Путь по краю

Глава 1. Идея

Ольга Васнецова стояла на кухне, бессмысленно уставившись на луковые очистки, неопрятной грудой скопившиеся на столе. Казалось бы – достаточно всего пары движений, чтобы сбросить безобразную кучу со стола в мусорный пакет, но отчего-то даже на это не хватало сил. Следы мирной готовки стали своего рода индикатором отчаяния и безысходности.

А главная подлость положения состояла в том, что отчаиваться было абсолютно не из-за чего, и горячие слезы, подступившие к глазам от собственного бессилия, не имели абсолютно никакого права пролиться.

Всё у женщины было. Постоянная работа: далеко не самая высокооплачиваемая, но удобная. Понимающий и спокойный муж, не склонный к походам налево и беспробудным пьянкам. Квартира, хоть и съемная, но просторная. Друзья, в конце концов! Пожалуй, никто из них не мог назвать себя по-настоящему счастливым, но потенциальная возможность встретиться, погрустить и повеселиться в хорошей компании всегда оставалась.

Только вот на дружеские посиделки, да и вообще – на любые мероприятия сверх работы и приготовления жратвы, у Ольги энергии не хватало. И за это она злилась на себя вдвойне. Казалось бы – приоденься, выйди из дому, и жизнь заиграет новыми красками! Каждый – сам творец своего счастья, движение – жизнь! Но даже сама мысль о том, чтобы потратить время просто так, без пользы, вызывала странное отвращение.

Больше всего на свете тридцатичетырехлетней женщине хотелось сесть в первый попавшийся поезд и уехать куда глаза глядят. Жить в незнакомых городах, нигде не задерживаясь надолго, и снова отправляться в путь по первому велению сердца. Но для этого ее скромных заработков было явно недостаточно. Да и муж ведь – хороший, правильный…

Вздохнув, Ольга всё-таки сгребла мусор в пакет, протёрла столешницу, выключила плиту. Стало чуть полегче. Одно важное дело закончено.

Она отправилась в комнату и уселась за компьютер. Заказчица как раз прислала правки по текстам. Незначительные, но довольно дебильные. Что ж, хозяин – барин.

Женщина уже заканчивала работу, когда запиликал смартфон. Три часа дня – как по расписанию. Наташа, самая близкая подруга Ольги, только что отправила пятилетнего сына на «тихий час» и была готова общаться.

– Привет. Не отвлекаю? Как дела? – Привычно затараторила та.

– Привет. Всё хорошо, – так же привычно ответила Ольга. Ну в самом деле, не жаловаться же на луковые шкурки! – А у тебя?

– Да вроде ничего… – как-то неуверенно протянула подруга. – Как обычно: похвастаться нечем, пожаловаться тоже. Мелкий подрался опять во дворе. У него какой-то пацан пытался машинку отобрать. Причем – не попросил, а именно отбирал, с воплями. Мой его толкнул, тот – кусаться. Ну и получил по балде. Так на нас еще минут сорок его мамашка орала, что я взращиваю монстра и вообще-то надо делиться!

– Жесть! – искренне сказала Ольга. – И как ты, ничего?

– Да потряхивает еще. Ваньку еле спать загнала. Но мы все-таки пытаемся соблюдать режим. Хорошо было в студенчестве: взял палатку – и в лес! И никаких у тебя проблем, кроме как дров напилить и комаров отогнать. Помнишь?

– Помню, – на лице сама собой появилась мечтательная улыбка. – В отпуск бы нам. Обеим!

– Какой там отпуск, – Наташка вздохнула. – Это у нормальных людей он бывает. А родила, значит – всё.

Оля невесело усмехнулась. Не далее как вчера еще одна общая подруга, Кристина, рассуждала о том, какая прекрасная и счастливая жизнь сложилась у Наташи: муж, сын, квартира, машина. В первую очередь, конечно, муж и сын. Сама Кристина была свободна словно ветер (хотя сама трактовала это как «одинока») и в это самое время собиралась на пару недель в Таиланд – развеяться.

– Знаешь что? Я серьёзно, – твёрдо сказала Васнецова. – Сколько уж лет твоя свекровь обещает забрать Ваню в деревню на лето? Ладно, когда он совсем мелкий был – действительно не вариант. Но сейчас-то уже можно? Дом у них, ты говорила, хороший: вода, свет, газ – всё есть. Дороги далеко, кругом – одни поля, не заблудишься. Поехали куда-нибудь на пару недель!

