Песнь жизни

Глава 1

На горизонте, где небо встречает землю, закат раскрашивает мир невиданными оттенками. Солнечный диск, медленно погружаясь в объятия далекой линии гор, окутывает долину нежным золотым светом. Лоскуты облаков, как натянутые на невидимой воде паруса, играют в блики и тени, покрывая небосвод розовыми, пурпурными и оранжевыми красками, словно художник, внезапно ощутивший вдохновение.

В тишине, только слышен шепот лёгкого ветерка, который, словно струнный оркестр, играет мелодию у молодых деревьев у подножия холмов. Зелёные просторы полей, только что отцветших, обретают золотистый оттенок, отражая свет, будто восприятие показывает глубину сокровенных чувств. В это мгновение каждое сердечко, затаив дыхание, замирает, увлёкшись гармонией природы.

Вода реки, извиваясь в долине, вспыхивает красным огнём заката, а её тихое течение словно увлекает вместе с собой время. Напоследок, прежде чем ночь укроет всё таинственным покрывалом, каждый элемент природы – горы, деревья и небо – сливаются в едином танце. Закат, как последний аккорд величественной симфонии, навсегда остаётся в сердце, пленяя душу своей красотой.

В тишине долины, где нежные холмы встречаются с небом, сидела она – красивая молодая девушка, окутанная солнечными лучами, словно золотым саваном. Её глаза, светлые, как утреннее небо, были прикованы к горизонту, где солнце медленно склонялось к закату. Облака, омытые розовым и персиковым, шептали о чудесах уходящего дня.

Она неподвижно сидела на травяном склоне, её светлые волосы колыхались на ветру, словно сказочные ленты, сплетенные из лучей света. В сердце её царила гармония, наполняемая тихим шёпотом леса и звуками далёких птиц, возвращающихся в гнёзда. Каждый миг напоминал ей о хрупкости красоты, о мгновениях, которые сметают уносимые временем.

Солнце, будто прощаясь, заливая землю золотистым светом, оставляло за собой тонкие тени, превращая долину в сказочный мир. Вдруг она закрыла глаза, впитывая этот миг, как бархатный напиток, полный надежд и мечтаний. Каждое прикосновение ветра казалось объятием самой жизни, и на душе у неё стало так тепло, ведь этот закат – это личный прощальный дар для неё.

Девушка стояла на краю деревни, а в памяти, словно романтические страницы разорванной книги, всплывали образы – вот такие же вечерние закаты, когда небо пылало красным, и смех соседских детей, уходящий в бескрайние дали. Она видела, как качаются на ветру высокие колосья пшеницы, их золотистые шевеления напоминали ей о том, как быстро мчится время. Сердце сжималось от горечи, грусть нависала над ней тяжелым облаком.

Каждый шаг к повозке отзывался эхом в душе, оставляя за собой невосполнимую пустоту. Она знала, что этот момент – расплата за мечты, но как же трудно прощаться с местом, которое пропитано любовью и светом, с домом, где каждая тропинка знает ее имя.

Ей нужно покинуть это место, попрощаться с ним навсегда, чтобы все эти люди могли жить дальше. Она принесет свою жизнь в жертву ради них. Ведь такова ее судьба, написанная росчерком родимого пятна на тыльной стороне запястья. Дар. То, чего многие жаждут, просят и умоляют богов наградить их им. Но только не она. Для нее дар – проклятье. Из-за него ей придется покинуть родной дом навсегда. Ее ждет лишь унылая и серая башня магов, в которой она будет запечатана на всю оставшуюся жизнь. Таков закон их королевства – магия опасна, маги – опасны. Их не убивали, но ссылали в это мрачное место.

Девушка окинула взглядом родную долину, смахнула украдкой слезу со щеки и направилась к ждущей ее повозке.

Она знала, если не подчинится – придут имперские солдаты и сожгут всю деревню, накажут других за ее проступок. И они знали это, но все пришли попрощаться с ней. Их скупые объятия и слезы говорили за них – ведь каждый из них любил ее и переживал за нее.

Она обошла всех по очереди, сказала каждому доброе слово на прощание и села в повозку. Возница вздохнул глубоко и шумно, видя, как люди провожают девушку, красивую и юную, но тронул поводья.

Лошадь ответила негромких всхрапом и медленно побрела прочь из деревни.

– Не переживай, милая. И в башне маги живут неплохо. Может и ты свое счастье найдешь именно там – его грубоватый голос раздался внезапно.

– Что теперь говорить – вздохнула она в ответ.

Возница, услышав ее голос, опешил. Никогда в жизни он не слышал ничего прекраснее. Мягкий, словно бархат, голос девушки пронзил воздух, обвивая его волшебными строками. Этот звук напоминал нежное жужжание пчелы в цветущем саду, капли дождя, нежно касающегося листьев, и звонкие ноты арфы, завораживающие своим мелодичным звучанием.

Каждое слово, казалось, порхало в пространстве, как бабочка, унося с собой все заботы и тревоги. Глубокий, но в то же время воздушный тембр напоминал утреннее солнце, пробивающееся через туман, раскрашивая все вокруг яркими красками. Возница, забыв о своем ремесле, откинулся назад, впитывая эти звуки, словно они были нектаром для его истощенной души.

– Вон оно что – пришел он в себя несколько минут спустя – вот же боги, те еще затейники. И нашли же, чем одарить тебя.

Девушка не ответила. Она лишь задумчиво смотрела вдаль, пытаясь осознать и принять изменения в своей жизни. Она не знала, что ждет ее впереди, но была полна решимости жить дальше. Может и прав возница? И в башне живут маги, возможно именно там она станет счастлива, хоть пока в это и не верилось?

Но путь туда долгий, загадывать наперед она не любила.

– Звать-то тебя хоть как?

– Элиана – вздохнула она – Элиана Тариот.

– Хм, Тариот, Тариот – задумчиво проговаривал про себя возница – слыхал я об одном Тариоте, что слыл героем, спасшим короля со всей семьей.

– Это был мой отец.

– Эх ты ж! А как же ты в деревне-то оказалась?

– Он хотел спрятать меня, думал не узнают о метке мага, но шила в мешке не утаишь.

– Ясно. Всегда найдется тот, кто гадость соседу строить будет.

– Ага.

– Ты поспи пока – ехать нам долго, гостевых домов не будет. Меня Лойдом кличут.

– Спасибо вам.

– Да за что?

– Не все так добры к магам.

– Глупый народ. От худого ума это все. Не держи на них зла – их жизнь еще не раз накажет.

Девушка же подложила под голову свой сверток и устроилась на лавке. Сон не шел, она просто молча лежала и смотрела в небо, на котором зажигались первые звезды. В голове стало пусто, в душе тихо, словно все чувства в миг застыли – ни страха, ни переживаний, ни волнений.

«Хорошо, хоть не истерика» – подумала она. Так и продолжался их путь, пока горизонт не окрасился яркой полосой – первые лучи солнца начали окрашивать верхушки деревьев.

За всю ночь Элиана так и не смогла уснуть и хоть немного отдохнуть. Лойд остановился на полянке, что была чуть в стороне от дороги, распряг лошадь и крутился у костра.

– Я отдохну немного и дальше поедем. Стар я уже стал, чтобы без сна по дороге телепаться. Ежели хочешь – можешь ягод пока собрать – отвар сделаем, горячего попьем.

