Темный искатель

Глава 1

Предисловие.

Холодный буран пробивал до костей. Ледяная тундра тянулась на многие сотни километров вокруг. Солнце скрылось за черными облаками много дней назад. В царстве снега и льда лишь два силуэта продолжали свой одинокий путь. Один тащил на спине другого.

Наконец они достигли цели. Огромная ледяная пещера раскрывала перед ними пасть, маня путников заглянуть в ее темные недра. И они заглянули, спустились в глубины тьмы, где тысячелетиями не ступала нога живого существа. Боги покинули это место очень давно.

– Еще немного… он так близко.

Голос был хриплым и слегка приглушенным, наполненный металлическим оттенком. Пещера раздваивало каждое слово, а ветер завывал, словно крики людей объединялись вместе.

Снег хрустел под ногами. Красивые латы обросли льдом и громыхали при каждом шаге.

Вскоре тьма стала плотнее. Зловещая завеса темноты развеялась маленьким солнцем в руках уставшего героя.

– Держись…только не умирай Терон.

В самой глубине заброшенной пещеры, закованный в хрустальные цепи, висел он. Меч парил в воздухе. Кровавые руны, выгравированные на лезвие, вспыхнули алым светом, а синяя дымка медленно стекала вниз к ногам прибывших.

– Возьми меня.

Прозвучал голос столь же холодный, как и вековой лед, столь же темный, как и глубины океана.

– Возьми меня и иди к своей цели.

– Ст…ой

Прохрипел мастер меча, лежа на спине героя.

– Он…он проклят, э-это не выход.

Герой встал в сомнениях, крепко держа названого брата на спине. Он слышал его дыхание, пульс и стоны боли. Ему осталось немного.

– Возьми меня и сможешь спасти его.

Голос манил, искушал и проникал в самые глубины сознания. Рука героя дернулась, но тут же остановилась.

Он искал спасения, а нашел лишь тьму.

– Возьми меня и сможешь вернуть все, что потерял.

Сомнения развеялись вместе с холодным ветром. Дыхание Терона ослабло. Мастер меча уже многие дни боролся за жизнь, но смерть пришла, и она не будет ждать.

Герой опустил тело раненного на холодные толщи льда и потянулся к мечу.

– Не…надо. Это…не спасение…лишь…смерть.

Сказал Терон свои последние слова, его веки потяжелели и закрылись, а уши уловили лишь треск цепей. И в мгновение, когда смерть уже была готова забрать мечника на великий суд, он услышал голос.

– Встать Терон, первый среди равных.

Голос был холоден и пуст, однако нотки человечности еще проскальзывали в его речи.

Так возвратилась тьма, так вернулся отпрыск смерти, слившись со светлой душой.

Так родился Повелитель мертвых.

Раннее утро

Все началось ранним утром. В небольшой деревушке под названием Блэнд, она находиться на северо-западе святого королевства Фелис. Ничем не примечательная деревня занимающаяся охотой и рыбалкой.

Здесь начинается история мальчика пережившего многое.

Далее от первого лица

– Рэй вставай, Рэй ау. Вставай солнце взошло, ты опоздаешь! – сквозь пелену сна мне слышался слегка тревожный, но такой знакомый голос. Ах, это же моя чересчур активная сестренка Лея.

– Еще пять минут – Пробормотал я, не желая открывать сонные очи.

– Вставай или я укушу тебя, и вообще ты сам просил, чтобы я разбудила тебя любой ценной! – Она начала трясти меня крохотными руками, но в конечном итоге поняла, что старается зря. Мой сон слишком крепок сестренка.

Неожиданно я почувствовал острую боль в плече, настолько сильную, что перетерпеть ее было не возможно.

– Встаю, встаю, только отцепись маленькая бестия – Лея вцепилась в меня со всей силы и только после небольшого щелбана наконец отпустила. Она была небольшого роста, что не удивительно ведь ей семь лет, у нее были длинные волосы глубокого коричневого цвета и красивые голубые глаза, доставшиеся ей от отца.

– Может я и просил разбудить меня, но можно было быть и полегче знаешь ли – В конце концов на плече точно останется след укуса.

Поднявшись и немного размявшись, я, вместе с сестрой, покинул комнату. Мы вышли в коридор и направились в зал первого этажа. Там уже сидела вся остальная семья, в ожидание опоздавшего сына.

В центре стола сидел глава семьи и мой отец Дуглас – лучший охотник деревни Бэлд. Он огромен словно медведь, под его льняной рубашкой целая гора мышц, глаза цвета неба, а волосы цвета пшеницы. Хотя отец и выглядит грозно и гордо, в деревне ему дали прозвище «Добрый великан».

Справа сидел мой брат Люк, мини версия отца, только глаза были зеленные. Он самый упорный и трудолюбивый человек, которого я знаю. В этом году ему стукнуло семнадцать. Откровенно говоря, я кажусь на его фоне просто тростинкой, хотя младше всего на год.

Мама Мильта стояла у котелка, уже накладывая наши порции похлебки. Длинные томно коричневые волосы покачивались, пока она суетилась. Мама была из рода разорившихся дворян, но в наследство ей остались только книги, поэтому наш дом еще считается чем то, вроде деревенской библиотеки. Погружаться в приключения, читая интересный рассказ, мое самое любимое хобби.

– Ну наконец-то. Доброе утро соня, мы уже думали ты опоздаешь на семейный завтрак.

– Всем доброе утро. – Немного лениво и сонливо прозвучал голос. Завтракать совсем не хотелось, да и с утра всегда есть одно важное дело, но если я уйду, тогда мама и папа будут злиться.

– Доброе утро. – Сурово проговорил отец.

Лея потянула меня за край рубашки поближе к столу. Видимо она очень хочет есть, видно, как у нее идет слюна. Маленькая обжора.

Вместе с сестрой я только приступил к еде, как Люк доел свой завтрак и в спешке встал, покидая дом.

– Спасибо за еду.

– Не поранься. – Сказала мама уходящему брату.– Сегодня же день завершения ваших тренировок с Гаретом? Люк торопиться даже больше чем обычно, меня это тревожит. – Мама всегда беспокоиться за нас, в особенности за моего упертого брата, ведь зачастую он перегибает палку со своим рвением и получает травмы.

– Он работает над собой, что и должен делать настоящий мужчина. Поддержи его милая и ему будет легче. – Отец в своем репертуаре, всегда пытается наставлять, что, честно говоря, немного раздражает, но так он проявляет заботу.

Сегодня я решил не отставать от Люка и быстро доел свою похлебку вприкуску с хлебом.

– Мне тоже пора – Второпях крикнул я.

–Будь осторожен! – Мама кричала мне в след.

Я бодро шел по улице и жители весело приветствовали меня, на лицах людей сверкала улыбка, да что лукавить на моем лице тоже. Сегодня начнется праздник, неделя урожая Митры. Хоть наша деревня и не ориентируется на сельском хозяйстве, в эти несколько дней, все будут есть овощи до отвала.

И вот, не успел опомниться, как пришел к небольшому пустырю за деревней. Место, где я и Люк тренируемся фехтованию.

Гарет стоял напротив брата с деревянным мечом наготове. Люк же был немного потрепан, ему явно было не сладко. Так проходит заключительный этап нашего обучения, дуэль. Главная цель попасть по Гарету как можно точнее и сильнее, по сути, обыкновенный спарринг.

Наставник высокий и плечистый мужчина. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, на висках и бороде виднеется седина. Наставнику немного за сорок, но в нем до сих пор кипит сила и благородство, что не удивительно, ведь он странствующий рыцарь.

Люк набросился на учителя, выполняя размашистый вертикальный удар, но это была лишь обманка. В момент, когда Гарет выставил блок и был готов парировать деревянный меч, брат резко присел и постарался рубануть противника по ноге. Неплохой трюк. Как то от одного авантюриста, что зашел в нашу деревню, я услышал, что для воина, лишится ноги на поле битвы равносильно смерти. Он утверждал, что с отрезанной рукой еще можно воевать, но без ноги ты теряешь самое главное-подвижность.

К сожалению, такими фокусами нашего наставника не побороть. Гарет поднял ногу, в которую целился Люк и удар прошел мимо, затем послышался глухой шлепок. Ступня Гарета врезалась в голову брата, и тот отлетел в сторону.

– Неплохо медвежонок, очень даже неплохо, но этого мало. Намеренья были слишком очевидны, все говорило о том, что ты не собираешься завершать свой вертикальный удар. Молодец, что перестал смотреть в то место, куда хочешь ударить, но тело пока контролируешь не до конца. – Таким был ответ учителя. Суровым и справедливым, он никогда не жалел своих учеников, в особенности брата, как мне кажется Гарет проверял нас, насколько серьезно мы относимся к фехтованию. Наставник был строг, но если меня всего лишь испытывали, то Люка откровенно ломали и пытались собрать заново.

Но сегодня что то изменилось.

– Молодец сорванец. – он подошел к брату и нежно погладил его по голове. На глазах Люка выступили слезы. Точно, это последняя тренировка наставника, завтра утром он отправляется в новое путешествие, такова жизнь странствующего рыцаря. – Будь я до сих пор командиром, то взял бы тебя в оруженосцы! – Это была высшая похвала от Гарета, которую я когда-либо слышал. Аж зависть берет.

– Наставник клянусь своим сердцем, что продолжу упорно трудится для достижения мастерства! – Таких горящих глаз у брата я не видел никогда, его дух был преисполнен мотивации и страсти. Уверен он не будет отлынивать.

Ну что ж настал мой черед . Я пошагал ближе к месту дуэли, к небольшому пустырю окруженному деревьями. Брат и наставник перестали говорить и начали смотреть на меня. Первым начал разговор Гарет.

– Теперь твой черед Рэй.– Сурово и, даже слегка, злобно проговорил наставник, от былой атмосферы не осталось и следа. – Не вздумай сдерживаться! Покажи, что умеешь.

– Я полностью готов и выложусь на полную!

–Хороший запал мелочь, тогда лови. – Мне бросили деревянный меч, довольно длинный, можно сказать полуторный. Поймав его, я встал в боевую стойку, полностью готовый к спаррингу.

– Можем начинать.

Я положил клинок на плечо и ухватился за него двумя руками, это моя любимая стойка. Гарет сразу напрягся, он знал, что она означает. И вот тело резко двинулось вперед.

Наставник не сделал и шага, лишь занес клинок над головой. Полностью сократив дистанцию, в мою голову летел меч. Не раздумывая, я ударил по клинку противника, вгоняя его в землю, одновременно с этим подпрыгивая, используя полученную инерцию. Нога уже летела в висок наставника, но старик успел поставить блок. Как и ожидалось. Предвидев его действия, я прижал ногу к груди и, обойдя выставленные руки, пнул по не защищенной челюсти. Благодаря толчку, дистанция снова была разорвана. Потрясенный Гарет не успел ничего сделать.

Это была чистая авантюра, новый не освоенный прием и все же удар прошел. Черт, теперь улыбка не сойдет с моего лица целый день!

Итак, первый раунд за мной, но это еще не все. Сокращая дистанцию, пока противник не оклемался, я метнул дорожную пыль прямо в глаза наставнику. Успех, но в этот момент Гарет, абсолютно слепой, отбил мой горизонтальный замах, да с такой силой, что меч едва не вылетел из рук.

По голове прилетело два удара кончиком меча, один по лбу, а другой снизу в челюсть. Все произошло на такой головокружительной скорости, что я не смог сообразить какой удар был первым. Это был любимый прием Гарета «двойной всплеск». Кровь со лба залила левый глаз, голова кружилась, а руки дрожали. Тело было не готово к такому урону. Упав на колени, я, запыхавшись, хватал ртом воздух. Больно.

– Прости, ты загнал меня в тупик, пришлось стать серьезным – Подбежав, говорил рыцарь. – О магия сотвори чудо и исцели. – Теплый свет окутал мой лоб и рана начала затягиваться. По словам наставника обычно рыцари обладают умением фехтовать и творить простую магию, но Гарет владел заклинанием среднего круга, поэтому восстановление было почти мгновенным. – Молодец, выложился на полную, правильно сделал, что рискнул в начале, учитывая, что противник превосходит тебя, честно говоря, Рэй каких-то ошибок я не заметил. – Он гладил меня по голове своей большой и теплый рукой, рукой настоящего воина, нет рыцаря. По глазам побежали слезы, это последняя тренировка, последняя похвала от него.

– Эй ну все малышня хватит, буду заскакивать к вам в деревню иногда, я же не умираю в конце- концов. – Люк тоже плакал, тихо так, почти бесшумно.

– Рэй, Люк, послушайте, для меня вы теперь воины, так что подобрать сопли и встать прямо! – Мы подбежали к наставнику и слезы наши высохли в туже секунду, он не хочет увидеть своих учеников такими слабыми, особенно в момент прощания. – С этого дня вы будете трудиться в два раза больше и усерднее!

– Да наставник! – Хором кричали мы.

Так и закончились наши два года тренировок. На самом деле наставник никогда не собирался задерживаться где либо на такой большой срок, однако он остался здесь, чтобы закончить наше начальное обучение. За это мы будем благодарны ему всю жизнь.

– Ну что ж у меня кое-что есть для вас – Он достал два простых, стальных меча и протянул их вперед. – Держите, я хочу, чтобы эти мечи стали вашим началом на пути воина. Будьте защитниками для слабых и невинных. Пусть взор ваш не застилает ни гордость, ни ненависть, ни страх, но помните, меч не делает вас сильнее сам по себе. Только продолжая тренироваться, вы станете лучше. Не посрамите меня. – С теплой, я бы даже сказал с отцовской улыбкой, сказал наставник.

Гарет часто выпивает с моим отцом и как-то раз, за пьяным разговором я услышал, что он потерял обоих сыновей на войне. Наставник гордился ими, но горечь от утраты никуда не делась. Думаю, он видит их в нас, за это так и любит.

Ладно, это не важно, для нас он теперь один из самых близких людей, причины его любви не важны. Мы попрощались и ушли с Люком домой.

Идти было не далеко. Естественно молчать всю дорогу я не собирался, поэтому решил поговорить о всякой ерунде.

– Слушай Люк, чем займешься как придем домой?

– Фехтованием – Нехотя и как бы пытаясь завершить разговор, ответил мне брат.

– Вот как, а я сегодня пойду с отцом на охоту, поймаю что ни будь крупное и сможем как следует отпраздновать начало недели Митры!

Люк молчал, что то явно его беспокоило, но я не понимал что, слишком уж он скуп на слова. Брат не всегда был таким, в любой передряге, на него можно было положиться. Всегда идет вперед и поддержит, когда это нужно. Со временем мы начали все меньше общаться друг с другом, хотя можно сказать, что именно Люк начал избегать меня. Все свое свободное время он уделяет фехтованию с самого первого дня, как учитель взялся нас тренировать. Брат страдал, но продолжал махать мечем, задыхался, но всегда улыбался после тренировки.

Я хочу помочь, как он мне в детстве, но его следующий вопрос поразил меня.

– Рэй давай устроим дуэль? – Взгляд его был тверд и преисполнен решимости, он явно не хотел отступать.

– Но почему? Неужели я что то не то сказал? – Я был растерян таким неожиданным заявлением. Это было слишком внезапно.

– Прости, я не смогу это объяснить, но мне это нужно. Так что давай скрестим мечи.

–Хорошо. Я до сих пор ничего не понял, но раз ты просишь, то вперед.

Мы оба достали деревянные мечи. Мастер оставил нам вместе с настоящими клинками еще и тренировочные. Ну, для подобной дуэли они идеальны. Я сделал пару прыжков, расслабил плечи и ноги. Изначально не хотелось драться в серьез, все же это не реальный бой или экзамен, но мое мнение поменялось, когда наши взгляды встретились. Он стоял неподвижно, не разминался и неотрывно смотрел на меня суровым и сосредоточенным взглядом. Люк будет биться в серьез.

– Хорошо я понял – Я положил меч на правое плечо и схватился двумя руками, решив ответить с достоинством на намерения своего старшего брата.

Как только мы приняли стойки, Люк рывком сократил расстояние, рубя мечом сверху в низ. В этот момент, рассчитав дистанцию и время, я сделал шаг назад и меч пролетел в паре сантиметрах от моего лица. Опасно. Не упуская момент, тело двинулась навстречу брату, одновременно производя горизонтальный удар прямо в шею. Люк нырнул прям под меч и быстрым движением попытался ударить меня по ноге, но колено оказалось быстрее, врезаясь в его челюсть. Мы разорвали дистанцию.

Люк был необыкновенно напорист и снова двинулся на меня, со всей возможной скоростью и силой. Видя его стремление, я не мог уклониться или заблокировать, было решено ответить ударом на удар.

Мы скрестили мечи, вкладывая все силы в наше противостояние. Дерево билось об дерево, издавая глухой звук. Никто не собирался останавливаться. Не смотря на то, что я тоже завелся от данной дуэли, Люк явно старается на все сто, так и чувствуется желание победить, его глаза кричали «Я вырву победу!».

Брат начал перебарывать меня в силе, что не удивительно, учитывая разницу в комплекции. Не желая проигрывать, я разорвал дистанцию резким рывком назад.

Скверно, легкие работали на износ, все-таки бой на выносливость не для такого любителя книг. Следующая атака будет решающая.

Положив меч на плечо, и приняв любимую стойку, я смотрел на брата, он уже мчался вперед. Люк полностью погрузился в битву, глаза видели лишь противника.

– Рааааа! – Из его глотки вырвался рев.

– Хааа! – Поддавшись ярости битвы, я тоже ответил на его крик.

Он резко топнул передо мной, вкладывая все силы и инерцию в горизонтальный удар. В этот момент я рассчитал угол и рубанул снизу вверх, едва погрузив кончик меча в землю. Когда наши оружия столкнулись, пыль попала Люку в глаза, но в противостояние ударов выиграл он. Моя атака была отбита, но я резко крутанулся вправо, и, пока брат был ослеплен, ударил по гарде меча, тем самым выбивая его из рук.

Дуэль окончена. Победа за мной.

Протерев глаза, Люк посмотрел на собственные руки. Взгляд его был полон горечи и обиды. Он выложил все, что у него было, но этого оказалось мало.

– Люк я… – Не успел что либо сказать, как брат остановил меня.

– Все нормально, я в порядке. Мы оба стали сильнее, это главное.– Он недолго погладил мою голову, слегка улыбаясь, но глаза выражали лишь печаль. Ему явно было обидно, но я не мог найти слов для него.

Кажется, до меня дошло, зачем нужна была эта дуэль. Я, тот, кто просто полагается на талант, смог одолеть Люка, что кровью и потом чего то достиг. Понятно, почему ему обидно, но слова утешения так и не вышли из моего рта.

Оставшуюся часть пути никто не разговаривал.

Первое что мы увидели, подойдя домой, как отец рубит дрова. Время шло к обеду и, судя по потному лицу, занимался он этим с самого утра. Просто абсурдная сила, учитывая гору разрубленных дров рядом. Сравнив мышцы своих ближайших родственников с собственными, мне стало грустно. Мама как раз вышла на улицу, чтобы позвать отца на обед и увидела нас.

– Ох мальчики, вы все в пыли, видимо тренировка прошла на ура. Проходите в дом, обед готов.

– Да мама – Синхронно сказали мы. Честно говоря, я был довольно истощен, сам экзамен был выматывающим, так еще и бой с Люком прошел весьма напряженно. Еще чуть-чуть и он бы достал меня.

– Дуглас и ты. Хватит махать топором, дров у нас и так хватает.

– Да дорогая.

Сегодня обед был для меня невероятно сладок. Всем налили по кружке молока и нарезали ломтики хлеба, каждому досталось по вкуснейшему супу со сваренной рыбой, а в центре стола стояла большая миска с кучей вареных яиц, мама уже успела их почистить. Лея сидела за столом, она всегда помогает по дому, насколько это возможно для ее возраста.

Люк как всегда поел быстрее всех и поспешил удалиться на улицу с деревянным мечом, видимо даже после окончания нашего обучения он не собирается прекращать практиковаться в фехтовании. Во время обеда он не проронил и слова, было видно, что в его голове вертелось слишком много мыслей. Я же, после нашей схватки не знал, что сказать и тоже молчал.

– Сын что-то случилось? – Несмотря на внешний вид, отец очень проницателен в такие моменты. Да, на него можно положиться.

– Сегодня мы закончили обучение у наставника, и у меня даже получилось ударить его. – Не сказать, что я хвастаюсь, просто констатирую факт. Да и тема разговора пойдет сейчас не об этом. – После, наше обучение было законченно и мы с Люком пошли домой, как на середине пути он вызвал меня на дуэль. Я победил, но мне кажется, это сильно расстроило его. – Поражение стало сильным ударом для моего брата, да он кремень и всегда старается на полную, но это не значит, что с ним все в порядке. Я не хочу стать причиной страданий Люка.

– Я не знаю что делать и как быть. Отец, может ты подскажешь? – Мои глаза наполнились надеждой, пока смотрели на фигуру отца, обычно на него можно положиться в подобных ситуациях. Именно он мирил нас с братом, когда мы ругались.

– Ты не виноват и Люк тоже. Просто оставь его на некоторое время.

Я был в ступоре, он всегда мирил нас, но сейчас говорит ничего не делать, это странно.

– Но почему? Люку явно плохо!

Мама встревоженно наблюдала за нами, но соблюдала тишину. Она знала, Дуглас лучше разбирается в подобных вопросах.

Родители всегда учили, что в семье должен быть мир, гармония и покой. Дом это место которое дарит тебе комфорт, а семья это люди, с которыми ты хочешь им поделиться. Люк моя семья и я хочу, чтобы ему было комфортно жить со мной.

– Я сам с ним поговорю, все будет хорошо.

После слов отца мое тело расслабилось. Заканчивая с трапезой, я заметил, что он продолжает смотреть на меня.

– Рэй, сегодня пойдешь со мной на охоту.

– Отец, сегодня будет праздник, не хочу пропускать его, тем более я обещал Айрис, что мы пойдем на него вместе.

Айрис моя подруга детства, человек, который был рядом все мои осознанные годы. Я не могу подвести ее и хоть слова отца закон думаю можно сделать исключение, хотя бы сегодня.

– Не переживай, ты успеешь к началу.

– Понял отец.

Сомнения покинули меня. Дуглас, человек которого я уважаю и доверяю больше всего на свете, даже если мир перевернется, он сдержит слово.

Через пару минут мы уже стояли на улице, подготавливаясь к охоте. Взяв лук и стрелы, я прикрепил мой новый меч к поясу. Сперва отец удивился, но потом кивком дал свое разрешение.

– Дорогой муж просьба не заводить нашего сына в самую глубь чащи. А ты лежебока не лезь на рожон, слушай отца и не упрямься. И не играйся с этой штуковиной на поясе, а то поранишься.

– Да мам. Это не первая моя охота, все будет хорошо, я этот лес знаю как облупленный.

Она еще считает меня ребенок, но сегодня я принесу дичь по крупнее.

– Братик будь осторожен. – Моя младшая всегда переживает обо мне в такие моменты. Правда, что то она припозднилась со своим предупреждением. Присмотревшись, я увидел крошки еды на ее губах и щеках. Мелкая проказница видимо доела все со стола пока мы вышли.

– Эй, все будет хорошо. Сегодня я принесу оленя, и мы вместе съедим его.

Глаза сестры вспыхнули, словно факел. От былых тревог не осталось и следа.

– Выложись на полную брат мой.– Задорно проговорила она, показывая кулачком в мою сторону. Фирменный знак удачи

Я ответил ей тем же жестом и направился с отцом в лес.

Предвкушение охоты раздирало меня. Не знаю с чем это связано, но выслеживать добычу всегда было очень волнительно. Сегодняшний день исключением не стал.

Не смотря на предостережения матери, мы двинулись довольно глубоко в лес, да настолько далеко, что я перестал узнавать местность. Шли довольно долго, и за это время никто не проронил ни слова.

– Отец мне кажется, мы зашли слишком далеко.

Не то чтобы я испугался, что-то новенькое всегда будоражит кровь, но так нарушать просьбу мамы не привычно, да и на отца это не похоже.

– Прости, я слишком глубоко задумался.

– Неужели ты так сильно переживаешь о нас с Люком? Я вот лично считаю, что проблема не настолько серьезная и стоит его расспросить, так он все расскажет.

Из меня так и шла уверенность. Я знаю своего брата всю жизнь. Он всегда был добр ко мне, да, в последнее время отношения стали немного хуже, но мы семья, все будет нормально.

– Порок под названием зависть, может изменить людей, сделать их гораздо злее. Но я верю своему сыну, он не вступит на скользкий путь, однако это еще не значит, что его можно так оставить. – Отец был серьезен, обсуждая со мной эту проблему, и я начинаю понимать почему. Целых два года мой брат отдал фехтованию, всегда смотря на то, как у меня получается почти без усилий превзойти его старания. Думаю, это и правда было тяжело для него.

– Пока Люк вкладывает все силы лишь в тяжелый труд, все хорошо, но в такие моменты кто – то может подтолкнуть его на темную дорожку.

– Отец откуда такие выводы?

– Так было у моего отца и его брата. Отец ненавидел его до конца своих дней.

Повисла тишина. Обычно отец молчалив, но когда, что-то касается семьи, он необыкновенно разговорчив, но не сейчас. Видимо, эти воспоминания приносят ему слишком большую боль, настолько большую, что не хочется делиться ею с сыном.

– Пап все будет хорошо. Обещаю, мы с Люком найдем общий язык.

Я улыбнулся во все лицо, пытаясь унять беспокойство своего отца. Да, все будет хорошо.

Закончив с нашей небольшой беседой, мы взялись за дело всерьез.

Я начал искать следы, капли крови, кусочки меха или поломанные ветки. Можно еще изучать помет, но мне слишком противно этим заниматься, поэтому с гордостью оставил это занятие на отца. Солнце стало потихоньку склоняться к горизонту, и мы в итоге вышли на интересующий нас след. Это был олень. Судя по оставленным отпечаткам копыт, он довольно молод. Мясо будет нежное. Ох, а какие из него получатся котлеты, пальчики оближешь.

Получив подзатыльник от отца и небольшой нагоняй, за то, что размечтался о еде, мы продолжали охоту.

В какой-то момент следы стали более резкими и растянутыми, олень начал бежать рысью. Судя по отметинам и поломанным веткам, которые были обнаружены рядом, на нашего оленя напала стая волком.

– Хм странно.

– Что именно отец? Волки далеко не редкость в нашем лесу.

– Посмотри на следы, они меньше волчьих, это явно дикие собаки. Также они вдавлины слишком слабо, стая не доедала несколько дней. Такое обычно происходит в разгар войны или набегов разбойников. Собаки бегут и сбиваются в стаи, ища пропитание, лишившись дома.

– Хм, понятно, понятно, но что здесь странного?– Я начал изображать мудрого старца, но отец был серьезен.

– У нас мирная странна и она не воюет в данный момент.

– Остаются разбойники?

– В наших кроях их не было лет десять. Сперва нужно найти оленя.

Мы двинулись дальше по следам уже не только оленя, но и стаи собак. Судя по количеству оставленных отметин их где- то семь особей, довольно много. Честно говоря, это становится опасно. Их полноценная стая способна загнать и убить крупную добычу. Хотя одичалые собаки не должны быть так уж хороши как волки, они остаются для нас серьезной угрозой.

Следы резко перемешались. Видимо нашу добычу догнали и, судя по крови, не хило потрепали. Отпечатки вели дальше, но видимо в какой – то момент собаки повернули правее, скрываясь в глубине леса. Олень смог оторваться. На моем лице появилась надежда, мы же не падальщики в конце концов и обглоданную тушу есть не стали бы.

Так мы и шли по каплям крови нашей жертвы, пока отец не поднял ладонь вверх. Сигнал остановится. Я пригнулся ближе к земле. Он указывал двумя пальцами вперед, как бы говоря посмотреть в том направление. Оглядевшись, в поле зрения попался наш олень. Он был примерно в пятидесяти метрах, пил воду. Это был идеальный момент.

Я тихо достал лук и положил первую стрелу на тетиву. Приготовившись стрелять, мои руки начали дрожать. Да, мне нравиться выслеживать добычу, но отнимать жизнь, пусть и дикого зверя, до сих пор неприятно. Но это не важно, я знал, что должен делать. Глубоко вздохнув, мое зрение сконцентрировалось на цели. Задержав дыхание, пальцы медленно отпустили хвостик стрелы.

Получив рану в туловище, олень начал отступать, но он хромал и двигался медленно. Это позволило мне совершить второй выстрел и добить зверя.

Мы вышли из кустов и направились к нашей добычи. Олень тяжело дышал, ему было больно. Это моя вина, стрелы промахнулись по жизненно важным местам, поэтому зверь умер не сразу.

– Не заставляй его мучится. – Протянув мне нож, сказал отец с суровым видом.

Я всадил острие в область шеи оленя, как меня учили. Отец говорил, что это самый безболезненный способ который он знает, но от этого мне не стало легче.

Закончив с умертвлением оленя, суровый голос подозвал меня.

– Сын смотри.

Он указывал на заднюю ногу убитого зверя. Судя по количеству крови, рана довольно глубокая, но ни это привлекло наше внимание. Что – то странное с этой царапиной, она была наполнена гноем, кожа вокруг омертвела и почернела. Да, это процесс гниения и мы знали об этом, но следы оленя свежие, кровь, что мы нашли на месте нападения тоже, невозможно что за такое короткое время образовалось настолько сильное заражение.

Мы оба впали в размышление. Есть ли шанс что это другой олень? Нет, мы шли по следам крови, и они вели сюда, прямо к этому месту. Возможно, что на нем есть и другая, более свежая рана? Я внимательно осмотрел тушу животного, но не нашел другого места, откуда могла идти кровь.

– Сын мы уходим.

Отец вывел меня из размышлений. Лицо его было хмурым и суровым, кажется он пришел к какому-то выводу. Ладно, сейчас не до этого.

– Да, сейчас, загрузим тушу тебе на спину или я его понесу?

– Мы пойдем без оленя.

Я немного посомневался, но тоже согласился с данным решением. Мясо зверя может быть заражено, особенно учитывая, что мы увидели у него на ноге. Есть его точно не стоит.

Мы выдвинулись домой с пустыми руками. Довольно неприятно вот так терять желанный приз в самом конце, но ничего, думаю, так будет правильно. Если олень и правда заражен, то пострадаю не только я и моя семья, мясо такого крупного животного мы дарим и соседям, таким образом может заразиться вся деревня. Это не шутки.

Мы шли до дома быстрым темпом. По дороге смогли поймать кролика, довольно крупного и жирного. Хотя бы ужин сегодня будет отменный. Выйдя из леса, я увидел, как деревня готовится к празднику, в такие дни тут встречались авантюристы, странствующие рыцари и бродячие маги, обычно дети сильно донимают их расспросами о приключениях. Кульминацией празднования будет огромный костер, ознаменовывающий начало недели урожая Митры.

Все были заняты и даже не обращали внимания на чумазых охотников, вышедших из леса, а тем временем солнце все больше уходило в закат. Закат точно! Мое обещание Айрис, мы должны провести праздник вместе.

Я ускорил шаг, быстро дойдя до дома. Мама развешивала мокрую одежду.

– С возвращением. Как охота?

На ее лице красовалась мягкая улыбка, было видно явное облегчение. Мама как всегда слишком переживает о нас. Хотя в этот раз было довольно опасно, та стая диких собак могла напасть, а вспоминая ту рану на туше оленя, становится не по себе. Эх, ладно, пока этот вопрос можно отложить.

– Мы дома.

Охота закончилась, и отец передал кролика матери. Она была явно рада столь жирному экземпляра.

–Все уже успели принять ванну, пока вы бродили по чаще леса. Так что мальчишки идите мыться, а то от вас пахнет больше волками, чем людьми.

Долго нас уговаривать не пришлось. По традиции и правилам дома, первой купаться идет отец, потом мама, далее распределяемся по старшинству. В этот раз я выпросил разрешение пойти первым, времени не было, Айрис наверняка меня уже ждет. Отец легко согласился, скорее всего, думая об обещание, что мы успеем к празднику.

Хорошенько вымывшись и одев рубашку со штанами поприличней, я уже собрался выходить из дома. Мой новый меч весел на поясе, желание похвастаться перед Айрис пересилило меня.

– Хорошего пути и не забегайте далеко в лес, а то волчок укусит за бочок.

– Знаю мам, все будет нормально. Ну, я пошел.

– Не забудь взять Айрис за руку.

М-да, ну дает. Весь румяный, я быстро надел свои праздничные сапоги и буквально выбежал из дома. На моем лице красовалось улыбка, праздник начинается и предвкушение раздирало сердце и дух.

Люди на центральной площади до сих пор сооружали огромный костер, вовсю пили алкоголь и танцевали. Барды только разогревались, чтобы в нужный момент сыграть свои лучшие произведения. Бродячие маги показывали различные фокусы, развлекая детишек, а также зарабатывая пару монет себе на хлеб.

Айрис стояла возле одного такого мага, с любопытством разглядывая каждый трюк. Сколько себя помню, она всегда увлекалась волшебством, часто одалживая книги из нашего дома. Мы очень похожи, два книжных червя, любящие подолгу сидеть и фантазировать о мире. Однако Айрис не забывает упражняться и часто просит потренировать ее, так как Гарет не хотел брать в ученики девочку.

– Прости за опоздание Айрис.

Мне было неловко. Инициатором встречи был я, но посмел опоздать. Сейчас будет видно на сколько все плохо.

– Здравствуй Рэй.

Она обернулась и ярко заулыбалась. Выглядит просто волшебно. Большая коса цвета молодой пшеницы прекрасно контрастировало с большим красным платьем, опускающемся до ступней, а туфли из желтой кожи с небольшим каблуком превосходно завершали образ.

– Надеюсь, ты ждешь не слишком долго?

Я застенчиво почесывал затылок. Черт, как же неловко.

– Ничего подобного, ты как раз вовремя. Только подошла на представление.

Она весело осматривалась, всем своим видом показывая, что ее это не беспокоит. Интересно, заметила ли Айрис мою нервозность?

– Честно говоря, я не сразу узнал тебя, сегодня в этом наряде ты выглядишь великолепно.

Мама учила меня, что подобные встречи лучше начинать с комплимента одежды девушки. Не знаю, насколько это правда, но в подобных вопросах придется полностью доверится ей.

– Ох, то есть в обычные дни я выгляжу не так хорошо?

– Нет, что ты, я ни это имел в виду.

Мои руки стали отчаянно жестикулировать, пытаясь оправдаться.

– Да? А прозвучала именно так.

Еще несколько секунд Айрис смотрела, как меня разрывает волнение. Удовлетворенно кивнув, она хихикнула.

– Да шучу я. Неужто ты решил поиграть в джентльмена Рэй? На тебя это не похоже.

Айрис тихо смеялась, прикрывая рот рукой. Черт, она просто издевается. Стыд и гнев охватили голову. Мама твой план провалился. Я совсем не знаю, что делать в подобные моменты.

Весь покрасневший, мне оставалось лишь молчать. Но, несмотря на смущение, атмосфера разрядилась и стала вполне обыденной. Такое ощущение, будто мы просто вышли гулять как всегда.

– Давай, не стой столбом, праздник же, пойдем, найдем что-то интересное!

Для начала мы решили досмотреть выступление магов. Они использовали разные элементы, от самых распространенных, по типу земли и огня, до довольно редких, например молнии или света. Все это была магия начального круга, но комбинируя и сталкивая ее друг с другом, получались разнообразные красочные эффекты. Некоторые детишки даже начали упрашивать обучить их.

– Рэй ты видел? Парень скомбинировал воду и свет. Лучи так красиво отражались!

– Конечно видел, я же рядом стою.

Пожалуй, самой впечатленной была Айрис, сжав свои кулачки, она не отрывала глаз от каждого заклинания, а улыбка не покидала ее лица. Магия да. Может показаться, что это простое и удобное ремесло, но на деле, ты тратишь огромное количество времени на освоение того или иного заклинания. За каждый такой трюк, даже за самый простой, маг платит своей кровью и потом. Также для освоения магии нужен талант, которого может и не быть. Ну, определить есть ли у тебя склонности или нет, может лишь волшебник с достаточно высоким уровнем и специальным оборудование.

– Внимание, внимание. Просьба освободить немного места. Прибыли огненные танцоры.

Звонкий голос прервал мои мысли. Маленькая девочка вовсю голосила, пытаясь привлечь внимание неугомонной аудитории. Наконец, пара взрослых обратила на нее внимание.

– Огненные танцоры пришли?

– Я видел их только в городе.

– А ну, детишки помолчите, сейчас будет весело.

Малышка подождала немного, пока все окончательно успокоятся.

– На сцену выходит Пэйта Гайден и Агний Белмунд. Мастера пламени.

Уверенным шагом, вперед вышла атлетичная девушка с двумя большими веерами из которых торчали палки с тканью на концах. Следом показался крупный мужчина с посохом, покрытый на концах чем-то вроде смолы.

Первой выступила Пэйта Гайден. Она подожгла концы палочек, и начала свой танец. Движения были довольно быстры, но я был не впечатлен, наш наставник куда ловчее. Правда, веер в ее руках горел и показывал прекрасные узоры.

Довольно быстро мне стало скучно и я начал осматриваться в поисках чего – то интересного. Помимо бабули Чио, которая на праздниках раздает кусочки пирога всем детям, мои глаза заметили длинную очередь, в конце которой сидел человек в капюшоне.

Я посмотрел на Айрис. На ее лице еще была улыбка, но она не выглядела впечатленной зрелищем. Видимо, как и мне, ей тоже наскучило представление.

– Айрис не хочешь пойти туда?

Потянув ее за рукав, я показывал на место с большой очередью.

Глаза девушки оживились, и мы быстрым темпом пошли к скоплению людей.

Очередь была довольно длинной, почти все юноши были здесь. В начали очереди стоял Люк и Лея, они держались за руки, чтобы не потерять друг друга.

Я коснулся плеча брата и у нас завязался разговор, давно не видел его таким счастливым. По словам Люка, некий волшебник пришел в нашу деревню, чтобы найти людей с талантом к магии. У него есть все инструменты, чтобы определить твой атрибут.

Звучало довольно странно. Подобный маг должен быть силен, а таких в окрестности не водится. Тем более, чтобы он ходил по деревням и искал таланты, как то странно. Ну, скоро все увидим.

Очередь быстро продвигалась и пришел черед Люка. Он протянул руки к хрустальному шару и тот загорелся.

–Хм, атрибут воздуха и земли. Очень редко можно увидеть сразу два. Ты очень талантлив. Следующий.

Голос был хриплым и противным, но брат весь святился, у него есть предрасположенность к магии, я рад за него. Когда Лея протянула свои руки, ничего не произошло.

–Хм, слишком юна, еще нет ядра. Следующий

Сестра явно была не довольна, но ничего не поделать, ядро маны образуется примерно в десять лет. В очереди она стояла, чтобы составить компанию Люку.

Далее шла Айрис. Девушка протянула руки, и шар загорелся красным.

– Хм, огонь, неплохо. Следующий.

Я подошел, но не спешил. Было что-то странное в этом маге, его капюшон, не могу разглядеть его лицо, там как будто бездонная тьма. Может он магический?

– Хм, не задерживай, тяни руки.

– Хорошо.

Поторопленный, я возложил руки на шар и он заискрился, синий свет выливался, мягко освещая все вокруг.

– Хм, молния, превосходно, редкий атрибут, будешь сильным. Следующий.

Я поспешил убраться от этого мага, что-то в нем настораживало, но никак не могу понять что. Ай ладно, нечего голову забивать. Счастье быстро перекрыло все тревоги. Молния, один из редких и сильных атрибутов.

Атрибут показывает к какому волшебству у тебя есть расположенность, но это не значит, что другую магию ты не можешь освоить. Однако, если у тебя нет склонностей, то в твоем исполнение заклинание будет гораздо слабее чем у человека с предрасположенностями. Вот и вся разница.

Айрис, вместе с братом и сестрой, уже ждали меня. Мы решили досмотреть представление огненных танцоров.

Крупный мужчина, Агний Белмунд, заканчивал свое выступление. Он ловко крутил свой шест, показывая небывалое мастерство. В стороне стояла девушка, уже с набитым мешочком монет, она, с довольной миной, уплетала кусочек пирога. Видимо быть огненным танцором довольно выгодно.

И вот представление окончилось. Но что же дальше? Время для еще не пришло, видимо придется ждать. Только я подумал об этом, как раздалась мелодия бардов, медленная и прекрасная. Песня для танца парами.

Я невольно посмотрел на Айрис и улыбнулся, ее взгляд пересекся с моим, он как бы говорил «Что же теперь?».

Решающий момент. Мама учила меня танцевать именно для этого случая, правда не ожидал, что шанс подвернется сегодня. Я сел на одно колено и взял Айрис за руку.

– Леди Айрис Барнесс. Подарите ли вы, мне свой танец?

– С радостью, сэр Рэй Аскер.

Мы оба улыбались и прошли в центр площади. Многие взрослые уже пустились в пляс. Медленно, я руководил нашим танцем, немного неуклюже, но все же оба наслаждались моментом. Стали всплывать воспоминания из детства, как мы первый раз познакомились, вместе бродили по лесу и тренировались. В голове так и рылась мысль « Скажи ей. Скажи, как ты любишь ее! Сейчас идеальный момент». Я открыл рот, но заветные слова так и не вышли. Черт! Мне не хватило смелости.

Когда мы немного устали и прекратили плясать, я заметил, как Люк учит Лею танцам, сестра встала на стопы брата и крепко держалась за его руки. На подобных праздниках он всегда присматривает за ней, ей богу как отец.

Прошло, еще где-то, десять минут и песня бардов закончилась. Люди перестали танцевать, а в центр площади вышел староста, добрый дедушка Сэм, так его звали.

– Дорогие жители деревни Блэнд. Сегодня мы чествуем начало урожая Митры. Вся деревня трудились весь год в поте лица. Так будем же отдыхать всю неделю, вкушая плоды наших трудов. За всех нас и наш труд!

– Ураааааа!

Взрослые подняли кружки вверх, поддерживая слова старосты.

Люди начали кидать факелы в костер и огонь довольно быстро разгорелся. Вот она кульминация праздника, но к сожалению и самая скучная его часть. Хотелось бы, как то, по лучше закончить сегодняшний день. И у меня появилась идея.

Поговорив с Айрис, было решено отправится на холм, откуда открывается прекрасный вид на звезды. Конечно, мы сомневались брать ли с собой Лею, но, думаю под присмотром Люка, ничего страшного не произойдет, также не нужно забывать про наши мечи, все будет хорошо.

Жители вокруг пили и веселились, они даже не заметили, как наша группа незаметно покинула деревню. Шли мы не долго, продираясь через заросли, я старался расчищать путь мечом, не хотелось чтобы кто – то порвал платье или штаны.

И вот мы достигли вершины лысого холма. Деревня была как на ладони, но мы здесь были не поэтому. Перед нами раскинулось ночное небо. Такое бескрайнее и завораживающее. Подобный вид с самых древних времен притягивал взгляды людей к себе, в тишине звезды начинают сиять как бриллианты, такие недостижимые, такие прекрасные и такие желанные. Я подумал о Айрис, повернулся и увидел ее восторженный взгляд. Давай, идеальный момент, ты сможешь.

– Айрис я… я.

Она повернулась в мою сторону. Ее лицо так и говорила, как долго она ждала этих слов. Вперед!

– Я люблю те…

– Рэй смотри!

Не успел я договорить, как Люк дернул меня за плече. Черт, ну что за дела. Он куда-то указывал вдаль, в сторону деревни. Было видно лишь звезды, лес и костер, хотя постойте, что-то костер больно огромен.

–Деревня. Она ГОРИТ!

Глава 2

Спуск в ад.

Мы бежали, так быстро как могли. Кусты мешали пройти, ветки деревьев цеплялись за одежду, ноги спотыкались об разные коряги. Такое ощущение, что привычный лес вдруг стал чужим и незнакомым. Но мы не останавливались, не переводили дух. В голове одна мысль «Хоть бы все было хорошо, мама, папа».

– Стой Рэй. Я не поспеваю, слишком быстро.

Мне пришлось остановиться. Айрис задыхалась, но продолжала держать меня за руку, платье все ободрано, туфли в грязи, она бежала из-за всех сил, однако это ее предел. В этот момент подошел Люк, брат тоже запыхался, неудивительно, Лея сидела на его спине. В голову пришла идея.

Я сел на одно колено, спиной повернувшись к Айрис.

– Садись.

– Но я слишком тяжелая, ты не сможешь дойти до деревни.

– Все получиться, не переживай. Прошу, времени нет.

Своими нежными руками, она обхватила мою шею и прижалась всем телом к моей спине. Я снова ускорился, деревня совсем близко. Было довольно тяжело, только благодаря тому, что мы спускались, стало возможно удержать такой высокий темп. Я все ускорялся, напрягая свой мозг, чтобы вспомнить самый короткий и лучший маршрут. Айрис вскрикнула и прижалась головой к моему затылку.

Люк ушел вперед, но его фигура еще не пропала из виду. Еще пара секунд и мы будем у деревни.

Когда наша группа добежала до границы Блэнд, первое что нас встретило это пламя и запах горелой плоти.

Аккуратно отпустив Айрис на землю, сам стал ловить ртом воздух. Легкие просто разрывались. Черт, все потому, что я ленился на тренировках!

– Хаа…хаа…хаа.

– Ты в порядке?

Айрис склонилось рядом со мной. Она нервничает, что понятно. Схватив мою руку, девушка пытается помочь мне встать. Наконец отдышавшись, я осмотрелся, все горело, пламя касалось небес, а внутри деревни были видны несколько силуэтов, дым скрывал их.

Вдруг из ближайшего угла дома вышел человек. Нет, его кожа черная, а в некоторых местах торчали оголенные кости, в глазах сияло синее пламя. Он не может быть жив. Я читал о них, низшая нежить, зомби. Черты его настолько изуродовали, что опознать в нем человека было невозможно. Медленно труп приближался. Мои руки начали трястись, но сейчас сзади сестра и девушка которую я люблю. Не отступай!

– Что это? Он должен быть мертв! – Люк явно не понимал, что происходит, его начинала охватывать паника.

– Низшая нежить, в легендах прошлого часто встречались. Их называют зомби.

Голос дрожал, выдавая ужас. Достав меч, я приготовился, Люк стоял рядом, на его лице читался гнев и страх одновременно. Мертвец подошел на достаточное расстояние. Мы сократили дистанцию до противника с максимальной скоростью. Сперва попытались рубануть по его телу, но нежить даже не почувствовала урона, оно щелкало челюстью и тянула свои отвратительные руки ко мне. Я отпрыгнул в сторону.

– Оно не умирает. Почему оно не умирает?

Люка стала охватывать паника, да и меня тоже. Ноги не слушались, дыхание сбивалось. Враг был ужасен, хотелось просто скрыться, так далеко в лесу, как только возможно, но мы не могли. Там наши родители, черта с два я сбегу. Соберись, у всех есть слабые места.

– Голова, цельтесь в голову. Если это зомби, это должно его остановить!

Айрис кричала нам из-за спины. Молодец!

–Спасибо. Тогда Люк, для начала повалим его, а потом добьем?

– Да, руби ноги со всей силы, нужно прорубить кость!

Мертвец подошел совсем близко, больше нет времени думать. Снова рывок, уклоняясь от рук нежити, мы рубанули по его ногам, на эмоциях отсекая конечности. Противник упал. Не замедляясь, я ударил по черепу, а Люк попытался отсечь голову. Мертвец перестал шевелиться.

Как только битва закончилась, я рассмотрел труп. Горелая плоть, голые кости и запавшие глаза. Меня сразу вырвало, подобное зрелище, вперемешку с этим мерзким запахом, вывернуло желудок наизнанку.

– Мерзость.– Говорил я, в перерывах между рвотой.

Люк тоже держался за рот, борясь с желанием опустошить желудок. Даже для него это слишком.

Прошло пару минут, прежде чем мне удалось прийти в себя.

– Айрис спасибо. Если бы не ты, не знаю, как бы мы с ним боролись.

– Я читала про них в книги о бестиях. Никогда не думала, что увижу такое вживую.

Ее трясло, на глазах мелькали слезы. Лея тихо плакала в ее объятиях. Бедняжки, у них явно шок, нужно что-то придумать.

Только эта мысль пришла в голову, как округу потряс оглушительный вопль. Истошный и ужасный, он заставил нас содрогнуться. Я даже не знал, что человек может так кричать!

– Отец, мама!

– Люк стой, это слишком опасно!

Я кричал брату в след, но он не слушал. Люк побежал вглубь горящей деревни, не оборачиваясь. Черт, ситуация ужасная.

Айрис и Лея до сих пор дрожали, они в ужасе. Боюсь, пока они в таком состояние, я не могу пойти Люку на помощь. Думай Рэй, что же делать? Взгляд поднялся выше в сторону темного небосвода, так как мы находимся только на окраине деревни, звезды все еще видны. Вдруг идея пришла мне в голову.

– Айрис скорее, найди звезду, показывающую южное направление. Пожалуйста, времени мало.

– Поняла!

Она несколько секунд всматривалась в ночное небо, пока не указала на одно очень яркое светило.

– Там. Звезда наконечника стрелы, она указывает на юг!

Я вздохнул с облегчением, зная, что делать.

– Бери Лею и беги. В том направление ближайший город Калто.

– А как же ты? Ты погибнешь там, прошу, пошли с нами!

Вид того, как она, рыдая, просит пойти с ней разрывает мое сердце, но я не брошу брата и родителей.

– Айрис, мне придется доверить защиту Леи тебе. Позови на помощь, как только сможешь.

Она несколько секунд вглядывалась в мои глаза, а потом резко обняла, такая хрупкая, словно фарфор, руки крепко прижал ее к себе, но на долгое прощание нет времени. Я быстро прервал наши объятия и посмотрел на сестру, слезы так и шли из ее голубых глаз, а маленькие ручки сжимали платье Айрис. Успокоившись, я погладил ее по голове, улыбаясь так широко, как только мог.

– Скоро твой брат всех спасет!

Она схватила мою ладонь, улыбка ее явно не успокоила.

– Прошу, сделай так, что бы все были живы, пожалуйста.

– Конечно Лея, мы все будем в порядке.

– О-обещаешь?

Ее крошечные ручки дрожали, впервые настолько большой страх отражался на лице моей маленькой сестры.

– Обещаю! А пока слушайся Айрис.

– Клянусь, я буду послушной.

Она снова разрыдалась в объятьях Айрис.

– Все, уходите, не останавливайтесь, пока не доберетесь до города.

Мои ноги двинулись в сторону охваченной огнем деревни.

– Пожалуйста, Рэй не умирай. Слышишь? Не вздумай погибнуть!

Айрис кричала мне в след, но я едва ее слышал.

Ноги несли меня к центру деревни, к площади. Казалось, что именно там я найду всех. Вдобавок ко всему, крик исходил с той стороны. Уверен, Люк направился именно туда.

По дороге мне начали встречаться зомби, их много, но большинство можно обойти. Тех же, кто встает на пути, я отрубаю ноги. До сих пор жутко.

В какой-то момент, послышался лай и рычание собак. Из-за угла ближайшего здания вышли они, облезлые, с оголенными костями, обвисшей плотью, а в глазах сияют синие огни. Отец ошибся, это не стая диких собак, все гораздо хуже. Они уже были мертвы!

Их было немного, всего троя, но этого хватило, чтобы вселить в меня ужас. Они быстрые, не как зомби, от них не убежать, можно лишь бороться.

Первая тварь помчалось на меня со всей скоростью. Я не стал стоять столбом и побежал ей на встречу. В какой–то момент бестия прыгнула, раскрывая зловонную, мерзкую пасть.

Не останавливаясь, я рубанул тварь в область головы. Череп раскололся с мерзким звуком. Не было времени отдышаться, как вторая собака набросилась на меня, за ней следовала третья. Я резко остановился и рубанул вертикальным ударом по одной из них, разламывая голову. Та, что была позади своих собратьев, не упустила момент и также атаковала, раскрыв пасть. Не успевая закрыться мечом, я блокировал ее челюсти рукой. Тварь вцепилась в плоть и начала дергать. В пылу битвы боли почти не было. Я поднял меч и стал рубить по ее голове всеми оставшимися силами.

