Звездный Путь: Бессмертие. Книга 1

Книга 1

Необъятность космоса – это не просто физическое пространство, заполненное звездами и туманностями. Это бескрайнее поле возможностей, тайн и вопросов, на которые человечество и его союзники по Федерации, ищет ответы с момента первого варп-полета. Звездный Флот Объединенной Федерации Планет всегда стоял на передовой этого поиска, отправляя свои корабли к самым дальним рубежам, руководствуясь принципами исследования, мира и Принципом Невмешательства – священной заповедью не вмешиваться в естественное развитие других цивилизаций.

U.S.S. "Горизонт", современный исследовательский крейсер класса "Одиссея", – один из таких кораблей. Под командованием опытного Капитана Ани Шармы, его экипаж отправился в удаленный, неисследованный сектор Галактики, место, куда еще не дотягивались лучи знакомых созвездий и где карты Звездного Флота представляют собой лишь белые пятна. Их миссия – обычная для исследователей: нанести на карту звезды и планеты, изучить феномены, найти новую жизнь и, если возможно, установить мирный контакт с разумными цивилизациями.

Но рутинная миссия быстро превращается в столкновение с древней, почти мифической реальностью. В глубине сектора "Горизонт" обнаруживает не просто планету, а гигантский, переделанный мир – безмолвный памятник цивилизации – Аэтели, чьи достижения выходят за рамки самого смелого воображения Федерации. И среди руин этого мира-комплекса экипаж находит намек на то, что эти древние не просто существовали – они, по-видимому, овладели тайной бессмертия.

Бессмертие. Вечная жизнь. Мечта, преследующая разумные существа с зари их существования. Но в этом древнем мире нет жизни. Только величественные, пустые руины и остаточные энергии, которые, как чувствует эмпат экипажа, несут в себе не только отголоски величия, но и глубокую, необъяснимую печаль и пустоту. Словно вечность оказалась не благословением, а проклятием.

Пока научный и инженерный состав "Горизонта" пытается разгадать тайну исчезновения Аэтели и понять истинную природу обнаруженного ими центрального артефакта – Ядра Вечности – в секторе появляется новая сила. Раса, известная лишь по разрозненным отчетам разведки – К'тарр. Они находятся на грани вымирания, их цивилизация увядает, и они, каким-то образом, узнали о Ядре Вечности и видят в нем свое единственное спасение.

Движимые отчаянием, не знающие истинной цены бессмертия Аэтели, К'тарр готовы на все, чтобы завладеть артефактом. Их появление превращает миссию "Горизонта" из исследовательской в миссию по выживанию и защите. Экипажу предстоит не только понять ужасную правду о бессмертии, достигнутом древними, но и сделать мучительный выбор: должны ли они, Звездный Флот, обладать такой силой? Могут ли они позволить отчаявшейся расе взять в руки ключ к потенциально катастрофической силе? Или им придется силой отказать в последней надежде тем, кто стоит на пороге небытия?

Капитан Шарма и ее команда – вулканский научный офицер, прагматичный инженер, сострадательный врач, клингонский офицер безопасности, загадочный консультант-эмпат – столкнутся с дилеммами, которые бросят вызов всем их принципам и убеждениям. В глубинах древнего комплекса, под угрозой приближающегося флота К'тарр, им предстоит решить: какова истинная цена вечности, и готов ли кто-либо ее заплатить?

"Звездный Путь: Бессмертие" – это история об исследовании не только далеких звезд, но и самых глубоких вопросов существования. Это история о столкновении надежды и отчаяния, о мудрости, скрытой в трагедии, и о выборе, который должен быть сделан, когда на кону стоит не только судьба одной расы, но, возможно, и само понимание того, что значит быть живым.

Добро пожаловать на борт U.S.S. "Горизонт". Впереди – неизведанное.

Пролог

Журнал Капитана. Звездная дата 81455.1.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

На подходе к Сектору Z-27.

Галактика огромна. Невообразимо огромна. Миллиарды звезд, миллиарды планет, бесчисленное множество историй, разыгранных на космической арене на протяжении миллиардов лет. Цивилизации возникали, достигали своих вершин и обращались в пыль. Империи возвышались и рушились. Жизнь, в ее бесконечных формах, боролась за свое место под солнцем, познавала Вселенную, мечтала… и умирала.

Мы, Звездный Флот, – наследники этих мечтаний. Мы выходим к звездам не только для того, чтобы нанести на карту новые миры или установить контакты с новыми расами. Мы ищем знания. Ищем ответы на самые фундаментальные вопросы, которые когда-либо задавали разумные существа. Кто мы? Каково наше место во Вселенной? И, возможно, самый древний и самый навязчивый вопрос: почему мы должны умирать?

U.S.S. "Горизонт", крейсер класса "Одиссея", построенный для дальних и продолжительных миссий, несет этот поиск к самым дальним рубежам. Наша текущая задача – исследование Сектора Z-27, области, практически не затронутой присутствием Федерации или любой другой известной крупной силы. Наши карты здесь пусты. Каждый скачок на варп-скорости, каждый поворот корабля открывает перед нами неизведанные просторы.

Это мир тишины и ожидания. Мир, где история еще не написана… или, возможно, написана так давно, что ее следы почти стерлись временем. В этом безмолвии мы ищем эхо. Эхо древних звезд, эхо формирования планет, эхо, возможно, давно ушедших голосов.

Мы не знаем, что ждет нас в Секторе Z-27. Но мы знаем, что где-то там, среди миллиардов звезд, возможно, скрыта тайна, способная изменить наше понимание жизни, смерти и самой природы существования. Тайна, которую Звездный Флот должен обнаружить. Тайна, к которой U.S.S. "Горизонт" приближается с каждым мгновением.

Конец записи.

***

Пространство впереди было чистым, усеянным лишь далекими, холодными звездами. Никаких туманностей, никаких активных квазаров, никаких скоплений, которые могли бы служить ориентирами. Просто… пустота. Но это была обманчивая пустота. Как морская гладь может скрывать неизведанные глубины, так и эта кажущаяся пустота таила в себе потенциал для открытий. Где-то в этой тишине, возможно, все еще пульсировал слабый, древний отголосок. Отголосок цивилизации, которая, возможно, решила одну из величайших загадок Вселенной. И по какой-то причине исчезла. Экипаж "Горизонта" двигался к этому отголоску, неся с собой принципы исследования и бремя ответственности перед всей разумной жизнью. Они шли проложить путь, не зная, что этот путь ведет к самому порогу вечности… и к цене, которую пришлось за нее заплатить.

Часть I: Эхо Древности

Глава 1: Дальние Рубежи

Журнал Капитана. Звездная дата 81455.2.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Сектор Z-27, неисследованная область.

Наша миссия – проложить путь. Каждое новое назначение на дальние рубежи Федерации напоминает мне об этой простой истине. Прошло три месяца с момента, как U.S.S. "Горизонт" оставил позади последние знакомые звездные скопления. Три месяца практически полной изоляции, лишь редкие обновления по субсветовым каналам. Вокруг нас – пустота, заполненная только сиянием несчетных, безымянных звезд, которые еще не нанесены на карты Звездного Флота. Это и есть наша цель: нанести их на карту. Найти новые миры, новые цивилизации… или просто узнать, что таится в этой космической тишине.

Экипаж выполняет свои обязанности с профессионализмом, ожидаемым от офицеров и специалистов Звездного Флота. Рутина исследовательской миссии может быть монотонной, но в ней есть своя красота и цель. Каждый день приносит пусть небольшие, но новые знания о Вселенной. И каждый день мы готовы к тому, что рутина может быть нарушена в любой момент.