Элиана кивнула, соглашаясь. Спать не хотелось, словно организм вдруг застыл в одном состоянии и не мог из него выбраться.

Девушка решила не отходить далеко, рядом совсем росли кусты лесной малины, а чуть поодаль мелькала белыми цветочками здравень-трава. Чай из нее придавал силы, исцелял легкие недуги и даже отогревал застывшую душу, согревая ее своим теплом.

Прошло не более пары часов, как она услышала голос Лойда, звавшего ее обратно.

– Вы уже отдохнули? – удивленно спросила девушка.

– Так батька мой из двуликих будет. Я хоть и не могу оборачиваться, а все ж таки выносливее людей-то, мне и пары часов на сон хватает.

Элиана удивленно посмотрела на возницу, но ничего ему не сказала.

– Сегодня еще безопасно в пути будет, а вот завтра тебе бы спрятаться в повозке, и до вечеру носа не казать. Завелись лиходеи на тракте – проходу не дают. Я-то отобьюсь, а вот тебя могу и не сберечь – понуро проговорил Лойд – так что как только скажу – прячься за мешками.

Элиана встревоженно посмотрела на возницу, но кивнула. Слухи и до ее деревни доходили. Разбойники житья не давали селянам, грабили повозки, что на ярмарку везли в столицу, молодых в плен брали, а после, говорят, продавали в соседнюю страну на рабских рынках. В их-то империи работорговлю извели давно. А вот залетных этих все никак поймать не могут.

Эх, если бы она своей магией пользоваться умела, то вмиг бы совладала с разбойниками! Приказала бы замереть и стоять, пока стража не явится. Но увы, магия проявлялась сама по себе, а как ею пользоваться осознанно – девушка не знала.

Выпив отвара из ягод и травы, они двинулись дальше в путь. Весь день ехали молча, каждый думал о своем, а как стемняло, Лойд снова сделал привал. На этот раз уже Элиана даже немного смогла подремать – все-таки силы организма подошли к концу, хоть и пропали все ощущения.

Выезжали они за границу западных земель, когда на небе во всю светила луна.

Свет луны, выбравшись из облаков, тщательно расстилает свой светящийся ковер, обвивая каждый камень и трещину на старой дороге. Вдалеке, за пределами тропинки, простирается лес, его темные деревья кажутся стражами ночи, стоящими молчаливыми и непреклонными. Листья мерцают, как будто дышат под влиянием ветра, отзываясь на ласковое прикосновение луны.

Тени, танцующие между стволами, создают причудливые узоры, а местами буреломы расцветают блеском, обёртывая себя млечным светом. Лунные лучи, прорываясь сквозь переплетение ветвей, создают игру света и тени, где каждый изгиб дороги кажется уникальным, словно сам по себе живёт, дышит и мечтает. Словно в этой спокойной и безмолвной ночи таится магия, позволяющая каждому зрителю увидеть нечто большее – вечность, запечатлённую в минуте, когда мир замирает под царством луны.

В груди Элианы проснулось странное чувство – ей так хотелось петь, словно горло силой сдерживало слова, которые силились вылиться наружу переливом необычного напева, в котором смешались все чувства и эмоции: грусть, тоска по родной деревне, страх перед неизвестностью, сплетенный с восторгом от красоты природы и полной луны.

Она тихонько стала напевать, сама того не замечая. Когда она запела, воздух наполнился мелодией, легкость которой казалась почти невесомой. Ее голос, чистый и нежный, словно сама луна спустилась, чтобы послушать. Звуки струились, как поющие ручьи, переплетаясь с ночным шепотом природы. Каждый аккорд озарял пространство вокруг, нежно касаясь сердечной глубины каждого, кто оказался свидетелем этого волшебства.

В ответ на ее песню искры лунного света начали кружиться вокруг, словно дремлющие феи пробудились от долгого сна. Они танцевали в замедленном ритме, обвивая девушку, создавая магический танец, где свет и звук сливались воедино. Луна, завороженно смотря на этот чарующий момент, осыпала все светом, заключая в себе эту ночь, полную волшебства.

– Кхе… – крякнул возница – красота какая у тебя выходит. Только жалостливо стало на душе шибко. Аж плакать хочется.

– Простите, я не сдержалась – пролепетала тихо Элиана, прерывая свою песню и запахивая плащ на себе.

– Да ладно тебе – махнул рукой Лойд – хоть чудо мне показала. Только ты больше так не делай – мы уже рядом с трактом – заметят нас – не убережемся.

Девушка вздохнула, и спрятала лицо в глубоком капюшоне.

Глава 2

В замке императора в эту ночь горело множество огней, звучала музыка, и гости смеялись и веселились. Сегодня наследнику империи исполнялось двадцать восемь лет. Сам виновник торжества сидел хмурый на малом троне и обводил скучающим взглядом разноцветную толпу.

Даже на расстоянии чувствовалось, как от него исходит негативная энергия, не позволяющая особо впечатлительным дамам подходить к нему слишком близко. И хоть сам принц был достаточно красив, но почти никто не смел приближаться к нему в этот вечер.

В мерцающем свете хрустальных люстр, зеркала отражали богатые ткани и блеск драгоценностей, но для него это всё было лишь фоновым шумом. Наследник императора, в безукоризненном фраке, наблюдал за гуляющими девушками в разноцветных платьях. Громкий смех, жизнерадостные разговоры и звуки вальса лишь усиливали его тоску. Он чувствовал себя как пешка в чужой игре, окружённой нарядами, как вуалью, скрывающими настоящие чувства.

Лица, сверкающие радостью, были ему незнакомы. Каждый шаг, каждое приветствие казались рутиной, способной поглотить любую искру. Он мечтал о свободе, о вечернем ветре, который мог бы развеять его мысли, словно пыль залитого зала. Мысли о том, как избежать обязательств, кружились в голове, подталкивая к решению покинуть эту оперу блеска и лести. Плотные шторы, скрывающие выход, манили его. Шагнув в темноту балкона, он ощущал, как тягость утраченных мгновений исчезает. За пределами торжества, он надеялся найти не только свободу, но и самого себя.

– Сын – голос императора раздался из-за колонны.

– Отец – он склонил голову в вежливом поклоне.

– Ты так и не выбрал себе девушку для продления нашего рода. У тебя осталось слишком мало времени, прежде чем бремя проклятия падет на твои плечи.

– Я знаю. Но не хочу продолжать этот фарс – устало произнес принц.

– Это твой долг перед империей! – припечатал отец.

– Я сомневаюсь, что мы делаем для империи лучше, ссылая магов и запрещая саму магию. Мир и сами боги уже наказали нас за это!

– Твой дед принял такое решение для сохранения наших жизней! И жизни миллионов твоих подданных также зависят от тебя! Я даю тебе время до летнего солнцестояния! Если ты не выберешь сам к тому времени, я сделаю выбор за тебя!

– Да, отец – сквозь сжатые зубы ответил принц.

– Отлично. А сейчас пригласи хотя бы пару девиц на танец приличия ради! В империи уже ползут слухи, что мой сын не интересуется девушками!

– Мне все равно, что лают дворовые псы за спиной, отец. Но я выполню твой приказ, но чуть позже. Я прошу лишь немного времени, чтобы подышать воздухом.

