Северный замок от мужа в подарок

Пролог

– Очнись!

Распахнув глаза, я не сразу привыкла к темноте, что окружала меня. Понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть круглое помещение, напоминающее подвал. Единственным источником света тут были большие белые свечи, расставленные вокруг меня. Причём поставлены они именно на углах пятиконечной звезды, которая также была нарисована на каменном полу.

Я же сама лежала на небольшом каменном выступе, напоминающем алтарь. Словно меня приносили в жертву.

– Эй! – услышала грубый мужской голос со стороны, после чего почувствовала резкую боль в плече. – Ты пришла в себя? Скажи что-нибудь! Чёрт подери… И эта тупая как бревно!

– Папенька, что же делать? – прозвучал девичий голос. – Времени совсем не осталось! Они скоро явятся сюда!

Посмотрев в сторону голосов, я увидела четверых людей. Один из них был взрослый, в летах мужчина, одетый в простую одежду. Худое телосложение, впалые щёки, лохматые волосы, грубые мозоли на руках… Почему-то мне подумалось, что он обычный рабочий. Вот только взгляд у мужчины был совершенно иной. Гордый, высокомерный, надменный и обозлённый.

С точно таким же выражением лица была и юная девушка, которая находилась рядом с мужчиной. При этом она также выглядела такой обычной, в костюме горничной.

Мужчина и девушка были в ярости и явно куда-то торопились. При этом продолжали кричать на третьего человека, чьё лицо я не видела из-за длинной чёрной мантии, скрывающей всё тело.

– За что мы тебе платим, идиот?! Это уже вторая попытка, а она и двух слов связать не может! Клянусь, если всё провалится, то я собственными руками убью тебя, жалкий мусор!

– Ваше Величество, я же уже говорил вам, – начал оправдываться мужчина в чёрной мантии. – При первой попытке заклинание не сработало из-за того, что душа служанки оказалась слишком хрупкой и разрушилась при переселении в тело принцессы. Поэтому мне пришлось призвать душу из другого мира, которая смогла бы спокойно и благополучно существовать в теле Её Высочества принцессы Жаклин.

– Что за ересь ты несёшь?! – гневно закричала девушка в костюме горничной. – Ты о нашем благополучии позаботься! Это девка всё равно сейчас сдохнет!

– Проклятье!.. – выругался мужчина, к которому девушка обращалась как к своему отцу. – Плевать как, но заставь её говорить! Если из-за твоей ошибки всё провалится…

– Я помню, Ваше Величество, – отозвался мужчина в мантии, почтенно склонив голову перед собеседником. – Позвольте продолжить работу.

– Живее! – грозно ответили ему, на что тот снова поклонился и направился ко мне.

Только теперь я обратила внимание на последнего, четвёртого мужчину, который находился в помещении. Он выглядел как настоящий безумец. Стоял на четвереньках, постоянно кашляя, бормоча что-то себе под нос и периодически трогая своё лицо.

– Нет… Это не я… Это не я… Как же это?.. Я… Моё лицо… Как же так?..

В отличие от предыдущих личностей, этот, хоть и валялся на полу, был разодет помпезно и до вульгарности дорого. Тучное телосложение, залысина на голове и множество драгоценностей, которые сверкали ярче солнца, даже учитывая мрачность места, где мы находились.

– Эй, посмотри на меня, – прозвучал голос мага, который подошёл ко мне и заставил обратить на себя внимание. – Кто ты?

– Я… – хотела ответить. Ответ буквально вертелся на языке, но не смогла. Я не знаю. Я не помню.

– Отныне ты принцесса Жаклин Валентайм, поняла? – уточнил он холодным и приказным тоном. – Повтори.

– Ж… Жаклин… Валентайм… – повторила я, на что маг довольно хмыкнул.

– Отлично! – произнёс худощавый мужчина. – Молись своему Богу, чтобы на этот раз у тебя всё вышло как следует.

– Папенька, я слышу шаги! – охнула девушка, обращаясь к мужчине. – Быстрее, свяжи меня!

– Слышал, что сказала моя дочь? – грозно бросил в свою очередь мужчина в сторону мага. – Исполняй, собака!

– Слушаюсь, – спокойно ответил маг, после чего пробормотал что-то непонятное.

Ни слова понять не смогла. Однако этого оказалось достаточно, чтобы на телах мужчины и девушки затянулись тугие верёвки, которые связали их по рукам и ногам. Пара рухнула на пол и залилась горькими слезами, моля о помощи и пощаде.

Топот приближающихся шагов стал слышен даже мне.

– Что ж… – произнёс маг, поклонившись. – С этого момента я вас оставлю.

Маг вновь прочёл заклинание, после чего в воздухе образовался неоново-голубой круг с человеческий рост. Маг шагнул в этот круг и исчез, растворяясь в воздухе. Словно его и не было здесь.

После ухода мага плач, вопли и мольба не убивать стали только громче. Да настолько, что не прошло и пяти секунд, как единственная деревянная дверь, ведущая наружу, с грохотом сорвалась с петель и полетела в центр комнаты, попутно сбивая свечи, словно кегли.

В помещение вошли солдаты, вооружённые мечами и копьями. Но один из них выделялся. Это был высокий и мускулистый мужчина. Трудно сказать, сколько ему лет, учитывая, насколько он был огромен, но при этом имел весьма молодые черты лица.

Густые тёмные волосы тенью падали на глаза. Однако это не мешало ему бросать в мою сторону взгляд, полный презрения и ненависти. Его тонкие губы искривились так, словно он собирался сплюнуть и выругаться. Но вместо этого лишь низким голосом произнёс:

– Принцесса Жаклин…

– Нет… Нет… – продолжал бормотать тучный мужчина, который до сих пор стоял на коленях. А когда он увидел вошедших рыцарей, запаниковал ещё сильнее. – Это не я… Не я!.. Это не я!.. Я не я! Моё лицо!.. Верните моё лицо! Нет… нет!..

– Что за?.. – бросил мужчина, смотря на страдальца, после чего злобно усмехнулся: – Ваше Величество, вы своё лицо потеряли уже давным-давно. Поэтому даже не пытайтесь притвориться сумасшедшим. Всё кончено. Теперь вам не миновать расплаты.

– Нет! Это не я! Это не я! – кричал он даже тогда, когда рыцари подхватили его под руки.

– Уберите его! – приказал мужчина. – Теперь ему одна дорога – на эшафот.

– Есть! – хором отозвались рыцари, утаскивая вопящего безумца.

– Мой лорд, а как поступить с этими? – спросил другой рыцарь, указав на связанных в углу горничную и пожилого мужчину. – Похоже, их намеревались использовать для какого-то ритуала.

– Помогите!.. – со слезами на глазах произнесла девушка в тот момент, когда с неё стаскивали верёвки. – Мы не виновны. Король и принцесса пытались принести нас в жертву… Нам так страшно! Мы ничего не знали! Прошу вас, спасите нас!

– Ха… – выдохнул мужчина, после чего отдал новую команду своим людям: – Проследите, чтобы им дали еды и воды. Трудно представить, через какие страдания им пришлось пройти.

– Ох, спасибо, милорд! Спасибо! Спасибо вам! – затараторили девушка и пожилой мужчина, низко кланяясь.

Но тут очередь дошла до меня.

– Принцесса Жаклин, – медленно произнёс мужчина, буквально нависая сверху. Он был так близок ко мне, что я видела напряжённые вены на его теле. Сжал ладони в тугие кулаки, а зубы стиснул так, что даже лёгкий скрежет был слышен. – Клянусь, моя бы воля, вспорол бы вам живот прямо здесь и сейчас, учитывая все ваши злодеяния.

Краем глаза я заметила, как горничная, которая находилась за спиной нависшего надо мной мужчины, обернулась в мою сторону и злобно улыбнулась. Кроме меня этого больше никто не видел.

– Я не принцесса Жаклин… – всё же решила произнести, хотя сама не знаю почему. Возможно, инстинкт или подсознание. – Я не принцесса… Я…

– Довольно! – прогремел он, заставляя меня неосознанно вдавить голову в плечи и сжаться. – Я едва сдерживаюсь… Но ещё хоть одно слово, и ваша голова слетит с плеч в это же мгновение.

Я замолчала, что позволило незнакомцу несколько раз вздохнуть и выдохнуть, приводя свои эмоции в порядок.

– Вас бы следовало казнить немедля, однако возникли изменения. Можете ещё раз поблагодарить свой титул. Хотя бы раз в жизни послужите народу, а не своим эгоистичным и извращённым желаниям. Вы двое, – под конец обратился он к стоящим неподалёку рыцарям, – отведите принцессу в её покои и поставьте стражу.

– Есть! – хором отозвались рыцари, после чего я тут же почувствовала, как кто-то взял меня под руки и поднял в воздух.

– Также подготовьте её к завтрашней церемонии, – добавил он с нескрываемым раздражением и презрением. – Принцесса Жаклин и я сыграем свадьбу.

– Что?! – неожиданно воскликнула горничная, которая до сих пор была здесь. – Разве её не казнят? После всего, что она сделала?

– Так надо, – только и ответил мужчина, наконец-то покидая помещение.

Меня повели в коридор, утаскивая в неизвестном направлении. Я не сопротивлялась и даже не думала о том, чтобы попытаться сбежать.

Двадцать минут назад я открыла глаза в этом неизвестном мире, но уже могла с уверенностью сказать, что ласковым ко мне он не будет.

Глава 1. Путь на север

Карета раскачивалась из стороны в сторону, периодически заставляя меня не просто дрожать, а буквально подпрыгивать на месте. Словно везли не принцессу, а дрова.

Третьи сутки в пути, а ощущение такое, словно еду целую вечность.

