КА-711-21.

Вслед за ними отправил два глубоководных исследовательских дрона. Задача которых в течение всего срока службы собирать данные по океану. Алекс предполагал, что именно там обнаружится фауна, скорее всего, в виде примитивных многоклеточных организмов. Но не исключен был вариант обнаружения крупных высокоразвитых видов. Алекс не был биологом, в обязательную дополнительную специальность пилотов дальнего флота она не входила. Изучать организмы – задача ученых с Земли.

Тем не менее, он предположил, что, раз на Земле эволюция пошла из океана, то и здесь мог найтись какой-нибудь условно-развитый, квазиразумный вид гигантских медуз, кальмаров, или даже спрутовых. Однако вскоре глубоководные дроны опровергли надежды.

Мировой океан КА-711-21 был заселен примитивными одноклеточными организмами. Подобные формы жизни находили на каждой второй водной планете в обитаемой зоне, и они не представляли большой интерес. Но отсутствие на КА-711-21 сложных и интеллектуально развитых видов говорило ему об ином: это был чистый лист, идеальный мир для заселения людьми.

Словно завороженный он наблюдал за ней все эти дни с камер дронов и орбитального спутника, и не мог насмотреться. Но в какой-то момент поймал себя на мысли, что, несмотря на всю красоту первозданной планеты, он ощущал чувство… странного дискомфорта. Этот зелено-голубой красочный девственный мир почему-то вызывал напряжение, необъяснимое беспокойство, и чем больше он думал, тем чувство сильнее росло.

В какой-то момент это стало его напрягать. Но понять «почему» он смог только в тот торжественный день, когда самостоятельно покинул периметр базы.

2

Чтобы получить доступ наружу, пилоту было необходимо ответить на ряд важных вопросов о том, как допускается вести себя в первый выход на территорию нового мира. Даже один хоть частично неверный ответ – и выход наружу программой был сразу закрыт. Такова была система двойного контроля, необходимая на тот случай, если пилот забывал протоколы или не отдавал отчета собственным действиям ввиду психологических или интеллектуальных проблем (и такое тоже бывало). Но Алекс знал свое дело, и, получив доступ, прошел камеру первой стерилизации, отделявшую жилой и технические модули. В техническом ему предстояло выбрать защитный костюм, что само по себе представляло задачу.

Было несколько основных вариантов, но его интересовали модели М1 и М2 в классе планетарный «РАЗВЕДЧИК». Первый был легче, мобильнее, комфортнее, предоставлял увеличенную свободу и скорость движений.

Второй по всем этим параметрам уступал, но был значительно крепче в защите. Сплавы и материалы, из которых был сделан М2, позволяли выдерживать довольно серьезные механические и температурные воздействия, что могло спасти жизнь. И кому-то спасало.

Но Алекс решил, что даже легкая модель М1 с точки зрения защиты на была этой планете чрезмерным решением. Сам костюм представлял собой многослойный экзоскелет, покрытий сверхпрочными и сверхлегкими плитами из новейшего сплава. Шлем М1 был из прозрачного полимера, повторявшего форму головы.

Облачившись в костюм, он прошел еще одну камеру стерилизации, после чего оказался наружи. ОКО немедленно взяло его на полный контроль, и через пару мгновений в двух метрах над головой Алекса зависла матово-темная сфера размером чуть больше, чем мяч для баскетбола.

Это был его личный спутник-телохранитель, полагаемый каждый раз без исключения, когда он покидал обитаемый модуль базы и вступал в пределы внешнего мира. Бесшумный, безмолвный автоматический защитник. Алекс считал, что в данном случае это также чрезмерно, но выбора не имел – спутник-телохранитель быть просто обязан. Таков протокол.

И только потратив несколько часов на изучение окрестностей базы, Алекс начинал понимать, что именно вызывало у него чувство необъяснимого дискомфорта и странной тревоги. Вокруг все казалось так… похоже на Землю. Словно он не пересекал пространство и время, а очутился где-нибудь в густых джунглях Южной Америки или…

И вот тут он все вмиг осознал.

Все вокруг было действительно очень похоже, но ничего подобного он не мог припомнить на нашей Земле. Зеленая «трава» под ногами лишь внешне походила на траву, вблизи же представляя собой странную смесь мха, лишайника и… той же самой травы.

Эффект зловещей долины.

Все, куда не взгляни, было похоже на Землю, но присмотревшись вблизи, представляло что-то свое, невиданное до этого прежде. Странную, ни на что непохожую, для земной нашей психики – жуткую смесь.

Алекс вернулся на базу и открыл транспортный ангар. Там активировал глайдер – транспортное средство, парящее над поверхностью, используя сильное магнитное поле, и полетел в сторону ближайшего леса.

До него было чуть меньше мили по живописным пологим холмам. Очутившись на краю «леса», который прежде казался ему самым обыкновенным, вблизи оказалось, что он опять… не такой.

Стволы деревьев походили на тонкие, вьющиеся лианы, покрытые кожистой тканью. Они извивались на высоту сорок метров, не образуя ветвей, зато сверху формируя плотный, почти непроницаемый для солнечного света толстый зеленый ковер. Смесь мангровых джунглей и типичного соснового леса, с очень мрачной экосистемой внутри.