– Отпусти тварь!

Один из ударов смог прорубить череп и глаза мертвой псины потухли.

– Хаа…хаа…хаа

Скверно, я еще даже не дошел до центра, а уже так вымотался. Люк, где же ты? Вместе было бы гораздо легче.

Взгляд упал на окровавленную руку, рана не слишком глубока. В голове сразу мысли, охота, олень, заражение. Ладно, сейчас не время, это не главная проблема. Я порвал свою рубашку и быстро обмотал руку, насколько было возможно. Теперь смогу пользоваться обеими конечностями.

Зомби потихоньку подходили, больше нельзя здесь оставаться. Снова набрав скорости, я смог выйти из окружения мертвецов. Ноги несли меня дальше и вот, перед глазами предстала площадь.

В центре стоял высокий мужчина, в черной латной броне, лишь его голова была полностью открыта, лицо белое, почти прозрачная, длинные черные волосы и глаза, в которых горит синее пламя. В руке у незнакомца длинный черный меч, с сияющими рунами на лезвие, а вокруг летали белые огоньки. Нежить. Но не простая, как зомби или собаки. От него исходит невиданная мощь. Справа, в паре метров от меня, у стены одного дома лежал труп человека. Из головы торчал меч, я не сразу разглядел сквозь дым, но в итоге понял, там лежал мой наставник. Как же так? Он был самым сильным кого я знаю. Голова гудела, руки трясло, а из глаз снова пошли слезы. Не может быть. Человек, который буквально стал членом семьи, сейчас лежит в паре метров от меня, мертвый. Глаза отказывались верить. Ком подобрался к горлу.

Этот монстр продолжал просто смотреть на меня, не двигаясь. Неужели его забавляет моя реакция? В голове лишь одна мысль, бежать, мне не победить. Я уже почти развернулся и приготовился дать деру, как увидел у ног этой нежити Люка. Брат почти не ранен, а его грудь едва поднимается. Он еще жив!

– Люк вставай! Ты должен подняться!

Никакого эффекта, как и думал. Если бы он был в сознание, тогда шансов выкрутиться было бы больше. И что теперь? Мертвец смотрел на меня, а я на него. Его лицо ничего не выражало, казалось, что ему вообще на все плевать. Мне нужно спасти брата, больше не хочу кого-то потерять. Здесь никого, только мертвецы вокруг, помощи не будет.

Я собрался с силами, страх потихоньку начал отступать. Верно, нет нужды побеждать, надо как-то спасти и разбудить Люка, тогда мы сможем сбежать.

Только я начал идти вперед, как мертвец пошевелил рукой, он возвел ее к небу и вокруг начали формироваться черные сферы. Магия! Страх снова овладел моим телом, ноги отказывались слушаться и шевелиться, «беги» кричало мне сознание. Когда вокруг мертвеца сформировались парящие черные копья, я понял, это конец. Спасти Люка? Не смеши, это невозможно. И когда отчаянье охватило разум, прозвучал голос.

–Проверь…его…тоже.

Потусторонний и холодный, он прогудел по всей площади, словно дуновение ветра. В тот же миг мертвец развеял магию и я остался жив. Мы несколько секунд смотрели друг на друга, пока он не поманил меня рукой, как бы провоцируя на атаку. Я не торопился идти в бой, враг слишком силен и голова все еще думает над планом сражения. Видимо, увидев мою нерешительность, ублюдок решил придать мотивации, он поднял ногу и пнул Люка, довольно сильно.

– Эй, остановись.

Снова пинок.

– Не надо, не делай этого!

Он не обращал на меня внимания и продолжал пинать моего беззащитного брата.

– УБЕРИ ОТ НЕГО СВОИ НОГИ,МОНСТР!

Сорвавшись с места, на максимальной скорости, я буквально мчался на своего противника, как дикий конь. Мертвец прекратил свои пинки, не отводя глаза. Его провокация удалась, но, после того таинственного голоса, он решил не пользоваться магией, у меня снова появились шансы.

На бегу, я положил меч на плечо, противник поднял оружие над головой, в сознании сразу промелькнул утренний поединок с Гаретом, тот прием, с помощью которого удалось его достать. Противник опустил меч с молниеносной скоростью, оружие словно расплылось, а глаза едва успевали отреагировать. Несмотря на такую скорость, мне удалось ударить горизонтальным ударом по его клинку, таким образом, меч был прижат к земле моим оружием. Используя импульс от удара, тело поднялось в воздух, в этот раз получилось даже лучше и быстрее чем раньше. Нога летела противнику в висок, но это всего лишь обманка, резко я прижал ногу к груди и в правильный момент попытался ударить противника в челюсть. Каково было мое удивление, когда труп не просто заблокировал удар, так еще и поймал ногу на лету.

Он поднял меня и впечатал с огромной силой в землю, в момент удара кости буквально заскрипели.

– Кха !

Я начал кашлять кровью. Скверно, весь план пошел прахом. Медленно, но мне удалось подняться. Противник не спешил меня добивать, а просто продолжал стоять около тела Люка.

Я продолжал нападать, использовал самые лучшие приемы, самые грязные трюки, но ничего не сработало. Мертвец отражал все удары и контратаковал в ответ, не мечом, он либо пинал, либо бил кулаком. В какой–то момент, сил, чтобы подняться после очередной атаки не осталось. Отчаянье сковало мое тело, удар был настолько мощный, что я отлетел к стене дома, выронив при этом меч.

Видимо мертвец устал от моих потугов, он отошел от брата и начал приближаться, неторопливо, смерть шагала в мою сторону. Сил встать уже не было, тело болело, такое ощущение, что из меня сделали отбивную.

Я огляделся и увидел тело Гарета рядом с собой. Труп немного обглодан, а некоторые участки кожи обгорели, судя по крови, он умер недавно. Его изуродованное тело разожгло во мне пламя ярости. Я заставил свое тело подниматься одной лишь силой воли. В голове промелькнули образы близких мне людей. Да, наставника уже не спасти, но остальным еще нужна помощь.

Медленно, я пошагал к трупу. В этот момент мертвец в черных доспехах остановился и начал наблюдать. Неважно. Руки потянулись к мечу, что торчал из головы Гарета. Клянусь, что отомщу за вас! Выдернув меч, я понял, это клинок наставника, его любимый «напарник», в итоге он был убит им, чудовищно. Мой взор устремился к противнику, он все также просто наблюдал.

В голове мелькнула идея, последний прием, который может сработать. Моя рука поманила мертвеца, лишь на мгновение, на его лице промелькнуло удивление. Хах не ожидал да? Впервые за весь бой он перешел на легкий бег. Я же занял боевую стойку, но не свою любимую, а классическую, меч торчал перед лицом на уровне глаз.

Враг приближался. Когда нежить оказалось в зоне для атаки, я резко поднял меч. Эту технику я видел множество раз, Гарет часто демонстрировал ее. Обычно она применяется с использованием магии, но сейчас мне придется полагаться лишь на свое мастерство. Разум вспоминал каждое движение, вздох и шаг наставника, который он делал.

– Двойной всплеск!

На головокружительной скорости, мной было произведено два удара. Верхний удар мертвец успел заблокировать рукой, но нижний разрубил его лицо надвое. В итоге противник с грохотом упал на землю. Однако мое состояние было не лучше. Руки дрожали и едва держали меч, ноги ели волочили мое тело, а из-за рта шла кровь. Тело буквально разваливалось.

– Люк!

Медленно, я шел к своему брату, он дышал и, на первый взгляд, не имел серьезных травм. Нужно уходить отсюда.

В момент, когда руки потянулись к Люку, что-то резку повалило меня. Обернувшись, глаза отказывались верить. Мертвец стоял, как ни в чем не бывало, а на его лице нет и царапины, лишь отвратительная улыбка от уха до уха. Проклятье, неужели меч не зашел достаточно глубоко!?

Схватив меня за горло, он поднял мое тело вверх. Я сопротивлялся из последних сил, пытался порезать руку мертвеца, но он быстро перехватил удар. Хватка его лишь усилилось, сознание начало покидать меня, а по щеке катилась слеза. Он продолжал смотреть мне в глаза и отвратительно улыбаться. Тварь, неужели тебе доставляет удовольствие убийство людей!?

– Я…не хочу…умирать. – Лишь эти жалкие слова вышли из моего рта.

Взор обратился к небу. Мама, папа, брат, сестра, Айрис простите меня, я не смог никому помочь.

Угасающее сознание уловило слова.

– Достойный…претендент.

Снова тот потусторонний голос. В этот момент, меч выпал из моей руки, а разум погрузился во тьму.

Глава 3

Предел отчаянья

Я медленно открыл глаза. Первое что почувствовало тело, это боль, ощущения, будто переехала телега, сил хватало лишь на стоны. Неспешно и аккуратно, я пошевелил конечностями, но они едва двигались. Все время слышался лязг металла, видимо руки и ноги закованы в цепи. Паника начала одолевать меня, дыхание участилось, глаза бегали в поисках хоть чего-нибудь, кроме кромешной тьмы, скрежет цепей повторялся все чаще.

Постепенно вся картина сложилась в голове, тот бой, мое поражение и теперешнее заключение. Я хотел уже закричать, пока не услышал чей-то стон. Такой легкий и протяжный, человек, произнесший эти звуки, казался таким уставшим.

Наконец, я попытался закричать, попросить о помощи, но даже это оказалось невозможным. Не знаю, как не заметил раньше, но у меня во рту был металлический кляп.

Все слова превращались в неразборчивые мычания, но даже так я не хотел молчать. Наконец послышались другие стоны, их было десятки. Вместе с их возгласами раздавались звуки цепей, видимо они тоже были обездвижены.

В голове промелькнуло легкое облегчение, вокруг есть еще люди. Началась какофония звуков, все пытались быть как можно громче, возможно это помогает не сойти с ума.

Мы продолжали шуметь, пока послышался звук открывающейся двери. Все стихли. Воцарилась полная тишина, только едва слышимые шаги отдавались небольшим эхом, они были довольно частыми, такое ощущение, что кто-то движется на четвереньках.

– Оооо шум, так много шума. Кто шумит? Неужели все? Нехорошо, нехорошо.

Медленно голос приближался. Не знаю что это за человек, но его манера говорить была жуткой и какой-то наигранной.

– Кто же? Кто же шумит больше всех?

Голос в какой-то момент оказался совсем рядом.

– Может ты? Или ты? О, наверно этот юноша?

Меня охватила дрожь. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому очертания комнаты стали прорисовываться. Я видел пол у моих ног, цепи на руках, а когда повернулся в сторону голоса, то разглядел нечеловечески длинную, бледную, когтистую лапу. Длинный язык прошелся по моей щеке. Отвратительно. Оно рядом и это далеко не человек. Зубы начали постукивать об металлический кляп, глаза намокли, а коленки тряслись. В голове одна мысль «Уходи! Просто уйди, прошу!».

– Нет. Мне кажется, это была ты, девочка.

Голос немного отдалился и страх потихоньку стихал.

– О, бедняжка, не нужно плакать, я не сделаю тебе больно, но может только чуть-чуть.

Уверен, сейчас эта тварь улыбается, забавляясь с испуганной жертвой. Из соседней клетки начали доноситься всхлипы и неразборчивые стоны.

– Малышка, такая испуганная, такая слабая, а эта мерзкая штука мешает тебе даже закричать. Что же делать? Точно, сейчас сниму ее.

Снова раздался лязг металла, щелчок замка и падение чего-то тяжелого на пол.

– Пожалуйста, не надо. Молю только не это.

Девочка рыдала, что есть сил. Не представляю, какой ужас она испытала, увидев подобную тварь вплотную.

– Будет, совсем не больно, всего пару кусочков.

– Нет, умоляю не надо!

Раздался оглушительный крик, а после звук смыкающейся челюсти.

– Деликатес!

Тварь упивалось своей трапезой. Нужно что-то сделать. Должен был способ хоть как-то помочь ей. Ну-же, ищи!

Глаза осматривали окружающее пространство, судорожно ища ключ к свободе. Все это продолжалось под оглушительные крики ребенка, а выхода так и не было. В какой-то момент, я начал шевелить цепями и мычать так громко, как только мог, но тварь не обращала на меня никакого внимания.

Первые минут пять она просто кричала, затем молила и под конец просто стонала. Чавканье не прекращалось ни на минуту.

Пока продолжалась ужасная трапеза, по глазам все больше шли слезы, всего в паре метров происходит самое чудовищное событие в моей жизни, а все что я могу, это лишь искать выход из ситуации, которого нет. Разум охватило отчаянье и страх. И вот, все стихло, остался лишь звук мерзкого чавканья. Почему я не помог ей? Почему, не вырвался из цепей и не спас, как какой-то герой из сказки, а просто сидел и слушал. А вдруг это была моя сестра или Айрис? Вдруг это был знакомый мне человек? Разум начало охватывать безумие.

– Что, уже все? Такая хилая, такая слабая.

Как не странно, его слова вывели меня из бездны самобичевания. В голове бушевала лишь одна эмоция, гнев. Клянусь, если выживу, если стану сильнее, я приду за твоей головой, монстр.

– Мало, мне мало. Кто же следующий, кто?

Снова я почувствовал его мерзкий язык на своей щеке, но в этот раз не было страха, ужаса или отчаяния, был только гнев. "Если ты не сожрешь меня, то я сам приду за твоей головой, чертова тварь ".

– Ты? Хм странно, сердце бьётся быстро, а мозг выделяет кучу гормонов, но страх отсутствует. О нет, ты в ярости.

Эта тварь наконец предстала передо мной. Очень тощее и длинное, его конечности слегка продолговаты, а кожа имеет бледный цвет, кривые желтые зубы, белые глаза и немного волос на голове. Чудовище стояло на четвереньках и носило какие-то лохмотья.

– Ахаха, ты злишься из-за той девчонки? Ну, ничего, скоро вы воссоединитесь у меня в желудки.

Тварь приближалась и спина взмокла в холодном поту, смерть близко. Страх потихоньку снова начал расти, но сжав кулаки, я подавлял его как мог. Не буду умолять, не буду просить и постараюсь не кричать, не хочу доставлять этому монстру удовольствие.

Его челюсти медленно приближались. Мои глаза закрылись. Руки начали немного дрожать, как вдруг послышался скрип старой двери, грохот доспехов и тяжелые шаги.

Глаза распахнулись в надежде, чудовище немного отодвинулось и смотрело в сторону. Проследив за его взглядом, я увидел человека с факелом, он облачён в чёрную броню. На ум сразу приходит рыцарь, который был в деревни, но этот немного ниже, а его волосы красного цвета, словно живое пламя.

Звук его тяжёлых шагов всё приближался, пока он не остановился в паре метров от меня, в этот момент я смог разглядеть синий огонь в его глазах. Сомнений быть не может, это нежить, такая же, что напала на деревню. Чудовище всё также пристально наблюдало за ним.

– Смотрящий гуль-Абанус, повелитель приказывает не убивать потенциальных кандидатов этой партии.

Голос был холодный и жёсткий. Такое ощущение, что у этого человека просто нет эмоций, хотя, учитывая, что он нежить это не удивительно.

Гуль вышел на свет факела, если бы он встал на задние лапы, то был бы под два метра ростом.

– Что? Но их же так много. Подумаешь один или два, никому не будет до этого дела. К тому же, это они так громко шумели, мне ничего не оставалось, кроме как запугать их.

Рыцарь смотрел на Абануса безразличным взглядом, при этом продолжая молчать.

– Ещё один. Это всё чтобы успокоить их, уверен повелитель не будет против.

Губы Абануса изогнулись в мерзкую улыбку, показывая ряд острых, гнилых и жёлтых клыков. Он снова повернулся в мою сторону, но я ответил твёрдым взглядом. Судя по тому, как изменилось его лицо, ему не слишком нравится, когда жертва не испытывает страха.

Полностью развернувшись, тварь уже собрался идти в мою сторону, как вдруг рыцарь схватил его за шею.

–Что? Кха. Что ты делаешь?

Рыцарь пригвоздил тело Абануса к стене с такой силой, что образовалось вмятина.

– Ты, жалкий червь, смеешь ослушаться приказа повелителя?

Рука сжималась на шее гуля всё сильнее.

–Я…никогда не ослушаюсь… приказа… это была шутка, кха… пусти.

Рыцарь продолжал смотреть на Абануса и сжимать длинную шею. Конечности чудовища дрыгались в поисках спасения. В момент, когда глаза гуля начали закатываться, рука разжалась, а тварь упала на землю.

– Повелитель почти прибыл, а вы еще не начали первую стадию.

– Я понял, сейчас немедленно начнем.

В туже секунду рыцарь повернулся и зашагал в сторону выхода.

– Ублюдки без эмоций. – Сказал Абанус, потирая шею.

Он резко посмотрел на меня.

– Тебе безумно повезло, мелочь!

После этих слов, гуль пошел в сторону выхода, но перед тем как уйти я услышал звук цепей.

– А ты, пойдешь со мной!

Человек отчаянно сопротивлялся и мычал. Отсюда не было видно, но, похоже, Абанусу кто-то помогает. В итоге дверь резко захлопнулась и человека увели прочь.

Только в этот момент я смог окончательно избавиться от страха и расслабиться. Больше никто не издавал и звука. Но в воздухе весел вопрос. Кто следующий?

Пару часов спустя

Кромешная тьма. Никто больше не шумел, лишь иногда были слышны чьи-то постанывания. Время от времени двери открываются и одного из нас куда-то уносят. Сперва, люди давали отпор, но когда счет пошел на десятки человек, сопротивление полностью прекратилось. Чтобы не сойти с ума, я решил вести счет, при этом стараясь так следить за временем

В голове начали просачиваться разные мысли. Спаслись ли Айрис и Лея? Жив ли Люк? Что случилось с моими родителями? Возможно, стоило убежать вместе с Айрис?

Эх, бесполезно обо всем этом размышлять, но таким образом можно хотя бы скрасить время, да и так меньше вспоминается тот чудовищный случай с девочкой. Я стараюсь верить, что сделал все что мог, но пережив ужас, который произвел Абанус, в это с трудом верится. Меня спасает только то, что я не видел, как это происходило. Боюсь даже представить подобное зрелище. Чувствую, что сломался бы после такого. Что же меня ждет дальше, сколько ужасов еще предстоит пережить? О, всепрощающая Митра, надежда еще не покидает меня, все может кончиться хорошо.

Как только я закончил свой внутренний монолог и небольшую молитву, дверь со скрипом открылась, и послышался звук множества шагов.

Всех забирали по порядку, а человека, что был слева от меня, уже не было. Они идут сюда, но сил им сопротивляться просто нет, да и это бесполезно. Мы черт знает где, а вокруг лишь нежить, скорее всего, если сбегу, то меня просто убьют, а после, возможно сожрут, надеюсь хотя бы в таком порядке.

– Забирайте его.

Абанус был не один. Он привел с собой группу скелетов. Один из них держал факел. Я видел, как забирали других, поэтому скелеты меня не удивили, но видеть их так близко, внушало ужас. Они одеты в легкую броню, а на их торсах висит ржавое оружие. Несколько из скелетов подошли ко мне, в их пустых глазницах горит синее пламя.

Они отцепили цепь от стены, сняли кляп и их костлявые руки с лёгкостью начали тащить меня.

– Когда ты сдохнешь, я полакомлюсь твоим трупом, уж поверь.

– Смотри не подавись, выродок.

Я огрызнулся этой мерзкой твари, совершенно не заботясь о своей безопасности. Его слова о моей смерти, подкосили надежду во мне. Они ведут меня на гибель. Но почему так долго? Для чего им понадобилась моя жизнь? Отчаянье охватило разум, но я не хотел показывать вида, только не перед этим чудовищем.

Мы вышли в просторный коридор. Двигаясь довольно в быстром темпе, мы прошли множество поворотов и развилок, я совсем потерял чувство ориентации, боюсь, даже дорога назад будет для меня невозможна. Повсюду был затхлый запах крови, по всем углам весела паутина, а по стенам эхом отражались крики людей.

Время от времени, в коридоре встречались двери к прилегающим комнатам. Как выяснилось, вопли агонии исходили от туда. Но самое страшное произошло, когда встретилась распахнутая дверь, и, проходя мимо нее, взгляд невольно бросился внутрь комнаты. О всепрощающая Митра, что я там увидел. По углам стояли стулья, красные от крови, на столах лежали окровавленные ножи и повязки, повсюду были разбросаны полупустые ампулы с непонятной жидкостью. Но не это ужаснуло меня, о нет, всё гораздо хуже. В центре комнаты висел гигант, метров пяти. В него было воткнуть множество трубок. Сам же великан был соткан из кусков плоти разных людей, его тело покрылось различными гнойными язвами, а лица на его туше, казалось, ещё были живы. Именно они кричали.

Я моментально отвёл взгляд от этого зрелища. Благо меня быстро повели дальше, но тот ужас навсегда остался в сознание.

– Видел, да? Их называют вопящими гигантами.

Абанус обернулся и показал свои желтые клыки, улыбаясь.

– Эти лица там кричат в агонии, хотя даже не осознают, что с ними случилось. Им не больно и не страшно, а их души давно покинули тела, теперь это совсем иное существо. Новая замена обычным гигантам.

Улыбка не сходила с его лица, пока он объяснял все это.

– Знаешь, я, наверное, буду рад, если все пройдет гладко. Ведь в отличие от этой кричащей массы, ты будешь осознавать все, будешь мысленно молить о смерти, но никто тебе ее не подарит.

Гуль повернулся вперед, оставляя меня наедине со своими мыслями. Судьба еще хуже чем эта? Я даже не могу подобное представить. Ноги подкосило, а руки охватила дрожь. Тело рухнуло бы на землю, если бы скелеты силой не тащили меня вперед. Абанус победил, моя маска спокойствия треснула, а по щекам катились слезы.

Не прошло и двух минут, как мы остановились. Пока Абанус открывал дверь, он вдруг обернулся ко мне.

– Молись, чтобы ты сдох, а иначе участь твоя будет гораздо хуже.

Я не ответил, лишь отвел взгляд. Гуль открыл дверь и в нос ударил запах крови и гнилого мяса, так пахнут трупы. Не успел я опомниться, как скелеты заволокли меня внутрь, Абанус остался снаружи.

– Упивайся страданиями, хилый мальчишка!

Он закрыл дверь, мерзко хихикая. Видимо пойдет за новой жертвой.

В отличие от других здешних мест, эта комната хорошо освещается, с лева на столе лежат разные ампулы, в которых хранятся неизвестные мне жидкости. В центре стоит стул с наручниками для фиксации положения жертвы, рядом возятся люди в масках и в черных плащах, запачканных кровью. У одного маска была белой, видимо он тут главный. Сначала, я подумал, что они живые, но, на открытых участках кожи, у них видна мертвая плоть. Все это сильно насторожило меня, пока взгляд не упал на небольшую горку трупов, которая лежит в дальнем углу комнаты.

Тело невольно начало дергаться, я начал сопротивляться, но скелетов это не остановило. Они усадили меня за стул и защелкнули наручники.

– Номер двадцатый прибыл. Начать операцию по введению эликсиров.

Голос нежити в белой маске прозвучал безжизненно и отстраненно. Это пугало еще больше, они лишь куклы без сочувствия и эмоций, так я подумал.

– Надеюсь, хоть у него есть темный атрибут?

– Так, номер двадцатый, атрибут кровь. Ух ты, если выживет, то станет просто не убиваемым!

Все ученые, если их так можно назвать, восторженно заохали. Что еще за темный атрибут? Впервые слышу.

– А совместимость с магией душ?

Лишь нежить в белой маске не спешил радостно охать.

– Так…охо, этого не может быть! Целых девяноста семь процентов. Господин Язвенный, впервые вижу такой высокий показатель совместимости!

Значит, главного зовут Язвенный, звучит больше как кличка. Они обсуждают меня как какую-то подопытную крысу, для них я не человек. Вдруг, тело их главаря задрожало и он обхватил свои плечи руками.

– Ха…хахха…ахахаххаха. Потрясающи, просто великолепно.

Он опустил голову, поближе к моему лицу.

– Ты не умрешь, о нет. Я тебе не позволю. Ты станешь моим величайшим шедевром! Эй вы, только попробуйте что-то напутать, если облажаетесь как в прошлый раз, то я скормлю ваши гнилые тела чумным псам.

– Да господин!

Одновременно они кивнули и встали поближе к столам с ампулами. Их безумный настрой и смех этого Язвенного, вселяли ужас. Что они будут со мной делать? Не хочу превращаться в чудовище. Я начал сопротивляться, стул подомной дрожал, но руки и ноги прикованы намертво.

– Выпустите меня. Я не буду монстром!

Язвенный посмотрел на меня как на идиота.

– Монстром? Каким еще монстром?

Он снова подошел и схватил мою голову двумя руками. Наши лбы соприкоснулись, и я увидел сквозь линзы в маске, как его глаза горят синим пламенем.

– Ты будешь шедевром, идеальным солдатом. Будешь топить цивилизации в крови, уничтожать народы и виды, разрушать королевства и все это во славу владыки.

Я начал еще сильнее дергаться. Они все сошли сума! Нужно как-то выбираться.

– Тащите зелье безмятежных снов, этот попался буйный.

Язвенному подали бутылек с желтой жидкостью. Я закрыл рот, не позволю подобной мерзости, опустится в мой желудок.

– О, ты вздумал сопротивляться? Откройте ему рот, немедленно!

Двое подручных, взяли два изогнутых крюка и силой засунули их мне в рот. Они порвали губу, но смогли заставить меня разомкнуть челюсть.

– Хех, теперь останутся шрамы, правда подобное больше не будет тебя волновать. Все во славу владыки!

Через пару секунд, я почувствовал сонливость и апатию, чувства притупились, а сознание не воспринимала реальность. Как не странно, сон все никак не приходил. Я видел, как с помощью шприцов они вводят разные препараты мне в руки. Постепенно, сила начала прибывать, сознание вернулось, а чувство обострились, но с этими ощущениями пришла боль. Такая сильная, будто магма течет по моим венам.

–АААААХХХ!

Я не сдерживался в криках. Стул подомной шатался и, казалось, что мне хватит сил оторвать наручники вместе с подлокотниками.

– Первая партия препаратов введена успешна. Отторжения не наблюдается, поразительно. Еще никогда я не видел, чтобы испытуемый так легко все освоил.

– А ну всем тихо! Тащите вторую партию, разовьем его магическую силу, реакцию и восприятие.

– Но… всего несколько смогли пережить вторую партию. Вы точно уверены, господин?

– А ну заткнулись! Делайте, что говорят!

Послышался звук удара, но из-за боли я слабо воспринимал реальность, даже зрение затуманилось.

– Готовься мое дитя, пришло время родиться на свет идеалу!

Новая волна боли взорвалась в моем теле, гораздо сильнее предыдущей. Мой крик превратился в хрип, а тело билось в диких конвульсиях. Сознание начало угасать, а в голове лишь одна мысль «За что, Митра?».

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от резкого запаха в носу. Язвенный дал мне понюхать какой-то кусок ткани с сильно пахнущей жидкостью.

– Проснись. Как ощущение? Немногие способны поглотить такое количество эликсира и остаться в живых.

– Что ты сделал со мной?

– Скажем так, улучшил тебя.

Я не сразу осознал изменения. Теперь Язвенный говорил как-то медленно.

– Выпусти меня!

Я хотел прокричать эти слова, но сил совсем не было, боюсь даже идти самостоятельно не смогу.

– Эй, не кипятись. Ты очнулся вовремя. Время второго этапа.

– О чем ты?

– Скоро поймешь.

Он хлопнул ладонями и в комнату зашел отряд скелетов. Отстегнув меня от стула, они понесли мое тело прочь из комнаты. Взгляд туманился, голова гудела, а конечности не слушались. Со мной точно что-то не так. Чем они меня напоили? Что эти безумцы сделали со мной? Сердце стучало как бешенное, лоб покрылся потом, а паника уже давно прошла все мыслимые приделы.

Шли мы все по тому же коридору. Крики боли все также, эхом раздавались повсюду. Постепенно архитектура менялась, мы прошли множества больших комнат, круговую арену и что-то вроде лаборатории. Встречались разные чудовища, огромные насекомые, гиганты из плоти, крылатые бестии с длинными клыками. Сил удивляться уже не было, сердце постепенно успокоилось, а дыхание выровнялось.

Наконец мы остановились перед огромными дверями. Скелеты постучали своим оружием об землю и ворота со скрипом начали открываться. Когда мы вошли, я увидел чудо архитектуры, огромный тронный зал, сделанный из черного камня. Высокий потолок с нарисованной звездной картой дополнялся широкой белой люстрой, а на полу постелен красный шелковый ковер, по бокам стоят массивные колонны с висящими на них черепами. В центре располагается черный трон, украшенный черепами и пульсирующими красными линиями, создавалось впечатление, что где-то в этом чертовом стуле, бьется сердце.

Чем дальше мы заходили вглубь тронного зала, тем больше тело чувствовало давление. Впереди виднелись темные фигуры. Энергетика, исходящая от них, внушала ужас.

– Это тот самый шедевр о котором Язвенный говорил? Какой-то мелкий пацан выдержал две порции эликсиров?!

Великан, закованный в красную броню, держал огромный топор, из сочленений массивных доспехов выходил пар. Руки его толще чем ствол дерева, а высотой он достигает, где-то, пяти метров. Из головы торчали два массивных рога. Словно сошедший со страниц историй, демон возвышался над всеми присутствующими. Его клыкастая пасть, буквально выплюнула эти слова.

– Ну, ну, Залкар, его магический потенциал прекрасен, а совместимость с магией огромна. Ведь недаром наш любимый волшебник, так восхвалял его в докладе. Верно Алиот?

Высокая беловолосая девушка обратилось в сторону фигуры закутанной в темный плащ. Ха, фигура показалась мне знаком, именно он определял атрибуты в деревни. Неужели тогда они присматривались к нам, но для чего?

– Молчи карга! Эсме, ты хоть представляешь каково это проверить всю деревни в поисках таланта? Эти чертовы людишки даже не могут нормально встать в очередь! Но поиски того стоили владыка, он уникален и станет превосходным оружием в ваших руках.

– Ты славно потрудился Алиот, повелитель доволен тобой.

В центре стоял воин, он облачен в белоснежные доспехи, такие гладкие, каждая деталь выкована с изяществом, а на бедре красовалось два клинка с красивой черной гравировкой.

Мы все ближе подходили и, в какой-то момент, я заметил, что справа, выстроившись в линию, стоят шестеро человек, одетых в лохмотья, они такие же, как и остальные пленники, но их лица ничего не выражали, а в глазах горит синий огонь. Меня тащили сквозь них, пока мои ноги не остановились. Среди них был Люк, точно с таким же пустым и безэмоциональным взглядом.

– Добро пожаловать, мой праведный клинок.

Прозвучал холодный, потусторонний голос.

Медленно некто поднялся со своего трона, увешенного черепами, и вышел вперед. Черная броня закрывала его тело, а из щелей доспеха будто вытекала тьма. На голове красовался закрытый шлем, с торчащими, тонкими шипами, образующими что-то похожее на корону. В руках он держал длинный клинок, само лезвие покрывалось легкой синей дымкой, а свозь нее виднелись кроваво-красные руны. Если бы я хотел описать смерть, то, думаю, так она и выглядела бы.

Владыка мертвых ждал ответа, но я снова перевел взгляд на Люка. У него никогда не было такого выражения лица.

– Брат это ты?

Голос дрожал, я боялся узнать ответ, боялся узнать, что его больше нет.

Скелеты пытались тащить меня дальше, но ноги не сдвинулись с места. Ярость, закипающая внутри, придавала сил. Резким движением рук, я смог вырваться из лап скелетов и подбежать поближе к брату.

– Люк очнись, брат приди в себя!

Я схватил его за плечи и начал трясти. Его тело дрожало, казалось, он пытается сопротивляться.

– Что вы с ним сделали?

Взгляд упал на пять зловещих фигур. Великан уже хотел ответить, но их повелитель остановил его, движением руки. Медленно, он начал спускаться по ступеням вниз, все ближе приближаясь ко мне.

Скелеты по-прежнему пытались меня тянуть. Молниеносно, я выхватил ржавый меч, весящий на бедре у одного из них. Они не успели отреагировать, как их головы полетели с плеч. Удар выдался таким быстрым и сильным, что я сам был в шоке.

– Чем вы меня напоили?

Никто не ответил, слышны лишь шаги приближающегося короля мертвых. Чем ближе он шел, тем тяжелее становилось мое тело, страх все больше проникал в сердце. Руки и ноги дрожали, даже меч удержать тяжело. Он подошел совсем близко и смотрел на меня сверху вниз.

– Страшно? Трясутся руки? Скоро ты перестанешь бояться. Скоро ты будешь внушать страх!

Его присутствие давило на меня, хотелось упасть на колени и молить о пощаде, но я не стал. Собрав все силы, всю волю, что оставалась, тело двинулось в атаку. Стоило поднять меч, как моя голова соприкоснулась с ковром. Позади, оказался воин с двумя клинками, один из чертверки возле трона. Сзади он схватил меня за голову и прижимал к полу, заставляя принять унизительную позу поклона.

– Как?!

Стоило мне задать этот вопрос, как сила, с которой он давил, многократно увеличилась, вдавливая мой череп в пол.

– Молчать смерд. Как смеешь ты поднимать меч на повелителя?

– Хватит Терон.

Давление, ослабло, и я смог поднять голову. Повелитель мертвых стоит прямо передо мной. Его меч медленно коснулся моей головы.

Боль пронзила все тело, будто сотни игл вонзились в кожу.

– АААААХХХ!

– Восстань оружие против живого, неси правосудие смерти во имя меня!

Под ногами образовался гигантский магический круг, а король начал зачитывать заклинание на неизвестном мне языке. Боль не позволяла шевелиться. Магия разрывала пространство, заставляя весь зал пошатнуться. Прошло немного времени, и магический круг рассеялся, в какой-то момент я перестал кричать и даже захотел попытаться вырваться, но не смог.

– Встань мой рыцарь.

Я моментально поднялся, даже не осознавая этого. Что происходит? Почему тело не слушается?!

– Ты мой меч, моя карающая длань. Пробил час живых кричать в агонии и страхе, а нести мою волю будешь ты!

Он указал кончиком меча мне в лоб. Я уже хотел как-то ответить, но понял, что даже язык больше не слушается. Никогда. Мне не суждено стать монстром!

Тело дрожало, а зубы скрипели, но на этом все. Я не смог даже пошевелить пальцем. Осознание ситуации начало давить на меня. Почему то, в голове всплыл образ рыцаря из деревни. Неужели, теперь и я стал подобным чудовищем?!

– Повелитель, он назвал одного из рыцарей своим братом, это может стать проблемой.

– Пусть будет так.

Они оба посмотрели на меня. Их взгляды холоднее стали, что они собираются делать со мной и Люком и почему родственные связи это проблема?

– Вы оба прекрасные кандидаты, но такова судьба. Мне нужен лишь один из вас!

Что? Нет, этого не может быть! Что они собираются с нами делать?

– Терон отдай их мечи, пусть борются за свое существование.

Король мертвых отошел и сел на трон, отчуждено, смотря в нашу сторону. Двое скелетов принесли по двуручному мечу, руны сияли белым светом, а клинок покрывала легкая серая дымка. Терон взял оба клинка и кинул один мне в ноги, второй же полетел в сторону Люка. Он вышел из строя и поднял оружие. Нет не надо. Как бы я не сопротивлялся, руки сами схватили холодную рукоять.

– Эти мечи поглощают души, делая вас сильнее. Что ж, один из вас станет кормом для другого. Боритесь.

Абсолютно бесстрастно приказал нам повелитель, облокотившись на свой кулак

– Ну наконец то, хоть что-то интересное в этом скучном замке.

– А тебе не жаль их Залкар, каждый был бы прекрасным воином.

Беловолосая девушка облизывала губы, глядя на развернувшуюся сцену.

Они продолжали болтать, но больше я их не слушал. Теперь в поле зрения был лишь брат. Он стоял и смотрел на меня своим пустым взглядом. Ноги сами понеслись ему навстречу. Мысленно я кричал, умолял остановиться, но все было бесполезно, тело лишь слегка дрожало, но не желало слушаться.

– Ст…оо..ййй.

От напряжения полилась кровь из носа, а взгляд задрожал. Клинок остановился в пари сантиметров от груди Люка. Я смог, ноги остановилось, борись не сдавайся! Руки все еще хотели пронзить сердце брата, но не человеческой силой воли, мне удалось держаться.

Взгляд поднялся выше, к глазам Люка. Он продолжал стоять, его лицо ничего не выражало, но слеза катящейся по щеке показывала гораздо больше, чем сотни слов. Брат борется, только поэтому его тело не сдвинулось с места.

– Л…ю…к… бе…ги

Сквозь стиснутые зубы, слова вырвались из моего горла. Вдруг взгляд брата прояснился, синий огонь в его глазах слегка потух.

– Р..эй…прос…ти.

Рывком, Люк сократил расстояние и обнял меня. Из его спины торчал меч, а теплая кровь заливала мои руки.

– Ты не виноват Рэй.

Глаза наполнились слезами.

– Ты не виноват.

Его голос становился все тише, он повторял эти слова снова и снова, а его рука трепала мне волосы. Нет, только не так! Тело брата соскользнуло с клинка и упало на землю, словно кукла, которой оборвали нити. В конце, его рука тянулась вверх, к нарисованным звездам, но резко упала. Он погиб, а в глазах перестал гореть огонь. Легкая дымка пошла от Люка и вошла в мой клинок. Один из самых близких людей, лежит бездыханный, поверженный от моей руки. Я же сплю, да? Кто-нибудь скажите, что я сплю. Вытащите нас отсюда, прошу! Помоги нам Митра! Но Митра не пришла, как и прочие боги.

Дальше все прошло как во сне. Меня повели по темным коридорам, со словами, про третью стадию, но мне было уже плевать. Повинуясь приказам, я шел за нежитью в темном капюшоне, одетой в какой-то балахон. Рунический меч не покидал моей руки, так же как и кровь.

Снова темная комната, в ее центре стоял стул, но уже без наручников, под ним нарисована кровавая пентаграмма.

– Сними верхнюю одежду и сядь.

Безжизненный голос приказал и тело повиновалось, я обнажил свой торс. После смерти брата, я не мог больше сопротивляться приказам, казалось, что-то надломилось, умерло глубоко в душе. В комнате были еще несколько мертвых в балахонах, из под их капюшонов горели синие огни.

– Экземпляр имеет атрибуты крови и молнии. Нужно сделать все идеально, таланты редкие и фолиантов у нас не много, за работу.

Тот, что привел меня, достал из полки украшенную золотом кисть и чашку, как мне показалось, наполненную чернилами.

– Что ж начнем с крови. Несите первый экземпляр.

Другой мертвец встал рядом, с толстой красной книгой в руке.

– Первый фолиант называется «подчинение крови».

Он развернул страницы и начал читать заклинание, пока второй чертил на моей груди, что-то в виде магического круга. Пока кисть скользила по телу, мертвый начал говорить.

– С помощью фолиантов, тебе достаточно будет произнести название заклинание, а магический круг на твоем теле все сделает сам. Первой твое способностью будет…

Я не слушал. Голова была как в тумане, а в сердце зияла дыра. До меня доходили лишь обрывки слов, контроль, преобразование, концентрация крови, а также что-то связанное со вторым моим атрибутом, путь грома и какие-то еще название, даже был какой-то магический глаз. Каждый раз как круг был завершен и второй мертвец заканчивал заклинание, книгу прикладывали к рисунку и страницы в ней сгорали, а чернила на теле полностью исчезали. Когда принесли последний фолиант, нетронутой оставалось лишь моя спина.

– О, это заклинание необычайно мощное.

Мертвец с чернилами разглядывал книгу, будто смотрел на диковинного зверя.

– Хотя, все зависит от количества маны. Называется удар молнии, концентрирует силу электричества в одной точке.

Мне было плевать.

…

После процедуры скелет снова вел меня по темным коридорам. В этот раз помещение было огромным, в жаровнях горел огонь, а звуки ударов не умолкали. Кузница, сразу осознал я. Зрелище того, как нежить ритмично бьет молотком по куску металла, было странным. Мы подошли к специальной вешалке, на которой весели черные, как ночь, доспехи. Тяжелая броня, увешанная черепами и уже подогнанная под мои размеры. Шлем заострен, с немного выпирающим, золотым рогом впереди, украшенный по бокам металлом в форме крыльев летучей мыши. С талии падала плотная красная накидка увешанная золотыми цепями, предавая доспехам утонченности. Красивые. Несмотря на весь кошмар, творящийся вокруг, почему-то эта мысль пришла в голову.

– Надевайте.

Огромный демон стоял за моей спиной, показывая своим топором на другие вешалки с доспехами. Кажется, его звали Залкар, один из приближенных короля мертвых.

– Живо!

За ним следовали остальные порабощенные из зала повелителя. Словно марионетки, они следовали указаниям и стали быстро облачаться в броню, я ничем не отличился от них, схватившись за латный шлем.

…

Все вместе мы двигались по каменной лестнице в низ, все дальше под землю. Залкар шел впереди и даже не думал оборачиваться в нашу сторону, иногда из ноздрей демона выходил густой дым. В какой-то момент подул сильный ветер и растрепал мои волосы. Странно, какой ветер под землей?

Через некоторое время показались массивные двери, даже больше чем у тронного зала. Своими толстыми руками демон со скрипом отварил их и в уши ударил сильный вой ветра. Перед нами предстала огромная куполообразная комната, в стенах которой вырезаны комнаты, в них сидела разная летающая тварь. Но то, что поражало больше всего, это огромная дыра в центре. Наш отряд подошел поближе и перед нами открылся мир с высоты птичьего полета.

– По приказу повелителя мы все подготовили.

К нам шли несколько незнакомцев. Бледные, в красивых одеждах, можно подумать, что это аристократы, однако красные глаза и острые клыки выдавали их натуру, вампиры. Они вели существ, которых я и не мечтал увидеть, о которых говориться лишь в легендах, однако зрелище заставило мое нутро содрогнуться. Два огромных дракона обвешанные цепами стояли рядом с вампирами, более десяти метров в длину, эти существа возвышались над нами, однако они были необычными. Гнилая плоть свисала с их конечностей, а глаза горели синим пламенем.

– Некро-драконы, замечательно.

Залкар повернулся ко мне.

– Владыка ожидает от тебя великих свершений, шедевр ты наш. Он дает тебе звания командира над всеми рыцарями смерти.

Он ели сдерживал смех, будто все, что он сказал это шутка. Командир в армии нежите, без воли и свободы в действиях. Звучит и правда как анекдот, но было не до смеха. Ублюдки смеются надо мной, после того как заставили убить Люка. Пламя ненависти разгорелось с новой силой, но рука даже не вздрогнула.

– Садитесь на дракона и за мной!

Демон забрался на величественного зверя и вылетел наружу. Мой так называемый отряд быстро сел на дракона и последовал за ним. Ветер закладывал уши, растрепывая волосы. Зверь сделал крюк и перед нами раскрылся вид величественного черного замка, летающего на куске огромной скалы. Залкар уже пикировал в низ, прямо в центр огромной битвы. Битвы между мертвыми и живыми.

Глава 4

Упущенный шанс

Войско медленно двигалось вперед, идя идеальным, синхронным маршем, а крупные капли дождя звонко разбивались об металлические части брони. Над нашими головами летала целая стая разных монстров, от некро – драконов и нетопырей, до банши, измученных и порабощенных душ волшебниц. На земле, помимо обычной пехоты, виднелись стаи чумных псов, отряды вампиров, вопящие и обычные гиганты. Мой отряд рыцарей шел немного впереди, ведя все это войско за собой.

Прошло семь лет, долгие годы на службе у короля мертвых. За это время эмоции почти полностью подавились во мне, даже ненависть к повелителю начала охладевать, а надежда на скорую кончину развеялись, словно пыль на ветру, слишком уверенно наша компания разбивала своих противников до этого момента. Я прошел через множества битв, меня рвали, резали, жгли и несмотря на то, что смерть готова была принять меня множество раз, мне удавалось всегда выживать.

Преодолев лес и взобравшись на высокий холм, армия остановилась. На горизонте показался древний город Ардан, с его знаменитым парящим замком и массивными стенами. Столица империи людей.

Сердце сжалось от тоски и печали. Когда-то я мечтал посетить его вместе с семьей, побродить по его многолюдным улицам, побывать на алее героев и посмотреть на парящий замок. Еще ребенком, вычитав о Ардане в книге, долго рассказывал о нем родным и обещал заработать кучу золота, чтобы приехать сюда. Я четко знал? где находиться этот город и осознание того, что мы опустошили пол континента, убивая все живое на своем пути, ввергало в отчаяние. Неужели сегодня умрет даже моя мечта?

Мертвые в передних рядах закричали, загоготали и заревели. Крики распространились и на задние ряды, дойдя до конца войска.

Долго не стихал их рев, но в какой-то момент, все резко замолкли, центр расступился, образуя прямой коридор. Медленно, не спеша, к нам приближался король, с каждым его шагом издавался лязг металла, а из щелей доспеха вытекала тьма. За его спиной следовали два генерала, правая рука короля Терон Неуловимый и Залкар Бессмертный. Подойдя к моему отряду, владыка мертвых остановился. Мы все склонились перед ним, тело, как всегда не слушалось.

Поднявшись на вершину холма, повелитель резко обернулся.

– Мое войско, видите ли вы тот город? Это столица людей, столица жизни!

Король снова развернулся в сторону города.

– Рвите, терзайте и убивайте! Покажите им боль и страх!

Плавным движение, рунический меч на его поясе покинул ножны, и острие клинка указывало на Арден.

– Завоюйте его во славу меня! Во славу смерти!

Драконий рев стал сигналом для всего войска и полномасштабное наступление началось. Земля дрожала, а огромная туча разнообразной нечисти заслонило небо. Гиганты вырвались вперед, чтобы сломать ворота города, а драконы посеют хаос на самой стене с помощью огненного дыхания. Цель же моего отряда, защита владыки и уничтожение лидеров врага.

Мертвые все ближе продвигались к стене и пошла первая реакция людей. Могущественные заклинания обращали нежить в прах, в основном использовалась магия света или огня. Когда армия подошла поближе в дело пошли лучники. Однако сколько бы не пало, не сжигалось и не уничтожалось наших солдат, нежить достигла стены, вероятно, это будет односторонняя резня, люди терпели поражение за поражение на протяжении нескольких лет подряд, сил чтобы отбиться у них быть не должно.

Подобные мысли прервались оглушительным взрывом, из центра Ардена начал бить луч света. Весь город окутал золотой купол, нежить, что прикоснулась к нему, начинала медленно распадаться, удивительное заклинание, неужели какой-то мощный артефакт?

– Последние потуги живых. Залкар помоги нашей армии на передовой, а ты Терон уничтожь барьер.

– Да владыка!

Два генерала немедленно бросились в сторону города. Из-за спины Терона выросли гигантские перепончатые крылья, а двигался Неуловимый с такой скоростью, что мои глаза едва поспевали за ним. Он поднялся в воздух и начал читать заклинание, вражеские маги хотели воспользоваться такой возможностью и сбить генерала с неба, но отряды вампиров сотворили кровавый щит и постоянно подпитывали его маной и кровью из своих специальных резервуаров.

Вся нежить замерла в ожидание, лишь периодические атаки магов и лучников нарушали тишину. Так прошли десятки секунд, залпы заклинаний совсем ослабли, видимо, исчерпав запасы маны, они трепыхались из последних сил.

Тело Терона покрылась знаками, а на его крыльях появилось зеленное пламя.

– Ар-де-гол!

Прокричав финальные слова заклинания, из его тела вырвался огромный луч нечестивой зеленной энергии, пробивая барьер и разрушая столб света вместе с центральным храмом. Колокол со звоном упал на землю, что ознаменовало начало атаки.

Вместе с гигантами, Залкар пробил массивные ворота, мертвые ворвались в город.

Повелитель стал медленно идти вперед, а мы вместе с ним, туда, где сейчас сражается его войско, внутренний гарнизон еще сопротивляется, но, похоже, это ненадолго. Когда были пройдены разрушенные ворота, стали попадаться первые труппы людей, вурдалаки активно поедали тела, а вампиры выкачивали кровь и помещали в специальные капсулы хранения для дальнейших заклинаний.

Несмотря на то, скольких я убивал, подобное зрелище еще отдавалось печалью в сердце, мне жаль этих людей, все они кого-то любили и были любимы, у всех были мечты, а теперь им суждено пополнить нашу армию. В такие моменты, ненависть разгорается с новой силой, желание убить короля еще живет во мне, хоть и без надежды на свершение. Я обязан отомстить, не только за себя и своих близких, но и за всех этих людей, за всю ту боль, что он заставил нас причинить, это моя кровавая клятва, клеймо и новая мечта, без единого шанса на свершение.

Наш небольшой отряд продвигался все дальше вглубь города, трупы попадались то тут, то там, когда-то наполненные улицы полностью вымерли, а алея героев, что должна была встречать приезжих прекрасными и величественными статуями, полностью разрушена. На удивление погибло немного, неужели они сразу отступили в центр? Все дальше мы шли вглубь города, крики людей становились все громче, но не отчаянные, молящие о пощаде, а самоотверженные, наполненные решимостью, такое ощущение, что у них еще есть надежда.

Наконец владыка остановился на главной площади Ардена, в центре располагался разрушенный храм, все еще немного горящий зеленным пламенем, а за ним стоял величественный парящий замок. Вымощенный белым камнем, он возвышается перед нами, словно из сказки, несмотря на то, что на земле твориться настоящий ад.

Моя детская мечта исполнилось, но ощущается лишь пустота. Ливень все усиливался, послышались первые раскаты грома. Даже погода печалиться от такого зрелища?

Люди сплотились вокруг храма, но их окружили со всех сторон. Нежить не спешила нападать, ожидая своего повелителя. Он снова хочет это сделать. Нам поступила информация, что король Ардена, Конкрейд второй, не эвакуировался из города и готов биться до конца.

Владыка приближался к храму, а молнии сопровождали его тяжелые шаги. Нежить расступалась перед нами, создавая проход прямиком к войску людей. Он остановился буквально в нескольких метрах от них, моя рука сжала рукоять меча сильнее, приготовившись к атаке.

– Конец царствования людей близок.

Люди, стоящие в первых рядах, дрожали, а их глаза бегали из стороны в сторону, от былой храбрости не осталось и следа.

– Склонитесь и подчинитесь. Станьте рабами нежити, станьте моими подданными.

Голос его холоден и безжалостен, но я уверен, он получает удовольствие, подчиняя людей своей воли не магией, а страхом. Если эти люди сдадутся, то станут живыми сосудами и рабами для вампиров, ужасная участь, но так они хотя-бы останутся в живых!

Король Ардена, Кокрейд второй, вышел вперед в королевской мантии. Походка его твердая, а глаза наполнены уверенностью.

– Скольких ты убил. Ты уничтожал мой народ, а я мог лишь наблюдать, слушать крики горя людей потерявших близких, приносить соболезнования матерям, чьих детей и мужей я отправил на войну.

Голос его становился все тверже и яростнее, а кулаки дрожали.

– Ты убивал и убивал, превращая мой же собственный народ в призираемую нежить.

Кокрейд сделал еще несколько шагов вперед. Расстояние составляло всего несколько метров, а напряжение все нарастало.

– Ты хочешь подчинения? Хочешь, чтобы мы склонились? Не смеши меня! Ты пришел в мой дом, нет даже не так, ты пришел в наш дом! Готовься сгинуть монстр!

Кокрейд буквально выплюнул эти слова, а гром молнии вторил его речам.

– Значит, ты выбрал сме…

Не успел владыка договорить, как Кокрейд поднял кулак высоко в небо и в тоже мгновение послышался звук горна.

