Шепот спящего вулкана

Шепот спящего вулкана

Пролог

Здесь, в Нижнем городе ночь ли день – не имеет значения. Сюда не проникает свет, свежий воздух, капли дождя либо ветер. В этом городе, среди бесчисленного множества полутемных коридоров многие позабыли, что означает небо. Но большинство и вовсе не знают, какого это, когда над тобой бескрайнее пространство.

Но в этот день всё изменилось. Он принёс с собой шёпот, который не должен был звучать и смерть, которая не должна была произойти.

Нижний Город представляет сотни коридоров, шахт, пещер, коими унизан весь вулкан. На поверхности его кратера разместился Верхний Город – обитель богатых, зажиточных, счастливых людей. Людей, каждые день ли ночь видящие небо. Вдыхающие свежий воздух. Ощущающие на себе ветер и дождь.

Эта же, нижняя часть города уныла, сыра, душна. Здесь рождается, работает и умирает вся чернь. Тысячи несчастных душ, коим суждено отдать всё ради тех, кто живет наверху.

Иногда попадаются смельчаки, ищущие запретных знаний, проводящие тёмные ритуалы, использующие запретную магию. И тогда приходят они.

Чистые, в белых одеяниях. Со своими добрыми помыслами, действующими во благо города. И прикрываясь своей белоснежной душой, разжигают костры.

Нет силы, которую бы боялись больше, чем их. От одного слова люди впадают в отчаяние. От одного их упоминания замирает сердце. Одно лишь их название заставляет душу трепетать.

Инквизиторы.

На шепот они не пришли. Они не пришли, когда в далеком закоулке произошел странный ритуал. Их не было и на поимке обезумевшего старца, чья магия унесла несколько жизней. Но когда произошло это убийство, весь город знал – они придут.

Как в одной из пещер появился зажиточный лорд Верхнего Города, сказать никто не может. Его тело обнаружили под главной магистралью паровых труб во время ежедневной проверки. Весь участок, именуемый “Шестнадцатый район” впал в отчаяние. Даже стража, прибывшая на место преступления, вела себя тихо.

До них тоже дошёл шепот из самых низин. Шепот о грядущем. О том, что забыто. Но почему-то вновь охватило улицы Вишии. Шёпот о древнем проклятии. О возвращении Хозяина Вулкана.

Лишь один человек, в черном плаще появился здесь не случайно. Его привела сюда сама судьба. Он стоял поодаль, наблюдал. Вглядывался в происходящее. И к моменту прибытия инквизитора он исчез.

В тот момент многие поспешили убраться подальше. Но он ушёл не из страха. Он ушёл лишь потому, что когда-то сам был таким. Теперь он другой. Теперь он прислушивается к каждому шепоту из тёмных переулков. Он знает – этот шепот никогда не врёт.

Вокруг тела лорда были рассыпаны перья воронов. Добыть их можно лишь на кратере вулкана, где расположился Верхний Город. Изодранная одежда обнажает истерзанную спину, на коже вырезаны непонятные символы. И ни капли крови. Лишь белое холодное тело лежит в одной из бесчисленных луж.

Глава 1

Маленький офис представляет из себя нишу в пещерке на Офисной улице Восьмого района.

Помещение заполняют стол, шкаф, пара старых стульев и спрятанные кровать, туалет и душ. Благодаря соседству с главной паровой магистралью, вода здесь всегда горячая. Частый кашель вызван вовсе не курением, повышенная сырость способна испортить даже самый крепкий организм.

Под рабочим столом, от посторонних глаз скрыта дюжина пустых бутылок. Они часто наполняются местным пойлом, и так же быстро опустошаются.

Стекло ограниченно, поэтому все торговцы “горячих” напитков продают на разлив. Здесь, рядом с офисом есть старый торгаш. Он же и производитель огненной воды. Вкус пойла кислый с железным привкусом, но в голову дает получше многих. И горит ярче и дольше.

Нижний Город хоть и место не для богатых, но здесь вполне можно жить. Создаются семьи, маленькие предприятия, сообщества, объединения. И на фоне всей этой кипящей жизни всегда случаются непредвиденные инциденты. И из всех преступлений, которые могут возникнуть в городе, никто не берется за мелкие карманные кражи. Ограбили в тёмном переулке? Смирись и в темноту не заходи. В остальном в расследованиях особых проблем нет. Но только в том случае, если не замешана магия.

Чтобы не привлекать инквизиторов, большинство пострадавших просто умалчивают о таких преступлениях. Или обращаются к нему.

Частным детективом Арнот Бэтт стал несколько лет назад. Появившись в Восьмом районе, он смог купить маленький офис, обустроиться по своему. Затем он открыл агентство. Люди не шли. Никто не знал кто он, не знали и о его существовании. Пришлось подкупить разносчиков газет, раздавать свои визитки всем подряд. Это никогда не помогало. Но первые клиенты все же пошли. Раскрыть измену, разоблачить недобросовестных партнеров, найти пропажу.

Со временем слухи распространились дальше района и клиентов стало немногим больше. Но здесь, в Нижнем городе людям часто нечем платить. Предлагали всё: вещи, не существующие титулы, еду, выпивку или расплату “пастелью”. В таких случаях Арнот брал или еду, но всегда убеждался, что забирает не последнее, или выпивку. От неё он никогда не отказывался.

Далеко не всегда детектив жил именно так. Его судьба намного интересней, захватывающе, но в то же время плачевна и обнадеживающе. Знай, кем он был раньше, клиенты и близко не подходили бы к его офису.