– Ну-у… – подруга, похоже, впала в ступор на несколько секунд. – Да ты видела, какие цены сейчас на билеты и на гостиницы?

– А мы на машине, с палаткой! Как в старые добрые времена. За рулём меняться будем.

– Ну-у, – снова протянула Наташа. – Чего-то страшновато мне его вдвоем со свекровью оставлять. А вдруг она его лупить станет? И кормить черт знает чем? И вообще – ты-то сама без отпуска впахиваешь. Как мы поедем? С ноутбуком?

– То-то и дело, что без отпуска. Осточертело! Сейчас досдам последний срочный проект – и всё: на две недели меня нет!

– Я смотрю, ты серьезно настроена. Ладно, я спрошу. Но что-то сомневаюсь.

***

Тем же вечером Наташка перезвонила, абсолютно обалдевшая, и срывающимся от волнения голосом сообщила, что свекровь в восторге от идеи.

– Это что, получается, мы прямо по-настоящему поедем? Ты ведь не шутила, да?

– Не шутила, – Оля заулыбалась. Впервые за долгие месяцы в серую беспросветную рутину словно ворвался лучик солнца. Она повернулась к мужу, как всегда сосредоточенно изучающему новости в смартфоне:

– Ко-оль, ты же не против, если мы с Наташкой поедем в отпуск на пару недель? На машине, с палаткой.

– С Наташкой? Это кто? – удивился тот.

– Ну, ты чего? Моя подруга! Еще с универа!

– А-а, ну ладно. Хорошо вам, – флегматично вздохнул муж. – Езжайте, конечно. Только ночевки – где побольше других туристов, договорились?

– Обязательно! – Васнецова вернулась к прерванном разговору с подругой. – Коля нас поддерживает. А твой-то не против?

– Только за! Он теперь сможет целыми днями с братом в гараже копаться. Слушай, куда поедем-то? К морю? Там вроде неспокойно сейчас…

– А давай на север? Ладога, Свирь, Териберка, Баренцево море? Красоты тундры.

– «Увезу тебя я в тундру, увезу к седым снега-ам», – напела Наташа и засмеялась.

– Да нету там сейчас снега! Июнь, полярный день.

– Вообще интересно. Доедешь до меня во вторник или среду? Попробуем продумать маршрут.

Женщины еще немного поболтали ни о чем и распрощались. Но план Большого Путешествия на Север уже плотно засел в мыслях обеих, напрочь вытеснив всё остальное.

Глава 2. Низкий старт

Удивительным образом все события складывались в пользу подруг. Натальина свекровь была готова приехать за внуком вот-хоть-прямо-сейчас, Ольгин работодатель тоже воспринял внезапную просьбу об отпуске вполне лояльно. Лето не было самой жаркой порой в плане заказов на рекламные тексты.

Ольгин муж Николай активно включился в разработку маршрута и настоял, чтобы женщины отправились в путешествие на его видавшей виды Ниве. Поначалу те отпирались: Наташина синенькая Kia с кондиционером казалась куда более комфортабельным вариантом.

– Это только до того момента, как вы от Петербурга отъедете, – строго парировал Коля. – А когда начнутся ухабы, вы что – машину на руках понесёте? Тем более если до самой Териберки собрались ехать. Там, вообще-то, дорогами и не пахнет.

На этот аргумент возразить было нечего.

Ранним утром девятнадцатого июня, погрузив в микроскопический багажник весь необходимый скарб, женщины с замиранием сердца выдвинулись в сторону Ладожского озера. Везти с собой много продуктов, к счастью, не требовалось. Выбранный маршрут пестрил населенными пунктами, а значит – магазинами и сомнительными кафешками. Как раз то, что нужно для хорошего, но ненапряжного приключения!

Бензопилу из машины, хорошенько поразмыслив, тоже выгрузили. Всё равно на крайнем севере, который и стал заветной целью путешествия, деревья больше напоминают разросшиеся кусты черники. Зато запаслись двумя горелками и большим мешком газовых баллонов к ним.

Уныло моросил дождь, но в серой пелене облаков уже проглядывали островки синего неба.

– Вы ж звоните каждый вечер, – напутствовал Николай. – Или хоть СМС скидывайте.