Конец записи.

***

Мостик U.S.S. "Горизонт" был сердцем корабля, местом, где пульсировала его жизнь. Высокие окна-визоры предоставляли захватывающий вид на звездное поле, медленно вращающееся по мере движения корабля на варп-скорости. Голубоватое свечение варп-поля обволакивало корпус, создавая сюрреалистическое ощущение движения сквозь ткань пространства.

Капитан Аня Шарма сидела в своем командном кресле, глядя вперед. Ее взгляд был сфокусирован, но расслаблен – взгляд человека, привыкшего к бесконечным просторам космоса и бдительному ожиданию. Свет от консолей мягко освещал ее лицо, на котором читались годы службы и опыт.

"Статус систем?" – спросила она, ее голос был спокойным, но уверенным.

"Все системы работают номинально, Капитан," ответила лейтенант Арис с поста Операций. Она была молодым, но крайне компетентным офицером, чей взгляд постоянно скользил по экранам, отображающим сотни показателей. "Жизнеобеспечение в норме, силовые системы стабильны. Курс на 0-3-5 марка 11, скорость Варп 6."

"Спасибо, лейтенант. Навигатор?"

Лейтенант-коммандер Рауль Вальдес, сидевший за штурвалом, кивнул. "Поддерживаем курс, Капитан. Сектор Z-27 соответствует прогнозам – низкая плотность звезд, практически полное отсутствие известных квази-звездных образований. Пока ничего интересного."

"Пока," тихо повторила Шарма, легкая улыбка тронула ее губы. Это было стандартным ответом в таких миссиях. Неизведанное редко оставалось "неинтересным" надолго.

Слева от Шармы, за научной станцией, склонился над панелью первый офицер и главный научный сотрудник, коммандер Ксайлар вен Тар. Его андорианские антенны слегка подрагивали, когда он изучал показания дальних сенсоров. Ксайлар был воплощением научного любопытства и логики, но под этой внешней бесстрастностью таился острый ум и глубокая преданность своим обязанностям.

"Что-нибудь, коммандер?" спросила Шарма.

Ксайлар выпрямился. "Стандартные фоновые излучения, Капитан. Космическая пыль, редкие диффузные туманности. Никаких признаков искусственных сигналов или аномалий, выходящих за рамки естественных процессов."

"Продолжайте сканирование," приказала Шарма. "Расширенный спектр, пассивный режим. Нас интересует все, что не вписывается в обычную картину."

"Понял, Капитан," ответил Ксайлар, вновь погружаясь в данные.

За тактической станцией сидел лейтенант-коммандер Горок, клингон, служивший на "Горизонте" в рамках программы обмена офицерами. Его присутствие могло показаться необычным для исследовательского корабля, но Горок был не только грозным воином, но и превосходным специалистом по безопасности и стратегии. Сейчас он просто наблюдал за показаниями, его руки лежали на консоли – всегда готов, но пока без необходимости.

"Никаких угроз обнаружено, Капитан," доложил Горок своим низким, рычащим голосом. "Сектор кажется… слишком мирным."

Шарма усмехнулась. "Надеюсь, он таким и останется, лейтенант-коммандер. Наша цель – исследование, а не конфликт."

Горок издал звук, который у других рас мог быть вздохом разочарования, но у него, скорее, выражал стоическое принятие долга.

На мостике царила атмосфера сосредоточенной работы, смешанной с привычной легкостью взаимодействия хорошо сработавшейся команды. Шутки были редки, но метки, профессионализм был на первом месте. Они были далеко от дома, окруженные неизведанным, но каждый из них знал свое место и свою роль в этой огромной машине исследования.

Часы тянулись, отмеренные лишь сменами дежурства и медленным продвижением корабля через звездную пустоту. За окнами-визорами проносились новые звезды, тусклые и яркие, далекие и близкие. Каждая из них была потенциальным солнцем для еще не открытых миров, каждый пустой участок пространства – возможностью для удивительного открытия.

Капитан Шарма закрыла глаза на мгновение, глубоко вдохнув. Она думала о бескрайности Вселенной, о миллиардах лет, которые прошли, формируя звезды и планеты, о миллионах цивилизаций, которые, возможно, возникли и исчезли за это время. Где-то там, в этой необъятной тишине, ждала разгадка. Ждала история, которую "Горизонт" должен был найти и понять.

"Продолжаем курс, лейтенант-коммандер," произнесла она, открыв глаза. "Давайте посмотрим, что скрывают эти дальние рубежи."

"Есть, Капитан," ответил Вальдес, и "Горизонт" продолжил свой путь в самое сердце неизведанного сектора, еще не подозревая, что тишина скоро будет нарушена эхом давно ушедшей, невероятной древности.

Глава 2: Странные Сигналы

Журнал Капитана. Звездная дата 81456.5.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Сектор Z-27.

Прошло еще полтора дня рутинного сканирования. Варп-двигатели неустанно гнали нас вперед, открывая новые кубометры пустоты. Навигационные диаграммы заполнялись медленно, но верно. Мы начали наносить на карту газовые облака и малоактивные астероидные пояса, не представляющие особого интереса. Именно в такие моменты бдительность становится критически важной – самые важные открытия часто начинаются с самых незначительных отклонений от нормы.

Конец записи.

***

На мостике U.S.S. "Горизонт" все шло своим чередом. Лейтенант Арис сосредоточенно отслеживала показатели сенсоров дальнего действия. Коммандер Ксайлар вен Тар стоял рядом с ней, периодически запрашивая конкретные потоки данных для более детального анализа на своей станции. Атмосфера была спокойной, почти медитативной, нарушаемая лишь тихим гулом корабельных систем и редкими докладами.

Внезапно Арис нахмурилась. Ее пальцы быстрее забегали по консоли. "Капитан," произнесла она, ее голос слегка напрягся. "Я засекла что-то необычное. Слабый энергетический всплеск, повторяющийся с нерегулярным интервалом."

Капитан Шарма тут же выпрямилась в кресле. "Источник?"

"Размыт, Капитан. Сигнал очень слабый, почти на уровне фонового шума. Но… он не похож на естественное излучение."

Ксайлар подошел ближе к станции Арис. Его антенны вытянулись, демонстрируя повышенное внимание. "Передайте мне данные, лейтенант. Все потоки, связанные с этим всплеском."

"Передаю, коммандер," ответила Арис.

На научной станции Ксайлара появились графики и диаграммы. Он быстро прокручивал их, его синие глаза с красными зрачками внимательно изучали каждую линию. Минута тишины на мостике показалась вечностью. Все взгляды были прикованы к андорианцу.

Наконец, Ксайлар поднял голову. "Лейтенант Арис права, Капитан. Это не естественное явление. Энергетическая сигнатура имеет… структуру. Она не соответствует известным типам излучения от звезд, квазаров или других космических объектов."

"Структуру?" переспросила Шарма.

"Да. Похоже на высокоорганизованный, но крайне слабый энергетический шаблон. Словно очень старый, еле слышимый сигнал." Ксайлар повернулся к своей консоли, вводя команды. "Провожу спектральный анализ и пытаюсь выделить субпространственную компоненту. Если это сигнал, он должен иметь субпространственный след."

Напряжение на мостике возросло. Рутина была нарушена. Каждый член экипажа чувствовал этот сдвиг.

"Любые совпадения с известными сигнатурами?" спросил Горок с тактической станции. Его рука инстинктивно легла ближе к панели управления фазерами.

"Отрицательно, лейтенант-коммандер," ответил Ксайлар, не отрываясь от работы. "Ничего похожего в базе данных Федерации, Клингонской Империи или любой другой известной расы."