Об инквизиции Арнот знал всё. Как и о Верхнем городе. И о восьми старейшинах, в чьих руках вся власть над Вишией. Он знал многое.

Верхний город представляет собой восьмигранник – именуемый Снежинкой. Каждая грань – Соцветие, имеет в Городе свое положение и род деятельности. Посреди Снежинки возвышается башня инквизиции с прилегающими к ней территориями. Здесь и находятся основные пути в Нижний город. Здесь проходят советы старейшин, суды, связь между городами.

Арнот Бэтт знает каждый сантиметр Инквизиции. Некогда он сам был частью её. Не лучший, но знающий. Теперь он находится в этом месте.

Опустошив очередную бутыль, изгнанец поднялся из-за рабочего стола, надел плащ, спрятав под ним револьвер и рапиру. Все, что осталось от прошлой жизни.

Улица, если таковой можно назвать освещенный слабым светом электрических ламп коридор, извилистым туннелем тянулась вперед. Здесь нет направлений света, а около каждой развилки обозначается лишь номер района. Заблудиться, не зная дороги, проще простого.

У одной из витрин группа людей отбирали у одетого в форму пекаря деньги. Один из банды, с порванной губой и взглядом ненависти ко всему миру посмотрел на Арнота и тот, опустив лицо, прижался к противоположной стене.

Послышался свист стражи, преступники поспешили покинуть улицу. В лабиринте туннелей их не найти, да и правоохранительные органы во многие коридоры не суются. Впрочем, они никуда без особой надобности не лезут.

Пол каменной улицы сплошь покрыт лужами. Это всегда раздражает Арнота. Сюда затхлый воздух, повышенная влажность и постоянный кашель. Болезнь, поразившая всех Нижнего города. Свежий воздух хоть и поступает через трубы, но миновав сотни коридоров, он становится невыносимо горячим.

Нужный Арноту магазинчик вин находится в конце улицы, в этом же районе услуг. Если идти дальше, миновав четыре перекрестка, непременно попадешь в район рынков. Там всегда людно, шумно и душно. Излюбленное место мелких воришек.

Хозяин магазинчика знал детектива, быстро заполнил бутылки пойлом, но никаких скидок не предоставил. Казалось, они один одного недолюбливают. Да и как можно завести дружеские отношения с тем, кто всегда ходит хмур и вечно молчалив?

Познакомились они года три назад. В магазинчике тогда все вино превратилось в кровь. Арнот, как частный детектив быстро справился, найдя конкурента, использовавшего чародейский артефакт в магазинчике. С тех пор детектив стал постоянным клиентом.

Часто, находясь в своём маленьком офисе в вечном одиночестве, Арнот вспоминал былые дни. В детстве у него обнаружили дар видеть магию. Этого уже достаточно, чтобы заинтересовалась Инквизиция. Они забирают всех детей с таким даром. Его мать тогда была прислугой в Административном Соцветии. Её счастью не было предела.

Стремление к знаниям, упорство и труд быстро проложили дорогу до инквизитора. Доступ к многим запретным знаниям, полная свобода перемещения между Верхним и Нижним городами и своеобразная власть пьянили парня. Он творил темные дела. Всё ради Вишии. Всё ради Верхнего города. Всё ради соцветия и Инквизиции.

Но лучшим он не стал. И когда пришло время занять самые высокие посты, Арнот внезапно остановился. Взяв своих верных товарищей – револьвер и рапиру, он спустился в Нижний город и покончил с Инквизицией. Искали его? Возможно. Почему же не нашли? Некоторым инквизиторам, включая его бывшего напарника, это было на руку.

Левис Зего происходил из богатой аристократической семьи. Но не взирая на деньги, власти в Инквизиции они не имели. Арноту все давалось легко: учеба, карьера. Левис был его тенью. Это пробудило в нем такую ненависть, что даже будучи напарниками, они постоянно устраивали конфликты.

И теперь, когда Арнот Бэтт покинул инквизицию, Левис Зего стремительно пошел по службе вверх.

Вернувшись в офис-дом, Арнот кое как сложил разбросанные по столу бумаги и книги, сел за него и открыв бутылку, занялся было своим любимым делом, но тут открылась дверь.

В помещение вошла молодая девушка. Лицо пытается скрыть вуалетка, но нежный островатый подбородок с приоткрытым ртом скрыть не смогла. Одета в тёмно-серое платье, девушка подошла к столу, сняла белые перчатки, а затем и головной убор.

–Вы Арнот Бэтт? – большие голубые, с верхней черной подводкой глаза девушки заскользили по офису, прямой нос сморщился. К запахам хозяин привык, но красавицу это смутило. Она молодец, хоть эмоции полностью и не смогла скрыть, всё же промолчала.

–Смотря для кого, – небрежно ответил сыщик, с лёгкостью распознав в ней жительницу Верхнего Города.

–Меня хотят убить! – девушка пальцем провела по столу, посмотрела на грязь, поискала глазами о что бы вытереть.

–В нижнем городе всех хотят убить, – Арнот взглянул на её пальцы, взял со стола газету, бросил девушке и снова пригубился к пойлу.

–Вы мне поможете? Естественно, я Вам заплачу.

–Как Вы меня нашли? – нежелание помогать кому бы то ни было из Верхнего Города превосходило симпатию к молодой особе, но ещё больший верх взяло любопытство.

– Я не могу ответить Вам на этот вопрос, – девушка вытерла газетой грязь, положила бумагу на стол.

– Чем же леди из Верхнего Города занимается здесь?

–Я не могу сказать Вам.

–Что Вы здесь делаете? – Арнот отложил полупустую бутыль, нагнулся вперёд.

