Академия №13. Шанс для бракованной

ПРОЛОГ

– Т-тринадцатая? – Рука сама потянулась к горлу, потому что стало трудно дышать.

– Да-да! Тринадцатая! – радостно подтвердил декан – невысокий щупленький старичок с известной на всё королевство фамилией Левиафорт: своими достижениями в сфере магии прославился, естественно, а не чем-то ещё. Хотя, учитывая возраст магистра, варианты имеются. Он всегда в меня верил и помогал. Сейчас тоже пришёл с прекрасными, по его мнению, новостями. – Это хороший шанс для тебя, Алиса. Я обо всём договорился и подготовил документы на перевод. Их ректор готов принять тебя на четвёртый курс без пересдачи экзаменов на новую специальность. А декан… – Магистр замялся, отводя взгляд, но быстро взял себя в руки и снова улыбнулся: – Никуда он не денется – тоже примет!

Тоже примет… угу. Вернее, его заставят меня принять указом свыше. И будет мне новый декан не союзником, а врагом.

Отличное начало!

– И… что это… за специальность? – Слова давались всё труднее.

Из первой столичной академии магии в последнюю тринадцатую – это точно хороший шанс? Хотя в моём положении, наверное, да.

– Судмагэксперт! – Левиафорт лучился энтузиазмом… в отличие от меня.

Я мечтала стать архитектором магических плетений и уверенно шла к своей цели, пока не случилось несчастье. Я по-прежнему магесса, но, к сожалению, бракованная. Чувствую силу, вижу нити элеора и даже накапливаю магию, а использовать, как все одарённые, её не могу.

Судмагэксперт, хм…

Звучит не так уж и плохо. Если бы ещё по мановению волшебной палочки можно было наполнить голову всей необходимой информацией по этому направлению – совсем бы хорошо стало. Но, увы.

– А что делать с отсутствием знаний по профильным дисциплинам? – спросила я грустно.

– Три месяца! – продолжал воодушевлённо вещать магистр. – У тебя есть целых три месяца до начала семестра, Алиса. Справишься! А я помогу чем смогу, – широко улыбнулся он, доставая из пространственного кармана (то бишь прямо из воздуха) книги. Много книг! Две высоченные стопки. – Вот! Просвещайся. Из общежития тебя летом не погонят – я позаботился. Если вопросы какие-нибудь возникнут – знаешь, где меня найти. Ну и в дорогу мы тебя соберём всем деканатом – не переживай. Не каждый год конкурентам такое сокровище отдаём.

Улыбка, которую я выдавила в ответ, получилась совсем нерадостной.

Сокровищем я была раньше, теперь – обуза. И от обузы первая академия магии решила избавиться таким вот оригинальным способом. Не будь магистра Левиафорта с его тёплым отношением ко мне, наверняка меня бы просто отчислили за профнепригодность, а так… правда, шанс дали.

И даже рабочими материалы снабдили. Учись – не хочу! Всё лето напролёт, чтобы не вылететь из нового МагВУЗа в первый же месяц, ведь одно дело поступить без экзаменов, и совсем другое – удержаться.

– Спасибо, – сказала искренне. – Я вас не подведу, наставник.

Тринадцатая академия… м-да.

Последняя в списке учебных заведений, выпускающих профессиональных магов. Её ещё называют академией изгоев, потому что именно туда ссылают талантливых, но сильно проштрафившихся учеников. Или академией призрачного дракона из-за её основателя.

Находится она на самом краю нашего королевства, там, где свирепые волны точат древние скалы, где туманы прячут от посторонних глаз чёрный замок со зловеще горящим номером «13» на башенных часах, а мрачный лес кишит ужасными тварями, ведь в академии изгоев очень сильный факультет некромагии.

Слухи? Как знать…

Но именно в этом «изумительном» месте я намерена получить диплом и лицензию на работу. Во что бы то ни стало!

ГЛАВА 1

– Девчонка! – разлепив опухшие веки, расплылся в предвкушающей ухмылке боров, сидящий напротив.

Пальцы дёрнулись, рефлекторно рисуя петлю защитного заклинания… и бессильно сжались в кулак – магия мне больше неподвластна.

– Симпапулька! – причмокнул пухлыми губищами сосед, послав мне воздушный поцелуй. От мерзкого словечка меня покоробило не меньше, чем от сомнительного жеста. Дорого одетый, явно богатый… урод. – Ням! – одобрительно крякнул мерзавец, будто я не человек, а десерт.

Или так и есть? Вдруг меня угораздило с вампиром в один экипаж сесть? На этом проклятом острове ожидать можно чего угодно!

Я замерла, во все глаза глядя на толстяка, пока он, в свою очередь, рассматривал меня.

Мужской костюм, объёмная кепка, скрывающая волосы, и меховой жилет, надёжно маскирующий перетянутую эластичным бинтом грудь… Как этот жирный свин распознал во мне девушку, если другие попутчики всю дорогу считали парнем?!

По запаху, что ли?

То есть, кучу денег, спущенных на популярный мужской парфюм, я потратила зря?

Какого тирса эта на редкость прозорливая пьянь, вообще, очнулась?!

Он же только что пускал пузыри и храпел, наполняя тесный салон тошнотворным запахом перегара. Неудивительно, что третий пассажир, тоже прибывший на остров на пароме, решил поискать ночлег в небольшом городке на побережье. Или, скорее, в большой деревне.

Надо было составить ему компанию, а не прыгать в первую подвернувшуюся карету, да ещё и с переплатой за срочность. Но я так дико устала, что хотела добраться до академии как можно скорее. После изнурительной десятидневной дороги это решение казалось таким правильным…

Дура!

– Поиграем? – не столько предложил, сколько предупредил толстяк, подавшись вперёд.

– Поиграем! – приняла вызов я, схватив лежавшую за спиной трость.

Заученное движение, короткий щелчок – и металлический набалдашник на длинной палке выпустил острое жало клинка. Пока что одного.

Пусть магия мне и недоступна, уроки магистра, решившего обучить меня немагической самообороне, я запомнила хорошо. Сейчас бы он мною гордился… наверное.

– К-кошель т-там, – заблеял испуганной овцой жирный боров, дрожащим пальцем указывая на свой кожаный саквояж. – Всё отдам, не убивай, – взмолился он, стремительно трезвея. От былой наглости и самодовольства не осталось и следа. – Пощади, ведьма! Я же просто пошутил.

И почему это я, интересно, ведьма? Отродясь оной не была, а сейчас и тем более.

То ли я слишком озадачилась его заявлением, то ли просто устала, но этой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы попутчик вырвал из моей руки трость и, толкнув меня на скамью, навалиться сверху.

– Сладенькая какая… кош-ш-шечка, – совсем другим тоном заговорил он. – Обожаю строптивых укрощать!

Карету качнуло на очередной кочке, испуганно заржали лошади, а я, обезумев от страха и ярости, придавших мне сил, вцепилась ногтями в щекастую морду, оставляя рваные борозды на потной коже.

Толстяк взвизгнул и на миг ослабил хватку. Спихнув негодяя с себя, я вновь схватила трость и прижала острое лезвие к шее противника, чьи человеческие глаза стремительно превращались в звериные.

Оборотень! Значит, и правда, по запаху вычислил – у двуликих очень острый нюх.

– Слушай внимательно, зверолюд, – процедила я, восстанавливая дыхание. – Это, – выдернув цепочку из-под ворота рубашки, показала ему кулон, камень которого горел мрачной зеленью в тусклом свете фонаря, – накопитель силы, реагирующий на моё эмоциональное состояние. Понервничаю сверх меры – и повозка разлетится на куски вместе с тобой, возницей и лошадками. Ты этого хочешь? Я – нет. Лошадок жалко. Поэтому просто заберись уже на свою скамью и не рыпайся… пр-р-ридурок!

На самом деле я блефовала… отчасти. Однако делала это с такой уверенностью, что оборотень повёлся. Хотя, может, его просто впечатлил внушительный набор ножей, которые раскрылись, словно смертоносные лепестки, на моей трости.

Так или иначе, но пару минут он сидел, насупившись, и переваривал мои угрозы, а я тем временем с невозмутимым видом расстегнула сумку и нащупала в её недрах коробочку с усыпляющим порошком, замаскированную под пудреницу. Вместо того чтобы припудрить носик, прикрыла одной рукой лицо, а второй бросила щепотку в физиономию толстяка, не ожидавшего подвоха.

Вертикальные зрачки его расширились от удивления, а глазки осоловели и съехались на переносице, прежде чем окончательно закрыться. Только услышав знакомый храп, я, наконец, смогла выдохнуть с облегчением.

Неужели пронесло?

Спасибо дедушке-декану и его подаркам! В дорогу он меня собирал, как дочь родную. Ещё и денег дал на обустройство в новом МагВУЗе.

Я была студенткой из низов, поступившей в самую престижную академию магии без протекций – исключительно благодаря своему природному таланту и упорству. Я усердно училась, сознательно отказываясь не только от развлечений, но и от полноценного отдыха.

Моей мечтой было: стать одним из лучших архитекторов заклинаний в нашем королевстве, и я бы обязательно им стала, но… случилось то, что случилось.

Заманчивые перспективы, сулившие прекрасное будущее, взорвались осколками разбитого зеркала, в отражении которого осталась прежняя я: яркая, энергичная, амбициозная… дурочка.

Преданная друзьями, с которыми не надо и врагов, униженная и переведённая к тирсу на рога, вернее, в тринадцатую академию магии, где полно таких же, как я, изгоев. И я сильно сомневаюсь, что они с радостью примут новенькую.