– Хорошо. Через пятнадцать минут жду тебя в зале.

Император покинул балкон, оставляя своего сына одного. Принц с силой ударил кулаком об ограждение, а после сделал глубокий вдох и поднял глаза на полную луну, что освещала сегодня все вокруг.

Стоило ему расслабиться на секунду, как ветер донес до него перелив мелодии, как будто из ниоткуда, прекрасный голос – нежный, трепетный, напоенный магией звёзд. Каждый звук резонировал в его сердце, создавая мелодию, более сладкую, чем любой фрагмент, который он когда-либо слышал.

Голос постепенно растекался по ночи, и принц, не в силах устоять, закрыл глаза. Он представлял, как певец, окутанный лунным светом, вдыхает чувства в каждую ноту. Лирика песни рассказывала о тоске и надежде. В этот миг его одиночество стало не таким тяжелым. Принц начал осторожно оглядываться в поисках источника звука, сердце билось быстрее.

Но никого вокруг не было – сад был пуст, даже гости не выходили наружу. Лишь лунный свет соткал из своих лучей нежных мотыльков, что целым роем спустились к балкону и окружили принца, роняя на его безупречный фрак тающие искры. Они порхали и кружили, освещая нежным сиянием все вокруг, откликаясь на мелодию, выводимую этим прекраснейшим голосом.

Наследник стоял замерев, не веря в то, что происходит. Это же магия! Самая настоящая магия! Но кто?! Кто осмелился магичить прямо в императорском дворце?! Или… ветер и луна принесли песню откуда-то? Это происки самих богов?

И хоть песня давно замолкла, но в душе принца до сих пор звучали ее отголоски. Он твердо решил найти ту, что пела сегодня, ведь такую магию не может сотворить существо с грязной душой. Луна никогда не откликнется тому, чье сердце не чисто. Почему-то ему казалось, что это крайне важно!

Вздохнув еще раз и успокоив бег своего сердца, он вновь шагнул под своды зала, оглушаемый музыкой, которая теперь казалась ему отвратительной.

Такой же отвратительной, что и лживые улыбки окруживших его придворных женщин. Удушливый запах дорогих духов мешал дышать полной грудью. Ни с одной из них он не хотел бы провести ночь, а уж тем более жить долгую жизнь и растить дитя.

Он исполнит повеление отца и завтра же он начнет поиск. Он был готов перевернуть всю империю, но найти обладательницу этого голоса, заставляющего саму его сущность воспарить к небесам.

– Ах, ваше высочество! Вы сегодня просто прекрасно выглядите – щебетала очередная претендентка – поздравляю вас с днем рождения. Моя семья принесла самые лучшие дары для вас!

Принц скривился, словно съел лимон вместе с кожурой, а девица широко распахнула глаза, понимая, что не смогла привлечь его внимание.

– Благодарю – лишь ответил наследник, когда мелодия, наконец, стихла.

Он тут же повернулся спиной к девушке и зашагал прочь, не оглядываясь и не задерживаясь.

И лишь спустя два часа, когда он смог все же покинуть бал, принц сидел на небольшом балконе в своей спальне, крутил в руке бокал с вином и продумывал план будущих действий.

Его рубашка была расстегнута, галстук болтался развязанный на плечах, волосы, тщательно уложенные до этого, были взъерошены. Именно сейчас он чувствовал себя лучше всего – когда никто не видел его., когда он мог побыть самим собой.

– Ваше высочество! – легкая тень скользнула из-за тяжелой шторы.

– Гарт, у меня есть для тебя особое задание. Найди всех, у кого появилась метка мага, но кто еще не успел доехать до башни. Меня интересуют в первую очередь девушки. Доставь их всех в мою летнюю резиденцию.

– Вы уверены, принц? – удивленно переспросил начальник службы безопасности.

– Уверен. Это необходимо, Гарт.

– Слушаюсь.

– Отец не должен об этом узнать. Или узнать, но как можно позже. Я сам с ним поговорю об этом.

– Я понял.

– Тогда выполняй – принц махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Тень так же бесшумно испарилась, словно и не было никого тут еще минуту назад.

Глава 3

Повозка, тихо скрипя, все так же двигалась по широкой утоптанной дороге, вьющейся меж исполинских деревьев. На козлах сидел возница и твердой рукой правил лошадью. Со стороны казалось, что никого больше нет во всей округе, но то было обманом.

Элиана уже больше двух часов сидела в повозке, скрытая за мешками и шкурами, не издавая ни одного лишнего звука.

Лойд внимательно следил за всем происходящим вокруг, чутье подсказывало ему, что впереди их ждут неприятности, а оно редко обманывало его.

Солнце уже достигло зенита, когда впереди на дороге показалось поваленное дерево. Оно е закрывало проезд полностью, но мешало значительно. Возница нахмурился и прибавил скорости, в надежде проехать подозрительный участок пути, но со стороны послышался свист, а из придорожной канавы и веток деревьев, словно саранча, посыпались грязные и вооруженные мужчины.

Лойд хлестнул лоошадь, но та испугалась и встала на дыбы, отказываясь топтать вставших на пути людей.

– Вот же кляча! – в сердцах воскликнул возница.

– Эй, старый! Ты не бойся, мы люди честные – крикнул ему усевшийся на стволе лежащего дерева здоровенный детина – грабить не будем, но за проезд плату возьмем.

Лойд сплюнул и гневно посмотрел на главаря разбойников.

– Что везешь?

– Шкуры овечьи на базар, да травы сушеные в лавки.

– Хм – бугай почесал подбородок, окидывая взглядом старую, видавшую виды повозку – не густо. Так и быть: две шкуры и мешок трав давай и езжай себе дальше. Больше никто не тронет.

Возница прищурил глаза и оскалился.

– Две шкуры и на этом сторгуемся. Травы у меня на перечет, не хватит и того, что есть. Они для армии. Эти не простят и придут наводить порядок. Оно вам надо?

– Хм – снова задумался главарь – дело говоришь. Нам оно не надо. Так и быть, за смелость прощаю. Давай две шкуры и езжай.

Бугай расплылся в улыбке.

Лойд слез с козел и полез в повозку. Он достал шкуры и бросил их ближайшему разбойнику.

– Забирайте, ироды – он влез обратно и тронул поводья, собираясь проехать.

Но тут ему наперерез бросился один из разбойников.

– Гасс! Он не один! У него кто-то есть в повозке! Чую чей-то запах еще!

– Старый! Ты нас надуть решил? – главарь поднялся с дерева и двинулся к Лойду.

– Нет никого у меня!

– Врешь! – взвился тот, кто предупредил главаря. Возница осмотрел кричащего – перевертыш, лисица, скорей всего – рыжий и тощий.

– А ну, показывай, что в повозке! – пробасил главарь.

Повозку уже окружили с десяток крепких мужиков, поигрывая старыми мечами и ухмыляясь.

Лойд же ощерился в зверином оскале.

– Да он тоже двуликий! – крикнул кто-то – берегись, ребята!

На руках Лойда отросли длинные и острые когти, а во рту появились острые клыки – это все, на что он был способен.

Но разбойников это не напугало – они напали сразу все и стащили возницу на землю. Пара разбойников уже запрыгнули в повозку и вышвыривали из нее мешки с травами и шкуры.