– И на этот вопрос я ответа не дам. – Началась долгая пауза, за которой последовало молчаливо состязание. Словно кот с кошкой делят добычу. – Так Вы мне поможете?

–Вы ни на один из моих вопросов не ответили, но просите моей помощи? – сыщик сделал паузу, затем указал на дверь, – Инквизиция Вам в помощь.

Девушка взглянула ему в глаза и ощутив тяжёлый взор, падняла руки вверх.

–Хорошо, – она развела руками, – Меня зовут Элис Вейн, я действительно из Верхнего Города. Из Научного Соцветия. Нашла Вас благодаря местным, которые рекомендовали Вас как лучшего сыщика. Почему не Инквизиция? Меня здесь не должно быть. Моего коллегу недавно убили. Я следующая.

–Так бы сразу. А чем Вы, Элис, занимались здесь?

–Вот этого я Вам сказать не могу. Правда! Я не могу пока Вам доверять, я Вас не знаю, – девушка заметила на столе чистую белую книгу с названием “Исток”, потянулась к ней.

– Вот это Вам лучше не трогать, – отодвинув книгу подальше, Арнот спросил, – Где расположена Ваша лаборатория мне тоже не следует знать?

–Почему же? В районе Исследований Нижнего Города. В соседнем переулке. На той же улице, в глухом тупике и был убит мой коллега.

–Сколько вас участвовало в проекте? – Арнот закурил сигару, девушка закашлялась и ему пришлось затушить.

–Всего двое. Теперь одна, – лицо девушки опечалилось, но слез не было. – Мой коллега и я занимались особым проектом отдельно.

–То есть, Исследовательское Соцветие о вас не знает?

–Нет. Официально мы здесь занимаемся исследованием новых гидравлических механизмов.

–Я могу посетить лабораторию? – Арнот поднялся со стула.

–Я там все убрала. Помещение пустое, – Элис забеспокоилась. Ей есть что скрывать и доверять каждому она уже не может.

–И все же, – сыщик подошёл к шкафу, открыл его, – Ради Вашей безопасности я должен знать, кто и почему Вам угрожает.

Взяв из шкафа револьвер и рапиру, Арнот посмотрел на девушку. Она лет на десять младше его, но выглядит, как редкий горный цветок среди серой, сухой травы.

–Вам лучше остановиться здесь.

–В этой грязной пещерке? – возмутилась Элис, прикрывая напудренный носик.

–В этой грязной пещерке безопаснее, чем где либо в Нижнем Городе, – Сыщик направился к выходу, остановился. Обернувшись к девушке, он протянул руку. – Ключи!

Элис Вейн протянула ему медный ключ и Арнот покинул свой офис, оставив девушку стоять около стола. Сколько здесь находиться и что делать, она не имела ни малейшего понятия.

* * *

Лабораторией оказалось небольшое прямоугольное помещение, которое, скорее всего, принадлежало не столько исследовательскому центру Нижнего города, как Исследовательскому ордену Верхнего. И хоть тут полно разных цехов, лабораторий, полигонов и так далее, да и полно людей в халатах, данное помещение пустует давно. Некогда это был какой-нибудь склад. Соцветие тайно выкупило помещение, используя его в своих целях.

Арнот прошелся по полу, принюхался, присмотрелся. Смутные отпечатки магии витали по всему пространству, но четкости и принадлежности к чему либо сыщик так и не обнаружил. Леди Элис постаралась с уборкой.

Ещё раз с помощью магии посмотрев помещение, Арнот ушёл прочь.

Убийство коллеги Леди Элис произошло в соседнем переулке, рядом с переулками теней. Так называют туннели в Нижнем Городе, которые или не до конца исследованы, или заброшены. Здесь могут быть бесчисленное проходы, шахты, ниши, целые системы пещер. Там всегда холодно, сыро и темно. Глухая тишина и постоянный туман, тяжёлым, удушающим покрывалом накрывающий каждого чужака, предупреждающий звуком капель, скрипом ржавого металла с его омерзительным привкусом. Там может быть все, что угодно и неизвестно, когда цивилизация доберётся до этих мест.

Тело утром обнаружил один из рабочих. Ему приспичило в туалет и переулок Теней для этого дела оказался кстати. Прибывшая на место стража сразу распознала в нем жителя Верхнего Города и вызвала Инквизицию.

Рядом с телом обнаружили каменный нож, излюбленное оружие черни Нижнего Города. Он и оказался орудием убийства. Инквизиция вынесла вердикт: ограбление. Заметили ли они что либо ещё, не известно. И да, виновного найти невозможно. По традиции, все глухи и слепы.

Арнот прошёлся по коридору, заглянул под большие паровые трубы, лёг туда, где было обнаружено тело.

Присутствие магии ощущалось чётко. Она отдавала привкусом металла, запахом болота и корицы. Так для себя сыщик старался квалифицировать магию. И здесь же она обрывалась. Убийца использовал магию, а затем полностью перекрыл свои силы? Это возможно только благодаря годам практики. Провернуть такое могут только жители Верхнего Города. Вот поэтому здешних ведьм и колдунов так легко обнаружить. Но что произошло дальше? Ушёл ли убийца в Научный район, или исчез в переулке Теней?

Выходить в свет смысла нет, там постарались и без него, но кто заглядывал во тьму?

Медленно, принюхиваясь и присматриваясь, Арнот направился вглубь коридора, в темноту серого тумана. В какой-то момент сыщик зажёг керосиновую зажигалку, немного прогоняя тьму. Метр за метром продвигается он вперед, пока свет цивилизации не скрыл туман. Здесь он один. Тишина, треск пламени и туман. То ровен он, то клубы завихрений рисуют жуткие призрачные картины.