Алекс решил, что если и есть на К-711-21 какая-то жизнь – то она именно здесь – под покровом бескрайнего леса, которыми были покрыты почти целиком все три континента планеты.

– Можем что-то направить дроны туда? – спросил он БИИ.

– Можем, – прозвучал женский голос.

Все основные дроны были заняты картографированием континентов. Но он знал, что есть еще три в запасе, которые должно было использовать для обороны базы – на всякий случай.

– Но я считаю, что это будет сделать проблематично, – добавил БИИ.

Алекс иного не ждал.

Лес представлял собой хаотичное, на первый взгляд, переплетение кожистых плотных крон и стволов, потребуются дни и недели, чтобы исследовать ничтожно малую площадь. И если в мрачных дебрях с дроном хоть что-то случиться, то его будет почти невозможно вернуть.

– Подготовь один запасной, – сказал Алекс.

– Хорошо.

Алекс раздумывал, стоит ли ему исследовать сам лес, но на информационном экране уже давно получил данные от личного спутника-телохранителя, что система не рекомендует входить внутрь без разведки.

«Что ж, – он решил. – Может быть в следующий раз», – после чего сел на глайдер и развернул его в сторону базы.

На экране шлема вспыхнуло срочное уведомление о потенциальной угрозе. Загорелся отчетливый ярко желтый сигнал. Сенсоры спутника засекли движение в его сторону, после чего боевой интерфейс выдал направление, расстояние и процент потенциальной угрозы – 34%.

Алекс обернулся и «услышал» жужжание.

Это акустические сенсоры костюма засекли звуки, отличные от фоновых, и усилили их для восприятия.

Он повернулся в сторону потенциальной угрозы, и увидел, как из глубины мрачного леса к нему неспешно, но явно целенаправленно летит очень странный… объект.

Спутник-телохранитель показывал 142 метра, скорость сближения три метра в секунду.

Оптические сенсоры передали картинку. Алекс разглядывал нечто, что мог для себя описать только как «жук», но опять, как и все на этой планете… до жуткого странный.

Первой мыслью в голове вспыхнуло, что К-711-21 обладает развитой многоклеточной жизнью, что на долю мгновения привело его в настоящий восторг, но второй мыслью возник сухой, воспитанный в Академии прагматизм: это не хорошо.

«Жук» был размерами около метра, и продолжал упрямо лететь в его сторону. Алекс видел его очертания и необычные, жутковатые формы. Это был точно не «жук», а вновь некая смесь земных насекомых и ракообразных, словно кто-то безумный скрестил по какой-то причине шмеля и огромного краба.

Расстояние между ними продолжало стремительно сокращаться, спутник-телохранитель перевел угрозу на красный уровень, ожидая только команды, но Алекс, словно завороженный, лишь смотрел и молчал на ужасного черного крабо-жука.

Оставалось примерно двадцать пять метров, и, учитывая скорость внезапного гостя, он должен был достигнуть его через, примерно, восемь секунд. Все системы молчали, на экране горел ярко-красный сигнал потенциальной смертельной угрозы, но Алекс по-прежнему просто смотрел и молчал.

Когда сенсоры спутника зафиксировал предельные пятнадцать метров, из него без предупреждения вылетел мощный луч, после чего любопытный инопланетный «жук» был уничтожен, разорванный энергетической пушкой на части.

– Ты это видела? – спросил Алекс спокойно.

Он, разумеется, понимал, что БИИ не имеет обычного «мнения». Однако системы последнего поколения могли имитировать человеческую психологию, создавая впечатление, что в них присутствует эмпатия.

БИИ первого поколения бы просто ответил:

– Да, я видела.

Но на корабле и базе Алекса был установлен самый совершенный искусственный интеллект, который, просчитав двадцать один миллион вариантов, ласковым женским тоном сказал:

– Вам нужно срочно вернуться на базу.

Вопреки рекомендациям, Алекс простоял на краю жуткого леса еще добрые пять минут, ожидая увидеть какое-то новое чудо, но никто в этот раз в его сторону не полетел, и тогда он вернулся скорее назад.

3

«Я понимаю потенциальную опасность, но до конца не уверен в агрессивных намерениях странного существа», – записал в бортовой журнал Алекс.

«Примитивным созданиям свойственно любопытство. Ведь я представляю для них настоящее инопланетное существо. Интересно, что бы он сделал дальше, если б не был уничтожен?»

Разведывательные дроны присылали данные, которые не выбивались из нормы. Кроме того, что подавляющая часть континентов была густо покрыта одним и тем же типом лесов. Лишь на полюсах наблюдались полярные шапки, и никаких признаков развитой жизни.

Глубоководные дроны молчали.

Все это не удивляло, он уже убедился, что жизнь на КА-711-21 протекала под мрачным покровом лесов. И потому на следующий день Алекс вновь облачился в костюм М1, взял глайдер и отправился изучать окрестности плато, на котором располагался форпост.