От девичьего визга заложило уши, когда один из грабителей ухватил Элиану за ногу и потянул на себя.

– Ах ты пес старый! Решил от нас утаить такую красавицу? – зарычал главарь, когда девушку вытащили из повозки и поставили перед ним.

Бугай внимательно осмотрел Элиану с ног до головы, расплываясь в улыбке.

– Закиньте его в повозку, пусть едет. А девчонку я забираю – приказал он.

Элиана вздрогнула.

– Я не могу оставаться на землях империи – выкрикнула она – у меня метка мага!

– Вы слыхали парни! – рассмеялся Гасс – магичка! Вот ведь удача! Да в Истхолле нам за тебя мешок золота отсыплют!

В это время Лойда уже бросили в повозку, а лошадь хлестнули по крупу, отчего та заржала и бросилась галопом вперед под смех разбойников.

Главарь же подошел к Элиане и обвел большим пальцем ее лицо.

– Эх, жаль, я бы тебя себе оставил. Такая красивая… – вздохнул он, а после его помощник подошел и дунул в лицо девушке какой-то пылью. Стоило вдохнуть ее и сознание Элианы стало путаться, звуки искажаться, а в глазах все поплыло. Минуту спустя девушка уже лежала на руках Гасса без чувств.

Она не видела, как главарь разбойников подхватил ее легкое тело и понес куда-то вглубь леса, а его подельники во всю веселились и примеряли еще не полученное за нее золото.

Открывая глаза, Элиана ощутила, как мягкий свет обволакивает её, наполняя теплом и спокойствием. Она приподнялась на локтях и огляделась. Старинный лес раскинулся вокруг, его высокие деревья, словно стражи из древних легенд тянулись к небу. Зелень будто бы светилась изнутри, а воздух был насыщен сладковатым ароматом чего-то неземного.

Стараясь понять, как она здесь оказалась, девушка вспомнила лишь мучительный сон, обрывки слов и лиц, застывших в тени. Вокруг не было ни путей, ни знаков. Элиана встала, опираясь на гладкую кору одного из деревьев. Её сердце забилось быстрее – сквозь густые кроны она заметила, как небо переливается багряным светом, словно закат готовился к чему-то великому.

– Проснулась? – раздался рядом голос Гасса.

Девушка вздрогнула и застыла, словно мышка перед хищником, ожидая смертельного прыжка.

– Ты не бойся, мы тебя не тронем, но сбежать не пытайся, поймаю – свяжу – усмехнулся главарь – иди-ка сюда и поешь.

Он махнул рукой в сторону костра, от которого сейчас тянуло ароматом дыма и жареного мяса. Элиана, осторожно шагая, пошла вслед за главарем и присела на самом краю. Ей в руки тут же сунули кусок сочного мяса и кружку с отваром из ягод.

– Как тебя звать? – Гасс смерил ее пытливым взглядом.

– Какая вам разница! – огрызнулась девушка.

– Хм, смелая – улыбнулся тот в ответ – но все, как твое имя и что у тебя за магия?

– Не знаю я какая магия. Знак появился – меня отправили в башню – грубо ответила Элиана.

И хоть она казалась со стороны храброй, но внутри нее все похолодело от страха.

– Ну как знаешь – махнул рукой Гасс – хозяин даст тебе новое имя.

– Хозяин? – испуганно посмотрела Элиана на главаря.

– Отвезем тебя в Истохолл, на рынок. Там таких, как ты быстро покупают. И дают в десять раз больше, чем за простую красотку.

У Элианы из рук чуть не выпала кружка. Они хотят сделать ее рабыней? Мысли в голове скакали одна невероятнее другой. Нужно что-то придумать и сбежать!

– Уведите ее в палатку и охраняйте, чтоб не сбежала! – приказал главарь, сверкнув на Элиану глазами.

Девушка внимательно посмотрела на Гасса – она не сразу заметила, что он довольно-таки молод – из-за густой щетины, покрывавшей его лицо он казался гораздо старше и страшнее. Но его глаза выдавали его с головой – они явно принадлежали молодому парню.

План вдруг появился в голове сам собой – нужно как-то заманить его в свою палатку и воспользоваться даром, приказав ему отпустить ее и не преследовать! Но как сделать так, чтобы дар сработал? Управлять им по своему желанию, Элиана не умела.

Ее проводили в палатку и оставили одну. Девушка молилась всем богам, чтобы у нее все получилось. А когда хохот и пьяные песни стихли у костра, она аккуратно подсмотрела в щель между пологом, что Гасс остался один у костра.

Она шагнула наружу, но путь ей тут же преградили охранники.

– Я замерзла, хочу у костра погреться – тихо произнесла она, но главарь услышал ее и махнул рукой, приглашая к себе.

Девушка прошла и села недалеко от главаря. Она и вправду замерзла – ее руки и ноги стали просто ледяными, но огонь не мог согреть ее – этот холод шел изнутри, от натянутых до предела нервов.

– Элиана – произнесла она, не глядя на Гасса.

Тот усмехнулся.

– Элиана, значит. Красивое имя.

Девушка же подняла на разбойника глаза и пристально глядя на него произнесла:

– Ты отпустишь меня и не станешь преследовать.

Ее голос наполнился силой, проник в каждую клеточку Гасса, заставляя подчиняться ему. Главарь встрепенулся, словно от пощечины, и раскрыл глаза в удивлении. Было видно, как он пытается бороться с внушением Элианы, но тут из-за облаков показалась луна и озарила поляну своим светом.

Глаза Гасса тут же полыхнули серебряной вспышкой и потухли.

– Отпущу и не буду преследовать – ровным, ничего не выражающим голосом проговорил он – идем.

Он подхватил Элиану за руку и потащил в сторону леса, скрываясь в темноте ночи.

Со стороны охранников послышалось улюлюканье и сальные шуточки, но Гасс их не слышал. Магия девушки гнала его вперед. Через час они дошли до тракта, где разбойник остановился и замер.

– Иди туда – махнул он рукой.

Элиана тут же припустила со всех ног, она не знала, как долго еще продержится ее наваждение, но хотела бежать как можно дальше.

На миг она оглянулась и увидела, как Гасс проводил ее взглядом, а после развернулся и вновь скрылся в темных зарослях. Луна ярко освещала путь девушки, словно укрывая ее своим светом, оберегая и помогая.

И лишь с первыми лучами солнца девушка вышла на опушку леса, с которой была видна окраина большого села. Ее дыхание уже было хриплым, ноги просто зверски болели, но она собрала остатки сил и зашагала вниз по склону.

Глава 4

Она брела медленно, еле переставляя ноги, ведь усталость с головой накрыла ее, как только Элиана спустилась с холма. Домики в деревне были хоть и простые, но справные, было видно, что здешний гранд заботится о людях. Народ тоже был одет в простую, но добротную одежду, никто не выглядел худым, больным или замученным непосильной работой.

Девушка брела по главной улице и оглядывала все вокруг.

– Эй, красавица! Ты откуда такая взъерошенная? – дородная женщина с тазом, прикрытым белой тканью, преградила ей путь.

– Простите, я отстала от повозки, на которой ехала, а после убегала от бандитов, что преследовали меня – срывающимся голосом со слезами на глазах ответила Элиана ей.