Бывший инквизитор достал револьвер. Страх был слабым, скользящим по коже, холодным. До этого места доходили лишь далёкие приглашённые обрывки города.

Ещё несколько метров и вот он. След, сгусток магии, оставленный убийцей. Он яркий, насыщенный запахом корицы, ведёт в боковой узкий проход.

Держа палец на курке, Арнот шагнул внутрь. Ещё тише, тяжелее туман и ярче след магии.

Шаги. Глухой стук подошв по камню стал доноситься со стороны выхода, затем оборвался.

Сыщик бросился к выходу. Двигался он быстро, в надежде догнать того, кто находится за спиной. Убийца? Здесь больше некому быть.

Как только стали видны очертания освещенного прохода, Арнот остановился.

Впереди стоял человек. Его револьвер направлен в лицо сыщику, в любой момент готовый извергнуть пулю, принеся неминуемую смерть.

–Кто бы мог подумать, – знакомый голос звучит властно, с букетом из ненависти и презрения, – Падший в своем месте обитания.

–Сколько высокомерие от человека, получившего все благодаря семье – огрызнулся Арнот, указывая врагу вниз, на дуло своего револьвера, – Решил испачкать свою белую мантию? Неужели у великой Инквизиции не нашлось шавки, которая готова подтирать за тобой?

–Моя шавка сбежала в канализацию, – человек и видом и внешностью превосходит сыщика. Белые одежды, небольшой белоснежный цилиндр, светлая кожа. Цвета снега перчатки и туфли.

–Не боишься вымазаться, Левис Дего? Сколько голов побратимов снёс на пути к повышению?

–Осталась твоя, – прошипел инквизитор, – Но боюсь, от твоей чёрной крови не выстираю костюм.

Инквизитор опустил револьвер, заглянул за спину бывшего напарника, но увидел лишь туман.

–Я вижу каждый твой шаг. Знай свое место и не суйся никуда.– Левис собрался уходить, но задержался. – Кстати! Ты теперь изгой. Верни то, что принадлежит Инквизиции! Живо!

Арнот не стал спорить. Хоть здесь и можно будет с лёгкостью спрятать тело инквизитора, кровь с рук не смыть. Быть врагом всей Инквизиции так себе решение.

Сыщик молча отстегнул рапиру, бросил её на пол, затем разрядил револьвер. Патроны звонким эхом рассыпались по коридору, огнестрел так же небрежно как и до этого рапира, упал вниз.

Сжимая кулаки, Арнот молча удалился, но ругательства инквизитора все же услышал.

***

В офисе оказалось пусто. Леди Элис покинула помещение вопреки советам. Ещё во власти злобы, Арнот поискал руками по нагруженному столу. Злобно скинул с него стопки газет, бумаг и книг, постаравшись не задеть лишь одну.

В шкафу лежал револьвер, ещё из старой жизни. А вот патроны придётся брать здешние. И кто знает, как они себя поведут.

Зарядив ствол, сыщик направился назад. На этот раз Левис его не остановит. Есть клиентка и её нужно спасти. Ради денег? Чести? Милого личика? Арнот ещё не разобрался.

На этот раз в коридорах было намного меньше людей. Это там, наверху, в Верхнем Городе ночи и дни меняются. Здесь же все немного по иному. Есть смена и есть время после смены. Для личных нужд и сна. И снова смена. У каждого свой график. Но есть определённый период времени, когда в коридорах пусто.

Войдя в туман, Арнот, готовый ко всему, снова применил свой взор, отследив яркий след недавней магии.

Маленькая щель, за ней небольшой коридор, изгиб и вот он стоит у небольшой комнаты. У стен и в углах догорают свечи. Посреди зелёной краской начерчена пентаграмма с неизвестными символами. В центре – чёрное воронье перо. Птицы: роскошь Верхнего Города и, скорее всего, убийца оттуда.

Арнот “переключил” взор. Вся комната разлилась разноцветными красками. Но больше всего преобладал чёрный. Здесь был совершён тёмный ритуал. Очередная ведьма? Секта?

Изучая следы, сыщик не обнаружил ничего. Даже самое простое, принадлежность заклинателя он определить не смог. Но здесь было кое что особенное. Он понять не мог, что это. Древняя сила? Или новая? Чуждый ему след магии. И колыхание всей этой силы.

Арнот не ожидал выстрела, но натренированное годами тело само вернулось от пули, рука потянулась за револьвером и выстрел в ответ. Человек в чумной маске отлетел к стене. В шоковом состоянии он поднялся, затем стал в недоумении осматривать себя.

Осознав, что пуля не нанесла врагу никакого урона, Арнот бросился к противнику, на ходу снова выстрелил. Все помещение заполнило бордово-синее облако.

Сыщик разразился матом. Руки бы отбить умельцу, сделавшему такие патроны.

Нападавшего в маске на своём месте не уже оказалось. Арнот почти на ощупь двинулся к выходу, уперся в стену. Двинулся в противоположную сторону, сбил свечу и снова стена. Пошёл вдоль неё и споткнулся об окровавленное тело. Тот же человек в маске, отсутствуют все конечности.

Сыщик замер, прислушиваясь. Где-то здесь, в небольшом помещении он услышал шуршание и звонкий скрежет десятка маленьких ножек.

Они, казалось, исходили отовсюду. Окружали. Приближались.

Сыщик ускорил шаг. Сейчас он уже не мог рассчитывать на револьвер. С этими непредсказуемыми пулями у него был только один выход. И бывший инквизитор побежал.