"Значит, что-то новое," заключила Шарма. "Или очень старое."

Ксайлар кивнул. "Или очень далекое. Слабость сигнала указывает либо на огромное расстояние, либо на его чрезвычайно низкую мощность, либо на то, что он очень древний и сильно ослаб за время распространения."

"А субпространственная компонента?"

"Вот тут самое интересное, Капитан," сказал Ксайлар, его голос стал чуть более оживленным. "Я обнаружил субпространственные флуктуации, связанные с энергетическим всплеском. И они… они *не случайны*. В них есть упорядоченность, которую невозможно объяснить естественными процессами. Это не просто искажение пространства. Это *информационная* структура."

Он повернулся к главному экрану, и на нем появилась сложная, фрактальная диаграмма, пульсирующая слабым синим светом. "Вот. Этот паттерн. Он повторяется в каждой флуктуации. Не идеально, есть искажения, скорее всего, от космического шума и времени. Но базовая структура очевидна. Она… *создана*."

По мостику пронесся тихий вздох. Создана. Это означало только одно – разумная жизнь.

"Можете определить источник?" спросила Шарма, наклоняясь вперед.

Ксайлар вернулся к своей консоли. "Пытаюсь триангулировать. Сигнал приходит из относительно узкого сектора пространства… Примерно в 4.7 световых годах по направлению 0-5-2 марка 0-8. Там есть звездная система… класс G, по предварительным данным. Одна планета, похоже, в обитаемой зоне. До этого момента мы не уделяли ей особого внимания – стандартные показатели, не выделялась среди тысяч других."

"Стандартные показатели могут скрывать что угодно," заметила Шарма. "Назовите систему."

Ксайлар проверил данные. "В наших каталогах она не имеет имени. Временно обозначена как Система Z-27-Дзета."

Шарма посмотрела на главный визор, где все еще мерцали незнакомые звезды. Где-то там, среди них, возможно, находился ответ на этот загадочный сигнал. Ответ, который был намеренно или ненамеренно отправлен в космос кем-то… или чем-то.

"Установите полный протокол сканирования по направлению к Системе Z-27-Дзета," приказала Капитан. "Все доступные сенсоры, максимальная чувствительность. Пассивный режим. Мы не хотим привлечь внимание, если там кто-то есть."

"Есть, Капитан," ответил Ксайлар. "Разворачиваю дополнительные сенсорные решетки."

"Рауль," обратилась она к штурману, лейтенант-коммандеру Вальдесу. "Подготовьте навигационные данные для изменения курса. Варп-скорость… Варп 4. Не будем торопиться. Я хочу, чтобы мы подходили к системе медленно и тихо, продолжая сбор данных."

"Есть, Капитан. Расчет курса завершен. Жду приказа на исполнение."

Шарма встала из своего кресла и подошла к передней части мостика, к главному визору. Ее взгляд был устремлен в ту область пространства, где скрывалась Система Z-27-Дзета. Слабый, структурированный сигнал – это была не просто научная любознательность. Это был зов неизвестного. Возможность узнать что-то совершенно новое, что-то, что могло изменить их понимание Галактики и жизни в ней.

"Лейтенант-коммандер Вальдес," произнесла она, возвращаясь к командному креслу. "Изменить курс на Систему Z-27-Дзета. Скорость Варп 4. Время в пути… примерно три часа."

"Есть, Капитан. Изменение курса."

На мостике раздался тихий звуковой сигнал, когда "Горизонт" скорректировал свое положение. Голубоватое сияние варп-поля слегка сместилось. Теперь их путь лежал к одному-единственному, ничем не примечательному на первый взгляд звездному пятнышку вдалеке. К источнику странного, искусственного эха в необъятной космической тишине. Рутина закончилась. Исследование началось по-настоящему.

Глава 3: Первый Контакт… с Тишиной

Журнал Капитана. Звездная дата 81456.8.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Система Z-27-Дзета.

Мы прибыли. Три часа варп-полета привели нас в эту систему, казавшуюся еще недавно ничем не примечательной. Источник слабого, мерцающего сигнала был установлен – четвертая планета от звезды класса G. Стандартный, скалистый мир, на первый взгляд. Но только на первый. То, что открылось нашим сенсорам, выходя из варпа, превзошло все наши ожидания и посеяло первые семена глубокой загадки.

Конец записи.

***

Голубоватое сияние варп-поля схлынуло, и "Горизонт" со скрежетом и легким толчком перешел на импульсную скорость. За главным визором вместо размытого потока света вновь появились четкие, холодные звезды и диски планет.

"Выход из варпа завершен," доложил лейтенант-коммандер Вальдес. "Все системы стабильны."

"Статус системы Z-27-Дзета?" спросила Капитан Шарма, ее глаза быстро осматривали показания на мостике.

"Звезда – класс G2, стабильная," ответила лейтенант Арис с поста Операций. "Три внутренние планеты – каменистые, неинтересные. Одна внешняя – газовый гигант. И… четвертая планета, Капитан. Это она." Арис вывела изображение четвертой планеты на главный визор. Она выглядела как обычный каменистый мир, с атмосферой, облаками и континентальными массами, лишь немного более зеленоватого оттенка, чем ожидалось.

"Подтверждаю, Капитан," произнес Ксайлар с научной станции, его антенны слегка дрожали. "Слабый сигнал исходит именно оттуда, с поверхности планеты Z-27-Дзета IV. Но он еще слабее, чем при подходе. Похоже, мы были слишком далеко, и он рассеивался."

"Любые признаки жизни?"

Ксайлар на мгновение замолчал, вводя дополнительные команды. "Сканирование по всем известным спектрам жизни… отрицательно, Капитан. Никаких биосигнатур. Никаких признаков растительной или животной жизни. Атмосфера пригодна для дыхания, состав… немного необычен, но в пределах терраформируемых параметров. Но планета… мертва."

По мостику пробежал легкий холодок. Искусственный сигнал от мертвой планеты.

"Усильте сканирование поверхности," приказала Шарма. "Мне не нравятся эти противоречия. Что-то не так."

Ксайлар и Арис сосредоточились на своих станциях. Данные начали поступать быстрее. По мере того, как "Горизонт" медленно двигался к планете, орбитальное сканирование становилось все более детальным. И картина, которая начала вырисовываться, была совершенно ошеломляющей.

"Капитан… это… это не естественные формации," пробормотала Арис, ее голос звучал сдавленно.

"Подтверждаю," тут же добавил Ксайлар. "Поверхность покрыта структурами. Гигантскими структурами. Но они… они интегрированы с ландшафтом. Не отдельные постройки, а словно сама планета была преобразована."

На главном визоре изображение планеты начало меняться, становясь более четким по мере сближения. Облака рассеивались, открывая вид на континенты. Но это были не обычные континенты. Они были изрезаны прямыми линиями, геометрическими узорами, возвышающимися башнями, которые казались частью гор, и огромными, гладкими поверхностями, отражавшими свет звезды. Все было на колоссальном, немыслимом масштабе. Города-континенты. Горные хребты, превращенные в сооружения. Океаны, окаймленные искусственными барьерами.

"Это… это целая планета-город?" спросил Вальдес, забыв на мгновение о своих обязанностях.

"Больше, чем город," ответил Ксайлар, его голос дрожал от научного возбуждения. "Похоже на планету-комплекс. Каждая часть поверхности, возможно, даже недра и атмосфера, были изменены и использованы."

Шарма не могла оторвать взгляд от визора. Она видела руины древних цивилизаций раньше – даже таких продвинутых, как Иконианцы или Туси. Но ничто из виденного ею не приближалось по масштабу к этому. Это было так, словно целая раса решила превратить свой родной мир в единое, гигантское, живое существо.