Впрочем, неважно. С волками жить – по-волчьи выть… как в первой академии, так и в тринадцатой.

Позже…

Вот и приехали.

Я вжала голову в плечи и натянула на глаза нелепую серую кепочку, продолжая по привычке маскироваться, и только потом сообразила, что здесь, кроме меня, никого нет. Разве что мифические чудища из ближайшего леса, про которых шушукались мои бывшие одногруппники, поминая тринадцатую академию. Или дохлый… в смысле, призрачный дракон, которого они тоже обсуждали.

Но все эти потусторонние твари меня пугали гораздо меньше живого и, к сожалению, здоровенного толстяка, которого возница увёз дальше по узкой извилистой дороге… понятия не имею куда. Как бы тирсов боров не вернулся отомстить – двуликие злопамятны.

Тяжело вздохнув, я взяла за ручку видавший виды чемодан и побрела в сторону замка, подсвеченный алым силуэт которого виднелся на фоне ночного неба. Особенно выделялась та самая знаменитая башня с числом «13» вместо стрелок на часах.

Её отлично было видно с дороги. И с моря, подозреваю, тоже. Не удивлюсь, если эта башня по совместительству ещё и маяком служит.

Каменные плиты дорожки слабо мерцали, но этого оказалось достаточно, чтобы я, потерявшая способность видеть в темноте, не спотыкалась. Однако идти всё равно было тяжело: не только из-за усталости, стёртой в кровь ступни и недосыпа.

Вещей, благодаря стараниям сердобольного Левиафорта и других неравнодушных преподавателей, оказалось больше, чем я рассчитывала и чем смог вместить пространственный карман в сумке, подаренной магистром.

А применить заклинание, чтобы набитый под завязку чемодан сам летел рядом или хотя бы катился, дребезжа колёсиками, я не могу.

Ничего не могу!

Пора уже привыкнуть, ведь почти полгода прошло с того ужасного случая, лишившего меня связи с нитями элеора, из которых маги плетут свои заклинания. Но я по-прежнему дико расстраиваюсь и раздражаюсь, когда, забывшись, пытаюсь соорудить то или иное плетение.

Я знала тысячи простейших комбинаций, легко кастовала сложные узоры чар, используемые во всём мире, и даже моделировала новые. Когда-то давно… в другой академии. И в жизни тоже другой.

Теперь я неудачница. Бракованная магесса, в способностях которой никто больше не заинтересован. Почти никто.

Выскочившая из ниоткуда тень вырвала меня из мрачных размышлений. И ладно бы, только из них! Я ахнуть не успела, как оказалась в кустах: вместе с чемоданом, сумкой и тростью. В холодных, мокрых и колючих кустах!

Проклятье!

– Эй, ты живой там? – спросила тень мужским голосом… вернее, не тень.

Первой панической мыслью было: вот и обещанный монстр из леса. К тому же говорящий! Второй (уже более осознанной): какого тирса этот гад не зажёг магические огни?! Сила недоступна мне, а не ему. Раз порталами так ловко пользуется, значит, всё у него с магией в порядке.

И так обидно мне стало, что аж зло взяло.

– Мелкий, ты как? – забеспокоился парень, запоздало кастуя «светлячков». Внезапно, алых. Тёмная магия, да? Или я чего-то не знаю про этот цвет чар? – Руку давай.

Незнакомец наклонился над кустами, протягивая мне раскрытую ладонь. Большую, в чёрной кожаной перчатке без пальцев. Переведя взгляд с его лапищи на лицо, я отметила красные отблески в глазах парня (надеюсь, они от «светлячков») и его ухмылку… снисходительную такую.

Вот же козлина! Ещё и потешается надо мной.

– Да пошёл ты! – прошипела я.

Так как руку он всё равно не убрал, треснула его по ней, чтобы хоть так дошло – не нужна мне его помощь. Начав подниматься самостоятельно, я в очередной раз укололась о ветку и опять зашипела.

– Ух ты! Девчонка! – Да что за напасть? Неужели и этот двуликий? А отблеск в глазах его вовсе не из-за «светлячков», да? И кто он тогда? Вампир, оборотень, или какая-нибудь неизведанная зверушка? – Прошу прощения, леди. – Бесов клоун изобразил шутовской поклон, откровенно издеваясь. – Ты такая маленькая – я тебя сбил не заметив.

– Изыди! – буркнула я, сев на траву. Привычно натянула на лоб кепку, пряча за козырьком лицо, потому что зверолюды в ночи прекрасно видят, и принялась искать на ощупь чемодан. – Аш-ш-ш!

Я снова напоролась на шипы. Больно!

И бесит!

То, что я сижу в кустах, как идиотка, и то, что этот гад гадский стоит напротив, скрестив на груди руки, лыбится и развлекается за мой счёт.

Лучше бы не зажигал огни, вот честно! Я бы и дальше его как бесформенную тень воспринимала, а не как парня. Ещё и такого огромного, что подсознательно чувствую опасность.

Первой под руку попалась трость, и я тут же выпустила смертоносное жало, угрожающе направив его в грудь мага.

– Уоу! – отшатнулся он, перестав довольно скалиться. – Леди, да ты с коготками! – Прозвучало насмешливо – страх этому психу, похоже, неведом. – Точнее, с коготком, – исправился он, кивнув на клинок.

– Отвали, а?

– А то что? – прищурился надоеда.

– А то выпущу остальные «коготки» тоже, – пообещала я, вставая, и, демонстративно отвернувшись, принялась искать чемодан.

Надо же… полетел. Всё, как я и хотела. Только не в академию под контролем хозяйки, а в самые густые заросли колючих, как морские ежи, кустов, которые нам с чемоданом были явно не рады.

Тирсова тьма! За что мне всё это?

– Помочь? – вновь предложил парень.

– Нет.

– Может, хоть подсветишь себе пространство?

– Нет! – резче и злее, чем в первый раз, рыкнула я. Непременно бы подсветила и даже заклинание призыва потерянной вещи использовала, но не могу. А этот – слов нет кто – только на нервы давит, бередя незажившую рану. – Просто иди, куда шёл. Пожалуйста, – процедила сквозь зубы.

– Ну, если пожалуйста…

Удивительно, но незнакомец действительно свалил. Открыл очередной портал и исчез в нём, не попрощавшись. А я осталась стоять в гордом одиночестве в окружении его алых «светлячков».

Забыл о них или специально тут бросил? В качестве подачки.

А-а-а… к тирсу этого клоуна вместе с его мотивами!

Где же мой чемодан?

ГЛАВА 2

– Свободных комнат нет, – сверкнула красным глазом… ворона. Очередная.

Первая встретила меня у ворот, изрядно перепугав, потому что я поначалу приняла её за статую. Когда же она внезапно ожила и потребовала предъявить документы о переводе, решила из-за горящих в ночи глаз, что передо мной териоморфный дух или какой-то другой вид нечисти.

Так как без письма жутковатая птичка наотрез отказывалась пускать незваную гостью на территорию академии, пришлось долго копаться в сумке, пока не обнаружилось искомое.

Лишь узрев магическую печать ректора первой академии на зачарованном от воровства и повреждений свитке, крылатая привратница, наконец, смилостивилась и приказала кованым створкам меня пропустить.

Ворота отворились с тихим скрипом, похожим на усталый зевок, и я, буркнув одно общее «благодарю» и им, и пернатой зануде, побрела дальше. Тогда-то и появилась ворона номер два, которая, точно опытный гид, принялась рассказывать мне, где что находится.

Эта, не в пример первой, была доброжелательной и, судя по голосу, молодой. У меня даже настроение поднялось, пока мы с ней разговаривали по пути к жилым корпусам.

Ну а потом я столкнулась с третьей птичкой и… снова чуть не улетела: на сей раз не в кусты, а за дверь, хотя у входа, если память мне не изменяет, тоже что-то такое росло.

От воздушного пинка меня спасла ворона-гид, которая быстро обрисовала своей грозной соплеменнице ситуацию, и та смилостивилась, выяснив, что я вовсе не нарушительница порядка, шляющаяся по ночам, а новенькая студентка… которая опоздала на целых три дня.

Каюсь, моя вина. То есть, не совсем моя, но оправдываться смысла всё равно не имеет. Мне следовало подстраховаться и выехать раньше, а не тянуть до последнего, ожидая новый кулон-накопитель, который заказал у профессора артефактики магистр Левиафорт. Глядишь, тогда бы я не вляпалась в историю.

Но… я в неё вляпалась. Сначала выяснилось, что стационарный портал, с помощью которого планировала сократить расстояние почти вдвое, закрылся на ремонт, а потом на пути поезда, которым решила ехать, обнаружилось логово гигантского трупоеда.

Мы чудом избежали катастрофы, едва не провалившись во владения этой жуткой твари! Правда, состав дальше не пошёл (да и как бы он смог?). Пришлось пассажирам добираться до места назначения другими способами. А их, увы, было немного.

Вот так ожидаемые три-четыре дня в дороге и превратились в десять.

– Разве о моём приезде не предупредили? – пробормотала я, не зная, что делать.

Как можно учиться в академии, расположенной на острове, если тут негде жить? Не под кустом же в лесу мне шалаш строить, верно? А из деревни каждый день ездить на занятия я не смогу – банально не хватит денег.

– Кто ты такая, чтобы о тебе предупреждали? – Светящиеся глаза птицы, намекавшие на её связь с тёмной магией, сузились. Клюв щёлкнул и как-то странно изогнулся, отчего стало казаться, будто ворона ухмыляется.