Комната изначально была маленькой, но бегать ему пришлось прилично долго, прежде, чем он свернул в поворот, а через пару минут выбежал на улицу. На него с интересом посмотрела парочка рабочих в синих халатах. Спрятав револьвер, сыщик, запыхиваюсь, свернул на свою улицу.

Уже сидя в излюбленном старом кресле, попивая вино и закуривая сигарету, Арнот Бэтт расслабился.

Убийство учёного ему уже не казалось просто ограблением. Здесь замешано нечто большее. И, возможно, эту леди Элис стоит тщательнее допросить.

Глава 2

Элис Вейн посетила сыщика к середине следующего дня. Девушка не была уже так шикарно одета. Простое серое платье, отсутствие головного убора и чёрные туфли уже не так выдавали в леди жительницу Верхнего Города. Но походка, осанка и чистое белоснежное лицо все же выдали её происхождение.

К её приходу сыщик составил перечень товаров из Верхнего Города, включая патроны и рапиру. Если у неё достаточно высокий пост в Научном Соцветии, достать эти предметы не составит труда.

На вопросы Арнота, Элис вначале отвечала уклончиво, но затем ей пришлось сознаться, что вместе с коллегой работали они над изучением одного древнего артефакта.

–Что за артефакт? – спросил сыщик, освободив для девушки старый протертый стул.

–Мы не знаем его название. Он выглядит как перо Ворона. – девушка сказала неожиданную новость, но бывший инквизитор не показал виду.

–И какая же сила скрывается в этом пере?

–Мы не знаем, – Элис Вейн смущённо посмотрела в глаза Арноту.

–В чем же тогда особенность этого пера? – У сыщика начинали сдавать нервы. Желание выставить её за дверь становилось все сильнее.

–Они отличались структурой, – заметив накипающую злость нанятого сыщика, девушка поспешила все рассказать.– Перо Ворона состоит из клеток. Но это перо… Мы в микроскоп увидели кристаллы.

–Во что вы смотрели? – переспросил Арнот, впервые слыша странное слово.

–Микроскоп, – увидев непонимающий ничего взор сыщика, леди добавила, – Новое изобретение нашего Соцветия. Его изобрёл… Не суть важно. Но перо хоть и выглядит как воронье, на самом деле им не является.

–Поэтому на вас и охотятся, – подытожил Арнот.– Осталось узнать, что же это за артефакт и кто хочет вас убить. В вашей библиотеке есть что-нибудь про него?

–Нет, – девушка развела руками.

–А про культ? Есть вообще что-то со словами “перо” и “ворон”?

–Не знаю.– девушка опустила глаза, затем уверенно посмотрела на Арона, – Но я узнаю это. Сегодня же!

Арнот взял карандаш, лист бумаги и по памяти небрежно нарисовал увиденную им в комнате с убийцей пентаграмму.

–Я видела такие символы, – произнесла девушка, рассматривая рисунок, – На некоторых перьях были такие “естественные” узоры. Тогда мы думали, что это просто узоры. Получается, мы ошибались?

–Получается, что так.

Сыщик с леди ещё обменялись парочкой фраз и девушка удалилась.

Она гадала, не совершила ли ошибку, обратившись именно к этому человеку? Ей грозит опасность и сыщик должен быть всегда рядом, по крайней мере в Нижнем городе. А он лишь задаёт странные вопросы про перья. Из-за этого её хотят убить? Из-за маленького пустяка? По этому поводу у девушки была совершенно другая версия.

***

Небо. Ярко голубое, покрыто редкими облаками и разных размеров дирижаблями. Чистый воздух, без затхлых запахов. Широкие улицы бороздят большие паромобили. Дамы и господа в нарядных платьях и строгих костюмах не спеша прогуливаются по тротуару.

Высокие дома с острыми шпилями и резными окнами выглядят на фоне улиц тёмными истуканами.

Все улицы прямые и, не считая переулков, ведут в центр, в сторону самой большой башни города – цитадель Инквизиции.

Передвигаясь по центральным улицам, Элис Вейн добралась сначала домой. Её обителью была небольшая комната в доме одного из жилых кварталов Научного Соцветия. Улица Химиков. Леди искала в разных районах жилище, просила ближе к своему ордену, а ей досталось лишь такое жилье.

Некогда её родители погибли во время опыта. Её под свое крыло взяла глава Соцветия – доктор Арвея Коллен. Женщина мудрая, гениальная. Одержима знаниями и исследованиями. Но в то же время коварная. Ради науки готова положить десятки людей. Она часто вступает почти в открытую войну с Судебным соцветием, которые почти всегда научные изобретения присваивают “удобным” людям. И всегда это представители из Технического Соцветия. Эти все изобретения без проверок и тестов внедряют в город, а в случае чего вина, конечно же, за Научным орденом.

Главная библиотека исследователей находится в примыкающем к комплексу здании. По сути, весь этот комплекс представляет собой резиденцию, где живут как глава, так и самые выдающиеся учёные.

Леди Вейн к таким не относилась. Жить здесь она не особо и стремиться. Как тюрьма, под постоянным контролем главы. И леди постаралась с ней не столкнуться. Ей это удалось лишь потому, что резиденцию она отлично знала. Некогда с мамой играла здесь в прятки. Глава и её мать были лучшими подругами с детства. А потом… Несчастный случай, разбирательство, обвинение в халатности. И Элис в мгновение оказалась в низах.