Из обломков храма показались фигуры двух людей. Нет, не людей.

– Не может быть. Это невозможно! Чтобы эти гордецы вышли в свет!

Залкар в шоке, отмахнулся рукой, не веря в происходящее.

– Еще слишком рано для их появления.

Казалось, даже владыку поколебало их прибытие. Не удивительно, на поле боя вступает высшая раса, защитники всего мира, эльфы!

Словно из легенд, воин облаченный в сияющий чешуйчатый доспех и девушка в прекрасном белоснежном платье вышли вперед, а из золотых волос выглядывали длинные заостренные уши, в более явных доказательствах, что это эльфы не было нужды.

Глаза эльфийки были закрыты, руки раскинуты в разные стороны, на таком расстояние было тяжело разглядеть, но мне удалось заметить, что ее губы быстро шевелились.

– Заклинание. Солдаты уничтож…

Не успел повелитель дать отмашку своему войску, как девушка открыла глаза из которых выливалось чистое белое сияние.

– Свет что сжигает небо! Копье Селены!

Голос девушки разнесся по всей площади. Прокричав имя богини света из ее тела начал бить золотой луч, такой высокий, будто он пронзает небеса.

Золотая волна пошла от тела эльфийки. Вся пехота мертвых, нетопыри и банши, превратились в пепел, лишь металлические лязги падающего оружия и брони, напоминали, что здесь стояла армия. Тела мертвых, которых не уничтожило сразу, начали гореть золотым пламенем, даже некро – драконы страдали от него.

– Мой владыка!

– Повелитель!

Генералы двинулись к своему господину. Залкар не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним предстал дворф, низкий, с густой седой бородой. За его маленькой спиной стояла рыжеволосая волшебница.

– Помнишь меня здоровяк? Столько лет прошло.

– Ты мелкий старикан еще не подох?!

Троя вступили в битву, дворф сдерживал гиганта, используя, как свой молот и щит, так и магию земли, девушка же поливала генерала градом ледяных сосулек. Залкар не мог даже взмахнуть своим топором.

С другой стороны Терон двигался на невероятной скорости, но золотистые цепи сковали его тело. Ему бросили вызов высокий худощавый мужчина с мечом и волшебница в фиолетовой шляпе.

– Какая крупная рыбка. За дело Корвид.

– Могла и не говорить, непутевая девчонка.

Девушка хищно облизала губы готовя разрушительную магию, пока мечник столкнулся с Тероном Неуловимым.

Двух генералов остановили.

Что же касается рыцарей смерти, поначалу, казалось, что пламя сожжет нас, оставив только пепел, но тело не горело и не изнывало от боли, даже повелитель упал на одно колено и схватился за свой массивный шлем, но не мои рыцари.

Посмотрев на его спину, я рефлекторно попытался сжать кулак, и у меня получилось. Снова и снова я сжимал и разжимал ладонь, пока не пришло осознание. Свобода. Спустя столько лет, надежда уже окончательно покинула меня. Мимолетная радость охватило разум, а из тела послышался уже чуждый мне звук смеха, глаза наполнились слезами.

Со временем смех все затихал, в голову просачивались ужасные воспоминания, убийства множество людей, сжигание городов, порабощение народов. Ненависть, словно змея, начинало обвивать горло. Образ брата всплыл в сознание, мертвого, лежащего на холодном палу черного замка, а мои руки держат меч, пронзивший его сердце. Все рыцари валялись на холодной брусчатке, кто-то кричал, кто-то смеялся, но я не придал этому значения.

Тело упало, даже не осознавая этого. Медленно вся кровь начинала собираться вокруг меня, медленно смех превращался в крик, а потом в яростный рев, медленно я поднял голову и увидел спину Владики мертвых. Зубы заскрипели, пока я пытался подняться, ярость накапливалась, так же как и мана вместе с кровью убитых. Весь мир окрасился в красный и мой разум помутился.

…

Началась полная суматоха, войска Ардана отчаянно пыталось удержать остатки армии нежити, гиганты и вопящие гиганты один за другим падали, некро-драконов сбивали магией и добивали, двум генералам давали достойный отпор появившиеся герои, лишь Кокрейд второй стоял перед повелителем мертвых, с полными ярости глазами.

Резким движение, он скинул королевскую мантию и вытащил из-за спины широкий двуручный молот. Оружие, покрытое теплым светом, с глухим звуком коснулось бетонного пола площади.

– Я готов Вильгельм!

Из-за спины предполагаемого короля вышел юноша в очках и белой рясе. Руки его сияли красным светом.

– Антоил, вперед.

– Приди чудо силы!

Тело Вильгельма засияло красным цветом, одним рывком он сократил расстояние до повелителя, занеся над головой молот.

– Божественный гнев!

Оружие сияло, словно маленькое восходящее солнце, готовое покарать грешника.

Владыка не сидел на месте, его клинок готовый ответить на данный вызов, вступая в схватку молотом паладина. Раздался грохот, сила столкновения была огромна, меч повелителя парировал атаку в землю и нанес молниеносный удар по Вильгельму. Паладин отбил выпад древком, но удар кулака заставил его отступить. Их оружие много раз сталкивалось, удары парировались и отбивались, никто не хотел уступать.

От их противостояния разлетались куски грунта и плитки, а под ногами образовались небольшие ямы.

– Агх

Наконец клинок коснулся доспеха Вильгельма и прорезал его словно бумагу.

С каждым ударом, руны на мече в руках владыки сияли все ярче кровавым светом, казалось, клинок кричит от жажды крови, скорость битвы набирало обороты. Воин искусно владел своим оружием, раскручивал его и отбивал удары, он так и не получил серьезную рану, но его подавляли все больше.

– Вильгельм держись!

Жрец произносил одно заклинание за другим, но раны его друга становились только ужаснее. Битва все больше перерастало в бойню. Товарищи пытались помочь смелому герою, но слишком увязли в собственных схватках и сами едва держались на ногах.

Но надежда еще была, Антонил использовал лишь правую руку, в то же время, готовя левой другое заклинание.

– Обет неуязвимости!

Жрец упал на колени, едва не потеряв сознание, заклинание забрало почти все силы, не удивительно, он готовил его с самого начала битвы, будто зная, что Вильгельма обязательно подавят.

Тело паладина сияло и слепило, клинок отскакивал от него, казалось, что сам воин облачного мира пришел на поле боя.

– У тебя мало времени, я долго не удержу!

Антонил судорожно глотал зелье, гранича с обмороком.

– Большего и не надо. Святой взрыв.

Молот ударил по земле, и мощная волна энергии заставила повелителя содрогнуться. Паладин разорвал дистанцию и поднял оружие в небо.

Манна собиралась на кончике молота, пока Вильгельм читал короткое заклинание, ноги его подкосило, а молот задрожал. Трещины золотого цвета покрыли оружие, показывая, что оно тоже на пределе.

– О боги, он так площадь, вместе с нами снесет, Фалька готовься, разворачивай щиты.

– Все бегом отсюда!

Высокий мужчина и дворф засуетились при виде своего товарища.

Лишь владыка наблюдал с равнодушием, указывая кончиком меча на паладина.

– Как это глупо. Я рог и гибель этого мира. Ваши потуги четны.

Голос бездушный, не знающий ни гнева, печали или жалости, проникал в самые сердца людей, заставляя их дрожать, всех, кроме одного. Храброго воина, готового бросить вызов смерти. Клинок повелителя задрожал, тьма окутала его, а шипение все усиливалось.

– Это решать не тебе! О Зед, справедливый и милосердный, направь меня. Дай волю моей ярости!

Молот сиял все ярче, местность вокруг начала плавиться.

Оба оружия жаждали столкнуться в битве, а их владельцы двинулись друг к другу на нечеловеческой скорости, расплываясь в глазах.

Тьма и свет столкнулись, смешиваясь, пытаясь поглотить другой элемент. Раздался оглушительный взрыв, такой силы, что людей уносило ударной волной. Поднялся огромный столб пыли. Все поле боя стихло, выжидая, кто же вышел победителем из противостояния.

– Четов безумец, он мог нас всех убить.

Дворф ворчал, опуская щит, при этом настороженно поглядывал, за местом главной битвы.

– Смотрите! Они еще стоят.

Пыль понемногу оседала, сперва показались два размытых силуэта, но вскоре все стало ясно. Люди начали впадать в панику, повсюду послышались крики и возгласы.

Повелитель держал Вильгельма за шею, оторвав того от земли. Молот паладина рассыпался, а на его груди был огромный порез. Хоть паладин и смог повредить плечо своего противника, этого явно было мало.

– Антонил, скорее помоги Вильгельму!

– Быстрее, он же его убьет!

Но все крики были четны, жрец лежал без сознания, полностью истощив свои запасы маны.

– Смерть лишь начало твоего нового пути.

– АРХ!

Рука сильнее сжала шею несчастного героя. Глаза Вильгельма смотрели на прорези шлема владыки, он не сдался и не покорился, паладин будет бороться до последнего. Но все его потуги были четны, казалось еще мгновение и он расстанется с жизнью, но повелитель ослабил хватку и обернулся.

Все возгласы и крики стихли, а взгляды обратились на черного рыцаря.

Рэй смог подняться, кровь вихрем кружилась вокруг него, а в руке он держал свой проклятый клинок.

– Кто? Нет что это?

– Еще один генерал? Мы больше не выдержим!

Люди падали на колени, кто-то в слезах, кто-то молился или впал в истерику.

– Тц, Фалька, быстро помоги ему, я сдержу этого ублюдка.

– Хорошо. Не вздумай погибнуть старик!

Дворф откинул щит и покрепче сжал молот.

– За кого ты меня держишь нахалка.

– Хватит болтать мелкие выродки. Вы никуда не пойдете!

Залкар закрутил своим топором разнося мешающие двигаться глыбы и льдины, но остановился, когда перед ним поднялся громадный каменный голем, не уступающим ему размерами. На его голове с гордым видом сидел дворф.

– Бой еще не окончен!

Тем временем битва с Тероном проходил гораздо тяжелее. Весь торс Корвида покрылся кровью, но он еще твердо стоял на ногах.

– Орин ты тоже помоги, уж пару мгновений, я должен выйг…

Не успел он договорить, как пара клинков врезалась в прозрачный щит над его головой.

– Ты уж прости дорогуша, но это точно не тот противник, против которого можно действовать в пол силы.

– Жалкие черви, с дороги!

Тело Терона тускло сияла зеленными знаками, постепенно они становились ярче.

– Он готовит заклинание Орин, черт возьми.

Отбиваясь от клинков, Кричал Корвид, ему пришлось перетягивать все внимание генерала на себя.

– Боюсь, помощь скоро понадобиться нам самим.

Грустно сказала волшебница, крупные капли пота падали с ее лица, но улыбка не покидала ее.

Тем временем на центре площади, битва принимает новый оборот.

– О мой рыцарь. Ты смог выдержать этот гнусный свет.

Рэй молча шагал к повелителю, выражения лица не было видно за потоком крови.

– Иди и принеси мне головы тех эльфов.

Поток крови стал собирать на клинке, придавая ему темно-красный оттенок, показался увесистый шлем, украшенный крыльями летучих мышей.

– Раздави и покори этот народ.

Наконец стали видны прорези в шлеме. Рэй смотрел прямо на повелителя, с полными ярости глазами.

– Не может быть.

Огромная молния, с ревом ударила в клинок Рэя, кровь превращалась в манну, а потом в электричество, концентрируясь на мече.

– Мое творение, они даже это отняли у меня.

Владыка откинул Вильгельма как тряпичную куклу, на несколько метров, паладин кряхтел и кашлял, но отказывался умирать.

Молнии все приземлялись на клинок Рэя, заставляя оружие дрожать. Наконец рыцарь не выдержал и бросился на своего повелителя с нечеловеческим ревом. Звук грома сопровождал храбреца, который бросил вызов смерти.

Меч Рэя ревел вместе с ним, а клинок повелителя извергал тьму, с отвратительным шипением. Оружия столкнулись, ударная волна отбросила ближайших людей, включая Вильгельма.

– Это какой-то безумие!

–Бегите!

Люди разбегались от дуэли двух мертвецов. Владыка успел поставить блок, но удар чудовищной силы вдавил его ноги в землю. На этом атака не остановилось, Рэй больше не различал ни звуков, ни красок, полностью сконцентрировавшись на одной цели, молнии на его мече не исчезли, а наоборот только усиливались. Посыпался град ударов, грохот сотрясал ближайшие здания, кирпичная кладка площади разлеталась в стороны.

– Мой рыцарь. Ты должен был стать моей опорой, моей надеждой…моим приемником.

Голос владыки был также спокоен и холоден, казалось, ожесточенного боя никогда не было. Рэй не слушал, полностью впав в безумие битвы.

– Путь грома!

Прокричав заклинание, рыцарь резко ускорился, меч расплылся в его руке, даже повелитель на такой скорости не успевал парировать удар. Рэй все набирал обороты и продолжал атаковать с разных сторон, ища брешь в обороне, казалось, несколько раз он достал врага, но упирался в какой-то невидимый барьер.

Рыцарь остановился напротив своего противника, глядя в небо, сверхскоростной бой на мгновение остановился, но лишь на пару секунд. Рэй подогнул ноги, присев и направив кончик меча прямо на владыку, молнии били уже не только из клинка, а из всего тела.

– Путь грома!

Снова проговорив заклинание ускорения, он полностью напрягся.

Словно выпущенная стрела, рыцарь устремился к повелителю, кладка трещала под его ногами, клинок с металлическим звоном врезался в нагрудник владыки, но не мог пройти дальше, тьма сгустилось в месте удара, блокируя весь удар. Рэй не сдавался, молния становилось все сильнее, тело мальчишки уже не было видно за сиянием его гнева.

Владыка успел пронзить живот своего рыцаря, но это не остановило юношу, наоборот он еще сильнее продавливал клинок вперед. Издав нечеловеческий рев, и все больше преобразуя ману в усиливающую клинок молнию, барьер с треском раскололся, и меч пробил ненавистную броню, пронзая тело.

– Гори чертов монстр!

С хрипом кричал Рэй, он продолжал толкать оружие вперед, все дальше в брюхо противника. Даже повелитель закашлялся и начал отступать, соскакивая с рунического лезвия. Противник упал на одно колено. Рэй пощупал рану на животе, но та уже начала затягиваться, с помощью чужой крови он мог регенерировать, а вот его оппонент был на такое не способен. Владыка явно ослаблен, заклинание эльфов подточило силы повелителя мертвых. Рэй понимал, более лучшего момента для его убийства больше не представится.

В отдаление послышались радостные возгласы толпы, некоторые даже кричали что-то о победе, но рыцаря это не волновало. Рэй уже замахнулся для нового удара, но остановился, услышав яростный крик одного из генералов.

– Мой повелитель!

Терон сжался и рывком пробил оборону Корвида, отбрасывая его в сторону, Орин хотела снова сковать генерала магией, но просто не успевала за скоростью, он уже мчался к месту битвы на всех порах.

Терон рвался в сторону Рея, читая заклинание.

– Фалька, сделай что-нибудь, черт возьми!

Управляя своим големом и отбиваясь от натиска Залкара, кричал дворф.

Рыжеволосая девушка стояла около лежащего Вильгельма, подняла и ударила по плитке посохом, прокричав короткое заклинание. Между Рэем и Тероном выросла толстая, ледяная стена.

– Про меня не забывайте. Ты от меня не уйдешь чертенок.

Из посоха Орин вырвался свет и вокруг Терона образовались цепи.

– С дороги! Фу-ли-гард!

Зеленое пламя с ослепительным взрывом разбило стену и цепи сковавшие генерала. Терон даже не остановился, ринувшись в образовавшийся туман. Не успел он ступить и несколько шагов, как Рэй на полной скорости обрушил свой клинок, все еще наполненный чудовищной мощью. Генерал не поспевал выставить блок, вместо этого он провел свою атаку. Выпад Рэя был простой, полностью открывая живот рыцаря, чем и воспользовался враг.

Раздался грохот, крыло и рог, а также кусок руки были срублены ударом искрящегося меча, Терон успел сместиться в сторону, минимизируя ущерб, иначе его тело разрубили бы пополам. С другой же стороны, оба меча генерала вошли в живот Рэя, заставляя его плеваться кровью.

– Повелитель уходите, мы прикроем вас.

Владыка мертвых дочитывал заклинание.

– В…Вы н..никуда не сбежите!

Проревел рыцарь, нанизанный на пылающие огнем клинки. Кровь собиралась вокруг его ран, пытаясь залечить их, но нечестивое пламя мешало восстановлению. Плевать. Он еще не уронил меч, еще не сдался. Свободной рукой Рэй схватился за рукоять клинка Терона, а другой занес над головой меч.

– Ты чертов выродок, умри наконец.

Генерал смог вытащить один из клинков и поставить блок, но понимал, как это четно.

– Еще не все, удар молнии!

Гигантская молния обрушилась на рунический меч, пропитывая его силой. В этот момент Рэй нанес сокрушительный удар. Часть урона была заблокирована, но на теле генерала появилась огромный кровоточащий порез, проходящий от левого плеча и опускаясь до бедер.

– Гха

Наконец вырвав второй клинок, он упал на колени. Генерал хотел еще подняться, однако стал покрываться льдом и магическими цепями.

– В этот раз мы тебя не отпустим X2

Прокричали в унисон волшебницы.

Рэй не медлил, повернулся и рывком бросился к владыке, занося меч. Раны залечивались на ходу.

– Не смей сбегать, не после того, что ты сделал.

Но к сожалению было поздно.

– Темное мерцание. Лотмайер.

Позади повелителя и Терона быстро собирались тени. Поглощая их тела.

– Не смей!

Рэй не поспевал, буквально мгновения, но не мог дотянуться до противника, даже для произнесения заклинания ускорения не хватало времени. Казалось, владыка уже почти сбежал, как…

– Святая кара.

Тихим голосом произнес Вильгельм, выпивая красное зелье. Около повелителя мертвых произошел взрыв света, но его тут же поглотила тьма. Оба смогли сбежать. Так все думали, но Рэй не сдавался, он чувствовал ману, ее поток, в какую сторону идет и где обрывается, благодаря заклинанию паладина.

– Там.

Рыцарь повернулся к массивным воротам города, там образовалась воронка, в которой стоял Терон и владыка, к ним уже летели оставшиеся некро-драконы.

Рэй поднял руку в небо, собирая остатки сил, так много как только мог, его мозг дрожал от напряжения, ноги не слушались, вся кровь, что он собрал в городе, превратилась в ману. В его руке стало образовываться громовое копье. Влив столько сил, это заклинание вышло за рамки обычного удара молнии, он решил дать другое название. Копье достигло десяти метров в длину, разрывая все вокруг на куски.

– О боги, будто Талос спустился к нам.

– Кто он такой?

Люди, давно ушедшие подальше, с благоговением и надеждой наблюдали за грохочущим заклинанием.

Рука Рэя обуглилась, боль была сильной даже для него, но глаза наполняла решимость. Владыка уже успел сесть на дракона и подняться в воздух.

– Умри! Удар громовержца!

Светлое копье двинулось с оглушительной скорость, сопровождаемое звуком грома. Пробив надворную башню насквозь, оно достигло цели. На спине дракона, повелитель попытался заблокировать заклинание, наполнив свой клинок тьмой, как он делал с Вильгельмом. Синева молнии столкнулась с черным руническим мечом, но масштаб атаки был огромен. Копье с грохотом пробилась сквозь тьму, растворяя дракона и оставляя сквозную рану на боку короля мертвых.

Его обугленное тело падало вниз, Терон успел подобрать своего владыку. Рэй отдал последние силы, чтобы сконцентрировать свое зрение, он должен был убедиться в его смерти, но лишь ужаснулся.

Своей черной латной рукавицей владыка повелитель в сторону юноши, будто сама смерть выбрала жертву. Медленно их силуэт начал отдаляться, превращаясь в черную точку.

– Нет.

Мальчик отказывался сдаваться. Тело дрожало, виски гудели, он полностью исчерпал запас маны, но хотел идти дальше. Словно у только что родившегося ягненка, ноги Рэя не слушались. Не пройдя и пару шагов, он упал на колени, смотря на удаляющихся противников.

– Не смей.

Голос его был тихим, их глаз, носа и ушей пошла кровь, он начал идти на четвереньках.

– Так не может все кончиться.

Некогда твердый голос, превратился в шепот. Конечности отказали и Рэй упал. Все еще пытаясь ползти одной рукой, он тянулся к горизонту, где уже растворились объекты его ненависти.

– Не после того, что ты заставил нас делать.

Вокруг уже собралась толпа людей. С помощью заклинаний исцеления, они пытались помочь. Его взгляд был направлен вдаль, пока голова не упала на холодную плитку, а его глаза не закрылись.

Глава 5

Новый путь.

Мир погрузился во тьму. Ни боли, ни эмоций, даже моя злость испарилось. Перед глазами, до самого горизонта, раскинулся темный океан. Я стоял по колено в черной воде и почувствовал, как кто-то схватил меня за пятку, потом за икры и бедро, холодные руки все выше поднимались по телу.

– Почему?

– За что?

Я посмотрел в низ, сотни и тысячи искаженных гримас, взирали в ответ. Их мертвецки холодные руки тянулись, пытаясь утащить меня на дно. Я знаю эти души, все они погибли, пали от рунического меча и теперь хранятся в нем, тихо ненавидя убийцу, заточившего их в тюрьму. Тело все глубже погружалось в пучины черного моря.

– Как ты мог!

– За что моих детей?

– Ты убил нас! Всех нас!

Их голоса эхом отдавались в ушах, кто-то проклинал, молил, ненавидел. Они схватили мою голову, погружая ее под воду. Что ж, я уже давно готов к смерти и не сопротивлялся, думаю быть растерзанным этими душами вполне закономерный конец. Наконец-то, бог мертвых Хагот, заберет меня.

Стоило смериться со своей участью, как вспышка холода прокатилось по голове, ощущения рыцарей смерти сильно притуплены, но даже так я понял, что на меня вылили ледяную воду. Руки слегка дернулись, и снова послышался лязг металла. Хаэль тебя подери, неужели снова цепи?

Глаза медленно открылись, и образы замученных душ рассеялись словно дым.

– Всего лишь сон.

Мой голос прозвучал хрипло и тихо.

Медленно пелена спала с глаз, давая возможность рассмотреть темную каменную комнатушку, со столиком и стулом в углу. Передо мной стоял высокий, худощавый мужчина с ведром в руке, на поясе у него висела лампа со свечей, единственный источник света в помещение.

– Проснулся значит.

Сделав несколько шагов назад, он насторожено смотрел на меня, положив руку на один из широких мечей, висящих на поясе. Мужчина прождал некоторое время, а после свесил голову набок, будто произошло, что-то неожиданное.

– Где я?

Когда молчание стало неловким, я рефлекторно задал вопрос сам. До сих пор не привычно принимать решения самостоятельно.

– Не верю. Не думал, что хоть кто-то из вас сохранит рассудок. Хотя во время боя ты поступал вполне осознано.

Он осматривал меня, короткие черные волосы контрастировали с прядью седины, а шрам, проходящий снизу вверх по лицу, придавал ему вид бывалого вояки.

– Ну здравствуй Кровавый Рассвет.

Голова гудела, вспоминая последнюю битву, кричащих воинов, и мой помутненный рассудок. Похоже, меня взяли в плен.

– Кровавый Рассвет?

Не знакомая мне кличка, хотя такое ощущение, что я где-то слышал ее.

– О, не бери в голову, так солдаты называют тебя, говорят если увидеть на поле боя кровавый вихрь, то смерть окраситься красным.

– Вот как.

Взгляд уперся в пол, я вспомнил, где слышал это имя, люди часто кричали его перед смертью.

– У одного моего друга есть теория, что вы не искусственно выращенные гомункулы, а люди подчиненные с помощью магии. Предполагаю, как у каждого человека, у тебя должно быть имя. Верно?

– Я Рэй, Рэй Аскед.

Мой голос прозвучал сухо и отстраненно.

Он обернулся и открыл дверь. В темном коридоре стояли два стражника. Мужчина что-то сказал одному из них и с хлопком закрыл дверь обратно.

– Значит теория оказалась верной.

Мечник обернулся и приблизился ко мне, сел на корточки и поднес лампу на уровне глаз.

– Ну хорошо Рэй, я Корвид Лугаль.

Он несколько мгновений смотрел мне в глаза, наверняка думает, насколько я заслуживаю доверия.

– Скажи мне, что же ты делал в армии владыки?

– Я был командиром элитного отряда рыцарей, на службе у Короля мертвых.

В глазах Корвида промелькнула тень удивления, но он тут же подавил его. Брови мечника сомкнулись, а челюсть сжалась.

– Ни один выживший солдат не видел, как кто-то, кроме владыки, отдавал бы приказы рыцарям. Рэй, ты врешь мне.

Его брови сомкнулись, а глаза прищурились глядя мне в лицо, но Корвид пока ничего не сделал.

Я лишь покачал головой.

– Командир, десятник или кто-то другого звания, все это не имеет смысла в армии нежити, ни у кого, кроме генералов и отдельных особей, не было свободы воли, включая меня.

Цепи, что сдерживали меня, громко звякнули.

– Этот ублюдок, уверен, он просто давал звание, в зависимости от силы слуги.

Кулаки сжались до крови, а зубы скрипели, но неведомая сила быстро подавила мой гнев. Что это? Неужели последствия проклятья?

– Хорошо, я вижу ты готов разговаривать.

Корвид испустил глубокий вдох, и резко поднялся.

Он долго расспрашивал о численности и качестве войска мертвых, о генералах армии нежити, об их слабостях. Информацией, которой я обладал, было не достаточно, что не удивительно, моей ролью было убивать и покорять, а не считать солдат, но если это и разочаровало Корвида, он умело это скрывал.

Уныние медленно наполняло сердце, осознание, что я не смог убить Владыку начало съедать меня изнутри. Еще этот допрос, в нем будто больше нет смысла, будто последняя надежда умерла на той площади.

Наконец диалог медленно начал склоняться ко мне.

– Чем же были заняты ваши рыцари в армии нежити?

Корвид скрестил руки на груди, и нервно постукивал пальцами. Видимо, его терпение на пределе. Допрос идет уже приличное время, а каких-то весомых ответов получить от меня не вышло.

– Сопровождение владыки, прорыв обороны, но в основном…

Я затих, выдержал паузу, пытаясь сформировать мысль.

– Но?

– Но в основном убийство особо опасных целей.

– Значит устранять особые цели говоришь?

Корвид, почесывал свой шрам, при этом долго смотрел в потолок, глубоко вдохнув, он продолжил.

– Это личный вопрос, но я должен его задать.

Он говорил медленно, будто оттягивая ответ.

– Семь лет назад король отправил армию в Святое королевство Фелис, в надежде разобраться с неизвестной угрозой.

Корвид схватил меня и притянул ближе к своему лицу, он пылал от ярости.

– Армию возглавляла мастер меча Милена, синие волосы и глаза. Помнишь такую?

Я посмотрел на потолок. В памяти всплыли образы, довольно неразборчивые, первый год в армии нежити был самым чудовищным и травмирующим для меня, но все же один человек запомнился гораздо лучше других. Ее синие волосы и глаза, а также монструозное владение мечом, напоминающее поток реки, такой чарующий и опасный. Первая сильная цель на пути моего отряда.

– Эй! Так видел ее или…

– Видел.

Знаю, что будет после моих слов, сколько праведного гнева пробудят они в Корвиде.

– Мой отряд уничтожил ее, точнее я последний кто нанес смертельный удар.

Он опешил, стоял с открытым ртом и вымученными глазами, а потом размахнулся для удара. Да так будет лучше, я уже сказал все, что знаю и упустил шанс, дарованный мне богами, не смог убить Владыку.

– Тварь!

Его кулак остановился в паре сантиметров от моего лица. Он засопел и задышал, как загнанный лось, но решил сдержаться. Ну и глупость, убийца дорогого тебе человека прямо перед тобой, закованный в цепях, беззащитный.

Я смотрел прямо в переполненные яростью глаза Корвида.

– Это все? Вот на что способны твои чувства, видимо не так сильно ты дорожил ею.

Он растерялся, прекрасно понимая, что я провоцирую его, но злость обуздать не смог.

– Она ведь кричала Корвид, стонала, молила, мы убивали ее медленно, как дикого зверя.

– Заткнись, чертов монстр!

Он отвернулся, вены на его шее вздулись, а кулаки дрожали. Правильно, еще немного и сорвется, достанет меч и зарубит меня.

– Загоняли в угол, не давали продуху. Она убила многих, покромсала на куски пол отряда и все же ее голова была отрублена.

Самому противно от своих слов, а самое ужасное, что это правда. Прости, но сейчас лишь ты можешь избавить меня от чувства вины, которое давит все сильнее. Я слишком устал, больше нет сил бороться.

Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда мужчина развернулся полуоборотом, готовый рубануть со всего размаху, я даже не увидел, как меч покинул ножны.

– Корвид стой!

Сталь коснулась моей шее, небольшая струйка пошла вниз и капли крови начали падать на холодный пол. Но клинок остановился, не вонзился дальше в плоть, перерезая трохею, отделяя голову от плеч.

– Почему? Почему ты просто не убьешь меня!?

Ярость и непонимание слышались в моем голосе.

– Что ты такое несе…

Корвид удивился, но, кажется, понимание промелькнуло в его глазах, он сжал челюсть и обернулся к незнакомцу в комнате.

– Прости Вильгель я…. Хаэль его подери, он не в себе, да и я похоже тоже.

Большая, широкая ладонь опустилось на плечо мужчины, в голове всплыл образ отца, его руки были примерно такого-же размера.

– Успокойся старый друг, я знаю, для тебя тяжело столкнуться с этим лицом к лицу.

Мужчина еще несколько раз похлопал по плечу товарища, приближаясь ко мне. Он с любопытством смотрел на меня.

– Ты знатно помог нам на площади. Боюсь без тебя, все кончилось бы ужасно.

Вильгельм почесывал грудь, там, куда поразил его владыка.

– Благодаря тебе, многие выжили.

– К чему ты клонишь король?

В конце концов, я боролся с владыкой не ради благодарности и уж точно не для того, чтобы кого-то спасать. Мной двигала простая ярость.

– Король?

Мужчина склонил голову в не понимание. Что не так?

– Ах, прости, совсем забыл, я Вильгельм, верховный лорд святого ордена паладинов Ардена.

– Ты прикинулся королем, чтобы устроить ловушку.

Рискованный план, но сработал идеально. Не знаю что за мания у владыки, но он всегда пытался заставить королей склониться перед ним.

– Не будем об этом. Вернемся лучше к тебе.

В его глазах промелькнул холод.

– Семь лет вы убивали людей, не зная жалости, а после заклинания нашего благодетеля, ты не только не сгорел в золотом пламене, так еще и двинулся к нам на выручку.

Я сам удивился, когда толпы мертвых обращались в пепел, казалось, что и меня постигнет такая же участь. Похоже, рыцари смерти не считаются нежитью, по крайней мере, полностью, хотя магия света наносила по нам урон.

– Так вот, у меня вопрос.

Он присел и сократил расстояние между нами.

– Почему ты служил владыке, у тебя явно есть свобода воли.

Выдержав небольшую паузу, он продолжил.

– Друг ты нам или враг?

Он пытается проверить меня. Удивительно, что после то, что было, меня просто не казнят. В его глазах не было ненависти, странно, но там виднелась надежда.

– Хорошо.

Я рассказал им про ритуалы, про то, как подопытных пичкали эликсирами и подчиняли. Какие ужасы и пытки видели мои глаза. Поток слов не останавливался несколько минут, а паладин тихо продолжал слушать. Со временем лицо его наполнилось печалью и сочувствием.

– Когда боль прекратилась, тело больше не слушалось меня.

– Я понял, достаточно. Вас просто подчинили. О, великая Селена, ты прошел через многое.

Его рука трепала мою голову, теплая и увесистая. Всего лишь пара слов, но на душе стало спокойнее. Долгое время я слышал лишь крики боли и проклятья. Вильгельм встал и начал переговариваться о чем-то с Корвидом, оставляя меня со своими мыслями.

Интересно, как там остальные рыцари? Во время битвы никто из них так и не помог, хотя они должны ненавидеть владыку не меньше меня.

– Что насчет остальных? Другие рыцари пришли в себя?

Двое мужчин переглянулись, думая над ответом. Что-то явно случилось. Вспоминая начало допроса, Корвид что-то говорил про сохранение рассудка.

– Они…они не смогли восстановиться.

– В каком смысле?

Паладин взял стул и присел, сложив руки в замок.

– Они бредят, одни все время плачут, другие кричат, кто-то повторяет, что это не его вина. Их осмотрел лучший жрец Ардена, но, к сожалению, это не магия. Боюсь, они потеряли рассудок.

– Вот как.

Голова опустились, а глаза смотрели в пол. Я знал, в глубине души догадка давно терзала меня. Что будет, когда контроль вернется? Как мы отреагируем? Они не справились.

– Им можно еще помочь?

Надежды мало. Магия исцеляла болезни, травмы, иногда даже отрубленные конечности восстанавливала, но психологические заболевания это другое. Людей лишенных разума, обычно либо убивали, либо содержали всю оставшуюся жизнь, но не лечили, по крайней мере, так было в моей стране.

– Не знаю. Поэтому я удивлен тебе. Как ты смог сохранить рассудок?

– Ха…ххаха.

Из горла вырвался сухой смешок. Почему-то заявление Вильгельма забавляло до глубины души.

– Разве мое состояние можно назвать нормальным?

Я будто хожу по острию меча, немного качнусь не в ту сторону, заплутаю в своих мыслях, то обязательно сорвусь.

Они смотрели с не пониманием, выжидая, что же будет дальше.

– Ненависть. Когда проклятие спало, и тело стало повиноваться, в голову полезли воспоминания того, что я сделал. Люди кричали сотнями и тысячами, моля о пощаде. Образы мертвых наставника и брата предстали передо мной, но…

Плечи задрожали. Страх тех мгновений сковывал, словно змея, но не остановил мою речь.

– В тот момент я увидел владыку. Его открытая спина, так и манила, а ненависть выжгла все остальные мысли, заставляя тело сорваться с места.

Губы поднялись в дрожащую улыбку.

– Спрашиваешь, как удалось сохранить рассудок паладин!? Никак, я такой же как и…они, всего лишь…монстр.

Выплеснув все оставшиеся эмоции, я был опустошен. Они молчали, лишь потупив взгляды. Вдруг, Вильгельм поднялся и снова подошел поближе.

Он протянул свою латную рукавицу. На его лице была смесь непонятных эмоций. Казалось, паладин не совсем уверен в своих действиях.

– Помоги нам. Моему народу, моим людям и мне, помоги покарать его. Вспомни скольких людей этот мерзавец погубил. Рэй Аскед вступай в мой отряд!

Вступить в отряд значит.

Его рука тянулась ко мне, даря шанс, на лучшую судьбу. Достоин ли я его? Тот, кто упустил вверенную ему возможность на месть, кого каждую ночь пытаются утянуть мертвецы в загробный мир. Это были не пустые мысли самобичевания. Я не могу вспомнить большую часть боя в столице. Слишком легкая грань отделяет меня от безумия.

Если сорвусь, если убью еще кого-то невиновного, то оправдания в виде проклятья не будет.

– Прости, но не могу.

Паладин медленно опустил руку, а лицо выражало неподдельную печаль.

– Но почему?

Когда ответ был готов сорваться с моего рта, дверь резко распахнулась. Странный все-таки допрос, люди все приходят и приходят.

…

От лица Айрис Барнесс

– Я просто в бешенстве. Мало того, что этот трусливый король потребовал экстренной эвакуации, так еще и заставил охранять его вместе со всем отрядом грифонов. Мы что, сторожевые псы?! Город в руинах, куча людей погибла, а этому старому пердуну хоть бы хны.

– Госпожа Айрис, нельзя так говорить о короле! Вас же казнят.

Лиз как всегда следовала за мной, в своих фирменных больших очках. Остальной отряд уже направился в штаб, загоняя грифонов в вольеры.

Щеки надулись от ярости, пока я шла по длинным коридорам парящего замка. Битва уже закончилась, слава Селене, Арден выстоял, но победа была на грани.

–Да знаю, знаю, но мы были нужны здесь!

Моя помощница лишь громко охнула. Показывая вид уставшего родителя, следящего за капризным ребенком.

– Прости, знаю, что нужно держать себя в руках.

– Но никогда не держите?

– Ах ты грубиянка!

Не успела наша перепалка начаться, как мы подошли к дверям, украшенным рисунками золотых львов. Как сказала стража, Вильгельм и его команда собрались здесь.

– Ладно госпожа, я пойду, сдам отчет командующему, а потом вернусь сюда.

– Как скажешь надзиратель.

Бедняжка второпях пошла дальше по коридору, хех, сегодня ей придется отчитываться вместо меня. Ну, как-нибудь справиться. Да и бразды правления практически перешли к ней. Конкрейд давно уже дал приказ, переводя меня в отряд Вильгельма. Ох, ну сколько мороки.

За дверью уже слышны веселые голоса товарищей. Я распахнула дверь.

– Хаха, Антоил, ну ты и простак. Шах и мат, победа за мной.

– Да-да, и это после четырех поражений подряд.

Фалька и Антоил играли в шахматы, как ни в чем не бывало.

– Буд…дет тебе Ант…тоил, дай мал…лышке порадов…ваться.

Гарм уже в стельку пьяный практически лежал на столе.

– Неужели победа за мной, мой низкий друг?

Орин уже сняла свою шляпу, показывая свои стройные плечи и длинные черные локоны. Ее щеки уже успели покраснеть, но она крепко держала хрустальный бокал с недопитым вином. Крутя его в руке, волшебница весело улыбалась и смотрела на потуги Гарма подняться.

– Д..да т…ты мухлюешь! Не м…мож…жет, девушка выж…рать столько в…вина!

– Неужели я слышу отмазки дворф? Не можешь проиграть честно?

– Д…да щас! Давай ещ…ще по одной.

Оба с улыбкой начали опустошать свои стаканы. Гарм поднял вверх палец и хотел было, что-то сказать, но вырубился раньше и упал мордой в тарелку с пирогом.

– Девяносто шесть, ноль, хехе моя очередная легкая победа.

Орин выгнула спину и потянулась, платье открывала ее соблазнительную спину. Сравнивая с моим замазанным грязью доспехом, я лишь сгрустнула.

– О, Айрис, наша валькирия пожаловала. Ты немного припозднилась.

Ее затуманенные глаза смотрели на меня. Она попыталась встать, но после неудачной попытки, решила пока посидеть.

– Эх, особое задание короля, мать его. Пришлось пролететь аж до горы Арден Луин, а когда он узнал о победе, то решил быстренько вернуться на свой любимый стул. Как прошел бой? Не вижу Корвида и Вильгельма, они в порядке?

Фалька быстро встала и подошла ко мне с нетерпением в глазах.

– Ты многое упустила Айрис, битва была ожесточенной, ловушка сработала, но противники все равно оказались суровые, казалось, сами боги снизошли на поле битвы, а Антоил вообще отключился.

– Эй, не обязательно было ей рассказывать! Я держался как мог.

Антоил возмущенно пошел за стол и начал читать заклинание над Гармом. Ну, а Фалька даже не обратила на паренька внимание.

– Казалось, надежды нет, но появился какой-то странный рыцарь и помог нам, представляешь?

– Странный рыцарь?

Моя голова невольно склонилась набок. Неужели какой-то незнакомец помог одержать победу над повелителем мертвых!?

– Ага, в черных доспехах, заляпанный кровью, он напал на владыку и начал призывать молнии! А потом…

Не успела Фалька договорить, как послышались громкие бухтения Гарма. Жрец закончил заклинание и немного отрезвил дворфа.

– Где вообще все мужики, где Корвид и Вильгель?

– А я не в счет?

Антоил сложил руки на груди, недовольно поглядывая на Гарма, тот стал застенчиво почесывать затылок.

– Прости приятель, ты просто не пьешь, вот я и не брал тебя в расчет.

Жрец отвернулся, давно привыкнув к такому обращению, в конце концов, когда мы напиваемся, он с Фалькой всегда разгребают последствия. Мирная идиллия этого глупого отряда успокаивала, видимо битва прошла без больших потерь.

– Кстати да, где они?

В комнате их нет, к королю на поклон не пошли. По дороге сюда этих двух идиотов, тоже не было видно. Ладно Вильгельм, возможно пошел помогать солдатам в ремонте города, но Корвид всегда любил выпить после боя.

Орин наконец поднялась, немного шатаясь, она подошла к нам со вторым бокалом вина и протянула мне.

– Тот рыцарь смерти помог нам в бою, недавно он очнулся и его допрашивают.

– Чтобы рыцарь смерти помог кому-то? Вы уверены?

В конце концов, они никогда никому не помогают, а тот, кто добавил слово рыцарь в их название, видимо хотел посмеяться над всем рыцарством. Несгибаемо и безжалостно, эти элитные солдаты армии мертвых рубят людей на поле боя, во славу своего господина.

– Мы сами были в шоке. Если бы не он, Вильгельм возможно бы погиб.

Глаза Фальки сверкали, будто она нашла нового героя для себя. Не знаю, что за рыцарь такой, но оставлять в живых столь сильную нежить опасно.

– Корвид уже узнал его имя и прислал стражника за Вильгельмом.

– Постой, у рыцарей смерти есть имена? Неужели старик Вил был прав?

Волшебница рьяно стало кивать головой.

– Именно, если это так, с ним можно будет даже поговорить. Как же его звали? Не могу никак вспомнить.

Фалька держалась за свой висок. Я медленно потягивала вино, наслаждаясь теплотой расползающейся по телу. Пока летела на грифоне туда и обратно, думала, что отморожу себе все, что только можно.

– Точно! Рэй Аркет или Аклет.

Вино будто скисло во рту, а бокал с треском разбился, выскользнув из моих рук. Н-не может этого быть, это не возможно!

– Ты сейчас сказала Рэй Аскед? Ты уверена?

Я слишком сильно трясла Фальку, девчонка немного растерялась, но кивнула.

– Что-то не так?

Орин плавно положило руку мне на плечо, но ответа не последовала. Я не верю, не после стольких лет. Тело развернулось, и ноги понесли меня прочь.

– Стой Айрис ты чего?

– Что случилось?

Товарищи кричали мне вслед, но у меня не было времени им отвечать.

Это не может быть он. Столько лет прошло. В голове всплыл образ юноши, первой и последней любви. Того, кто ушел в пламя, пытаясь всех спасти. На глаза навернулись слезы, и я ускорила шаг.

…

От лица Рэя Аскеда

В комнату зашла запыхавшаяся девушка. В грязных доспехах, вся потная, она пыталась отдышаться

– Эй, ты чего?

Мужчины сильно удивились, увидев ее. Ответа не последовала.

– Ты Рэй, Рэй Аскед?

Она знает меня. Высокая, с голубыми глазами и огромной сплетенной косой на голове. Я не верил своим глазам. Несмотря на небольшие шрамы и посуровевшее лицо, осознание пришло быстро. Айрис была жива и стояла напротив. Мой близкий человек, моя первая любовь, я уже не надеялся увидеть хоть кого-то, кто еще вызывал бы трепет в сердце. Наши взгляды столкнулись и меня будто снова окатили холодной водой.

– Т-ты п-правда Рэй?

– Айрис?

Лишь ее имя сорвалось с моих губ.

Она вздрогнула и прикрыла рот ладонями, а ее плечи дрожали далеко не от радости. Айрис боится. Голова рефлекторно опустилась, а губы плотно сжались. Меньше всего хотелось, чтобы она видела меня таким. Нет ничего удивительного в ее страхе, мои волосы посидели, кожа побледнела, а лицо покрылось шрамами, но самое главное, в глазах горит синее пламя. Я чуть не забыл, что перестал быть человеком.

– Н-нет, не может быть.

Послышались всхлипы. Ее плачущий вид разрывал мне сердце.

– Айрис ты как? Что происходит?

Вильгельм подскочил к товарищу и попытался успокоить. Она продолжала смотреть мне в глаза, страх медленно покинул ее, и появилась некая уверенность. Паладин уже хотел коснуться плеча Айрис, но не успел. Рывком, она неожиданно обняла меня, длина кандалов позволяла ответить тем же, но я не стал, будто боясь осквернить столь хрупкую девушку. Пока длились объятья, казалось мир снова обретает свои краски, чувство тепла растекалось по телу.

– Ты не виноват, теперь все будет хорошо.

Она рыдала, уткнувшись мне в грудь. Прошло довольно много времени, прежде чем Айрис смогла немного успокоиться и отдалиться.

– Как? Как такое могло произойти?

Голос звучал неуверенно и тихо. Она накрыла мои ладони своими. Сердце защемило от вида ее заплаканных глаз.

– Теперь все будет хорошо, мы сможем начать с начала ты, я и твоя сестра. Вместе мы все преодолеем.

– Лея, она жива?

На этот раз одинокая слеза покатилась уже по моей щеке. Моя маленькая сестра еще жива, где-то в этом мире. Руки потянулись к Айрис, но в голове прозвучал тихий шепот.

– Ты уже забыл?

– Что ты сделал?

– Скольких убил?

Шепоты мертвых напоминали о грехах, о том кто я теперь.

– Стоило ей появиться, и ты забыл, что делал?

– Забыл, каким чудовищем стал?

– Хочешь сломать и их жизни? Переложить часть греха на них?

Почудилось, что руки мертвецов обвили мое тело, желая утащить в самый глубокий уголок загробного мира. Померещились реки крови и горы трупов, а тела Айрис и Леи лежат рядом. От этого зрелища пробивала дрожь. Все верно. Я больше не способен любить, не способен быть человеком. Закрыв свое сердце, руки остановились. Зубы прокусили губу и пошла кровь, а мир снова стал холодным, так будет лучше для них. Я не должен сближаться ни с кем, у них теперь другая жизнь, там нет место для монстра.

Айрис встала и развернулась в сторону мужчин, которые все это время молчали.

– Нужно выпустить его. Вильгельм дай ключ.

– Стой Айрис, подожди, мы еще не знаем можно ли…

Вильгельм в нерешительности сжимал ключ, а Корвид пытался высказать свои подозрения относительно меня, но девушка не стала терпеть и с гневом смотрела на товарищей.

– О чем здесь говорить? Он узнал меня!

Мечник и паладин были шокированы таким натиском.

– Айрис мы еще много не знаем, позволь нам разобраться.

– Разобраться? Он не дикий зверь и не безмозглый труп, чтобы держать его в цепях.

Паладин сделал шаг вперед, а Айрис сложила руки на груди и задрала подбородок, видимо, чтобы показать свою уверенность.

– Друг мой успокойся, Рэй может быть нестабилен.

Он мягко положил свою ладонь на ее плечо, но девушка не уступала. Она грубо скинула руку и продолжила.

– Мне сказали он спас тебе жизнь паладин.

– Ты права, спас.

– И ты все равно держишь его тут!

Корвид не выдержал.

– Валькирия успокойся!

Айрис посмотрела на меня и с новой силой начала спорить. Она всегда была такой. С самого детства была рядом, вырезала игрушки для Леи, практиковалась с мечом вместе с Люком и обсуждала со мной увлекательные приключения из книг. Для нас Айрис стала членом семьи. Внутри меня разгорелось новое пламя. Вместо тихой гибели я должен защитить родных. Костьми лягу, но уберегу их от участи бродить по свету в образе мертвеца.

Но сейчас, видя, как я стал для нее якорем, сердце опустело. То, что мне предстоит сделать ужасно, но другого пути не видно.

– Да приди же ты в себя девчонка!

Терпение Корвида кончилось, и его голос стал жестче. Девушка уже был готова продолжить, как…

– Айрис довольно.

Ледяным тоном были произнесены эти слова. Эмоции покинули мой голос, а лицо стало непроницаемым.

– Уходи, ты мешаешь.

В ее глазах читался шок.

– Ч-что? Рэй что ты имеешь в виду? Я думала теперь мы…

Последние слова были сказаны шепотом. Даже после стольких лет она хочет мне помочь. Вот же добродушная глупышка.

– Больше нет никакого мы.

Прошло несколько секунд, прежде чем осознание пришло к ней, она схватила свою руку, та сильно дрожала.

– Ты же это не серьезно?

– Посмотри на меня. Разве я еще похож на человека?

Она уже хотела что-то ответить, но мне удалось опередить ее.

– Нет. Меня давно нет в живых. В той пылающей деревни, Рэй Аскед умер.

Больше я не смог вынести ее взгляд и просто смотрел в пол.

– Знаешь, когда-то я любил тебя, ты заставляла сердце биться чаще, а мир казался теплее и ярче чем он был, но сейчас…

Собравшись с силами, голова приподнялась, встречаясь с самыми печальными глазами на свете.

– Но сейчас я не чувствую ничего. Если ты поняла, то уходи.

Айрис долго озиралась, думая над ответом. Пока не подошла немного ближе, стараясь говорить спокойно, но в ее глазах стали собираться слезы. Мои слова сильно ранили ее.

– Лею ты тоже собрался бросить? Знаешь, я старалась заботиться о ней, но из-за службы, времени не хватает. Бедняжка хочет помогать людям и мечтает вступить в армию, беря с меня пример. Дуреха.

Я не имею права, что-то сказать. Все эти годы Лея росла без меня. Уверен, Айрис сделала все, что могла.

– Она эвакуировалась вместе с другими беженцами и сейчас живет в местном приюте, давно уже не надеясь, что кто-то из ее семьи жив, но теперь, когда ты снова стал свободен, то хочешь сбежать, поджав хвост?

Следующие слова были самыми болезненными в моей жизни. Все принципы, что я хранил в душе, треснули, и губы буквально выплюнули следующую фразу.

– Да ты права. Мне не нужна ни ты, ни моя сестра.

Она сделал несколько шагов назад, не веря услышанному. В дверях снова показались силуэты, всего их было четверо, но меня они больше не интересовали.

– Ты врешь! Ты не можешь так действительно думать! Не можешь так поступить с нами после всего, что было!

Голос ее сорвался на крик, а слезы градом катились на пол. С каждой пролитой слезинкой, сердце разрывалось и даже мистическая сила, что подавляла мои эмоции, не помогала.

– Рэй, которого я знаю, никогда не сказал бы таких слов, не отрекся бы от своей семьи.

– Твой Рэй давно мертв! Я рыцарь смерти, Айрис. Монстр, которым пугают детей перед сном! Очнись уже наконец!

Сам того не заметил как повысил голос.

– Уходи. Неужели и после такого останешься?

Больше она не медлила и двинулась в сторону выхода. Вильгельм хотел утешить девушку, но его оттолкнули в сторону. Послышались встревоженные голоса только что прибывших людей. Я так и не осмелился взглянуть на ее спину. Мужчины были в смятение, потирая свои затылки. Атмосфера былого допроса улетучилась.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина.

– Ладно, Вильгельм, решим, что делать с пареньком завтра. У меня раны ноют после битвы, а тут еще такая трогательная сцена перед глазами прошла. Надо выпить. Надеюсь, Гарм еще не все королевские запасы опустошил.

Паладин еще раз кинул мимолетный взгляд в мою сторону. Показалось, что в его глазах промелькнуло понимание. Теперь, когда я узнал, что близкие люди еще живы, желание их защитить предавало новый смысл моему существованию. Пока мертвые ходят по этой земле, а Владыка управляет ими, есть шанс, что он доберется до Айрис и Леи.

– Стой.

Вильгельм обернулся и тепло улыбнулся. Чертов святоша, знает, что я хочу попросить.

– Предложение еще в силе?

– А сам как думаешь?

Он медленно подал руку. Я схватил ее словно последнюю соломинку, протянутую утопающему.

Глава 6

Борьба за выживание.

Мы поднимались все выше и выше по злосчастным каменным ступеням. Вскоре показалось первое окно, и яркий свет заполонял все вокруг, как давно я не видел солнца. Наручники на моих руках позвякивали с каждым шагом. Хах, снова в кандалах, впрочем, ничего удивительного.