– А если сети не будет? – спросила Ольга.

– Ну, при первой возможности. Как увидишь, что сеть пропадает, не поленись, маякни, что да как.

– Ладно.

Спешить было совершенно некуда. Но подругам так хотелось умчаться подальше от цивилизации и от риска, что Ольгин начальник или Наташина свекровь внезапно одумаются и потребуют их возвращения, что решили ехать без остановок до самой Сортавалы – маленького городка совсем недалеко от финской границы. А если повезёт – то заночевать ещё дальше – у большого водопада «Белые мосты».

Нива ровненько фырчала по трассе, в опущенные до половины окна врывался теплый летний ветер. Совсем распогодилось, и солнце старательно отогревало умытые дождём листья.

– Поверить не могу, мы всё-таки едем! – умиротворенно вздохнула Наташа, ёрзая на пассажирском сидении в попытке устроиться поудобнее.

– Ага. Это мой первый настоящий отпуск, представляешь? Я же то фрилансером, то по подработкам. Как устроилась на постоянку, так и уцепилась: мол, с места не сойду, только не увольняйте.

– И как оно? Фрилансером не лучше?

– Да как сказать… Свои плюсы и минусы. Я ведь и сейчас из дома работаю, тут мало что поменялось. Да и по форме трудоустройства я всё тот же фрилансер. Тут свободы чуть меньше, уверенности чуть больше. Главное, что в офис не надо таскаться. Это прямо бр-р-р!!! – Ольга поёжилась, вспоминая свой опыт «нормальной» работы.

– А я вот скучаю по офису, – призналась Наташа. Иногда думаю – лучше бы Вовка с ребенком сидел, а я – на работе. Приходишь домой: «Что у нас на ужин?», «Чего стол не вытерт?» – и невдомёк, что еще пять минут назад в квартире было чисто, но как раз только что мелкий нашел пачку риса и решил устроить из него фейерверк.

– А чего в сад его не отправишь?

– Да мы же пробовали, даже два раза. Он три дня ходит – две недели болеет. В последний раз какую-то пневмонию мерзкую подхватил, врач даже не сразу вычислила. Да и из-за антипрививочников страшно. В первый раз мы его забрали на полгода домой, когда в двух садах в нашем районе эпидемия кори началась. Кори, представляешь? Уж сколько лет про нее никто не слышал. И как тут работать?

– А на удалёнке, как я?

– Ну да, все те же обязанности: приготовь, покорми, попу подотри, полы пять раз за день помой, да плюс еще работа? Нет уж, я тогда совсем сложусь. Уж лучше как есть… Вот в школу пойдёт, выдохну.

– Вовка же вроде тебе на второго активно намекает?

– Да путь хоть обнамекается! У меня и после первого – пять грыж в спине, невыправляемых, между прочим, и зубы все искусственные, – Наташка снова заёрзала. – Слушай, тут спинка настраивается?

– Н-ну, так… – с сомнением протянула Оля. – Там слева колёсико есть. Покрути, авось получится.

Немного помолчали.

– Я вот тоже как-то про детей пока думать не хочу, – наконец призналась Васнецова. – Точнее как. Думаю, но с ужасом. Вроде как надо, вроде как пора. Вон, старшее поколение на каждом празднике ноет: «Не родишь – жалеть будешь!» А я что? И своей-то жизнью не пожила – до последних лет это вообще была одна бесконечная попытка остаться на плаву.

Наташа понимающе покивала. Олину историю она знала и частично даже видела своими глазами. В девяностые Васнецова с бабушкой и матерью, благодаря «успешному» бизнесу последней, оказались без жилья и почти без средств к существованию. В две тысячи шестнадцатом история повторилась уже с кое-как взятой в ипотеку квартирой.

– Жилья своего нет. Заработков – самим впритык. Проблем со здоровьем тоже как-то не хочется, а при беременности, как я понимаю, они почти наверняка будут.

– Будут, – со знанием дела подтвердила Наташа и передёрнула плечами.

– Вот. Да и вообще – некомфортно мне с детьми подолгу. Ты не подумай, я Ваню твоего очень люблю. Но каждый день – не представляю!

– Ну так и не заводи. Сейчас, слава богу, не восемнадцатый век.

– Да я бы и не думала. А вдруг правда – жалеть буду? Не зря же все говорят! Да еще родители Колины давят: «Вы только родите, мы помогать будем!»