Библиотека представляет собой помещение, заваленное книгами, свитками, папками, чертежами. И кучей стендов с бесполезными артефактами. Такими, как обломанная синеватая шестеренка из неизвестного сплава, зелёный череп, мутная линза, поглощающая свет, но не дающая тень, и другие.

Проходя между полками, Элис иногда выбирала какую нибудь книгу, ли стала её, а затем либо ставила на место, либо брала с собой. Насобирав приличную стопку книг, девушка прошла к столу.

Сейчас в библиотеке было мало народу. В основном студенты, да пара библиотекарей. Не смотря на популярную шумность, ученики вели себя тихо.

Положив книги сбоку, Элис достала из сумочки блокнот с карандашом. Открыла первую лежавшую сверху книгу и стала её изучать.

Минуты сменяли часы. В перерывах девушка по её своим делам выходила из библиотеки, но отсутствовала она всегда не долго.

Книги уходили одна за другой, но записей в блокноте не появилось. Слишком много информации, от которой толку нет никакого. Это как с лже учёными, которые распространяли свои безумные идеи, грозя большими последствиями и невообразимыми богатствами. А по итогу слова были пустыми, как и кошельки их слушателей. А потом инквизиция Объявила этих пройдох шарлатанами и они все исчезли.

Элис Вейн проснулась. Подняв голову, она с трудом выпрямилась. Спина болит. В библиотеке нет никого. Но свет горит. Лампочки старые, тусклые. Их не меняли чуть ли не сотню лет. Более яркие установлены на столах.

Светильник, которым пользовалась леди, был кем-то предусмотрено выключен.

Девушка взяла блокнот, ещё раз пробежалась глазами по скудным записям.

–Забавное у Вас исследование, – за её спиной раздался мужской голос.

Элис испуганно отдернулась, встала и отошла назад. Вид белой одежды её не успокоил. Наоборот, как бы никто не говорил о чистоте и праведности Инквизиции, их она сторонилась больше всего.

–Чего же Вы так? – инквизитор сел напротив девушки, – Не хотел я Вас будить, правда. Да и если было бы желание навредить… – человек раскинулся на стуле, – Вы так сладко спали, словно маленький пушистый зверёк.

–Вы за мной следили? – голос Элис задрожал. Она боялась этого человека. Один его вид, эта белизна, словно тьма в свете, пугала её.

–Да бросьте, – сняв цилиндр, инквизитор положил его рядом. На голове были редкие волосы, которые он даже не удосужился расчесать. – Лично Вы мне не интересны. Да и ваши исследования тоже. Меня интересует другое. Что Вас, Элис Вейн, связывает с Арнотом Бэттом?

–Кто это? – девушка постараюсь сделать максимально удивленный вид.

–Ну право, не стоит, – отмахнулся инквизитор, поправил висящую на поясе рапиру, – Мне прекрасно известно о Ваших похождениях к нему. Но зачем?

–Может, у меня с ним отношения! – Элис взяла свой блокнот, сумочку. В надежде уйти, она посмотрела на выход.

–Не лгите мне! -человек сделал паузу, затем медленно продолжил, – Видите ли, мы с ним хорошо знакомы. Лучше, чем кто либо. Мы с ним были друзьями, напарниками. Братьями. Он пошёл против ордена, против меня. Он безумен! Понимаете? Его жажда знаний, запрещённая магия. В принципе,– инквизитор жестом показал девушке сесть, – Он тоже меня слабо интересует. Живёт в своей норе, и пусть живёт. Но, как я уже сказал, меня интересуют Ваши с ним отношения.

–Я же сказала… – сев на стул, девушка постаралась вести себя более смело, но нет, это ей не удалось.

–Может, Вас отвезти на экскурсию в башню? – инквизитор причмокнул, – Там много штучек есть, чтобы Вас разговорить. Кто знает, может Вам там понравится? К тому же, или Вы мне сейчас уже расскажете что к чему, или я спрошу с Вас о Вашей тайной норе. Вы же как-то спускаетесь в Нижний Город?

–Меня хотят убить и я наняла его для охраны, – призналась девушка, опустив глаза. Само присутствие рядом инквизитора злило её. Эти слепцы так высоко себя ценят, нарциссы в белых рясах настолько высокомерны, что даже не замечают, как их презирают оба города!

–А-ха-ха! – человек засмеялся, – От души! Рассмешила от души! Арнот телохранитель? Да он себя не может защитить! Этот пьяница на на что не годен. Видите ли, – инквизитор погладил рапиру, – Это ведь его боевая подруга. Удивлены? Вы не знали? Вы не знали, что он был инквизитором? Ах, эта история с изгнанием. Так позорно. Так унизительно!

–Вы лжете! – Встав Элис стала кипеть от злости, – Он не может быть одни из вас! Этого же не может быть?

–Почему бы Вам не спросить у него? – инквизитор тоже встал. – Ладно, наш разговор затянулся. Продолжим его потом.

–Но меня хотят убить! – выдавил девушка.

–С помощью магии? – человек взял цилиндр, надел.

–Я.. – Элис запнулась, посмотрев на пол, – Я не знаю.

–Так обратитесь к страже, – инквизитор направился прочь, и уже уходя, обернулся, – Передавайте моему старому другу привет.

После ухода инквизитора, Элис почувствовала себя опустошенной. Эмоционально выжатой. Её используют. Все сразу? Сыщик, некогда инквизитор. Этот тип, только что ушедший. Неужели её действительно никто не в силах защитить? Идти к главе? Но нет. Элис думала об этом не раз. К ней Леди уж точно не пойдёт.

Единственное, что она знала – так это то, что Арнот был инквизитором. Более того, она из-за этого и пошла к нему!