И эта туда же!

– Никто, – честно признала я. – Просто девушка, которую перевели из первой академии в вашу.

– В нашу, – продолжая щуриться, поправила она.

Я кивнула, хотя и не очень уверенно – если меня сейчас куда-нибудь не поселят, не факт, что этот МагВУЗ станет моим.

Стоп! Какой тогда, если не этот? Нет уж! Так просто я отсюда не уйду. Если потребуется, прямо тут заночую, а утром уже пусть сам ректор судьбу мою решает, ведь магистр Ливиафорт с ним на мой счёт договаривался.

– Может, есть какие-то технические помещения, которые можно приспособить для проживания? Или что-нибудь ещё. Мне хватит и угла в каморке на первое время. Лишь бы крыша над головой была, кровать и место для книг.

Я кивнула на чемодан, хотя большая часть книг пряталась в пространственном кармане сумки вместе с зельями и шкатулкой с магически-заряженными камнями.

– Для книг? – заинтересовалась пернатая вредина. – И что у тебя там за книги? Учиться предпочитаешь или романчики почитывать? Любви-то охота небось? Кому её неохота! – принялась рассуждать она. Я любви не хотела: ни книжной, ни реальной – никакой. Разок уже вляпалась в это розово-сладкое дерьмо, больше не тянет. – Хотя видок у тебя такой, что парни вряд ли позарятся, – заключила ворона, посмеиваясь, отчего стала напоминать старую сварливую бабку.

Как будто после недельной дороги в мужской одежде и практически без отдыха я могла выглядеть как-то иначе!

– Книги для обучения. – Я до скрипа стиснула ремень сумки, но комментировать её слова не стала. – Очень ценные. Подарок магистра.

– Что же тебя такую прилежную из первой академии-то турнули? – Комендантша продолжала проверять моё терпение на прочность.

Вот какое ей дело, а? Лучше бы комнату мне искала, а не сверлила своими алыми зенками мою мрачную физиономию с надвинутой на лоб кепкой.

– Не турнули, а перевели, – проговорила я, хотя да… именно турнули. – По независящим от меня причинам я больше не могу быть архитектором магических плетений, но всё ещё способна стать хорошим судмагэкспертом.

– Экспертиза магических оттисков? – встрепенулась придира, резко сменив тон. – Как-как там тебя зовут, говоришь? – переспросила она, хотя я уже раза три называла своё имя.

– Алиса Эйвери, – выдавила я, приструнив желание вспылить. Одно дело с парнем поругаться, который меня с ног сбил, или похотливого борова придурком обозвать, другое – поссориться в первый же день с комендантом общежития, пусть он (точнее, она) и выглядит как ворона-переросток.

– Курс Люция Танненбаума, значит, – продолжила вслух рассуждать птица, листая лапой толстенную книгу с высвечивающимися на страницах именами, названиями факультетов и непонятными мне комбинациями цифр.

Номер группы или, может, комнаты? Как знать.

Я представления не имела, кто такой Люций Танненбаум, но отлично поняла, о каких магических оттисках речь – не зря три месяца усиленно изучала всё то, что пропустила.

Оттисками назывался любой магический след от заклинания, отпечаток ауры мага или призрачное свечение, которое оставляют инфернальные сущности. После обрыва связи с нитями элеора, я особенно чётко начала видеть такие следы, что и навело магистра Левиафорта на эту мысль… гениальную, да.

– Есть что-нибудь? – спросила, привстав на носочки, чтобы заглянуть в книгу, потому что стойка, за которой… вернее, на которой сидела ворона, была довольно высокой.

– Не торопи! – каркнула вредина, но уже без язвительности. – Устала, поди, с дороги-то, болезная? – внезапно проявила заботу она, чем лишь сильнее меня насторожила.

Будто по мне не видно! Я чувствую себя и выгляжу, как выжатый лимон, причём не первой свежести. И всё же, немного подумав, я ей ответила:

– Очень устала, госпожа.

– Сейчас, сейчас… – листая книгу в ускоренном темпе, бормотала пернатая комендантша. Даже интересно, что так изменило её отношение ко мне: название будущей профессии или загадочный Люций Танненбаум? – О! – Ворона так громко вскрикнула, что я вздрогнула. – Не лучший вариант, конечно…

– Мне подойдёт, – вырвалось прежде, чем я успела прикусить язычок. Очень уж хотелось поскорее обрести свой жилой закуток в этой не особо приветливой академии.

Подняв от книги голову, птица внимательно на меня посмотрела, после чего хмыкнула и, что-то нацарапав когтем в строчке, где уже было чьё-то имя, сказала:

– Распишись, торопыга.

Тирсова мгла! Я ещё и торопыга. А она тогда кто? Ехидный тихоход?

Ставя росчерк напротив своей фамилии, я прочла и постаралась запомнить имя соседки, которое, в отличие от остальных, мерцало бледно-голубым.

Мэйлин Эверетт. Хм. Эйвери и Эверетт. Мы даже звучим похоже. Может, поэтому крылатая затейница меня к ней и подселила? Или не к ней, а, скорее, вместо неё. Иначе зачем было писать поверх?

– Адептка Эйвери! – неожиданно рявкнула комендантша. – Хватит спать!

Будто я спала! Подумаешь, зевок за ладонью спрятала – ну так бессонная ночь, стресс и усталость берут своё.

Так, минуточку… адептка?

Это точно самая странная академия из всех тринадцати. В остальных нас студентами называют, а тут… гм. Может, здесь культ какой-нибудь тайный имеется? И всех учеников заставляют ему служить. Адепты тьмы, например, или последователи учений призрачного дракона.

Я уже ничему не удивлюсь.

– Здание номер «7». Первое от стены, – сообщила комендантша. – Форму и все необходимые учебники получишь после зачисления, – проинструктировала она. Поблагодарив, я направилась к выходу, когда услышала: – Комната тринадцать со знаком «минус».

– Э-э-э… минус? – Обернувшись, я вопросительно уставилась на птицу, показавшуюся в этот момент мне дико хитрющей.

Не к добру!

– «Минус» означает цокольный этаж, детка, – с толикой сочувствия пояснила комендантша.

– Ясно, – только и ответила я, ибо… ну а что тут ещё скажешь?

Спасибо и на этом!

ГЛАВА 3

Ворону номер два, ставшую мне гидом, звали Вилмой. Едва я выползла из главного здания жилой зоны, как она ко мне тут же подлетела и начала расспрашивать, как всё прошло, куда меня поселили, какие планы наутро и ещё много такого, на что не было никакого желания отвечать.

Во-первых, это личное, а во-вторых, я устала. Дико! И единственное, о чём мечтала, – это заползти в свой «подвал» под зловещим номером «13», принять душ, если таковой имеется, и завалиться спать. Хотя бы часа на три-четыре, оставшихся до утра.

Наивная!

Обнаружив в холле двухэтажного здания с угловатой крышей очередную говорящую птицу, на сей раз ворона, я даже не удивилась. Разбудила его, поздоровалась, объяснила ситуацию и, не встретив никаких преград, отправилась вниз по лестнице искать свою комнату.

Четвёртый ворон оказался самым спокойным. Он нацепил на нос миниатюрные очки и, зевая, записал мою фамилию в гораздо более тонкую, нежели у комендантши, книгу. Затем выдал ключ и указал крылом, куда топать, пожелав на прощание удачи, которая, по его словам, точно мне понадобится. После чего пернатый вахтёр продолжил дальше спать на посту.

Очаровательно!

Если сильно не топать и не дребезжать колёсиками чемодана, можно ходить куда угодно мимо этой сонной тетери, он и ухом не поведёт.

Впрочем, ночные прогулки в планах моих не значились – только путешествие по подземному этажу, который, к слову, был таковым лишь наполовину, на что красноречиво намекали горизонтально расположенные узкие окошки, которые я заметила, ещё будучи на улице.

Тусклого света ламп, зажигавшихся по мере моего продвижения, хватало, чтобы не спотыкаться. Комната с покосившимся номером «13» на двери обнаружилась в конце длинного коридора по соседству с прачечной. Ключ, выданный вороном, подошёл сразу же, и я вошла в кромешную тьму моей новой берлоги.

Пахнуло сыростью, будто это не комната, а склеп.

Сердце привычно сжалось от осознания беспомощности. Сейчас бы подсветила пространство, сплела очищающее заклинание и развесила по углам охранки, а вместо этого шарю, как последняя дура, по холодной стене в поисках выключателя.

Яркая вспышка в углу появилась раньше, чем я его нашла. На мгновение зажмурившись, я снова открыла глаза и… кивнула, обнаружив сидящую на кровати соседку, которую, похоже, разбудила моя возня.

Значит, она не съехала, а всё еще живёт тут.

– Извини, – сказала разуваясь. – Я быстро.

Девушка продолжала молча на меня смотреть, ничего не отвечая. И только расшнуровав второй ботинок, я, наконец, осознала, что она светится. Вернее, заметила я это и раньше, но решила, что соседка использовала зелье красоты или заклинание «свежего лица», которое отлично помогает от утренних отёков.

В силу своей бракованности я теперь вижу даже слабые следы от косметических средств с примесью чар. И это нормально. У людей, которые ослепли, часто улучшается слух, а у меня из-за невозможности колдовать обострилось магическое зрение.

Присмотревшись к соседке, я инстинктивно накрыла рукой амулет, который не только забирал излишки моей невостребованной силы, но и служил своего рода оберегом от разных инфернальных сущностей.