Свадьба, если её так можно было назвать, прошла буквально за какие-то пять минут. Рихард, а именно так звали моего супруга, притащил прямо ко мне в спальню местного священника. Без понятия, сколько ему заплатили, так как по лицу священнослужителя было прекрасно ясно, что он не то что свадьбу с моим участием проводить не хочет, а даже дышать одним воздухом. Постоянно прикрывал рот и нос белоснежным рукавом своей рясы, словно я источала яд и миазмы.

Однако он всё же просунул мне под нос огромную книгу и брезгливо бросил:

– Распишитесь и я уйду.

Я взглянула на содержание книги и осознала, что ни слова разобрать не могу. Ни одной буквы, ни одного символа… Тут даже привычных мне строк не было. Просто какие-то рисунки, петельки, геометрические фигуры… И где я должна здесь расписаться? Да и что именно должна написать?

– Я не… – попыталась объясниться, однако Рихард резко выругался, с яростью схватил мою руку, всучил в неё пишущее перо, изначально окунув в чернильницу, и силой заставил что-то нарисовать в самом углу книги.

Это было настолько грубо, что даже перо под нажатием сломалось. На страницах книги образовались дыры, да и упавшие капли чернил образовали страшную чёрную кляксу. Но священник принял это, тяжело вздохнув. Закрыл книгу, после чего посмотрел в сторону Рихарда так, словно бы сочувствовал ему и от всей души желал тому удачи.

А на то, что у меня в тот момент чуть пальцы из суставов не выбило, так ещё и вся тыльная сторона в чернилах теперь измазана, плевать. Этого словно никто не видел.

Радует то, что я не находилась в темнице, а была в более-менее комфортных условиях. В спальне, хотя и с решёткой на окнах и закрытыми дверьми.

Мне даже была предоставлена еда.

Вернее, могла бы быть предоставлена, если бы горничные намеренно не выбрасывали всю приготовленную для меня еду на пол.

– И как вам, принцесса? – спрашивали они у меня. – Теперь вы побудете в нашей шкуре и познаете, каково нам было, когда вы заставляли нас слизывать воду с пола, мучая жаждой.

На это я никак не реагировала. Так как успела понять, что оказалась в теле жестокой и беспощадной девушки. Хоть она и молода, но успела заслужить репутацию «королевского монстра».

За всё то время, что я провела в замке, не было ни одного человека, который бы хотя бы не ненавидел принцессу. Разумеется, вся эта ненависть обрушивалась именно на меня. Хотя не сказать, что это меня хоть как-то беспокоило.

Нет… Не так.

Я вообще ничего не чувствовала с того момента, как оказалась здесь. Я видела, как на меня кричат, угрожают, унижают, пытаются задеть. Понимала, что это неправильно. Но при этом никакой обратной реакции дать не могла. Эмоций просто не было. Ни грусти, ни обиды, ни страха.

Словно бы всё это время находилась где-то в стороне и наблюдала за происходящим, а не принимала непосредственное участие в этом. Поэтому даже когда Рихард угрожал мне расправой за неподчинение, я повиновалась. Не потому, что было страшно, а потому, что логически не видела смысла противиться.

Мне не верят. И это неоспоримый факт.

Да и мысли постоянно блуждали, не позволяя сосредоточиться на чём-то одном. Всё казалось таким неправильным, таким неуместным и устаревшим. Эти наряды, обращения друг к другу. И даже дизайн помещения… Я была лишним элементом во всём этом, но до конца не понимала, в чём именно причина.

Мне здесь не место.

Однако на следующее утро, после того как я и Рихард расписались и уже вроде как состояли в браке, ко мне пришла та, кто всё же ответила на некоторые мои вопросы.

Ещё даже не рассвело, как дверь в комнату открылась.

– Ты уверена? – услышала настороженный вопрос одного из стражников около моих дверей. – Сейчас она спокойна, но… после всего того, что она с тобой сделала?

– Я… Я должна это сделать. Иначе до конца своей жизни не смогу успокоиться, – произнёс робкий женский голос, на что мужчина тяжело вздохнул и впустил девушку в помещение.

В комнату вошла та самая горничная, которую я увидела вчера. В её теле находится душа настоящей принцессы.

В руках девушки был поднос с едой и чаем. Голова опущена, а плечи слегка дрожали, словно от сильного страха. Она тяжело дышала, всем своим видом демонстрируя беззащитность, страх и психологическую травму, которую ей пришлось пережить, будучи рядом с монстром.

Вот только это всё игра.

Игра на одного зрителя, который продолжал смотреть на девушку с откровенным состраданием.

– Я буду здесь, – бросил он напоследок, закрывая за горничной дверь. – Если что-то случится, кричи. Я тут же прибегу.

– Спасибо… – тихо отозвалась горничная, робко улыбнувшись. Но всё вмиг исчезло, когда дверь за спиной настоящей принцессы наконец-то закрылась. Словно маска слетела, обнажив высокомерие, раздражение и неподдельную злость. – Что за жалкий сброд? Прибежит он! И что дальше? Ведут себя так, словно что-то собой представляют… А ведь при моём правлении даже слова лишнего сказать не могли. Смешно.

Девушка положила поднос с едой, после чего стала демонстративно сама же её и поедать. Рядом стояло большое белоснежное кресло, но она предпочла сесть на сам обеденный стол, игнорируя любые нормы и порядки.

Я же до сих пор находилась на кровати и даже не думала о том, чтобы подняться. Лишь спокойно наблюдала за поведением бывшей владелицы тела.

– Чего смотришь? – со злобной усмешкой спросила девушка. – Злишься на меня? Ненавидишь? Хочешь рассказать всем правду? Вперёд! Вот только тебе никто не поверит. Ни единому твоему слову.

– Нет, – отрицательно покачала головой. – Я не злюсь и не испытываю ненависти.

– Неужели?! – бросила та, после чего резко спрыгнула на пол и ринулась ко мне. Приблизилась практически вплотную, после чего наклонилась к лицу, чтобы лучше видеть глаза. – Ха! Этот чёртов маг не прикрепил как следует душу. Учитывая, сколько мы ему заплатили, мог бы и постараться. Хотя… – выпрямилась и усмехнулась. – Мы планировали, что это тело долго не проживёт. Ведь «короля» уже прилюдно казнили. А вот ты… Тебе повезло пожить ещё пару дней. Но не надейся на милость Рихарда. Я знаю этого ублюдка слишком давно. Он скорее с ядовитой змеёй спать ляжет, чем позволит принцессе Жаклин прожить дольше положенного. В принципе, он уже получил от тебя то, что хотел, и стал новым правителем королевства. Даже забавно… Вчерашний варвар и раб стал новым королём. Однако его любит народ…

Я смотрела на девушку и никак не реагировала. Слушала её и узнавала всё больше и больше информации. То есть Рихард в прошлом был рабом? И сдаётся мне, что он принадлежал именно принцессе Жаклин.

Девушка заметила моё безразличие на лице, отчего раздражённо вздохнула и цокнула языком.

– Скука… – тихо произнесла она, возвращаясь к столу. – Словно с безмозглой куклой разговариваю. Эй! – помахала мне рукой. – Скажи что-нибудь!

– Они все ненавидят тебя… – начала я осторожно, и девушка тут же заулыбалась.

– Да, это так, – с некой гордостью бросила она.

– Почему?

– Почему?! Да потому, что они лишь жалкие крысы и тараканы, не понимающие, что служить мне – это высшая награда, на которую они только могут рассчитывать. Да, возможно, периодически меня слегка заносило. Несколько людей неожиданно погибли во время наказаний. Также имелись и те, кто умер во время экспериментов… Но, с другой стороны, они должны быть мне за это благодарны! Я – их принцесса! Я та, ради кого они вообще существуют в этом своём жалком мире! Без меня их жизнь бессмысленна!

– Теперь уже нет, – спокойно произнесла я, заставив девушку тем самым на несколько мгновений замолчать от растерянности. – Теперь ты не принцесса, а обычная горничная.

– Неужели? – неожиданно усмехнулась она. – Это пока… Думаешь, я так просто соглашусь на этот ничтожный статус? Я схватила горничную лишь потому, что у меня не было больше времени. В принципе, я даже имени её не знаю. Но, с другой стороны, – девушка покружилась в комнате, как бы осматривая себя со всех сторон, – это отличный шанс, чтобы очаровать и пленить нового короля. Если понадобится, даже наследника для него рожу.

– Но он ведь женат на мне.

– Ты!.. Пха-ха-ха! Ты действительно думаешь, что у вас что-то может получиться?! Милочка, я без понятия, кто ты и откуда, но посмотри сюда, – указала себе за спину на поднос с едой, которую она же и принесла. – Это твоя последняя порция еды. Ведь скоро ты сдохнешь, как последняя бродячая псина. Рихард уже отдал приказ подготовить тебя к поездке.

– Поездке? – не поняла я, на что горничная лишь злобно усмехнулась.

– Скоро сама всё узнаешь, – протянула она. – А теперь вставай и переодевайся. У нас осталось мало времени…

***

– Завтра отправишься на север и останешься там до начала бракоразводного процесса, – холодно произнёс Рихард, даже не посмотрев в мою сторону, а продолжая что-то заполнять в документах.

– Север? – спросила я, почему-то почувствовав, что это опасно. В сознании всплыли образы бескрайней заснеженной пустоши, где даже деревья не растут. Только скалы и снег. Трудно понять, откуда это воспоминания. Они не принадлежат мне. – Там же ничего нет, кроме снега и льда. Желаете мне смерти?

– А это уже твои проблемы, – холодно произнёс он, наконец-то оторвав взгляд от документов и посмотрев в мою сторону.

При этом взгляд был настолько колючим и переполненным ненавистью, что, если бы одними глазами можно было убить, я бы уже давно валялась на полу мёртвой. Во всяком случае, именно этого он мне и желает, но не может исполнить.