– Ох, ты! Бедняжка! Идем, я тебе дам умыться и платье в порядок привести. Да и поесть бы тебе не мешало. Как же они нам надоели, эти разбойники! И управы на них нет!

Женщина свободной рукой подцепила Элиану и потащила за собой. Та еле успевала перебирать ногами следом за ней.

Спустя пару минут, они подошли к одному из домов с широким двором, на котором вольготно гуляли куры и гуси.

– Идем, идем – женщина чуть ли не втолкнула Элиану внутрь, а после провела ее в маленькую комнатку.

– Вот, посиди пока тут, а я приготовлю тебе воды.

И выбежала прочь. Не успела девушка отдышаться, как женщина уже вновь прибежала с тазом, полным теплой воды, тряпицей и сменным платьем.

– Держи, приводи себя в порядок и выходи к столу. Ой, что это я, даже не сказала, как меня зовут! – всплеснула она руками – я Марта. А тебя как звать?

– Я – Элиана.

– Ну все, через полчаса жду тебя в горнице – и снова убежала.

Хоть Элиана и жутко устала, но смогла стянуть с себя платье и кое-как обтереться влажной тряпицей. А затем переоделась в выданный наряд, пальцами разодрав волосы и скрутив их в гульку на затылке.

Сквозь закрытую дверь девушка почувствовала аромат домашней еды и в желудке заурчало.

Она скромно вышла из комнаты, неся с собой таз с грязной водой.

– Поставь пока у порога, потом вылью! – крикнула ей Марта – а сама садись давай.

Когда девушка пристроилась за столом, перед ней опустилась чашка, полная ароматной каши на молоке, теплый еще хлеб и кружка с отваром из ягод.

– Спасибо вам за помощь! – поблагодарила Элиана женщину.

– Да что уж там – махнула та рукой и погрустнела – в прошлом году мою дочь вот также схватили, только она убежать не сумела. А спустя полгода только вернулась. До сих пор выхаживаю – настрадалась моя кровиночка! Молчит с тех пор и не слова не говорит и словно разум витает где-то!

Женщина утерла слезу.

– Если бы кто ей тогда помог, то и не было бы ничего. А так ….

– Мне так жаль… – Элиана стиснула чашку в руках.

– Да чего уж жалеть. Главное, что живая вернулась. Ты ешь давай, пока не остыло. А я пойду Ольгу свою покормлю. А ты, как поешь – иди отдохни в ту же комнату. Вижу ведь, что силы последние у тебя.

– Спасибо вам, Марта – дрожащим голосом еще раз поблагодарила Элиана женщину.

Та лишь рукой махнула и пошла в другую сторону, в дальний коридор.

Элиана доела кашу, запила отваром и еле смогла дойти до узкой кровати прежде, чем ее сморил сон.

Когда она открыла глаза – на дворе уже стояла ночь. Луна только начала свое восхождение и ее свет не был еще столь же ярким, как в полночь. Элиана потянулась, чувствуя, что ноги и спину до сих пор ломит, но спать уже не хотелось. Девушка выглянула в небольшое окно и замерла – посреди двора стояла молодая девушка, немногим старше самой Элианы, и медленно раскачивалась из стороны в сторону. Она что-то тихонько мычала, но слов разобрать Элиана не могла.

Наверное, это и есть Ольга! Подумала она. Но почему она одна во дворе, где же Марта?

Элиана тихонько вышла из комнаты и увидела, что Марта уснула, прямо сидя за столом. Женщина так устала за день, что сон сморил ее прямо за чисткой овощей.

Девушка не стала будить женщину, а тихонько прошмыгнула во двор.

– Ольга? – тихо позвала она дочь хозяйки дома.

Та никак не отреагировала и продолжала медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Луна снова озарила все вокруг своим светом, а Элиана вдруг решила помочь этой девушке и ее матери.

– Ольга! – строгий голос наполнился силой, а вокруг них вспыхнули искорки лунного света – забудь все, что с тобой произошло после похищения! Забудь навсегда и не вспоминай! Живи, как жила до этого!

Вокруг девушек роем кружились лунные мотыльки, то распадаясь на искры, то снова собираясь. Внутри Элианы роились неизвестные слова какой-то песни, и девушка тихо запела, глядя на застывшую перед ней Ольгу.

Мелодия медленно и тягуче лилась, расплываясь волнами по двору и уходя дальше. Вихрь из лунных мотыльков взметнулся к самому небу. А когда прозвучало последнее слово – они распались на бело-голубые искры, медленно оседающие на девушек и затухающие в ночи.

Ольга вдруг встрепенулась, ее глаза ожили, и она удивленно оглядела двор вокруг и Элиану, стоящую перед ней.

– Ой! А ты кто? – спросила Ольга.

– Мама твоя меня приютила сегодня – тихо отозвалась Элиана – я от разбойников еле сбежала. Она меня и пожалела.

– Вот ведь, мерзкое отродье! – выругалась Ольга – всей деревне жить спокойно не дают!

На шум во дворе выбежала Марта. Женщина, увидев, что ее дочь говорит и ведет себя снова, как и раньше, застыла на миг,, глаза ее округлились, а рот приоткрылся.

– Олюшка…. – тихо прошептала она.

– Мама! Ты чего? – удивленно посмотрела та в ответ.

Марта подбежала и обняла свою дочь, шепча что-то и уливаясь слезами.

– Мам! Ну его ты? Приснилось что страшное? – спрашивала ее Ольга.

– Приснилось, приснилось – повторяла женщина, не выпуская дочь из рук.

Элиана не хотела мешать и сторонкой медленно прошла в дом и снова улеглась в выделенной комнатке на кровать. Девушка улыбнулась, ее дар принес пользу, исцелил человека, отчего на сердце было так радостно!

Спустя полчаса она начала дремать, но краем уха услышала, как дверь приоткрылась и кто-то вошел к ней.

– Это же ты? – шепотом спросила Марта – Ты смогла излечить мою дочь?

– Я хотела отплатить вам за добро – тихо ответила Элиана, пряча взгляд.

– Значит, у тебя дар… – задумчиво произнесла Марта.

Элиана лишь кивнула.

– Я направлялась в башню магов, когда разбойники напали. Возницу они прогнали, а вот меня схватили и собирались продать на невольничьем рынке. Мне удалось заколдовать главаря и сбежать.

Женщина села рядом и притянула Элиану к себе, обнимая.

– За что ж тебе, светлой душе такое наказание – вздохнула она – но ты можешь пожить у нас, сколько захочешь. Я никому не скажу про метку.

– Вы же знаете, что не могу. Прознает кто – и вам и мне худо будет. Денек только отлежусь и дальше в путь двинусь. Ни к чему вам из-за меня рисковать. Вам еще с дочерью целый год наверстать надо.

– Бедная, бедная девонька – погладила ее по голове Марта – ты меня послушай. У меня сестра тоже с отметиной была. Увезли ее в башню, но она могла нам весточки передавать оттуда. Уж как умудрилась – того не знаю. Но башня эта – не просто так построена. Есть в ней секрет особый. И магов туда свозят, чтобы питать ее силой магической. А для чего – то мне не неведомо. Но все, кто в башне живут – больше магичить не могут. И выйти не могут – не пускает их обратно башня эта проклятущая. Если войдешь в те ворота – обратно не воротишься. Поэтому ты не торопись туда, езжай себе тихонько – и приказ исполняешь, и время потянешь. Так и пару месяцев выгадаешь. И у нас погости подольше – я тебе помогу в дорогу собраться. Ну а как соберешься, я письмо сестре напишу – она тебя там встретит, когда доберешься. Все лучше, чем одинокой туда соваться.