"Датчики показывают остаточное энергетическое поле… чрезвычайно низкого уровня, но оно присутствует по всей планете," доложил Ксайлар. "И… и эти структуры, Капитан. Их возраст… По предварительным данным, им десятки тысяч лет. Возможно, даже сотни тысяч."

Сотни тысяч лет. Задолго до того, как вулканцы достигли варпа, задолго до того, как люди слезли с деревьев. Цивилизация, существовавшая в глубокой древности, оставившая после себя не просто руины, а целую переделанную планету. И от которой исходит слабый, но искусственный сигнал.

"И при этом – ни одной биосигнатуры," произнесла Шарма, ее голос был тих, но пронизан недоумением. "Ни одного признака активных систем. Ни одного корабля на орбите или в системе. Полная… тишина."

"Словно они просто… исчезли," добавил Горок с тактической станции, его обычная рычащая интонация сменилась настороженностью. "Никаких признаков разрушения. Никаких следов конфликта, орбитальной бомбардировки или планетарной катастрофы. Структуры целы. Энергетические поля просто… затухли."

"Элара, вы что-нибудь чувствуете?" Шарма обратилась к Консультанту Эларе. Представители ее расы обладали развитой эмпатией и пси-способностями. Элара не всегда находилась на мостике, но в моменты потенциально важного первого контакта ее присутствие было ценным. Сейчас она стояла у одной из консолей, ее глаза были закрыты, а лицо сосредоточено.

"Только… эхо, Капитан," ответила Элара, ее голос был мягким, но напряженным. "Очень старое, очень слабое. Чувство… величия. Невероятной сложности. И… и что-то еще. Смутное. Словно… пустота, которая не должна быть пустой. Огромное количество разумов, которые внезапно… перестали существовать. Без боли. Без страха. Просто… *ушли*."

"Ушли?" повторила Шарма.

"Да. Словно… выключились. Не умерли в обычном смысле. Просто… прекратили быть. В огромном количестве."

Это было еще более странно. Не война, не болезнь, не катастрофа. Просто… ушли. С планеты, которая была полностью преобразована для их нужд.

"Ксайлар, можете определить природу слабого сигнала?" спросила Шарма. "Раз он исходит отсюда, может, это автоматическая система? Маяк?"

Ксайлар покачал головой. "Анализ затруднен из-за его слабости и древности. Похоже на очень низкочастотное резонансное поле, исходящее из ядра планеты или крупного центрального комплекса. Оно не несет осмысленной информации в известном нам формате. Скорее, это… пульсация. Как сердцебиение, которое почти остановилось."

"Пульсация от планеты, на которой нет жизни…" пробормотала Шарма. Загадка становилась все более запутанной.

"Капитан," прервал ее Горок. "Сканирование дальнего действия. Обнаружил смутные энергетические следы на окраине системы. Неидентифицированы. Похожи на корабельные варп-следы, но очень старые. Или… возможно, кто-то был здесь недавно и ушел, но использовал маскировку или нестандартный двигатель."

"Кто-то еще знает об этой системе?" Шарма ощутила укол беспокойства. Они были в неизведанном секторе. Если другие расы уже знали о планете…

"Не могу сказать точно, Капитан," ответил Горок. "Следы очень слабые. Могли принадлежать кому угодно, даже быть остаточными от древних обитателей, если их корабли были способны маскировать варп-след."

"Держите сенсоры на максимальной чувствительности," приказала Шарма. "Пассивный режим. Мы не хотим, чтобы нас обнаружили, если кто-то наблюдает."

Она посмотрела на планету, парящую за визором. Огромный, безмолвный памятник невероятной силе и… необъяснимому исчезновению. Целая цивилизация. Исчезла. Оставив после себя лишь переделанный мир и еле слышное эхо-сигнал.

"Подходим к стандартной орбите," доложил Вальдес.

"Есть," ответила Шарма, принимая решение. "Установите стандартную орбиту исследования, 5000 километров над поверхностью. Начинаем детальное картографирование и сканирование. Коммандер Ксайлар, подготовьте список приоритетных мест для изучения на поверхности. Лейтенант-коммандер Горок, обеспечьте периметр. Полная боевая готовность, но без демонстрации силы."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

"Горизонт" занял свое место над безмолвным миром Аэтели (имя, которым экипаж вскоре начнет мысленно называть этих загадочных древних). Планета, которая должна была стать местом первого контакта, оказалась гигантской, пустой гробницей. Но в этой гробнице, несомненно, хранились ключи к невероятным тайнам. Тайнам, которые Звездный Флот должен был разгадать.

Глава 4: Спуск на Поверхность

Журнал Капитана. Звездная дата 81456.9.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Орбита Планеты Z-27-Дзета IV.

Орбитальное сканирование завершено. Планета, или, скорее, планетарный комплекс, представляет собой зрелище, не поддающееся описанию в стандартных терминах. Масштаб сооружений поражает воображение, их интеграция с природным ландшафтом кажется невозможной. И все это – безмолвное, лишенное жизни. Мы выбрали место для высадки десантной группы – обширную, идеально ровную площадку между двумя колоссальными сооружениями, которые из космоса казались горными хребтами. Сенсоры показывают минимальное остаточное энергетическое поле в этом районе. Пришло время сделать первый шаг на этот загадочный мир.

Конец записи.

***

Транспортерная комната "Горизонта" гудела тихим, но мощным звуком. Шесть членов экипажа стояли на площадке, одетые в стандартные защитные костюмы Звездного Флота, адаптированные для неизвестных условий, но выглядевшие непривычно мелкими на фоне металлического купола комнаты. Каждый из них нес необходимое снаряжение: трикордеры, фазеры, медицинские комплекты, инженерные инструменты.

Капитан Шарма стояла в центре группы, ее шлем был прозрачным, позволяя видеть сосредоточенное выражение лица. Рядом с ней – коммандер Ксайлар, проверяющий показания своего трикордера; лейтенант-коммандер Горок, его массивное тело напряжено в ожидании, фазер удобно устроился в кобуре на бедре; доктор Петрова, чьи глаза за стеклом шлема казались немного усталыми, но внимательными; коммандер Цзянь Ли, нетерпеливо поглаживающий свой набор инструментов; и Консультант Элара, глубоко дышащая, пытаясь настроиться на энергии планеты.

"Готовы к транспортировке, Капитан," доложил техник транспортерной.

Шарма кивнула. "Подтверждаю. Энергетический профиль цели стабилен? Никаких всплесков?"

"Все чисто, Капитан. Уровень энергии на площадке минимальный. Кажется безопасным."

"Отлично. Передайте на мостик, что мы готовы. Высадка по стандартному протоколу. Оставайтесь на связи."

"Есть, Капитан."

Звук гудения усилился, окружающее пространство начало искажаться. Члены десантной группы почувствовали знакомое, легкое покалывание, когда их тела превращались в поток дематериализованных частиц. На долю секунды они были чистой энергией, летящей сквозь пространство.

Затем последовал легкий толчок, и они материализовались.

Первое, что ощутили все, кроме, возможно, Элары, была тишина. Абсолютная, давящая тишина. Никакого ветра, никакого шума насекомых, никаких отдаленных звуков – ничего, кроме звука их собственного дыхания в шлемах и тихого гула снаряжения. И визуальный шок.