Невзирая на то, что принцессу ненавидит всё королевство, он всё же предпочёл взять власть в свои руки при помощи брака, а не через публичную казнь. Хотя всё-таки короля демонстративно обезглавили.

И всё же Рихард сказал «развод».

– А когда начнётся развод? – решила всё же спросить.

– Тогда, когда я полностью закреплю свою власть, – ответил он, после чего отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи. Тем самым дал понять, чтобы я его более не беспокоила.

На следующий же день мне предоставили карету, одного рыцаря и кучера, которые и обязаны были провести к моему новому дому на крайнем севере. При этом я уже тогда заметила, что хоть меня и разодели в дорогое платье, предоставили драгоценные украшения и даже карета была весьма королевского уровня, с собой не дали даже самой небольшой сумки со сменной одеждой, едой и личными вещами.

То есть то, что было на мне в данный момент, и есть всё моё имущество.

Ах да! А также замок, к которому я теперь направлялась. Рихард назвал его «свадебным подарком». Этот замок останется со мной и после развода. И, пожалуй… всё. Всё остальное быстро переписали и передали под правление самого Рихарда и его людей.

Как я поняла, даже местная аристократия, хоть и не была особо довольна, ничего не могла сказать против, так как элементарно боялась за свою жизнь. Они предпочли занять выжидательную позицию и посмотреть, что будет дальше.

Ну, это ладно.

Не так уж важно.

Третьи сутки в пути.

С каждым днём температура на улице стремительно понижалась. Уже на второй день я поняла, что карета, которую мне предоставили, совершенно не предназначена для холодов.

Изо всех щелей дул ветер, а ночной мороз, казалось, пробирался до самых костей. И ведь даже учитывая, что на мне было роскошное платье, о зимней или хотя бы осенней одежде никто даже не пытался подумать.

Можно было бы попросить одежду или плед у жителей пригородных территорий, если бы таковы были. Наша карета словно специально избегала людских поселений. Только поля, леса и горы.

А когда на третий день я увидела из окна кареты снег, который покрывал всё вокруг, то поняла: мы почти приехали. Небо над головой помрачнело. Деревья вначале поредели, а после и вовсе перестали показываться на пути. Был лишь снег и острые чёрные обледеневшие камни, которые торчали из сугробов, подобно острым акульим зубам.

И в какой-то момент… карета остановилась.

– Всё! Дальше дороги нет! – услышала мужской голос. – Выходим.

Вначале я услышала приближающийся хруст снега, после чего дверь в карету резко распахнулась, впуская в салон лютый мороз.

– Приехали, Ваше Высочество, – просил мужчина, который являлся моим кучером. – Выходите. Дальше до замка в гору придётся идти на своих двоих.

– Что? – спросила я, после чего посмотрела на свою обувь. На ногах красовались аккуратные голубые туфельки-лодочки, в которых весьма удобно ходить летом по траве, а не зимой по сугробам. – В таком случае я подожду слуг из замка. Они проводят меня.

– Пхех!.. – вырвалось из уст кучера, после чего тот раздражённо сплюнул в сторону. – Какие слуги? Кто провожать будет? Замок пустует уже больше двадцати лет. Тут никого нет. И быть не может. Хотя нет… Теперь тут будет одна принцесса. До поры до времени…

– Я не… – начала говорить, отказываясь выходить из кареты, но неожиданно дверца кареты открылась и с другой стороны.

На этот раз там был рыцарь, который по идее должен был меня защищать. Но он защищал только себя и своё финансовое состояние. Увидев меня, мужчина резко схватил меня за руку и силой вытолкнул на улицу, швырнув в ближайший сугроб.

Не успела прийти в себя, как почувствовала, что с моего тела снимают все украшения. Серьги, ожерелье, кольца, браслеты и даже заколки для волос.

Не осталось ничего.

– Что вы делаете? – только и смогла спросить я.

– А ты думала, что мы тебя сюда за просто так везли? Это наша плата, – дерзко бросил рыцарь, усмехаясь и отступая назад. После чего посмотрел на кучера: – Как и договаривались, побрякушки мои, а карета твоя. Все остаются в плюсе.

– Я своё слово держу, – кивнул кучер, вытирая рукавом сопливый нос, после чего поспешил обратно сесть на рабочее место и взять поводья. – Принцесса, – обратился он ко мне, напоследок обернувшись, – рекомендую вам не сидеть здесь, а поспешить в свой новый дом. А то вдруг ещё простынете!

После этих слов рыцарь и кучер громогласно засмеялись. Но ответить им я всё равно ничего не успела и не смогла. Карета быстро развернулась и на всех порах умчалась прочь по проложенной колее.

Я осталась одна посреди заснеженной территории.

Понимала, что, скорее всего, где-то тут сегодня и умру. Но всё же мне ничего не оставалось, кроме как подняться и на дрожащих ногах начать двигаться в гору. Замок и в самом деле виднелся вдали. Только до него чуть больше километра.

Будь на мне зимняя одежда, да и обувь подходящая, я бы смогла преодолеть это расстояние. Однако сейчас тело всё содрогалось от холода, ноги утопали в снегу, а к и без того тяжелой пышной юбке прилипало всё больше снега, образовывая наледь.

Шаги неустойчивые. Спотыкалась и падала практически на каждом метре, теряя чувствительность в теле.

И вот в какой-то момент я вновь упала в пышный сугроб. Да вот только на этот раз падение не завершилось хрустом снега. Нет… Оно продолжилось. И, к своему удивлению, я падала ещё секунд шесть, погружаясь в кромешную темноту.

Под телом словно образовался каток, который по инерции утаскивал меня всё дальше и дальше. Только оглянувшись, я поняла, что упала не просто в сугроб, а в пещеру, которая была слегка прикрыта снегом. И учитывая, что мой путь не кончается, пещера не просто глубокая, а буквально бездонная.

Ко всему прочему, было скользко. Ни ухватиться, ни зацепиться я не могла. Лишь длительное скольжение вниз. Однако и у него оказался конец.

В какой-то момент тело замерло, достигнув дна. Вокруг не было снега и льда, да и температура значительно теплее, нежели снаружи. А когда глаза привыкли к смене освещения, я поняла, что в пещере имелся свет. Это были кристаллы, которые буквально росли из стен пещеры. Они излучали лёгкий неоново-изумрудный свет. Если подумать, то довольно тусклый, но учитывая, сколько в пещере было кристаллов, света вполне хватало, чтобы осмотреться.

Но я не видела в этом смысла.

От резкого перепада температуры и окружающего меня тепла, тело стало потихоньку согреваться, отдавая сильной пульсирующей болью в конечностях. Дрожь усилилась.

На ум пришла одна простая мысль: «Наверное это конец».

Но как только я об этом подумала, из тёмных глубин пещеры услышала тихий, но при этом отчётливый мужской голос:

– Дитя… Подойди ко мне, дитя…

Я не знала, кому он принадлежит. Голос был нежным, мягким, обволакивающим, словно шёлк. Но в одном была уверена: «Я здесь не одна».

Глава 2. Чего же ты хочешь?

Если подумать, то высока вероятность, что я сошла с ума. И теперь чужой голос, который я слышу вдали, – всего лишь слуховые галлюцинации. Но даже так почему-то решила подняться и посмотреть, что же там, во тьме.

Местами пещера сужалась, образовывая узкий проём, местами приходилось продвигаться ползком, но она не заканчивалась. Путь продолжался, позволяя мне потихоньку погружаться всё дальше и дальше под землю. Сопутствующий голос постоянно подбадривал и заверял, что я практически достигла конца пути.

– Давай же, дитя… Я здесь… Ты почти нашла меня…

Сил не было, а пульсирующая боль в теле заставляла дрожать, хотелось всё бросить, рухнуть в первое же попавшееся углубление и забыться вечным сном. Но стоило вновь услышать его голос, как откуда-то появлялись силы продолжать путь. И я шла… Шла и шла, не останавливаясь даже на небольшой отдых, так как знала, что если остановлюсь хотя бы на пять минут, далее и шагу ступить не смогу.

И мои старания окупились.

Наконец-то я отыскала небольшую расщелину, в которую едва смогла пролезть. И стоило мне только пересечь препятствие, как оказалась в огромном бескрайнем зале с ровными стенами, идеально гладким каменным полом и высокими колоннами, которые уходили далеко в темноту.

Так как не видишь потолка, кажется, что его и нет, а над головой всё это время была молчаливая бездна.

Каждый мой шаг, шелест юбки или дыхание глухим и одиноким эхом пробегали по залу. Это место определённо было создано человеком. Если до этого пещера, в которую я попала, была естественным явлением природы, то тут всё было идеально, гармонично и возвышенно.

Но что это за место? Подземелье? Или я случайно набрела на потайные ходы, ведущие к замку?

– Ах… Как давно я не слышал биения чужого сердца… – неожиданно раздался голос, который всё это время звал меня.

Но я до сих пор не видела его источник. Разве что теперь он звучал по-другому. И с ним звучали другие звуки, напоминающие звон металлических цепей.

– Иди же сюда, дитя… – продолжил голос, и ноги вновь оторвались от земли, неся меня в неведомую темноту.

На этот раз было значительно темнее, чем в пещере. Кристаллов в тёмном зале не было. Только высокие бесконечные колонны.

И тут неожиданно я остановилась. Не потому, что сама того захотела, а потому, что почувствовала, что прибыла к источнику звуков.

Правда, я ничего не видела. Передо мной была лишь тьма. Причём настолько плотная, всепоглощающая, что я её почувствовать могла.

– Как интересно, – прозвучал голос прямо над моей головой, – тело и душа так конфликтуют. Словно они не родные друг другу. В чём же причина? Поведай мне, дитя. Не бойся.

– Мне не страшно, – спокойно ответила голосу. – Но это правда, кем бы ты ни был. Это тело не моё. Да и мир этот мне не родной.