Прошло пару часов, прежде чем Вильгельм забрал меня из камеры. Он отцепил цепь от стены, но наручники не снял. Они сделаны из двимерита, очень редкого металла, блокирующий потоки энергии, в том числе и ману. Вильгельм шел впереди, а стража в серебряных доспехах, сопровождала меня. Серебряные рыцари, элитные войны, являющиеся личной стражей короля, к которому мы сейчас и направляемся.

Просторные белые коридоры, сменили тьму подземных камер.

– Шевелись давай.

Солдаты все подгоняли, но стоило нашим взглядам столкнуться, как они отступали в страхе.

Наконец, мы остановились перед массивными дверями, украшенными золотыми фресками.

– Верховный лорд.

Двое стражников отдали честь Вильгельму.

– Я привел пленного рыцаря смерти, по приказу короля. Его величество сейчас в тронном зале?

Они оба начали посматривать за спину паладина, приглядываясь ко мне.

– Сэр к-король сейчас на военном совете со своими генералами и почтенными гостями. Вы уверены, что стоит туда приводить рыцаря смерти? Да он закован, но все же…

Паладин решительно сделал шаг вперед.

– Тем лучше, разберемся со всем сразу, давай уже открывай проход.

Солдаты, нехотя отворили двери. Белый тронный зал, предстал перед нами. Мраморный пол дополнялся желтым ковром, а стены были увешаны картинами эпохальных битв, времен золотого рыцаря. Мраморные колонны пронизывали золотые линии. В центре стоял огромный белый трон, из спинки которого выглядывало острие золотого меча. Оружие излучало теплый свет, придавая общему виду некой божественности.

– Не может быть. Как красиво.

Я не смог удержаться от комментария, а глаза неотрывно смотрели на меч.

– Красивый правда? Клинок золотого рыцаря, оружие великого героя. Мы верим, он до сих пор оберегает наш народ.

Вильгельм стоял рядом, тоже завороженный мечом древнего воина. Кивнув самому себе и положив руку мне на плечо, он продолжил.

– Король ждет, не переживай, все будет хорошо, главное веди себя достойно.

– Верховный лорд, прошу, уберите от него руку, он может быть опасен и без магии.

Громко хлопая по моей спине, паладин расхохотался.

– Да будет вам, он на нашей стороне, сколько раз повторять.

– Вы так говорили, но…

Вильгельм снова двинулся вперед и свернул левее, к не примечательной деревянной двери, потянув руку к ручке, он остановился и задумчиво посмотрел назад.

– Хм, нет, не думаю, что ты будешь кланяться.

Паладин слегка улыбнулся и открыл дверь.

Первым, что бросалось в глаза, это огромный круглый стол в центре с картой западного континента, флажки Ардена и других государств были хаотично раскинуты по ней. Вокруг стояли люди в военной униформе, видимо это и есть генералы. Вместе с каким-то священником они о чем-то громко спорили, единственными, кто сидел, был король и королева, а также двое эльфов, которых я видел на площади. Айрис и Корвид стояли в отдалении со своими товарищами.

– Нужно больше сил бросить на юг, а не то нас задавят.

– У нас нет лишних солдат, пусть союз Триумвират разберется с ними, как было всегда.

– В этот раз орки сли…

– Ваша светлость, верховный лорд Вильгельм и отряд серебряных рыцарей привели пленника.

Мои сопровождающие преклонили колени перед королем. Вильгельм был прав, даже под угрозой смерти, я не стал бы принимать эту позу. Не после семи лет раболепного поклонения владыке.

Король даже не смутился, увидев, что я стою. Наоборот, в его глазах промелькнул страх, а руки крепче схватились за подлокотники кресла. Супруга нежно взяла ладонь Конкрейда, от чего мужчина успокоился. Черты лица этой женщины напоминали скульптуру, такую изысканную и благородную. Она слегка улыбалась, но глаза ее оставались холодны, мерцающее серебристо-белое платье полностью соответствовало ее темно-синим волосам, лежащим на плечах. Странно, впервые я не почувствовал страха или волнения от человека, который меня не знает.

– Неужели этот мальчишка…

– Какое святотатство!

– Тот самый рыцарь смерти, что помог нам?

Не только генералы, даже двое эльфов поразились незваному гостю. Эльф в чешуйчатом доспехе фыркнул, презрительно смотря на развернувшуюся сцену.

– Встаньте.

– Мой король, как приказывали, прибыли с пленником.

Конкрейд второй, довольно тучный человек со светлыми волосами и уставшими глазами. На его голове красовалась белая корона, с инструктированным желтым камнем в центре. Он полностью успокоился и неотрывно наблюдал за мной, будто увидел диковинного зверя.

– Вильгельм! Ты в своем уме приводить это, на военный совет?

Особо толстый старик, больше других был не рад подобному визиту.

– Так будет проще генерал Родан. Вы уже прочли доклад?

Вильгельм уже успел подняться. Он легким движение руки, выдвинул меня вперед.

– Ты про то, что он сохранил рассудок и готов помочь? Да это же безумие, ни один человек не доверит спину этому монстру.

Родан все не унимался, подстегивая других генералов.

– Вот именно.

– Подумай о последствиях.

– Это богохульство, принимать подобное в наши ряды!

Удивительно, но у священника тоже было право голоса наравне с генералами. Вильгельм молчал.

– Судя по докладу, именно он убил прошлого мастера меча, тебя это устраивает Корвид?

Костяшки на кулаке мечника стали белыми, но он сдержался, не дал себя вывести. Толстяк лишь усмехнулся с его потугов и перевел свое внимание на Айрис.

– А ты, Валькирия? Сколько раз ты хранила членов своего отряда? Да, вы участвуете лишь в специальных операциях, но как много твоих подчиненных покромсали подобные ему?

Девушка уже хотела возразить, но Корвид схватил ее руку, вовремя не дав сорваться. Король с любопытством смотрел за их реакцией.

– Хах, отмалчивайтесь сколько хотите, но фактов это не изменит. Он враг страны! Его нужно судить, а не принимать в наши ряды!

– Рэй был подчинен с помощью магии, все было в докладе.

Вильгельм отвечал с закрытыми глазами, ни один мускул на его лице не дернулся.

– Ах, доклад. Ну да, было что-то такое со слов этой недоросли. И ты поверил ему? А как же плачущие вдовы и дети, лишившиеся отцов. Им ты тоже скажешь про проклятье? Может этот мальчишка все выдумал и просто следует плану короля мертвых?!

Священник и генералы начали говорить про суд и казнь. Айрис снова хотела сорваться с места, но товарищи схватили ее и заткнули рот. Неужели это конец? Не думаю, что паладин привел меня просто на смерть. Я посмотрел на Вильгельма. Он как всегда источал уверенность и даже не обращал внимание на кричащих вокруг людей. Взгляд его был направлен на короля. Человека, который будет решать мою судьбу.

– Довольно.

Конкрейд второй поднял руку, и все стихли.

– Вильгельм, пока что я больше склонен доверять моим генералам и советникам, чем тебе.

Конкрейд нервно постукивал по подлокотнику кресла. Королева что-то прошептала ему, продолжая держать мужа за руку. После, лицо короля стало еще суровее.

– Докажи, что этот Рэй нам так необходим. Потому что в ином случае, мне придется его публично казнить.

Паладин ничуть не смутился и шагнул вперед. Солнце освящало его доспехи, а голос, которым он заговорил, был холоден.

– Сколько уже идет война?

Тяжелая тишина повисла в зале. Все понимали, слишком долго.

– Да причем тут это? Речь идет о рыцаре смерти.

Лишь Родан не унимался, поэтому король заткнул его, грозно посмотрев на генерала.

– Семь лет.

Эти слова паладин сказал тихо. Семь долгих лет, не просто войны, а борьбы за выживание.

– Наш враг, сама смерть. Он не знает усталости, не знает голода, его солдаты никогда не бегут и не проявляют пощады или жалости. Каждый наш мертвый воин встает, берет оружие и оборачивается против своего народа.

На этот раз никто не смог возразить.

– Мы тщательно планировали ловушку, копили силы, ударили всем, чем только могли, даже защитники мира помогли нам.

Жестом, показав на двух эльфов, Вильгельм продолжил.

– А что в итоге? План чуть не провалился, ослабший король мертвых почти зарубил меня, а генералы оказались гораздо сильнее, чем предполагалось.

Он слегка стукнул по огромному столу.

– Но мы победили. Не благодаря стратегии, храбрости или героизму, а благодаря ему.

Взгляды всех присутствующих снова обратились ко мне. Буд-то я предстал перед ними в новом свете.

– Когда надежда померкла, именно он нанес по королю мертвых решительный удар. Я не говорю принять его в наши ряды, пусть отряд Копья Рассвета присмотрит за Рэем. Наша сила возрастет, а казнить его мы сможем в любой момент.

Королева посмотрела на священника своим холодным взглядом. Мужчина все понял без слов. Подойдя к королю, он что-то прошептал.

– Если этот рыцарь смерти так силен, как твой отряд собрался сдержать подобную силу? Возможно он того и ждет, когда ты освободишь его от двимерита?

Хороший вопрос, на который нечего ответить. Чтобы я не сделал, все равно останусь потенциальной угрозой для Ардена, а чтобы принести пользу, придется меня освободить и дать в руки меч. Черт, сам не уверен, смогу ли контролировать себя в бою, возможно жажда крови затуманит разум гораздо быстрее, чем предполагается.

– Да вы правы, вместе, в обычных обстоятельства, наш отряд легко убьет его, но присматривать за подобной угрозой во время боя, слишком тяжелая задача.

Немного выдержав паузу, Вильгельм указал на волшебницу с огромной шляпой на голове.

– Но она сможет кое-что гораздо большее.

Девушка не ожидала, что внимание переключится на нее так резко и натянула шляпу, закрывая глаза.

– Орин вполне способна поставить на Рэя магическое проклятье и активировать заклинание, когда нужно.

Генералы и король были приятно удивлены и начали с новой силой обсуждать подобное предложение. Они перестали обращать внимание на Вильгельма, но я заметил, как он нервно сглотнул. Видимо это и есть запасной план, который паладин успел заготовить.

Священник снова начал шептать королю свои советы. Лицо Вильгельма сильно напряглось.

– Довольно и ты священник Грейс, хватит.

– Н-но ваше величество.

– Я уже принял решение.

Конкрейд вырвался из рук королевы, встал и посмотрел прямо на меня. Впервые его глаза наполнились решимостью, прогоняя былую апатию.

– Я не доверяю тебе рыцарь смерти и будь наше положение хоть немного лучше, твоя голова была бы нанизана на пику, но, к сожалению, выбора у нас особо нет. Мои люди доложили о твоей помощи. Ты силен и это факт. Орин наложит на тебя заклятье. Посмотрим, что можно с тобой сде…

Не успел Конкрейд договорить, как эльф, в гневе, поднялся.

– Стоило помолчать и доверить все вам, людям, как вы тут же совершаете ужасную ошибку!

Лицо эльфа исказилось гневом, а после он обратился к Орин.

– Волшебница, говоришь, сможешь сотворить сильное проклятье для этого рыцаря смерти? А какой магией ты будешь пользоваться?

Он приблизился и смотрел на нее сверху в низ, как говорят легенды, эльфы немного выше людей и сейчас это разница была видна и давила на девушку. Орин постаралась сохранить свою улыбку и мягким тоном ответила.

– Я сторониться мистической магии, поэтому знаю множество проклятий, можете не переживать.

Эльф скривился от ответа.

– Меня интересует, какое именно проклятье ты используешь, это же не заклинание с атрибутом света верно?

Девушка лишь слегка кивнула, виновата смотря на Вильгельма. Медленно, до меня начало доходить к чему клонит эльф.

– Пф, так я и думал. У рыцарей смерти сильное сопротивление к магии, даже огонь их слабо берет, только к свету они испытывают слабость, а вашему паладину не хватит сил наложить достаточно сильное заклинание.

– Господин Элендил, мы сможем это сделать. Если поделиться с Орин маной, то она сотворить что-то гораздо мощнее.

Эльф театрально раскинул руки, однако лицо его было холоднее стали.

– Да, конечно, если волшебник обладает нужными навыками, а по тому, что я видел во время боя, ей еще много не достает.

Повисло тяжелое молчание, челюсть Вильгельма сильно сжалась, видимо аргументы кончились. Генералы и советники снова начали переговариваться, а король нервно трогал свой висок, садясь в кресло, лишь королева сохраняла хладнокровие.

На глазах Айрис читалась паника, пока девушка смотрела за происходящим, а товарищи все продолжали удерживать ее. Видимо, даже сейчас она беспокоиться обо мне. Эх, глупая девчонка.

Поняв, что Вильгельму больше нечего ответить, я сделал шаг вперед. Не собираюсь просто так умереть, после того как наполнился решимостью!

– Есть предложение.

Все внимание обратилось ко мне. Элендил сузил глаза, а его спутница вздрогнула после сказанной фразы.

– Да кто тебе дал право говорить?!

И снова этот толстяк, как же он надоел.

– Если меня все равно хотят казнить, то я выскажусь.

Не дав им времени опомниться, пришлось поспешить продолжить.

– Можно использовать клеймо души. Я видел, как один из генералов, Алиот, применял эту магию, заставляя людей подчиняться.

– Клеймо, точно!

Орин стукнула своим кулачком об ладонь, но тут же помрачнела. Ничего удивительного, это ужасающее заклинание. Даже эльф немного шокировался от такого предложения. Лишь королева сохраняла абсолютное спокойствие.

– Уверяю вас, это сработает.

Священник и толстый генерал еще возмущались, но решение принимать не им.

– Что это еще за клеймо души такое? Никогда не слышал, наверняка запрещенная магия.

– Нет, он прав, это может сработать.

Эльф сам решил выступить в мою защиту, хотя и был явно не доволен. Честный воин, он предстал передо мной с другой       стороны.

– Маг, практикующий таинственную магию, вполне может ее использовать, но…

Он замялся в нерешительности.

– Клеймо души использует энергию самого проклятого и с помощью нее накладывает печать. Заклинатель может в любой момент сжечь человека. Это ужасная магия. Она сильно урезает силы того на кого накладывается, но это не самое страшное, даже если не активировать клеймо, после смерти твоя душа сгорит, не будет великого суда, небесного царства или загробного мира, будет лишь…ничто.

В конце прозвучали даже нотки сочувствия в голосе Элендила. Остаться наедине с собой на вечность, ну так все предполагают, довольно ужасная перспектива. Мертвецы, что ждут моей кончины, так и не смогут обрести покой, но сейчас нужно думать о живых. Я посмотрел на Айрис, которая хотела меня остановить. По щекам девушки шли слезы, но товарищи крепко держали ее. Так будет лучше. Она жива, также как и моя сестра. Я просто не могу оставить их снова, когда мертвецы у порога. С клеймом можно будет, что-то решить и после.

– Я готов пойти на это, если вы сможете мне довериться.

Верно, не время отступать. Голос был холоден. Решимость так и наполняла меня.

Конкрейд, лишь тяжело выдохнул.

– Что ж, если только так можно его использовать, то на этом и остановимся.

Вильгельм с горечью посмотрел на меня, он открыл рот и хотел что-то предложить, но не стал, опечалено опустив голову. Его отряд был мрачнее тучи. Ну, в какой-то степени это тоже компромисс.

– П-позвольте мне тоже кое-что сказать.

Эльфийка выглядывала из-за спины Элендила. Она робко поглядывала в мою сторону и отводила глаза, когда взгляды пересекались.

– Госпожа Элиана вы не обязаны помогать им, если не хотите.

– Но я хочу!

Элиана сжала свои кулачки и вышла вперед. Ее глаза, словно сапфиры, сияли в цвете солнечных лучей, а белоснежное платье предавало некой чистоты в образ девушки. На вид ей около шестнадцати, да и ведет она себя соответственно, но в случаи эльфов внешность может быть сильно обманчива. Они живут тысячелетиями, так что судить о возрасте глупо.

– Я могу наложить печать золотого пламени и сказать кому-нибудь слова для активации заклятья.

– Но госпожа, вы уверены, что стоит помогать такому как он?

У Элендила все еще были подозрения, хотя после предложения с клеймом он стал верить мне немного больше. Элиана наконец уняла свое стеснение, взгляд стал чистым, полным уверенности.

– Его намеренья были чисты, не знаю, что двигало этим рыцарем смерти, н-но он готов принять клеймо, чтобы помочь вам. Разве я могу просто остаться в стороне?

Она с надеждой в глазах смотрела на Элендила, будто младшая сестра, ждущая одобрение своего брата. Эльф лишь опустил голову, в легком кивке.

– Ну что с вами поделать госпожа.

Лицо ее вмиг посветлело. Казалось, атмосфера в комнате стала гораздо легче. На лицах Айрис и остальных, появилась надежда. Лишь Вильгельм не дал себе расслабится.

– Простите, госпожа святая, но что это за печать такая? Даже я, верховный лорд паладинов, не слышал о подобном.

– Хах, ну ничего удивительного для людей. Это уникальная магия эльфов, точнее это уникальная магия святой, что избрали боги.

Все были немного шокированы, кто-то начал шептаться. Ладно, когда уличный пьяница заявляет про избрание богов, или какой-нибудь священник, но если это говорит эльф, то слова имеют немыслимый вес. Обычно творцы молчаливы и предпочитают бездействовать. Я сам перестал верить в Митру, после пережитого, да и в остальной пантеон тоже. Однако эльфийка перед нами избрана богом. Если это правда, то сила ее должна быть поистине огромна.

– В-все так, б-богиня Селена избрала меня и оставила метку.

Уверенность снова стала покидать Элиану, слыша, как ее голос начинал дрожать и не подумаешь, что сама Селена богиня света и справедливости выбрала ее.

– В-вот.

Она показала символ солнца, окруженного рунами, у себя на ладони. Казалось, узоры горели под кожей девушки, постоянно меняясь. Никогда не видел ничего подобного. Она глубоко вдохнула и снова собралась с духом.

– Моя печать золотого пламени, не сократит сил, и не будет причинять боль, однако, если произнести слова активации, то твое тело…сгорит в священном огне.

Последние слова были тихими, однако все присутствующие смогли их расслышать. Лицо Вильгельма и его товарищей засияли надеждой. Что ж, такой вариант гораздо лучше, чем клеймо.

– Я должна наложить печать на груди ближе к сердцу, п-поэтому, тебе придется с-снять рубашку.

Элиана покраснела до кончиков ушей и при этом отводила взгляд. Она готова пройти через смущение ради незнакомца, тем более нежити, чтобы помочь, поистине святая. Почему-то Айрис снова попыталась взбунтоваться, но товарищи не дали ей такой возможности. Ну, мне не сложно, сейчас нет времени на стыд.

– Если это необходимо.

Я одет в длинную рубаху, черные штаны и простые сапоги. Вильгельм вежливо поделился чистой одеждой перед встречей с королем. Зрелище для них будет не из приятных, но других вариантов нет. Рубаха слетела с меня, обнажая верхнюю часть тела.

Послышались громкие вздохи и резкие высказывания.

– О боги!

– Какая мерзость!

Даже Элиана отступила, закрывая рот ладонью. Элендил придержал ее спину рукой и резко выругался. Король привстал, а Корвид с друзьями ахнули, лишь Вильгельм был спокоен, потому что видел, как я переодевался. Почти все были в ужасе.

– Разве бывают такие шрамы?

– У живых уж точно нет.

На реакцию большинства мне было плевать, но видеть, шок на лице Айрис, было больно.

– Раны от ожогов, дробящие, колющие, режущие. Огромные шрамы на груди, такое ощущение, что кто-то пробил кулаком грудную клетку несколько раз! Но рана на шее самая страшная, ему почти отсекли голову!

– Антоил довольно!

Корвид утихомирил любопытного жреца, но другие продолжали говорить.

– Я-я не ожидал такого, выглядит как мелкий пацан, да лицо немного покрыто шрамами, но подобное просто выходит за рамки, видимо он и правда монстр!

– Ваше величество, Селена не одобрит подобное чудовище в наших рядах!

Взгляд священника метался между мной и Конкрейдом. Разумеется, они напуганы. Надеюсь только, это не повлияет на наш план с печатью. Элиана быстро пришла в себя и набралась смелости, но тут-же отвела глаза в сторону. Эльфийка разрывалась в сомнениях. Не удивительно, видимо подобное уже слишком.

– Прости за подобное зрелище, если ты передумала, то можем вернуться к варианту с клеймом.

Услышав мои слова, она удивилось, и мягко улыбнулась, больше не уводя взгляд.

– В-все в порядке, можете не переживать, я справлюсь.

Легким шагом, она приблизилась, вытянув руку. Тень сомнения промелькнула на ее лицо, но через мгновение Элиана все-таки смогла прикоснуться к моей груди, в той стороне, где находиться сердце. Священник Грейс и генерал Родан продолжали возмущаться, пока король не заткнул их. От ладони святой полился мягкий свет и послышались слова незнакомого заклинания, больше напоминающее пение, чем магию. Прошло несколько минут, пока на груди не появился знак солнца, похожий на клеймо, но боли не было. Эльфийка запыхалась, а крупные капли пота падали с ее лица. Элендил поспешил подставить свое плечо, и девушка смогла удержаться на ногах.

– Все готово.

Твердо сказал эльф.

– Теперь госпожа Элиана передаст слова для активации печати, помни мертвец, стоит их произнести, и ты будешь гореть, мучительно умирая.

– Я запомню, будьте уверены. А вас от всего сердца благодарю госпожа Элиана.

Голова склонилась в легком поклоне, это меньшее, что можно сделать за оказанную услугу. Эльфийка немного растерялась, но в итоге легкая улыбка показалась на ее лице.

Наконец-то закончили. Быстро натянув рубашку, я посмотрел на короля.

– Раз с печатью покончено, то отправим этого рыцаря к…

Он обвел взглядом всех своих генералов, их лица помрачнели. Никто не хотел брать такую непредсказуемую единицу в виде меня, оно и понятно, даже с печатью, опасения так просто не покинут их. Однако, был один мужчина, чей взгляд не затуманился страхом и обращен к королю. Для генерала он был слишком уж молод.

– Ваше величество, разрешите обратиться?

– Что такое Фиск?

Высокий солдат, в парадном мундире обратился к королю. Руки его сложены за спиной, а лицо не показывало эмоций, настоящий солдат.

– Южный фронт сыплется, орки наступают, а от Триумвирата, так и нет решительных действий. Как я понял, все силы брошены на то, чтобы сдержать нежить на севере, но если ничего не сделать, нас возьмут в клещи. Когда орки уничтожат Триумвират, они возьмутся за нас.

Другими командиры уже хотели что-то сказать, но Фиск поднял ладонь, прося возможность закончить.

– Поэтому прошу доверить этого рыцаря смерти мне.

Молодой генерал повернулся ко мне с холодным взглядом, так смотрят на оружие, но не на людей. Конкрейд не стал долго думать над ответом.

– Хорошо, попытаться стоит. Учитывая, что мы отбросили нежить, то я могу отправить с ним еще… Хм, Орин, Корвид и Айрис. В случаи чего они тоже помогут или… убьют нашего новоиспеченного рыцаря.

– Тогда ваше величество, мы выдвинемся послезавтра утром.

– Как скажешь Фиск. На этом собрание окончено.

Генералы возмутились с новой силой, если меня они уступят с радостью, то трех героев отдавать не желали, но как сказал Кокрейд, все уже решено. На лице Фиска промелькнула улыбка. Вильгельм стал вести меня к выходу.

Стоило обернуться, как по спине прошла дрожь. Жажда крови. Я резко повернулся, но от смертельного намеренья не осталось и следа.

– Что ж, нам тоже пора, люди, к сожалению, мы не можем больше тут оставаться, госпоже предста…

И дверь захлопнулась.

Вильгельм и весь его отряд вышли вместе. Паладин протяжно и тяжело выдохнул, а после повернулся в мою сторону, задорно улыбаясь.

– Было довольно жарко. Прости, я обещал взять тебя в отряд, а в итоге чуть не привел на казнь.

Он достал ключ и снял кандалы из двимерита.

– В этом нет твоей вины, да и их желание держать меня под контролем, вполне понятно.

– И все же они чуть не казнили тебя!

Айрис наконец дала волю своим чувствам. Даже после всех тех слов, она так сильно беспокоиться обо мне. Ее окружало много людей, сначала я подумал, что это товарищи Вильгельма, но они носили одинаковые черные кожаные доспехи с железными элементами. Такая же форма была у Айрис.

Вдруг лицо паладина стало серьезным.

– Ты готов? Тебя отправят в самое пекло против орков, а их новый вожак непомерно сильный шаман, говорят, что он фанатик какого-то бога, но не уверен, что слухи верны.

Орки значит, никогда их не видел, лишь читал, про их зеленую кожу, крупные размеры и яростный нрав.

– Эй, Вильгельм, хватит запугивать нашего новенького, он же только вступил к нам.

Невысокий дворф словно из книги, слегка толкнул паладина.

– Я Гарм. Рад познакомится Рэй, всегда приветствую хороший бой или пьянку!

Он весело тянул мне руку.

– Гарм не налегай ты так на него, бедный мальчишка аж растерялся.

Они продолжали болтать пока мы шли по широким коридорам парящего замка.

– Ты был таким отважным Рэй! Даже предложил пожертвовать частью души с помощью клейма.

Рыжея девочка с веснушками, все никак не унималась. Вильгельм шел рядом и торжественно объявил.

– Теперь ты часть отряда «Копья рассвета», ты наш товарищ Рэй, мы все полагаемся на тебя.

Айрис хотела что-то добавить, но замялась и продолжила молчать. Паладин шел уверенным шагом. Солнце начало садиться, медленно погружая коридоры во тьму сумерек.

Вот только Вильгельм, я не считаю вас своими товарищами, ни тебя, ни Корвида, ни Гарма или Айрис. Теперь мне уготовано просто стать оружием против мертвых. Неважно как я это сделаю, сколько крови пролью. В этом мире для меня важны лишь два человека. Пока я могу защитить их, остальное не важно. Я…не важен.

Глава 7

Долгожданный перерыв

Айрис отправилась вместе со своим отрядом, сказав, что ей нужно подготовить снаряжение к атлету. По словам Фиска, мы улетаем только послезавтра. Видимо, Айрис просто хочет побыстрее закончить с приготовлениями.

Мы шли по широким коридорам парящего замка, спускаясь все ниже, пока не подошли к огромным воротам. Вид открывался на весь город, а белые ступени уходили вниз на десятки метров. К сожалению, ущерб, оставленный после битвы с владыкой, был огромен и портил все впечатление.

– Ну что же, народ, мне с Рэем еще нужно кое-что сделать, встретимся в нашем штабе, вроде его должны были отремонтировать в первую очередь.

– Ладно, тогда, до встречи.

Группа начала спускаться, лишь Корвид смотрел на паладина в неуверенности.

– Иди, друг мой, все будет хорошо.

Немного мешкая и постоянно переводя взгляд то на меня, то на Вильгельма, он наконец сдался.

– Как скажешь, верховный лорд.

Мечник почесал затылок и начал спускаться с остальными.

Вильгельм развернулся и пошел быстрым шагом обратно.

– Пойдем, не с голыми же руками ты на орков пойдешь?

Мой меч. В этой суматохе, я совсем забыл о нем. Мы снова начали спускаться в темные глубины подземелий Ардена. Везде висели зажженные свечи, так что света было достаточно. Пройдя комнату, в которой меня держали, мы пошли дальше вглубь. Сперва, отдаленно послышались чьи-то шепоты, потом стали слышны крики.

– Это не я, это не мог быть я!

– Все сон. Это все был всего лишь чертов сон!

– Мамочка, папочка, заберите меня отсюда, мне так страшно.

Кто-то плакал, кто-то стонал и вопил или просто бился головой об стены. Я остановился возле одной двери и посмотрел в маленькое окошко. Некогда ужасный рыцарь смерти свернулся в позе эмбриона и пускал слюни на холодный пол. Он ничего не говорил, просто истошно плакал.

– Как и говорил, они так и не пришли в себя. Я привел Антоила, но даже он не смог помочь.

Видя, каким жалким стало их существование, меня пробила дрожь. На их месте вполне мог оказаться я.

– Не вини себя, психологические заболевания невероятно трудно вылечить.

Но глаза паладина все равно наполнились печалью и сочувствием, такой уж он человек.

– Один из жрецов рассказал мне про врачевателей из далекого восточного континента. Поговаривают, что они лечат подобные недуги с помощью магии иллюзий.

Иллюзионисты, опасные противники, вводящие тебя в заблуждение. Неужели таким волшебством можно лечить людей?

– И все же шансов мало.

Я пошел дальше по коридору, подгоняя Вильгельма. Мы рыцари смерти, обладаем хорошей сопротивляемостью почти к любой магии, особенно к той, что воздействует на разум. Но свои домыслы я решил не озвучивать, ведь пока есть крохотный шанс, стоит попробовать.

Когда мы подошли к последней комнате, поток энергии подавлял все вокруг. Мой меч там. Дверь со скрипом отварилось, давая возможность осмотреть довольно просторную комнату. Клинки были выстроены в ряд и парили в воздухе, удерживали их лишь цепи, прибитые к полу. Словно дикие звери, оружия дрожали, пытаясь освободиться от оков и вернуться к законным владельцам.

– Рэй, вроде этот меч?

Мы подошли поближе к одному из клинков. Гарда, украшенная небольшим черным черепом, из глазниц которого выходил едва уловимый дым, эфес в виде перевернутого стакана и клинок испещренный рунами сияющими синим цветом. Каждый меч рыцаря смерти был выкован в уникальной стилистике, и не подчинялся больше никому, кроме своего владельца. Он задрожал еще сильнее, а рука рефлекторно тянулась к рукоятке. Оружие зовет меня.

– Это он. Клинок, которому нет имени.

Вильгельм кивнул.

– Хорошо, сейчас я отомкну замок.

Послышался щелчок и цепи, что удерживали грозное оружие, упали на землю. Меч ринулся ко мне на высокой скорости. Семь лет он служил верой и правдой, словно став моей новой конечностью. Вытянув руку над головой, я сжал кулак. Клинок полетел по кривой дуге и закрепился на спине. Холод, источаемый лезвием, проникал под кожу. Какое привычное чувство.

– И все же, удивительное оружие. Такое ощущение, что у него есть своя воля.

– Что будет с другими мечами?

Паладин немного удивился моему вопросу.

– Ну, использовать их может лишь владелец, поэтому они пока полежат здесь, а там видно будет. Возможно, старина Вил изучит эти мечи.

– Это хорошо. Только не ломайте их.

– Это еще почему?

Мы оба пошли к выходу, попутно переговариваясь. Звуки цепей отдалялись.

– В случаи гибели рыцаря смерти или полной поломки меча, оружие взрывается, используя души, заточенные в нем, как топливо.

– Точно, как-то раз даже сам видел. Так это правда, что в них хранятся души?

Лицо паладина стало мрачнее тучи, а взгляд был направлен на клинок, висящий у меня на спине.

– Так мы становимся сильнее, часть накопленного опыта и сил переходит от умершего к нам, с помощью меча, даже магические способности повышаются. Это…это действительно скверная магия.

Кулаки Вильгельма сжались от злости, но он молчал. Уверен, паладин винит во всем владыку смерти.

– Раз все остальные рыцари не в своем уме, то я должен найти способ освободить эти души.

Вильгельм положил свою ладонь на мое плече. Любит же он этот жест.

– Теперь ты один из Копья Рассвета. Мы поможем, если твои цели благородны и справедливы.

Проходя мимо камер с обезумевшими рыцарями, я вдруг понял, что что-то забыл. Что-то очень важное. Вещь, без которой, казалось, что я обнажен и уязвим, а окружающий мир давит, готовый меня раздавить.

– Броня. Вильгельм, где она?

– Твой доспех у одного моего знакомого оружейника, он пытается его починить, но времени прошло слишком мало.

Взгляд перешел в одну из комнат, где рыцарь бился головой об стену со словами раскаяния.

– А их доспехи?

– Лежат в одной из здешних комнат, а что случилось? Хочешь взять один из их комплектов?

Одна идея пришла мне в голову, но я не мог дать ей объяснение. И все же, как бы глупо она не звучала, надеюсь хоть немного, это поможет.

– Пожалуйста, позже, прикажи выдать каждому из пленников по шлему.

Паладин смотрел на меня, как на идиота. Громко кашлянув, он спросил.

– Почему? Думаешь, это облегчит их боль?

Я долго думал над ответом, хотелось привести какие-то достойные причины, но ничего кроме интуиции в голову не приходило.

– Кажется, так им будет спокойнее.

Мы шли все выше и выше, а жуткие вопли медленно отдалялись.

…

Наконец-то, я выбрался на темные улицы Ардена, оставляя позади унылое подземелье. Вильгельм решил воспользоваться не главным выходом, а запасным, чтобы не привлекать лишнего внимания. Солнце уже давно скрылось, уступая место прекрасному полумесяцу. Холодный ночной ветер обдувал нас, прогоняя мысли о том, какие ужасы хранятся в глубинах замка. Я натянул капюшон, скрывая свои глаза. Вильгельм дал мне темный плащ на выходе и вежливо попросил надеть его. Ну, даже в такое время были люди, наслаждающиеся ночной прогулкой и звездным небом. Увидь они рыцаря смерти, блуждающего в ночи, началась бы паника.

Наш маленький отряд двигался довольно быстро, избегая площадей и потенциальных мест скопления людей, предпочитая узкие улочки. Увидеть достопримечательности Ардена в этот раз мне не удалось. Зато, последствия боя виднелись повсюду. Трупы успели убрать, но запекшаяся кровь сильно въелась в мощенные дороги города. Разрушенные здания, выбитые стекла и разбросанные обломки. Город сильно пострадал. Пострадал, в том числе и из-за меня.

Наконец мы вышли в какой-то богатый район, плотность застройки стала меньше, а крупные особняки встречались тут и там. Место, где живет знать. Хотя, большинство строений потрепало, но видно, что уже начались ремонтные работы. Аристократы как всегда в приоритете. Аж противно.

Паладин все время оборачивался, проверяя, не отстаю ли я. Так мы и шли и остановились перед стальными воротами.

– Верховный лорд! Добро пожаловать.

Двое стражников поспешили отдать честь Вильгельму и открыли путь внутрь особняка. Ворота со скрипом закрылись за нашими спинами.

– Ну как тебе? Это база нашего отряда. Ашрей.

Рядом с особняком располагались несколько клумб, украшенных декоративными растениями и невысокими деревцами. Значительная часть территории двора занята живописными зелеными лужайками.

В центре стоял огромный фонтан, благодаря которому воздух наполнен свежестью и чистотой. Множество лавочек для отдыха из мрамора встречались в разных местах, а светлая плитка выложена дорожкой прямиком в особняк. Звездное небо лишь украшало прекрасный вид.

– Как роскошно.

– Да, особняк моего рода.

Он смотрел на свой дом с улыбкой и некой печалью в глазах. Так Вильгельм и стоял несколько секунд, пока не обернулся ко мне.

– Теперь это дом для нашего отряда. Надеюсь, Ашрей сможет стать домом и для тебя.

– Домом говоришь.

В голову полезли воспоминания о деревне Блэнд. Последнее, что я помню, как моя родина горела. Кулаки невольно сжались, а глаза опустились. Так и продолжал бы стоять, погрузившись в воспоминания, если бы громкий хлопок и последующая вспышка боли, не привели меня в чувства.

– Ну, хватит топтаться на улице, словно парочка воров. Остальные уже заждались твоего прибытия.

– Тогда поспешим.

Двух этажный роскошный особняк предстал перед нами во всей красе, в окнах первого этажа еще горел свет, а громкие голоса слышались все четче.

Остальной отряд собрался в просторном зале с огромным камином. Длинный стол посередине комнаты был наполнен разными блюдами, а пустые кружки занимали все оставшееся пространство. Все веселились, поэтому не сразу обратили внимание на прибытие двух опоздавших.

– О, это же н…наш командир, а с…сним сегодняшняя звез…зда.

Гарм, изрядно выпевший, показывал в нашу сторону пальцем, привлекая всеобщее внимание. Все радостно приветствовали нас, даже после того как я снял плащ и показал свои глаза, никого это не смутило. Айрис тоже была здесь, придерживаясь компании девушек.

– Предлагаю выпеть за наши успехи!

Не успели мы сесть, как Вильгельм поднял кружку высоко над столом, послышались тихие аплодисменты.

– И за нового члена нашего отряда, Рэя.

Все резко чокнулись с моей кружкой и начали пить.

– Ах, точно, ты же еще не всех знаешь. Мы так толком и не представились после военного совета, хотя переговоры были тяжелыми, вот и вылетело из головы.

Паладин встал и потянул меня за собой.

– С Корвидом и Гармом ты уже знаком. Один искусный мечник, а другой мастер рун и управления землей.

Оба подняли свои кружки и допили содержимое.

– Ну, а с нашей вспыльчивой Айрис тем более. Она снайпер, так что прикроет твою спину.

– Ты кого сейчас вспыльчивой назвал, старик!?

Айрис резко встала от злости и хлопнула по столу, но щеки ее почему-то наполнились румянцем.

– Ну, будет тебе, не злись. А вон та утонченная дама с бокалом вина, Орин, практикует таинственную магию.

– Если не против, с радостью проведу с тобой пару тестов, это редкий шанс поработать с рыцарем смерти.

Она хищно облизнула губы, так, что даже мне стало жутко, пожалуй, надо держаться от нее подальше.

– Ты это чего собралась с ним делать?

– Ничего из того, о чем ты могла подумать, краснеющая воительница.

Айрис как всегда не могла успокоиться.

– Рыжую девушку, сидящую рядом, зовут Фалька. Талантливая волшебница магии льда.

Очень молодая особа махала мне рукой, приветливо улыбаясь. На вид ей лет девятнадцать, не больше, что поразительно. Обычно, волшебниками в таком возрасте не становятся, а еще долго учатся в стенах магических академий.

– Ну и последний, но не по важности, жрец Антоил, он сможет вылечить почти любую твою рану.

Молодой послушник слегка нервничал и склонил голову в качестве приветствия.

– Не сможет.

– Я-я постараюсь, так что не нужно так переживать господин Рэй.

Парень опустил глаза, а голос его становился все тише. Повисла неловкая тишина. Неужели я обидел его?

– Не пойми не правильно. Магия исцеления наоборот, губительна для рыцаря смерти, поэтому просто сосредоточься на других.

Глаза Антоила округлились от шока, и он быстро понял свою ошибку.

– Простите меня, это я виноват.

Он снова слегка склонил голову, истинный священник. Я тоже решил ответить тем же и моя голова слегка опустилась.

– Ты ни в чем не виноват. Мне следовало все разъяснить сразу.

– Расслабьтесь, ночь только начинается, давайте отпразднуем победу и наше пополнение!

Широкая улыбка и слова паладина полностью разрядили, слегка неловкую, атмосферу.

Прошло несколько часов. Вильгельм и Корвид соревновались с Гармом в выпивке, но явно уступали дворфу пьянице. Орин словно старшая сестра обменивалась с Айрис сплетнями, попивая вино и тихо хихикая. Ну а Фалька и Антоил втянули меня в карточную игру, правила которой были едва понятны. Тут карты это существа с определенным количеством атаки и здоровья, при этом обладающие разными эффектами. Как мне сказали, Фалька гениальная волшебница, а Антоил молодой, выдающийся жрец, которого любят боги, вдобавок ко всему, оба гораздо лучше знают эту игру. Поэтому, ничего удивительного, что я проигрываю уже четвертый раз подряд.

– Хех, ты был близок Рэй, но победа сама идет мне в руки!

– Знаешь дурында, это довольно жестоко.

Эх, полное поражение, да и подколки Фальки раздражают, но почему-то в груди словно теплеет. Сам того не заметил, как легкая улыбка появилась на лице.

– Веселишься, пока мы корчимся в агонии?

Тихий шепот моментально вывел меня из сладкого момента. Казалось, что холодная рука схватила сзади за шею. Звуки, что наполняли комнату, стихли, а температура опустилась на несколько градусов.

– Играешь в карты, руками, что по локоть в крови.

Шепот шел от меча за моей спиной. По груди снова пополз холод, а улыбка сползла с лица, также быстро, как и появилась.

– Отвратительно. Ты просто омерзителен!

Шепот становился все сильнее, пока не послышался голос девочки.

– Рэй, эй, Рэй, ты еще будешь партию или мы с Антоилом устроим дуэль?

– Нет, с меня, пожалуй, хватит.

Звуки резко вернулись, но праздничное настроение полностью улетучилось. Холодный пот моментально покрыл спину. Медленно поднявшись, я побрел к ближайшему выходу.

– Господин Рэй, с вами все в порядке? Вы кажетесь бледнее обычного.

Снизу вверх, жрец смотрел на меня тревожным взглядом. Лекарь сразу смог заметить изменения на лице товарища.

– Нет, все… все в порядке, просто пойду на улицу, остужу голову. Можете пока играть друг с другом.

Я постарался улыбнуться, но вышло так себе. Фальку удалось провести, и она весело помахала рукой, а вот Антоил, лишь сузил свои глаза, но ничего не сказал. Развеивать сомнения жреца мне не хотелось. Открыв дверь, я оказался на красивой веранде, тут были скамейки и стулья, с небольшим столиком. Плевать. Выйдя на улицу, меня встречал целый полигон для тренировок. Задний двор оказался куда просторнее, чем передний. Повсюду валялись мешки с песком, тренировочное оружие, а в центре пустынная площадка, видимо для спаррингов. Усевшись на мягкую траву около веранды, я уставился на звезды. Холод мертвецов понемногу отпускал, давая возможность перевести дух.

Как же легко забыться, когда тебя окружают хорошие люди. Когда везде сверкают улыбки, а смех постоянно слышен. Они все добрые и честные и от этого еще хуже. Еще хуже потому, что я далеко не так добр и чист. Не знаю, имею ли право находиться с ними. По справедливости, мое место на виселице, а не здесь.

Так я и продолжал сидеть, уставившись на звезды, лишь неразборчивый шепот, идущий мне в уши, не давал в полной мере насладиться моментом, но и так сойдет. Легкие наполнились ночной прохладой. Забавно, учитывая, что дышать мне совсем не нужно, но сейчас, лишь в этот момент, я хочу почувствовать себя живым, настолько, насколько это возможно.

Прошло лишь пару минут, как дверь веранды с небольшим скрипом открылась. Айрис медленно вышла на улицу, тихо озираясь по сторонам. Когда же она заметила меня, то слегка подпрыгнула от удивления.

– Вот т-ты где?

– Что-то случилось?

Айрис держала свою правую руку. Девушка села рядом, смотря на звездное небо. Обычно она такая громкая и эмоциональная, словно бушующее пламя, но сейчас, кажется снова той девчонкой, которой я пытался признаться в любви в ту раковую ночь.

Так мы и сидели, смотря на маленькие огоньки в небе. Она явно хотела что-то сказать, но продолжала нервничать, а я не торопил ее.

– Ты был таким храбрым на собрание.

Я немного опешил, от такой резкой хвальбы.

– Храбрость, слишком сильное заявление. Это был единственный на тот момент шанс для меня выжить. Просто спасал свою шкуру, не больше.

Она смотрела с подозрение в глазах, но в итоге тихо усмехнулась над моими словами. Айрис выдохнула и полностью расслабилась.

– Да что ты говоришь. Я вот так не считаю.

– Не считаешь? В каком смысле?

Айрис резко подвинулась вплотную ко мне. Ее лицо было так близко, что я мог чувствовать тепло ее дыхания.

– Когда мы думали, что это конец. Ты не трясся за свою жизнь, а вышел вперед, готовый пожертвовать частью души, самым дорогим, что есть у человека.

– Я же говорю, просто других вариантов не было.

Она долго смотрела мне в глаза, пока снова не уселась на траву, но расстояние между нами сократилось.

– Кажется, ты обманываешь нас Рей, хочешь показаться хуже, чем ты есть на самом деле. Те слова в темницы, я не поверила ни одному из них. Зато поверила слезе, что пошла по твоей щеке, после упоминания о Леи.

– Мне жаль Айрис, но ты просто все выдумала. Пытаешься выдать желаемое за действительность.

Глаза смотрели на звезды, но разум думал совсем о других вещах.

– Ты всегда был таким, когда врешь или говоришь что-то неприятное, не смотришь в глаза собеседника.

Меня будто поразила молния. От неожиданности я посмотрел на Айрис, та лишь посмеивалась над моей реакцией.

– Видишь, думаю, что попала в точку.

Полюбовавшись моей растерянностью, она не дала времени что-то ответить.

– Не знаю, почему ты нас так отвергаешь, особенно я зла, за те слова о Леи, но…

Айрис начала вставать, отряхивая свое платье от пыли и травы. Голос ее не был злым или раздраженным, наоборот, наполнен неким триумфом, что ли.

– Никто из нас не считает тебя плохим, тем более, Вильгельм не пригласил бы кого-то, если бы он просто думал о своей шкуре и выживание. Что-что, а этот чертов паладин, разбирается в людях.

Мне нечего сказать на такое откровение. Айрис скрестила руки за спиной, мягко улыбаясь. Легкий ветерок трепал ее платье и волосы, которые она давно распустила.

– Ты не монстр Рэй и не рыцарь смерти, каким себя считаешь.

Она повернулась и медленно стала идти к веранде.

– Ты ошибаешься.

Я прошептал эти слова, но Айрис все равно услышала их.

– Сильно сомневаюсь. Не задерживайся, мы ждем тебя, компаньон.

Почему-то стало так легко после ее слов. Холод в груди куда-то пропал, и показалось, что мир стал чуточку светлее. Я прикусил губу, таращись на ночное небо. Падающая звезда показалась на небосводе, и я загадал желание, которое никогда не произнесу вслух.

…

Праздник уже подходил к концу. Гарм кое-как волочил свои ноги в сторону лестницы ведущей на второй этаж, а вот Вильгельма и Корвида пытался тащит Антоил, но не справлялся даже с помощью Фальки. Орин и Айрис, продолжали весело переговариваться. Хотя, что-то поменялось. Если раньше Айрис в основном слушала, то сейчас, подняв кулачки, о чем-то усердно рассказывала, а когда Орин повернулась в мою сторону и усмехнулась, я понял, о чем шла речь.

Небольшой стыд сподвигнул меня к действиям. Я начал тащить Вильгельма вверх, а Антоил шел впереди, держа Корвида, чтобы тот не упал.

– А можно их с помощью магии отрезвить?

Запыхавшийся жрец попытался повернуться, но не смог. Он тяжело поднимался по ступеням, а его сбившееся дыхание было слышно даже мне.

– Хах, нет, к сожалению, она, хах, помогает только до определенной степени. Ох, Корвид какой же ты тяжелый.

Честно говоря, для меня Вильгельм казался очень легким, до этого я хотел потащить двоих пьяниц сам, но благородный жрец не мог спихнуть всю работу на меня, а потому пыхтит сейчас рядом.

– Комната Вильгельма дальше по коридору. Пожалуйста, оставь его там.

Дверь легко распахнулась, и я аккуратно положил этого недопаладина на постель.

– Прости Люк, папа скоро вернется.

Я вздрогнул, услышав знакомое имя, но видимо Вильгельм вспоминает своего сына, крепко сжимая на шеи кулон. Хах, не знал, что у него есть ребенок.

Уборку мне не доверили, но предложили принять ванну, видимо обтирание в темнице, перед встречей с королем, не особо спасала. Бадья уже была заполнена горячей водой, чистые вещи лежали на тумбе.

Нежился в горячей воде я не долго. Наконец, кровь сошла с тела полностью, в конце концов, у меня не было полноценного купания уже семь лет, воняло, наверное, знатно в темнице, хотя Корвид и Вильгельм не подавали вида.

Выйдя из бадьи и обтеревшись полотенцем, я принялся надевать новую одежду. Длинная рубашка и черные штаны, вот и все что было. В зале Антоил с Орин еще убирали посуду, а Айрис и Фальки нигде не было. Видимо уже ушли спать.

В итоге, меня просто отправили на боковую. Жрец сказал, что моя комната самая крайняя, напротив спальни Вильгельма, видимо для того, чтобы старый паладин присматривал за новоиспеченным членом группы, хотя, будучи таким пьяным, вряд ли у него выйдет.

Положив меч на небольшой письменный столик, я лег на кровать. Сияние луны успокаивало дух и глаза сами закрылись. Этой ночью кошмары не потревожат меня, хотелось бы так сказать.

…

Шепоты и проклятья не давали нормально уснуть, а когда глаза открылись, рука сжимала рунический меч. Думаю, даже такого времени мне хватит, учитывая, что рыцарям смерти нужно всего пару часов на сон в неделю. Солнце еще не успело встать, как я поднялся с кровати. С соседних комнат слышались мирные посапывания отряда.

Я не стал бродить по коридорам Ашрея, а направился наружу, к заднему двору. Небо уже успело посветлеть, но солнце все никак не показывалась. Почувствовав холодный ветер, мысли приходили в порядок.

Сам не понял, как стал махать мечем. Ничего изящного, лишь вертикальные удары. Все шепоты стихли, лишь клинок свистел в воздухе.

Шло время, и солнце уже показалось на горизонте.

– Решил с утра размять кости Рэй?

Вильгельм с большей частью отряда вышел на площадь, лениво позевывая.

– Просто очищаю голову.

Они начали свои упражнения, а я отошел в тень дерева неподалеку. У каждого была собственная тренировка, особенные движения и приемы, оточенные годами. Фалька, Орин и Антоил не участвовали в тренировке, а лишь мирно сидели на веранде, что-то обсуждая. Айрис так ничего и не сказала, лишь иногда поглядывала в мою сторону.

Прошло довольно много времени, пока Корвид не окликнул меня.

– Так и будешь просто махать мечем?

Весь покрытый потом, он с недоумение подошел поближе.

– Мне нет смысла заниматься физическими упражнениями, я даже не потею, мышцы не растут, а дыхание не сбивается.

– Ох, вот оно что, а я думал, ты просто сошел с ума парень, ну да ладно, не хочешь поспарринговаться со мной, а то Айрис выдохлась совсем.

Замученная девушка, жадно пила воду возле веранды.

– Честно говоря, все хотят увидеть твои способности.

– Если нужна помощь, то с радостью.

Выйдя в центр пустыря, Корвид кинул мне меч.

–Оружие затуплено, но рубануть противника им можно, будь осторожен.

Я отпустил рунический клинок и он стал тихо парить рядом. Вильгельм и Гарм остановили свой спарринг и с энтузиазмом наблюдали за началом боя.

Тренировочный меч свистнул в руке, он гораздо легче моего оружия.

– Маной и боевым духом пользоваться нельзя, правда боевой энергии я в тебе и так не чувствую.

Боевой дух, жизненная сила живых, что развивают войны, у мертвеца ее быть не может. Мечник усмехнулся, предвкушая легкий бой. Айрис и другие подошли поближе поглазеть, я заметил синяки на руках девушки. В голове что-то щелкнуло, и мне захотелось проучить Корвида.

Гарм поднял свою мозолистую ладонь.

– К бою!

Как только рука опустилась, мы ринулись друг к другу.

Мечи столкнулись, издавая противный скрежет. Корвид набирал скорость, но все его движения были медленными, видимо эликсиры, которыми меня пичкали, дали такую разницу. Словно дикий зверь он уклонялся в самый последний момент. Мечник постоянно атаковал сверху, пытаясь вдавить меня в землю. Покрепче взяв рукоятку меча обеими руками, я на всей скорости приблизился к Корвиду и рубанул по его передней ноге, он едва успел поставить блок. Не теряя времени, сместившись правее, я пнул его в живот. Он отлетел на пару метров, приземлившись на пятую точку.

– Что Рэй сейчас сделал?

Все были в шоке, оно и понятно, человек без боевого духа так двигаться не мог.

– Эй, малец, заклинания использовать нельзя, тебе же ясно сказали.

Корвид еле поднялся, держась за живот.

– Но потоков магии не было, это просто сила мальчишки.

Орин легко улыбалась, пока давала свои объяснения.

– Ничего себе. Это все те эликсиры, которыми тебя накачали?

Я лишь кивнул.