Они стояли на поверхности, которая представляла собой идеально гладкую, темно-серую плиту, простирающуюся насколько хватало глаз. Над ними нависали сооружения. Не здания в привычном смысле, а скорее… формы. Огромные, плавные изгибы, поднимающиеся на километры в высоту, сливающиеся с горизонтом, становясь частью искусственных гор. Материал был неизвестен – гладкий, почти зеркальный в одних местах, пористый и напоминающий базальт в других, но всегда монолитный, без видимых стыков или соединений. Свет местной звезды, желтоватый и яркий, отражался от этих поверхностей, создавая причудливые тени и блики.

Воздух был неподвижен и, судя по показаниям скафандров, пригоден для дыхания, но никто не спешил снимать шлемы. Он казался… мертвым.

"Потрясающе," выдохнул Ксайлар, несмотря на шлем. Его трикордер в руке ожил, фиксируя показания окружающей среды. "Состав атмосферы… как и ожидалось от орбитальных данных. Азот, кислород, аргон… но с примесью неизвестных газов в крайне низких концентрациях. Температура умеренная. Гравитация 1.05 стандартной. Но… никаких следов биологии. Абсолютно никаких."

Доктор Петрова склонилась над своим медицинским сканером, проводя поиск микроорганизмов. "Подтверждаю, Ксайлар. Даже на микробном уровне – стерильно. Для планеты с пригодной атмосферой это… неестественно. Словно вся жизнь была намеренно удалена."

Горок молча сканировал периметр своим тактическим сканером, его движения были плавными и точными. "Никаких тепловых сигнатур. Никаких энергетических полей, кроме слабого остаточного фона. Никаких признаков движения. Периметр чист… насколько это возможно сказать."

"Насколько возможно," повторила Шарма, оглядываясь вокруг. Масштаб был ошеломительным. Они чувствовали себя песчинками в этом мире гигантов. "Держите ухо востро, лейтенант-коммандер."

Цзянь Ли провела рукой по гладкой поверхности под их ногами. "Этот материал… Я не могу его идентифицировать. Он кажется органическим по структуре, но обладает прочностью сплава дилития. И он… интегрирован. Это не плиты, положенные на грунт. Это *есть* грунт, преобразованный."

Элара стояла неподвижно, ее глаза были закрыты, лицо напряжено. Ее руки были сжаты в кулаки. "Капитан… Эхо… оно сильнее здесь. Словно… гул. Огромное количество сознаний… Но не активных. Словно миллионы голосов, которые внезапно замолчали. Одновременно."

"Вы чувствуете что-то новое, Элара?" спросила Шарма мягко.

Элара покачала головой, открывая глаза. В них читалась печаль и растерянность. "Пустота, Капитан. Огромная, зияющая пустота там, где должна быть жизнь. Я чувствую величие их замыслов… их спокойствие… и потом… внезапное прекращение. Ни боли, ни страха. Просто… конец. Это не смерть, Капитан. Это… аннигиляция существования. Но не насильственная."

"Аннигиляция…" прошептала Шарма. Это слово звучало пугающе в контексте бессмертия, о котором намекали орбитальные данные.

"Хорошо," сказала Шарма, стряхивая тягостное впечатление. "Нам нужно двигаться. Ксайлар, куда ведут наши приоритеты, основанные на орбитальном сканировании и сигнале?"

Ксайлар сверился со своим трикордером. "Сигнал исходит из центральной точки, Капитан. Она находится примерно в километре к северу от нашего места высадки. Там видна структура, которая кажется крупнее и сложнее остальных. Возможно, центральный комплекс или энергетический узел."

Шарма посмотрела в указанном направлении. Между двумя гигантскими изгибами, которые они сначала приняли за горы, действительно виднелось нечто, возвышающееся еще выше и имеющее более выраженную форму – не плавную, а скорее граненую, как кристалл, но все еще на невероятном масштабе.

"Хорошо. Цель – эта структура," приказала Капитан. "Передвигаемся пешком. Горок, идете впереди. Ксайлар и Ли – по бокам, сканируйте и анализируйте все, что покажется необычным. Доктор, Элара – в центре группы. Я – замыкающая."

"Есть, Капитан," ответили члены команды.

Они начали движение по гладкой поверхности, их шаги тихо стучали в тишине. Каждый шаг казался незначительным на фоне монументальности окружающего мира. Они проходили мимо углублений, которые могли быть бассейнами, ныне пустыми, мимо возвышений, которые могли быть садами, ныне лишенными растительности. Везде – только преобразованный материал планеты.

Ксайлар постоянно сканировал. "Остаточные энергетические линии пронизывают всю поверхность, Капитан. Они очень слабые, но они есть. Словно вся планета была единой гигантской энергосетью."

Цзянь Ли добавила: "Материал невероятно прочный, Капитан. Мои сканеры показывают сложную молекулярную структуру… похоже на нанотехнологии, интегрированные на уровне атомов. Построить такое… это за гранью нашего нынешнего понимания."

Горок остановился, вскинув сканер. "Слабые следы… движения? Нет. Скорее, остаточное поле… Незначительное. Возможно, животное… или транспорт?

"Животных нет, лейтенант-коммандер," твердо сказала доктор Петрова. "Планета стерильна."

"Тогда… транспорт?" предположил Горок, но его голос звучал неуверенно.

Элара вздрогнула. "Я чувствую… не движение. След. Как будто… кто-то *был* здесь недавно. Не Аэтели. Кто-то другой. Короткое время. Интенсивное чувство… нужды. Отчаяния. Они искали… что-то."

Слова Элары заставили Шарму насторожиться. "Насколько недавно, Элара?"

"Не могу сказать точно во времени, Капитан. Но… след теплый. Не как эхо Аэтели. Словно… часы или дни назад. Не недели или месяцы."

Это подтверждало тревожное наблюдение Горока с орбиты. Они были не первыми, кто обнаружил этот мир. И те, кто был здесь до них, были движимы сильным отчаянием. К'тарр?

"Усиливаем осторожность," тихо приказала Шарма. "Горок, будьте готовы к любому развитию событий. Ксайлар, Ли, продолжайте сканирование – ищите следы других разумных существ, помимо древних."

"Есть, Капитан."

Они продолжили путь к центральной структуре, чувство огромности и одиночества давило на них. Вскоре они достигли подножия гигантского, граненого сооружения. Оно уходило ввысь, его вершина терялась в легкой дымке. Его поверхность была покрыта сложными, светящимися изнутри узорами – остатками той самой слабой пульсации, которую они засекли из космоса.

Они подошли ближе, и стало ясно, что это не просто монолит. В его основании виднелось углубление, уходящее вглубь. Не дверь в привычном смысле, а скорее проход, сформированный самой материей сооружения. Он был темным и безмолвным

"Это, должно быть, вход," произнес Ксайлар. "Сенсоры показывают более высокий уровень остаточной энергии внутри. И сигнал… сигнал здесь наиболее сильный, хотя все еще очень слабый."

"Похоже на то," согласилась Шарма, глядя на темный проход. Это был порог. Порог в самое сердце тайны этой мертвой, но невероятной цивилизации. Что ждало их внутри? Отголоски величия? Или нечто, что привело к их внезапному, необъяснимому концу?

"Приготовиться к входу," приказала Шарма. "Горок – впереди. Ксайлар – за ним. Ли, доктор, Элара – следом. Я – последней. Полная готовность. Любой подозрительный признак – немедленно докладывать."

Один за другим, члены десантной группы Звездного Флота вошли в темный проход гигантского сооружения, оставляя позади безмолвную, залитую солнцем поверхность планеты, которая хранила секрет, старше любой известной им истории.

Глава 5: Величие Ушедших

Журнал Капитана. Звездная дата 81457.0.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Планета Z-27-Дзета IV.