– Вот как? – удивился голос, не скрывая своих эмоций. – Откуда же ты?

– Я не помню.

– А как тебя зовут?

– Я не помню.

– Может быть, ты знаешь имя тела, в котором оказалась?

– Знаю, – отозвалась я, неосознанно кивнув. – Принцесса Жаклин Валентайм.

И тут воцарилась тишина.

Вначале мне показалось, что обладатель голоса ничего не услышал, но нет… Он всё услышал. Прекрасно всё услышал.

– Валентайм?.. Королевская семья?.. Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! – вначале голос дрожал и казался на грани истерики, но уже в следующее мгновение он разразился неестественным и каким-то диким хохотом. Словно мои слова свели его с ума.

Неожиданно со всех сторон замелькали искры. Всего пара секунд и в кромешной тьме появился свет. А именно огонь, который зажёг масляные факелы, установленные на колоннах. Они были высоко надо мной. Приблизительно в двух метрах над головой. Даже при большом желании я бы никогда не смогла их коснуться.

Но сама мысль о неестественно возникшем свете в одно мгновение исчезла, так как я наконец-то увидела того, с кем вела беседу.

И если бы мне нужно было описать его всего одним словом, то я сказала бы так: чудовище. Прямо надо мной нависло чудовище. Я не знаю, кто это или что это. Существо чем-то похоже на человека. Две ноги, две руки, голова… Вот только всё его тело было неестественно чёрным, словно он искупался в нефти. Чёрная кожа, чёрные волосы, за спиной огромные чёрные вороньи крылья, а из пальцев торчали длинные чёрные когти, подобно клинкам… И только яркие алые глаза выделялись на общем фоне.

Монстр смеялся, заливаясь не то хохотом, не то просто сходил с ума.

Но безумнее всего было то, что он не мог толком пошевелиться. Существо в прямом смысле было прибито к каменной стене, а также обмотано с ног до головы стальными кандалами. Тяжёлые цепи сдерживали его босые ноги, его неестественно чудовищные руки, его шею и даже его распахнутые крылья. В голове у меня возник образ бабочки, которую прижали к небольшой дощечке иглами ради одной цели – любования.

Так и здесь, в этом просторном зале всё выглядело так, словно монстра намеренно сковали ради всеобщей демонстрации.

Вот только тут был только он.

Совершенно один.

Наконец-то он прекратил смеяться, сосредоточившись на мне.

– Наша встреча – судьба, не иначе, – усмехнулся монстр. – Сколько столетий прошло? Сколько бесчисленных и бесконечных дней моей жизни минуло? Я уже и не помню… Но кто бы мог подумать, что представитель семьи Валентайм сама лично спустится в мою темницу? Ирония, шутка или подарок судьбы? Я предпочту последний вариант…

– Я не Валентайм, – спокойно ответила безумцу, смотря ему в глаза. – Вы и так знаете это. Я лишь…

– О, нет-нет! – перебил он меня. – Не важно то, кем ты была до того дня, как оказалась в этом теле. Отныне ты принцесса и прямая наследница королевской семьи Валентайм. Однако сразу видно, что призывал тебя дилетант. Раз потеряла воспоминания о себе, да и с эмоциями проблема… Душа не прикреплена к телу как следует. Что ж… Это дело поправимое. И я с радостью помогу тебе, но для начала… Не могла бы ты освободить меня?

– Я? – переспросила у монстра, осмотрев огромные цепи, которые сковывали его по рукам и ногам. – Боюсь, что у меня ничего не получится. Я очень устала, а эти кандалы…

– О, нет-нет, дитя, – усмехнулся монстр. – Ты определённо с этим справишься. Ты ведь Валентайм. И не переживай, я всему тебя научу. Вот, – кивнул на выступающий перед монстром камень. – Поднимись повыше, чтобы тебе было удобнее.

И я последовала его просьбе. Сама не знаю почему. Но с другой стороны, я ведь ничего и не теряю. Так-то я уже всё равно была готова к смерти. Но раз перед этим могу кому-то помочь, то это даже хорошо. Верно?

Следуя указаниям существа, я поцарапала свою ладонь о первый попавшийся заострённый камень, после чего прижалась ладонью к чёрной груди монстра. Затем произнесла заветные для него слова:

«Я, принцесса Жаклин Валентайм, освобождаю узника из бездны и дарую ему полную свободу!».

В это же мгновение, как я закончила говорить заклинание, огромные цепи, которые сковывали монстра, вначале задрожали, а после засияли так, что даже пришлось зажмуриться. Но уже через пару мгновений сияние исчезло. А вместе с ним и сами цепи.

Прозвучал глухой удар. Монстр, который всё это время висел скованный на стене, рухнул на каменный пол, тяжело дыша, кашляя и едва шевелясь под тяжестью своих крыльев. Однако постепенно кашель перерастал в тихий и едва уловимый смех. По всей видимости, он сам до конца не мог поверить в то, что теперь свободен.

– Эм… Ты в порядке? – спросила я, не зная, как себя вести в такой ситуации.

– Да… – отозвалось существо, медленно поднимаясь с пола на ноги. – Более чем. Как и обещал… – добавил он, после чего неожиданно положил свою чёрную ладонь мне на голову.

Я ощутила лёгкую вибрацию по всему телу, но не более того. Разве что подсознательно почувствовала себя так, словно всё встало на свои места. Наконец-то всё именно так, как и должно быть. Словно до этого я всё время ходила в тугих туфлях, где на левую ступню надела правую туфлю, а на правую – левую. Но теперь всё на своих местах и по размеру.

Даже дышать стало проще.

– Странно… – только и могла произнести, на что монстр усмехнулся.

– Не торопись. Сейчас ты вряд ли заметишь перемены, – произнёс он. – Нужно время. Но позже чувства начнут появляться. Также не стоит забывать и о воспоминаниях.

– Я вспомню то, откуда пришла?

– Не совсем, – монстр отрицательно покачал головой. – Твоя душа и новое тело хранят в себе много воспоминаний, так что постепенно разум будет скрещивать их, образовывая что-то новое. Будешь вспоминать какие-нибудь события, которые с тобой никогда не происходили. Или музыку, которую никогда ранее не слышала. Поэтому торопиться не нужно. У нас ещё много времени впереди.

– У нас?..

– Да, – улыбнулся он, продемонстрировав белоснежные зубы. Я отчётливо увидела длинные клыки, словно у дикого зверя. – У нас. Ведь я предложу тебе то, отчего ты не сможешь отказаться. Я выполню любое твоё желание. Осуществлю любую твою фантазию. Воплощу в реальность все твои мечты. Но с одним условием…

Да кто же ты? – всё же спросила я, чувствуя, что сейчас хочу узнать хотя бы его имя.

– В прошлом у меня было много имён, – задумался он. – Обо мне слагали легенды, обо мне пели песни, мне поклонялись, меня боялись, меня любили… Но со временем я всё это растерял. Я всё это забыл. Хотя… Одно имя, которым меня звали, я всё же запомнил.

– Правда? Тогда как тебя зовут?

– Демон.

***

Демон…

Ну конечно…

Почему-то это показалось таким логичным и естественным. Да и объясняло его весьма странный и неестественный вид. Но в то же самое время побуждало в голове разные отклики воспоминаний.

Раз он демон, то должен быть плохим. Должен быть злодеем. Той самой тёмной силой. Верно? Но тогда почему он предлагает мне помощь? Почему желает заключить со мной сделку? Почему отвечает на любой вопрос и ведёт себя так, словно перед ним ребёнок?

Странно…

– Скажи же мне, – продолжал монстр, с улыбкой смотря на меня своими яркими алыми глазами. – Чего ты желаешь?

– Чего я хочу? – повторила вопрос, после чего задумалась над ответом.

– Да, – тем временем кивнул он. – Попроси что угодно. Даже если твоя просьба будет невыполнимой для этого мира, это не значит, что она не будет невыполнимой для меня.

Надо же! Говорит так, словно он сам не является также представителем этого мира. Словно он что-то совершенно иное. Но так ли это?

В любом случае мне нечего ему предложить, так как у меня нет желаний. Я устала и единственное моё желание – это сон. Крепкий сон.

– Ничего, – тихо ответила ему.

– Что?..

– Я ничего не хочу.

На это демон задумчиво цокнул языком, после чего осмотрел меня с головы до ног. Словно искал какую-то поломку, что объясняла бы моё поведение. Но, не найдя желаемого, вновь взглянул мне в глаза и мягко улыбнулся:

– Почему бы нам для начала не поговорить? – спросил он, после чего махнул рукой в сторону. – Мы ведь никуда не торопимся, верно?

Я ничего не ожидала от монстра, однако в той стороне, на которую он указал, неожиданно появился весьма изящный круглый белоснежный столик с парочкой стульев. А также пара чашек с чаем, от которых до сих пор исходил пар, и корзинка с разнообразным печеньем.

– Иллюзия?.. – предположила я.

– Обижаешь, – протянул демон, недовольно сжав губы. – Я, конечно, за время заточения уже не тот, что раньше, но на такие мелкие фокусы у меня сил предостаточно. А теперь прошу к столу.

Отказываться не видела причин.

Более того, стоило сесть за стол и сделать небольшой глоток чая, почувствовала, как горячий напиток потёк внутри тела, согревая его изнутри. Стало хорошо, уютно и надёжно. Впервые за долгое время.

Демон стал задавать вопросы касаемо того, как я здесь оказалась. Что первым я увидела? А что услышала? С кем повидалась?

И… Я всё рассказала. Меня даже особо заставлять не пришлось. Говорила всё. От начала до самого конца. И то, что мою душу призвали сюда исключительно ради того, чтобы я умерла как принцесса. И то, что сейчас принцессу Жаклин Валентайм ненавидит практически всё королевство. Особенно муж, который намеренно сослал молодую супругу на север с целью забыть о ней раз и навсегда.