Прежде, чем спуститься в Нижний Город, девушке предстояло выполнить просьбу сыщика. Найти рапиру и револьвер было не такой уж и лёгкой задачей. Конечно, Элис может оружие достать без проблем в арсенале своего Соцветия, но потом к ней возникнут вопросы. И вот тогда встречи с главой не миновать. Есть ещё частные торговцы, но эти ведут записи, а подпольных торгашей ещё найти надо. Лишнее внимание со стороны хуже всех перечисленных выше вариантов.

Проходясь по коридорам, Элис блуждала в лабиринтах разума. Шаг за шагом, леди подошла к двери. За ней стража, десяток служащих и дверь в арсенал.

Войти в ту дверь не составило труда. На стеллажах шаги, рапиры, тонкие мечи, ружья и револьверы.

Вынести все это девушка решила по старому: под платьем. Элис долго примеряла, репетировала, подшивала свою одежду специально для этого. Длинная рапира поместилась через живот до декольте и острие спрятал замысловатый кулон. А револьвер.. Она тоже смогла скрыть под тканью. Правда, присесть теперь ей никак.

Потратив все силы на то, чтобы выглядеть естественно, леди измучилась почти до обморочного состояния.

И все же Элис удалось выполнить свой план. Ввалившись в свою квартиру, девушка избавилась от оружия, стянула с себя тяжёлое платье, доковыляла до кровати и упав на неё, впервые за день расслабилась. Уснула.

Утром девушка пересмотрела свои записи. То, что вчера она убрала из головы, вновь выплеснулось наружу. Культ. Поклоняющийся божество, которое каким-то образом связано с вулканом. Дальше информации нет. Как и об авторе, сумевшем пролить свет на эту загадку.

Собрав вещи, Элис своими потайными годами отправилась в Нижний Город.

***

Для Арнота утро прошло не лучше. Голова раскалывается, горючего настолько скудный запас, что это как пара капель в раскаленной пустыне. Душ немного облегчит страдания. Не надолго.

Одевшись, сыщик сходил за вином. Когда он вернулся в свой офис, там уже на столе восседала леди Элис. Она с интересом листала книгу “Исток”, к которой Арнот запретил прикасаться. Поэтому, войдя в помещение, он первым делом вырвал книгу из её рук.

–Я достала Вам то, что Вы просили,– девушка указала на стул, на котором лежало оружие. – И ещё кое что о секте.

–И что же? – сев за стол, Арнот отобранную у девушки книгу бережно положил подальше.

–Для начала, меня посетил Ваш друг и любезно обещал всякие непристойности, – девушка посмотрела на книгу и, заметив её взгляд, сыщик накрыл ту газетой, – А секта, – вздохнула леди, – Связана с божеством, связанным с нашим городом. Вернее, с вулканом. Но суть не важна.

–И что они хотят? – Арнот достал бутылку, взглянул на девушку, всей душой ощутив её упрекающий взгляд, убрал. Закурил.

–Не знаю, – девушка отошла подальше от дыма, – Дальше о них нет ничего. Но вот Ваш дружок…

–Что с ним не так? – Арнот закурил сигарету, направил дым под стол, закашлялся.

–Откуда он все знает? – Элис подошла к сыщику, снова уселась на стол. Платье её никак не сковывает, что немного раздражает сыщика.

–Может, он из них? – предположила девушка.

–Нет, – встав, Арнот взял оружие, стал собираться к выходу, – Он не из секты, но что-то знает. Пойдём ка мы с Вами в одно место сходим.

Сыщик решил ещё раз проверить ту комнату с алтарем. Теперь он снова вооружён. И, есть надежда, что заказчица увидит что нибудь новое.

Леди Элис не спорила. Ей самой хотелось побывать в тёмных местах. Там, в Верхнем Городе столько слухов ходит. Легендарные Темные переулки. Говопят, в них несметные богатства и полчища разных монстров. И вот, она идёт туда.

Через пол часа пара уже стояла в коридоре. Под ногами место, где некогда лежало тело. Дальше по коридору та же комната, в которой, на этот раз, оказалось чисто. Ни тел, ни символов.

Пройдясь по помещению, Арнот не увидел даже и намёка на магию. Вычистили как обычные следы, так и магические.

Девушка походила по комнате, пожала плечами. Она готова была увидеть все, что угодно, но только не привычное пустое помещение. А как же все легенды?

–Леди, – сыщик сделал паузу, присел в центре, осматривая пол, – Все сказки, что бушуют в Верхнем Городе направлены на то, чтобы скрыть всю “грязь”, что обитает здесь и сделать так, чтобы ни у кого из милых детишек не возникло желание все разузнать самостоятельно. Там, – сыщик указал наверх, – Все красиво, Райские сады, чистота. Все счастливы. А Вы сейчас в Аду.

–Что Вы с… – Элис хотела высказаться, сравнение для ей казалось оскорбительным, но сыщик показал получать.

Достав револьвер, Арнот указал девушке на угол. Выход из комнаты начинал светиться. Кто-то задействовал магию. Это видит только бывший инквизитор, даже определил тип и отметил, что кто бы это ни был, он очень слаб. Магия прозрачная, но её колыхание волной накатывает в помещение. Хочет усыпить?

Арнот щелкнул пальцами. Послышался крик. Обрыв магии, наверное, принёс много боли.

Тут же послышалось шаги, и в помещение кучей навалилось четверо людей. Судя по одежде, это были местные бандиты. А вот и лицо со шрамом знакомое. Тот самый, отбирающий деньги.

Арнот выстрелил. Самый первый упал, остальные вернулись в коридор.