Мы внутри. Этот мир не перестает удивлять и поражать. Если внешние сооружения были монументальны, то внутренние пространства кажутся созданными не для живых существ, а для идей или концепций. Мы исследуем останки цивилизации, которая, похоже, достигла пределов материального существования. Каждая находка лишь углубляет тайну их исчезновения и приоткрывает завесу над тем, кем они были и чего достигли.

Конец записи.

***

Воздух внутри гигантского сооружения был неподвижным и чуть прохладным, лишенным запахов, но не мертвым, как на поверхности. По мере того как десантная группа углублялась, стены прохода начали мягко светиться, излучая теплый, золотистый свет, который, казалось, не имел очевидного источника. Материал стен здесь был гладким, словно полированное стекло или кристалл, но при касании ощущался как камень.

"Система внутреннего освещения активна?" пробормотала Цзянь Ли, поднося свой трикордер к стене. "Нет… это не освещение в нашем понимании. Материал самих стен излучает свет, когда мы проходим. Похоже, реагирует на наше присутствие… или на остаточную энергию, которую мы несем."

"Или это пассивный эффект," добавил Ксайлар, сканируя пространство. "Словно они заряжались от какого-то источника тысячи лет назад и теперь медленно высвобождают энергию. Уровень остаточного поля здесь заметно выше, чем снаружи, но все еще крайне низок."

Они шли по широкому, плавно изгибающемуся коридору. Его стены не имели острых углов, а пол был идеально ровным. По мере продвижения коридор расширялся, приводя их в огромные, сводчатые залы. Масштаб был головокружительным – потолки уходили так высоко, что их едва можно было различить в золотистом свете. В залах располагались структуры – не мебель, а скорее инсталляции. Некоторые напоминали гигантские, светящиеся кристаллы, другие – сплетения нитей света или застывшие волны энергии.

"Что это?" спросила доктор Петрова, глядя на одну из инсталляций – шар из переливающегося света, медленно пульсирующий в центре зала.

Ксайлар поднес трикордер. "Энергетическая сигнатура… очень сложная. Похоже на хранилище данных, но не в нашем формате. Возможно, это информация, закодированная в чистой энергии или… сознании."

Элара подошла ближе к пульсирующему шару, осторожно протягивая к нему руку в перчатке скафандра. Ее лицо вновь стало напряженным. "Чувствую… мысли. Невероятную плотность информации. Знания. Целая библиотека… но не слов. Чистых идей. И… счастье? Спокойствие? Словно они были в полной гармонии с собой и этим миром."

"Счастье?" переспросила Шарма. "При этом вся планета мертва."

"Это эхо, Капитан," пояснила Элара. "Отголоски их состояния *до*… до того, как они ушли. Они были… совершенны. Изучили все. Достигли всего. И жили… бесконечно долго. Это чувство вечности пронизывает все."

Вечности. Слово, ради которого они пришли сюда.

Горок, который шел впереди, вдруг остановился. "Капитан. Впереди… проход. И следы."

Они подошли к месту, где коридор разветвлялся, и увидели на гладком полу едва заметные потертости. Не царапины, а словно верхний слой материала был немного стерт.

"Это следы," подтвердил Горок, присев на корточки. "Не древние. Оставил кто-то… совсем недавно. Несколько существ. Возможно, четверо или пятеро."

Цзянь Ли включила свой сканер. "Анализ показывает… следы органических соединений, не свойственных этой планете. И остаточные энергетические сигнатуры… слабые, но знакомые. Это следы К'тарр."

Шарма почувствовала, как напряглись мышцы. К'тарр. Они были здесь. Элара почувствовала их отчаяние. Они искали что-то. А теперь они нашли это место.

"Как давно?" спросила Шарма.

"Трудно сказать точно," ответила Ли. "Но… не более суток. Возможно, даже меньше. Они были здесь совсем недавно. И они прошли дальше в этот проход."

"Они искали Ядро Вечности," тихо сказала Элара, глядя в темный проход. "Я чувствую их… их цель. Она сосредоточена здесь. Глубоко внутри."

"Значит, мы на верном пути," сказала Шарма, хоть ей и не нравилось, что кто-то опередил их. Особенно раса, движимая отчаянием. "Горок, вперед. Остальные – за ним. Усиливаем осторожность. Возможно, они оставили ловушки или… сами еще здесь."

Двигаясь медленнее и осторожнее, они последовали по следам К'тарр. Проход вел вниз, стены по-прежнему излучали мягкий свет. По пути они проходили мимо других залов и инсталляций. Ксайлар и Ли продолжали сканировать, их трикордеры непрерывно пищали, собирая данные о невероятных технологиях Аэтели.

"Это поразительно, Капитан," говорил Ксайлар. "Эти структуры не просто хранилища данных или источники энергии. Похоже, они… интегрированы с сознанием. Словно это не просто машины, а продолжение их разума. Они жили *внутри* этого комплекса, а не просто *на* планете."

"Их технологии основаны на чем-то, что мы едва понимаем," добавила Цзянь Ли. "Эти 'кристаллы' – они не просто хранят энергию, они *управляют* ею на уровне субатомных частиц. И эти 'световые нити'… они передают информацию с невероятной скоростью, возможно, даже быстрее субсвета, используя какие-то пространственные резонансы."

Доктор Петрова молчала большую часть времени, наблюдая. "Все это… создано для существ, которые полностью контролировали свою биологию," прокомментировала она, ее голос звучал задумчиво. "Нет признаков медицинских учреждений, санитарных систем… ничего, что указывало бы на болезни, травмы или естественное старение. Если они достигли бессмертия, им это было не нужно."

"Но если они были бессмертны… как они исчезли?" спросила Шарма, этот вопрос не давал ей покоя.

Элара вздрогнула. "Я чувствую… момент. Момент их ухода. Это было… решение. Не насильственное. Словно… они достигли чего-то. Завершили цикл. И… просто перешли. Как будто… вышли из симуляции."

"Вышли из симуляции?" повторил Ксайлар. "Вы имеете в виду, что их сознания переместились куда-то еще?"

"Не знаю. Это сложно описать. Чувство… завершенности. И… выбора. Словно они *могли* остаться. Но *решили* уйти. Все вместе. В один момент."

Эта идея была пугающей. Цивилизация, способная существовать вечно, просто… решила прекратить свое существование? Что могло заставить расу, достигшую таких вершин, сделать такой выбор?

Следы К'тарр привели их в еще один огромный зал. Этот зал отличался от предыдущих. В центре находился колоссальный, темный обелиск из того же неизвестного материала, возвышающийся до самого потолка. Вокруг обелиска располагались меньшие, но все еще большие "кристаллы" и инсталляции. И здесь остаточное энергетическое поле было сильнее, чем где-либо еще. Оно пульсировало, хоть и слабо, в унисон с тем самым сигналом, который они засекли из космоса.

"Вот оно," прошептал Ксайлар, указывая на обелиск. "Сигнал исходит отсюда. Это… это, должно быть, центральный узел. Источник той пульсации."

"И место, где были К'тарр," добавил Горок, указывая на более явные следы на полу вокруг обелиска. "Они провели здесь какое-то время. Сканировали. Возможно, пытались… активировать что-то."

Цзянь Ли подошла к обелиску, держа сканер. "Невероятно. Энергетическая плотность этого объекта… даже в неактивном состоянии она огромна. Материал… тот же, что и у всего комплекса, но здесь он как будто… концентрирован. И эти узоры на поверхности… они не декоративные. Это схемы. Энергетические схемы."

Элара подошла к обелиску, ее тело слегка дрожало. "Я чувствую его, Капитан. Невероятную силу. И… эхо миллионов разумов, связанных с ним. Это… это центр. Сердце всего. Ядро."