Девушка светилась не ярко, как люстра, и не тепло, как свеча, а холодным бледно-голубым светом – как большинство призраков класса «А», которые, в отличие от более слабых собратьев, способны воздействовать не только на предметы, но и на живых людей.

Тирсова западня!

Меня отдали на забаву местному привидению – так, что ли, получается? Потому и морда у вороны-вредины была такая… предвкушающая. Мало того что на технический этаж поселила, так ещё и к мёртвой соседке.

Вот же бесова птичка! Чтоб у неё несварение случилось! Затяжное!

Так, ладно… надо успокоиться. Вдох, выдох… В конце концов, я сама любую комнату просила. Любую и дали.

– Здравствуй, Мэйлин… – Повернувшись к кровати, я обнаружила лишь тот самый магический оттиск, о котором мы говорили с комендантшей. Самого призрака на кровати уже не было. Испугалась или задумала чего? – Меня зовут Алис-с-са, – прошипела я, начиная раздражаться. Рассчитывала, что вожделенный отдых уже близко, а тут нате вам – прятки с привидением. – Я… Ар-р-р! – вырвалось у меня, когда обнаружила за спиной жуткое чудище со вздыбившимися волосами, белёсыми глазами и разинутой пастью, из которой очень эффектно стекала струйка крови. Алая на белом с сизым отливом лице.

Не заорать в голос стоило большого труда. Если не от страха, то от неожиданности уж точно. Эта тварь ведь не просто подкралась, она ещё и свечение своё приглушила, чтобы не быть разоблачённой раньше времени. По всему выходило, что мне в комнате «13» с «минусом» совершенно не рады. И это изгадило настроение окончательно, став последней каплей в череде затяжных злоключений.

– Слушай сюда, страхолюдина. Я устала, как волкодлак после сезонной миграции, и такая же, как он, голодная и злая. Если думаешь, что какая-то призрачная тварь способна меня напугать, ты сильно ошибаешься. Я и поуродливей монстров видела. Жить отныне мы будем вместе. Так что привыкай!

Соседка растерянно моргнула, чуть нахмурилась, а потом беззвучно закрыла пасть, превратившуюся в обиженно надутые губки. Слишком пухлые… я бы даже сказала – распухшие, потому что разбитые. Оттого, видать, и кровь.

Может, она всё-таки живая?

Дабы убедиться в этом, я протянула руку, но Мэйлин Эверетт (если это действительно она), ловко отлетела от моей ладони, протаранив стул и спинку кровати.

Не живая.

Но вменяемая! Продолжать спектакль ведь не стала.

– Где на этаже ванная? – спросила я устало.

Призрачная девушка кивнула на тёмный угол – приглядевшись, я обнаружила там узкую дверь. Ну, надо же! А комната у меня, похоже, со всеми удобствами. За такое можно и соседство с прачечной потерпеть, и выходки привидения.

Но всё же… почему покойница до сих пор здесь? Это же академия магии! Сборище чародеев всех мастей, среди которых и экзорцисты с некромантами имеются. Что же помешало им отправить бедняжку на перерождение? Или к демонам на закуску, как вариант. Представителей класса «А», конечно, не так просто обуздать, но это не значит, что невозможно.

Размышляя о Мэйлин, я скрылась за дверью ванной, свет в которой зажёгся сам, как только вошла. Главное, чтобы он так же шустро не выключился, если перестану двигаться, а то я от усталости периодически подвисаю.

Включив воду, наклонилась над раковиной, глядя на своё отражение в зеркале.

Узнать во мне девочку было легко, если в курсе, что я ряженая. А так мальчишка как мальчишка. Лет шестнадцать на вид, хотя мне скоро исполнится двадцать один.

Ну, может, немного женственный получился паренёк. Черты лица тонкие, глаза зелёные, большие с чуть приподнятыми уголками, ресницы длинные, тёмные, брови с изломом, аккуратный носик – ничего примечательного. Губы разве что крупноваты, особенно нижняя.

Веснушек нет и не предвидятся, хотя я рыжая. Вернее, красная – у некоторых одарённых встречаются необычные оттенки волос. Правда, редко. Впрочем, те, кому хочется чего-нибудь экзотического, перекрашиваются и в красный, и в синий, и в серо-буро-малиновый – было бы желание, а подходящие зелья всегда найдутся!

Я, помнится, тоже этим летом хотела перекраситься: в чёрный или каштановый, чтобы выглядеть естественно и неприметно, но не получилось.

Из-за моей бракованности волосы стали индикатором накопленной магии: чем больше её во мне – тем ярче сияние, особенно в темноте. И хотя новый амулет работает исправно, голова всё равно светится в полумраке.

Можно было, кстати, использовать эту особенность вместо «светлячков». Шла бы по дорожке и освещала себе путь волосами. Такую возможность упустила!

С другой стороны, так есть шанс, что парень, с которым столкнулась, меня не узнает, когда снова встретит в коридорах учебного корпуса. И это хорошо – терпеть не могу надоед.

Понюхав себя, я скривилась – даже убойный мужской парфюм не мог полностью замаскировать запах пота, причём не моего, а того толстяка из экипажа. Ещё и перегаром от жилета пованивает – поездка в карете с двуликим боровом оставила свой след.

Хорошо всё-таки, что я в дороге притворялась юношей. Леди такое амбре не простили бы. Да и прав был магистр Левиафорт – девушке без магии и без сопровождения путешествовать опасно.

С кем только не приходилось соседствовать за время долгого и сложного пути. Но похотливый зверолюд всех, конечно же, переплюнул.

А ведь были ещё наёмники – тоже не шибко трезвые. Мрачный маг с помощницей, селянин с телегой, на которой меня подвезли от места остановки поезда до ближайшего городка, ну и молчаливый пассажир с парома – тот, что остался на пристани.

Загадочный господин в плаще с капюшоном. Некромант, наверное. Я его толком не рассмотрела из-за этого плаща и темноты. Зато заметила перстень на пальце, когда он стягивал перчатку. Массивный такой, серебряный… печатка с силуэтом дракона. И магии в этом украшении было столько, что ой. Я же чары вижу даже там, где не надо, вот и здесь тоже увидела.

Скинув жилет, с удовольствием умылась тёплой водой и пшикнула на себя ещё одеколона в надежде перебить запах толстяка, после чего принялась откалывать невидимки, которые фиксировали кепку, чтобы не слетала. Именно в этот момент громыхнула входная дверь и, судя по звукам… упал чемодан. Мой!

Да что ж это такое-то?!

Неужели привидение никак не угомонится? Или вороний квартет решил проверить, не померла ли я тут от страха?

Вылетев разъярённой фурией из ванной, обнаружила, что, во-первых, в комнате горит свет, пусть и тусклый – настольная лампа была включена, а, во-вторых, вместо призрачной девочки там находится совсем непризрачный мальчик.

Парень, то есть. Парнище! Даже два. Причём один другого внушительней.

Первому я по шею в прыжке, а второму стопудово в пупок дышу – не человек, а гора. В комнате аж тесно с его приходом стало. Знать бы ещё, что эта парочка тут забыла.

– Давно не виделись, леди, – с усмешкой заявил тот, что помельче.

На фоне человека-горы помельче – для меня-то они оба великаны. Просто один амбал, а второй худощавый: опять же в сравнении с первым.

Голос был знакомый, очертания вроде бы тоже… Присмотревшись, я нахмурилась. Неужели клоун с дороги? Да точно он!

Но как они с приятелем сюда попали?

Оглянувшись на окно, отметила, что оно приоткрыто. Только в эту щель даже я не пролезла бы, не то что они. К тому же там решётки.

– Что вы делаете в женском общежитии? Ночью, – стараясь не паниковать, спросила я и, демонстративно прихрамывая, направилась к стене, возле которой стояла трость.

Пусть думают, что я слабая и болезная.

– В женском? «Семёрка» же смешанная, – просветил меня амбал. – А вообще, познакомиться зашли. Ты не против, мелкая? – Громила легко развернул стул спинкой вперёд и сел, сложив на неё локти.

Мне даже жалко его стало… стул, а не парня. Деревянный страдалец так натужно заскрипел под ним, что, казалось, вот-вот развалится.

Жаль, что не развалился!

– А если против, тогда что? – спросила я с вызовом – трость, зажатая в руке, придавала уверенности.

– Смирись, – с толикой сочувствия бросил… гад. Тот, который с дороги. При свете он выглядел немного иначе. Чёрные волосы, падающие на высокий лоб, прищуренные серые глаза без примеси алого, нос с горбинкой, рассечённая шрамом бровь, и губы… кривящиеся в ухмылке. Вроде похож, только ещё более раздражающий. – Это в твоих интересах.

– Его зовут Макс, а я малыш Гвидо, – представился человек-гора, разглядывая меня. Хрена себе малыш! Ещё и лапищу свою огромную мне протянул, предлагая скрепить знакомство рукопожатием. – Факультет некромагии. Пятый курс. А ты Алиса, да? Первогодка?

Я промолчала. И руку не подала – вдруг схватит и к себе притянет. Мне тогда никакая трость не поможет.

– Трусишка – зайка… какая, кстати? Чёрненькая, беленькая? – фыркнул его приятель, наблюдая за мной.

Легко подняв мой чемодан, он поставил его к стене и сам тоже к ней привалился плечом. Ещё и руки на груди скрестил, будто чего-то ожидая. У ног его обнаружилась незнакомая мне сумка, которая… зашевелилась.