– Ладно, давайте изменим правила. С этого момента Корвид используй боевой дух, но магию применять нельзя, все поняли?

Вильгельм кинул Корвиду второй меч и объявил о начале матча. Все произошло быстро. Противник двинулся просто на ошеломительной скорости, расплываясь в глазах, я заметил лишь начальное движение и успел поставить блок. Ковид не стал придумывать ухишренные атаки, а лишь ударил в поставленную защиту. Кости затрещали, а ноги пытались остановить тело, отброшенное с огромной силой. Я врезался в дерево. Послышался треск.

– Кха!

– Он смог! Он блокировал удар усиленный боевым духом!

Упав на колени, я пытался успокоить трясущиеся руки.

– Поднимайся, бой еще не окончен.

Мечник снова кинулся в атаку, мечи летели мне в голову, готовые проломить ее. В мозгу всплыл образ синеволосой мечницы. Воздух вышел из легких, а ноги твердо встали на земле. С оглушительным звуком я отбил меч, летящий в голову, направляя клинок в землю. Набравшись инерции, мое оружие устремилось к Корвиду в вертикальном ударе, но мечник сместился в сторону. Неожиданно я увидел небо и кроны дерева. Сам того не понял, как тело оказалось в воздухе, а один из мечей опустился прямо на живот, впечатывая меня в землю.

– Ты что творишь!?

– Айрис успокойся, нам нужно проверить его способности, это полезно и для тебя тоже. Тебе лететь с ним на миссию завтра!

Корвид стоял надо мной, в глазах его было удивление.

– Ты как?

Я хотел уже сказать, что в порядке, но вырвался лишь кашель. Регенерация потихоньку восстанавливала тело, но урон был нехилый, несколько ребер сломались.

– Можешь встать?

Корвид протянул мне руку. Лицо его наполнилось горечью.

– Ты использовал ее прием?

– Прости. Пришлось. Рефлекторно вышло.

– Не извиняйся, используй в бою все, что можешь. Не сдерживайся из-за меня.

Поднявшись и отряхнувшись от пыли, мы решили сделать перерыв.

– Госпожа Айрис я с докладом. Все снаряжение уже готово.

– О, уже закончила с приготовлениями Лиз?

Девушка, что постоянно сопровождала Айрис во дворце, стала докладывать своей начальнице. Ее два хвостика постоянно трепыхались из-за ветра, а большие очки, предавали вид делового человека.

– Малышка Лиз, ты как раз вовремя.

– Наставник, что-то случилось?

Дварф задорно улыбался, размахивая молотом, словно игрушкой.

– Помоги ка нам, поспаррингуйся ка с Рэйем.

Девушка, в недоумении посмотрела сперва на Гарма, а потом на меня. Казалось, в ее глазах сверкал гнев?

– Как прикажете.

Девушка скромно подошла к стенду с разнообразным оружием. Как до этого дошло? Она выглядит такой маленькой и слабой, тяжело представить в ней бойца, хотя это и меня касается, ведь я так и остался выглядеть как семнадцатилетний пацан.

– Значит так, Элли используй боевой дух и не вздумай сдерживаться, а ты Рэй можешь взять свой рунический меч, делай все, но не используй заклинания.

– Не нравиться мне это.

Девушка взяла два массивных топора, для обеих рук. Она сняла очки и грозно посмотрела на меня.

– Советую не недооценивать мою ученицу. Солдаты дали ей прозвище «Йотун».

После его слов девушку обуял вихрь синей энергии, давление стало огромным. Боевой дух Корвида напоминала клинок, дикий и острый, а ее аура подобно бурану, сносящему все на своем пути.

– Госпожа наверняка устроит мне выговор, но я все же скажу. После того, как ты с ней обошелся, не жди пощады!

Так она хочет мстить за Айрис, хорошего она нашла себе зама отряда. Я вытянул руку к парящему мечу. Думаю, эта способность за магию не считается, так как маны почти не тратит.

– Тогда, я тоже буду бороться всерьез. Слияние душ! Мастер меча Милена!

Шипящая энергия вырвалась из клинка, объединяясь со мной. Мир поменялся, даже ход мыслей изменился. От походки, до дыхания. Меч легко лег в руку. Лиз прыгнула на меня, словно лавина, разбрасывая пыль вокруг. Я лишь принял стойку для оборону, готовясь сдержать этот натиск.

Глава 8

Руки дарящие надежду

Девушка буквально пыталась снести меня своим напором. Ее боевой дух, холодный и всепроникающий, замедлял мои движения.

У живых существ есть предрасположенность к разным атрибутам. И хоть на первых порах разница между теми, кто использует боевой дух и ману невелика, то по мере того, как человек становиться сильнее, все больше видны отличия.

Заклинатели используют ману из окружающего мира, собирая ее с помощью специальных каналов в теле, таким образом, колдуя. Обычно волшебники и жрецы так и делают, предпочитая элемент, к которому они больше всего склоны.

Бойцы же используют и развивают энергию внутри собственного тела, придавая ей свойства определенного элемента. Быть прочнее или быстрее. Когда же, воин накапливает достаточно боевого духа, он может использовать свой атрибут для влияния на окружающую среду. Бойцы с элементом земли могли научиться облачать свое тело в каменную броню или создавать сейсмические точки. Конечно, заклинатели по-прежнему имели огромное преимущество в выборе атак и пользовались большим арсеналом магии, но они были уязвимы, так как им приходилось читать заклинания.

У Лиз была предрасположенность к редкому атрибуту мороза. Ее топоры покрылись льдом, а окружающей холод морозил конечности. Она словно ходячий циклон!

Я усмехнулся, заблокировав первую атаку.

– Неплохо малышка.

Голос был раздвоен, один принадлежал мне, а другой был женский, с нотками суровости. Это голос Милены? Никогда раньше не разговаривал в процессе слияния душ. В ярости она замахала своими топорами. Я не отступал и не уклонялся. Мир словно замедлился. Поставив блок, топор, летящий в голову, скользнул по лезвию меча в низ. Второй удар намеревался распороть мне брюхо мощным замахом. Прильнув к земле, лезвие проскочило в паре сантиметров от головы. Девушка уже замахнулась для нового атаки, но я был быстрее. Наступив на ногу Йотуна, я ударил рукоятью меча в ее незащищенный живот, от чего Лиз упала на пятую точку. Топор пролетел в нескольких сантиметрах от моего лица.

Чувства перемешались, и я усмехнулся, в не свойственной манере.

– Неужели это все?

Девушка вскипела и моментально поднялась на ноги.

– Я жалела тебя, ведь ты не можешь использовать боевую энергию, но теперь не жди пощады!

Рука лишь поманила Лиз, а ноги сделали пару шагов назад. Честно говоря, я бы не провоцировал ее, но какое-то чужеродное чувство подталкивало меня. Милена, неужели ты хочешь проверить девчонку? Вихрь энергии вокруг Лиз стал плотнее. В ее ауре ощущалось что-то еще, помимо холода. Земля, она использует второй элемент?

Оба топора летели мне в голову на огромной скорости, а холод сковывал движения. Уперев ладонью клинок, правый топор скользил по острию меча, а левый я отбил эфесом. Второй удар был настолько силен, что моя рука моментально онемела, но провести контратаку это не помешало.

Резким выпадом, я вонзил клинок ей в грудь, ну так казалось. Меч с лязгом отскочил от тела Лиз. Девушка даже не пыталась блокировать, словно берсерк, она продолжала атаковать, уверенная в своей защите. Черт, слой камней покрывал её тело, образуя дополнительную броню. Укреплённое боевым духом, тело Лиз стало крепче стали! Отбивать, и парировать атаки было легко, но конечности потихоньку замерзали от лютого холода, каждый шаг назад давался мне всё труднее.

– Ты чертов монстр, как ты можешь так долго держаться без боевой энергии?!

Лиз кричала на меня, не переставая атаковать и давить. Она не знала, что я был усилен эликсирами, а после того как взял в руки рунический меч, мои силы многократно выросли. В какой-то момент оба топора опустились на поставленный блок. Ноги зашли в землю, а кости затрещали. Лиз триумфально улыбалась и продолжала вдавливать меня глубже, с боевым духом она была уже не слабой девушкой, а скорее огром. Еще пару раз ударив по блоку и выбив тем самым меня из равновесия, Йотун уже была уверена в победе, целясь в мой живот. Девушка расслабилась, секундная заминка, но этого хватало. Я сунул меч, между двумя топорами, идеально подобрав момент, останавливая оба удара противника.

– Какого чёрта?!

Лиз не успела удивиться, как расстояние между нами сократилось. Подставив подножку, я со всего маху ударил эфесом ей в лицо, там, где не было брони. Девушка рухнула. Мне не составило труда придавить её руки своими ногами и подставить меч к горлу. Победа за мной. Бой был слишком предсказуемый.

Все были в шоке. Айрис и Антоил синхронизировались: лица побледнели, челюсти отвисли, а глаза расширились. Корвид недовольно фыркнул, а Вильгельм с Гармом ободрительно кивнули. Лишь Фалька искренне радовалась, подпрыгивая на месте.

– Не может быть. Как такое возможно?

Отложив меч в сторону, я попытался помочь ей встать.

– Ты неплохо держалась Лиз, прости за ту провокацию.

Я попытался улыбнуться как можно дружелюбнее, но она откинула мою руку в сторону.

– Для тебя Элизабет.

В гневе, она пошла ближе к зрителям.

– Письменный отчёт на столике в веранде, а у меня ещё осталась куча дел, так что я вас покину.

Надев очки, девушка поспешила к выходу. Она покраснела от макушки, до кончиков ушей. Видимо стыд за сказанные слова одолел её, и она, чуть ли не убегая, ушла с тренировочного полигона.

– Лиз подожди.

Айрис пыталась её остановить, но помощницы уже и след простыл.

– Вот тебе и тренировка!

Нервно почесывал затылок Гарм. Магия потихоньку заканчивала своё действие, и душа Милены вернулась в меч. Я почувствовал облегчение, но вместе с тем и усталость.

– Ты в порядке Рэй?

Айрис с беспокойством смотрела на меня.

– Просто немного устал, ничего серьёзного.

– Ты был просто потрясающим Рэй!

– Соглашусь, такое владение мечем, просто поражает. Ты был на уровне Корвида!

Антоил и Фалька улыбались, а хвалебные тирады так и сыпались из их рта, а вот мечник был мрачнее тучи. Вильгельм положил руку ему на плече.

– Ты как? Держишься?

Он лишь отмахнулся, говоря, что в порядке. После небольшого перерыва, тренировки и спарринги продолжались, в основном все хотели увидеть предел моих сил. Конечно, магию использовать было запрещено, так как всё поле может пострадать, да и особняк тоже.

Прошло несколько часов, Орин с остальными наблюдателями ушли по своим делам. Так как выносливость моя бесконечная, мои спарринг партнеры постоянно менялись между собой, боевой дух они больше не использовали. Я составил список по чистым навыкам и физической силе. Первый шёл Корвид, за ним Гарм и Вильгельм, а Айрис в самом конце. К сожалению, она слаба в ближнем бою, но девушка отчаянно пыталась научиться чему-то новому.

В итоге все, кроме меня, лежали без сил. Так и проходил первый день в Ардене. Тренировки кончились под вечер, старый дворф покинул нас первым, сказав, что не поспевает за молодыми. Из спаррингов стало ясно, что, даже не обладая боевым духом, я достаточно силен, чтобы конкурировать с теми, у кого он есть, если использую рунический меч.

– Эй, потные вы наши, ужин готов, правда, за вкус я не уверена, все-таки слуги вернуться только через пару дней, так что терпите. Но, сперва…

Орин зажала нос, когда мы подошли к ней.

– Примите ванну.

Я перехватил Вильгельма при входе в особняк.

– Ты чего?

Он в недоумение склонил голову набок. Подождав пока все уйду, я ответил.

– Я подумал сходить за доспехами, пока есть время. Ужинать не охота, да и тело не потное. И мне нужно еще кое-что сделать.

– У тебя есть дела в городе?

– Приют. Моя сестра должна быть там? Хотел узнать, как она поживает.

На лице паладина появилась легкая улыбка.

– Понимаю твое желание встретиться с сестрой, но она эвакуировалась с другими детьми, беженцы потихоньку прибывают в город, но, боюсь, она пока не вернулась. Да и приют еще не успели отстроить.

– Вот как.

Мой взгляд опустился, но в душе было некое облегчение. Похоже, я, рыцарь смерти, испытываю страх перед встречей с родной сестрой. Какой позор. Вильгельм попытался подбодрить меня, похлопав по плечу.

– Но не переживай. Одна знакомая тебе особа, отдает почти все свое жалование в качестве пожертвования местному приюту. Так что, скоро ты сможешь увидеться с сестрой.

Руки сжались. Я знаю, про кого говорит Вильгельм. Девушка, что готова жертвовать всем, ради близких людей.

–А что касается доспехов, думаю я схожу с тобой, город огромен, уверен, ты просто потеряешься. Но перед этим…

Вильгельм обнюхал свои подмышки и скривился.

– Ванну я все-таки приму, уж изволь подождать.

– Спасибо.

Слова прозвучали вслед уходящему паладину.

…

Я снова натянул уже привычный черный плащ, в ночи меня, наверное, очень трудно заметить. Вильгельм же был в своей повседневной одежде, мало чем отличающейся от одежды простолюдина. Уставшие люди шли кто куда, а где-то еще слышался стук молотков и крики рабочих. Восстанавливали улицы не только строители, но и обычные солдаты. Видимо, власти хотят привести город в порядок как можно быстрее, что даже привлекли армию.

Арден был удивительным. Я разглядывал достопримечательности, пока мы шли. За исключением центральной улицы, которая вела прямо в парящий замок, остальной город пострадал не так сильно. Я видел различные магические магазины, оружейные склады, библиотеки книг магии и алхимические лавки. Большинство зданий были многоэтажными, из крепкого серого кирпича. Здесь продавалось все, о чем можно мечтать. Не сравнить с моей маленькой и захудалой деревней, на окраине континента. Правда большинство заведений было закрыто, а входы заколочены досками.

В гуще домов послышались ритмичные удары молотом. Среди многоэтажных зданий затесалось небольшое строение из маленького красного кирпича, на крыши которого торчала труба. Из нее шёл черный густой дым. Теплый свет лился из маленького окошка, а перед входом висела пыльная вывеска "Чешуя дракона".

– Вот мы и на месте. Старина Кермит всё никак не успокаивается, даже посреди ночи.

Вильгельм со скрипом открыл дверь. Сильный жар бил в лицо. Около жаровни стоял низким мужчина и яростно стучал миниатюрным молотом по наковальне. Дворф? Нет, ещё ниже! Это гном, существа о которых я читал только в книгах. Вечно весёлые озорники, ненавидящие скучные деньки. И один из них сейчас куёт? У меня произошёл некий диссонанс между моими ожиданиями и реальностью. Все стереотипы говорили, что здесь должен быть дворф, а не щуплый гном. Кстати насчёт щуплости, этот Кермит был довольно массивен и плечист, он оторвал взгляд от наковальни и посмотрел на нас, недовольно хмыкнув. Не очень уж этот гном дружелюбен для хозяина кузницы.

– Опять ты, Вильгельм, от твоей компании у меня одни проблемы, а заказы сплошной геморрой!

Смущённый паладин, криво улыбался.

– Друг мой, ты же знаешь, мне жаль за тот случай, да и я пытался поговорить с ней, но она пока упрямиться.

– Пока? Ты сказал пока?! Прошёл год, черт тебя дери!

Гном кипел от гнева, крутя свою руку, будто для удара. Вильгельм в панике вытянул ладони вперёд, пытаясь успокоить кузница.

– Кермит не кипятись, я пришёл не конфликтовать, а заплатить.

Гном остановился, нотки интереса проскользнули на его лице. Вильгельм достал плотный кошель, набитый монетами и бережно передал их кузнецу. Получив золото дрожащими руками, Кермит улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен.

– Дорогие клиенты, добро пожаловать в мою скромную обитель.

Поведение гнома полностью изменилось. Из сурового кузнеца, он превратился в предприимчивого торгаша, жадно потирающего свои потные ручки. Вот это уже ближе к гномам, о которых я читал, но такая перемена, вызывала некое отвращение.

– Так зачем вы пришли и что это за пацан рядом?

Вильгельм закрыл меня своей спиной, видимо не хочет пугать гнома.

– Помнишь доспехи, что я оставил тут пару дней назад? Хотел узнать, как проходит ремонт.

– А, ты про ту рухлядь.

Кермит долго чесал свою бороденку перед тем как посмотреть на меня.

– Судя по комплекции, это его доспехи?

– Да это мой новый компаньон. Зовут Рэй.

Глаза гнома сузились, пока он присматривался. Воцарилась неловкое молчание, изредка прерываемое треском горящих поленьев. В конце концов, Кермит просто хмыкнул и продолжил разговор с Вильгельмом.

– Доспехи редкая дрянь, хотя подобного материала я не встречал, какой-то черный метал. Да он крепкий, но такое ощущение, что в этих латах воевали без остановки, а ремонтировали их криворукие кретины.

Кермит смачно сплюнул на землю, садясь на пенек возле наковальни. Нам сесть он не предлагал.

– С дырками в кирасе я еще как-то управился, залатал, переплавил, кучу времени убил, но смог восстановить былой вид и прочность, что-то даже улучшил. Это хорошие новости.

Вильгельм громко сглотнул.

– Плохая новость в том, что правая латная рукавица и наплечник, да что там, вся правая рука была разорвана в клочья. Эй, нечего так на меня смотреть и ты тоже парень, я вам не волшебник, знаешь ли, да и куски от правой руки ушли на починку кирасы и прочих дырок, говорю же, такого материала я еще не видел.

– Но, что-то же ты сделал?

Кермит громко хлопнул в ладоши и вскочил с пня. Хищно улыбаясь, он скинул черную ткань, из которой показался мой доспех. Он был отполирован, красив и полностью отремонтирован. Только правая рука выделялась. Там доспех был сделан в другой стилистике, более изящный и гладкой с золотыми линиями, предававшими элегантности, а сам металл обычного серого цвета.

– Ну не так все плохо. Выковать я подобное не успел бы, но нашел на складе нужного размера доспех, немного подогнал и вуаля. Это вам еще повезло, честно говоря, такие маломерные латы обычно не делают. Один дворянин отказался от них. Заказал для сына, а ему, видите ли, не понравилась гравировка, ну я и прогнал этого дебила куда подальше.

Кермит застенчиво чесал ухо, смотря на Вильгельма.

– Меня вот только один вопрос мучает, уж не соизволишь добрый господин ответить?

Вильгельм с любопытством наклонился поближе к гному.

– Какой, старина?

– Сколько твоему компаньону лет то. Неужели все настолько плохо, что вы стали набирать на войну детей?

Воцарилась тишина. Я не видел лицо Вильгельма, но атмосфера поменялась. Казалось, в кузнице стало на пару градусов холоднее.

– Этого не будет.

Отрезал паладин, необычным для него, ледяным тоном. Кермит отвел взгляд, смущенный собственными словами.

– Ну да, что-то я не подумал. Ты последний человек в городе, кто будет нанимать детей.

Кермит стукнул пару раз по наголенникам доспеха и обратился ко мне.

– Ну, они твои парень, да и плату я уже получил, так что забирайте свои латы, но будь с ними аккуратен!

Гном отошел в сторону, немного раздув меха, чтобы поддержать огонь. Подойдя к доспехам, я будто смотрел на самого себя. В войске мертвых мы носили броню постоянно, редко снимая ее для ремонта. За долгие годы я настолько привык к латам, что без них чувствовал себя обнаженным и уязвимым.

Моя рука нежно скользнула по забралу шлема, украшенного крыльями летучей мыши.

– Буду. Впредь буду с ними аккуратным.

Гном лишь хмыкнул.

Холодные объятия шлема приветствовали меня, защищая от ужасов окружающего мира. Он стал маской, что ограждала от безумия творящегося вокруг, во времена мертвого похода. Снова надев его, почувствовалось облегчение, словно я вернулся домой.

…

Латы громыхали при каждом моем шаге. Идти темными улочками больше не было смысла, так, что, мы шли по главной улице. Дорогу пронизывали дыры, а здания вокруг знатно потрепаны. Уже не было ни шума молотов, ни болтовни горожан, лишь тишина сумерек.

По возвращению в Ашрей, наступила глубокая ночь. Комнаты заполнила тьма.

Я и Вильгельм старались не шуметь, хотя в полном доспехе это было непросто. Зря надел их так поспешно. Паладин зажег свечу и мы сели на кухне, как он сказал «чаевничать».

Отхлебнув горячего чая, он начал разговор.

– Орки значит.

Почему-то в его словах промелькнули нотки грусти. Я едва чувствовал тепло напитка во рту. Интересно, куда девается вся съеденная еда и выпитая вода. В конце концов, уборную я не посещаю. Ответ вылетел из меня рефлекторно.

– Да, орки.

Выдержав паузу и отхлебнув еще чаю, Вильгельм продолжил.

– Рэй, а что ты знаешь об орках?

Меня немного обескуражил этот вопрос.

– Огромный рост, зеленная кожа и дикая кровожадность.

Пожалуй, это все. Эту информацию я подчерпнул из рассказов авантюристов, что захаживали в нашу деревню.

– Вот оно что.

Вильгельм протяжно выдохнул, держась за лоб, ну а я, не понимая его разочарования, просто допивал уже не такой горячий чай.

– Ты знаешь, о подвиге Валена первопроходца?

– Еще бы. Великий маг создал портал на центральный материк, что бы эвакуировать людей в час великой нужды. Он остался, сдерживая толпы демонов, и взорвал портал, дабы его народ оставался в безопасности. Семь героев были моими кумирами.

Гордо задрав нос, проговорил я. Вильгельм лишь улыбнулся моей реакции.

– Я так понимаю, ты прочел книгу «Подвиг семерых»? В ней много не точностей. Для начала, Вален и правда сдерживал толпы демонов, но взрыв произошел раньше, портал так и остался висеть на том же месте, унеся жизни сотен тысяч людей, однако многие смогли телепортироваться. Многие, но не все. Красный король настолько испугался взрыва, что запретил пользоваться порталом из-за его нестабильности.

Паладин выдержал паузу, разжигая во мне интерес.

– А знаешь, кто помогал ему сдержать орды демонов?

Я лишь покачал головой, с интересом слушая рассказ. Многие легенды преувеличены, а сейчас, кажется, прозвучит правда. Лицо Вильгельма озарила печаль.

– Орки помогали ему. Бились храбро, не жалея сил. После взрыва и смерти Валена, выжившие сбежали в ближайшие леса и стали ждать. Когда золотой рыцарь Эймус вернулся на западный материк со своим союзом «Доблесть, сталь и свет» оставшиеся орки помогали ему в войне.

Выдержав паузу, он продолжил.

– И как им отплатили люди? Фирмус, загнал орков на край континента, туда, где взорвался портал, а земля стала непригодной. Веками их брали в рабство. В итоге они настолько деградировали, что вернулись к племенному строю, отстав от своих собратьев на Центральном континенте в развитии.

Он остановился, внимательно смотря на меня. История столь поразительная, что в нее сложно поверить.

– К чему этот рассказ Вильгельм? Не знаю, правда ли орки были такими доблестными, как ты говоришь, но сейчас они угроза, которую нужно устранить. Неужели ты думаешь вызвать у меня жалость?

Паладин не сразу ответил, а долго всматривался, как будто изучал закоулки моего сердца. Чай Вильгельма давно остыл, а свеча почти догорела, капли воска медленно стекали вниз, образуя лужицу.

– Речь сейчас далеко не об орках Рэй. Теперь ты не безжалостный меч, не безвольный раб и далеко не бездушный монстр коим себя считаешь.

Он поднялся, взял свечу и подошел ближе.

– Теперь ты решаешь, как поступать. Я не говорю, что тебе не нужно выполнять задание, но ты должен четко осознавать, где притаилось зло. Оно коварно Рэй, постоянно прячется за маской добродетели.

Он положил свою ладонь мне на плече.

– Также и с повелителем мертвых? Думаешь, он тоже прячется за маской?

Я усмехнулся его словам. С севера идут мертвецы, готовясь забрать душу каждого человека, будь то праведник или преступник. Орки бушуют на юге, выкашивают целые города, а мой «дорогой» командир решает философствовать, думая кто же враг.

– Абсолютное зло, как повелитель, встречается редко Рэй. Обычно оно прячется, не показывая свой уродливый лик.

Он отпустил плече и пошагал к выходу.

– Я лишь прошу тебя подумать. Не всё то зло, что кажется на первый взгляд зловещим.

– Буду иметь в виду.

Мои последние слова были лишь пустым звуком. Когда я увижу мертвых людей и саженые города, станет ясно, кто истинный противник.

Свет в особняке не горел. Все ужу давно спали. Войдя в комнату, я заметил большую кожаную сумку, лежащую на краю кровати. Наверное, то самое снаряжение, что подготавливала Айрис. Усмехнувшись, я убрал мешек в сторону, снял броню и улегся по удобнее, думая о завтрашней миссии.

Время шло медленно. В отличие от вчерашнего дня, я оставался в постели подольше, пялясь в потолок и разглядывая в углу паука, жадно поедающего добычу.

Солнце уже давно встало, и я уже подумал выходить, как моя дверь открылась.

– Подъем боец, задание ждать не будет.

Хмурое лицо Корвида было первым, что я увидел, такое себе начало дня. Он был в полной боевой готовности, легкие доспехи, высокие сапоги, черные перчатки. Ничего необычного, но все было слишком потертым, а кое-где в одежде виднелись дырки. Словно бродяга. На этом фоне, его мечи сильно выделялись, красивые синие и красные ножны, с разной вышивкой и рукояти украшенные золотыми узорами. Надев доспехи и закинув сумку на плечи, я вышел на передний двор. Прохладный утренний ветер и яркое солнце встречало меня. В центре, около фонтана стоял весь отряд. Они шумно переговаривались, пока я не привлек их внимание.

– Ха, а сегодня ты довольно долго дрых, а Рэй?

Как всегда, громким голосом проговорил Гарм.

– Ну, тут мы с вами прощаемся. Король велел не расслабляться, пошли слухи, что войско мертвых снова набирает силы.

От былого дружелюбного настроя Вильгельма не было и следа, он говорил строгим, уверенным голосом.

– Помните, вы самая главная сила Ардена! Возвращайтесь живыми.

– Да-да верховный лорд. Я присмотрю за детишками, не переживай.

Мечник развернулся и пошел к воротам особняка.

– За мной тоже присмотришь, многоуважаемый взрослый?

Ехидно посмеивалась Орин. Впервые на лице Корвида промелькнул небольшой стыд. Сегодня волшебница одела более удобную одежду, заменив привычное платье, на облегающие черные штаны, выделяющие ее бедра, темно синий корсет, подчеркивал талию, а фиолетовая жилетка с открытыми рукавами, давало место воображению. Аромат дорогих духов, напоминал запах фиалок. Длинный, элегантный деревянный посох, с драгоценным камнем на конце, покоился на ее спине. Создавалось ощущение, что с нами идет дворянка, но весь образ разрушала большая фиолетовая шляпа. Сама вещь была прекрасна, но вот рисунок на ней вызывал лишь умиление. Большая мордочка кота, шитая белыми нитками, сильно выделялась. Видимо Фалька постаралась.

– Двигайся уже Рэй, времени мало!

Кричала мне Айрис все в том же черном кожаном доспехе, с большим количеством сумок и колб. На ее спине красовался массивный лук из дерева, цвета слоновой кости, а на талии висел короткий меч. Подносок на ее обуви блестел на солнце, а плотные, толстые кожаные перчатки казались слишком жаркими для этого времени года. Почему-то это напоминала о тех временах, когда она вырезала деревянные игрушки для Леи. Быстрым шагом, я нагнал своих компаньонов.

Нашей целью была высокая башня на окраине города. Люди, в таких же доспехах как у Айрис, проводили нас на вершину. Башня была массивной и широкой, с огромным количеством окон. Лестница, ведущая ввысь, начинала сужаться. Поднявшись на самую вершину, мы вышли на платформу с балконами, направленными в каждую сторону света. Несколько стражников гладили грифонов, огромных существ, с головой орла и туловищем льва. Длиной зверь достигал пяти метров. Грозный хищник.

– С прибытием господа.

Элизабет встречала нас со своим обычным непроницаемым лицом. Она даже не взглянула на меня, а говорила с Айрис и Корвидом.

– Грифонов мало, вам выделили всего трех, а генерал Фиск вылетел еще ранним утром. Так что осталось всего два.

Сказала помощница, деловитым голосом.

– Вот гадство.

Буркнул Корвид. Элизабет даже не обратила на это внимание.

– Как ты тут Лиз, справляешься?

Ветер обдувал со всех сторон, громко завывая. Коса Айрис растрепалась, но девушку это не смущало.

– Ну, госпожа, мне приходиться делать кучу бумажной работы, а ещё выслушивать вышестоящее начальство, хотя…

Элизабет положила палец на свою губу, изображая глубокую задумчивость.

– При вашем командовании было точно также, так что я в порядке.

– Ах ты нахалка!

Айрис схватила девушку за подмышки и стала щекотать, да так, что на глазах Элизабет выступили слезы. Закончив с пыткой, лучница подошла к своему грифону.

– Ну, раз грифонов двое, то поедим парами.

Айрис посмотрела на меня, и, казалось, хотела что-то сказать, но Орин опередила её.

– Тогда две прекрасные дамы полетят вместе.

Сказала волшебница, держась за свою шляпу, та была готова улететь в любой момент. Орин произнесла заклинание, и вокруг неё и Айрис появился барьер из ветра. Шляпа перестала колыхаться.

– Может быть, и на нас накинешь заклинание? Было бы гораздо легче, не глохнуть от чертового ветра.

Орин лишь ехидно улыбнулась.

– К сожалению, такой мелкой волшебнице вроде меня, не по силам наложить ещё один барьер, так что придется вам немного померзнуть.

– Чертова ведьма.

Буквально выплюнув эти слова, Корвид вскочил на грифона. А меня за что? Не успел я озвучить мысль, как девушки оседлали зверя, готовые ринуться в воздух.

– Удачи командир.

– Ты же знаешь Лиз, я больше не ваш командир. Жди хороших новостей.

Весело помахала Айрис своей помощнице и заставила грифона с грохотом подняться в воздух.

– Рэй тебе помощь нужна, седлал когда-нибудь грифона?

– Нет.

Он тянул мне руку, но я не схватил её. Ловко взобравшись на зверя, с помощью стремян, я уселся сзади мечника. Корвид и Элизабет с удивлением смотрели на меня.

– Я летал только на драконах.

Мечник лишь кивнул, заставляя грифона подняться в воздух. Ветер шумел в ушах и трепал волосы, но вид открывался потрясающий. Арден с высоты птичьего полета был прекрасен. Красивый город в форме круга, окружённый массивными белыми стенами, а парящий замок даже с такой высоты казался величественным и будоражащим дух.

Летели долго. Погода стояла ясная и Корвид, спасаясь от солнца, натянул чёрный капюшон. Ветер разрывал уши, так что спокойно разговаривать было просто невозможно. Пейзаж сменялся один за другим, огромные равнины, зелёные леса, высокие горы и немногочисленные города и деревни. С такой высоты всё казалось крошечным и незначительным. Слова Вильгельма о зле, всё не хотели покидать мою голову.

Мы периодически делали перерывы, чтобы дать грифонам отдохнуть.

– Ещё раз меня уговорят на подобное!

Бухтел Корвид, протирая свои ягодицы.

– Поверь, лучше так, чем верхом на лошади. Ощущение почти те же, а времени в десять раз дольше.

Все, кроме меня, предпочли жаловаться стоя. Ну, а моя пятая точка ничего не чувствовала, ещё одно преимущество быть мертвецом.

– Чёртов портал, если бы король не струсил и не закрыл его в Ардене, мы бы прибыли в мгновение ока!

– Осторожнее Корвид, нельзя так говорить о нашем мудром правителе.

Проговорила Айрис, покачивая указательным пальцем. Глаза Корвида сузились, а лицо выражало неверие. Но меня больше привлекла темя порталов.

– Что за порталы?

Все посмотрели на меня. Лицо Айрис опечалилось.

– Точно, ты же тогда был…

Она не решалась продолжить фразу, толи из беспокойства обо мне, толи по собственным причинам. Волшебница решила проявить инициативу.

– Порталы, это последнее достижение человечества, всего лишь три года назад мы не могли о них и мечтать, пока один из лучших искателей приключений, Финн Парящее Перо, не нашел записи легендарного мага Валена.

Орин достала длинную трубку, и стала пускать кольца дыма.

– Теперь особенно крупные города могут позволить себе порталы телепортации. Это стало прорывом в мировой торговле и дипломатии.

Могу лишь представить. Во время моего мертвого похода, на нашем пути вставали не только армии Ардена, но еще и дворфы с гномами, а также легендарные зверолюди. Я коснулся груди, на которой оставались ужасные шрамы. Мы смели их всех.

Однако, страны, которые даже не задумывались друг о друге, стали сотрудничать и торговать, если бы не это, Западный континент уже лежал бы в руинах. Мир точно поменялся благодаря удивительному открытию. Поразительно, как много я упустил, будучи на службе у мертвых. Корвид продолжил рассказ.

– Один такой портал мы уничтожили в Ардене по приказу короля. Думаю, ты и сам понимаешь почему.

Доберись король мертвых до портала. Боги помогите нам всем. Словно чума, мертвые уничтожали бы всех и ни море, ни сотни километров суши не спасли бы живых.

– Ладно, солнце садиться, а нам еще нужно найти место для ночлега.

– Возможно поздно, но куда мы собственно летим?

Корвид посмотрел на меня как на дурака. Ну, не удивительно, поздно я спохватился с вопросами.

– Ну ты…

Он глубоко вздохнул, смотря вдаль и седлая грифона.

– Не будь с ним слишком строг.

Сказала Айрис, взлетая в небо.

– Знаю, знаю. Мы летим в торговый город Медалл, центр и сердце объединенного союза Триумвират. Будь добр Рэй, узнавай о подробностях задания, до того, как ты к нему приступаешь.

Молча кивнув, я сел на грифона, и зверь снова поднялся в небо. Когда солнце окончательно село, мы нашли хорошее место для стоянки. Тонкий ручеек с пресной водой умиротворенно журчал рядом с нашим небольшим лагерем. Достав заготовленное заранее вяленое мясо и наполнив бурдюки, мы сели вокруг костра.

– Рэй, точно не хочешь? Мясо, прям объедение.

Корвид набивал щеки едой, ведя непринужденную беседу. Но оба клинка, упер себе на плечо, готовый в любой момент пустить их в ход.

– Если тебе не нравиться, не надо заставлять страдать других.

Орин же совсем расслабилась, лежа на спальном мешке и куря длинную трубку. Волшебница протяжно зевала, иногда пожевывая жесткое мясо.

– Все-таки, это та еще дрянь. Ненавижу походную еду. Сейчас бы свежей, мягкой крольчатины, нужно было поймать что-нибудь. Рэй, ты же когда-то охотился в лесах. Что скажешь?

Айрис с надеждой обращалось ко мне. Сняв шлем, я сидел рядом, едва ощущая тепло костра.

– Слишком поздно. Ночью ничего не видно.

Корвид усмехнулся, почесывая щеку и опустошая бурдюк с водой. А точно ли там вода? Я наполнил лишь три бурдюка, из которых один мой. Щеки мечника слегка покраснели.

– Это было бы слишком хорошо. Правда, если одна ленивая дама наложит на Рэя магию ночного зрения, то все стало бы возможным.

– Жуй мясо молча, пьяница. Никто не станет тратить драгоценную ману, на такие глупости.

Мечник затих, понимая, что его раскрыли. Айрис мило хихикнула, а Орин лишь продолжала пускать кольца дыма в небо. Наступила тишина и некая идиллия, иногда прерываемая звуками борьбы с особо жесткими кусками мяса. Послышалось сопение. Волшебница подперла голову рукой и заснула.

– Во дает, ненормальная. Мы конечно не на вражеской территории, но расслабляться тоже нельзя.

– Ты же знаешь, она всегда не собрана в такие моменты.

Орин пустила слюни, почесывая живот. Айрис тоже начала зевать. Увидев это, Корвид посмотрел на нас и вздохнул.

– Ложитесь спасть. Я подежурю первую половину.

Мечник уже хотел встать, как я остановил его.

– Нет необходимости. Мне не нужен сон, так что могу подежурить всю ночь.

Корвид слегка опешил и выпучил глаза, а потом лишь усмехнулся.

– Ну да, кто бы сомневался.

В голосе мечника была некая злость. Почесав свой бок и потянувшись, он словно кошка улегся на своем мешке. Айрис долго клевала носом, пока не сдалась. Поблагодарив меня, она улеглась поудобнее, и засопела.

Я долго думал о последних событиях, о том, сколько всего произошло за пару дней. Моя свобода. Достоин ли я ее? Как лучше поступить? Возможно, стоит действовать в одиночку, не подставляя Айрис? Взгляд невольно направился на девушку, она мило сопела, в свету небольшого костра. Беззащитная и прекрасная.

Не хочу больше терять близких, только не снова. Пусть меня режут, колют, жгут, но боль которую я испытал убив Люка, была в разы сильнее, гораздо ужаснее. Моя рука дрожала, пока глаза смотрели на слабое пламя. Я думал меня больше не пронять и не испугать, что теперь просто отдамся мести, но стоило Айрис зайти в ту комнату, стоило увидеть ее лицо, как вместе с облегчением и радостью пришел страх. Глядя на костер из глубин сознания всплыл образ горящей деревни. Больше никогда не потеряю тех, кто мне дорог.

Я встал и пошел поближе к ручью, не в силах больше смотреть на огонь. Немного отойдя от нашего импровизированного лагеря, передо мной раскинулось широкое звездное небо, не затуманенное дымом костра. Небольшой ручеек проходил передо мной, и я сел на густую зеленую траву. Журчание воды, вперемешку со звуками жуков, успокаивали. Лагерь был достаточно близко, а мои усиленные чувства позволят отреагировать на все угрозы, так что все могут спать спокойно.

Не прошло и пары минут, как послышались чьи-то шаги. Айрис подошла и села рядом. Она ничего не говорила, лишь смотрела на звездное небо.

– Прости, разбудил тебя?

– Нет, что ты, просто хотела полюбоваться таким прекрасным видом.

Девушка неотрывно смотрела на небо, пока продолжала говорить. Улыбнувшись, она продолжила.

– Знаешь, какая моя любима звезда?

Небосвод перед нами был огромен, а количество звезд не подавалось подсчетам. Голова рефлекторно качнулась из сторону в сторону.

– Нет, понятия не имею

Девушка вытянула руку к небу, показывая пальцем ввысь.

– Вон она, звезда наконечника стрелы, показывающая на юг. Позже я узнала, что ее называют Эстель.

– Полезная звездочка.

Арис посмотрела на меня с озадаченным лицом. Я сказал что-то не так?

– Ты показал ее мне Рэй. Мы часто разглядывали ночное небо, изучая звездную карту по книгам.

– Было время. Хорошие времена.

В детстве книги были моим любимым времяпровождением. Сколько себя помню, Айрис всегда была рядом, разбирая интересный роман или эпическую историю героев. Всегда вместе. Я обхватил свои плечи, а голоса душ, хранящихся в мече, начинали шептать проклятья.

– Это та звезда, что вывела меня и Лею из деревни в тот день.

Мое тело вздрогнуло от ее слов.

– Ты заставил меня собраться в самый страшный момент и найти ее. Когда мы шли по темному лесу, и казалось, что надежды нет, лишь эта звезда освещала путь. Ты подарил мне надежду Рэй, а сам бросился во тьму.

Она выдержала паузу, глядя на звезды. Тяжелый вздох вышел из ее груди.

– Юноша, что младше меня, ринулся в пекло, пока я могла лишь бежать.

Лицо ее исказилось печалью. От этого мое сердце сжалось. Я не мог подобрать нужную фразу для утешения, а шепоты становились все громче и настойчивее, прося не сближаться с девушкой.

– Не говори так. Никогда, пожалуйста.

Мои руки, которыми я обхватил плечи, начинали дрожать. Тело пробил холод, а мертвецы все продолжали шептать.

– Грешник! Кто ты, а кто она?

– Хочешь поделиться болью? Осквернить ее? Какое ты имеешь право!

– Пусть ненавидит, проклинает тебя. Ты несешь лишь смерть, пусть держится подальше.

Дрожь становилась неконтролируемой. Айрис заметило, что со мной что-то не так.

– Рэй, что случилось? Ты в порядке?

Она потянула руку к моему плечу.

– Не трогай меня. Айрис, просто уйди.

Голос был ледяным и безэмоциональным. Я попытался скрыть дрожь.

– Н-но почему? Я же просто хочу помочь!

Девушка гневно прикрикнула, стараясь не разбудить спящих товарищей.

– Просто иди спать. Все будет нормально.

Дрожь пробивалась сквозь голос. Я звучал жалко, словно побитая собака. Девушка прикусила губу, а лицо ее омрачилась гневом, но она встала и направилась к остальным. Так казалось, пока теплые руки неожиданно не обняли мои трясущиеся плечи. Я попытался сопротивляться, но она сильно прижалась ко мне. Даже сквозь доспехи, тепло ее тела растекалась по спине. Айрис молчала, лишь прижавшись губами к моему затылку. Перестав сопротивляться, мы так и продолжали сидеть, пока дрожь не прошла, а шепоты не стихли.

Через десятки минут, что казались вечностью, я услышал ее мирное сопение. Айрис смогла заснуть, даже в такой момент. Невольно из меня вырвался тихий смешок. Вот дуреха. Медленно, руки разомкнули объятия, и, подняв девушку, словно принцессу из сказки, я аккуратно положил ее на спальный мешок. Она мирно пускала слюни во сне. Подкинув несколько дров в костер, я продолжал свое дежурство, смотря на пламя и думая над случившемся.

На следующее утро, Айрис стойко избегала меня, когда наши глаза все-таки пересекались, она отводила взгляд в сторону, а щеки начинали заливаться румянцем. Быстро собравшись, мы вскочили на грифонов, поднимаясь ввысь.

Где-то, к закату на горизонте показался огромный горный хребет. Таких высоких вершин я никогда не видел, они царапали небо, будто разделяя мир надвое. В тени гор показались очертания города Медалл.

Глава 9

Грядет буря

С высоты, город был похож на разноцветный пирог. Крыши домов разного окраса, разделяли Медалл на четыре квартала. Мы летели прямо в центр города, в сторону просторной площади, на которой располагались три роскошных особняка. Здания образовывали треугольник, с пышным садом в середине. Грифоны спокойно приземлились на каменную брусчатку, а отряд солдат уже столпился возле Айрис и Орин.

– О, великие герои Ардена. Приветствуем вас. Я Касим, а позади меня Рус и Фергус, мы правители этого замечательного города.

Трое мужчин в богатой одежде, окруженные стражей, слегка поклонились нам. Один был одет в красивый красный военный мундир, другой в дорогой плащ, с высокими сапогами, закрывающими колени, ну а последний, кто говорил за всех, носил черную шелковую тунику с облегающими штанами, на глазу у него был монокль.

Айрис вышла вперед и вежливо поклонилась в ответ.

– Прибыли, как только смогли. Простите за задержку.

– Ну, что вы. Мы благодарим вас за спешку, прошу, проходите внутрь, стол должны были уже накрыть к вашему прилету. Сегодня сможете переночевать здесь.

Касим потирал свои руки, выдавливая вежливую улыбку. Стража расступилась, и мы двинулись к одному из особняков, построенному из серого кирпича немного покрытым зеленым плющом.

Айрис была немного растеряна от такого приглашения. Чиновники были расслаблены и казалось, что угрозы орков просто не существует.

– Наш генерал, вылетел вперед. Мы должны были встретиться здесь, он случайно не с вами?

Мужчина в плаще ответил.

– Генерал Фиск ждет вас внутри.

Сказал Рус, показывая некое раздрожение.

– Мы ели уговорили его остаться, он так сильно спешил к своим людям, прям истинный герой.

Касим остановился у входа в здание и театрально поклонился.

– Рад приветствовать таких значимых особ в своем скромном жилище.

Стража распахнула двери и показалась просторная комната с винтовой лестницей. Огромная люстра переливалась в свете закатного солнца, а громоздкая шкура горного льва, постеленная на противоположной стене, создавала антураж суровости. Слуги выстроились в стройные ряды по бокам, готовые взять походные плащи. Я остановился, не желая снимать шлем. Вот и первые проблемы. Как я мог не подумать об этом? Стоит снять шлем, как всех охватит ужас, и это в лучшем случаи, в худшем, стража кинется в атаку.

Увидев мое замешательство, отряд все понял и побледнел, осознавая свой промах.

– Простите, но думаю я пройдусь по городу.

Я уже развернулся, как Касим окликнул меня.

– Но господин, стол накрыт, не думаю, что это вежливо.

Черт. Плевать, лучше так, чем создавать проблемы для Айрис. Стоило сделать шаг, как легкая рука ударила по моей спине.

– Мой зад уже квадратный, я тоже, пожалуй, пройдусь. Чувствую, что любая мебель для меня будет смертельной.

Айрис задорно улыбалась, подмигивая.

– Раз это говорит герой Ардена, сама Валькирия, то я умываю руки.

Поспешив отдалиться от особняков, девушка вздохнула, держась за лоб.

– Чуть не попались. Как мы могли так оплошать?

– Прости за проблемы.

Айриз грозно посмотрела на меня и ткнула в шлем пальцем, надув свои щеки.

– О чем ты говоришь? Мы теперь отряд и как лидер, я несу ответственность за подобные оплошности.

– Я думал главный Корвид?

– Ага, только на словах. Вильгельм доверил командование мне, хотя Корвиду это не слишком то и по душе.

Я замолчал, а ее лицо смягчилось. Айрис повернулась на закатное солнце и улыбнулась.

– Знаешь, раз выпала такая возможность, то почему бы не прогуляться по городу?

Даже не дожидаясь моего ответа, она схватила мою руку и потянула в сторону квартала с красными крышами. Звуки молотов слышались вокруг, а блики металла бросались в глаза.

Когда мы сбавили темп, девушка отпустила меня, на ее щеках показался легкий румянец. Небольшие лавки и магазины постоянно сменяли друг друга, люди весело общались, делая покупки, иногда я замечал их любопытные взгляды, видимо мой внешний вид привлекал внимание.

– Рыцарь, мама смотри, это настоящий рыцарь! Такой красивый!

– Геральт не вежливо тыкать пальцем, тем более в таких многоуважаемых господ.

Ребенок все не унимался, тянул ручки в мою сторону и постоянно повторял, что хочет потрогать доспехи. Какое странно чувство. Раньше я ненавидел города. Тут для меня не было ничего, кроме криков и воплей. Окровавленные стены домов давили, а смрад трупов обжигал глотку. Сейчас, я все также стою на подобной улице в своих доспехах, а за спиной все тот же меч, но ребенок улыбается. Он смеется глядя на меня. Почему то тело охватило дрожь. Айрис всматривалась в забрало шлема, видимо заметив, что со мной что-то не так.

– Ты в порядке? Хочешь, пойдем дальше?

– Да, сейчас, только дай минуту.

Я смог подавить дрожь в голосе и подошел к маленькому мальчику и к его маме. Женщина ощутимо занервничала, но ребенок продолжал улыбаться и тянуть ко мне руки.

– Господин прошу прост…

Не успела она договорить, как я присел на одно колено, подставляя латную рукавицу ребенку. Малыш ахал, щупая металл и мне показалось, что даже свозь толщину доспеха чувствовалось тепло его руки.

– Спасибо добрый господин.

– До свидания дядя рыцарь!

Женщина слегка поклонилась, а мальчик весело махал рукой на прощание. Я помахал ладонью в ответ.

– Охо, какой ты благородный, дядя рыцарь.

Издевалась Айрис. Мы продолжали нашу прогулку. Закат казался прекраснее, чем обычно. Она весело разглядывали различные украшения, выставленные торговцами, пока отдаленно не послышался звон цепей. Едва уловимый звук растворился в какофонии шумной улицы. Но от неожиданности я вздрогнул.

– Рэй скорее иди сюда. Посмотри, какая красота!

Отбросив ненужные мысли, я подошел к прилавку. Разнообразие колец и браслетов радовало глаз. Небольшие и блестящие драгоценные камни украшали их. Айрис весело подбирала себе бижутерию, а улыбка не сходила с ее лица. В голову пришла идея, и я стал искать подходящее изделие. Это девушка столько сделала для меня и моей сестры. Я не забыл слова Вильгельма, о ее пожертвованиях и просто обязан как то отблагодарить ее, благо в моем походном рюкзаке лежал мешочек с деньгами. Там же была записка от Паладина. Он писал, что смог выбить мне небольшое жалование, за что я был несказанно благодарен.

– Хм, ты чего ищешь, приглянулось что-то?

Айрис с любопытством стояла рядом. Даже, после всех тех слов, что я наговорил, она не бросила меня, не стала избегать. Глупая девчонка.

Потратив несколько секунд, я нашел простенькую подвеску, с изображением рыцаря, обнимающего крылатую фею.

– Почем этот кулон?

Старушка продавщица улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Айрис.

– А у вас глаз наметан, сэр рыцарь. Посмотрите на двойную цепочку. Это парный кулон.

Милая старушка, взяла точно такое же украшение и разъединила рыцаря и фею.

– На медальоне изображен герой Арден и его первая любовь Эосфин, погибшая в битве. Говорят, когда кулон объединяется, он наполняется магией, защищающей владельцев, якобы сам Арден помогает с того света. Цена всего три серебряных.

Три серебряных, обычный человек в городе мог прожить на них три недели, по крайней мере, так мне говорили в деревне. Малая цена, за улыбку. Старушка притихла, видимо ожидая комментария. Я осмотрел кулон.

– Всего лишь легенда, никакой магии.

– Рэй, иногда в такое нужно просто верить.

Девушка тепло улыбалась. Потянувшись за деньгами, рука остановилась. Ледяной шепот проникал мне в уши, желая меня остановить. Я подавил их, впервые не стал слушать. Айрис слишком много сделал, а это просто благодарность.

Получив кулон, я передал его девушке. Мне хотелось хоть чем-то отплатить ей, особенно за заботу о Леи.

– Но Рэй откуда у тебя…Нет, забудь.

Девушка замялась. Задрав нос, она продолжила.

– Он такой красивый, но я хочу, чтобы ты надел его.

– Чего?

Она ехидно улыбалась, собрав хвост. Мои руки дрожали, пока цепочка не защелкнулась. На ее тонкой шее украшение смотрелось прекрасно.

– Хахах, как смело благородный рыцарь.

Она повернулась спиной, а кончики ее ушей кипели.

– Спасибо, я буду беречь его.

Айрис медленно пошла вперед. Показалось, что время обратилось вспять и передо мной все та же бойкая и энергичная девочка, в которую я когда-то влюбился. Рука сама потянулась к ней, желая прикоснуться, но замерла в воздухе. Я не смог себе позволить, боясь осквернить ее. Немного отстав, мне пришлось ускорить шаг, чтобы догнать свою спутницу.

– Какая странная, но прекрасная пара.

Старушка сказала это тихо, не думая, что кто-то услышит. Я молча продолжил идти вперед. Закат освещал наш путь.

Пройдя несколько улиц, нос стали щекотать запахи жареного мяса и свежей выпечки. Некоторые лавочки с разными вкусностями уже закрывались, а оставшиеся продавцы с энтузиазмом зазывали новых клиентов, чтобы избавится от остатков. Улицы здесь были еще оживленнее. Айрис останавливалась почти у каждого прилавка, разглядывая вкусности и пуская слюни.

– Мы можем купить их, если хочешь.

Девушка с грустью, отходила от прилавка с разнообразной выпечкой.

– Знаю, но чувствую, что если начну, то уже не остановлюсь.

– А еще, тебя ждет целый банкет из разнообразных деликатесов, благородная мадам.