Настоящая же принцесса и король сейчас находятся во дворце и спокойно продолжают жить.

Кстати, я даже не знаю, что они собираются делать дальше. Сомневаюсь, что принцесса захочет продолжать жить как обычная служанка. Хотя она уже говорила о том, что планирует соблазнить Рихарда и вновь завладеть королевством. Вот только уже не через кровь, а через брак и рождение наследника.

Что ж… Амбициям принцессы можно только позавидовать.

– Вот как… – медленно протянул демон, улыбаясь и тихо посмеиваясь. Он, по всей видимости, пытался скрыть эти свои эмоции, пряча улыбку ладонью, однако глаза-полумесяцы и тихий смех так просто не скрыть. – Как интересно! Говоришь, что твой молодой супруг забрал у тебя всё, кроме этого старого замка?

– Да, – согласно кивнула, кусая очередное печенье.

– И теперь тебе принадлежит заброшенный замок и вся прилегающая территория? – всё же уточнил демон.

– Именно, – очередной кивок. – Даже после развода у меня будет только замок и заснеженные горы.

– Это же просто чудесно! Лучше и быть не может! – злобно засмеялся он, уже не в силах сдерживаться. – Тогда вот что мы сделаем, дитя… Хотя нет, принцесса Жаклин, – поправил он себя, после чего аккуратно взял мою руку в свою чёрную как ночь ладонь. – Я сделаю так, что они пожалеют о своём деянии. Сделаю так, что каждый в итоге лично приползёт к тебе и будет молить о прощении. Я сделаю тебя самой властной, самой могущественной и самой величественной женщиной в этом королевстве. А может, даже и в мире. Никто не посмеет тебе указывать, как жить. Никто не посмеет использовать тебя как куклу. Никто не посмеет унижать или принуждать тебя к чему-либо. А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами. Однако…

Демон отпустил мою руку и сделал несколько шагов назад. За его спиной вновь появились большие вороньи крылья, которые резко распахнулись, изредка роняя крошечные чёрные пёрышки. Отчего возникло ощущение, что они кружили в воздухе, подобно снежинкам.

– Ты должна заключить со мной контракт. Как говорится, услуга за услугу. И от тебя мне также понадобится помощь.

– Чего же ты хочешь? – спокойно спросила у монстра.

– Мести, – произнёс он низким и тихим голосом, тогу сжимая свою ладонь в кулак. А алые глаза монстра вспыхнули ярким огнём. – Я отчаянно жажду отомстить тем, кто обманул меня. Тем, кто использовал меня, а после заточил в этом безлюдном месте на долгие столетия. Я хочу, чтобы они познали то же отчаяние, что было уготовано мне.

– Месть, значит… – вздохнула я, чувствуя отчасти лёгкое любопытство. Мне захотелось узнать прошлое демона. Хотелось узнать, что же в прошлом с ним случилось? Однако сомневаюсь, что он скажет мне обо всём просто так. Поэтому для начала… – Хорошо, – кивнула демону. – Я помогу тебе. Но мне можешь ничего в ответ не делать. Помогу без условий. Просто так.

– Что? – даже растерялся монстр. – Отказываешься от всех даров, которые я предлагаю? – В ответ лишь молча кивнула. – Нет, принцесса. Так не пойдёт. Ведь не зря говорят, что аппетит приходит во время трапезы. Да и то, что ты засияешь ярче любых драгоценных камней в мире, является основой моей мести. Поэтому не переживай. Я всё это время буду рядом и помогу твоей душе почувствовать все самые счастливые эмоции.

– Будешь рядом? – посмотрела на демона с сомнением. – Люди в этом мире спокойно примут столь яркую внешность?

– Ах да! – словно только сейчас вспомнил он, после чего прикоснулся ладонями к своему лицу и волосам.

В это же мгновение чернота стала словно отходить и сползать с его кожи. Крылья за спиной исчезли, руки приняли естественный человеческий вид, волосы вообще стали белее снега, и теперь предо мной предстал прекрасный юноша. Только алые глаза никак не желали исчезать, оставаясь всё такими же кровожадными.

– Ну? Как я вам, принцесса?

– Ты прекрасен, – согласно кивнула, на что демон довольно усмехнулся.

– Отныне для всех, кто нас окружает, я буду всего лишь вашим преданным слугой, принцесса, – произнёс он, демонстративно поклонившись мне. – Никто не должен знать, кто я есть на самом деле. Иначе мы оба можем пострадать.

– Я понимаю. Но… чем мы сейчас займёмся? У меня ничего нет. А тот замок, который мне передали, гниёт в одиночестве уже двадцать лет. Там даже древесины никто не заготовил. А в округе нет ни единого дерева.

– Чем займёмся? – повторил он вопрос, после чего задумчиво наклонил голову набок. – Принцесса Жаклин, есть ли что-то, что тебе нравится?

– Мне? Нравится? Я не знаю, – честно ответила ему, даже не задумываясь об этом.

– Подумай об этом, принцесса, – попросил демон. – Что первое приходит на ум?

– Ну… – а на ум мне сразу же пришла та самая фраза, которую демон недавно произнёс: «А весь твой дальнейший путь я усыплю цветами». Почему-то именно она прокручивалась в сознании снова и снова, отчего я тихо произнесла: – Цветы.

– Прекрасный выбор! – воскликнул демон, хлопнув в ладоши. – Что-нибудь ещё?

Что же ещё может нравиться девушкам моего возраста? Принцесса Жаклин очень любила роскошные и красивые вещи. Даже когда меня отправили сюда, то разодели в дорогие драгоценные вещи, но в итоге у меня всё украли.

– Драгоценности?.. – неуверенно ответила я вопросительной интонацией, словно этот ответ был слишком банальным.

– Очень хорошо! – согласно кивнул демон. – Цветы и драгоценности… Прекрасный выбор, Ваше Высочество! – с улыбкой отозвался он, поклонившись мне. – В таком случае, почему бы вам не заняться небольшим бизнесом?

– Каким именно?

– Всё просто, Ваше Высочество, – ответил демон, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и положив на плечи свои ладони. – Вы начнёте изготавливать драгоценные камни, которые имеют форму распустившихся цветов. Своей красотой они будут манить людей и ловить на себе жадные взгляды.

– Я? Изготавливать? – всё же переспросила, указав на себя пальцем. – Но я не умею.

На это демон лишь засмеялся и хитро подмигнул мне.

– Чаепитие окончено, Ваше Высочество, – оповестил он, после чего стол, стулья и вся посуда в одно мгновение исчезли. – Пора отправляться в свой новый дом.

Глава 3. И этот мир отныне твой

Я думала, что до замка нам придётся добираться как минимум несколько часов. Но нет… Демон облегчил путь, телепортировав нас в одно мгновение. Ещё секунду назад нас окружали мрак, тишина и тепло, а теперь я буквально ослепла от яркого солнца, которое отражалось на снегу, и содрогалась от лютого холода.

Несмотря на то что мы оказались в самом центре замка, это место с трудом можно назвать жилым домом. Не осталось ни окон, ни дверей. Про ковры или украшения на стенах я и говорить не стану. Лишь один каменный каркас, где в некоторых местах снега намело выше пояса.

Уверена, что за двадцать лет простоя любители сокровищ успели украсть всё, что только можно и нельзя. А то, что не украли, просто сгнило со временем.

Даже удивительно, как этот замок в принципе ещё стоит без должного ухода.

Однако демон был иного мнения.

– Что ж, – вздохнул он, шумно вдыхая морозный воздух и осматриваясь по сторонам. – Вполне неплохо. Могло быть и хуже.

– Может, вернёмся в подземелье? – предложила я. – Там хотя бы было тепло.

– Что? Нет-нет-нет, – отрицательно покачал он головой. – У нас и так есть всё, что нужно.

Всё, что нужно? Что он имеет в виду? Нет дров, нет нормального укрытия, нет еды и воды… Да у нас вообще ничего нет. Однако, по всей видимости, демон и в самом деле не видел каких-либо проблем. А вот я уже дрожала всем телом, обхватив себя за плечи.

Ко всему прочему, заметила вдали приближающуюся белоснежную туманность.

Метель?

Этого ещё не хватало. По всей видимости, всё-таки сегодняшний день я не переживу.

– Приступим, – довольно произнёс демон, после чего один раз хлопнул в ладоши.

Это был самый обычный хлопок, вот только по какой-то причине я услышала многократное эхо, которое стало чуть ли не резонировать со стенами замка. Каменный пол принялся дрожать и вибрировать. С потолка посыпались длинные полупрозрачные сосульки. Обледеневшие сугробы покрылись глубокими трещинами. С вершины гор понеслась лавина, которая с каждым пройденным метром только увеличивала снежную волну.

Всё говорило о том, что замок вот-вот рухнет, похоронив нас заживо, но нет…

Результат заставил меня забыть о холоде или каких-то неудобствах.

Ледяные сосульки, которые ещё мгновение назад упали к нашим ногам, растаяли и тоненьким ручейком стекли к пустым оконным проёмам. Жидкость сливалась, объединялась вместе и принимала вид огромного прозрачного листа. А после и вовсе затвердела, став стеклом.

Не льдом, а именно стеклом.

Теперь в оконных рамах были нормальные стёкла, и через них не проходил морозный ветер.

Снежные сугробы, которые достигали пояса, также изменились. Где-то снег стал мягким и пушистым меховым ковром, по которому можно и босиком бегать. А где-то сугробы стали белоснежной и изящной мебелью с золотыми узорами.

Кирпичные и каменные стены исчезли. Теперь тут была идеальная ровная поверхность, украшенная дорогими картинами, скульптурами, статуями и даже цветами.