"Ядро Вечности," тихо произнесла Шарма, давая название артефакту, который они искали. Он был прямо перед ними. Огромный, темный, безмолвный обелиск, пульсирующий слабой, древней энергией.

"К'тарр пытались его активировать?" спросила Шарма, глядя на следы вокруг.

"Возможно," ответила Цзянь Ли. "Или понять, как получить доступ. Но они не справились. Судя по показаниям, они не смогли пробить защитные или управляющие поля. Они ушли… возможно, чтобы найти другой способ."

Шарма медленно обошла обелиск, осматривая его. Чувство величия Аэтели и их невероятных достижений смешивалось с тревожным пониманием того, что они, Звездный Флот, стоят перед артефактом, способным на нечто поистине невероятное. Бессмертие. Мечта многих рас, которая, судя по пустой планете, обернулась для Аэтели чем-то другим

"Начинаем детальное сканирование этого обелиска," приказала Шарма. "Ксайлар, Ли – это ваш приоритет. Доктор, Элара – попытайтесь понять, как он связан с биологией или сознанием Аэтели. Горок – периметр. Мы не знаем, вернутся ли К'тарр, или кто еще может знать об этом месте."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

Научная и инженерная команды немедленно приступили к работе, поднося свои трикордеры к поверхности обелиска, пытаясь проникнуть сквозь его древние, пассивные поля. Огромный темный монолит молчал, храня свои тайны. Но чувство, что они находятся на пороге чего-то грандиозного и потенциально опасного, нарастало с каждой секундой. Они нашли Ядро. Теперь предстояло понять, что оно такое на самом деле, и почему его владельцы решили от него отказаться.

Глава 6: Первые Отголоски

Журнал Капитана. Звездная дата 81457.1.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Планета Z-27-Дзета IV.

Мы начали изучение центрального обелиска, который мы назвали "Ядро Вечности". Первые данные подтверждают наши самые смелые предположения о достижениях Аэтели. Они действительно овладели тайнами жизни и, похоже, достигли бессмертия. Но каждая новая находка, каждое открытие все сильнее омрачается растущим чувством тревоги. Эхо их существования, которое мы чувствуем, несет в себе не только величие, но и… нечто ужасное.

Конец записи.

***

Члены десантной группы сосредоточенно работали вокруг темного, пульсирующего слабым светом обелиска в центре огромного зала. Ксайлар и Цзянь Ли подносили к его поверхности различные сканирующие устройства, пытаясь проникнуть через древние поля, защищающие или просто скрывающие его внутреннюю структуру. Доктор Петрова с помощью своего сканера пыталась уловить любые биологические или квази-биологические сигнатуры, связанные с артефактом. Элара стояла чуть поодаль, ее глаза были полузакрыты, она глубоко дышала, стараясь уловить тончайшие псионические отголоски. Горок держал периметр, его взгляд скользил по граненым стенам и высоким сводам зала.

"Есть!" воскликнул Ксайлар, его антенны радостно задрожали. "Я пробился через внешний пассивный слой. Получаю данные! Невероятно… Это информационное хранилище. И оно… оно содержит миллиарды петабайтов данных. Обо всем. История, наука, философия… И… биология."

"Биология?" тут же отозвалась доктор Петрова, подходя ближе. "Что там?"

"Похоже… это полные генетические, нейронные и физиологические карты Аэтели," ответил Ксайлар, прокручивая данные на своем трикордере. "На всех стадиях развития. И… и записи о процессе их трансформации. Они не просто жили долго. Они переписали свой биологический код на фундаментальном уровне. Они контролировали клеточное деление, регенерацию тканей… старение было устранено."

"Бессмертие," тихо произнесла Шарма, ее взгляд был прикован к обелиску. Это было подтверждение.

"Не только биологическое," добавила Цзянь Ли, работая с другим сканером. "Эта структура… она не просто хранит данные. Она… взаимодействует с ними. Словно это гигантский биокомпьютер, интегрированный на планетарном уровне. И он напрямую связан с этими биологическими данными. Похоже, они не просто модифицировали свои тела, они связали свое сознание, свое существование… с этим комплексом. Возможно, даже с самой планетой."

"Связали свое сознание?" переспросила Петрова. "Как… коллективный разум?"

"Возможно," ответил Ксайлар. "Данные… они очень абстрактны для нашего понимания. Но похоже, их индивидуальные сознания стали частью чего-то большего. Чего-то, что хранилось и поддерживалось этим Ядром."

"Это объясняет отсутствие биосигнатур," сказала Петрова. "Если их сознание и, возможно, даже какая-то форма существования переместились в этот комплекс… их тела могли просто… прекратить функционировать.

"Но это… это же невероятное достижение!" воскликнул Ксайлар. "Победить смерть! Стать единым с целым миром! Это… утопия!"

"Утопия, которая пуста," тихо сказала Шарма.

Элара вздрогнула, привлекая внимание команды. Ее лицо было искажено смесью удивления и нарастающего ужаса.

"Элара? Что вы чувствуете?" спросила Шарма, подходя к ней.

"Эхо… оно меняется," прошептала Элара, ее голос дрожал. "Сначала было спокойствие… завершенность. Словно они ушли по своей воле, достигнув нирваны. Но… это не вся правда."

Она сделала шаг назад от обелиска, словно он внезапно стал опасным. "Я чувствую… статичность. Невероятную, абсолютную статичность. Вечность, которая не движется. Сознания, которые стали… одним. Но не единым в гармонии. Единым в… обезличивании. Нет отдельных мыслей. Нет новых идей. Просто… бытие. Неизменное, бесконечное, бессмысленное бытие."

Команда молча слушала, потрясенная.

"Это не было слияние," продолжила Элара, ее глаза были широко открыты, глядя в пустоту. "Это было… поглощение. Их индивидуальность… она растворилась в этом коллективном сознании. Они стали частью гигантской машины. Машины, которая… не *делала* ничего. Просто *была*. Навсенебесном масштабе."

"Вы чувствуете… страдание?" спросила Шарма.

"Нет!" Элара покачала головой. "В этом и ужас, Капитан. Нет страдания. Нет эмоций. Никаких. Словно они… отсекли себя от всего, что делало их *живыми*. Бессмертие, полученное ценой… всего остального. Ценой развития, перемен, чувств, индивидуальности… даже желания существовать."

Слова Элары повисли в воздухе, тяжелые и мрачные. Картина утопии, которая начала рисоваться в умах Ксайлара и других, рассыпалась в прах.

"Данные… они подтверждают это, Капитан," тихо сказал Ксайлар, глядя на свой трикордер с новым, тревожным выражением. "Эти записи… они не о достижениях или открытиях после достижения 'единства'. Они… о состоянии. О бытии. Бесконечные, повторяющиеся циклы мыслей. Не прогресс. Не эволюция. Просто… *существование*."

"И энергетические схемы," добавила Цзянь Ли, ее обычно восторженный тон сменился на настороженный. "Ядро… оно не просто поддерживает их сознания. Оно… *связывает* их. Удерживает. Словно… тюрьма. Роскошная, бесконечная тюрьма сознания."

Петрова выглядела потрясенной. "Они стали бессмертны… но перестали быть собой? Перестали быть… личностями? Это не жизнь. Это… стазис. Вечный стазис."

"И они не могли из него выйти?" спросила Шарма.

Элара закрыла глаза, концентрируясь. "Я чувствую… попытки. В самом конце. Огромное, коллективное… *решение*. Словно они осознали ужас своего положения. Пустоту. И… они решили… *прекратить*. Не выйти из комплекса. Не вернуться к телам. А… закончить существование. Стереть себя."