Да нет, глюки!

– Расслабься. Сказал же, что это в твоих интересах, – заявил Макс.

– В моих интересах поспать хотя бы пару часов в кровати перед визитом в ректорат.

Глядя на незваных гостей из-под козырька кепки, я демонстративно взвесила в руках трость, надеясь, что это выглядит как предупреждение. Страх клубился в душе, оставляя липкие следы на коже.

Я одна против двух парней в тускло освещённом подвале… Ладно, на цокольном этаже, но мысленно я своё новое жилище именно подвалом и прозвала.

Бездна! О чём я, вообще, думаю? Какой, к тирсам, подвал, когда тут два здоровых лба с непонятными намерениями?!

Даже привидение смылось! В прачечную – об этом свидетельствовал бледно-голубой след. А может, недомёртвая стерва их и пригласила, чтобы меня выселить?

Закричу – никто не услышит: ни сонный ворон, ни соседи – это ведь техзона.

– Будет тебе кровать, – буркнул Макс, прислушиваясь к каким-то звукам в коридоре.

Не знаю, что он имел в виду, но моё воображение нарисовало такую страшную картину с участием кровати, меня и этих двоих, что… раздался щелчок. Кажется, я выпустила ножи из металлического нутра трости. А возможно, и в голове моей что-то переклинило.

Больше я ни о чём таком не думала, только действовала, на автомате вспоминая уроки по самообороне.

Не порезала брюнета чудом. Хотя нет, не чудом – он оказался на редкость ловким и сильным. Разоружив меня, как боевой маг школьницу, швырнул в угол трость, которая вонзилась в пол одним из клинков.

Я метнулась к двери, но Макс легко перехватил меня, развернул к себе и… получил ногтями по морде – совсем как тот зверолюд в карете.

– Твою мать… – зашипел парень, прижимая меня к себе так, чтобы больше не было возможности сопротивляться. Но я всё равно пыталась. В какой-то момент он задел рукой кепку, сорвав её вместе с оставшимися заколками. – Твою ж ма-а-ать! – повторил присвистнув.

Я замерла, пытаясь усмирить панику и придумать, как выбраться из капкана мужских рук.

– Алое пламя? – спросил громила, продолжавший спокойно сидеть на стуле. – Она?

– Похоже на то.

Пламени я никакого не видела. Разве что перед глазами. Там и звёздочки кровавые были, и огоньки – целый фейерверк! Кровь стучала в висках и где-то в горле, пальцы рефлекторно шевелились, сплетая бесполезные заклинания.

Не зная, что ещё предпринять, я со всей силы наступила на ногу подонка, но лишь ушибла собственную ступню об металлический нос его ботинка.

– Ш-ш-ш! – зашипел Макс мне в волосы. Точно, волосы! Заявление про пламя – это, наверное, о них. – Мы пришли с миром. Угомонись уже, Алиса.

Но я не слушала. И не останавливалась – просто не могла. Я, как обезумевший от страха зверь, готова была биться до последнего. Дёргалась, царапалась, даже укусить мерзавца попыталась – чуть зубы не обломала о его кожаный плащ. А в процессе всего этого ещё и думала, анализировала, искала выход, которого не было.

И тут в дверь постучали. Забарабанили даже.

Неужели высшие силы сжалились и прислали кого-то мне на помощь?

Надежда воспрянула духом. Жаль, ненадолго.

ГЛАВА 4

– Алиса-а-а, – голос, доносившийся из коридора, был сладко-приторным и точно мужским. – Мы пришли познакомиться.

Тихий ржач (явно коллективный) поддержал говорившего.

Ещё одна компашка на мою бедную голову! Или не на голову, а на другие места? Знакомиться они пришли, угу! Как тот мерзкий боров в карете!

Страх ледяной удавкой сжал горло. Сглотнув, я принялась лихорадочно соображать, как добраться до сумки с сонным порошком, потому что это единственное, что могло мне сейчас помочь. Вот только сумка лежала на столе, а он находился за спиной малыша Гвидо. Да и я была совсем несвободна.

– Иди гуляй, Серый! – повысив голос, сказал Макс и ослабил хватку. Я попыталась вывернуться из его рук, но была снова прижата к груди парня. – А ты стой и не рыпайся, пока взрослые дяди разбираются, – шепнул он мне.

– Бес? – Ржать за дверью резко перестали. – Ты?

Бес?! Нормальным людям такие прозвища не дают.

– Это псих там, что ли? – спросил ещё один голос, обладатель которого сильно занервничал. – На кой связываться? Валим!

Психами нормальных тоже не называют.

А-а-а! Уберите от меня бесо-психа и малыша-гиганта вместе с прочими желающими познакомиться. Я жить хочу! И спать. Одна!

– Ты раньше новенькими не интересовался, Бес, – пробормотал таинственный Серый. – С чего вдруг теперь передумал?

– Не твоё собачье дело, – огрызнулся Макс… опять ослабляя хватку.

На сей раз я обошлась без резких движений. Медленно отлепилась от него, делая крошечный шажочек назад, но далеко уйти не смогла – парень двинулся к двери, таща меня за собой.

Вот же… Бес!

– Не встревай, и я выгоню эту гниль, – шепнул он мне, всё-таки отпустив.

Эту гниль выгонит, угу… а сам как? Тут заночует? Вместе с приятелем.

Повернув торчавший из замочной скважины ключ, брюнет приоткрыл дверь и заслонил своей внушительной фигурой мне весь обзор. Ну а я, не будь дурой, отправилась к сумке, невзирая на восседавшего на пути Гвидо.

Он, впрочем, выглядел совершенно расслабленным, даже ленивым. Как обожравшийся трупоед, греющийся на солнышке. Того и гляди зевнёт.

У меня же разом обострились все фобии и мании. Вдруг происходящее – просто спектакль, и Серый с компанией на самом деле в сговоре с этой парочкой, непонятно как пробравшейся в мою комнату?

Точно без призрака не обошлось! Кто ещё мог подложить мне такую свинью? Только инфернальная тварь, охраняющая свою территорию! Ну… ещё вороны. Хотя им-то зачем? Чтобы на шоу поглазеть, щёлкая семечки?

Так нет их тут, я бы зрителей заметила даже под чарами невидимости!

– Опаньки! – выдал Серый. Действительно, серый – именно такого цвета макушка маячила за широким плечом Макса. – Это кто тебя так, бес? Новенькая? Она там жива, вообще?

– Не твоё собачье дело, – чеканя слова, повторил мой… не знаю кто. Защитник, наверное. Пока что. – Считаю до трёх – потом что-нибудь оторву. Ухо подойдёт.

– Сматываемся, Серж, – заканючил кто-то из его друзей, у меня же по спине пробежала дрожь. Липкая, холодная, мерзкая – бр-р-р.

Как-то я уже не уверена была, что гниль, которую пошёл изгонять бесо-псих – это меньшее из зол.

Амбал наблюдал не за мной, а за парнями, так что «пудреницу» я достала без проблем, правда, применять волшебный порошок с ходу не стала. Решила подождать, когда количество угроз уменьшится.

Уменьшится же? Да?

– Девка жива? – Судя по движению серой макушки, Сержа кто-то силой оттаскивал от моей двери и от Макса, продолжавшего непреодолимой преградой стоять на пороге. – Да отвали ты, Тео, – рявкнул поздний гость на приятеля. – Слышь, Бес! За убийство новенькой тебя точно из академии выпрут!

Всего лишь?

Ну и порядочки тут!

– Да живая я! – крикнула, не выдержав, хотя велели не вмешиваться.

– О! Голос подала, – захихикали в коридоре. – Ещё и раздражённая такая – с характером первокурсница.

– Я не первокурсница, – добавила зло.

– Тише ты, – бросил на меня предупреждающий взгляд Гвидо, и я замолкла.

Пусть сами разбираются, кто уйдёт, а кто останется, а уж я потом с остальными как-нибудь справлюсь.

Или нет.

– Выяснил, что хотел? Теперь брысь, – сказал Макс, однако Серж упёрся рогом:

– Новенькая должна пройти испытание. Все проходят! Чем эта девка лучше?

– Во-первых, не девка, а девушка. Во-вторых, ещё раз к ней сунешься – одним ухом не отделаешься, – будничным тоном пообещал псих. – И дружкам передай! – повысив голос, бросил он в коридор. – Эта леди моя.

– Твоя? – оживился малыш Гвидо.

– Под моей защитой. – Захлопнув дверь перед носом гостей, Макс повернулся ко мне.

– С чего вдруг? – растерянно пробормотала я.

Возмущение никуда не делось, но его изрядно потеснило удивление с примесью благодарности.

Зачем приходили Серый и ко, сложно было не догадаться. Испытание, посвящение, прочая хреномуть… Как это действо не назови, итог очевиден: либо новичок каким-то чудом отбивается от своры испытателей, либо они делают с ним, что хотят, а потом запугивают, чтобы не проболтался.

В первой академии тоже были такие любители испытывать первокурсников. И в особенности, первокурсниц. Шакалы озабоченные! Хотя там вахтёры на посту не дрыхли, и всякая шваль в женское общежитие по ночам не захаживала.

Хотя это же смешанный тип дома! Я совсем забыла. Вот будет сюрприз, если Серж с приятелями окажутся моими соседями сверху.

Так, ладно. С их мотивами всё более-менее понятно. Но зачем явились Макс с Гвидо – вопрос по-прежнему открытый.