– Ага! – невесело хохотнула Наташа. – Нам тоже говорили. Так первые года четыре мы их вообще не видели! Ну, разве что по праздникам. Мои хоть деньгами помогали. Иногда. Но как попросишь несколько часов с ребенком посидеть, так сразу в ответ «ну мы же как-то справлялись без всякой помощи!» или «ой, ну я от него так устаю!»

– М-да.

– А жалеть ты будешь в любом случае. Даже я иногда… жалею, – тихо призналась подруга. – Очень редко. Но как посмотришь: одни – то в Турции, то на Бали. Другие – в литературных тусовках: аплодисменты, шампанское. Вон, у той же Кристины не жизнь – сказка. В квартире – одна, никто у нее жрать, стирать не просит. Зарплата отличная. В любой компании, на любой тусовке ей рады. На концерты, в театры ходит. А я что вижу? Пелёнки да раскиданный рис.

– Мне тут на днях Кристина рассказывала, что это у тебя жизнь идеальная, – Оля невольно улыбнулась.

– Ну вот. Живи как живётся. Чужое всегда кажется слаще. Пока сам не попробуешь.

– Ага. А как попробуешь, так и слипнется.

Посмеялись.

***

Когда день перевалил за середину, Наташа задумчиво сказала:

– Слушай, а давай у какого-нибудь озера притормозим, искупнёмся, а? Нас же никто в шею не гонит. А в вашем адском тарантасе у меня уже свело всё, что можно и что нельзя.

– И ничего он не адский, – патриотично возмутилась Оля. – Но искупаться – дело хорошее. Посмотри у себя в навигаторе, где съезды есть по этой стороне.

Озеро нашлось довольно быстро. Не слишком прозрачное, не особо большое. Зато почти тёплое. По крайней мере, для привычных к бодрящим купаниям питерцев.

На песчаном берегу резвилась группа ребятни с мелкой псинкой непонятной породы. Взрослые вполглаза приглядывали за ними из открытого полосатого шатра, потягивая пиво. Из колонок распахнутого настежь внедорожника гремела попса.

Чуть дальше сидел хмурый рыбак средних лет в полинялой камуфляжной кепке и сосредоточенно пялился на поплавок. Похоже, с уловом ему сегодня не везло.

– Бр-р, – поёжилась Наташка, заходя в воду. – Бодрит!

– Привыкай, – засмеялась Оля. – Мы вообще-то за Полярный круг едем.

– Еще не поздно сменить направление, – буркнула подруга и наконец погрузилась в зеленоватую воду, разгоняя любопытных головастиков.

– Поздно. Я уже мечтаю залезть в Ледовитый океан.

– В Баренцево море.

– Ну, оно ведь часть океана! Не нуди.

– Жалко мне того рыбака, – вздохнула Наташа. – Сначала дети ему рыбу пугали, теперь вот мы.

– Да не факт, что здесь вообще кто-то водится. Может, он так, для удовольствия сидит. И вообще – на маньяка похож.

– М-да? Может, тогда позовём его с собой? Для остроты ощущений.

Подруги рассмеялись.

Обсохнув, они продолжили путь и остановились уже возле самой Сортавалы, в маленьком кафе при заправке. Меню оказалось на удивление пристойным: дело не обошлось привычными хот-догами. Тут подавали и котлеты, и ароматную финскую уху, и сладкую выпечку собственного производства.

– Во-от, теперь я чувствую себя на курорте, – сыто вздохнув, объявила Ольга. – Черт с ними – Турциями и Таиландами. Вот где настоящая красота!

– Ты мне это через неделю скажи, – Наташка прихлопнула особо нахального комара. – Так, я на минутку, – она поднялась.

Вернулась женщина задумчивой и слегка взволнованной.

– Что такое? – удивилась Васнецова. – Сортир подкачал?

– Да нет… Помнишь, мы того мужика обсуждали? Ну, рыбака. Ты ещё сказала, что он на маньяка похож.

– Ну!

– Так вот, я, кажется, его только что видела из окна. Он на заправке.

– Да мало ли? Вдруг ему в ту же сторону? И ехали мы не особо быстро, вполне мог спокойно собраться, еще и обогнать. Вечереет всё-таки.

– Да уж, на твоей колымаге быстро не поездишь.