–Эй, сыщик! – раздался хриплый голос, – Отдай девчонку и можешь валить. Ты нам не интересен.

Бывший инквизитор снова почувствовал магию. Теперь кто-то собирался пустить туман. Снова щелчок пальцами и вновь крик.

–Я тебя в клочья разорву! – за угрозой послышался выстрел в никуда.

Сыщик сместился, снова выстрелил. Послышалось падающее тело. Достав рапиру, Арнот приблизился к выходу, кольнул кого-то за углом, затем туда же выстрелил. Стон, падение тела и тишина. Все живые замерли.

Элис, присела в углу, зажала уши ладонями, Арнот ждал. По его подсчётам, хотя бы один должен быть ещё жив. Затаился? Убежал? Секунды смеялись минутами.

Сыщик медленно заглянул за угол, затем подбежал к девушке, схватил её за руку. Нужно было как можно скорее покинуть это место. Пара выбежала за угол, переступив через тело. От неожиданности девушка вскрикнула, но продолжила бежать.

И оставалось ещё немного, как проход перекрыли с дюжину людей. Они были вооружены ножами и дубинками.

–В коридор, – Арнот повет девушку в туман, дальше, прочь от головорезов. И те начали преследование.

В этом опасном месте быстро передвигаться самоубийство. И все же, выхода особо не было.

Перемещаясь вдоль стены, Арнот завёл девушку в синий коридор. Туман здесь более плотный, слышны шаги преследователей, затхлый воздух и далёкий шум воды.

–Ждите меня там, – Арнот оставил девушку в одном из закоулков, сам направился в сторону преследователей. Его планом было вести партизанскую бойню. Убил, спрятался, убил.

Элис не считала, сколько времени прошло после того, как сыщик оставил её здесь.

Она стояла у стены, замёрзла. Попыталась погреть ручки, не помогло. Начала прохаживаться и тут на её вышли несколько человек. Трое или больше, девушка не обратила внимания. Ее взгляд был полностью прикован к угрожающим лезвиям ножей. Приближались они не спеша, леди же отступала спиной.

–Аккуратнее, упадёшь, – издевательски заботливо сказал один из них, одет в старье, в руках железная дубинка.

–Мы с тобой просто развлечемся, – голос принадлежал другому.

Девушка заметила, что туман стал более плотным. Он двигался вокруг неё, словно морская пучина, поглотил, обволок.

Развернувшись, девушка резко побежала. Преследовали бросились за ней, угрожая, заигрывая, обещая все непристойности, какие только могут случится с девушкой.

Девушка бежала не долго. Она быстро устала, споткнулась благодаря платью, упала на колени. Сморщилась от боли.

–Поднимайся, – От этого голоса Элис замерла.

Тихий, нежный, голос молодой девушки. Он доносится откуда-то сбоку.

Леди встала, осмотрелась, но вокруг был все тот же туман.

–Сюда! – голос позвал куда-то в сторону, – Элис, сюда!

Голос её звал, манил, и Элис шла. Она не понимала, кто это, откуда знает имя, но этому голосу можно доверять. От голоса не исходило опасность.

Элис двигалась строго на голос. Кто бы это ни была, она вскоре вывела девушку на улицу.

Гнавшиеся за Элис люди, потеряв её из виду, обозлились еще сильней. Теперь, когда они ее схватят, развлекаться будут долго, пока сама не умрет. Но найти ее так и не смогли и все их фантазии мигом стали терять свою сладкую силу. Они не знали, где эта девчонка, не ведали, куда идти самим. Голоса, что раздавался рядом с ними, они не слышали. Зато увидели тень своей жертвы, бросились за ней. И оказались в тупике. Ни девушки, ни кого бы то ни было, лишь туман.

Их было пятеро. Они развернулись, но через пару шагов снова уперлись в стену.

–Что за дьявольщина? – выругался бандит, держащий железную дубинку.

–Это не к добру, – прохрипел самый худой, сгорбленный, – Не надо было…

–Пасть закрой, – самый сильный из компании двинулся в обратную сторону, увидев силуэт девушки, бросился вперёд, но тут же остановился. – Кто ты такая?

Перед ним стояла совершенно другая девушка. В сером изодранном платье, видны следы давней крови. Длинные чёрные волосы взъерошены, на лице полное безразличие.

–Что.. – к здоровяку подошёл пятый. Его глаза залил испуг. Положив руку собрату на плечо, он тихо прошептал, – Уходим отсюда.

–Я, по твоему, какой-то девки испугался? -возмутился здоровяк, – Одна сбежала, так пусть хотя бы эта..

–Это не человек, – пятый начал понимать всю серьёзность, – Я её знаю. Мы ещё пол года назад её в этих коридорах облюбовали. А потом прирезали и бросили.

Пятый стал отступать, и призрак молниеносно двинулся к ним. Неся смерть. Разрывала, истязала, вырывала конечности. Она, ставшая некогда их же жертвой, отомстила. Теперь она свободна. Под тихий женский смех призрачная девушка исчезла, оставив мертвые тела на истержание тварям живым.

Потеряв Элис из виду, Арнот схватился с двумя в дуэли. Они не были достаточно вооружены, всего лишь ножи, но и колющих ран особо не боялись. Скорее всего объелись каких нибудь грибов. Это единственный источник наркотических эффектов.

Пырнув первого, сыщик отбил колющий удар второго, изворачивая кисть, резанул по руке, затем сделал шаг в сторону, вперёд, и укол в горло. Развернувшись, Арнот парировал нож, уколол в живот и затем в сердце.