– Ты слабая. – Губы Беса вновь начали растягиваться в поистине бесячей ухмылке. – Но гордая. Мне это нравится. Не знаю, кто тебя наказал и как надолго, однако сейчас колдовать ты точно не в состоянии, – раскрыл мой секрет он. Наблюдательный гад! – А зубочисткой твоей только ежей в лесу пугать. Ну, может, ещё ссыкуна-Серого, когда он без своих подпевал.

Стиснув шкатулку, я исподлобья посмотрела на парня. Следовало поблагодарить Макса за помощь, а мне до зуда в пальцах захотелось добавить ещё царапин на его наглую физиономию.

Как он так быстро понял, что я не могу колдовать? Ясновидящий, что ли? Мы ведь практически незнакомы!

Ещё и унизил, обозвав слабой.

Ненавижу!

– С-с-спасибо! – тем не менее произнесла я, но так, что это больше походило на «исчезни».

– Пожалуйста! – не стал цепляться к моему тону брюнет. – Гвидо, нам пора. – Макс кивнул на дверь, и человек-гора нехотя поднялся. – Спи спокойно, Алиса Эйвери, – сказал самопровозглашённый защитник на прощание. Поднял с пола сумку, которая теперь уже точно зашевелилась и, кажется, даже чихнула, обернулся на пороге и пообещал: – Сегодня тебя больше никто из живых не потревожит. Завтра – тоже. – Прозвучало обнадёживающе, пока он не добавил: – Должна будешь, Лисёнок.

Тирсова мгла!

То есть, он меня не по доброте душевной защищать взялся, так? Ещё и Лисёнком обозвал, будто мы давние друзья, а не посторонние люди! А я, дурочка, чуть не поверила в благие намерения и бескорыстность. Опять!

Ничему меня жизнь не учит.

Позже…

Стоит ли говорить, что этой ночью я так и не уснула? Сначала минут сорок отмокала в ванной, подперев входную дверь стулом, а дверь в совмещённый санузел – тростью.

Потом ужинала (или всё же завтракала?) печеньем, которое запивала остатками купленного в дороге сока, затем начала разбирать вещи, но быстро плюнула на это дело и завалилась прямо в одежде на постель, размышляя о том, в какое гнилостное болото я попала.

Отчего-то именно с болотом тринадцатая академия у меня и ассоциировалась. Возможно, из-за запаха сырости в полуподвальном помещении, а может, и из-за «гнили», которая по ночам к одиноким девушкам в комнаты ломится. Понять бы ещё, кто из визитёров опасней.

В столице «гнилушки» старательно маскировались под приличных людей и нелюдей. Причём у них это отлично получалось. А ещё там у меня была магия – ею я сразу приложила парочку идиотов, решивших до меня докопаться, чем и обеспечила себе статус студентки, с которой лучше не связываться.

Жаль, не знала тогда, что больше следует бояться лицемерных друзей, нежели вполне себе искренних врагов.

А как определить, кто есть кто тут? Я словно по зыбкой болотистой почве иду, не понимая, где смертоносная топь, а где спасительная кочка.

Проклятье! Бесов Макс прав – я слабая. И раз уж реальность такова, надо хотя бы быть подготовленной. Не только морально.

Оставшееся до утра время я именно этим и занималась: готовилась к новому нападению. Неважно, к чьему. Отныне это мой дом, и я должна защитить его и себя от любого вторжения, будь то недружелюбно настроенное привидение, Серж с компанией или Макс с малышом Гвидо.

Да хоть сам ректор с проверяющей комиссией! Больше ни одна зараза в мою комнату без моего ведома не проскользнёт!

Мысленно благодаря магистра Левиафорта и его коллег, я достала из кожаного мешочка заряженные магией камушки-ловушки и разложила их в районе двери, окна и кроватей. Обеих!

Пользоваться заклинаниями больше не могла, но зачарованные предметы и зелья с капелькой магии мне по-прежнему были доступны. Как, впрочем, и любому другому человеку, способному их купить.

Мне же тратиться, к счастью, не пришлось – спасибо преподавателям. Да и с чего? На студенческую стипендию сильно не разгуляешься, а я и её перестала получать полгода назад. Накопления же таяли на глазах, несмотря на режим жёсткой экономии.

Это сейчас, благодаря Левиафорту, у меня есть небольшой денежный запас, а до отъезда я была нищей, как церковная мышь.

Наставник подарил мне не только кошель с монетами и кое-какую одежду, за пару дней до отъезда он принёс целый сундук со всякой всячиной, среди которой был и мешочек с волшебными камнями. Ещё сказал тогда, загадочно улыбаясь в густую белоснежную бороду, мол, мало ли… пригодятся.

Наверняка знал, какие в тринадцатой академии обычаи, но не стал пугать меня – магессу без магии – раньше времени. Вместо этого растряс преподавателей с факультета артефактики и зельеварения на предмет разных полезных мелочей, большая часть которых обладала защитными свойствами.

Хотя в пространственном кармане моей новой сумки и для восстановления сил настойка имелась, и бальзам от головной боли, и ускоряющая регенерацию мазь с обезболивающим эффектом, и очищающие воздух ароматические палочки – да много всего!

Даже эликсир для улучшения памяти был, который позволял заучивать материал наизусть, единожды прочитав. Правда, частить с этим экспериментальным средством наставник строго-настрого запретил из-за индивидуальных побочных эффектов.

Как только появится возможность, непременно отблагодарю магистра за его помощь и участие. Алиса Эйвери добро не забывает – меня бабушка так воспитывала. Зло, впрочем, я помню тоже.

ГЛАВА 5

Жизнь не переставала удивлять. На этот раз приятно.

Стоило выбраться из подвала, как выяснилось, что тринадцатая академия магии ничего общего с болотом не имеет. На улице было светло, тепло и оживлённо. Студенты… то есть, адепты в чёрных мантиях с подбоем разных цветов выходили из жилых зданий и небольшими группками устремлялись к учебным корпусам, маячившим вдали.

Меня они, безусловно, замечали, потому что замолкали, проходя мимо, а потом ещё по несколько раз оборачивались в попытке получше рассмотреть. Подозреваю, всё дело в отсутствии мантии.

Собираясь на встречу с ректором, я оделась, как девочка: вместо кепки – аккуратная шляпка, вместо штанов – юбка, а вместо бесформенного мехового жилета, скрывающего фигуру, – приталенный жакет.

Я шла, мерно постукивая тростью и чуть прихрамывая (надо же обосновать наличие палочки!), хотя стёртая в дороге нога, благодаря волшебной мази, практически зажила.

Уложенные в причёску кудри сияли, играя солнечными бликами, пусть и не так ярко, как это бывает в темноте.

Нервничала ли я?

О да! Даже пару капель успокоительного зелья выпила.

Быть новенькой – это всегда испытание. Особенно в академии магии, где человек человеку зверь. Не человеку – тоже. Короче, тот ещё зоопарк. Друзья, возлюбленные, враги – как показывает опыт, все мы прежде всего конкуренты. И при первом же удобном случае лучшая подруга с радостью воткнёт в спину нож, а парень, недавно клявшийся в любви, бросит и ославит на весь МагВУЗ.

В столице было именно так. Здесь… как бы хуже не оказалось!

И всё же, вопреки терзавшему душу беспокойству, я чувствовала себя в своей стихии. Это ведь академия магии! Пусть другая, пусть у тирса на рогах, пусть… Но тут по-своему красиво. И неожиданно тепло, хотя ночью было прохладно. И так солнечно, что приходится щуриться, прикрывая ладонью глаза.

И ребята такие же, как и везде. И небо тоже такое же, хотя нет… небо лучше.

Остановившись, я подняла голову, чтобы полюбоваться на плывущие бело-розовые облака, похожие на летающие корабли. Присмотревшись, и правда увидела крылатый парусник. Настоящий! Восприняв небесного странника, как добрый знак, улыбнулась.

Всё же убойные капельки у магистра Левиафорта – в заторможенную муху не превращают, как большинство успокоительных снадобий, а настроение незаметно поднимают, меняя восприятие окружающей действительности.

Или это не только они, но и всё в совокупности так повлияло?

Казалось, что вместе с ночным мраком рассеялся и зловещий туман, и даже число тринадцать на главной башне замка перестало источать мрачный красный свет. Вокруг было много роз, деревянных скамеек с ажурными боковинами, причудливых клумб и похожих на вазы урн. Аромат цветов смешивался с морской свежестью, и я, остановившись, вдохнула поглубже, наслаждаясь этим сочетанием.

– Алиса?

Я словно очнулась, выпав из созерцательного транса. Обернулась на голос и в удивлении уставилась на брюнетку… которая тоже была без мантии.

Преподавательница? Или ещё одна припозднившаяся новенькая?

– Здравствуй, – улыбнулась я ей и заломила бровь в ожидании. Она моё имя знает, не пора ли тоже представиться?

– Я Вилма, – сказала девушка так, будто мне это о чём-то говорит. – Вилма! – повторила лна, не видя на моём лице проблесков озарения.

– Ворона, что ли? – осторожно предположила я, мысленно готовясь извиняться, если брюнетка за такое сравнение обидится.

– Да-да! Это я.

Не обиделась.

– А другие птицы… они тоже люди? – спросила я, вспомнив, что пернатых говорунов вчера было аж четверо. И это только те, с кем наши пути пересеклись.

– Мы все родственники, – сообщила черноволосая болтушка. – Один большой пернатый клан оборотней!

Она и ночью говорила без умолку, сопровождая меня. Самая адекватная из их семейки. Интересно, а остальные ей кто? Сестры, братья? Или, может, мама, папа, бабушка?