А цветов здесь появилось более чем достаточно. Даже больше, чем нужно было. Сладковатый аромат полевых цветов мгновенно вскружил голову, заставляя усомниться в собственном рассудке.

Пасмурное, серое и безжизненное небо над нашими головами также рассеялось. Всё выглядело так, словно кто-то огромной кистью капнул в небо лазурной краской, и все облака просто исчезли. Теперь над нашими головами было идеально голубое небо без единого облачка.

Солнечные лучи мягким теплом покрывали все горы. Снежный покров исчез, и на их месте появились растения. Безжизненные и обледеневшие камни теперь были от начала до конца покрыты густой зеленью.

Я даже смогла услышать щебет птиц и увидеть порхание бабочек, выискивающих самый красивый цветок.

На северных землях наступила весна.

– Как это возможно? – ахнула я, не понимая, как демон всё это провернул. – Это… настоящее? Не какой-нибудь фокус?

– Разумеется, – усмехнулся он, с наслаждением наблюдая за моей реакцией. – В этом нет ничего удивительного. Я просто вернул этим землям первоначальный вид. То, какими они должны быть.

– Но разве это была не безжизненная земля, покрытая вечным льдом и холодом?

– Так стало после того, как меня пленили, – усмехнулся демон. – Я решил не оставлять эти горы своим врагам, поэтому заморозил всё, до чего смог дотянуться в тот момент. Но не думал, что это продлится так долго. Люди просто уже забыли о том, какая основная ценность этих земель.

– Надо же! – вздохнула я. – Ты такой могущественный! Даже странно, что ты не смог освободиться раньше самостоятельно.

– Ошибаешься, дитя, – произнёс демон, и в его алых глазах появилась грусть. – У любого чуда, магии или обычного фокуса есть свой очаг, откуда черпают силу. Для кого-то эта сила – вера, для кого-то – энергия природы, для меня же это контрактор. Чтобы создавать чудеса в этом мире, мне необходим сильный контрактор, коим являешься ты.

– Вот как, – протянула я, чувствуя странный дискомфорт в словах демона. Он говорит так, словно сам не является частью этого мира, а также пришёл сюда откуда-то далеко.

Хотела уточнить, правдивы ли мои ощущения, но не успела. Демон пошёл дальше по коридору, преобразовывая целый замок под человеческие нормы.

– Нужно многое успеть, – приговаривал он, изредка посмеиваясь, словно безумец. – Скоро к нам наведаются гости.

– Гости? – а вот к этому я точно не готова. – Кто именно?

– Дай-ка подумать… – протянул юноша, после чего хихикнул и с озорной улыбкой произнёс: – Все. В конце концов, не каждый день ледяной ад, просуществовавший вечность, прекращает своё существование, верно?

В сознании появился образ Рихарда, прожигающего меня ненавидящим взглядом, а также злобный смех принцессы в теле горничной, которая желала мне скорейшей смерти. Неужели мне придётся встретиться с ними так рано?

Раньше мне было всё равно, но после того как душа и тело пришли в гармонию, я начала испытывать первые эмоции. А именно страх.

Не хочу… Не хочу их видеть.

Не сейчас…

– Жаклин, – услышала мужской голос, который вырвал меня из мрачных мыслей. Только сейчас я заметила, что демон стоял прямо передо мной, обхватив ладонями моё лицо, – тебе не нужно бояться. Как я и обещал, никто более не посмеет причинить тебе вред. А если они хотя бы посмеют об этом подумать, то это будет последним, что они сделают в своей жизни.

Странно, но от этих слов, а главное, от столь уверенного алого взгляда, страх стал отступать, а сердцебиение приходить в норму.

– Ты ещё сказал, что сделаешь меня богатой.

– Нет… – покачал он отрицательно головой, после чего усмехнулся. – Не просто богатой, а бессовестно богатой. Но для начала почему бы нам не поесть?

***

Вроде бы есть такая поговорка: «Красиво жить не запретишь», а также «К хорошему быстро привыкаешь».

И вот что я скажу – да, это совершенно верно!

Прошло несколько дней с тех пор, как демон восстановил замок. Огромное здание в несколько этажей, которое было предоставлено только нам двоим. Я вначале сомневалась, что у нас что-то получится. Сама ничего толком не умею, так что пришлось полностью положиться на демона, хотя он и сам вроде как не против.

Приготовление еды, забота об одежде, поддержание порядка – всё было на нём. Но при этом монстр в облике прекрасного юноши исполнял все эти обязанности с мягкой улыбкой на губах. Более того, делал это быстро, точно и без малейших изъянов.

А когда мимоходом спросила его, не желает ли он передохнуть, то тот со смехом ответил, что за последние столетия успел как следует «отдохнуть».

Однако было ещё кое-что, с чем демон решил мне помочь.

В один из дней я вспомнила алфавит из своей прошлой жизни. Не знаю, что это за язык, но он просто всплыл в моём сознании. И я тут же приступила к его использованию, чтобы закрепить воспоминание.

– Что это? – неожиданно прозвучал заинтересованный голос демона, который оказался у меня за спиной. – Какие-то странные рисунки и символы…

– Ты не знаешь, что это? – удивилась я.

– Никогда ранее с этим не сталкивался, – честно признался демон.

– Если кратко, то эти символы применялись в моей прошлой жизни. С помощью них мы могли читать, писать и общаться друг с другом.

– Вот как? – произнёс демон, которому искренне заинтересовался. Алфавит показался чем-то новым, неизвестным и интересным. – А в этом мире ты можешь читать?

Демон провёл рукой над листочком, в котором я старательно выводила разнообразные слова, вспоминая, как они пишутся. В это же мгновение все чернила на бумаге растеклись, перемешались, а после выстроились в неизвестные мне знаки и символы.

– Я… не могу читать, – ответила ему, так и не узнав ни одного символа.

– Хм… – протянул демон, проведя указательным пальцем по своему подбородку. – Ясно. В таком случае почему бы нам не приступить к обучению? Плохо быть безграмотной принцессой, верно?

И после этих слов мы с ним стали проводить ещё больше времени вместе, но только теперь демон целенаправленно занимался моими знаниями и навыками. Самое удивительное, что мне достаточно было всего один или два раза показать, чтобы всё сразу запомнить. Ощущения были такими, словно я когда-то это уже знала, просто успела забыть. А тут увидела, повторила, и воспоминания стали ярче.

Демон обучал меня не только грамматике, но и этикету, делопроизводству, бухгалтерии, географии, устройству мира, истории и даже бальным танцам. Он уверял, что другим лучше не знать, что я ненастоящая принцесса. Пусть все считают меня именно той злобной Жаклин, какой её запомнило всё королевство. Ведь в ином случае его план мог не сработать.

– И что же это за план такой, в котором я должна быть той сумасшедшей? – спросила у демона, на что тот аккуратно кончиком пальца приподнял мой подбородок, а после провёл ладонью по спине, заставляя выпрямить осанку.

– Не «сумасшедшей», а «благородной», – уточнил он. – Принцесса не должна опускать голову перед своей прислугой и теми, кто ниже её по статусу. Единственный, кто может заставить её склониться, – это король. Соблюдение этикета – это основа основ в мире аристократии. Если ты хочешь, чтобы с тобой считались, то необходимо соблюдать правила и карать тех, кто эти правила не соблюдает.

– Соблюдать правила? – переспросила я, после чего устало вздохнула. – А смысл, если каждый второй видит во мне проклятую ведьму? Они и отправили меня сюда с одной лишь целью – убить.

– Верно, – согласился демон, вновь заставив приподнять подбородок так, чтобы я с неким высокомерием взирала на него. – Но ты выжила. А это значит, что они просчитались и проиграли. Теперь ход за нами.

– Как скажешь, – согласилась с ним. – Кстати, может быть, стоит себе придумать какое-нибудь имя? Раз ты притворяешься моим единственным слугой, то я ведь должна как-то к тебе обращаться перед другими?

– Мне без разницы, – отмахнулся монстр. – Можешь обращаться ко мне «Эй ты!» или «Слуга». Имя стало скорее бременем, нежели ценностью.

– Я так не могу, – отрицательно покачала головой. – Если тебе действительно всё равно, то я сама подберу тебе имя. Не против?

Взгляд демона на несколько секунд растерянно замер на мне. Он словно не ожидал подобного поворота событий и просто не знал, как реагировать.

– А… Ну… Как тебе будет угодно, – ответил он с легкой неуверенностью.

– Хорошо, – согласно кивнула. – Мне нужно немного времени, чтобы придумать тебе имя. Позже его сообщу тебе.

– Что ж… – вздохнул демон, слегка улыбнувшись. – Может быть, тогда вернёмся к занятиям? – в зале, в котором мы находились, неожиданно зазвучала мягкая и мелодичная музыка, которую обычно исполняют на балах. – Ваше Высочество, не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной? – спросил он, поклонившись и протянув мне правую ладонь.

– С удовольствием, – ответила я, медленно и элегантно взяв его за руку.

Танцевать с ним также было одно удовольствие. Я боялась, что буду наступать на ногу своему напарнику каждую вторую секунду, но нет. Либо моё тело само по себе помнит нужные движения, либо и в самом деле многое зависит от того, кто именно ведёт в танце.

Сколько бы ни разучивали движения, я ни разу не оступилась. Демон только тихо нашёптывал и подсказывал, как лучше поступить и на что следует обратить внимание. Но, смотря на его счастливую улыбку, можно с уверенностью сказать, что он, ко всему прочему, испытывал удовольствие от танцев.

Что, в принципе, неудивительно, учитывая, сколько времени он провёл в заточении.

– И как только с ума не сошёл? – случайно озвучила я свои мысли. – Ой… Я случайно.

– Что-то интересует? – спросил демон, не сбивая ритм танца. – Спрашивай. Я не кусаюсь. Во всяком случае, сейчас.