Глаза девушки невольно расширились от последней фразы. Что не так? Раньше я часто ее так называл. В итоге, Айрис тепло улыбнулась, театрально раскинув руки.

– Именно. Будет не вежливо ничего не попробовать в гостях у многоуважаемого Касима. Мы итак уже поступили некрасиво, сбежав в самом начале.

Она снова начала вести себя словно леди, но стоило пройти возле ароматной выпечки, как журчание живота сдавала ее с потрохами.

Грустно проходя мимо магазинчиков, Айрис стараясь не смотреть на них. Ох, ну что с ней поделать. Остановившись, я подошел к ближайшему прилавку, где готовили аппетитные кусочки мяса на палочках. Быстро купив одну порцию, я окликнул девушку.

– С-спасибо. Я тебе обязательно чем-нибудь отплачу.

Она осторожно взяла палочку, убрав прядь волос с ушко, и откусив кусочек мяса, Айрис недоумевающе посмотрела на меня.

– А как же ты? Не могу же я набивать желудок за твой счет дядя рыцарь.

Девушка хлопала ресницами и состроила умилительное лицо. Губы поднялись в легкую улыбку, и из меня вырвался небольшой смешок.

– Пожалуйста, забудь эту кличку. Да и когда смотрю на тебя уже нае…

Не успел я договорить, как снова послышался чужеродный звук, выделяющийся среди шума толпы. Крик боли со знакомым позвякиванием цепей. Люди продолжали идти, как не в чем небывало, горожане которые улыбались, даже не поморщились. Но я точно слышал. Мои тяжелые шаги и спешка привлекли всеобщее внимание.

– Рэй, ты чего? Так резко сорвался с места.

Я не ответил, лишь продолжал идти. Свернув в переулок, мы вышли на соседнюю улицу, откуда слышался крик. Ничего необычного, лавки с едой и разными украшениями, магазины с одеждой и прочим необходимым. Казалось, это такая же улица, но я не унимался.

– Чего ты так завелся Рэй?

Айрис сильно насторожилась и старалась не отставать. Вдалеке, среди однотипных лавок, показались большие клетки. Подойдя ближе, я заметил торчащую зеленую ногу, высунутую между прутьев.

– Ты мелкая тварь! Я сказал тебе улыбаться, когда подходит клиент!

Послышался резкий щелчок, после которого был крик.

– Видимо, сажать тебя вместе с матерью было ошибкой.

Невысокий, тучный, седовласый мужчина в черной шляпе, кого-то бил сквозь прутья решетки. После пары ударов, запыхавшись, он положил плетку на стол и платком стал вытирать пот со своих жирных щек и мясистого носа. Мои тяжелые шаги привлекли его внимание.

– Дорогой клиент, рад видеть вас в моем скромном магазине.

Я не ответил, лишь молча подошел ближе к решетке. Мое сердце сжалось. Зеленая орчиха закрывала своим телом ребенка. Вся израненная, в грязных лохмотьях и кандалами на руках, она скалила зубы, смотря мне в глаза. Неожиданно, малыш вышел вперед и стал широко улыбаться, не переставая шмыгать, а в уголках его глаз скапливались слезы.

– У вас отличная интуиция, это товар высшего сорта. Орчиха была женой вождя небольшого племени, а ее сын унаследовал гены отца. Он будет великим воином при должном воспитании!

Его вспотевшее, жирное лицо, ухмылялось, руки указывали на решетку с матерью и ребенком, а глаза свернулись полумесяцем. О, этот мерзкий взгляд, словно он продает несколько яблок или пол курицы. Кулаки сжались до хруста.

– Вот как, они всего лишь товар?

– Ну конечно! Они будут полезны и в быту и в бою. Сильные, выносливые и ловкие. А какие орчихи в постели, если вы понимаете, о чем я. Всего одна золотая и можете забрать обоих

– Всего лишь товар.

Всего лишь десять серебряных, такова цена за разумных существ, которые дышат и испытывают боль. Глаза орчихи и малыша казались такими живыми, такими человечными, даже когда смотрели в гневе, даже когда были мокрые от слез. А от взгляда продавца бросало в дрожь. Апатичный, бесчеловечный выродок!

– Рэй, давай просто уйдем отсюда.

Ее ладонь, держала мой дрожащий от гнева кулак. Некая магия, медленно подавляла эмоции.

– Да, ты права.

Стараясь не смотреть на юного орка, мы развернулись, чтобы уйти. Продавец в ярости снова достал плетку.

– Ты грязная скотина, не на что не годный, мерзкий ублюдок! Это все твои треклятые слезы!

Он замахнулся для удара. Эмоции, которые я держал под контролем, взорвались словно вулкан. За пару секунд, преодолев расстояние между нами, я схватил короткую руку продавца.

– Что ты…

–Омерзительная тварь.

Мой голос, холодный и безэмоциональный, вселял ужас.

– Как ты посмел!?

– Эти твари, всего лишь мой това…

Не успел договорить толстяк, как я сжал руку сильнее. Крик боли вырвался из его глотки, привлекая внимание нескольких зевак, но мне плевать.

– Рэй все, достаточно!

Айрис вцепилась в руку, которой я держал толстяка. Нет, не достаточно.

– Он подчинял нас, ломал нашу волю, использовал, как хотел и заставлял делать ужасные вещи.

Рука сжалась еще сильнее и плетка выпала из его руки. Крик лишь усиливался.

– П-простите, я не х-хотел вас к-как-то об-бидеть.

– Рэй, довольно, так ты ничего не добьешься!

Айрис пыталась разжать мою ладонь, но не смогла.

– Но даже так, он использовал нас для какой-то своей мерзкой, ужасной, но все же по его больному мышлению, великой цели.

– Рэй не надо!

Рука продавца хрустнула в моей латной перчатке, а его оглушительный крик раздался по всей улице.

– А ты!

Мана начинала концентрироваться вокруг. Голос стал потусторонним, скрипучим и злобным, а тело продавца дрожала, смотря в забрало моего шлема. Больше он не кричал.

– Продаешь их свободу за пару монет!?

– П-помогите, н-не н-надо. М-монстр!

Тело мужчины обмякло, глаза закатились, а штаны намокли. В этот момент, что-то с боку ударило по шлему. Придя в себя, я увидел Айрис с красной ладонью. Впервые она смотрела на меня таким испепеляющим взором, но на краю ее глаз стали собираться слезы.

– Отпустил его, немедленно.

Суровые слова повисли в воздухе, голосом, который я никогда не слышал от нее. Злость мгновенно потухла и рука рефлекторно разжалось. Грузное тело мужчины упало на землю, его грудь быстро колыхалась. Когда я понял, что натворил, я потянулся к продавцу. Нужно привести его в чувства.

– Убери от него руки!

Я остановился. Айрис положила ладонь на рукоять меча. Ее глаза были холоднее стали. Так смотрят на своего врага. Я никогда не думал, что увижу Айрис такой и стану врагом для нее.

– Прости, я…

Увидев мою нерешительность, она мгновенно смягчилась и с облегчением выдохнула. Толпа, успевшая собраться вокруг, стала шептаться, кто-то даже хотел вызвать стражу. Девушка молниеносно схватила мое запястье, и мы побежали прочь. Маленький орченок тихо плакал в объятиях своей матери. Отвернувшись от них, я прикусил губу. Сейчас мне нечем им помочь.

Улицы быстро сменяли друг друга. Петляя по переулкам, мы вышли к площади, с которой и началась наша прогулка. Айрис успела запыхаться. Она жадно хватала воздух ртом и оглядывалась. Погони за нами не было.

– Мне жаль.

Только и смог выдавить из себя.

– Ты поступил очень глупо Рэй, пошел на поводу у эмоций. Разве ты смог чего-то этим добиться?

Она замолчала, выжидая ответа, но ни единого слова не вылетело из моего рта. Айрис права, я не сдержался, ничего не изменил, так еще доставил ей проблем.

– А если бы пришла стража? Чтобы они сделали с тобой? Хорошо, что завтра мы покинем город.

Меня отчитывали словно ребенка. Я лишь мог кивать.

– И самое главное, ты меня до смерти напугал, мне показалось, что это был не ты, а кто-то другой, кто-то ужасный.

Девушка робко сложила руки на груди. Последнюю фразу она произнесла шепотом. Айрис было страшно! Она пыталась меня остановить, но не смогла. В конце концов, я почти вынудил ее обнажить меч. Чертов идиот.

– Завтра у нас миссия, наши враги орки. Да, мне тоже претит рабство, а от тех мамы с сыном сердце просто кровью обливалось, но скоро их сородичи будут готовы рвать нас на куски. Завтра они будут врагами.

Держась за весок, Айрис громко дышала, делая выговор, но, в конце концов, смягчилась и мягко обхватила мои ладони.

– Прости, не знаю, что на меня нашло.

Девушка качала головой из стороны в сторону.

– Забудь, просто будь осторожней. Постой пока тут, сейчас схожу к Орин, что-нибудь придумаем с твоими глазами.

Девушка пошла к особняку, а я так и стоял посреди площади, смотря на огромную луну. «Завтра они будут врагами». Слова девушки эхом отдавались в ушах.

– Врагами.

Я повторил, еще несколько раз, но уверенности так и не прибавилось. История, рассказанная паладином, про героя Валена и про дальнейшую судьбу орков всплыла в памяти. «Не всё то зло, что кажется на первый взгляд зловещим». Воспоминания об отчаянной орчихе, что хочет защитить своего ребенка и орченке, что готов улыбаться и сдерживать слезы, лишь бы уберечь мать, отягощали мысли.

Тяжело выдохнув, я дал обещание несмотря не на что.

– Я буду готов.

Слова растворились в тишине ночи.

…

От лица Горгата Урук Маера.

В нос бил запах горелого мяса. Повсюду бушевал огонь, а крики людей растворялись в реве моих собратьев. Упершись на руку, я восседал на месте великого вождя. На моем месте.

– Наслаждаешься зрелищем Горгат?

Потусторонний голос прозвучал за спиной, но я не обернулся. Как обычно, он появляется резко и неожиданно.

– Скорее любуюсь долгожданными победами.

Крики людей стихли, и послышался звук победного горна.

– Твои воины храбры и сильны великий вождь, а слава о твоих победах вселяет страх в сердца людей.

– Мы оба знаем, что ты пришел далеко не хвалить моих воинов. Чего ты хочешь, пророк?

На мои слова тварь лишь хихикнула.

– Скоро на пути встанет тот, кто уже обрел силу. Он не чувствует голода, усталости и горя, а его магия внушает ужас.

– Абсолют. То, к чему стремиться мой народ?

Голос приблизился, и казалось рев воинов стих. На спине чувствовался холод.

– Именно, но он предал нашего повелителя, встал на сторону людей, что воюют с твоими собратьями веками.

– Ложный идол!

Губы расплылись в улыбке, и я поднялся с кресла, сделанного из костей врагов моего народа.

– Значит, мы сметем его! Заодно уничтожим и мерзких людишек, которых он защищает.

– Верно мой маленький вождь, так и будет.

Голос стал затихать. Я повернулся к нему и маг уже на половину растворился в тенях.

– Ты еще помнишь обещание, которое ты дал мне, пророк?

Тихий голос ответил.

– Если утопишь людей в крови, больше для твоего народа не будет ни голода, ни холода, а под покровом повелителя, вы узнаете, что такое истинная свобода.

Маг вытянул руку. Из под его мантии показался костлявый палец, указывающий на меня.

– Продолжай в том же духе, маленький вождь. Воспользуйся подаренной силой и убей предателя!

Зловещая тень полностью поглотила его. Звуки моего ликующего народа снова били по ушам. Развернувшись к собратьям, я вышел вперед, смотря на них сверху вниз с высоты моего костяного трона.

– Сегодня предки улыбаются нам братья, а духи загробного мира трубят о нашей победе! Мы движемся вперед, уничтожим людей и обретем долгожданную свободу!

Подняв вверх кулак и закончив речь, толпа ревом приветствовала меня, повторяя такой же жест.

– Нападай, если ты духом силен. Мы растопчем тебя и продолжим идти, ложный идол.

На горизонте уже виднелся высокий горный хребет и крепость, охраняющая узкое ущелье. Город старожил великие врата, ведущие в другой, более лучший мир!

Молодые орки стали бить в барабаны войны, а огонь от горящих человеческих жилищ, лизал черное небо. Еще немного отец, наш народ выживет, как и хотели предки.

– Принесите мне их головы!

…

От лица Рэя Аскеда.

Прошло довольно много времени, прежде чем Айрис вышла из особняка, вместе с ней была долгожданная волшебница. Я стоял немного в отдалении, на входе в один из переулков. Девушки быстро заметили меня, и мы скрылись в темноте города. Я остановился, убедившись, что здесь ни души. За спиной слышались жалобы уставшей волшебницы.

– Ох, эти снобы, все время пытались меня разговорить, как же утомительно. У Корвида уже голова пухнет, клянусь, у него появился нервный тик от этих зануд.

– Как-нибудь да управиться. Давай быстрее Орин, ты всего лишь отпросилась в уборную, так что твое отсутствие скоро заметят.

Я снял шлем, подойдя поближе к девушкам.

– Ну что ж, пока вы мило флиртовали, мне в голову пришла лишь одна, но гениальная идея.

Волшебница выгибала спину, словно кошка, громко зевая.

– Это кто мило флиртовал, вечно сонная старуха!

Орин лишь усмехнулась на такое заявление. Не спеша, она достала свою любимую трубку, щелкнула пальцами и начала пускать кольца дыма.

– В общем, мы наложим иллюзию.

Она сделала паузу, пустив еще несколько колец. Айрис закатила глаза и уперлась на ближайшую стену.

– Не выйдет, магия почти не берет меня, особенно с долгим эффектом.

– Именно, мой юный друг. Но послушай, что скажет авторитетная дама.

– Авторитетная дама, любящая напиваться вместе с дворфом.

Орин усмехнулась, но мне было не до смеха. Времени в обрез, а они тут решили шутить.

– Быстрее, пожалуйста.

– Эх, как скажете голубки. Наложу заклятие вокруг твоих глаз, оно не наложится на зрачок, а будет окутывать их словно невидимый туман, скрывая синий огонь.

Волшебница вытянула руку и произнесла короткое заклинание. Поток маны окружил мою голову, но не соприкасался с ней.

– Ну вот и все, только если будешь смотреть в упор на своего собеседника, он сможет заметить разницу, но не переживай, для этого тебе придется его поцеловать.

Воцарилась тишина, над шуткой странной женщины никто не смеялся.

– Теперь видно цвет твоих голубых глаз Рэй. Маскировка идеальна.

– Тц, как невежливо.

Пробубнила, проигнорированная волшебница.

Пройдя через гостиную, мы вошли в широкий зал, даже больше аналогичной комнаты в Ашрее. Длинный стол стоял в центре набитый разными деликатесами и покрытый шелковой белой скатертью. Два аналогичных стола стояли по бокам комнаты, пустые, видимо, они нужны, если гостей будет больше. Напротив входа виднелся огромный камин, огонь в нем уже почти погас. Над ним висела огромная золотая кирка, а рядом портрет владельца особняка. Кстати о нем. Касим и двое других его коллег, весело перекидывались фразами, а рядом с ними сидел Корвид. Кривая улыбка и немного дергающийся глаз, говорили, что он на грани. Уверен, мечник хотел бы просто зарубить их всех.

– А вот и оставшиеся долгожданные гости.

Касим весело поднял руки, давая знак уставшим слугам. В глазах Корвида промелькнула надежда. Мне даже стало его жалко.

– Скорее присаживайтесь, мы как раз обсуждали торговое положение дел в городе.

Прислуга накрыла столовые приборы еще на двух человек. Мне в голову пришла идея, как избежать пытки. Немного подтолкнув Айрис вперед, я прошептал ей на ухо.

– Ты же говорила, что отплатишь мне. Это твой шанс.

– Т-ты!

Девушка чуть ли не плача смотрела на меня. Я совсем не ожидал такой реакции.

– В таких беседах я не слишком силен, так что, пожалуйста, прикрой меня.

Глаза Айрис посветлели. Она слегка кивнула и гордо пошла вперед, с решимостью воина идущего на смерть. Неужели все так плохо?

Взгляд перевелся за спину Касима. Несколько кресел стояли около камина. На одном таком сидел наш генерал Фиск. Осторожно обойдя стол, я сел рядом. Огонь был настолько слабый, что даже в такой близи не чувствовалось тепла. Мужчина просто смотрел на догорающие угли, и я не стал прерывать его мысли.

– Тоже противны все эти светские беседы?

Суровое лицо молодого человека повернулась ко мне. Холодный взгляд впился в меня, словно пытаясь рассмотреть закоулки души. Из-за наших спин слышался звонкий смех Касима.

– Это странно, учитывая, что орки на подходе.

– Странно говоришь?

Генерал снова перевел взгляд на огонь.

– Они верят, что это обычное нашествие, а король Ардена просто хочет таким образом заручиться их поддержкой, только это не так.

Полено громко треснуло, а горящие кусочки древесины разлетелись во все стороны.

– Тщеславный король Фирмуса, хочет попробовать сам во всем разобраться, поэтому отвел моих воинов в свою столицу отсиживаться.

Слуга подкидывал новые поленья. Фиск расслабился в кресле, подложив руки за голову.

– Они не видели его. Нового вождя орков.

Слуга ушел, оставляя нас вдвоем. Громкий смех снова послышался за нашими спинами, и лицо Фиска скривилось от злости.

– Мне плевать на Фирмус, на этих чиновников.

Он громко вздохнул, показывая какой тяжелый груз несет.

– Но там мои люди, те с кем я прошел семь кругов ада. Если они погибнуть, пока мы тут чаевничаем, я не смогу простить себе этого. Чертов портал закрыли и все планы пошли по одному месту.

Он сжал ручки сиденья, обнажая зубы от гнева.

– Я должен повести их, даже если мы пойдем на смерть. Только бы успеть.

Он даже не смотрел в мою сторону, видимо просто хотел выговориться.

– Мы успеем, и я буду бороться, как и вы.

Глаза Фиска округлились, когда он снова повернулся. Впервые генерал смотрел на меня ни как на оружие, а как на живого человек. Легкая улыбка появилась на его лице, и из него вырвался тихий смешок.

– Честно говоря, не думал, что тебе не плева…

Не успел он договорить, как в комнату ворвался запыхавшийся солдат. Грязный, потный, он тяжело дышал, валясь с ног.

– Орки…они… начали осаду Портеса. Столица Фирмуса в опасности!

Словно приливная волна, его слова достигли ушей каждого в зале. Лица чиновников, которые весело беседовали пару минут назад, побледнели.

– Дайте ему воды. Давай сынок, нам нужны детали.

Чиновник по имени Рус подгонял парня. Жадно выпев воды, солдат продолжил.

– Они оказались слишком сильны. Наша армия, орки смели их без особых проблем. Такого никогда не было, их вождь он…он монстр. После бойни, небольшой отряд смог уцелеть и меня отправили предупредить всех. Портес успел подготовиться, и я поскакал сюда. Битва еще не должна была начаться!

Рус помрачнел еще сильнее.

– Рэй вперед, нам нужно срочно лететь туда.

От такой спешки чиновники остолбенели. Они хотели что-то сказать, но не стали. Айрис скромно поклонилась Касиму.

– Спасибо за радушный прием.

– Быстрее времени в обрез.

Корвид побежал резвее всех, подгоняя меня и натягивая свой черный плащ. Собрав все вещи, мы молниеносно покинули особняк, в сторону гнезд, там, где держат наших грифонов.

– Черт.

Фиск бежал рядом с искаженным от гнева лицом. Грядет битва.

Лишь бы успеть.

Глава 10

Уродливое зло

Ветер ревел в ушах. Тьма ночи скрывала наш полет, но найти друг друга было гораздо тяжелее. Айрис летела рядом, но Фиск набрал слишком большую скорость, мы чуть не потеряли его.

Ущелье было длинным и извилистым, а окружали нас сплошные горы.

– Еще немного.

Кричал сквозь ветер Корвид и он был прав. Не прошло и нескольких минут, как на горизонте показалась наша цель, город-страж Портес. Он представлял собой полукруг, с тройным слоем стен, чем глубже проникнет враг, тем тяжелее будет продолжать наступление.

Подлетая ближе, мы увидели зеленую лавину. Неисчислимое войско орков осаждало город. Их рев становился все громче.

– Мы пролетим над орками, возможно Айрис сможет спокойно их расстреливать с небес.

Расстреливать? Что она сможет в одиночку? Я посмотрел на свою подругу детства. Она летела рядом, неотрывно смотря вперед. Ее фигура казалось такой маленькой и хрупкой, контрастируя с массивным белым луков, тускло сияющим при свете луны.

Рев орков стал еще громче. Кровожадные и яростные, они осаждали Портес, взбираясь по длинным лестницам. Пока что, они борются только на первой стене. Я смотрел на их клыкастые морды искаженные ненавистью, на их окровавленные тела и примитивное оружие. «Не все то зло, что зловеще снаружи», слова паладина снова подтачивали мою уверенность. Крики солдат и орков, звуки боя и скрежет сталкивающегося оружия, все перемешалось. В голове пронеслись воспоминания об отчаянной матери и ее ребенке выдавливающего из себя улыбку и о бесчеловечном взгляде работорговца. Кто же истинное зло?

Размышление прервали летящие огненные снаряды. Не успела Айрис достать лук, как кто-то из орков стал швыряться в нее мощной магией. Девушка едва уклонилась, потянув грифона в сторону, мы тут же стали разворачиваться обратно к Портесу.

– Черт, это похоже их вождь. Его магия слишком далеко бьет! Нужно вернуться в город и заняться обороной. Пора взяться за дело Рэй.

Я не слушал длинную тираду Корвида. Айрис едва уклонилась, кончики ее волос слегка обожгло, а лицо покрылось потом. Девушке повезло, только и всего. Что-то во мне щелкнуло. О чем я только думал. Сейчас не время философствовать, неважно кто прав, а кто нет, нужно защитить то, что мне дорого!

– Мы почти при…

Корвид замялся, увидев, что я встаю на седло. Схватившись за плечи пилота, все поле боя предстало передо мной. Орки, словно огромная волна, врезались в высокие стены Портеса. Огненные снаряды продолжали лететь в нас, но, маневрируя грифоном, уклониться было довольно просто. Ветер ревел в ушах, а сердце заколотилось в такт барабанов орков.

– Стой! Не вздумай! Их там целая армия Рэй! Ты просто подохнешь.

Погибну? Ради них, ради того что мне дорого, я готов. При таком количестве, неважно куда прыгну, все равно на кого-нибудь приземлюсь. Мана собиралась вокруг меня, подстегивая к битве.

– Я сказал, не смей, это приказ!

Приблизительно поняв, откуда летели заклятья, я сделал шаг в пустоту, и голос Корвида моментально стих, заглушенный гулом ветра. Верно, не важно, кто истинный злодей, сейчас орки мои враги вот и все. Падая на огромной скорости, я выхватил меч, а кровь появлялась вокруг, черпая ману из моего тела. Время убивать и покорять.

…

Словно красная птица, Рэй на огромной скорости упал на одного из орков, раздавив беднягу. Рыцарь смерти сломал почти все кости, но кровь трупа вихрем закружилась вокруг него, восстанавливая израненное тело.

Не успели орки опомниться, как меч Рэя стал рубить их головы. Рывками, он двигался вперед.

– Путь грома.

Каждый шаг издавал треск молний. На огромной скорости он понесся сквозь вражескую армию, меч свистел в его руках, почти растворяясь. Орки рубили, кромсали и щелкали челюстями. За своей спиной рыцарь смерти оставлял кровавый шлейф из трупов и раненых, стремясь туда, откуда летят заклинания.

– Апостол здесь! К бою братья!

Кричали зеленокожие. Поток крови вокруг Рэя увеличивался, становился плотнее, образуя огромные кровавые хлысты, которые тоже рубили противников на куски.

– С дороги!

Но воины не бежали, а лишь продолжали наступать, заваливая телами путь мальчишки. Тело Рэя стало красным, а рукоять меча скользила. Все больше молний и крови кружилось вокруг него, и громовой разряд упал прямо на рунический клинок.

– Удар молнии!

С новой силой он начал расчищать себе путь вперед, рубя врагов на куски и пуская разряды электричества в разные стороны.

– Вот он, ложный апостол, что должен был прийти. Тот, кто встанет на пути нашего народа!

Громогласный голос проносился по всему полю боя.

– Назад братья, расступитесь и оставьте его мне!

Вдалеке, на высоком холме показался огромный орк, увешанный костями и держащий массивный черный посох. Несмотря на четкий приказ, никто из воинов его не послушал, они продолжали заваливать Рэйя телами, не давая ему пройти.

– Я сказал с дороги!

Но, будто не слышали своего вождя, они продолжая яростную атаку.

– В-вы…хорошо, да будет так! Готовься тварь, сыны Крогнара сметут тебя!

Орки яростно завопили, увеличивая натиск и полностью останавливая рыцаря смерти. Вокруг Горгата стали собираться шары из лавы, концентрация магии была настолько огромна и ужасающе, что буквально душила. С хлопком, заклинания полетели с огромной скоростью.

Рыцарь смерти хотел уклониться, но израненные орки, которых он не добил, схватили его за ноги и торс, готовые пожертвовать собой.

– Черт!

Выставив блок, прокричал он. Огромный столб огня озарил тьму ночи, обстрел шарами все продолжалась, пока Горгат не остановился. Из океана огня, словно выпущенная стрела, вылетел обугленный мечник, продолжающий прорубать себе путь.

Вложив огромное количество маны в путь грома, Рэй словно молния бежал к шаману.

– Чертов монстр! Пульс де-нура!

Кричал вождь, отправляя дрожащей рукой заклинания, убивая своих собратьев, задерживающих рыцаря смерти. Шары, размером с крупную телегу, летели на бешеной скорости, разрушая все на своем пути.

– Тело молнии!

Огромные столбы электричества ударили по Рэю, покрывая тело громовыми раскатами, меч засиял синий энергией, и он ринулся навстречу бушующей магме.

– Раааа!

В прыжке, вкладывая все силы в удары, он разрезал огромные пылающие шары. Все поле боя покрылось огнем, словно ад пришел на землю. Мальчишка не останавливался ни на секунду, впав в боевую ярость. Орки погибали от молний, а кровь убитых мигом растворялась, преобразовываясь в ману.

«Руби, просто продолжай уничтожать. Пробей себе победу!», думал рыцарь смерти, разрубая очередное заклинание.

В какой-то момент послышался свист. Орки вокруг Рэя сгорали во вспышках пламени. Айрис с огромной высоты, обстреливала вражескую армию. Огонь на кончике ее стрел бушевал. С земли, казалось, что это небожитель с крыльями карает грешников своей магией.

– Великий вождь, он приближается, мы не можем его остановить!

Горгат посмотрел на небо, почти полностью скрытое за плотным черным дымом. Женщина верхом на грифоне обрушивала огненный ад на головы его воинов. Он вздохнул, принимая тяжелое решение.

– Братья, вы готовы отдать все что имеете, ради будущего нашего народа?

Все окружающие орки хищно улыбнулись, кто-то даже рассмеялся.

– Хах, юный вождь, не сомневайтесь! Предки улыбаются, глядя на нас с великих простор.

Горгат сжал свой посох и посмотрел на поле боя.

– Да, вы правы, идите вперед и наблюдайте, наш народ восстанет из пепла!

Орки вокруг заревели, а их вождь стал произносить заклинание. Кончик его посоха сиял алым светом. Огромное количество маны собиралось вокруг его тела, обретая темно-красный оттенок.

– Кровавое безумие Ангрона!

Красная мана проникала в ближайших орков. Они увеличились в росте, глаза закатились в ярости, а кожа стала кроваво-красной. Их оружие покрылось энергией алого цвета, а рев оглушал, сотрясая землю. Сотни усиленных орков бросились на Рэя, желая растерзать его на куски. В свою очередь Горгат посмотрел на небо, готовясь уничтожить летающую бестию.

Поддерживая путь грома и тело молнии, Рэй кромсал орков, мчась на встречу к их вождю. Вдалеке показались красные колоссы, армия расступалась, давая им пройти. Безумные, с капающей из-за рта пеной, они мчались раздавить рыцаря.

Огромный топор летел прямо в лицо Рэя. Юнец отскочил в бок, его меч лязгнул, отбивая оружие. Не успел он опомниться, как массивный кулак ударил в грудь. Рыцарь отправился в полет. Другой орк уже прыгнул в его сторону, замахиваясь булавой.

Рэй взмахнул мечом.

– Удар молнии!

Меч отрубил обе руки орка. Челюсти раненого уже были готовы вцепиться в тело юнца. Новый взмах оружия отрубил ему голову. Другие берсерки прыгнули в воздух, не давая Рэю приземлиться.

И тут послышался грохот.

– Удар громовержца!

Рыцарь смерти взмахнул громовым клинком, стирая нескольких противников в пыль. Не успел он приземлиться, как другой берсерк взмахнул мечом. Оружие просвистело в паре сантиметров над головой. Массивная нога уже летела ему в лицо, но грохочущий клинок был быстрее, отсекая массивные конечности. Влив больше маны, Рэй ускорился.

Красные орки бежали следом.

Удар рукой.

Взмах топора.

Рэй прорубил середину кулака. Топор полоснул его по спине. Кто-то схватил ногу рыцаря и протащил по земле. Тело впечаталось в холм. Из легких вырвался хрип, а пыль мешала обзору. Три берсерка уже занесли оружия над головами. Словно стрела, Рэй ринулся к центральному противнику.

Меч вошел в его череп. Полуоборотом, он разрубил того, что был левее. Последний, ударом массивной дубины, вогнал его в землю.

– Рааа!

Проревел юноша, вскакивая на противника. Но новый удар снова отправил его в полет. Расстояние увеличилось, давая время сориентироваться.

– Айрис!

Огромные магмовые шары летели в ее грифона. Девушка отчаянно маневрировала, пуская огненные стрелы. Рэй сжал зубы. Мана, вместе с кровью завихрилась вокруг рыцаря, а огромные берсерки уже бежали в его сторону, снося все на своем пути.

«Еще быстрее! Еще сильнее!».

Меч еще громыхал, а от тела исходили молнии. Заклинания действовали, поглощая колоссальное количество маны. Он развеял тело молнии. Время сменить стратегию! Кровь завихрилась, прилипая к телу, создавая новый слой брони.

– Кровавый сосуд!

От шлема пошел длинный красный рог, а забрало приняло форму улыбающейся кровавой клыкастой пасти. Первые орки приближались. Рей вогнал ноги в землю и помчался навстречу противнику. Куски грязи разлетались в разные стороны.

Массивный топор летел в него, но он не уклонялся. Оружие с лязгом отскочило от тела, а Рэй перерубил орка пополам. Слева свистела дубина. Рыцарь схватил ее рукой и с хрустом переломал. Грады ударом посыпались на его голову. Словно превратившись в такого же берсерка, он рубил, кромсал и убивал. Орки заваливали его телами, давили массой. Несколько ударов пробили его броню, пуская ему кровь. Он ревел. Меч убивал троих за раз, но их место тут-же занимали другие.

«Айрис!»

Он схватил ногу орка. Раскрутил тело над головой и бросил в сородичей, отталкивая всю толпу. Тело медленно регенерировало полученный ущерб. Их оружия, пропитанное странной энергией, мешало заживлению. Длинная струйка крови, стекала с его забрала. Он крепче сжал меч.

Орки заревели, мчась вперед.

– Рэй ты меня слышишь? Я помогу!

Знакомый голос вернул ему рассудок. Корвид обнажал мечи, с опаской поглядывая на мальчишку. Тот, лишь ненадолго обратил внимание на товарища, прежде чем снова сосредоточиться на красной лавине, несущийся прямо на них.

– Ворвемся вместе, прорывайся! Айрис и Орин больше не могут отвлекать их вождя!

Рэй не сказал ни слова, лишь слегка кивнул, но мечнику этого хватала. Лезвия его клинков дрожали, а ветер настолько сильно сконцентрировался на острие, что начал издавать дикий вой, будто тысячи мечей закружились в вихре. Сила Корвида подавляла, а огонь вокруг его тела просто затухал.

Двое безумцев ринулись на красную лавину, состоящую из мыщц и ярости. Мечи свистели в воздухе, удар, уклон, контратака. Корвид был подобен вихрю, уничтожающему все в пределах своей досягаемости. Рэй прыгал от противника к противнику, вращаясь вместе со своим мечом, словно дикий хищник. Мальчишка не останавливался, жаждая пройти эту стену, он уклонился в сторону от лезвия, прильнул к земле, уворачиваясь от нового удара меча, и прыгнул на орка перед собой, вонзая клинок в его челюсть, задевая мозг. В плотном строю, показалась брешь, и рыцарь вырвался из окружения, мчась на всех порах дальше.

Берсерки хотели последовать за ним, но Корвид преградил им путь.

– А вы никуда не пойдете. Сегодня вы моя добыча.

Перекрестив клинки, он стоял напротив красной лавины, готовый остановить ее любой ценой.

Сквозь пламя и орды орков, Рэй мчался прямо к шаману.

Молния била из-под его ног. Окровавленный и избитый он бежал, истекая собственной кровью. Восстановление настолько замедлилось, что Рэй едва не терял сознание, но продолжал идти к шаману. Горгат поливал огненными сферами грифона Айрис, некоторые заклинания попадали, но фиолетовый барьер, окружающий зверя, сохранял жизнь наезднице. Валькирия пыталась отвечать, но получалось слабо, ее одиночные мощные атаки не славились точностью, а подлетать ближе было равно самоубийству.

Наконец, орк заметил несущуюся в его сторону красную смерть.

– Как? Как ты до сих пор жив!

Разревелся вождь, активируя заклинания.

– Пульс де-нура!

Сферы снова увеличились в размерах, а рыцарь вложил больше маны в ускорение, мчась навстречу пламени.

– Почему ты так отчаянно борешься за них!? Ты, тот, кто стал совершенным!

Голос проносился по всему полю боя. Рэй все ускорялся, кровь орков подпитывала его, а молнии под его ногами стали фиолетовыми. На такой скорости он смог уклоняться от летящих сфер.

– Поддерживаешь тварей, что веками угнетали мой народ!

Рэй скривился, вытерпел боль, перепрыгивая очередную сферу, жар плавил его плоть, но он продолжал набирать скорость.

– Мы голодали, умирали, нас забирали в рабство! Мой народ не сгинет как какие-то собаки!

Горгат хлопнул ладонями и сферы распались на тысячи более мелких. Словно гигантские стаи птиц, они преследовали Рэя, стирая все живое на своем пути.

– Мы не можем проиграть. Мы станем совершенными! Обретем обещанную свободу!

На секунду, Рэй вспомнил клетку и рабов. Всего мгновение, улыбающийся орченок предстал перед ним, но этого хватило, чтобы лавина заклинаний захватила его, всего в паре десятков метров от цели.

– Рэй!

Кричала Айрис, с гневом натягивая лук. Огонь на кончике стрелы бушевал настольно сильно, что был готов сжечь девушку и грифона. С грохотом стрела сорвалась с тетивы. Словно падающая звезда, она приземлилась прямо на орка, взрываясь огнем, на секунду сбивая его поток заклинаний.

Безудержная бомбардировка на мгновение прервалась. Сжав свой меч, Рэй с ревом сократил расстояние, ворвавшись в огонь и пронзая грудь орка.

– Нет, только не так. Если проиграю, мой народ…он… вымрет!

Вождь вонзил посох в землю и тот разлетелся на осколки. Захлебываясь кровью, Горгат возвел руки к небу.

– Песнь Крогнара!

Тело вождя почернело. Глаза наполнились маной и светились золотом. Он тяжело дышал, покрытый кровью.

– Скачок Урука.

Горгат телепортировался на сотню метров.

– Пульс де-горгат!

Он поднял руку к небу. Словно небольшое солнце, огромная огненная сфера появилась из маны. Воздух обжигал, доспехи начинали плавиться. Рэй сжал меч, а кровавая броня стала распадаться, преобразуясь в ману. Молнии собирались на острие клинка. Раздались раскаты грома, и первые капли дождя окропили землю.

Рунический меч трещал, покров электричества стал настолько сильным, что просто ослеплял, а огненная сфера искажала пространство вокруг себя чудовищным жаром. Две разрушительные атаки готовились к столкновению.

– Сгори в пламени гнева моих предков!

Сфера двинулась на огромной скорости. Радиус заклинания был настолько велик, что уклонится, было просто невозможно.

Собирая всю ману и кровь, мальчишка наполнил меч энергией и двинулся навстречу смерти. Прыгнув и занеся меч над головой, он проревел.

– Удар громовержца!

Молния и огонь столкнулись, снося все, что было рядом. Раздался чудовищный грохот и взрыв. От вспышки света все вокруг прикрыли глаза. Поднялся огромный столб пыли.

Посреди широкого кратера стоял он. Обугленный, окровавленный, покрытый ранами и ожогами, Рэй не двигался, а меч все еще лежал в его руке. Горгат упал на одно колено, схватившись за грудь, где зияла глубокая рана. Кожа снова стала зеленой, а глаза перестали светиться.

– В…вот и все.

Он тяжело дышал, поглядывая на небо. Маны почти не осталось, а противник в воздухе еще жив. Кашляя кровью, он стал собирать сферу в руке. Краем глаза, он заметил легкое движение, некую вспышку.

– Гха!

Рэй оказался прямо перед вождем, отсекая тому руки. Сконцентрировав регенерацию в ногах и ускорив себя в последний раз, он отказался от всего остального тела, добравшись до противника.

– Как? Ты должен был умереть!

Горгат упал на одно колено, истекая кровью. Медленно тело регенерировало, словно от боевой машины гномов из доспехов Рэя шел пар. В латах были дыры, какие-то части расплавились, а кровь струйками стекала с его тела, но он стоял, упершись на меч, взирая на противника сверху в низ.

Справившись с шоком, Горгат взревел из последних сил.

– После моей смерти, что вы сделаете с моим народом? Поработите окончательно? Будете морить голодом и дальше, изолировав от мира, или истребите, как не нужный скот!? Что? Что вы с ними сделаете?

В голосе великого вождя чувствовался гнев, отчаяние, печаль, но самое главное страх за своих соплеменников.

Кулак Рэя хрустел, а взгляд обратился на поле боя, где лежали тысячи трупов орков.

– Не знаю.

Мрачно проговорил рыцарь.

– Вот оно что… ты не знаешь. Ха…хахаха

Некогда гордый вождь, засмеялся хриплым, одиноким смехом. Капли дождя покрывали его тело. С грохотом молний, начался ливень.

– Духи, предки…отец. Я не справился, теперь судьба моего народа в твоих руках не убиваемый воин.

Воцарилась долгая тишина. Огонь, что разгорелся вокруг, погас. Капли дождя казались тяжелыми и грязными. Из забрала окровавленного шлема послышался тихий голос, наполненный бурей эмоций.

– Не надо, не заставляй сочувствовать вам.

Орк стоял на одном колени, в неверие, смотря на Рэя. Горгат усмехнулся, показывая клыкастую пасть.

– Так ты тоже, способен на чувства, как и мы.

Подняв голову к небу, вождь смотрел на вспышки молний, пока жизнь покидала его. Упав головой в землю, приняв унизительную позу поклона, он взмолился.

– Прошу, не дай моему народу сгинуть. Помоги им бессмертный воин. Мне…больше некого… просить.

Последние слова Горгат прошептал. Глаза его потухли, а тело обмякло, расстилаясь на земле. Рэй подошел к трупу и закрыл глаза вождю, что думал о своем народе до самой смерти.

– Я попытаюсь.

Тихо прошептал рыцарь.

…

От лица Рэя Аскеда.

Я едва не умер. Поток магии прерывался, а тело едва функционировало, чужеродная энергия проникало в меня с каждым ударом топора и попаданием заклинания, блокируя регенерацию. Знакомая магия.

– Кха!

Кровь ошметками падала сквозь забрало шлема. Магия меча тянулась к телу орочьего вождя, желая забрать его душу, но я усмирил клинок, как и тысячу раз до этого. Они все должны встретиться с предками.

«Прошу, не дай моему народу сгинуть». И что же мне делать? С небольшого холма открывался вид на место битвы. Разорванное, обожженное поле, усеянное трупами павших. Орки давно перестали осаждать Портес и стали собираться вокруг возвышенности. Дым скрывал меня, но скоро им все станет ясно. Их вождь мертв.

Грифон с грохотом приземлился рядом, на спине обожженной птицы сидели три моих товарища.

– Ты живой Рэй, хвала Селене, хвала богам.

Айрис вскочила с грифона и подбежала ко мне, целая и невредимая. Тело расслабилось при виде ее, я был готов упасть, но девушка подхватило меня, подставив свое хрупкое плече.

– Держись, ты идиот, ну кто тебя просил лезть на рожон?

Кровь сочилась из-за рта, я не мог ответить, да и не видел в этом смысла. Орин стояла рядом, уставшая, но невредимая. Корвид же наоборот, весь потный и покрыт кровью, но раны вроде несерьезные.

Я посмотрел на труп своего противника. Что я могу? Смотря на бездыханное тело, рисковый план сам всплыл в голове. Для начала нужно заставить их отступить. Я отодвинул Айрис и взялся за меч, готовясь сделать непростительную вещь.

Тяжелыми шагами тело поднималось все выше, ноги едва волочились, а за спиной оставались небольшие лужи крови. Дым почти рассеялся, и первые орки заметили меня, в ужасе они заревели, смотря наверх.

Я поднял руку высоко в небо, чтобы все видели отрубленную голову, некогда великого вождя.

– Ваш предводитель мертв!

Крики, вопли, рычание, все перемешалось. Огромное войско стояло в неверие.

– Н-нет, как же?

– Юный вождь Горгат уступил этому монстру?

Собрав все силы в легких, я взревел.

– Вы проиграли! Пошли прочь с этих земель!

Они дрожали, глядя на меня. Несколько секунд орки еще сомневались, но как только один из них побежал, стадные инстинкты взяли верх, и остальная толпа сделала также. Зеленная лавина панике, ринулась прочь, обратно в свои пустоши. Земля под их ногами дрожала, ознаменовывая конец битвы, но некоторые остались. Лица сотни орков искажались злобой. Они готовы отомстить.

– Мы разберемся с ними.

– Ты не в том состояние малец, отдохни.

Айрис и Корвид были готовы двинуться в бой, но я остановил их. Он попросил меня, Горгат молил сохранить жизни его людей.

– Дайте пройти.

Руки отодвинули товарищей, и я спустился с высокого холма навстречу разъяренной толпе. Они не спешили нападать, и причина была ясна. Они видели меня, смотрели как я рублю головы их товарищей. Страх сковал их тела, скрывшись под маской ярости.

Я выпрямил спину, истекая кровью, маны осталось немного, но на последнее заклинание сил все же хватало. Тихие слова слетели с моих губ.

– Удар молнии.

Столб электричества бил в меч, заставляя толпу, содрогнутся в ужасе.

– Я не стану преследовать вас, но если вы осмелитесь сделать шаг, если ринетесь в бой…

Голова Горгата, полетела к парализованной толпе, она развернулась, показывая лицо их дорого вождя.

– Я выжгу ваши души!

И оставшиеся воины в страхе покинули поле боя, все кроме трех стариков. Высокие, с полными морщин, лицами, они смотрели спокойным, не замутненным взглядом.

– Он бы не хотел, чтобы вы так глупо погибли.

Высокомерные слова слетели с моего рта, но они не разозлились.

– Мы последние из племени Маер, наш юный вождь, наше будущее. Он был единственным из молодого поколения.

– Убив его, ты обрек наше племя на смерть.

– Либо мы отомстим, либо падем от твоей руки, воссоединившись с вождем на великих просторах.

Они побежали на меня с диким ревом. Их атаки небыли сильны, небыли пропитаны жаждой крови или мести, они знали, что умрут, но все равно пошли, дабы почтить память вождя.

– Да будет так.

Мой удар стер их, оставляя только обугленные тела. Вот и все.

Я посмотрел на небо охваченное тучами, а потом на товарищей. Безрадостная победа.

…

Портес распахнул свои ворота, и крики толпы приветствовали нас. Солдаты, со слезами на глазах, ликовали, подкидывали шлема и весело танцевали. Город был спасен.

Наш отряд шел к тронному залу. Голова гудела, от чрезмерного использования заклинаний. Через мое тело прошло слишком много магии, а чужеродная энергия, что проникла в меня, делала лишь хуже. Не падай, не время, еще слишком многое предстоит сделать.

Мы поднимались по ступенькам, король Фирмуса стоял, вместе со своей свитой.

Шлем на его голове закруглялся вверх, с гребнем по центру. Тело защищала анатомическая кираса, золотые наручи блестели, а на поясе висел короткий меч.

Король развел руки в приветствие, но я не слышал слов. Звуки вокруг стихли, а ноги подкашивались. Медленно тело покосилось в бок. Я потянулся, хотел ухватиться за плечи Корвида. Странно, руки не двигались. Айрис и остальные говорили с королем, так что не сразу заметили, что со мной что-то не так. Лишь когда тело упало, они обернулись.

«Прошу, не дай моему народу сгинуть». Не отключайся, времени слишком мало.

Айрис подбежала ко мне и стала трясти за плечи, развернув к небу. Когда она паникует, то выглядит словно ангел. Глаза затуманились, и сознание погрузилось во тьму.

Мне нужно их спасти.

Лишь бы успеть.

Глава 11

Страх и надежда

Снова это место. Меня засасывает темный океан, все медленно погружается во тьму. Я сжался словно маленький комок, беззащитный и одинокий, в толще черной воды. Тепло, тихо, больше нет никаких забот, даже ненависть растворилась, будто ее никогда не было.

– Вставай.

Далекий шепот прозвучал в ушах, такой тихий, но знакомый. Вставать? Но зачем? Тут так тепло, души мертвых больше не терзают меня. Долгожданный покой. Это смерть?

– Вставай!

Голос прозвучал громче, но я отмахнулся от него, словно от надоедливой мухи.

– Бой еще не окончен.

Бой? Точно, орки, но я победил их. Айрис в безопасности, да и народ Фирмуса тоже. Воспоминания пронеслись словно вихрь. «Прошу, не дай моему народу сгинуть». Слова гордого вождя всплыли в памяти.

– Еще рано. Разве ты не дал обещание? Если не встанешь, они сгинут в пучине отчаяния!

Слова зажгли во мне искру. Верно, я дал слово умирающему орку, что отдал все ради своего народа. Как я мог забыть! Взгляд направился вверх, откуда пробивались слабые лучи солнца. Ладони раздвигали толщу воды. Тело стало подниматься выше, до поверхности оставались считанные метры, но холодные руки стали тянуть меня вниз. Перекошенные лица убитых, выглядывали из тьмы океанского дна. Сотни и тысячи глаз, наполненные синим пламенем, наблюдали за мной. Руки стали грести сильнее, кончики пальцев уже коснулись поверхности, но хватка мертвецов усилилась. Они были готовы утянуть меня вниз в холодную пустоту, но кто-то схватил мою ладонь, вытягивая тело из толщи воды. Солнечный свет ослеплял, оставляя лишь неясный силуэт благодетеля.

Глаза распахнулись. Незнакомый каменный потолок встречал меня. Все болело, странно, что случилось с регенерацией? Поток чужеродной энергии все еще был в теле, хоть и ослаб.

– Кха.

– Ты очнулся, хвала Селене.

Айрис сидела около моей кровати. Лицо ее наполнилось тревогой. Приподнявшись, я увидел Корвида и Орин, компания отсиживались углу комнаты за столом, они положили игральные карты, и подошли ближе.

– Ты изрядно нас напугал малец.

– На этот раз ты был довольно близок к гибели мой юный товарищ.

– Вы… Последнее что помню, как мы стояли перед королем, а после…полная темнота. Как долго я тут валяюсь?

Корвид усмехнулся и перебил Айрис.

– Ты проспал всего час, твое тело просто разваливалось. Черт, тебя и вправду ничем не убьешь.

– В твоем потоке маны была странная энергия, но со временем она сама стала выходить.

Орин нахмурилась, смотря на меня. Девушка о чем-то задумалась, прежде чем ответить.

– Такая же энергия была у других орков, в особенности у их вождя. Они стали сильнее, быстрее и свирепее. Даже такого крепыша как ты, знатно потрепало. Продлись бой немного дольше и наш не убиваемый рыцарь мог умереть, если бы энергии стало больше, твое тело просто отказало бы.

Я посмотрел на свою руку. Ладонь дрожала, раны еще не до конца затянулись, а поток маны немного не стабилен.

– Неужели их вождь разделял силы с остальными войнами? Он сам был невероятно мощным, а те красные орки доставили мне немало проблем.

Мечник чесал свой локоть, зевая. Он сел на стул, в ожидание ответов. Был ли их вождь источником магии? Определенно нет. Догадка давно вертелась в голове, но во время боя не было времени проверить. Это определенно он.

Айрис с любопытством смотрела на меня.

– Это Алиот. Один из генералов владыки. Его магия. Я видел ее сотни раз, ошибки быть не может.

Все ахнули, а Орин нахмурилась и тихо выругалась. Привычная маска спокойствия на мгновение треснула, но девушка быстро пришла в себя, слегка улыбаясь.

– Хорошо. Но это может подождать.

Айрис встала, ее взгляд полон уверенности. Она мимолетно осмотрела всех.

– Сейчас, нужно сообщить королю о твоем пробуждении, а когда ты отдохнешь, мы полетим домой. Ты и так сделал достаточно, в конце концов, мы прибыли не охотиться за следами генерала мертвых.

Она развернулась, готовая уходить, но я схватил ее руку, останавливая.

– Постой, нужно сделать еще кое-что.

Товарищи в непонимание смотрели на меня. Скинув одеяло, я сел удобнее на кровать. Тело обмотали бинтами, пропитавшись кровью, они намертво прилипли ко мне.

– Вопрос с орками так и не разрешился. Если все оставить как есть, нашествие может повториться в будущем.

Корвид сузил глаза и нахмурил брови. Выдержав небольшую паузу, он спросил. Легкий гнев проскальзывал в его голосе.

– Хочешь истребить их?

Смотря ему в глаза, я ответил.

– Я думал над этим, сейчас было бы проще всего это сделать.

Мое бесчеловечное заявление сбило всех с толку. Кулаки Корвида сжались. Неужели он тоже сочувствует им?

– Рэй ты….

Изначально я бы так и поступил, стер бы их с лица земли, даже не задумавшись. Уничтожить одну армию, без хороших магов и сильных воинов не проблема, тем более, если они угрожают моим близким. Рука невольно сжала плече. В конце концов, я был создан для этого.

Но после пережитого что-то изменилось. Как бы не старался, не могу воспринимать орков как противников.

– Но я передумал. Если вы поможете, есть шанс навсегда покончить с орками, не убивая их.

Корвид сглотнул слюну, глаза мужчины напоминали хищника. Следующая фраза с трудом, вышла из его рта.

– Ты хочешь поработить их?

Его слова моментально разожгли во мне эмоции. Мана буквально задрожала, выходя из-под контроля. Я посмотрел на мечника, он медленно положил руку на рукоять меча.

– Этого никогда не будет.

Корвид удивился, а после просто усмехнулся, убрав руку с рукояти клинка. Мечник расслабился и улыбнулся бандитской улыбкой.

– Не думал, что тебе не плевать на них.

Мана успокоилась, а эмоции подавились. План опасен, рискован и возможно даже глуп. Выполнить его самому просто невозможно. Впервые в жизни я решил довериться своим товарищам, что рискнули собой на поле боя.

– Все просто, нам нужно …

…

– Ты безумец, использовать их просто невозможно!

– План рисковый и орки могут просто все погибнуть!

Повисла тяжелая тишина. Корвид и Айрис выжидали, словно ожидая другой идеи. Но ее не было. Я слишком мало знаю о мире, слишком мало умению и почти ничем не владею. Все, что мы можем, это рискнуть. Я сжал ладони.

Орин вышла вперед. Волшебница была спокойна.

– Есть ключевая проблема, мой юный соратник. Мне просто не хватит маны, к сожалению, я не великая героиня и не легендарная волшебница.