Элиана слушала эту женщину и чувствовала, что страх начинает сковывать ее душу. Значит башня отнимает силы магов?! Об этом никто и никогда не говорил! Мысли заметались в голове, но ни к чему общему так и не пришли. Совет Марты показался ей сейчас самым верным. Идти придется все равно, чтобы не навлечь беду, но и торопиться не стоит. А в дороге получше разузнать все про башню – мир ведь слухами полнится.

– Отдыхай, а завтра уж решим все – Марта встала, напоследок еще раз обняв Элиану и вышла за дверь.

Девушка же теперь об отдыхе и помыслить не могла. Внутри нее появилось столько вопросов, а ответов на них она не знала.

Уснуть Элиана смогла уже ближе к рассвету, забывшись рваным тревожным сном.

Глава 5

Вот уже неделя пролетела, как принц отдал приказ найти всех девушек, у кого метка проснулась недавно, но кто до башни доехать еще не успел. Гарт – личный помощник принца, успел объехать большую часть территорий, где были зафиксированы метки и успел увезти уже трех девиц в летнюю резиденцию принца. Девушки вначале были напуганы, что гвардия прибыла за ними так рано, ведь на сборы и прощания им была дана неделя по закону, но после, когда им говорили, что везут их не в башню, они успокаивались. А уж когда их поселили в резиденции в качестве гостий, так и вовсе развеселились.

Гарт искренне не понимал, чего хотел принц, но приказ его исполнял добросовестно. А как иначе, когда Рейнард – его надежда? Сын Гарта в десять лет получил метку мага, что было огромной редкостью. Это говорило о том, что парень вырастет сильнейшим магом. Но закон императора был един для всех, не деля никого ни по возрасту, ни по расе, ни по происхождению. И только заступничество и помощь принца помогала ему скрывать сына. Только принц умел запечатывать метки, чтобы нигде не отображалось их появление. Да и сам Гарт не был лишен магической искры, но вот в полноценный дар так и не развил ее, вкладывая все силы в воинское умение, что помогло стать ему одним из самых сильных и умелых воинов. Мужчина устало вздохнул.

Осталась последняя девушка, но вот незадача – она уже отправилась в путь. Он проследил ее путь до тракта, а дальше – тишина. Ему даже удалось найти извозчика, что доставлял девушку, но тот, чуть не плача, очень эмоционально рассказал, как на него и девушку напали разбойники и увели несчастную в лес.

Гарт нахмурился. Он давно знал, что на тракте появилась банда, да вот все руки не доходили изничтожить их. Значит, время пришло. Собрав с собой доверенных воинов с полсотни, он отправился на поиски разбойников, наняв экипаж и переодевшись купцом. Воины тоже преобразились в прислугу, становясь якобы легкой добычей для бандитов.

Разбойники не заставили себя ждать, они резво высыпали толпой на дорогу, гремя старым оружием, а вот главарь вызвал у Гарта одобрение – молодец был высоким, сильным и не глупым, сразу смекнув, что караван этот не так-то прост. Главарь подал знак остальным, и они бросились врассыпную. Но Гарт и его люди быстро догнали всех и собрали в кучку на одной из полянок.

– Вы тут подзадержались, господа нехорошие – улыбнулся Гарт фирменной улыбочкой, от которой у всех кровь стыла в жилах – но меня волнует не это. Где девчонка с меткой мага, которую вы увели?

Разбойники сначала удивленно посмотрели на Гарта, а затем также удивленно на своего главаря.

– Так это, нету у нас ее – крикнул один из толпы.

– Как забрали ее, так те же днем атаман ее и отпустил – поддакнул второй.

– Интересно выходит… Сам догадался отпустить, или она намагичила?

Главарь сжал зубы и полоснул злым взглядом.

– Намагичила – выплюнул он – отдала приказ, а я не смог воспротивиться. И до сих пор не могу, иначе давно бы нашел и хозяину отдал.

– Хозяину значит… И кто хозяин?

– А этого тебе знать не надобно! – рыкнул главарь.

Гарт подошел к нему и рывком сдернул рубаху с плеч. На одном из них красовалась магическая печать должника.

– Значит, долг отрабатываешь у колдуна? Зачем ему маги?

– Не маги, а молодые магички – пискнул кто-то из толпы. Главарь тут же прошелся взглядом по своим «подчиненным», обещающим все кары небесные.

– А я так думаю, что у тебя тоже дар имеется, парень – хмыкнул Гарт – да и вижу, что не дурак ты совсем, как эти – он кивнул на остальных головой – ищейка?

Парень нахмурился, но ничего не ответил.

– Вот мне твой дар очень сейчас бы пригодился, жаль на тебя она уже другую печать наложила… Да и хозяин твой вряд ли рад будет, что ты переметнулся.

– Гасс! Иди к господину в услужение – крякнул самый старый из разбойников – ты молодой, тебе еще жить да жить, детей растить… Не губи себя.

– А как же закон, по которому я должен в башню отправиться? – с издевкой произнес Гасс.

– Об этом можешь не переживать. Я служу не императору, а принцу, Рейнарду Сабитурии. А он, как ты знаешь наверняка, против этого закона. В свои ряды он принимает людей с магическим даром, доказывая, что вы очень полезны и вообще приносите благо империи. Правда от остальных тебе придется свой дар скрывать.

– Я соглашусь, если остальных опустите – тихо проговорил главарь.

– Под магическую клятву, что закон они больше не нарушат и будут жить праведно – рассмеялся Гарт.

Гасс хмуро посмотрел на своих людей, а те закивали болванчиками.

– Ну раз все согласны, тогда вперед!

Гарт принял кровную магическую клятву от каждого теперь уже бывшего разбойника и распустил их восвояси. Гасс последним принес клятву служению принцу и империи, после чего ему выдали коня.

– Показывай, где ты видел девчонку последний раз – приказал Гарт, и они все вместе отправились на поиски потерявшейся магички.

Гасс вывел их на тракт в том месте, где отпустил Элиану. Теперь они хотя бы знали ее имя.

По тракту они скоро выехали к добротной деревеньке, по улицам которой бегали ребятишки, а женщины то и дело шли с кладью по своим делам.

Навстречу такому, довольно большому отряду, вышел староста деревни, по имени Эльмир, Его седая борода, как снежный покров, окаймляла мудрое лицо, излучая спокойствие и власть. Глубокие морщины, словно реки времени, пересекали его лоб, рассказывая о многолетнем служении народу. Глаза Эльмира, живые и сверкающие, были настоящими окнами в душу – в них отражались история лесов, шепот ветра и тайны звезд.

Было видно, что деревенские жители приходили к нему за советом, и староста всегда слушал внимательно. Его слова были весомыми и надёжными, как древние дубы, раскидывающие свои ветви в небо. В его присутствии чувствовались равновесие и гармония, как если бы сам лес оберегал деревню от бед.

Несмотря на возраст, он оставался полон энергии и жизнелюбия, что вдохновляло всех вокруг.