– Просто, – задумчиво поджала губы, но после секундного молчания всё же спросила: – Ты столько времени провёл один, взаперти, в темноте, без возможности двигаться… Как ты сохранил рассудок и не сошёл с ума?

– Ох, какой вопрос! – усмехнулся он, после чего спокойно произнёс: – Ну, начнём с того, что я не человек. Я совершенно иное существо. И мой разум отличается от человеческого разума. Меня не так просто сломить, ранить или же убить. Однако и у меня нет гарантий, что я всё-таки не сошёл с ума, принцесса, – улыбка исчезла с лица демона. Глаза мужчины мгновенно начали чернеть, как и кожа вокруг них, словно магия облика начала слабеть. – Если бы вы только знали, как долго я мечтал о смерти… Но не мог даже пальцем пошевелить. Семья Валентайм позаботилась о том, чтобы я вечность провёл в мучениях. В принципе… – мрак на лице вновь исчез, демонстрируя идеальное и прекрасное лицо юноши. – Если бы не наша встреча, боюсь представить, сколько ещё времени я бы там находился.

– Ты сказал, что хочешь отомстить семье Валентайм, – припомнила я. – Но кому именно? Наследникам королевской семьи? Ведь тех, кто тебя заковал, уже давно нет в живых. Люди так долго не живут.

От моего вопроса демон неожиданно тихо засмеялся. Он даже наш танец прервал, так как его тело дрожало от непрерывного смеха. Но я не сразу поняла, что именно его рассмешило в моём вопросе.

– Королевская семья… Королевская семья!.. – повторял он, обхватив руками живот, но в какой-то момент резко выпрямился, запрокинув голову назад и посмотрев на высокий потолок зала. – Да если бы не я, то этой «королевской семьи» в принципе никогда бы не существовало. Они бы и закончили свою жизнь, как самые жалкие фермеры! Я знал с самого начала, что мир людей опасен, но любопытство опьянило меня и затуманило разум. И будь проклят тот день, когда я встретил Ивон… Она… Она… Я был готов сделать и дать ей всё, чего бы она ни пожелала… Готов был подарить весь мир! Всё: свою силу, своё сердце, всего себя. Но ей всегда было мало. Всегда было мало…

– Ивон?.. – повторила незнакомое для меня имя. – Ты был влюблён в ту девушку?

Алый взгляд демона мгновенно посмотрел в мою сторону, словно он пытался проверить, представляю ли я для него угрозу? Он словно сознанием погрузился слишком глубоко в мысли и теперь не видел, кто свой, кто чужой.

Но это продлилось недолго.

Уже в следующую секунду демон сделал шаг назад, увеличивая между нами расстояние, и с привычной улыбкой произнёс:

– О! К нам прибыли первые гости!

– Что? – растерялась я, на что демон просто указал в сторону окна.

Последовав его предложению, выглянула наружу и увидела, что к замку поднимался небольшой отряд, состоящий из невысоких людей. Я бы даже назвала их детьми, но мускулистое телосложение и длинные густые бороды мгновенно отсекают эту версию.

В уме снова и снова прокручивалось подходящее название для подобных существ, хотя я не до конца была уверена.

– Это… гномы?

– Именно, – ответил демон, стоящий рядом со мной и также смотрящий на гостей. Особенно его внимание привлёк самый медленный и старый гном, которому подниматься по ступенькам к замку помогали собратья. – Надо же!.. – почти шёпотом ахнул он. – Так ты ещё жив…

– Твой знакомый?

– Можно сказать и так, – усмехнулся монстр, после чего мягкой произнёс: – Идёмте же, принцесса. Пора встречать гостей. И помните всё, чему я вас учил.

– Но!.. – растерялась я, однако демон, взяв меня под руку, уже тащил в сторону входного зала. – Что, если я допущу ошибку и всё испорчу?

– Не переживайте, принцесса, – подмигнул мне демон. – Если такое и произойдёт, то мы просто всех убьём, тела спрячем, а после начнём всё сначала.

– А, тогда ладно… – согласно кивнула я, немного успокоившись. Но тут до меня дошло. – Что мы сделаем?..

Глава 4. Плата по долгам

О гномах мне рассказывал сам демон. Хотя без особых подробностей, так как основная тема его лекции была не о них. Но кое-что я всё же запомнила. А именно то, что гномы в среднем живут пятьсот лет. В принципе, в этом мире много существ, которым и тысяча лет подобна десятилетию для людей. Но главное не это. А то, что среди нас всё же есть те, кто помнит демона.

Помнят его до тех времён, когда демона пленили.

И вскоре я смогла в этом лично убедиться.

Делегации гномов было позволено зайти в заранее приготовленный тронный зал. Причём я с уверенностью могу сказать, что это помещение намного больше королевского тронного зала, да и выглядит настолько роскошно, что дворец и рядом не стоит. Вот только на троне восседал не бывший король и даже не мой какой-никакой супруг, а я.

Всем своим видом демонстрировала власть, высокомерие и безразличие к окружающим. Демон же стоял рядом, с правой стороны от трона. Выглядел покорным, верным и даже слегка расслабленным. Веки опущены, на губах лёгкая полуулыбка, руки по швам, а само тело слегка наклонено в поясе, словно бы он не смеет поднимать головы в моём присутствии.

Властная хозяйка и слуга – вот какой у нас образ.

Гномы, которые вошли в тронный зал, не смогли сдержать своего удивления. По всей видимости, их поразила роскошь и красота интерьера. С жадностью всматривались в каждую деталь мебели. Но я не заметила у них желания что-либо украсть или завладеть предметом. Это было что-то другое. Они не оценивали предмет целиком, а сосредотачивали своё внимание на деталях.

Например, на огранке камней или на изысканном сплаве подсвечников или резьбе на раме картин… При этом золото их особо не привлекало, да и картины были просто картинками. Похоже, они испытывали не столько жадность, сколько азарт и желание переплюнуть мастера, который изготовил предметы.

Вот только переплюнуть самого демона вряд ли у них получится.

Также я обратила внимание на самого пожилого гнома. Трудно сказать, сколько ему лет. Кожа давно покрылась глубокими морщинами, в глазах туманная дымка, и, по всей видимости, они уже почти не видят. А густая борода настолько сильно поседела, что она скорее напоминала копну белоснежной ваты.

И всё же не сказать, что он лишился разума.

Остановившись в нескольких метрах от трона, старый гном облокотился о трость и выпрямил спину. Было видно, как сильно он устал, добираясь сюда, но при этом всем своим видом показывал, что ему этот путь нипочём.

И тут он заговорил.

Однако говорил не со мной.

– Я прибыл, Повелитель, – произнёс старик, низко склонив голову.

«Повелитель»? Сомневаюсь, что сумасшедшую принцессу с отвратительной репутацией назовут при первой встрече «Повелителем». Максимум этим именем назовут моего законного супруга, то есть Рихарда, но точно не меня.

Однако и демон вёл себя так, словно он совершенно не понимает, о чём говорит старый гном. Может быть, он и в самом деле просто уставший старик, который говорит первое, что пришло в голову?

Но, с другой стороны, другие гномы вокруг него вели себя с огромным почтением. Склонили свои головы и прислушивались к каждому слову своего старейшины.

Ладно…

По всей видимости, демон предпочёл не вмешиваться. Значит, разговаривать придётся мне. Как он и учил, говорю с ним холодно, с ноткой безразличия и высокомерия.

– И? – низким тоном бросила я, гордо приподняв подбородок. – Какая мне польза от того, что во дворец прибыл старый, немощный и бесполезный гном? Так ещё, похоже, и слепой, ко всему прочему. Зачем пришёл, гном?

– Я, возможно, и стар, да и тело моё, как вы заметили, немощно, однако мои глаза всё видят предельно ясно, – произнёс старик, вытянув в нашу сторону свой указательный палец дрожащей рукой. Рука старика казалась сухой, грубой, кожа покрыта не только морщинами, но и десятками шрамов и порезов. Вспухшие костяшки не позволяли как следует управлять ладонью. – Я ждал вас, Повелитель. Ждал всё это время. Сколько же десятилетий прошло, что уже и не помню. Позвольте поздравить вас, Повелитель, – добавил он, после чего медленно, содрогаясь всем телом, опустился на колени, чтобы поклониться.

Но опять-таки поклониться не мне.

– Я пришёл отдать «долг», – продолжал гном, не поднимая головы. – Прошу, освободите мой род от клятвы, чтобы следующее поколение жило в мире и согласии, без страха перед будущим.

Он точно в своём уме. Более того, обращался именно к демону. Он знал, кто это. И это стало тем более ясно, когда гном заговорил о сделке.

Значит, демон в своё время заключил эту сделку и с гномами? Но в чём её суть, раз даже спустя несколько столетий гномы не смогли освободиться от неё. Или они просто не выполнили свою часть сделки?

Посмотрела в сторону демона, желая узнать ответы, но замерла.

Лицо прекрасного юноши, стоящего рядом, неожиданно так сильно перекривилось, что он едва сдерживал магию своего образа. По шее, щеке и рукам пробегали небольшие волны, которые напоминали дыры заклинаний. И через эти дыры отчётливо виднелась чёрная кожа, неестественно длинные руки и когти, а также яркие алые глаза.

Он был в ярости.

– Освободить?.. – почти прошептал демон, резко наклонив голову набок. Надо думать, он решил больше не притворяться. Внешность белокурого парня сохранилась, но за спиной распахнулись огромные вороньи крылья. – Да как ты смеешь?! Как ты смеешь просить о подобном? После того как ты лично предал меня!

– Повелитель!.. – воскликнул гном, однако не смог больше произнести ни слова.

– Заткнись, – низким тоном приказал демон, в одно мгновение оказавшись перед стариком.