Кивнув девушке, я встал и подошел к небольшому окошку. Вид открывался на величественные стены, а за ними огромное поле покрытое дырами и трупами. Такая высота, видимо мы во дворце короля.

Я поднял руку, указывая на окно.

– Там я смогу взять столько маны, сколько потребуется.

Повисла тишина. Я подошел к своим соратникам, все трое были выше меня и смотрели сверху вниз.

– Времени нет. После нескольких часов, кровь станет непригодной и шанс просто исчезнет. Если не рискнем, орки станут либо рабами, либо их просто уничтожат. Выбор лишь за вами. Особенно за тобой.

Я посмотрел на волшебницу. Без нее ничего не выйдет, выполнить план точно не удастся.

– Я согласна, стоит рискнуть.

– План ужасен, но видя, как такой юнец храбро идет в бой, даже мое сердце начинает трепетать. Хорошо я с вами.

Остался лишь Корвид. Мужчина долго всматривался в мое лицо, будто пытался что-то понять. После нескольких секунд, он тяжело выдохнул, скрестив руки на груди.

– Ладно, не смотрите так на меня, я тоже в деле, но ты слушаешь приказы. Да, мы отвлекли все силы противника на себя и многие спаслись. Однако нам просто повезло. Если ты еще раз бросишься на рожон и подставишь весь отряд, я активирую символы у тебя на сердце, молокосос.

Он ткнул пальцем мне в грудь. Я лишь кивнул на его слова, и мечник вышел из комнаты, захлопнув дверь.

– Знаешь, обычно я не поддерживаю этого угрюмого дядьку, но он прав. Нам просто повезло.

– Ладно, довольно выговоров. Пора приступить к делу. Учитывая наши планы, лучше покинуть дворец тайно. Но ты уверен, что справишься Рэй? Ты проспал не больше часа, твое тело…оно было в ужасном состоянии.

Я пощупал свою грудь, боль была слабой, а раны закрылись. Покрутив рукой, стало ясно, что раны хоть и были серьезные, но не настолько, чтобы мешать двигаться. Больше медлить нельзя, если не смогу извлечь кровь из трупов, ничего не выйдет.

– Времени больше нет, да и я чувствую себя гораздо лучше.

Девушки кивнули, и мы стали собираться. Я посмотрел на свои доспехи, небольшие дыры и вмятины покрывали их, в каких-то местах, броня знатно поплавилась, но даже так, починить ее было возможно. Сейчас нужно покинуть замок тихо, а от этой тяжелой штуковины будет слишком много шума, но шлем я закинул в рюкзак, все-таки так мне будет спокойнее.

Мы двигались довольно быстро в темных и холодных коридорах замка. Повсюду стояли прекрасные статуи из мрамора, изображающие великих героев и прекрасных дам, одна из которых по неизвестной мне причине бала без рук. Настоящая галерея искусства. Лишь изредка попадались стражники, освещенные светом свечей. Видимо из-за потрясающей победы, все расслабились. Покинув дворец, мы двинулись к гнездам, там, где держат наших грифонов.

Корвид уже ждал нас, темный плащ отлично скрывал его в ночи. Он держал поводья, вытаскивая грозного зверя на свет луны. Грифон Айрис был слегка опален, несколько перьев почернели, а сам зверь прихрамывал. Надеюсь, его травма не отразиться на полете.

Грифоны взмыли в воздух. Такое явно не останется незаметным. Когда мы пролетали первую стену, дозорные стали суетиться, но мой взгляд уже смотрел вдаль, туда, где лежат тела истинных воинов.

Огромное поле трупов раскинулась до самого горизонта. Руки стали дрожать от осознания скольких я убил. В голову пришла страшная мысль, их просто использовали и выбросили, как сломанный инструмент. Голова встряхнулась, а внутренний голос заглушил гул ветра.

…

Мы летели на пределе возможностей, останавливаясь лишь на короткие перерывы и вечерние привалы. Медленно пейзажи становились все хуже, обширные зеленые поля и леса сменились болотами, пустынями и высушенными землями. Грифоны были на грани, быстрее уставали, становились все более не послушными, учитывая, что после Медалла у них не было нормального отдыха. То же самое можно сказать и о нашем отряде. Все вымотались, они не успели как следует восстановиться после тяжелой битвы, а теперь вынуждены лететь в самое сердце вражеских территорий, с крохотной надеждой на успех.

Однако самым напрягающим фактором была гигантская кровавая сфера, что издавала мерзкие хлюпающие звуки. Мне приходилось постоянно заставлять кровь циркулировать, чтобы она не застыла. Только благодаря тому, что я нежить, концентрации хватало на постоянной основе. Самым несчастным оказался Корвид, он не мог спать, пока красный шар нависал над ним, из-за чего у мечника были солидные черные мешки под глазами. Бедняга.

– Черт, черт, черт! Еще раз я на подобное соглашусь, укуси меня дракон!

Мужчина постоянно жаловался, но не переставал лететь.

– Думаю, мы уже близко, в атмосфере становиться все меньше маны.

В первый же день наш отряд догнал огромную армию зеленых воинов, держа приличную дистанцию. Даже огромная сфера, должна казаться им маленькой черной точкой.

Учитывая, что территория орков не слишком огромна, к концу второго дня наш отряд достиг цели.

– Вон смотри. Какие огромные костры и палатки.

Дело близилось к закату, так что пламя, видневшееся на горизонте, было особенно заметно.

– Хаэль подери, ну наконец-то. Кажется, я перестал чувствовать лицо.

– Хватит болтать, а то язык прикусишь.

Цель была так близка. За многочисленными шатрами, виднелся бескрайний Штормовой океан. Огромная группа орков, встречала идущую армию. В центре их лагеря, виднелась наша цель, то, что может подарить этому народу шанс на выживание.

Грифоны стали снижаться и послышались боевые горны. Многие орки стали кидаться копьями и стрелять из луков, но снаряды отражались прозрачным барьером без каких либо проблем. Отлично, видимо магов у них больше нет. Когда зверь коснулся земли, я надел свой шлем, блестящий в свете закатного солнца.

Нас окружал рев ярости. Земля содрогалась от диких воплей. Будет явно не просто. Товарищи стали смотреть на меня, в ожидание действий. У меня нет навыков дипломатии, тем более со столь агрессивной толпой, я не разбираюсь в людях как Вильгельм и не обладаю властью подобно королю, но за все годы, проведенные на службе мертвых, ко мне пришло осознание, живые бояться меня.

Они интуитивно сторонятся нежить, мы напоминаем об их главном инстинкте, страхе смерти. После того, как я обезглавил вождя, орки пришли в ужас. Они еще помнят его отрубленную голову, весящую на моей руке. Возможно, этот страх и спасет их жизни. По крайней мере, я надеюсь на это.

– Ну и? Как собираешься убедить эту бешеную толпу?

– Единственным известным мне способом.

Постепенно расстояние до армии зеленокожих воинов сокращалось. Мои шаги были медленные, вальяжные, орки ревели, отгоняя страх. Огромная красная сфера парила рядом. Небольшие капли крови падали на землю, разум потихоньку достигает своего предела и заклинание все труднее поддерживать. В какой-то момент я остановился.

– Кто ваш новый вожак?

Воины стали оглядываться, многие едва понимали человеческую речь, наверное, лишь вожди и бывшие рабы могли говорить на всеобщем языке.

– Кто говорит от вашего народа?

Мой голос был спокойным и громким.

Из ревущий толпы показались маленькие руки, которые расталкивали огромных орков. Сморщенный старик вышел вперед. Кожа его была почерневшей, тело тонкое, словно молодое деревце, в руке он держал коричневую трость. Передо мной стоял старый орк, глаза которого давно утратили былой свет.

– Я старейшина Морак. После того как ты убил нашего вождя, голосом народа пришлось стать мне.

Он дрожал от сильного ветра пустыни. Орк не боялся меня, даже бровью не повел, несмотря на огромную сферу.

– Что тебе нужно бессмертный воин? Ты уничтожил наш шанс на светлое будущее, обезглавил великого вождя, а теперь пришел добить остатки моего народа?

Старик был спокоен, чего не скажешь о разъяренной толпе за его спиной.

– Я пришел дать вам шанс. Шанс, чтобы уйти отсюда.

Толпа заревела еще сильнее, но когда Морак поднял ладонь, все воины стихли.

– Дать нам шанс уйти? После того, как убил великого вождя?

Он указал палкой в сторону золотого океана.

– Куда нам идти? Ты думаешь, мы способны дышать под водой?

– Отец, позволь разорвать его. Он обезглавил моего названного брата, опозорил честь Горгата, я поступлю так же.

Самый массивный из орков успел сделать лишь шаг, прежде чем рука Морака остановила его.

– Глупец! Смеешь решать за новый голос великого племени?! Встань обратно к остальным братьям, пока я не скажу иного.

Голос Морака преисполнился мощи. Старость смогла подавить тело, но не дух воина.

– Говори бессмертный воин, но знай, если пришел просто потешаться над нами, сыны Крогнара-черного не станут терпеть!

– Вам есть куда идти, этот путь был прямо перед вашим носом.

Я указал в сторону огромного лагеря.

– То, вокруг чего поставлены эти шатры и есть ваш шанс на спасение.

– Ты говоришь о великом разломе? Духи отослали туда неверных многие столетия назад, легенды гласят, что там живут самые ужасные и мерзкие!

– Это и есть твой способ уйти? Последний шанс на выживание? Ты предлагаешь сбежать в нижний мир? Мерзкая тварь, убьем его, за честь великого вождя!

Молодые орки загудели и завопили, но голос Морака снова успокоил их. Старик смотрел на меня ясным взглядом, но даже из его голоса стала сочиться злость.

– Никто, кто пытался пройти в великий разлом не возвращался, бессмертный воин. Ты думаешь, мы покорно пойдем на смерть?

Они верят в это. За столетия гонений и нищеты их культура и история перемешались и сильно деградировали, настолько, что от истины остались лишь крупицы. Не уверен, что смогу их переубедить, да и не рассчитываю на это.

– Легенды врут.

Я выдержал паузу, орки смокли, а брови Морака нахмурились.

– Более семисот лет назад великий маг Вален открыл портал, что вы завете разломом, спасая людей и орков от толп демонов. Ваши предки остались, помогая магу отбиваться от нечисти, пока люди и ваши соплеменники телепортировались на другой континент. Портал взорвался, маг погиб, но ваши предки выжили. Сейчас вы стоите на месте великой катастрофы, с помощью которой ваш народ может перебраться в другое, более лучшее место.

Воцарилась тишина. Казалось, от такого количества информации все орки впали в ступор, пока сын Морака яростно не заревел.

– Ложь. Просто сказка, чтобы мы покорно погибли. Чтите заветы духов и предков!

Орк снова двинулся в мою сторону, но рука Морака вновь попыталась его остановить.

– Стой. Я помню, это было так давно. Годы стерли многое из моей памяти, но духи помогли мне вспомнить.

– Сейчас не время для твоей болтовни старик!

– Закрой рот Годур и послушай. Последние слова моего дальнего предка. Он рассказывал, что разлом это врата в лучший мир. Как и весь молодняк, мы не верили, но может…может…

На лице старика выступили слезы, эмоции впервые взяли над ним верх, это была не привычная ярость орков, а обыкновенная печаль.

– Может у нас еще есть шанс на выживание.

Морак закрыл ладонью глаза, слезы капали и мгновенно испарялись на горячем песке.

– Кстати о шансах, а какие они у нас?

За спиной послышался тихий шепот Корвида.

– Понятие не имею. Это первые врата телепортации на свете, сам Вален не мог их контролировать, а я не великий маг, к сожалению. Шансы, если они есть, минимальны.

Мечник тяжело вздохнул. Он прав, гарантий никаких, но если оставить все как есть, орки вымрут. «Прошу, не дай моему народу сгинуть». Слова вождя были еще свежи в памяти. Лужа крови под сферой медленно становилось все больше. Нужно спешить.

Неожиданно Годур отдернул руку отца, мешающую ему идти.

– Ты мне противен старик, наш голос великого племени ревет, словно сопливое дитя! Довольно, мои братья не последуют за этой тварью и не сгинут покорно в этой мерзкой расщелине. Как нам завещали духи, предки и великий Горгат, мы пробьем себе путь!

– Не смей, остановись Годур!

Сквозь слезы кричал маленький орк, но сын не слушал.

– Вперед братья, добудем его голову!

Огромная лавина орков стала двигаться в нашу сторону. Как и думал, убедить их не получиться. Все-таки, я могу слишком мало.

– И что теперь?

– Рэй поддерживает заклинание, нельзя их подпустить!

Айрис и Корвид были готовы выступить вперед, но я остановил их.

– Нет. Я сам.

Они еще помнят. Это видно по их лицам. Даже когда они в ярости несутся на меня, страх читается в их движения. Образ обезглавленного вождя еще свеж в головах орков. То, что нужно.

Я шел на несущуюся лавину. Огромное количество ментальных сил уходило на кровавую сферу, летающую рядом, но колдовать еще было мне под силу.

– Удар молнии.

Меч вспыхнул электричеством. Орки остановились в страхе, а я все продолжал идти.

– Я пришел далеко не раздавать советы и искать выходы. У вас два варианта, либо быть убитыми мной, в этой пустыне, что стала огромной могилой для всего вашего народа, либо войти в чертов портал и отдаться на волю случая.

Я вытянул ладонь вперед и сжал ее в кулак. Молния на мече стала ярче и яростней. Орки стали дрожать, от былого настроя бесстрашных воинов не осталось и следа.

– Выбирайте, доверите вы свои души мне или судьбе?

Ноги остановились перед распуганной толпой. Годур стоял впереди, задыхаясь от источаемого мной давления.

– Стой! Пощади их, мы пойдем куда ты скажешь.

Голос старика раздавался за стеной живой плоти.

– Никогда!

Молодой орк сопротивлялся, кряхтя под тяжестью исходящей маны. Просто отдайся страху, прошу.

– Ты сильный воин, храбрый, но сейчас твоя гордыня губит этот народ. Одумайся Годур, дай своим людям шанс на выживание.

– Это решать не тебе!

Он стал подниматься на ноги. Его колени дрожали, также как и руки, держащие массивный топор. Мышцы и вены надулись, а кости орка трещали. Идиот.

– Горгат хотел бы этого.

– Не произноси его имя, чертова тварь!

Воин взревел, замахиваясь топором. Так тому и быть.

– Стой!

Крик старика растворился в воздухе, когда руки его сына были отсечены. Конечности вместе с массивным топором упали на знойный песок, обагрив его кровью. Истошный крик орка раздался на всю округу.

Я представил клинок к его горлу.

– Кто-нибудь еще?

Больше никто не осмеливался приближаться к нашему отряду. Лишь маленький старик не был скован страхом, он подбежал к кричащему Годуру.

– Мой сын, нет, как ты мог? Чертов монстр!

Отменив заклинание и вонзив меч в землю, я снял шлем, стараясь выглядеть равнодушно.

– Мне плевать, полезайте в портал, а не то ваши трупы будут собирать по всей пустыне.

Старик колебался, смотря то на меня, то на своего сына. От его былой уверенности и надежды не осталось и следа. Годур потерял сознание, и другие орки подбежали на помощь, спасая жизнь своего боевого брата. Мне жаль, но это единственный способ, который я знаю. Пришлось силой воли подавить дрожь в руках.

– Мы пойдем, но если я выживу, клянусь предками и великими духами, что отомщу! Ты такой же угнетатель, как и другие люди, чертов монстр!

Крик старика был скорее жалобный, чем яростным, слезы не прекращали литься из его глаз. Сейчас он говорил не как голос народа, а как отец. Мое сердце защемило от боли.

– Буду ждать.

…

Огромная орочья орда собралась вокруг расщелины, наш отряд стоял в самом центре этого войска. Портал напоминал порез прямо в ткани нашего мира. Туда влезет от силы три человека за раз.

– Ты готова?

Волшебница неотрывно смотрела на разлом с улыбкой, а пот стал стекать с ее лица.

– Завершить подвиг легендарного мага, а это интригует.

– Каковы наши шансы?

Айрис выглядела обеспокоенной, неудивительно мы в окружение потенциальных противников, готовых разорвать нас в любой момент.

– Он нестабилен, не такой, какими пользуются в городе. Маны потребуется просто астрономическое количество.

Орин посмотрела на красную сферу над моей головой. Это наш единственный шанс и нужно спешить, сознание начинает мутнеть.

– В общем, дорогуши, будет весело.

– Тогда приступай.

Я повернулся к бледной Айрис. Она старалось выглядеть уверенно, но немного дрожащая ладонь выдает ее беспокойство.

– Если орки набросятся, хватай Орин и взмывай в воздух, обо мне и Корвиде можешь не беспокоиться.

Девушка кивнула, и я уже хотел приступить к передаче маны.

– Рэй!

Она неожиданно окликнула меня.

– Я…ты…не переусердствуй.

– Постараюсь.

– Эх, молодежь, про меня уже все забыли.

Буркнул Корвид.

– Молчи и следи за орками, чертов старик.

Я положил одну руку на спину Орин, а другую вытянул в сторону сферы.

– Надеюсь, малыш, эта штука не взорвется.

– Наши судьбы в твоих руках, великая волшебница.

– Льстить даме в такой момент, довольно глупо. Приготовься, это бездонная дыра, если маны не хватит, тут все разнесет, как и семьсот лет назад.

Орин закончила заклинание, и огромный поток силы вырвался из ее тела. У девушки было астрономическое количество маны, даже меня кидало в дрожь, портал стал поглощать ее чудовищными темпами.

– Все живо внутрь!

Но орки колебались, поглядывая на старика. Тот с гневом взирал на нас.

– Я сказала живо!

Айрис выстрелила в небо, и стрела оглушительно взорвалась, а ударная волна достигла всех присутствующих. Орки с безумием в глазах ринулись в портал.

– Он слишком мал.

Мана поглощалась бешеным темпом. Спина волшебницы взмокла, и я стал напитывать ее магией. Орки толпились, проходя в узкую расщелину, так продолжалось десятки минут. Сфера значительно уменьшилось, а моя голова трещала.

– Ну же, быстрее.

Голос Айрис постоянно подгонял толпу и бесчисленная армада медленно уменьшалось. Еще оставались тысячи орков, но сфера уже полностью растворилась. Мои собственные запасы маны стали передаваться волшебнице.

Скверно. Сознание ускользало, взгляд мутнел. Все звуки стихли, а руки перестали чувствовать спину Орин. Держись. Боль пошла по всему телу. Когда мана полностью покидает тебя, человек умирает, поэтому мозг сопротивляется. Из глаз и носа пошла кровь. Слишком плохо, мы не успеем!

Когда я был готов уже упасть, на спине почувствовались две теплые ладони. Мана вливалась в меня, возвращая сознание, мир снова обрел краски. Вокруг никого не было, все орки исчезли, а сзади пыхтела Айрис.

– П-получилось!

– Рано радуешься, как только перестану поддерживать портал, он взорвется через пару мгновений.

– Хаэль подери эту затею. Живо, все на грифонов.

Мои товарищи сели втроем на одного зверя, а так как у меня кончилась мана, я залез на второго. Мы моментально взмыли в воздух, и Орин больше не могла поддерживать портал. Мы гнали грифонов все дальше и дальше, пока за спиной не прозвучал оглушительный взрыв, волна сносила все на своем пути, даже задела нас в воздухе. На месте орочьего лагеря образовалась гигантская дыра, заполняемая водами Штормового океана, Портал продолжал парить в центре, как ни в чем не бывало.

Мы быстро приземлились и стали смотреть на разлом, переводя дух. Воцарилась тишина.

– П-получилось.

Айрис хватала ртом воздух, а Корвид просто уселся на песок.

– Ты отправила их туда, куда и планировали?

Орин повернулась и лучезарно улыбнулась. Хах, не думал, что у нее может быть такое лицо.

– Да, теперь они в великом королевстве орков на центральном континенте.

Солнце окончательно скрылась за горизонтом, ознаменовывая конец нашего путешествия.

– Спасибо, только благодаря вам, я смог сдержать одно обещание..

Все лишь молча кивнули. «Ты такой же угнетатель, как и другие люди, чертов монстр!». Да, пусть так. Я сделал все, что мог и верю, что поступил правильно, но все же… Что это за гнетущее чувство в груди? Неужели я ждал благодарности? Глупец. Кулак стал неосознанно дрожать, не успел заметить, как Айрис тихо взяла меня за руку, щеки девушки покраснели.

– Не уверенна, что согласна с твоими методами, но ты поступил правильно Рэй.

Она продолжала смотреть вдаль. Впервые, я был благодарен судьбе.

– Спасибо

…

Отдохнув, мы сразу вылетели в путь. Не успели оглянуться, как уже подлетели к Портесу. Едва мы приземлились, площадь заполонила вооруженная стража, король Фирмуса уже встречал нас.

Он не отступал ни на шаг, предлагал посетить дворец, отведать блюд, что накрыли его слуги, попутно пытаясь расспрашивать про то, куда мы улетели и зачем. Айрис долго отбивалась, ссылаясь на якобы секретное задание, но в конечном итоге правду пришлось раскрыть.

Король был в ярости. Как мне сказали, королевство Фирмус живет работорговлей. Их роль в союзе это защита горной гряды и поставка рабов. Наш отряд отослали прочь, сказав как можно быстрее убираться из этого государства. Уверен, он бы приказал казнить нас, будь у него на это силы, однако король видел нашу битву с Горгатом и сдержался.

Собрав все вещи, в том числе мою броню, наш отряд в спешке покинул замок.

В куполообразном здание за королевским дворцом стоял огромный портал, высокий, совсем не тот небольшой разрыв, что мы видели. Он внушал уважение. Маг, отвечающий за них, хотел сам настроить врата, но Орин остановила его. Волшебница стала читать заклинание, а когда закончила медленно вошла в них, Корвид шел следом.

Айрис хотела последовать за ними, но остановилась, дожидаясь меня.

– Давай Рэй, время вернуться домой.

Она устало улыбнулась. Нас потрепало, мы были на пределе сил, но впервые в груди стало легко после завершения задания.

– Да, давай вернемся домой.

И мы вместе вошли в портал.

Глава 12

Игра начинается

Не успели мы выйти из портала, как местный смотрящие маги окружили нас. Они бодро расспрашивали Корвида, тот лишь отмахивался, явно уставший за долгое путешествие. Когда стражники увидели меня, то вздрогнули и решили больше не беспокоить наш отряд.

Несколько аристократов стояли вокруг, ожидая своей очереди. Мы решили не задерживаться и двинулись к выходу.

– Похоже, быть страшным довольно полезно, да Рэй?

Мечник смеялся над своей, не очень смешной шуткой, пока Орин не дала ему по голове своей трубкой. Айрси шла рядом, пока мы продвигались по темному коридору, где-то вдалеке виднелся свет.

– Не слушай этого идиота. Мы не считаем тебя таким уж страшным. Особенно я.

Последнюю фразу мне не удалось хорошо расслышать.

– Не переживай, мне нет дело до того, как меня воспринимают окружающие, так что все в порядке.

Айрис нахмурилась, но потом насмешливо улыбнулась. Странная реакция.

– Неужели и на мое отношение тебе тоже плевать, а дядя рыцарь?

От неожиданного вопроса я замялся.

– Просил же забыть это прозвище.

Так она издевалась всю дорогу, пока мы не достигли выхода.

Солнце слепило глаза. Улицы были наполнены людьми, многие лавки и магазинчики открылись. Следы ожесточенного боя почти исчезли. И не скажешь, что всего неделю назад, город чуть не взяли.

– Арден потихоньку расцветает.

– А ты что думал? Это же столица нашего государства. Великий город-герой!

С каждым шагом, мешок за моей спиной громко лязгал. Интересно, Кермит сможет восстановить эту покореженную броню, все-таки она довольно сильно повредилась, хотя в основном просто поплавилась. Сейчас из доспехов на мне только шлем, ну хоть он не пострадал.

– Вижу, лавочки потихоньку открываются.

– Когда-то в этом городе можно было найти почти все.

Орин и Корвид немного ушли вперед , весело общаясь. Странно, обычно они как кошка с собакой. Все было нормально, но люди снова стали обращать на меня внимание, ну к этому я уже привык.

Корвид повернулся в нашу сторону, продолжая идти спиной вперед.

– Первое, что мы должны сделать, это доложить королю о нашей победе. Надеюсь, это не займет много времени.

Он ловко обходил всех горожан, создавалось впечатление, что у него глаза на затылке.

– Ох, может, отпустите такую уставшую даму вроде меня домой?

– Хах, не выйдет. К королю пойдут все и ты в том числе, вечно сонная мадама.

– Сам то, недавно жаловался на наше суровое приключение, рассказывал, как болят твои кости от полета, а как вернулся домой, так сразу расслабился старик?

Айрис решила подлить масло в огонь и дружелюбная сора снова начала разрастаться. Даже я вымотался, не представляю, как у них еще остались силы спорить. Мое первое настоящее приключение подошло к концу. Вспоминая орков, послевкусие остается ужасное.

«Спасибо, я буду беречь его». Образ покрасневшей Айрис всплыл в голове. Парочка хороших воспоминаний все же остались.

Вот и снова он, Парящий замок. Его массивные башни возвышались над всем городом. Это величественное здание до сих пор вселяет трепет в мое сердце. Казалось, что вместе с восстановлением города, дворец великого короля стал еще белее величественнее. Верно говорил старейшина Сэм, даже статуя героя Ардена в куче навоза потеряет свой блеск.

Стража всполошилась, увидев нашу группу.

– Г-герои приветствуем вас. Король ожидает в тронном зале.

Массивные двойные двери медленно открылись, пройдя чуть дальше по светлым коридорам, перед нами раскинулся белый тронный зал.

Справа выстроились серебряные рыцари, элита королевства, напротив них стояли солдаты, облаченные в темные доспехи, с красными перьями на шлемах. Странно, о таких войсках я даже не слышал.

На огромном троне сидел Конкрейд второй, за его спиной сияло острие золотого меча. Король устало оперся на кулак, его апатичные глаза взирали на нас, словно на насекомых. Так он встречает своих героев? Рядом сидела королева, с непроницаемым лицом и фальшиво улыбкой. Она держала ладонь своего мужа. Что-то в ее фигуре беспокоило меня, что-то едва уловимое и знакомое. Левее от нее стоял толстяк, которого я хотел бы забыть. Генерал Родан. Он сильно потел, поправляя свой воротник, который казалось, душил его. Атмосфера царила угнетающая.

Орин на мгновение остановилась, смотря вперед. Ее глаза сузились, а губы плотно сжались. Девушка открыла рот и хотела что-то сказать, но покачала головой и продолжила идти. Не нравиться мне все это.

– Ваше величество, Корвид и его группа вернулись из компании против орков.

Наша группа предстала перед королем, все опустились на одно колено. Айрис потянула меня за собой, но я не склонился. Все естество просто противилось этому. Девушку охватила паника. Прости.

– Чертов богохульник, а ну живо на колени перед его величеством!

Генерал Родан как всегда в своем репертуаре. Небольшой блеск эмоций промелькнул в мимике короля, а его губы изогнулись в едва уловимую улыбку.

– Довольно Родан. Встаньте герои Ардена. Фиск уже обо всем доложил мне. С его слов вы победили в битве и спасли Портес?

Айрис сделал шаг вперед, громко топнув по золотому ковру.

– Да ваше величество. Их вождя Рэй обезглавил лично.

– Хах, эта недоросль оказалась полезна.

Конкрейд махнул ладонью, давая понять генералу, что пора закрыть рот. Король посмотрел на меня, большие мешки под глазами и глубокие морщины, говорили о его усталости. На его ладонях красовались огромные засохшие мозоли, а широкие плечи и толстые руки, говорили сами за себя. Этот человек не сразу прирос к стулу, когда-то он был воином.

– Фиск сказал, что ты прыгнул в самый центр вражеского войска, дабы найти их вожака, это правда?

– Да.

Родан уже хотел снова начать возмущаться, но король заранее поднял ладонь к верху.

– И кто же предложил столь безумную стратегию?

Глаза усталого человека, стали наполняться эмоциями, он крепче схватился за ручки трона.

– Это был мой приказ. Хотел опробовать этого монстра в бою.

Корвид опередил Айрис. Мужчина лгал, стоя перед своим королем, прикрывая меня.

– Хах, и как он себя показал?

– Рэй рвал их на куски.

Король вскочил со своего трона, отрываясь от рук королевы.

– Хахаха. Молодец парень, молодец. Ты оказал моему королевству огромную услугу, хоть и не по своей воле.

Хвалил меня Конкрейд, присаживаясь обратно. Глаза его загорелись эмоциями, и казалось, бывший воин снова ожил в его душе. Королева взяла ладонь супруга, легкое недовольство едва промелькнуло в глазах этой ледяной женщины.

– Вы славно постарались. Но вы сбежали из замка после битвы, что вы делали?

– Мы истребили всех орков.

После моих слов воцарилась тишина. Глаза Родана широко раскрылись, а челюсть намеревалась пробить пол. Одна только реакция этого толстяка стоила всех усилий. Брови Конкрейда нахмурились, вспоминая реакцию короля Фирмуса, было ясно почему.

– В-вы, вы хоть понимаете что сде…

– Молчать.

Впервые, мне довелось слышать гнев в голосе Конкрейда.

– Н-но в-ваше величество.

– Генерал Родан, мне кажется, вам следует покинуть этот зал. Это приказ.

Он кинул мимолетный взгляд в сторону королевы, думая, что никто этого не заметит. Женщина стала шептать королю на ухо. Глаза его успокоились, а тело расслабилось. Он тяжело выдохнул.

– Хорошо, можете остаться, однако, советую дважды подумать, прежде чем перебивать своего короля.

Толстые пальцы теребили седую бородку.

– Ваши слова меняют многое. Думаю, вы понимаете, в какое положение поставили наше королевство перед Фирмусом? Зачем вы убили орков? От этого ответа зависит ваша судьба, советую хорошо подумать над ответом.

– Мы видели их мой король. Огромное зеленное полчище, они были сильны, но самое главное…

Айрис сделал небольшую паузу, набираясь смелости.

– Рэй заметил следы одного из генералов армии мертвых, Алиота. Именно он дал силы новому вождю орков. Кто знает, чтобы произошло, оставь мы все как есть после битвы при Портесе. Возможно, уже через пару недель объявился бы новый вождь, способный стереть Триумвират с лица земли. Уничтожив угрозу, мы обезопасили наш тыл, всего лишь немного пожертвовав благосостоянием Фирмуса.

Айрис на одном дыхание проговорила заготовленную речь, руки за ее спиной сжались в кулаки, а небольшая капля пота стекала с лица девушки. Сейчас нас либо наградят, либо казнят.

– Хмм.

Король долго думал, взирая на наш отряд. Былые эмоции покинули его, и лицо наполнилось апатией. Королева снова стала шептать ему на ухо, глаза Кокрейда потеряли былой блеск. Что-то явно не так с этой женщиной. Казалось, ее улыбка стала немного шире.

– Хорошо, этого достаточно. Думаю, недовольство Фирмуса никак не повлияет на наши договоренности с Триумвиратом.

Король вытянул ладонь.

– Храбрые герои, вы достойны великой награды за свой подвиг, но в виду действующей войны, я вручу вам лишь это.

Несколько слуг принесли тугие мешочки, забитые серебряными монетами. Довольно мелочно, учитывая, что мы уничтожили целую армию всего лишь небольшим отрядом.

– А теперь, когда с наградами покончено, пришло время дать вам новое задание. Моя супруга сильно беспокоиться о наших войсках на севере.

Он снова оперся головой на кулак, голос его становился все холоднее и отстраненнее.

– Завтра утром вы выдвинетесь на передовую. Наши силы смогли отбросить армию мертвых, но вы нужны там как никогда. Сражайтесь храбро и помогите принцу Седрику в борьбе с нежитью. А теперь, можете уйти.

Его ладонь отмахнулась от нас, словно от назойливых насекомых, но когда он упомянул сына, голос слегка дрогнул. Никто не сказал и слова, Корвид повернулся первым и быстрыми шагами двинулся прочь, за ним последовали все остальные.

Перед тем как развернуться, я заметил ядовитый взгляд королевы. Он пропал также быстро, как и появился.

Новая стража, косой взгляд Родана и апатия короля. Инстинкты кричали, об опасности, но картина еще не складывалась в голове. Ясно одно, эта королева опасна.

Стоило нам покинуть дворец, как Корвид выругался.

– Хагот вас забери. Все стало еще хуже!

– Что-то случилось?

Мечник обернулся. Его челюсть плотно сжалась, а вены на шеи надулись. Злость охватила Корвида. Он приоткрыла рот, но желаемые слова не вылетели из его горла.

– Нет, ничего.

Мужчина повернулся и пошагал по мраморным ступенькам вниз.

– Пожалуй, пойду выпью с Гар…

Корвид запнулся.

– Точно, они, наверное, уже на передовой. Значит, выпью в гордом одиночестве. Встретимся в Ашреи.

– Не вздумай напиваться, у нас завтра вылет!

Айрис кричала ему в след.

Помахав рукой и спустившись вниз, он растворился в улочках города.

– Всегда он так, в тяжелые времена хватается за бутылку.

– Не вини его, после смерти Милены этому седовласому дураку пришлось нелегко.

После упоминания о погибшем мастере меча, сердце в груди защемило.

– Ты точно здесь ни при чем мальчишка, не бери на себя слишком много.

Орин даже не обернулась в мою сторону, лишь пускала кольца дыма в небо. Какая внимательная девушка.

– Спасибо.

…

– Ну чем займемся?

Мы быстро спустились по ступеням и теперь стояли в центре города. Горожане проходили мимо, лишь изредка косясь на нашу странную компанию.

Рюкзак громко звякнула, когда я пошевелил плечами.

– Нужно отнести броню Кермиту.

–Наверняка этот скряга задаст тебе трепку, за то, что так быстро вернулся.

Усмехнулась волшебница.

– Думаешь, он успеет их починить? Завтра утром нам нужно отправляться на передовую.

И правда. Починить доспехи за один день практически невозможно, а учитывая тяжесть повреждений, не удивлюсь, если гном просто вышвырнет меня прочь. Однако если Кермит будет стучать своим молотком всю ночь на пролет, то шансы есть.

Я похлопал по увесистому мешку, привязанному к поясу.

– Думаю, он как минимум постарается.

– Ну, тогда, тут мы и разойдемся.

Орин выгнула спину, потянувшись и зевнув.

– Вы прекрасная компания детишки, но лицезреть морду этого остолопа мне не в радость.

– Кстати о нем. Что ты с ним сделала? В прошлый раз Кермит чуть не набросился на Вильгельма.

Прежде чем уйти девушка приложила палец к губе и улыбнулась.

– Всего лишь небольшая шалость.

Однако что-то в ее безобидных словах пугало.

…

С моего последнего визита маленькое кирпичное здание почти не изменилось, разве что вывеска была недавно покрашена.

Мы уже хотели войти, как дверь кузницы открылась и из нее кто-то вышел.

– Мастер Кермит, прошу сделать все в лучшем виде и в срок.

Мужчина в длинном камзоле, украшенном воротником из белого меха, вышел из маленького здания. Он глубоко дышал, наслаждаясь свежим воздухом. Приспустив большую красную шляпу с знаком пылающего глаза, дворянин заметил меня, и лицо его тут же скривилось.

– Чернь везде, куда ни плюнь.

Мужчина задрал нос, смотря на меня, но лицо его резко изменилось, когда послышался голос Айрис.

– Какие-то проблемы мистер.

Ее лицо вызывала дрожь. Правильно мне говорил отец, женская улыбка может быть страшнее самой темной ночи.

– В-валькирия?! П-прошу меня простить!

Бросив извинения, мужчина развернулся и побежал прочь.

– Не обращай внимания. Эти высокопарные идиоты, вечно хотят показать свое величие.

– Айрис, а ты жуткая.

– Чего?!

Я отвернулся к двери, а девушка еще долго тыкала своим пальцем мне в щеку.

Послышались ритмичные удары молотом. Не знаю почему, но меня они успокаивали, словно журчание воды или треск хвороста в костре. Я застыл в нерешительности, предвидя злость маленького гнома. Грохот молота стихнет, а на его замену придет гнев старика.

– Рэй, мы так и будем стоять? Времени итак мало, а ты решил тут баклуши бить.

Не дожидаясь моего ответа, Айрис ворвалась в кузницу первой.

– Дядя Кермит! Как у тебя тут дела? Вижу, клиенты у тебя пошли жирнющие!

– О, маленькая Валькирия. Что привело крылатую даму в мою скромную обитель.

Стоило кузницу пересечься со мной взглядами, как его улыбка сползла, заменяясь гримасой злости.

– Т-ты!

Гном показывал на меня своим маленьким пальцем.

– Не прошло и недели, а ты снова здесь? Я же просил быть бережней чертов идиот.

Мне нечего было сказать. Я молча выслушивал упреки гнома, которые длились несколько минут. Были произнесены целые тирады, о том какой же я дрянной клиент и как обращаюсь с оружием. В конце концов, Кермит просто устал и его гнев потихоньку стал проходить.

– У меня моря клиентов с набитыми кошельками, но так и быть взгляну, что у тебя там.

Наконец дождавшись нужного момента, я скину с плеч массивный рюкзак и стал доставать части брони.

– Мать моя Митра. Ты что, дрался с драконом, броня вся поплавилась!

Гном почесал за ухом, глядя на то, что когда-то было изящным доспехом.

– У тебя удивительный талант парень, превращать хорошие вещи в хлам.

– Прости, противник попался не из легких.

Гном отмахнулся.

– Да слышал я, одолеть вождя орков это не хухры мухры, ладно, так и быть, оставь броню, через пару тройку дней можешь забирать, будет как новенькая.

– Завтра. Она нужна мне завтра утром.

Глаза Кермита были готовы вылететь из орбит, его кожа стала краснеть от злости, да так сильно, что мне вспомнились красные орки, хотя гнев кузница казался даже сильнее.

– Ах ты мелкий, невоспитанный, отвратительный…

Не дожидаясь новой гневной тирады, я достал увесистый кошель, попутно забрав из него пару десятков серебряных монет. Награда короля.

– Но такой элегантный, учтивый и умный.

Глаза Кермита уже смотрели только на мешек с серебром. Гном прокашлялся и продолжил.

– Но даже так, у меня слишком много заказов, да и даже махай я молотом всю ночь, как молодой кретин, не факт, что успею все сделать.

– Пожалуйста, дядя Кермит, а за спешку я потом принесу твой любимый пирог и немного лавового эля.

Гном замялся, снова почесывая за своим немного заостренным ухом. Кермит посмотрел назад, где лежали недавно выкованные изделия. Кинжал с золотой гравировкой и драгоценным камнем на рукояти и длинный меч, с золотым эфесом и непонятными надписями на самом клинке. Оружие больше напоминало украшение, нежели инструмент убийства.

Кермит снова повернулся к нам, громко вздыхая. Впервые я увидел этого гнома слегка подавленным.

– Честно говоря, эта аристократия у меня уже в пропитой печенке сидит. Сделайте красивее, элегантнее, покажу его на балу, подарю сыну. Как же достали эти расфуфыренные курицы. Про доспехи я вообще молчу, там золота больше, чем самого метала! Я, черт возьми, кузнец, а не ювелир!

Гном подошел к мехам и стал раздувать печь.

– Ладно, положи доспехи, буду ковать всю ночь напролет, а мешочек положи вон на тот пень.

Последнюю фразу он проговорил не как кузнец, а как какой-то торгаш.

– Спасибо дядя Кермит.

– Спасибо, это многое значит для меня.

Айрис и я слегка поклонились, но гном даже не обернулся.

– Да, да, валите и про пирог с элем не забудьте. А, и еще.

Он повернулся, и лицо его было злее, чем когда либо.

– Чтобы в следующий раз, без этой ведьмы не приходили! А не то, я вас вместо дров использую!

Мы постарались убраться из кузницы как можно быстрее. Этот гном пугает, черт он совсем не такой, как описывают сказки, там его народ всегда веселый и любознательный, способный найти место для шалости в любые, даже самые темные времена.

Вместе с Айрис мы бесцельно бродили по улицам города. Шлем все также скрывал мое лицо, благо он не сильно пострадал и не нуждался в ремонте.

– Хмм.

Айрис долго всматривалась в забрало шлема, приложив палец к губам.

– Слушай Рэй, а есть особая причина носить этот шлема, ну помимо глаз.

Обескураженный резким вопросом, я ответил.

– Особой причины нет, просто скрываю лицо от посторонних. Плащ помогает только ночью, а шлем я могу носить не переживая, что напугаю кого-нибудь до обморока.

– Понятно.

Девушка остановилась, оглядываясь по сторонам. Наконец найдя, что искала, она схватила мою руку и повела к ближайшему магазину.

– Кажется я знаю, что может тебе помочь.

Ее игривый голос будоражил интерес.

На улице висела вывеска «Магическая всячина Аллет». Испещренная всеми цветами радуги, казалось, она должна манить только детей. По обе стороны от двери были небольшие клумбы с разнообразными цветами, а на маленьком коврике у входа вышита надпись «Заходи, не робей, тетя Аллет ждет гостей».

Я в недоумении повернулся к Айрис.

– Ты уверена, что тут есть что-то полезное. А то, пока кажется, что ты просто хочешь купить себе игрушку.

Ударив меня по голове, девушка открыла дверцу магазинчика. Послышался звон колокольчика. По обе стороны стояли массивные полки, наполненные разным барахлом, а стойка с продавцом стояла напротив входа.

– Хо-хо-хо. Кого сегодня принесла ко мне судьба?

За прилавком сидела пожилая дама в длинной конусной шляпе. На ней были толстые очки и черный халат. Оторвавшись от массивной книги, старушка смотрела на нас слегка замутненным взглядом. Линзы увеличивали размер глаз, придавая комичный вид, а размером она была еще меньше гнома, но небольшие уши, пробивающиеся сквозь плотные седые волосы, говорили о том, что перед нами человек.

Неужели она карлик?

– О, редко ко мне захаживают люди вашего возраста. Добро пожаловать в мой магазинчик, я хозяйка сего предприятия Аллет. Здесь вы найдете вещичку на любой вкус.

– Здравствуйте.

Скромно сказал я, начиная осматривать полки. Айрис быстро бегала взглядом, похоже, ища что-то конкретное.

– Несмотря на вид, это магическая лавка, здесь вы сможете найти много интересного и полезного. Вас что-то конкретное интересует?

– А собственно, зачем мы здесь Айрис?

Наши взгляды были направлены на девушку, что набирала кучу барахла в руки, совсем позабыв, зачем сюда пришла.

– Точно, слегка отвлеклась.

Айрис прошептала что-то старушке, заставляя ту задуматься. В какой-то момент Аллет ударила маленьким кулачком об свою ладонь.

– Да, точно, было кое-что подходящее, подождите здесь.

Она скрылась за ближайшей дверью, видимо на склад. Странная старушка, в ее голосе есть некая веселость, не присущая даме ее возраста.

Вернулась Аллет с маленькой шкатулкой в руках.

– Вот, то, что вы искали.

Взобравшись на высокий стул, она открыла замок маленьким ключиком, и показало содержимое.

Пустыми глазницами на меня с Айрис взирала красивая маска. Она выполнена в темных тонах, преимущественно черного цвета, с множеством витиеватых золотых узоров. Напоминая череп, украшение содержит металлический блеск, подчеркивая ощущение древности и роскоши. В верхней части расположено пустое отверстие. Неужели тут должен быть драгоценный камень?

– Предмет явно магический, но мне не хватило знаний определить, что за магия таиться в нем, поэтому она много лет пылилась на складе. Однако, детишки, это самая красивая маска, которая есть в округе, будьте уверенны.

Старушка подмигнула покрасневшей Айрис.

– Занятная у вас вещичка.

По моей спине прошел холодок, едва уловимое ощущение исходило от этого украшения, но я был уверен. Магия тьмы, легкой дымкой окутывала маску.

– Ты чего? Думаешь, она проклята?

– Нет, уверен с ней все в порядке, просто она кое-кого напоминает. Беру.

– Эй,эй,эй! Это мой подарок за тот кулон, убери деньги!

Айрис аж покраснела от гнева, но я не мог принять украшение. Она слишком много сделала для меня и сестры. Мы долго боролись за право расплатиться, пока девушка буквально насильно не впихнула монеты в руки Аллет.

– Мы еще вернемся бабуль и всем расскажем про твою магическую лавку.

Айрис буквально искрилась, покидая магазинчик. И в чем была суть всей этой покупки, неужели просто отплатить за кулон? Почему-то в горле был какой-то горький привкус. Неужели она так не хочет принимать от меня благодарность?

– Такой прекрасной паре буду всегда рада.

Дверь за нами захлопнулась, звук колокольчика тоже утих. Айрис покраснела словно помидор. Никак не комментируя слова продавщицы, смущенные, мы шли в сторону Ашрея.

Прошло довольно много времени, прежде чем я осмелился задать интересующий меня вопрос.

– Так зачем собственно маска?

Девушка подпрыгнула от моего голоса.

– Точно, мне пришла одна занимательная идея, но мне еще нужно обсудить ее с Орин, а пока маска побудет у меня, хорошо?

Она взяла маску и ускорила шаг, немного отдаляясь впереди.

– Неужели мы и правда похожи на пару?

Айрис прошептала эти слова, но мой усиленный слух уловил их. В такие моменты, я проклинаю богов, за свои обостренные органы чувств.

Дойдя до Ашрея, Айрис пошла на верхние этажи искать волшебницу, а я решил полюбоваться закатом солнца, выйдя на террасу.

На густой зеленной траве сидела знакомая фигура. Корвид смотрел вдаль, а судя по количеству пустых бутылок, делал он это довольно долго.

– Привет.

– О, это же наш новый компаньон, великий убийца орков.

– Хотел поблагодарить, за то, что не рассказал королю о моей вольности.

Я подошел поближе, смотря в направление взгляда Корвида. Солнце потихоньку заходило за горизонт.

– Всего лишь не хотел лишать нас такой грозной силы.

Он растягивал слова, глупо усмехаясь. Мечник допивал очередную бутылку. Впервые я видел его таким жалким и слабым.

– Думаю, ты уже достаточно выпел.

Почему-то я не хотел видеть столь сильного воина, в таком состояние.

– Не тебе меня учить мелочь.

Сев рядом, Корвид даже протянул мне бутылку с алкоголем, но услышав отказ, цыкнул и продолжил пить. Молчание было долгое, одна за другой количество бутылок увеличивалось.

– Я ненавижу тебя.

Повисла долгая тишина. Я давно догадывался, учитывая кровь на моих руках, удивительно как мечник еще не взялся за меч.

– Еще тогда в темнице, потом на военном собрание, в твою первую ночь в Ашрее и даже в битве при Портесе. Каждый раз гнев проникал в мой разум, затуманивал мысли. Я понимаю, ты нужен королевству, королю и нашему отряду, и Вильгельм доверяет тебе, но…

Он сжал траву под своими ладонями, его пальцы проникли в холодную землю. Даже сейчас Корвид сдерживает гнев.

– Ты убил ее. Мой лучик света, мою любовь. Знаю, ты был под контролем владыки, но видят боги, это не сильно помогает.

Глаза мечника стали красными.

– Я больше не услышу ее голоса, не увижу ее прекрасных волос, не скрещу с ней мечи. Когда Милена пошла на задание, мы поругались, я умолял ее остаться, позволить мне пойти вместо нее, но эта чертова женщина всегда была упряма и лезла в бой. «Таков приказ короля» она все повторяла эту дрянную фразу.

Корвид вцепился в бутылку и отпил ее добрую половину.

– Ненавижу это королевство, забравшее младшего брата, ненавижу короля, давший тот приказ и тебя, убившего мою любимую. Лишь Вильгельму я благодарен, человеку вытянувшему меня из дерьма и давшего второй шанс.

Он допил бутылку и выкинул ее подальше, в сторону толстого дерева. Послышался треск стегла.

– Тогда почему ты еще не убил меня?

Послышался глубокий вдох. Рукой он схватился за свой затылок, смотря в землю.

– Вильгельм доверяет тебе, и ты спас множество жизней, но самое главное ты…не виноват. Сознанием я это понимаю, но унять ярость просто не могу. Черт, наверное, видок у меня жалкий.

– Вовсе нет, ты сильный. Возможно, самый сильный человек, которого я знаю.

Рука опустилась на спину печального воина.

– Вот бы…еще раз…услышать ее голос, хоть раз.

Я долго смотрел вдаль и не решался сказать следующие слова. Солнце скрылось, погружая город во тьму ночи. Возможно, это уничтожит его, либо подарит новую надежду.

– Я могу это сделать.

Он оторвал глаза от земли и в шоке смотрел на меня. Лицо измученного старого человека. Я хочу помочь.

– Если ты шутишь, клянусь Хаготом, я не сдержусь!

– С помощью магии, в какой-то степени, я могу отдать контроль над телом Милене.

Повисла неловкая пауза. Взгляд Корвида дрожал, рот то открывался, то закрывался. От напряжения он вырвал из земли пучок травы.

– Пожалуйста.

Лишь это слово сорвалось с его дрожащих губ.

Мы оба встали. Лицо Корвида напряглось и вспотело. Он сжал кулаки полные надежды. Слияние душ не просто позволяет слиться с чужим духом, в зависимости от моего желания, я могу почти полностью передать контроль над собственным телом, конечно в определенной степени. Ладонь обхватила рукоять меча.

– Слияние душ. Мастер меча Милена.

Шипящая энергия вырвалась из клинка, сливаясь с телом. Подавив себя и расслабив сознание, контроль почти полностью перешел чужеродной душе. Никогда такого не испытывал, словно ты вел телегу, а потом тебя заменил новый возница. Только вместо телеги твое тело.

Стоило заклинанию завершиться, как рука дернулась сама. Послышался громкий шлепок. Щека Корвида покраснела, а сам он с гневом смотрел на меня.

– Какого хрена!

– И это тот мужчина, что заставлял моё сердце трепетать? Соберись!

Не уверен, что правильно прочувствовал момент, но губы невольно поднялись в улыбку. Я полностью подчинился воле Мелены. Это полностью ее решение.

– М-милена это правда ты?!

На глазах мечника выступили слезы. Он крепко схватил меня за плечи и пристально смотрел прямо в лицо. Магия закончилась, Милена сама решила прервать слияние, а я и не мешал. Её душа вернулась в меч. Показалось, что напоследок почувствовалось удовлетворение девушки.

– К сожалению это всё, что она хотела сказать и сделать.

Корвид наклонился к земле, слезы капали, пропитывая почву.

– Этого… Этого достаточно. Больше и не нужно. Спасибо тебе Рэй.

Впервые мечник искренне улыбнулся. Я решил оставить его наедине с собой. Неправильно будет смотреть на минуты слабости другого человека.

Поднявшись на второй этаж особняка, показалась слегка приоткрытая дверь. Тихо постучав, я заглянул внутрь.

Айрис уснула лёжа на кровати, а с краю сидела Орин, колдуя над маской. Заметив меня, волшебница приложила палец к губам, призывая не шуметь.

Взгляд невольно упал на красивую маску в её руках.

– Завтра. Она очень хочет вручить её лично.

Проговорила шёпотом Орин. Посмотрев на спящую девушку, губы сами поднялись в улыбку. Тихо поблагодарив волшебницу, я двинулся дальше по коридору.

Внутри комнаты на письменном столике горела маленькая свеча. Положив меч и шлем, тело рухнуло на кровать. Учитывая, что все ночные дежурства я взял на себя, мой мозг не отдыхал примерно неделю. Даже для рыцаря смерти это колоссальная нагрузка. Не успел понять, как сознание провалилась в сон.

Глава 13

Страх жизни

Впервые за годы, мертвецы не потревожили мой сон, давая возможность отдохнуть. Как странно чувствовать себя бодрым.Глаза медленно открылись, солнце ещё не встало, так что комната была погружена во тьму.