– Светлого дня! – поздоровался он с прибывшими – Что привело вас в нашу деревню?

– И тебе светлого дня, староста! – ответил Гарт – а привело нас сюда дело императором порученное. Ищем девушку с меткой мага, что проходила здесь. Не видал ли ее кто?

– Хм, я -то не видал, а вот у Марты жила девица пару дней. Славная девушка, хоть и боги прокляли ее меткой. Она всех местных излечила, многим помогла. Но куда ушла – того не знаем. Всем селом мы ей помогли в путь собраться, да в караван пристроили, чтоб одной по дорогам не бродить.

– А куда караван направлялся?

– Так в Ривендейр, на ярмарку.

– Спасибо, староста. И знай – банду мы обезвредили, теперь смело можете трактом пользоваться.

– Вот за это спасибо, добры молодцы! Ох, сколько эти изверги нам кровушки попили!

Гасс на эти слова лишь поджал губы, но промолчал.

Чуть отъехав от деревни, Гарт со смешком спросил его:

– Приятного мало, когда про тебя так говорят?

– Мало, только они не про нас так говорят. Мы-то всего пару недель как тут обосновались, а до нас тут другая банда была. Те вот не брезговали простой народ обирать. А мы бедных – ни-ни. Так, пугали для острастки. А куда старая банда делась – мы не знаем.

– Хм, все чудесатее и чудесатее…. След девчонки чуешь?

– Чую. В ту сторону подалась – он махнул рукой в сторону небольшой тропы.

– Тогда ты езжай в город с небольшим отрядом, а мы проверим тропу.

Отряд разделился и каждый направился в свою сторону.

Узкая тропа, петляющая среди высоких деревьев, скрывала свои секреты под густой зеленью. Ветви, словно живые стражи, сгибались под тяжестью лесного покрова, перебрасываясь между собой шепотом. Над тропой царил полумрак, в который пробивались только редкие лучи солнечного света, создавая причудливые узоры на мягкой земле, усыпанной опавшей листвой и мхом.

Отряд воинов, слаженно двигаясь, прорывался через этот лесной лабиринт. Их шаги были бесшумны, как дыхание самой природы, а сердца били в унисон, полные решимости. Крепкие легкие доспехи обвязывали их тела, отражая тусклый свет, а мечи, прижатые к боку, будто ждали своего часа. Каждый из них был частью единого организма, настроенного на то, чтобы преодолеть любой вызов.

Вокруг них стояла тишина, прерываемая лишь щебетом птиц и треском сучьев под ногами. Листья на деревьях казались почти живыми, наклоняясь к воинам, как бы благословляя их путь. Здесь, в этой природной колыбели, скрывалось что-то древнее и таинственное, что подсказывало – их шаги могут изменить судьбу.

– Не нравится мне этот лес – задумчиво произнес Гарт – словно он не хочет, чтобы мы нашли магичку.

– И мне так показалось. Словно кругами нас тропа водит, закрывая от нас девчонку.

– Значит, она именно та, что нужна принцу. Большая сила в ней, сама природа ее оберегает ото всех.

Гарт слез с коня и подошел к могучему древу, ветви которого раскинулись на много метров вокруг, и прислонил к старой коре свою ладонь.

– Ты природа-матушка, не сердись на нас. Не хотим мы зла девице, наоборот, спрятать хотим, уберечь. Помоги нам ее найти.

Вначале ничего не происходило, но пару минут спустя все вокруг пришло в движение.

Лес погружённый в мягкий полумрак, вдруг зашумел, когда порыв ветра пробежался сквозь его глубокие закоулки. Шум листьев напоминал хоровое пение, поднимающееся с земли к небесам. Ветви деревьев, словно подчиняясь невидимому дирижёру, расступились, создавая новые лазейки для солнечных лучей. Их золотистые лучи, пробиваясь сквозь зелёные преграды, ставили на тропинку световые пятна, искрящиеся, как драгоценные камни.

Топи и сырые места леса, всё это время угрюмые и мрачные, начали оживать: лишайники радостно зашевелились, и даже мхи расправили свои кудрявые шапки, ловя тепло. Тропинка, заброшенная и укрытая тенями, словно пробудилась к жизни, открывая свою истинную красоту. Воздух наполнился свежестью, а лесные ароматы стали ярче, словно природа готовилась к особому празднику. И в этом волшебном игре света и ветра каждый шаг по тропинке ощущался как своеобразное приключение, покоряющее сердца тех, кто осмеливался войти в этот сказочный мир.

Гарт поклонился в пояс древу и снова запрыгнул в седло.

– Господин? Как вы это сделали? – тихо и удивленно спросил один из воинов.

– Просто попросил от чистого сердца – пожал плечами Гарт – я же ни в чем не соврал лесу.

– Так вы правда ее хотите изловить, чтобы защищать?

– Да. Принц велел доставить ее в замок к нему не для того, чтобы потом в башню отправлять.

Весь отряд выстроился в колонну и торопливо поскакал вперед по открывшейся тропинке. Лес милостиво пропускал их вперед.

Глава 6

Элиана гостила у Марты еще два дня. Но дольше оставаться было уже опасно, местные стали косо посматривать на девушку, да и метка начинала жечь руку, напоминая о том, что необходимо двигаться дальше.

Молва о том, что Ольга излечилась и стала абсолютно здоровой быстро разошлась среди деревенских, а к дому Марты стали приходить страждущие.

– Марта, ну подсоби, а? Пусть твоя магичка и нас посмотрит, может сможет помочь?

– Сами с ней договаривайтесь! А я девочку неволить не стану. Ей уж в дорогу собираться надобно, а тут вы со своими болячками! – женщине не нравилось, что Элиана стала привлекать к себе много внимания, но и поделать ничего не могла. Она хотела как можно дольше скрывать девушку, давая ей возможность отдохнуть и набраться сил.

– Ничего, тетя Марта, я посмотрю – Элиана тихо подошла сзади и улыбнулась.

С того дня поток больных к ней стал только увеличиваться. Но девушка смогла помочь почти всем, ее сила с радостью откликалась на зов, и даже казалось, с каждым разом все увеличивалась. Элиана даже не чувствовала усталости, после того как применяла свою магию.

За это местные натаскали в дом Марты корзинки с провиантом, сменной одеждой для девушки и даже насобирали небольшой кошель с мелкими монетами. Особенно по душе ей пришелся походный непромокаемый плащ, подбитый тонким мехом. Ночами уже было достаточно прохладно, а ночевать в лесу ей придется не раз.

– Бери—бери! – совала ей его в руки дородная женщина, чьего сына Элиана смогла поставить на ноги: тот спрыгнул с крыши сарая и сломал одну ногу, а сростись правильно та не смогла в силу того, что некому было ее вправить на месте – тебе в дороге пригодится. Вот за что тебе это! Дурацкий закон! Нашей империи такие как ты ой как нужны, а вас в ссылку вместе с преступниками всякими…

Женщина еще долго костерила старого императора, отца нынешнего, который и воздвиг завесу и всех магов решил отправлять в башню.