– Перестань обижать машинку, – серьезно сказала Оля. – Во-первых, она не моя, а Колина. А во-вторых, лучше ее лишний раз не бесить. Я почти всерьёз считаю, что она живая.

Про подозрительного рыбака они в тот вечер больше не вспоминали.

Глава 3. Водопады

Возле Сортавалы, как назло, не оказалось официальных кемпингов. Искать в незнакомом районе стихийные скопления туристов или ехать до Белых мостов было поздно, хотя ночь оставалась светлой и прозрачной. Повздыхав над своими невеликими сбережениями, подруги сняли номер в мотеле. Убранство его оказалось дешевым и обшарпанным, а цена – пятизвёздочной, но делать было нечего. Останавливаться в глухом лесу вдвоём – не лучшая идея.

С утра, перекусив резиновыми, под стать обстановке гостиницы, блинами и невкусным омлетом, они продолжили путь. Повсюду попадались вывески «продам рыбу», «свежая рыба» и даже «фиш-бургерная». Последняя сильно заинтересовала Ольгу, которая пустила, наконец, Наташку за руль привередливой Нивы и с интересом осматривала окрестности.

– Слушай, может, по бургеру с рыбой, а?

Подруга краем глаза глянула на покосившееся деревянное строение в стиле «суперсельпо». Уверенно помотала головой:

– Нет уж! Не думаю, что оно там готовится с соблюдением санитарных норм, а приличных туалетов на нашем пути будет становиться всё меньше и меньше.

– Нету в тебе духа авантюризма! – посетовала Васнецова.

– Есть. Я же еду сейчас с тобой чёрт знает куда. Просто помимо прочего из меня еще не выветрился, так сказать, дух ротавируса. Помнишь, как мы в феврале всей семьей с этой пакостью валялись? Жуть кошмарная!

– Да, наверное, – Ольге сильно повезло. За все свои тридцать четыре года про ротавирус и его прелести она слышала разве что от знакомых, но сама ни разу не сталкивалась.

После полудня навигатор сообщил, что вожделенный водопад уже совсем близко. Дорога окончательно испортилась. Грязи не было, но ямы и колдобины перетекали одна в другую, заставляя машину крениться то вправо, то влево. Стали попадаться припаркованные прямо на обочине легковушки и небольшие группы людей, лениво отгоняющие мошкару разлапистыми листьями папоротника.

– Кажется, стоило закупить побольше репеллента, – озабоченно прокомментировала это зрелище Наташа.

– На заправке еще купим. Расслабились мы в питерских сосновых лесах, где комары – только в черничнике.

Наконец Нива выбралась на большую площадку и скромно пристроилась между «Патриотом» на гигантских колёсах и видавшим виды «Лендкрузером».

Дальше ехать было некуда. Подруги с ног до головы облились спреем от кровососов и затопали по единственной тропе на шум воды.

– Жарковато, – отметила Ольга. – Как будто и не на севере вовсе.

– Не сглазь!

Водопад был великолепен! С большой высоты низвергался мощный поток, разбиваясь в пенные шапки об угольно-черные камни. В воздухе висела мелкая водяная пыль, и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца то и дело превращались в маленькие радуги.

Людей здесь оказалось не слишком много: ярко разодетая семья с двумя детьми и мокрым лабрадором безуспешно пыталась сделать групповое селфи на фоне скалы. Давалось им это нелегко, потому что для наилучшего ракурса они забрались чуть ли не в середину ручья и теперь балансировали на мокрых камнях, стремясь удержать рвущуюся на свободу собаку и не дать детям шлепнуться в ледяную воду.

Еще два дядьки с рюкзаками и трекинговыми палками стояли почти под самой стеной воды и сосредоточенно спорили.

– Да не может здесь быть песчаника и в помине! – долетело до подруг.

– Смотри, настоящие геологи! – восхитилась Наташка.

– Не настоящие. У одного бороды нету.

– Может быть, она временно утеряна в споре!

Женщины сфотографировались, побродили по мокрым камням. Тут нашлось еще несколько троп, но открывшиеся с них виды были уже не настолько эффектными. А комарьё то ли потихоньку приспособилось к вкусу репеллента, то ли заприметило места, где тот частично смылся водяной пылью.

– Какой у нас дальше план?

Васнецова задумалась. Достала из кармана мятую бумажку с Колиными записями.