Демон не прикасался к гному, однако шея старика неожиданно сжалась, словно невидимая рука сдавливала её. Тот кряхтел, хватая ртом воздух, но всё было бесполезно.

– Старейшина! Нет! Прошу! Старейшина! – вопили другие гномы, но демон даже не обращал на них никакого внимания.

– Ты знал, что меня пленили, – говорил в свою очередь монстр. – Знал, что я заперт в этих безжизненных горах. Знал, что мне нужна помощь. Но что ты сделал? Оказал ли хоть какую-нибудь помощь своему Повелителю? Предпринял хоть какую-то попытку отыскать меня? Нет! Как только ты узнал, что я пленён, предпочёл вернуться к себе и плодить наследников. Уверен, что ты бы с радостью ещё как минимум несколько столетий держал бы меня в той темнице.

Наконец-то сдавливающая сила, которая сжимала горло гнома, исчезла. Старик шумно закашлял, жадно хватая ртом воздух. Я думала, что он будет оправдываться, будет всё отрицать, будет молить о пощаде, но!..

– Да!.. – выдыхая, произнёс гном. – Всё именно так, Повелитель!.. Поэтому… молю… убей меня!.. Выплесни на меня весь свой гнев!.. Это я виноват! Только я!..

Правая рука демона в одно мгновение почернела, возвращая длинные чёрные когти. Демон уже замахнулся, чтобы одним ударом сокрушить старика. Однако в самый последний момент… передумал.

Рука вновь стала обычной человеческой формы и цвета. Вороньи крылья за спиной также развеялись в воздухе, словно дым. На устах демона появилась мягкая и нежная, практически ангельская улыбка.

– Так не пойдёт, – ласково произнёс он, хватая гнома за плечи и силой заставляя того подняться на ноги. – Если бы меня освободили на столетие раньше, уверен, я бы превратил твою жизнь в бесконечные круги Ада. Но сейчас я понимаю, что ты далеко не один. Тех, кто меня предал, было более чем предостаточно. Ну ничего… Я с каждого взыщу в троекратном размере. Ну а ты… – демон слегка похлопал гнома по плечам, словно бы стряхивал с него пыль, – ты ещё поработаешь. Да и семейка твоя также будет выплачивать твой долг.

– П… Повелитель… Я стар, да и… – почти молил старик, но демон был безжалостен.

– Ничего-ничего, – успокаивал того демон, при этом мне даже показалось, что старик словно помолодел. Борода хоть и была седой, но не выглядела как вата. В глазах исчезла туманная пелена, да и тело окрепло, а также больше не дрожало. – Скажи спасибо, что ваше существование оказалось более полезным, нежели смерть. А теперь вам пора отправляться на вашу новую «работу».

Демон резко взмахнул рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи, и гномы исчезли.

– Что?.. – удивилась я, осматриваясь по сторонам. – Где они? Куда ты их отправил?

– Как куда? – усмехнулся демон. – В наши шахты. Да уж… – вздохнул он, лениво разминаясь и потягиваясь на ходу. Словно всё это время сидел и у него успела затечь спина. – Верными гномов не назовёшь, но работать с рудой умеют. А нам как раз это только на руку.

– Шахты? Они будут добывать те кристаллы внизу? – решила уточнить.

– Именно, – согласно кивнул демон, после чего подошёл ко мне и протянул ладонь, тем самым приглашая пойти с ним. – Ну а теперь, может, продолжим то, на чём остановились?

***

Прошла неделя.

Проводить свободное время наедине с демоном становилось всё сложнее. Не потому, что он избегал меня. Вовсе нет. Скорее из-за того, что «гости» и в самом деле повалили как из рога изобилия.

В день могло пройти как минимум пять встреч. И этот вопрос не на пять-десять минут. Каждый визит приходилось разбирать отдельно. Хотя все они и сводились к одному и тому же: «Приветствие Повелителя».

Их не интересовала какая-то там забытая принцесса. С другой стороны, их и людьми весьма трудно назвать. И обращались они ко мне не как к аристократке, а как к новому контрактору демона.

Но задевало ли это меня? Пожалуй, нет. Хотя на таких мероприятиях было немного скучновато. Ровно до того момента, пока демон вновь не терял контроль, желая убить очередного гостя.

И гостей было предостаточно.

Один удивительнее другого.

Я видела прекрасных русалок, которые добирались к замку на босых ногах, но при этом с их тела обильно стекала вода, оставляя на полу мокрые разводы и лужи.

Видела существ, которые напоминали деревья. Кожа была покрыта древесиной, а на голове вместо волос – зелёные листья.

Видела изящных и благородных эльфов, которых демон даже слушать не стал. Как только их увидел, тут же сбросил своё обличье, оттого что потерял контроль магии. У эльфов были длинные светлые волосы, так трое из них хоть и успели сбежать живыми, но отныне на всю жизнь останутся лысыми.

Не буду вдаваться в подробности, что именно произошло, но скажу так: никогда бы не подумала, что волосы могут так ярко и быстро сгорать.

Особенно сильно доставалось тем, кто лично был знаком с демоном. Причём у каждого с ним был заключён контракт, так что демон не убивал их. О нет. Он приказывал им выплачивать то, что они должны. И, можно сказать, обретал силу над их волей.

Хотя были и те, кто никак не был связан с демоном в прошлом. И всё же они пришли выразить своё почтение.

И это были маленькие злобные карлики, которые ростом едва доходили мне до колен. Тощее тело, но при этом большая голова. Чёрные лохматые волосы, большие заострённые уши, а из одежды у них была лишь серая набедренная ткань.

Встретившись с демоном, они о чём-то разговаривали, но я ни слова не поняла. Этот язык больше напоминал звуки, издаваемые различными животными, нежели человеческую речь. Именно с этими существами демон был более-менее добр. И даже ни разу не повысил голос.

– Что это за существа? – спросила я у демона, когда мы, наконец, остались одни.

Задумчивый алый взгляд вначале сосредоточился на мне, а после демон спокойно произнёс:

– Ты что-нибудь знаешь о феях?

– Феи? – на ум мгновенно пришёл образ крошечных существ с яркими крыльями за спиной. Возможно, я не права, но это первое, что пришло на ум. – Это такие крошечные люди с крыльями? – уточнила с вопросительной интонацией, на что демон мгновенно усмехнулся.

– Ну да. Что-то в этом роде. С крыльями… – почему-то в его взгляде мелькнула грусть. – А что происходит с феей, которая насильно лишается своих крыльев?

На это я ничего сказать не смогла. Даже предположить не получалось. В голове не было ни одной мысли, на что демон вновь горько усмехнулся.

– Феи по своей природе – вечные дети. Любят сладости, играть и резвиться. Однако они также обладают удивительной магией, которую способны использовать даже люди. И эта магия сосредоточена в их прекрасных крыльях. Поэтому многие чёрные охотники в старинные времена отлавливали фей, отрезая им крылья. Те, кому удалось выжить, в итоге изменились и стали теми существами, которых ты только что видела. А именно пикси.

– Вот как… – задумалась я. – То есть они окончательно лишились магии и более не способны её вернуть?

– Почему же? Магией они до сих пор обладают, хоть и в мизерном количестве, – пожал плечами демон. – Да и снова стать феей могут, если только вернут себе крылья. Вот только кто же их отдаст?

Ответа с моей стороны демон дожидаться не стал. Лишь вновь мягко улыбнулся, бросил что-то о том, что он очень устал, и предложил нам выпить чаю. Я согласилась на его предложение, но было ещё кое-что, что не давало мне покоя.

– Не понимаю… – вздохнула я, следуя за демоном.

– Чего именно?

– Я видела многих гостей, и практически каждый второй испытывал чувство вины перед тобой.

– Не совсем так, но допустим, – согласно кивнул он. – И это даже хорошо. В ином случае я бы убил их не раздумывая.

– И всё же они тебя боятся, – справедливо заметила, на что демон в образе прекрасного юноши даже замедлил шаг, выжидая продолжения моих рассуждений. – Так зачем идти к тебе? Спустя столько лет… столько столетий… Разве не проще было спрятаться где-нибудь в другом уголке мира? Зачем целенаправленно идти к тебе, зная, какие их могут ждать последствия?

– О! Уверяю, таких более чем предостаточно, – засмеялся он. – Но это всё равно бесполезно. Пока действует контракт, я найду их, где бы они ни прятались. Это раз!

– Значит, есть и другая причина?

– Разумеется! – протянул он, после чего остановился около просторного окна и указал на улицу. – Оглянись. Возможно, твоё человеческое тело ничего не чувствует, однако это место не назовёшь обычным. Оно пропитано магической энергией. Огромная сила ощущается даже в воздухе. Все, кто тонко чувствуют ману, стремятся в эти земли, чтобы пополнить свои силы. И уверяю, это ещё не конец. Вскоре к нам прибудут существа намного могущественнее с просьбой остаться здесь. И не один-два, а целые народы.

– Это… из-за больших залежей камней маны, что находятся в горах? – решила уточнить.

– Скажем так, – начал демон, улыбнувшись и подмигнув мне, – камни маны – скорее следствие, нежели причина.

– Тогда остаётся последнее, – спокойно закончила я. – Причиной могущественной энергии являешься ты.

– Молодец! – повеселел он, после чего слегка тронул указательным пальцем кончик моего носа.

Я уже хотела вновь спросить у него, кем же он является на самом деле? Столько силы и энергии, но при этом в прошлом его смогли пленить. И не абы кто, а обычная девушка, в которую он был влюблён.

Хотела узнать о нём больше, однако, как и в прошлый раз, стоило мне приблизиться к этому вопросу, демон увильнул от прямого ответа.

Монстр поспешил вперёд по коридору, словно уже сейчас избегал лишних вопросов с моей стороны. Не сказать, что он не отвечает на них, но его ответы редко бывают полными.