В сердце материка простирается древняя магическая завеса, окутанная туманом и мерцающим светом, словно сотканная из самой ткани времени. Ее границы не поддаются строгости географии: одна часть мира, утопающая в вечной зелени, изобилие жизни и ярком солнце, противопоставлена другой, исходящей холодом и тенями. Завеса, отражая любые попытки пересечения, изменяется от ярких оттенков золота и лазури до мрачных фиолетов и угольного черного, как будто сама жизнь борется за свое право существовать.

Легенды гласят, что в недрах завесы спят древние духи, оберегающие свою территорию от незваных гостей, и лишь немногие осмеливались пройти сквозь этот видимый барьер. Сложные узоры в воздухе танцуют, завораживая слабые сердца и указывая путь тем, кто ищет знания. Каждый шорох, каждый легкий порыв ветра, кажется, содержит тайны забытых времён. Магическая завеса – это не просто линия, разделяющая два мира. Это живое взаимодействие, полное опасностей и откровений, готовое открыться тем, кто найдет силу смелости. Завеса легкой вуалью тянулась по границе империи, разделяя материк на две части. Считалось, что на той стороне живут темные твари, питающиеся душами и телами жителей нашей империи, и именно от них нас и защищает императорская семья. Но на той стороне не было никто вот уже почитай шестьсот лет и что там происходит – не знал никто. Были смельчаки, которые проходили завесу, да вот никто из них назад не возвращался, чтобы рассказать. И сама башня магов стоит как раз у самой границы, у самой этой завесы.

Элиана вздрогнула, вспомнив, куда она должна направиться, но тут же взяла себя в руки.

Но вот печать мага на руке стала уже ощутимо жечь. Это значило, что пора уходить. Марта собрала Элиане провианта дня на три, из того, что не испортится, сложила пару платьев и сменного белья, надела плащ и крепко обняла девушку.

– Береги себя – со слезами на глазах проговорила женщина. Ольга так же тепло попрощалась с ней, уже зная, что Элиана вылечила ее от серьезного недуга, хоть и не помнила об этом.

– Держи письмо. Как попадешь в башню – отдай его моей сестре, Аглае Виннек. Я ей тоже письмо отправила, вот дойдет ли оно до нее – не знаю. Но буду надеяться, что дойдет. Защити боги!

Марта сотворила защитный знак, а Элиана, помахав рукой, пустилась в путь. Ей повезло – через деревню шел караван, который согласился подвезти ее. Пару дней она ехала в повозке с такими путешественниками, как она, а на третий день пути ее вдруг резко потянуло в лес, по тонкой, еле заметной тропе. Девушка подобрала свои вещи и спрыгнула на пыльную дорогу.

– Эй, ты куда? – окликнул ее возница.

– Спасибо! Дальше я сама! – и шустро юркнула в кусты.

– Вот ведь девка бедовая! Понесла ее нелегкая к ведьме! – выругался возница и тронул вожжи.

Элиана же быстро шла по тропинке, словно кто-то подгонял ее сзади. Она не могла объяснить, что происходи, но точно была уверена – она идет в правильном направлении.

Спустя день пути, в сердце густого леса, окутанного зеленью и шепотом листвы, раскинулась светлая полянка. Она словно оазис, залитый мягким солнечным светом, который проникает сквозь листву высоких деревьев, искрясь на травяном ковре. Цветы весело распустились, рассыпая вокруг яркие пятна – желтые, голубые и белые, словно маленькие солнышки, играющие в невидимую прятки.

На поляне, среди дремучих деревьев, стоит бревенчатый старый дом. Его стены обжили мох и зелень, придавая постройке вид древнего хранителя лесных тайн. Крыша, наклонившаяся под тяжестью времени, покрыта черепицей, на которой капли дождя заполняют мелодию природы. Окна дома с рамами, обветренными годами, смотрят на полянку, как старые глаза, полные воспоминаний о минувших летах.

Здесь царит умиротворение. Птицы поют свои мелодии, а мягкий ветер, бережно перебирая травы, шепчет надежды и мечты. Эта полянка – место, где время замирает, а жизнь наполняется простыми, но ценными мгновениями.

На крыльце домика стояла стройная женщина в простом светлом платье и внимательно смотрела на подходящую к ней Элиану.

– Здравствуйте… – неуверенно произнесла девушка.

– Ну наконец-то! Я тебя уже третий день жду – улыбнулась женщина, а ее глаза вспыхнули зеленым огнем.

Элиана от неожиданности отшатнулась от нее, зацепилась за точащий из земли корень и плюхнулась на землю.

– Вот ты глупая – рассмеялась женщина – не бойся, я тебе вреда не причиню. Иди в дом, согрейся, поешь, а там и поговорим.

Элиана встала, отряхивая юбку и подозрительно глядя на женщину, все-таки вошла внутрь.

– Кто вы? – спросила она, когда сняла плащ и села на лавку за столом.

– Местные ведьмой кличут – пожала женщина плечами – а звать меня Селестина. Для тебя просто Тина. Ешь давай, Элиана.

Селестина поставила на стол пирог с картошкой и мясом, теплое молоко и свежий хлеб с маслом.

– Откуда вы знаете мое имя? – брови девушки удивленно полезли вверх.

– Да оттуда же, откуда и ты силу берешь – лунный ветер принес. Моя сила в том, что вижу я будущее. Да и лес мне благоволит, прячет меня тут ото всех и от императорских собак в частности.

– Значит, вы тоже маг?

– Маг – утвердительно кивнула Тина – про тебя мне было видение. Потому и знала, что придешь. Можешь не переживать – в башню тебе не попасть. Да и нельзя тебе туда. Я проведу тебя скрытыми тропами в то место, где ты должна быть.

Элиана посмотрела на женщину, ничего не понимающим взглядом.

– Как же мне в башню не попасть? А метка? Она же сожжет меня, если я туда не пойду!

– Не бойся, не сожжет. Меня же не сожгла – рассмеялась Тина – на ту сторону тебе надо. Там тебя тоже давно ждут.

– На ту сторону? – понимание отразилось в глазах девушки – это за завесу что ли?

– За нее самую. Я тут не просто так сижу в лесу. Я – проводник. Спасаю магов и перевожу на ту сторону. А тебе там быть просто необходимо. От этого зависит судьба многих существ. Скоро этот мир изменится, а в какую сторону – то зависит от вашего выбора.

– Я ничего не понимаю…

– Пока не понимаешь. И я подробнее сказать не могу. Но когда придет время – решай сердцем, а не головой, запомнила?

Элиана кивнула, хоть и ничего не поняла из рассказа этой женщины.

– Но разве на той стороне можно жить? – неуверенно спросила она Тину.

Женщина рассмеялась громко и заливисто.

– Ты будешь удивлена, но там гораздо лучше, чем здесь! Скоро сама все увидишь! Но тебе нужно время передохнуть, чтобы завесу пройти, так что отдыхай. Завтра пойдем. Дольше откладывать нельзя – за тобой охотятся. Догонят, если задержимся.

– Охотятся? За мной? Кто?

– Узнаешь все в свое время. А сейчас поспи.

– Поспишь тут – заворчала Элиана – нагнали тайн и жути, я ж теперь вообще не усну.

Тина лишь нова рассмеялась и стукнула легонько по лбу девушки. Глаза сразу же налились тяжестью, веки стали закрываться сами собой, а сознание стало тяжелым и тягучим. Спустя пять минут Элиана провалилась в крепкий сон.

Г