– Ну, смотри, здесь есть неподалёку кемпинг. Можно провести день и ночь тут, искупаться, позагорать. Или ехать сразу в Петрозаводск. Там рядом заповедник Кивач, так что, возможно, удастся за день сразу два водопада посмотреть.

– С одной стороны, искупаться и позагорать – заманчиво. Да и есть уже хочется. Но кемпинг же платный наверняка! И комары тут какие-то неправильные. Они пшикалку-отраву, по-моему, воспринимают как набор специй!

– Ну смотри! По жаре поедем, а кондиционера нету.

Подруги как раз подошли к машине. На капоте Нивы сиротливо лежала линялая камуфляжная кепка.

Оля подошла, взяла головной убор в руки, огляделась. Поблизости никого не было.

– Блин! – Наташка посмотрела на подругу испуганными и в то же время полными нездорового энтузиазма глазами. – Это же кепка того маньяка! Точно!

– Да ну, брось! Летом в таких половина туристов ходит.

– Да? А почему он тогда оставил ее на нашей машине? Это знак! Типа метка!

– Предлагаешь вернуться домой? – Фыркнула Ольга.

Наташа старательно поразмыслила над предложением. Представила горы немытой посуды, которые наверняка понемногу растут, ожидая ее возвращения. Вспомнила протяжное «ма-а-ама, вытри мне по-о-опу!». Маньяк стал казаться гораздо менее страшным.

– Ладно! – решительно и максимально громко заявила она. – Поехали, остановимся в кемпинге! – Она взяла из рук подруги подозрительную кепку и собралась было переложить ее на «Лендкрузер». В последний момент струхнула, и подарок достался экипажу «Патриота».

Но когда Ольга, усевшись на водительское место, стала вбивать координаты базы, тихо зашипела:

– Балда! Строй маршрут в Петрозаводск. Это я для НЕГО сказала! Наверняка где-то в кустах поблизости сидел.

– Ага, – рассмеялась Оля. – В кустах, с перепугу от того, что какие-то две дуры ненормальные его преследуют, куда бы он ни поехал! – Но маршрут перестроила.

***

Перекусив в первом попавшемся кафе, подруги отправились рассматривать достопримечательности.

Петрозаводск оказался чистым, открытым, ярким. Что-то среднее между культурно-столичным Петербургом и сладкими мечтами стариков о нераспавшемся СССР.

На длинной набережной, вдоль которой тянулся огромный ухоженный парк, нашлось место современным психоделичным скульптурам из арматуры, большому комплексу бесплатных тренажеров и даже узенькому песчаному пляжу. В холодной воде с решительным лицом плескался крупный мужик. Судя по рюкзаку на берегу – тоже турист. Местные поглядывали на него, улыбаясь, но с вопросами и советами не лезли.

В целом, создавалось ощущение, что вальяжный променад по парку – важное здешнее развлечение наравне с походом в театр или оперу.

Синее-синее небо отражалось в синем-синем Онежском озере. Яркие, словно промытые ключевой водой, солнечные лучи рассеянно касались лица, скользили в листьях деревьев и задорно вспыхивали на гребнях мелких волн.

Было ветрено.

Здешний воздух как будто сам врывался в легкие, напитанный прохладой и простором. Казалось, что с плеч упал тяжелый камень, исчезли вечно давящие со всех сторон границы и обязательства. Остались только невидимые крылья, распахнутые над бесчисленными озёрами этого дивного края.

– Как думаешь, ОН отстал?

– Что? – Оля вздрогнула. Только что она мысленно была свободным ветром, устремляющимся куда захочет, а тут Наташка со своей паранойей! – Тьфу! Да никто за нами не гнался!

– Думаешь? – немного разочарованно протянула подруга. – Ну, многовато совпадений, разве нет?

– Я вот поражаюсь, когда ты успела начитаться или насмотреться такой пакости, что тебе теперь во всём детектив мерещится?

– У нас телевизор на кухне. А там постоянно «След» крутят…

Оля медленно и театрально изобразила фейспалм.

***

Помимо знаменитой набережной, в Петрозаводске, точнее – совсем рядом с ним, на карте значилось еще одно интересное место: урочище «Чёртов стул».

– Посмотрим? – Васнецова попыталась увеличить карту, но навигатор упорно демонстрировал ровную зелёную заливку.