Стоило раньше догадаться, что воронья шайка – зверолюды. Но я почему-то решила, что это либо нечисть, либо фамильяры. Хотя ясно почему: двуликих, способных менять не только облик, но и размер, в нашем мире мало. Самые яркие представители этого вида оборотней – драконы. А тут – надо же! – целый пернатый род.

Прикольно!

Вилма оказалась настоящей находкой для шпиона. Тут же выложила мне родословную своей уникальной семьи, по секрету сообщив, что заправляет здесь всем бабуля – это она та вредная комендантша, которая подселила меня к злобному призраку. А ещё она большая поклонница некоего Люция Танненбаума.

Интересно всё-таки, что он за зверь такой. Куратор мой будущий, да? Раз я перевожусь на его курс.

– А Люций этот кто? – нагло пользуясь словоохотливостью собеседницы, спросила я.

Мы шли в направлении главного учебного здания вместе, потому что ворона-гид… вернее, теперь уже девушка-гид решила проводить меня, чтобы я не заплутала.

Логично! Территория академии оказалась очень большой, а картой меня снабдить никто не удосужился. Да и когда? Я же ночью приехала.

– Как кто? – искренне удивилась Вилма. – Твой будущий декан. Мы, кстати, к нему и идём. Ректор вчера отбыл на большую землю – там какой-то экстренный слёт глав МагВУЗов намечается. Твоим оформлением займётся декан факультета некромагии.

Вообще-то, именно так обычно и делается, просто у меня был особый случай и письмо к ректору, с которым договаривались о моём переводе. Но судьба-злодейка решила иначе, отправив меня прямо в лапы к…

Так, минуточку.

– Факультет некромагии?! – воскликнула я, привлекая к нам ещё больше внимания.

И так народ пялился на двух девчонок без формы, которые о чём-то оживлённо шушукаются, а тут одна ещё и вопит, аки банши.

– Что тебя удивляет? – выгнула бровь моя спутница. Её, в отличие от меня, чужое внимание нисколечко не смущало.

– Всё! – честно призналась я. – Мне казалось, кафедра судебной экспертизы должна относиться к юридическому факультету, а не…

– А! – понимающе улыбнулась брюнетка, перекинув на другое плечо длинную чёрную косу. – Раньше так и было, но потом произошёл некоторый разлад в преподавательских кругах… – Её выразительная мимика, вероятно, должна была показать мне масштабы этого разлада. – В итоге юридического факультета в тринадцатой академии не стало. Совсем. Часть кафедр отошла боевым магам, часть некромантам, а часть гуманитариям с факультета магического слова, они теперь не только языковедов, историков и заклинателей готовят, но и юристов, специализирующихся на законах, связанных с магией и магами.

– А некроманты судмагэкспертов обучают? – Вилма кивнула. – Всё страньше и страньше, – пробормотала я, ни к кому не обращаясь.

Моя провожатая пожала плечами, мол, что есть, то есть – привыкай.

Мы немного помолчали. Я думала об отсутствии логики в этой странной академии, она… да тирс знает, о чём она там думала.

– А магистр Танненнбаум… Он какой? – Я решила не терять время даром и узнать о том, что меня ждёт, побольше.

Про декана местного, помнится, Левиафорт, если и говорил, то очень уж уклончиво. Да и то, что ворона-вредина его большая поклонница тоже как-то доверия не внушало.

– О! Он шикарный, – улыбнулась Вилма. Аж глазки загорелись – видимо, от воспоминаний о шикарном некроманте. Или судмагэксперте. О декане, короче. – Роскошный мужчина. По нему многие адептки сохнут. Но ты им не уподобляйся, – предупредила она. – Люций шашни с ученицами не заводит. Да и зачем личу интрижки?

Аш-ш-ш!

Я иду в логово живого мертвеца, который будет решать мою судьбу. Это шутка мироздания такая? Или наказание? Сначала соседка-привидение, теперь декан-лич. Осталось для полного счастья ночью ещё мёртвого дракона встретить! То есть призрачного.

Подумав о ночных визитёрах… не гипотетических, а тех, что уже были, я спросила:

– Вилма, ответь… Это не ты, случайно, Максу сказала, как меня зовут, и где меня поселили?

– Макс? Какой Макс? – заволновалась девчонка, в этот момент сильно напоминая ужимками ворону.

Мне так и виделись вместо её личика с бегающими чёрными глазками большой изогнутый клюв и вставшие дыбом мелкие пёрышки.

– Не знаю – какой. Высокий, черноволосый. С рассечённой левой бровью. Очень наглый и самоуверенный. С амбалом по прозвищу малыш Гвидо ходит.

– Не говори с ним! – придвинувшись ко мне практически вплотную, Вилма сжала мой локоть пальцами. По ощущениям – птичьими. – И даже не смотри в его сторону, – зашипела девушка, воровато оглянувшись. – Он псих. Псих!

– А кроме этого? – не прониклась её настроем я.

– Некромант!

А! То есть лич-декан целого факультета некромагии – милашка, а любой другой некромант – зло во плоти. Любопытные двойные стандарты.

– А ещё? Что ещё в нём такого плохого?

И куда только её болтливость подевалась? Каждое слово приходится клещами тянуть.

– Поговаривают, что Макс – внебрачный сын одного из трёх самых могущественных драконьих князей, но какого именно – никто не знает, – сделала страшные глаза девушка.

Тьма-а-а! Ещё и дракон! Чешуйчатые все, за редким исключением, отморозки. Силы немерено, самомнения тоже, зато с эмпатией полная беда.

– Дракон-некромант-пятикурсник, угу, – буркнула я, прикидывая масштаб своих проблем… и долгов заодно – Макс ведь сказал, что не по доброте душевной мне помогает. – Что-нибудь ещё?

– Псих, – повторила Вилма. Наверное, чтобы я точно это усвоила.

– А Гвидо?

– Он неплохой, но полностью под влиянием психа. Они соседи по комнате.

Мы опять помолчали.

– Значит, не ты ему мои координаты дала? – повторила вопрос я.

– С ума сошла? – Девушка отстранилась, чтобы посмотреть на меня с искренним возмущением. – Я бы никогда!

– А Сержу и его друзьям ничего обо мне не говорила?

И вновь её глазки забегали, а щёчки заалели. Куснув губу, ворона потупилась. Себе на уме птичка – вся в бабушку. Кровь – не вода.

– Зачем? – вздохнув, спросила я.

Мало ли – может, случайно сболтнула, она такая.

– Волки были вчера дежурными по территории. Видели тебя… нас. Я не могла не сказать.

Волки, значит. Очередные оборотни. Как-то многовато тут двуликих.

– А ничего, что они припёрлись ко мне с отнюдь не благими намерениями?

– Но они же обещали… – растерянно пробормотала Вилма.

– Что обещали?

– Не сильно тебя мучить и… не в первые дни.

– А потом, значит, мучить можно, – криво усмехнулась я.

Брюнетка снова пожала плечами.

Рано я расслабилась, поддавшись очарованию прекрасного утра. Своеобразное место – эта тринадцатая академия! Внешне глазу, может, и приятная… в дневное время суток, а внутри – хмарь тирсова с мерзопакосными тирсенятами!

Соседка-призрак, дракон-некромант, декан из высшей нежити и болтливая ворона, которая, как выяснилось, незаменимый источник информации не только для меня, но и для Сержа, и для её многочисленной пернатой родни, и для «роскошного мужчины», надо полагать, тоже. Если тот пожелает.

Не зря мне вчера не хотелось посвящать Вилму в свои личные дела. Спасибо интуиции, что она у меня всё ещё есть… в отличие от контроля над магией.

ГЛАВА 6

– Госпожа Эйвери, – протянул бледнолицый блондин лет тридцати на вид, щуря красные, будто горящие угольки, глаза.

На самом деле Люций Танненбаум был, скорей всего, седым, потому что брови и ресницы у него тёмные, зато волосы – прямые и длинные – выцвели добела. Даже пепельного оттенка не осталось.

По моей десятибалльной шкале привлекательности я дала бы ему шесть или максимум семь, а потом вычла ещё три балла за жутковатое впечатление, которое он производит, едва начинает говорить. Оно и понятно – нежить же. Пусть и высшая.

Что Вилма, спрашивается, в нём нашла? А бабка её что? Загадочные двуликие!

– Да, господин декан, – сказала я, стараясь вести себя спокойно, хотя пальцы, теребящие ремень сумки, немного подрагивали. Чуть-чуть совсем – спасибо успокоительному. Но даже оно не могло полностью усмирить мои эмоции.

Здесь и сейчас этот человек… вернее, НЕчеловек решает мою судьбу.

Кто бы на моём месте не нервничал?

– Почему вы хотите перевестись к нам? – продолжал сверлить меня взглядом магистр.

– Вы же читали письмо.

Я немного растерялась. Мало того что этот белёсый хмырь вскрыл послание, адресованное ректору, после чего минут пять его изучал, поглядывая поверх листа на меня, будто сверяясь, так ему всё мало – ещё и вольный пересказ в моём исполнении подавай!

А как я перескажу, если, в отличие от него, чужие письма не читаю?

– Хочу услышать вашу версию, госпожа Эйвери. Будет забавно, – произнёс он, чуть подавшись вперёд, а я едва не отпрыгнула от разделявшего нас стола, словно трусливый заяц от щёлкнувшего пастью волка.