"Их 'уход'… это было само-аннигиляция?" прошептала Петрова.

"Похоже на то," ответила Элара, открывая глаза. В них читалась глубокая печаль. "Они достигли вечности. И осознали, что это самое страшное проклятие. И единственным выходом было… исчезнуть. Все вместе. Моментально. Оставив после себя лишь это пустое эхо и работающую по инерции машину, которая когда-то была их домом и их тюрьмой."

Тишина вновь наполнила зал, но теперь это была не просто тишина отсутствия. Это была тишина огромной, космической трагедии. Цивилизация, достигшая вершины могущества, разгадавшая тайну жизни, но не понявшая смысла существования. И заплатившая ужасную цену за свою вечность. Цена – полное стирание.

"И К'тарр ищут *это*?" сказал Горок, его голос был низким и серьезным. Он взглянул на обелиск с новой, мрачной оценкой. "Силу, которая ведет к самоуничтожению?"

"Они движимы отчаянием, лейтенант-коммандер," сказала Шарма. "Они, вероятно, видят только 'бессмертие'. Они не понимают цены. Или… они настолько отчаялись, что готовы заплатить любую цену."

"Но что, если Ядро не просто связывает? Что, если оно еще и… заразно?" спросила Петрова, ее взгляд нервно метнулся к обелиску. "Что, если при попытке использовать его, К'тарр не просто станут бессмертными, но и потеряют себя? Или… заразят этим состоянием кого-то еще?"

"Или что, если они *поймут*, как использовать его, чтобы не терять себя?" добавил Ксайлар, задумчиво глядя на данные. "Может, они нашли способ обойти проклятие? Или… использовать эту силу в своих целях?"

Вопросы множились, и каждый из них был тревожнее предыдущего. Бессмертие Аэтели оказалось не концом пути, а тупиком. А теперь другая раса, находящаяся на грани вымирания, искала ключ к этому тупику. И они уже были здесь.

Шарма посмотрела на темный обелиск. Он больше не казался просто древним артефактом. Теперь он ощущался как ловушка. Могила. И потенциальное оружие.

"Нам нужно понять этот артефакт. Полностью," приказала Капитан. "Ксайлар, Ли – продолжайте анализировать данные и энергетику. Доктор, Элара – попробуйте понять природу этого 'единства' и почему оно привело к такому концу. Горок – удвойте бдительность. К'тарр могут вернуться. И если они найдут способ активировать это… мы не знаем, что произойдет."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

"Есть, Капитан."

Команда вернулась к работе, но с новой тяжестью в сердцах. Тайна Аэтели приоткрылась, явив миру не чудо, а трагедию. И теперь они, экипаж "Горизонта", оказались между этой древней, ужасающей тайной и отчаянной расой, готовой на все, чтобы завладеть ее ключом.

Глава 7: Наблюдатели

Журнал Капитана. Звездная дата 81457.2.

U.S.S. Горизонт, NCC-105000.

Планета Z-27-Дзета IV, Центральный Комплекс.

Исследование Ядра Вечности продолжается. Мы получили подтверждение наших самых тревожных гипотез. Бессмертие Аэтели не было благословением, а скорее формой вечного, безличного существования, от которого они в конечном итоге решили отказаться, стерев себя из реальности. Это знание оставляет глубокий отпечаток на каждом члене команды. Но у нас нет времени на философские размышления. Чуть ранее с "Горизонта" пришел срочный доклад: мы не одни в этой системе. Кто-то наблюдает. И эти "наблюдатели" – те самые, кто оставил недавние следы в комплексе. К'тарр здесь.

Конец записи.

***В огромном зале, освещенном мягким светом стен, атмосфера резко изменилась. Ученые и инженеры прекратили работу у подножия Ядра Вечности, и их лица, видимые через прозрачные шлемы скафандров, выражали смесь тревоги и решимости. Сообщение с "Горизонта" было кратким и четким.

*…подтверждаю, Капитан. Множественные энергетические сигнатуры. Вышли из варпа на окраине системы. Идентифицированы как корабли К'тарр. Похоже, средний флот, три или четыре крейсера и несколько более мелких судов. Прямое движение к четвертой планете. Скорость… Примерно Варп 2. Расчетное время прибытия к орбите… около 40 минут.*

Голос Лейтенанта Арис из комм-панели на запястье Капитана Шармы звучал напряженно.

Шарма слушала, ее взгляд был прикован к темному обелиску. Значит, К'тарр вернулись. Или, возможно, их основной флот ждал на периферии, пока их разведчики исследовали планету. Отчаяние, которое Элара почувствовала от их следов, теперь обрело форму реальной, надвигающейся угрозы.

"Поняла, лейтенант," ответила Шарма. "Продолжайте пассивное сканирование. Максимальная бдительность. Не отвечайте ни на какие запросы, если они выйдут на связь, пока я не прикажу. Полная боевая готовность, но без демонстрации силы. Скройте наш энергетический след по возможности."

"Есть, Капитан," ответила Арис. "Офицер Дежурный Коммандер Тал в курсе. Готовимся." Снабжаем мостик дежурным офицером, раз весь старший состав на планете.

Шарма отключила связь и повернулась к своей команде. "Вы все слышали. К'тарр идут сюда. Они знают об этой системе. И они, похоже, знают или подозревают о том, что здесь находится. Они были здесь недавно, искали это Ядро. Теперь они возвращаются с флотом."

Горок немедленно встал в более оборонительную позу, его рука легла на фазер. "Они не похожи на мирных исследователей, Капитан. Отчаявшаяся раса с флотом, направляющимся к потенциальному источнику бессмертия… они представляют угрозу."

"И мы стоим прямо у этого источника," добавил Ксайлар, его обычно логичный тон был окрашен беспокойством. "Если они попытаются применить силу, чтобы получить доступ…"

"Мы этого не допустим," твердо сказала Шарма. "Этот артефакт слишком опасен. После того, что мы узнали об Аэтели, передать такую силу в руки расы, находящейся на грани вымирания и, очевидно, готовой на агрессию… это может стать катастрофой Галактического масштаба."

Доктор Петрова скрестила руки на груди, выглядя мрачнее обычного. "Бессмертие как самоуничтожение. Они ищут лекарство от смерти, но могут найти лишь вечное небытие. Это… ужасная ирония."

"Или они не знают полной правды," сказала Цзянь Ли. "Или они думают, что смогут контролировать это. В любом случае, их технологии не дотягивают до уровня Аэтели. Если они попытаются активировать Ядро без должного понимания… последствия могут быть непредсказуемыми и, возможно, разрушительными для всего комплекса, или даже для планеты."

Элара медленно подошла к обелиску, ее взгляд был полон печали. "Их отчаяние… оно сейчас очень сильное. Оно перекрывает эхо Аэтели. Они чувствуют, что спасение близко. Это чувство… оно почти осязаемо. И… оно заставляет их быть безрассудными. Опасными."

Шарма подошла к Горку. "Лейтенант-коммандер. Установите оборонительный периметр вокруг обелиска. Используйте сканеры для обнаружения любого приближения – как изнутри комплекса, так и с поверхности. Будьте готовы к бою, но не открывайте огонь без моего приказа."

"Моя кровь жаждет этого, Капитан," ответил Горок с мрачным удовлетворением, активируя свой тактический сканер.

"Ксайлар, Ли," продолжила Шарма. "Продолжайте сканировать Ядро Вечности, но с приоритетом на его защитные системы. Как мы можем его защитить? Как мы можем предотвратить его активацию извне или теми, кто не знает, как с ним обращаться?"