– А что такое «урочище»? – заинтересовалась Наташа. – Сколько раз встречала это слово, никогда не задавалась вопросом. Кладбище? Место поклонения?

– Ну, звучит и правда мрачновато. Давай я маршрут построю, а ты погугли пока. Как же можно пропустить такое мистическое место?

Наташа на пару минут замолчала, потом громко фыркнула и, наконец, рассмеялась в голос.

– Урочище – это фигня! – заявила она и снова зашлась хохотом.

– В смысле? Конкретно это – так себе? Не поедем?

– Да нет! Любое урочище – это фиг-ня! – попыталась объяснить Наташка, вытирая выступившие от смеха слёзы. – Это просто непонятная фигня, которая отличается от всей остальной местности. Ну, там, одинокий холм в поле. Или проплешина в лесу. Или, вот, скала странной формы.

– Ну вот, – вздохнула Ольга. – Такую интригу испортила! По-моему, урочище звучит куда лучше. Впрочем, это ведь и наоборот можно использовать. Приходишь на работу: «Что это за урочище вы тут устроили», – и все такие: «О-о! Ни фига себе, настоящий спец!»

– Ты не ходишь на работу, – напомнила Наташа. – Максимум – в чате им можешь такое написать. А это уже не так впечатляюще.

Само урочище они так и не нашли. Бросив машину на стоянке ботанического сада, побрели по узкой тропе, миновали домики совершенно деревенского вида. Дальше навигатор отказался сотрудничать, и подруги просто бродили по берегу туда-сюда, подбирая в воде красивые камешки и распихивая их по карманам – на память.

Кое-где высились ненадёжные с виду пирамидки из гальки. Некоторые – довольно высокие.

– Туристы баловались, – заметила Ольга.

– Ну, это всяко лучше, чем баллончиком написать «здесь был Вася». А мы будем строить?

– Нафига?

– Ну как… для истории.

– Я не хочу следовать трендам.

– Ну и ладно, – фыркнула Наташа. – Я сама!

Тут было хорошо. Ветер с Онеги сдувал мошек и комаров, солнце пригревало. Васнецова уселась на большой камень. Поглядела на город, спускавшийся к воде по правую руку, на одинокую рыбацкую лодку со странно знакомым человеком… Да нет, не может быть!

Она покосилась на Наташку. Та сосредоточенно пыталась уравновесить третий камешек в пирамиде.

Снова приглядевшись к то ли рыбаку, то ли спасателю, Ольга решила, что ей померещилось. Да и далековато. И без кепки. На таком расстоянии все взъерошенные, заросшие бородой мужики более-менее похожи.

Хотя и одежда, вроде, та же…

Чёрт! Похоже, паранойя – заразная штука!

– Ната-аш, – протянула Васнецова, ненавязчиво загораживая от подруги озеро. – Может, поедем?

– У меня строительство! – хмуро буркнула та. Третий камешек снова подло накренился и скатился в воду.

– Очень хочется Кивач сегодня посмотреть. А время уже к вечеру. Обещаю, когда до тундры доберемся, мы вместе такую пирамиду забацаем, что местные ей начнут подношения делать и туристов водить!

– Ла-адно… – неуверенно протянула подруга, поднимаясь.

– Давай наперегонки до машины?

– Что???

«Блин, ну давай же! Если этот тип и правда нас преследует, ему нужно будет сперва догрести до берега, потом – добраться до своей машины. А там нас уже и след простынет».

– Мы же юность вспоминаем! – Ольга с энтузиазмом хлопнула себя ладонями по коленям. – Давай, побежали!

Подруги помчались по тропе. Стройная длинноногая Наташка, несмотря на все свои постоянно поминаемые грыжи, быстро вырвалась вперед. Видимо, сказывалась постоянная практика: угнаться за пятилетним Ваней было непростой задачей. Ходить он даже не пробовал. Как только мальчонка кое-как научился удерживать равновесие без помощи посторонних опор, он сразу побежал. И, кажется, с тех пор останавливался только чтобы поспать.

Еще толком не отдышавшись, Ольга плюхнулась на водительское сиденье и, взметнув пыль из-под колёс, резко стартовала.

– А маршрут? – пискнула Наташа.

– На, забивай! – Оля не глядя сунула ей свой смартфон.

– Ты чего? – подозрительно сощурилась подруга. – Может, тоже маньяка увидела?

Проницательная, зараза!