Это разозлило. Я не заяц, а он – не волк! Мы тут не в мире животных, а в академии магии. Я ни в чём не провинилась, чтобы так себя ощущать. А он мне пока даже не декан, чтобы его бояться.

Подумаешь, лич…

В пятой академии магии тоже, помнится, такой профессор был. И ничего! Все студенты целы остались. Вроде бы.

В любом случае нужно держать свои эмоции в узде, если я хочу здесь учиться.

А я хочу!

– Что тут рассказывать? – Гордо вскинула голову я, расправляя плечи. – После несчастного случая во время практического занятия по порталостроению я потеряла связь с нитями элеора, и больше не могу плести заклинания. Однако я по-прежнему магесса: накапливаю в себе силу, вижу магию и её следы. По мнению магистра Левиафорта, делаю это лучше, чем большинство других магов.

– Вот как… – протянул декан, дёрнув уголком тонких и на диво подвижных губ.

Складывалось впечатление, что он эмоции только ими и выражает, потому что остальная физиономия не менялась совершенно: будто он не мужчина, а статуя с арсеналом всевозможных улыбок. Хотя нет… ещё левая бровь периодически приподнималась. И пожалуй, всё.

– Там что-то другое написано? – проявила любопытство я, пряча за ним беспокойство.

Может, мои бывшие преподаватели придумали мне какую-нибудь героическую легенду для перевода, а я сломала их хитрый план, сказав правду. И свою жизнь заодно сломала, угу.

– Вам интересно? – Второй уголок его рта тоже поднялся, и задумчиво-надменная полуулыбка превратилась в откровенно хищную. Я кивнула, ибо да – интересно, но всё-таки сделала маленьких шажочек от стола – на всякий случай. – Мне тоже! – внезапно заявил лич. – Мне крайне любопытно, почему за вас, госпожа Эйвери, хлопочут магистры первой академии магии: самовлюблённые, чванливые зазнайки, считающие наш ВУЗ третьим сортом. – Вы чем-то их довели, и они решили сослать вас к нам, не имея возможности просто выгнать? Чем? У вас отличные оценки, хорошая репутация… Что вы натворили, господа Эйвери? И почему вас просто не отчислили? Вы дочь какого-то высокопоставленного чиновника? Аристократа? Или, может, чья-то любовница? – Он скользнул таким откровенным взглядом по моей фигуре, что меня бросило в краску.

Всегда недолюбливала некромантов, но скоро, чую, буду их люто ненавидеть. Что Макс с Гвидо, что этот…

Проклятье! Да я ведь и сама скоро отчасти некроманткой стану, если примут на обучение. Факультет-то у нас один.

– Ничья я не любовница! – воскликнула возмущённо. – И не аристократка. И не дочь богатого папочки тоже. Я, вообще, сирота. – Никогда не думала, что буду говорить это с гордостью и, тирс побери, с радостью. – Меня бабушка вырастила, но она год назад умерла. Родители были простыми ремесленниками, магически неодарёнными.

– Врать не советую, – опять прищурился декан.

Куда больше-то? И так не глаза, а мерцающие алые щёлки!

– Я не вру. Можете мага-ментала пригласить и удостовериться, – заявила с вызовом. Разумеется, я не думала, что он именно так и поступит, но…

– Отличная мысль!

Тирсова тьма! Кто меня за язык тянул?

Мозгокопателя декан, к счастью, не вызвал. Вместо этого он вынул из массивного перстня чёрный камень, и, достав из ящика стола полупрозрачный дымчатый аналог, вставил его в оправу. После чего выразительно взглянул на меня и поманил к себе пальцем.

Естественно, с места я не сдвинулась, продолжая стоять и хлопать ресницами, не до конца понимая, чего эта высшая нежить хочет.

– Подойдите ко мне, госпожа Эйвери, если действительно хотите, чтобы я принял вас на мой факультет.

– Зачем? – спросила я настороженно.

– Зачем принимать? – развеселился декан, что в его исполнении выглядело пугающе.

– Зачем подходить! – скрипнув зубами, ответила я.

Хотя уверена на все сто – он прекрасно меня понял и с первого раза.

– Хочу удостовериться в правдивости вашей истории с помощью ментальной магии. – Декан постучал по перстню, заряженному светлым камнем. – Ну же, Алиса, – сказал он чуть мягче, будто уговаривая. А потом насмешливо добавил: – Боитесь или есть, что скрывать? Я очень не люблю сюрпризы, особенно от первой академии…

– Я согласна! – вырвалось у меня. – Проверяйте.

Одно я точно уяснила – магистр Танненбаум крайне негативно относится к моему прежнему МагВУЗу и к тем, кто там работает. Не зря Левиафорт юлил, когда речь заходила про местного декана. Понятно теперь – почему.

Не давая себе передумать, я решительно обогнула большой прямоугольный стол и замерла в паре шагов от лича, который повернулся ко мне вместе с креслом.

Проблему неприятного запаха некроманты научились решать давно (не только они), но меня всё равно не покидало чувство, что от магистра веет смертью, хотя парфюм был вполне приятный. Горьковатый такой, древесно-травяной – чем-то неуловимо напоминает запах леса после дождя.

– Ближе, – сказал декан, продолжая сидеть в расслабленной позе, положив на подлокотники руки. Сделала ещё шаг: осторожный, маленький. – Ближе! – повысил голос он. Да куда ближе-то? На колени к нему сесть, что ли? Стиснув кулаки, сократила дистанцию до минимума и замерла, практически касаясь бедром его ноги. – Так хорошо, – одобрительно улыбнулся он, а потом, подняв руку с перстнем, коснулся кончиками пальцев моей щеки и виска.

Аш-ш-ш!

В меня словно сотня колючих иголочек воткнулась. Мало того что пальцы у лича ледяные, так от них ещё и магический ток идёт: тоже ледяной. Не то чтобы больно, но и приятным сие действо не назовёшь.

Инстинктивно отпрянуть декан мне не дал, обвив второй рукой талию. Причём так, что возникло ощущение, будто я оказалась в каменных тисках, откуда без боя не вырвешься. С боем – тоже не факт.

– Чья ты дочь? – задал первый вопрос магистр, удерживая мой взгляд, отчего мне начало чудиться, будто мы неотвратимо сближаемся, и я, как песчинка в океане, растворяюсь в алом пламени его мерцающих глаз.

Повторила, как под гипнозом, имена родителей, их профессию, город, откуда они были родом, и даже место, где похоронены, назвала.

– Кто твой любовник? – ничуть не смущаясь, продолжил выпытывать подробности моей личной жизни декан. Очевидно, желал доказать свою правоту.

И именно в этот момент дверь с коротким стуком открылась, явив нам эльфийку со стопкой каких-то бумаг… которые эффектно разлетелись по кабинету, выпав у неё из рук.

Люций Танненбаум убрал руку с моего виска, но не с талии, лишив меня возможности отскочить. Посмотрев на секретаря так, что та умудрилась всё собрать в мгновение ока и, пискнув «извините», исчезнуть в приёмной, он снова перевёл взгляд на меня.

– Дальше?

Я же словно закаменела, не в силах пошевелиться. Хотелось вырваться из капкана и убежать на улицу, где тепло, светло и безопасно, но вместо этого я продолжала стоять близко-близко к магистру, ощущая, как тяжёлым грузом давит на поясницу его ледяная ладонь.

Как могильная плита, вот честно!

– Давайте, – сказала я тихо, но твёрдо.

Чем быстрее он удостоверится, что я ничего особенного не скрываю, тем скорее всё закончится.

ГЛАВА 7

Я думала, что это будет допрос с магическим определителем лжи, как поначалу, однако всё оказалось куда хуже. Не знаю, какая сила скрывалась в перстне магистра Танненбаума, но она не просто побуждала говорить правду – она провоцировала воспоминания, вновь и вновь погружая меня в прошлое. Оно наползало холодной сизой дымкой, заставляя заново переживать то, что так хотелось забыть.

Вот я только что сдала зимнюю сессию: счастливая и гордая собой, потому что по всем предметам получила высшие баллы. Более того – Левиафорт зачислил меня в команду для осеннего турнира, где участвуют лучшие ученики из тринадцати магических академий. Я с первого года училась на отлично, но такой чести удостоилась только на третьем.

Удача мне явно благоволила, одаривая неожиданными подарками. Пару месяцев назад у меня появилась первая настоящая подруга – мы с ней учились в одной группе, но раньше близко не общались, хотя и не враждовали тоже. Я, вообще, мало с кем враждовала, предпочитая поддерживать нейтралитет в отношениях с однокурсниками и заниматься исключительно учёбой.

Но Тара сумела найти ко мне ключик. Как-то раз, когда нас с ней задержали после занятий, загрузив работой во благо любимой академии, она просто подошла и предложила дружить, объяснив это тем, что мы с ней похожи: обе целеустремлённые, ответственные и с незаурядными способностями.

Лукавила, конечно. Не в части способностей и целей, а в вопросе сходства. Она – королева нашего курса: умница, красавица, к тому же аристократка. Я – простолюдинка. Не уродина, конечно, но и не безупречная леди, как госпожа Дэверо. Мы с ней были из разных миров, но её это нисколечко не смущало, в отличие от меня.

Вода, как известно, камень точит. И Тара, словно та вода, умудрилась растопить мой скептицизм и пробить брешь в осторожности. Я впустила её в свою жизнь, в свою комнату и в своё сердце. А потом она познакомила меня с виконтом Аланом Нори, который был не только крайне выдающимся старшекурсником с факультета боевой магии, но и близким другом её брата.