– Да ну тебя, – старательно изображая сосредоточенность, отмахнулась Васнецова. – На заправку мне надо. В нормальный туалет. И желательно поскорее.

– А-а, – та понимающе заулыбалась и расслабилась. – А я говорила, что фишбургер – плохая идея.

– Между прочим, вкусно! И вообще – местная экзотика.

– Ты рули, рули. Экзотика! Ты бы и в Таиланде всяких жуков ела?

– А то!

– Фу.

Поглядывая в зеркало заднего вида, Ольга постепенно успокаивалась. Никто за ними не увязался от ботанического сада, никто не вырулил следом на трассу. Несмотря на вечернее время, солнце висело довольно высоко и явно не торопилось за горизонт.

***

Заповедник Кивач сам по себе был довольно велик. Но, учитывая вечернее время, подруги решили ограничиться просмотром водопада. В воздухе привычно звенели комары. Редкие туристы, в основном – семьи с детьми, фотографировались с большой деревянной фигурой медведя у входа в парк.

Шум воды слышался уже отсюда.

Приятная вечерняя прохлада пахла пышной зеленью. Слабый ветерок лениво ерошил волосы.

Ольга с Наташей протопали по широкому деревянному настилу и оказались на обзорной площадке. Новый водопад впечатлял не меньше предыдущего. Он не был настолько высоким, но вода устремлялась через узкое ущелье с рёвом, высоко вздымая снопы сверкающих брызг. Водяная пыль мерцающими полотнищами струилась в воздухе.

Одежда мгновенно отсырела, но на фоне открывшегося зрелища это казалось сущей мелочью.

Подруги долго стояли у перил, не в силах отвести взгляд от буйства стихии.

Наконец пришлось всё же освободить место для особенно шумной компании, которая многозначительно вертелась поблизости, ожидая возможности заснять себя на фоне водопада с наилучшего ракурса и без посторонних.

Оля тоже сделала несколько кадров, но больше чтобы отметиться. Все равно ни одно видео и, тем более, фото не смогло бы передать открывшуюся им картину целиком: запахи, звуки, шершавую поверхность дерева под пальцами… Это нужно было видеть вживую и бережно хранить в памяти.

Почему-то мысли о том, чтобы быстренько выложить свежие фото в соцсеть и получить восторженные комментарии вроде «о-о, красота!», вызывали отвращение. Красота – здесь и сейчас. А жалкая тень на картинке – какой-то обман. И восторги вокруг нее – сплошное лицемерие, дань социальному контракту.

Но когда Васнецова поделилась своими соображениями с подругой, та лишь пожала плечами.

– Ну и зря, – сказала она. – Я вот всегда честно пишу, что красиво, если мне нравится кадр. А если не нравится – ничего не пишу. Почему бы и не поделиться с людьми эффектным пейзажем?

– Да потому что он даже на треть не передает того, что есть на самом деле!

– Ну и что? Многие из наших знакомых здесь никогда не окажутся. Почему бы им не получить хотя бы треть? Это ведь гораздо лучше, чем ничего! А вдруг кто-то поглядит, да и решится поехать сам!

– Ну, может быть, ты и права. Только всё равно почему-то не хочется.

– Не переживай. Я сама выложу. Кстати, сфоткай-ка меня еще на фоне озера и леса, а? Погоди, я только сделаю красиво! – Наташа распустила волосы, хорошенько распушила их руками. – Ну как? Хорошо? Голова не очень грязная?

– Ну-у, – замялась Ольга. – Сойдёт.

Они еще немного побродили по парку, читая таблички. Здесь были собраны редкие растения почти со всех уголков страны. Тех, что посевернее, конечно. Персики и пальмы в Киваче не водились.

Наконец, миновали пропускной пункт и направились к машине.

Задняя правая дверь была чуть приоткрыта.

– Вот чёрт! – выругалась Наташка, бросаясь вперед. – Неужели нас ограбили? Мы же закрывали всё! Закрывали ведь, да?

– Закрывали, – медленно протянула Ольга, пытаясь придать голосу спокойствие, которым внутри и не пахло. Это был уже не первый раз, когда в старенькую Ниву влезал кто-то посторонний. В прошлый раз они с Николаем лишились так бензопилы, рации и хорошего походного ножа. Даже дешёвеньким видеорегистратором воры тогда не побрезговали.