Сознание еще было затуманено, но даже так, я заметил небольшие изменения в комнате. Свеча погасла, а окно было слегка приоткрыто, впуская свежий ночной воздух. Видимо ветер затушил огонь, но некое беспокойство появилось в голове. Что-то не так, но что?

Сев на кровать, я осмотрелся вокруг. Стол, свеча, окно и дверь. Ничего необычного, однако инстинкты стали кричать о другом. Рука инстинктивно потянулась к мечу, и оружие само подлетело ко мне.Меч лежал на письменном столе. Обычно, оружие всегда было в моей руке после пробуждения.

– Кто здесь?

Воздух вышел из моего рта, но звуков не было. Я не слышал собственный голос. Видимо некая магия или артефакт, заглушил его.

Вспоминая собственное пробуждение, пришло осознание, я проснулся не просто так, видимо чьё-то присутствие разбудило меня.Рука крепче схватила рукоять клинка, а глаза бегали по комнате, в поисках чего-то или кого-то.

Тело напряглось, приготовившись к нападению. Глаза продолжали медленно осматривать комнату.

Вдруг, инстинкты забили тревогу, когда тягучая жажда крови почудилась за спиной. Развернувшись полуоборотом, я, не задумываясь, рубанул, в надежде покончить с непрошеным гостем, но меч прорезал лишь воздух.

Я резко вытащил кинжал. Кровь хлынула, стекая на землю. А вот этот плохо. Рана не затягивалась! Поток маны в теле стал хаотичным и не поддающемся нормальному контролю. Лезвие кинжала покрывала липкая синяя субстанция. Яд, мешающий колдовать?В это же мгновение острая боль в плече заставила меня обернуться снова. Опять никого.

У меня не было времени подумать. Инстинкты снова почувствовали присутствие за спиной, однако я не обернулся.

На мгновение, тьма в углу шелохнулась, и этого было достаточно. Я ударил в то место, заставляя убийцу отскочить в сторону.

Убийца быстро оправился от шока, принял низкую стойку и вытащил ещё два клинка. Оба были смазаны жёлтой жидкостью, излучающей слабое свечение.В чёрном облегающем доспехе и маской, закрывающей половину лица, он предстал передо мной, освещённый светом Луны. Лишь его глаза были слегка расширены, показывая удивление.

Тело вздрогнуло, почувствовав атрибут света.

– Путь грома.

Я попытался использовать самое не затратное заклинание, которое знал, но большая часть маны просто рассеялась. Убийца не терял времени и набросился на меня, усиленный боевым духом. Его тело будто искажалось от сильного жара.

Выставив меч, я смог заблокировать оба кинжала. Словно дикий зверь, противник прыгнул, используя весь свой вес. Полетели искры, а рана в плече давала о себе знать. Но, он далеко не так силен, как Корвид, даже без магии, шансы еще есть.

Мы закружились в смертельном танце, мебель разлеталась в разные стороны, сталь сталкивалась друг с другом, но не было ни единого звука.

Гардой, я отвёл удар, но от второго лезвия не успел отойти. На животе появилась небольшая царапина.Кинжал летел мне в лицо. Я пригнулся, ударил рукоятью, противник отлетел немного назад. Я пнул лежащий стул, он разбился об тело незваного гостя. Меч молниеносно опустился на потрясенного убийцу. Тот сместился в бок, одновременно целясь кинжалом мне в глаз.

– Гхаа!

Крик боли полностью заглушился. Рану жгло, словно тысячи иголок проникли в тело, двигаясь дальше в плоть. Борясь с собственным сознание чтобы не отключиться, я заметил, что противник не нападает, а просто равнодушно смотрит.

Ноги подкосило, и тело упало на пол. Рука схватилась за живот, пытаясь уменьшить боль. Однако в голове созрел рисковый план. Пришлось приложить огромное количество сил, чтобы заставить себя расслабиться и перестать дёргаться.

Он достал флакон и брызнул золотым ядом на моё тело. Больно, так сильно, будто по спине растекается лава. Лишь незаметно сжав зубы, я терпел мучения, разъедающее меня. Ни один мускул не дёрнулся, тело осталось полностью расслабленным, но сознание изнывало, мир окрасился в красный.

Убийца не стал проверять дальше. После нескольких секунд он просто повернулся, пытаясь уйти через окно. Впервые тишина сыграла мне на руку.

Резко, в один прыжок, я сократил дистанцию, высоко занося меч. Лишь в самый последний момент, он успел обернуться, небрежно подставляя лезвие кинжала для защиты. Слишком поздно. Меч прорубил клинок, оставляя на торсе убийцы длинный кровавый разрез.

Противник действовал моментально, кувыркнувшись назад, тем самым разрывая дистанцию. По его лбу капал пот, а губы под маской шевельнулись в короткой фразе.

Застыв на месте, мы наблюдали друг за другом. Пол под ногами убийцы окрасился в красный, рана сильно кровоточила. Однако мое состояние было в разы хуже. Яд на спине все больше распространялся, причиняя просто невообразимую боль. Руки стали дрожать. Просто чтобы удержать меч, требовалось колоссальное количество сил и воли.

Мы оба были на пределе, время не играла нам на руку. Первым стал действовать противник. Он начал разводить руками, дрожащая энергия концентрировалась в его ладонях, поднимая клубы пыли.

Сжав по крепче рукоять, мне пришлось силой собирать ману вокруг меча, большая часть которой просто рассеивалась. Плевать. Пусть даже мне придется исчерпать весь запас, ради одной атаки.

Потихоньку на острие стали собираться молнии, освещая комнату, с каждой секундой их количество росло. Глаза убийцы расширились в шоке, но он не прекратил колдовать, на его ладонях собирались сгустки тьмы. Неужели такой же атрибут, как и у владыки мертвых? Нет, чувствуется что-то еще. Я крепче сжал зубы, приняв низкую стойку.

Противник сложил ладони и из-под пола стали пониматься тени. Четыре фигуры полностью напоминали убийцу, даже копировали свежую рану. Впервые такое вижу.

Нет времени удивляться. Молний становилось все больше, а мои резервы маны почти исчерпали себя. Все клоны двинулись в атаку, когда я взмахнул мечом.

– Удар молнии!

Слов не было слышно. Огромный поток энергии поглотил все, что было перед глазами, освещая темную комнату. Клоны развернулись, защищая телами своего хозяина. Послышался оглушительный грохот, уничтоживший стену вместе с окном. Завеса тишины развеялась, оставляя звуки разрушений не заглушенными.

– Хааа.

Колени подкосились. Лишь опора в виде меча, не позволяла мне рухнуть. Боль от яда стала отступать или же я просто перестал чувствовать собственную спину. Взгляд с трудом поднялся в сторону, куда пришелся удар. От развернувшейся сцены мое сердце сжалось.

– Черт.

Весь потрепаны, израненный и обугленный, он едва стоял, однако его рука еще крепко держала кинжал, с которого капало золотистое вещество, а взгляд полный ярости был направлен прямо на меня.

– Чертово чудовище. Лишь капля этого яда должна была превратить твое тело в пыль!

Больше не произнося ни слова, убийца ринулся вперед, крутя оружие в руке. Он замедлился, едва шевеля ногами, урон все-таки был ощутимый.

– Просто умри.

Потратив оставшиеся силы, я поднял меч, выставляя блок. Противник буквально врезался в меня на всей скорости. Мы оба оказались на земле, а лезвие кинжала было в паре сантиметрах от моего лица.

Капля яда упала, мгновенно проникая в кожу. Боль возобновилась. Спина, лицо и живот стали гореть в агонии с новой силой, пока убийца продолжал давить всем весом на кинжал. Руки, держащие лезвие меча, стали дрожать, силы покидали меня, а подонок предвкушал скорую победу

– Я…буду…бороться!

Слова, сказанные сквозь боль, придали мне духу.

Лезвие уже коснулось щеки, когда дверь в комнату распахнулась. Убийца моментально отпрянул в сторону, уклоняясь от выпада меча. Корвид заслонил меня своим телом, встав напротив раненого противника.

– Прости малец, мы сильно задержались.

– Рэй ты в порядке?!

Айрис вместе с Орин зашли следом.

– О всевышняя Селена, что с твоим лицом?

Айрис побледнела, глядя на меня. Я прикоснулся к щеке, на пальцах осталась почерневшая кожа. Боль все сильнее распространялась. Тело впитало слишком много яда.

– Я бы на твоем месте просто сдался. В ином случае, за нападение на моего компаньона, о взятие живым не может быть и речи.

Корвид положил один из мечей себе на плече, ведя себя довольно расслаблено. Убийца выругался и поднял руки вверх. Неожиданный поворот. Орин, не обращая внимания на развернувшуюся сцену, села рядом и начала читать заклинание. Мягкий свет окружал ладони волшебницы. Айрис стояла вблизи, натянув громоздкий лук.

– Хаха правильное решение.

Но в этот момент на ладонях убийцы стала собираться тьма, и Айрис отпустила тетиву. Он резко присел, прикасаясь к земле, несмотря на стрелу, пробившую его плече на вылет. Заклинание сработало, и половину комнаты поглотила густая завеса дыма.

– Чертова крыса!

Корвид взмахнул мечом, разгоняя плотную пелену лезвием ветра. Убийцы уже и след простыл, но мужчину это не смутила, и он ринулся в погоню.

– Оставайтесь с этим мелким на всякий случай!

Кинув едкий комментарий, его голос растворился во тьме города.

Заклинание Орин начало действовать, боль прекратилась. Из пальца, небольшими каплями, выходил желтый яд. Хотя магия до сих пор мне не доступна, мысли начали приходить в порядок после немыслимых страданий.

– Как он?

– Плохо. Его поразили сильным ядом с атрибутом света, и я маг, а не целитель.

– Все нормально.

Я попытался встать, но тело не слушалось, конечности просто онемели, а без магии восстановиться было невозможно. Айрис присела рядом на одно колено. В последнее время мне слишком часто приходиться видеть ее обеспокоенное лицо.

– Как это возможно? Рэй же…

Она с тревогой поглядывала на меня. Орин стала заготавливать новое заклинание.

– Не переживай. Так как я нежить, обычная отрава не действует на меня, но убийца сперва смог заблокировать мою магию, не давая восстанавливаться.

– Он явно знал на что идет.

Проговорила волшебница, после того как закончила второе заклинание. Я почувствовал, как яд стал выходить из ран, боль снова ударила в голову. Поток маны в теле становился все стабильнее, пока мне едва удавалось оставаться в сознание.

– Что ты сделала Орин?!

Сквозь пелену боли, голоса девушек стали громче. Рука сжала рукоять меча, пока раны стали медленно затягиваться.

– Как уже было сказано, я маг, а не целитель, это все что в моих силах. Пришлось насильно вывести яд вместе с кровью, обычный человек давно бы умер, но наш маленький компаньон легко сможет восстановиться.

Голос Орин был веселый, но лицо не выдавало и толики радости. Скорее наоборот, она сильно напряжена. Неужели что-то может беспокоить нашу непробиваемую волшебницу? То, что она так волнуется, даже льстило. Чувствительность стала возвращаться, и мне удалось пошевелить пальцами рук и ног.

Послышался шорох, и Айрис моментально развернулась, натягивая лук. Корвид, появившейся из дыры в стене, поднял руки вверх.

– Спокойно, свои.

– Чертов старик, однажды я случайно застрелю тебя, помяни мое слово.

Мужчина опустил руки, подойдя ближе. Сжатые кулаки говорили о его напряжение.

– Тебе не удалось его поймать несносный мечник?

– Молчала бы, противник не из легких, повел меня узкими улочками, пользуясь разными трюками. В итоге, он сбежал словно побитая крыса. Как мальчишка?

Айрис уже хотела ответить, но я стал вставать. Опершись на меч, каким-то чудом ноги удержали меня от падения. Яд оказался гораздо сильнее, чем ожидалось.

– Рэй твое лицо, ты точно в порядке?

Корвид хмурился. Не думал, что он начнет переживать обо мне.

– Магия стала возвращаться.

Я сжал кулак. Кровь закружилась, восстанавливая израненное тело. Ноги окрепли, а силы стали возвращаться.

– Твоя спина, какой ужас.

Айрис взвизгнула. В местах, куда попал яд, кожа почернела, а именно на лице спине и боку. Даже полностью восстановившись, пятна так и не исчезли. Еще одни шрамы на моем теле, ничего более.

Мы решили собраться в зале для дальнейшего обсуждения. Первые лучи солнца показались за окном, разгоняя ночную тьму. Орин даже заварила себе чай, попивая горячую жидкость с привычной легкой улыбкой.

– И так на одного из нас напали прямо посреди города в Ашреи.

Айрис стукнула по столу кулаком, кипя от ярости.

– Нужно найти ублюдков. Рэй почти умер прямо у нас под носом. Я была в соседней комнате, но…но…

Она еще раз посмотрела на мое лицо.

– Нужно начать поиски и выяснить, кто за этим стоит!

Корвид молчал, стараясь оставаться рассудительным. Во время миссии командовала Айрис, но в городе все было по-другому.

– Успокойся, у нас миссия порученная королем, мы не можем ее игнорировать.

Айрис прикусила губу, сдерживая гнев.

– Но… чуть не погиб у меня на глазах.

Сказала шепотом девушка, смотря в пол. От этих слов сердце дрогнула, что удивительно, учитывая мое неживое состояние. Я хотел взять ее руку, чтобы успокоить, но не решился.

Корвид тяжело вздохнул, скрестив руки на груди. Пришлось мне проявить инициативу.

– Миссия важнее, сейчас на передовой гибнут люди, и чем больше мы сидим здесь без дела, тем больше растет количество убитых.

Слова просто вылетели из моего рта. Нет смысла и времени сейчас гоняться за убийцей по всему городу, учитывая армию мертвых под боком. Конечно, про эту проблему забывать нельзя, ведь если цель был бы не я, а Айрис то… Ладонь сжалась в кулак, послышался хруст. Даже сама мысль ужасна. В голове всплыл образ маленькой плачущей девочки, освещенной светом пожара.

– Лея.

Имя невольно сорвалось с губ. Мана в комнате задрожала, раскрывая скрытые эмоции. Все замолчали, а кровь в моих венах забурлила. Я медленно поднялся с кресла, меч уже удобно лежал в руке.

– Если их целью был я, то Лея в опасности.

– Мы уже позаботились об этом.

С непроницаемым лицом сказал Корвид.

– Что ты имеешь в виду?

Он снова тяжело вздохнул и сел на диван напротив меня. Айрис тоже успокоилась и громко плюхнулась рядом.

– Долго объяснять, но уверяю тебя, с Леей все в порядке, девочка в безопасности. Я все расскажу, когда встретимся с Вильгельмом.

Я посмотрел на Айрис, судя по ее выражению лица, она тоже в недоумение.

– Можете успокоиться детишки. Корвид прав, сейчас нет нужды переживать о твоей сестре Рэй.

Молчавшая до этого момента Орин резко заговорила, но тут же замолчала, продолжая попивать горячий час, однако ее слова успокоили мою душу. Не знаю почему, но я доверяю этой женщине больше чем Корвиду. Как странно.

– О, соизволила заговорить, и что ты думаешь о нашем положение?

Воцарилась тишина, все ждали, пока Орин добьет чай, торопиться она не собиралась. Положив пустую чашку на чайный столик, девушка потянулась. На ее ладони появился маленький магический круг, вдруг из воздуха образовалась длинная курительная трубка. Послышался щелчок, и вот в комнате стал появляться дым. Пустив пару колец, девушка наконец решила высказаться.

– Думаю, ты и так догадываешься, кто отправил убийцу, мой дорогой мечник.

Лицо Корвида побледнело, а убийственный взгляд испепелял волшебницу. Выдержав паузу, он прокашлялся.

– В любом случаи, миссия на первом месте.

Айрис снова вскочила.

– Эй, старик, а ну выкладывай, если что-то знаешь.

– Есть только догадки, но с начала мне нужно поговорить с Вильгельмом.

Мечник отвел взгляд, тихо цокнув языком. Видимо мы коснулись неприятной темы.

– Я думала мы команда, и секретов у нас друг от друга нет!

– Успокойся, все вопросы можешь задать Вильгельму.

Они еще долго спорили, а Орин тихо хохотала над этой странной ситуацией. Коврид выставил ладони вперед, пытаясь оправдаться и перевести разговор, но Айрис упорно пыталась узнать правду. Видеть этого гордого мечника таким паникующим, было странно и, наверное, приятно.

Айрис долго допытывалась правды, но так и не смогла расколоть твердый орех по имени Корвид. Солнце уже высоко поднялось, времени до отправки осталось немного.

– Простите, но у меня есть еще одно незаконченное дело.

Сказал я, поднимаясь с мягкого дивана. Все смотрели на меня как на идиота.

– Рэй тебя только что чуть не убили, ты это понимаешь?

Айрис схватила мою ладонь, смотря своими большими голубыми глазами снизу вверх. Остальные тоже поднялись и встали рядом с девушкой.

– Дорогуша, неужели тебя это совсем не волнует?

У Орин был все тот же кокетливый голос, однако привычная улыбка спала с ее лица. Даже Корвид нахмурился. Кажется, что-то сильно их обеспокоило.

– Мне нужно забрать доспехи у Кермита. Время до отлета еще должно оставаться.

– Мы не об этом сейчас говорим!

Айрис крикнула в ярости.

– Тебя чуть не убили, а все что волнует твою седую голову это доспехи?!

Мне был непонятен ее крик отчаяния. Все каждый день рискуют жизнью, проливают кровь и слезы в этой войне. Неужели стоит так реагировать? Видимо она просто слишком беспокоиться обо мне.

– Все будет хорошо. Да, убийца застал меня врасплох, но это было ночью. Днем, со своей магией он мне неровня, а если противников будет больше, то вы успеете прийти на помощь, когда услышите переполох в городе.

Я постарался говорить спокойно и рассудительно, при этом слегка улыбаясь. Однако гнев Айрис только усилился, даже ее уши покраснели.

– Ну и прекрасно. Иди, забирай свои доспехи, а мне еще нужно подготовить кучу снаряжения, так что помощи не жди!

Девушка развернулась и пошла к выходу, ни разу не обернувшись. Странно, что на нее нашло? Неужели я сделал что-то не так?

Послышался глухой удар. Трубка Орин больно приземлилась на мой затылок. Однако, волшебница даже не взглянула на последствия своего удара, обращаясь к рядом стоящему мечнику.

– Присмотри за ней Корвид, а этого дурака оставь мне.

– Хех, думаю, так будет лучше всего.

Мужчина ухмыльнулся, бросая на прощание насмешливый взгляд. Как же трудно понимать других людей.

– Ну чего встал? Пошли за твоей очень важной броней.

Мы быстро двинулись в сторону кузни, а меня не покидало ощущение, что я сделал что-то не так.

…

От лица Кассиама Кифаса

Мощеные улицы Священного города, все время извивались и петляли, запутывая и сбивая с толку любого, кто по ним пройдет. Любого, кроме меня. Я вырос в этих переулках, боролся за выживание, копошась в мусоре вместе с крысами.

Раны на груди и плече сильно кровоточили. Жизнь вытекала, а шаги становились все более неуклюжими, но мне удалось оторваться от преследователя. Всегда удавалось.

Выпив горькое зелье и остановив кровь, я бросился бежать к месту встречи. Заказчик не любит ждать, а еще она ненавидит плохие новости, но выбора не остается. Рука нервно дрожала, от того, что меня ждет.

Я споткнулся об маленький ящик, падая на холодную плитку. Сжав кулаки, мне пришлось заставить тело подняться. Еще рано, все не может кончиться так. Если умру, никто не спасет ее!

Улица за улицей, квартал за кварталом, медленно, но я смог дойти до цели. На изгибе переулка стояла неприметная гнилая дверь. Постучав три раза быстро и один раз медленно, дверь распахнулась. Мерзкий карлик с огромной бородавкой на носу осторожно выглянул наружу, осматривая пустую улицу за мной.

– С дороги!

Я ввалился внутрь, толкая ненавистного карлика по имени Тог. Тот стал быстро закрывать дверь и нервно на меня таращиться.

– Ты притащил хвост? Клянусь богами, если нас найдут, то…

– То что! Закрой пасть, или у тебя вырос лишний язык?

Тог прикрыл рот руками. Больше я не обращал на него внимания, спускаясь ниже в темную просторную комнату, пришлось зажечь факел, чтобы хоть что-то видеть. Захолустная харчевня была все такой же убогой и пыльной. Впрочем, как связующий проход вполне сойдет.

Легким движение, я перепрыгнул стойку и сразу пожалел об этот. Раны тут же дали о себе знать, заставляя скривиться от боли. Люк был прикрыт пустыми мешками из-под муки и картошки. Тараканы уже успели построить здесь свое небольшое королевство. Смахнув их в сторону и подняв крышку, я спускался в темный подвал, холодный, напоминающий погреб. В воздухе витал запах сырости и гнили.

За огромным шкафом скрывалась маленькая дверца, предназначенная скорее для гномов, чем людей. Открыв ее и спустившись по закругленной лестнице вниз, я добрался до долгожданной обители мерзости и крыс, канализации, смрад заставлял нос буквально скручиваться. Словно лабиринт, мне приходилось ориентироваться на слабые ориентиры во тьме, пока не нашел вход в тайное подземное царство хаоса и боли. Потянув за скрытый рычаг, каменная стена медленно отодвинулась.

Над огромными вратами висел распятый человек, кровь, стекающая с него маленькими ручейками, обагрила ступени.

– Ужасно.

Но времени не было. Спускаясь ниже, пещера становилась все больше, пока ее края стали не видимы в кромешной тьме. Словно порыв ветра, слышались невнятные шепоты, а в глубинах теней горели красные глаза, наполненные злобой.

Борясь с тревогой, я открыл металлическую дверь в огромный зал, так похожий на престол короля Ардена, только вместо трона стоял постамент, расписанный кровавыми письменами на незнакомом мне языке.

Четверо фигур в черных одеяниях шептали, возводя руки вверх. В центре нарисованной пентаграммы лежала жертва, связанная, покрытая кровью и еще бог знает чем. Его апатичные глаза говорили о много, беднягу накачали каким-то сильным наркотиком.

– Ты долго.

Сказала ледяным, безэмоциональным голосом, одна из фигур. Я знаю ее, самую коварную, ужасную и отвратительную женщину в этом проклятом городе.

Королева обернулась и стала подходить ближе, с ее бледных рук стекала кровь.

– Милый Кассиам, ты выполнил мою маленькую просьбу?

Сказало чудовище, изображающее милую улыбку. Однако ее глаза с черной радужкой внушали животный ужас. Дыхание участилось, а сердце стучало настолько сильно, что заглушало мысли. Инстинкты кричали забиться в угол и молиться всем известным богам на свете. Приклонив колени, я буквально выдавил следующие слова.

– Я-я не с-смог, яд не в-взял его. Прошу, дайте мне еще шанс, всего один, я должен в-вернуть сес…

Ее ладонь погладила мою голову, а длинный палец коснулся губ королевы, настоятельно прося заткнуться.

– Мой милый мальчик, как же больно слышать о столь серьезной неудаче.

– П-прошу…

Рука трепавшая голову, вдруг схватила мою челюсть и сильно сжала.

– Ты разочаровал меня!

Ее длинные ногти царапали щеку. На лице королевы появилась маниакальная улыбка. Она провела окровавленным пальцем по своим губам, окрашивая их в ярко красный цвет.

– Знаешь, я начинаю думать, что в качестве жертвы Ария гораздо полезнее, чем заложник.

В темных уголках зала, словно огни, стали появляться сияющие красные глаза. Деформированные фигуры шептали лишь одно слово «Жертва».

– Прошу, только не сестру.

Словно раб, я умолял монстра в человеческом обличии. Ее щеки слегка покраснели, а из легких послышалось тяжелое дыхание. Чудовище наклонилось, и прошептала голосом, похожим на мед.

– Тогда, может, ты заменишь ее?

Королева резко отдалилась. Тело пробила дрожь. Я хотел сказать, что готов к этому, если Ария будет в безопасности, но рот не желал раскрываться, а язык не шевелился. Мне был страшно. Нет, не так, я в ужасе. Наконец, смелости едва хватила заглянуть в ее черные глаза.

Она наслаждается моими потугами. Вдруг, хватка на лице разжалась, и королева повернулась в сторону алтаря, желая продолжить ритуал.

– Сегодня твой счастливый день. Я дарую тебе прощения и милость, а также второй шанс. Сейчас отряд Корвида покинул Арден, но когда вернется…

Она обернулась. Ее кокетливый и нежный голос завораживал, но ледяной взгляд сразу приводил в чувства.

– Убей Рэя Аскеда. Это твой последний шанс, а сейчас залижи свои раны милый щеночек Кассиам.

Слащава проговорило чудовище. Не успел понять, как ноги несли меня из этого проклятого места так быстро, как только могли. Тело дрожало, а зубы стучали, словно от лютого мороза. Ария, моя сестра где-то там в этом темном аду. Оставалось лишь одна надежда на ее спасение.

Рэй Аскед, я убью тебя.

Глава 14

Неопределенные чувства

От лица Айрис Барнесс

Мне всегда было трудно общаться со сверстниками. После смерти матери, что-то надломилось в отце, из веселого и сильного мужчины, он стал таким одиноким. Закрывшись от всего мира, лишь мне он продолжал улыбаться. Одиночество давило но, не желая тревожить отца, я наплевала на собственные желания и чувства, стараясь как можно больше помогать по дому. Так продолжалось несколько лет, пока в руки не попалась толстая книга под названием «Подвиг семерых».

Пролистывая страницу за страницей, каждая фраза, каждое слово будоражило дух. Мир показался гораздо интереснее и ярче. Отец увидел книгу и сказал, что забыл ее вернуть. Так впервые меня отправили в дом Аскеров, и там же я встретила свою любовь.

Сопливый мальчишка, что младше меня, показывал дикие леса, высокие холмы и просторные равнины вблизи нашей деревушки. Не на словах из книги, а наяву, впервые мир за пределами дома был так прекрасен и огромен.

– Чертов идиот!

Невольный крик ярости вырвался из груди посреди главной площади. Горожане стали смотреть с недоумением в мою сторону. Поняв, что я сделала, захотелось провалиться под землю так глубоко, как только возможно.

– Знаешь, даже отвык видеть тебя такой, рядом с тем пацаном твой характер становиться прям шелковый.

– Заткнись старик!

Ну почему со мной пошел именно этот чертов мужлан? Орин, как ты могла так поступить?

– Ну и куда теперь пойдем?

– Куда? Лиз уже давно подготовила снаряжение, а я намереваюсь набить брюхо всякими вкусностями. Ты же можешь топать куда хочешь.

– Пожалуй, пойду с тобой, несносная девчушка, вдруг, кто рискнет украсть такую красоту.

Старик сухо рассмеялся над собственной шуткой, но он прав. Сейчас слишком опасно разгуливать по улицам одной, а учитывая, что я лучник, то сильный воин в авангарде мне необходим. Голова, то это понимает. Но все же, Орин ты предательница! Громко топнув по каменной брусчатке, наш небольшой отряд в лице двух человек двинулся дальше.

Пройдя алею героев, которую уже успели восстановить, я решила не экспериментировать и пойти в свое самое любимое местечко. Статуя героя Ардена сурово взирала на меня, будто осуждая.

– Чего такая довольная?

Кстати об осуждающих лицах, чертов Корвид смотрит в точности, как и эта проклятая статуя.

Мы двинулись дальше, по практически пустым улицам города. Западный район считается самым богатым, так как здесь живут все дворяне города. Эти лентяи просто не встают в такую рань.

Изредка встречались знатные дамы, одетые в пышные платья, но в основном вокруг были лишь серебряные рыцари и какое-то новое подразделение черных солдат с красными перьями на голове и знаком пылающего белого глаза на шлемах.

– Корвид, а это кто вообще такие?

Старик нахмурился, идя рядом.

– Личная стража церкви Селены, Пылающий взор, так они себя называют.

Странно, чтобы подручные церкви разгуливали по городу, да и в таком количестве. Их даже больше, чем серебряных рыцарей.

– С чего бы личной охране священников патрулировать улицы, следя за порядком?

– Понятия не имею.

Ускорив шаг, мы завернули в переулок. Нужно поспешить, времени до отлета не так много. Перейдя по мосту, мы оказались в северном торговом районе. Моя цель, таверна «Багровый повар» где-то на его окраине.

Количество людей резко возросло, стоило попасть сюда. Даже в подобную рань слышались зазывания продавцов, споры торговцев и бубнеж жителей. Город и вправду стал оживать.

– Покайтесь! Покайтесь, ибо Селена-сияющая послала нам это испытание, дабы проверить нашу веру! Молитесь, жертвуйте, помогайте, но не оставайтесь равнодушными в столь трудный час. Арден испокон веков был столицей веры! Щитом и мечем великой богини! Пора сплотится!

Священник в белой рясе с вышивкой пылающего глаза надрывал глотку, стоя на нескольких деревянных ящиках. Пот градом катился с его лица, а вены на шее набухли. Какой старательный.

Глаза стали замечать черных стражников, бродящих вокруг, кто-то чинил разрушенную стену, кто-то таскал тяжелые мешки или строительные материалы. Некоторые из них даже помогали больным людям, просящим милостыни.

– Смотрю, даже личный орден церкви стал помогать, глянь, как надрываются.

Однако Корвид не посмеялся и не усмехнулся. Наоборот, он нахмурился, сузив глаза. Что-то тут не так.

– Эй, я конечно понимаю, что Вильгельм велел тебе молчать, но может, расскажешь в чем дело?

Однако мой хмурый спутник лишь прошел мимо.

– Давай поспешим, скоро нам предстоит долгий полет, так что не лопай все подряд, а то грифон не сможет взлететь.

– Ты не выносим, ты в курсе?

Мы прошли сквозь толпу людей, по всей площади раскинулись небольшие палатки, создавая массивный рынок товаров. Пару раз, я почти потеряла Корвида из виду. Выбравшись с этого сборища, наша группа не сбавила темп, идя дальше.

– В столь сложное время, мы обязаны объединиться против общей угрозы, а те, кто не захочет купаться в солнечных лучах Селены, должны либо покаяться, либо познать гнев нашей богини!

Последняя фраза заставила мою спину взмокнуть. Арден всегда славился своим почитанием Селены, но никогда не занимал столь радикальную позицию. Я обернулась, вокруг священника собралась лишь небольшая толпа зевак, редко аплодируя и подбадривая кричащего человека. Что-то определенно не так!

– Пойдем, просто не обращай внимание.

Корвид даже не замедлился. Пройдя в узкий переулок, звуки толпы отдалились, так же как и ор старательного священника. Низкие дома сменяли друг друга, практически полностью заслоняя небо. Обойдя большую часть Северного района, мы добрались до нашей цели. Или скорее моей цели?

Выйдя из переулков на главную дорогу, нас встречала деревянная табличка с красной надписью «Добро пожаловать в Багровый повар». Хоть таверна располагалась в приличном месте с высокой проходимостью, все равно выглядела неприметно и немного бедно, что ли. А ведь я давно говорила Ярвинду сделать ремонт.

Заведение пустовало, что тут сказать, никто не напивается в подобную рань.

– Добро пожаловать. О, это же знаменитая Валькирия пожаловала.

Дворф, стоящий за прилавком, весело помахал рукой. Ярвинд был достаточно молод для владельца трактира, густая черная борода не доходила и до груди, что по меркам его народа считается признаком молодости, что-то вроде усов у подростков. Самой примечательной чертой в добром дворфе считается его красные, словно помидор, щеки, особенно после того, как он выходит из кухни, неся горячее блюдо. Зрелище странное и уморительное. Мы подошли к стойке, запах алкоголя бил в нос.

– Фух, я думала, ты еще закрыт Ярвинд. Обычно трактиры не работают в такую рань, но слава богам, это заведение является исключением.

Дворф усмехнулся, тщательно протирая здоровенные кружки.

– А как иначе, приходиться бороться за каждого клиента, чтобы удержаться на плаву. Смотрю, ты не одна, кто твой компаньон и что он пьет?

Ярвинд стал рассказывать о богатом ассортименте выпивки Корвиду. Старик решил не пить алкоголь, а заказал кружку холодного молока.

– А тебе Айрис принести твои любимые блюдо, острые крылышки?

Во рту моментально образовалась слюна после слов дворфа. Не знаю, как он готовит этот кулинарный шедевр, но что-то лучше я пока просто не пробовала.

Заказав порцию крыльев и каждому по кружке молока, мы сели на ближайший столик.

–Удивляешь Корвид. Обычно первым кто напивается перед заданием это ты. А тут решил заказать молока, что нашло на пьяницу, постоянно выпивающего со старым дворфом алкоголиком?

Корвид скривился, скрестив руки на груди.

– Отстань, я решил завязать с алкоголем.

Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать. Челюсть буквально коснулась стола. Как-то раз этот мужик умудрялся пить прямо во время боя, размахивая мечом, а сейчас говорит такое!?

– Ты точно тот старик, которого я знаю?

Корвид отвернулся в сторону, не зная, куда деть глаза.

– Да уймись уже девчонка! В этом нет ничего такого.

Однако останавливаться я не намерена. Не успела новая язвительная фраза слететь с моих губ, как Ярвинд принес наши заказы.

– Наслаждайтесь. Я принес порцию побольше для твоего компаньона, смотри не слопай все сама, а то станешь похожей на меня.

Смеялся краснощекий дворф, возвращаясь к стойке. Принесенное блюдо полностью завладело моим вниманием, не оставляя место подколкам и шуткам. Руки буквально вцепились в сочную курицу.

– Знаешь, мне кажется, я наелся, просто наблюдая за тобой.

– О, правда?

Горло жгла невероятная острота, холодное молоко было единственным спасением. Корвид уперся рукой в подбородок, наблюдая за мной. Почему-то его взгляд немного тревожил.

– Знаешь, все хотел спросить, почему ты так увлечена тем мальцом?

– А тебе какое дело? Между-прочит, ты тоже не сдал Рэя перед королем, помнишь?

Корвид усмехнулся, посмотрев вокруг. Других посетителей не было, а Ярвинд протирал кружки посвистывая. Видимо, это успокаивало трактирщика.

– Рэй просто нужен нам, его сила колоссальна, да и сам парнишка вроде неплохой. Он бросился на целую армию, спрыгнув с грифона, лишь из-за того, что увидела, как в тебя чуть не попали магией. Как можно сдать мужчину, после такого героического поступка?

Старик громко рассмеялся. Сердце затрепетало в груди. Так он спрыгнул лишь из-за этого? Глупый идиот! Но, несмотря на гнев, губы невольно поднялись в улыбке. Слеза покатилась по щеке и одиноко приземлилась на деревянный стол.

Он все такой же. Неумолимый дурак, готовый рисковать жизнью ради близких людей. Как же я счастлива.

– Эй, ты чего разнылась! Я же вроде просто хвалил его. И убери эту ухмылку, лучше покажи ее тому мальцу.

– Да, ты прав. А касаемо твоего вопроса, думаю, он помог мне и моей семье выбраться из ямы одиночества.

Улыбка снова появилась на моем лице, а рука неловко стряхнула набежавшие слезы.

…

Попрощавшись с Ярвиндом, мы двинулись обратно в Ашрей.

– Не хочешь пойти через восточный район? Так будет быстрее.

Обычно до таверны Ярнвида лучше идти через восточный квартал, но так как Рэю нужно было в туже сторону, я решила пройтись через северный и западный районы.

– Почему бы и нет.

Пройдя массивный мост, антураж сразу поменялся. Торговые лавки и палатки, сменились на низкие покосившиеся дома и промышленные здания. Это самая бедная часть города. По главным улицам патрулировали солдаты Пылающего взора, а вот серебряных рыцарей уже не было. Неудивительно, ведь они защищают в основном короля и аристократию. Преодолев половину района, стало казаться, что эти воины церкви пристально следят за нами. В отличие от остальных вояк, они не признавали в нас героев и не отдавали честь. Ну и ладно. Плевала я на все эти почести.

– Так ты серьезно решил бросить пить?

Не желая идти в тишине, задала я провокационный вопрос. Старик шел рядом и ничего не ответил, лишь нахмурился, смотря вперед.

– Бегите быстро!

Из ближайшего переулка выбежали трое детей. Мальчишка постарше держал маленькую девочку за руку, убегая подальше. Я уже хотела окликнуть их и узнать в чем дело, как послышался звук удара об что-то металлическое. Недолго думая мы побежали в переулок.

Картина шокировала меня. Рэй держал одного солдат Пылающего взора за латный воротник. На шлеме бедняги виднелась здоровая вмятина. Двое других солдат валялись вокруг на земле, а Орин стояла рядом, скрестив руки.

– Рэй т-ты что творишь?!

Этот шлем всегда пугал меня, но сейчас от одного его взгляда, по спине шла дрожь.

…

От лица Рэя Аскера.

Количество людей напрягало. Город оживал, и мне становилось от этого некомфортно. Практически каждый бросал в мою сторону заинтересованный взгляд, и если сначала это не было проблемой, то через некоторое время становилось некомфортно. Особенно когда на тебя обращают внимание даже солдаты, патрулирующие улицы.

– Я правда выгляжу так странно?

Вопрос озадачил мою красивую спутницу. Сперва она ничего не сказала, но когда поняла, что я жду ответа, ее глаза расширялись.

– Ты серьезно?

Рассмеялась Орин.

– Рэй, не обижайся, но твой наряд, мягко говоря, жуткий. Ты низкий, а одежда на тебе висит, ибо подходящего размера не нашлось. Всевышняя Селена, это похоже вещи Антоила! Но самое главное, этот массивный жуткий шлем. Кажется, что у тебя непропорционально огромная голова!

Немного опечаленный таким резким комментарием, я склонил голову. Неужели на мне вещи жреца? Нужно будет найти хоть что-нибудь другое! Вдруг промелькнула идея.

– А та черная маска случайно не у тебя?

Волшебница нахмурилась, но в итоге снова нацепила привычную улыбку.

– Исключено, Айрис моя дорогая подруга, и она мне голову открутит, если я отдам ее подарок. Тебе придется помериться с этой взбалмошной девчонкой, ох и не завидую твоему положению дорогуша.

Мы прошли массивный мост, заходя в восточный район. Кермит живет где-то в его центре. Орин крутила трубку в руке от скуки. Солнце пекло, но девушка даже не вспотела, ее бледная кожа практически блестела. Неужели снова наложила какой-то барьер? Даже сильный ветер не мог заставить ее волосы колыхнуться. Значит и так можно применять магию.

Воины с символом в виде глаза на шлемах, склоняли в недоумении головы, один даже попытался окликнуть нас, но увидев мою спутницу, постарался как можно быстрее убраться прочь.

– Не хотелось бы лесть в ваши дела, но ты вообще понял, почему Айрис разозлилась?

Как бы невзначай, сказала волшебница.

– Я никогда не был хорош в подобных делах. Да и Айрис может взбеситься из-за любой мелочи.

Так было всегда. Никогда не понимал, за что эта девчонка дуется. Однажды полдня просил прощения, а за что, так и не понял. В итоге мы всегда мерились, улыбаясь друг другу. Почему-то воспоминания о тех временах вызывали лишь теплоту.

– Знаешь, Айрис убьет меня, если узнает, но я все же спрошу. Ты же понимаешь, что она чувствует к тебе?

Дождавшись, когда спереди никого не будет, Орин задала вопрос, который видимо давно вертелся на языке волшебницы. Сказанные слова сдавили грудь словно тески. Мне всегда было трудно отвечать на подобные вопросы.

– Уверен это просто жалость к некогда близкому другу.

Мы шли дальше. Еще никогда, так сильно мне не хотелось увидеть эту чертову кузницу. Орин перестала крутить трубку и снова закурила, готовясь ко второму раунду. К старости ее легкие просто откажут.

– Ты правда в это веришь?

Ее слова, словно острое лезвие, обнажали мои чувства, спрятанные глубоко внутри. Из-за рта вырвался нервный смешок.

–Ты же слышала этого толстяка Родана, я возможно годами убивал членов ее отряда. Поразительно уже то, что она не ненавидит меня, как Корвид.

Волшебница усмехнулась, но видя мою серьезность, тяжело вздохнула. Прочертив круг своей ладонью, Орин наложила на меня барьер, защищающий от пыли и ветра.

– Хватит брать на себя чужие грехи, иначе вина, словно якорь, утянет тебя на самое дно.

Я молчал. Подобные разговоры совсем не для меня. Ускорив шаг, мы все ближе приближались к лавке одного знакомого кузнеца.

– И все-таки, какие вы оба идиоты.

Только и послышалась одинокая фраза за моей спиной.

Остальной путь до кузницы мы провели молча. Атмосфера была не ловкой, но я не мог подобрать нужных слов, чтобы начать разговор, да и не хотелось.

Кермит как всегда стучал своим молотом на всю округу. Даже в такую рань, кузнец трудиться с диким энтузиазмом, ну, учитывая, сколько я ему заплатил, ничего удивительного.

Орин решила благоразумно остаться снаружи, за что я был ей благодарен. Кермит стоял над наковальней, немного пошатываясь. Гном выглядел ужасно, под его глазами были огромные черные мешки, а руки стерлись в кровь. Диалог не был долгим, кузнец хотел по быстрее передать броню и пойти спать. Уходя, он жаловался, что у него целая куча заказов от дворян и ордена Пылающего взора.

Меня насторожила эта фраза, но видя состояние гнома, я не стал расспрашивать. Доспех выглядел как новенький. Отполированный, он блестел в лучах рассветного солнца. На этот раз пришлось пожертвовать правой ногой брони, чтобы залатать все дыры. Черт, такими темпами, я стану сияющим рыцарем.

– Ух ты, дорогуша, выглядишь…лучше.

– Не нужно выдавливать из себя комплементы, внешность не важна, нужна лишь практичность.

Волшебница двинулась обратно в Ашрей, не желая задерживаться около кузни слишком долго.

Почету-то на ее лице была ухмылка, не постоянная легкая улыбочка, а именно злобная усмешка.

– Все хотел спросить, что ты сделала этому бедному кузнецу?

– Ну, это о-о-о-очень длинная история.

Однако, по ее веселому лицу, было видно, что она готова ее рассказать. Никогда не видел Орин такой, словно маленькая девочка радуется своей проказе.

– Мы никуда не спешим.

Мои слова стали последним толчком для волшебницы.

– Где-то, год назад мы отмечали согласие двух эльфов помочь нам. Ну, как всегда, я соревновалась с Гармом в выпивке, на что Кермит лишь усмехнулся. Пару лишних бокалов и несколько неосторожных слов этого глупого кузнеца и…

Девушка хищно облизнула губы, жуть.

– Наш маленький Кермит стал еще меньше.

Рассмеялась Орин, привлекая окружающие взгляды. От былой, чарующей и таинственной волшебницы не осталось и следа.

– Неужели ты превратила его в гнома?

– Ну да, из широкого и плечистого дворфа, получился широкий и плечистый гном.

Я ужаснулся таким подробностям. Больше не буду злить эту женщину. Видя мой напуганный вид, она стала оправдываться, дружелюбно улыбнувшись.

– Не подумай, Фалька уже скоро снимет заклинание…очень скоро.

Даже ее привычная легкая улыбка стала ужасающей. Учитывая зловещую интонацию, это «очень скоро» не наступит никогда.

– Бедный Кермит.

Только и вырвалась короткая фраза из моего рта. Былая давящая атмосфера исчезла, и мы смогли нормально поговорить, но стоило перекинуться парой фраз, как мимо пробежали испуганные дети.

– Лови их, во славу Селены, мы покараем вас воры!

– Они завернули в тот переулок.

Трое массивных стражника, в черных доспехах с символом пылающего глаза и перьями на шлемах, преследовали детей. Они завернули в переулок и послышались детские крики. Мы с Орин переглянулись и кивнули друг-другу.

– Отпустите! Нам это нужно! Мы голодали неделями!

– Ничего не может оправдать столь вероломный поступок, вор.

Один из стражников крепко держал мальчика постарше, не давай тому вырваться. У двоих других детей шли слезы, но закованных в броню воинов это не волновала.

– Остановитесь! Что здесь происходит?

Раздался мощный голос Орин, видимо усиленный магией. Все обернулись в нашу сторону. Довольно эффективный прием.

– Не вмешивайся волшебница, эти преступники заслуживают суровое наказание.

Перья на шлеме этого солдата были белыми, а не красными. Видимо их командир.

– И что же сделали эти…преступники?

Применять такой термин к детям было отвратительно, но лучше оставить переговоры Орин. Мужчины переглянулись, не ожидая услышать вопрос.

– Это тебя не касается. Мы храмовники церкви Селены и не обязаны отчитываться перед каждым вшивым магом.

Волоча детей за собой, храмовники уже хотели пройти мимо нас, но вздрогнув, остановились. Даже меня ужаснуло это давление. Мана собиралась вокруг волшебницы, не давая нормально двигаться, однако увидев, что детям трудно дышать Орин немедленно прекратила запугивание.

– Я великая героина Ардена. Орин-Непостижимая. Ты скажешь мне, в чем провинились эти дети, иначе…

Девушка не договорила последние слова, но даже без них, стражники были сильно напуганы. Один из них даже дрожал, словно замерзшая собака.

– О-они украли еду прямо с лавки торговца. Воровать припасы во время войны, это преступление!

Волшебница сглотнула, а ее брови нахмурились.

– Отпустите их, сейчас же, я ручаюсь за этих детей.

– Мы тебе не подчиняемся, не знаю, кем ты себя возомнила героиня, но под лучами Селены все равны!

Орин хмыкнула.

– А если так?

Показала она солидный мешочек наполненный монетами. Какой подлый, но в то же время мудрый ход.

– Т-ты думаешь можно подкупить храмовников, что отдали свои жизни Селене? В этот раз мы спустим тебе это с рук, за заслуги перед народом герой.

Сказал испуганный командир. Они стали проходить мимо. Волшебница стояла, не зная как поступить. Я схватил руку последнего солдата.

– Какое наказание за это преступление?

Мужчина вздрогнул от моего голоса.

– Тебя это не касается малявка.

Выплюнул храмовник. Однако я не отпустил его руку. Эти дети примерно одного возраста с Леей.

– Какое наказание за это преступление?

Усилив хватку, металл в руке стал гнуться, сжимая руку храмовника. Тот аж вскрикнул. Его командир подоспел на помощь испуганному подчиненному.

– Наказание за кражу припасов во время войны, отрубленная рука.

За шлемом было не видно, но, кажется, мужчина ухмыльнулся. Дети побледнели, и стали буквально рыдать в руках храмовников.

– В подобные темные времена, долг каждого гражданина делать все возможное для блага королевства, а не воровать у честных людей!

Командир наклонился по ближе, чтобы остальные не слышали.

– Может, ты хочешь понести это наказание за них? Но вот беда, руки то у тебя всего лишь две.

Отдалившись, он снова нацепил маску благородия.

– Немедленно отпусти моего подчиненного, мелочь или познаешь гнев Селены!

Мужчина был готов обнажить меч. Орин хотела что-то сказать, но я опередил ее. Я посмотрел на извивающихся детей. Их впалые щеки и тонкие ручки говорили о многом. Дети были изможденны. Голод оставил на их телах заметный след, слишком заметный и жестокий, даже для подобного времени. Смотря на заплаканные глаза, я решился действовать.

– Вот она, милосердие сияющей богини?

– Да как ты сме…

Не успел командир храмовников договорить, как мой кулак заткнул его. Чтобы дотянуться, мне пришлось подпрыгнуть, мужчина был просто огромен.

– Еретик! Умри!

Двое других отпустили детей, обнажая мечи.

– Дети бегом отсюда!

Орин кричала за моей спиной. Дети стали выбегать из переулка, но храмовники даже не повернулись. Тот, чью руку я схватил, пытался отсечь мне голову. Слишком медленно. Схватившись за рукоять, я вырвал меч из его рук, ударив ногой в колено. Мужчина согнулся.

Второй мчался, словно разъяренный бык, замахиваясь клинком. Отойдя немного левее, лезвие пролетело в паре сантиметров от моего лица.

Я схватил руку храмовника и раздавил ее, сминая доспехи. Раздался отчаянный крик. Тот, который согнулся, начал подниматься, за что получил второй удар в тоже колено, и продолжение в виде кулака приземлившегося в забрало его шлема. С ладони стала капать кровь, а костяшки пальце горели во вспышке боли, но мне плевать.

Их командир стоял на четвереньках, пытаясь встать.

– Рэй, ты…

Орин хотела что-то сказать, но остановилась на полу слове. Девушка разрывалась, между своим чувством справедливости и страхом последствий.

– Детей Орин, они хотели отрубить им руки.

Сомнения девушки развеялись словно дым. Больше я не стал медлить и подошел к храмовнику.

– Ты преступник, еретик, мразь, на службе тьмы!

Кряхтел мужчина в броне. Я схватил его за латный воротник и приподнял.

– Именно.

После чего вмял шлем своим кулаком. Послышался хрип.

– О-остановись, ты нарушаешь закон!

Второй удар.

– П-прошу, пощады.

Мужчина шепелявил, лишившись нескольких зубов. Но меня это слабо волновало. Я не остановил кулак, проминая металлический шлем, все дальше в лицо ублюдка.

– П-помогите.

Теперь слышался лишь тихий хрип. Я не убью его. Не должен, нужно сдержаться.

– Рыдай тварь, будь я здесь один, то отрубил бы тебе лишь руки, но так как детей было трое, то заберу еще и ногу.

Огромный храмовник дрожал, смотря в прорези моего шлема. Послышался звук воды. Мужчина обмочился. Мерзость.

– Рэй, т-ты, что творишь?

– А-айрис?

Девушка стояла в переулке, смотря прямо на меня. Ее плечи вздрогнули. Ладонь разжалась, и грузное тело храмовника упала на городскую брусчатку. Снова, как и в Медалле, она боится меня.

Пока Айрис стояла в нерешительности, Корвид вырвался вперед, осматривая переулок. Его лицо скривилось, и мужчина выругался.

– Что здесь произошло?!

Он спрашивал, наклонившись ко мне, но я не ответил, продолжая смотреть на Айрис. Девушка не сдвинулась с места. Лишь через несколько мгновений, она сжала крохотные кулачки и подошла ближе. Теперь, между нами было лишь тело храмовника.

– Он жив или ты убил его?

Сказала девушка, с дрожащей рукой.

– Он всего лишь без сознания.

На лице Айрис промелькнула облегчение. Корвид стал расспрашивать Орин о случившемся, по мере того, как он слушал, его лицо становилось все угрюмее и злее. Мужчина снова выругался, проклиная одного из богов.

– Держи.

Айрис протянула диковинную маску. Я таращился на подарок, словно идиот. Орин наложила на себя странное заклятье, полностью преображаясь, осознание быстро пришло ко мне.

– Быстрее Рэй, на глазницах магия иллюзии, никто не увидит твои глаза. Хотя доспех и будет выделяться.

Маска села, словно влитая. Запах металла и кожи ударил в нос.

Дальше все было словно в тумане. Дома и улицы пролетали перед глазами. Мы двигались быстро. Не успел оглянуться, как наш отряд стояли перед гнездом. Снова грифоны, снова полет. Орин наложила на всех барьер, и мы взлете в воздух. Айрис молчала, а я никак не мог подобрать слов.

– Я…изви…

– Не извиняйся! Ты поступил правильно, хоть и создал кучу хлопот.

Ее слова растворялись в завывание ветра, но я услышал их. Арден все дальше отдалялся, а мы летели на север.

– Тогда, спасибо.

Прошептал я ей на ухо.

– За что?

Недоумевала девушка. Я коснулся рукой темной маски. Пальцы ощущали гравировку и золотые узоры.

– За все Айрис, просто за все.

Глава 15

Тяжелые вести

Мы летели несколько дней, в этот раз Корвид вел нас вперед, а мы пытались не потерять мечника из виду. Города и деревни, попадающиеся на пути, были абсолютно пустые. Лишь иногда встречались дикие животные. Чем дальше уносили нас грифоны, тем безжизненней становилась земля. Города обрастали мхом и травой, крыши домов косились, стены укреплений сыпались, а сама земля казалось больной и безжизненной. Скверна, разносившаяся некромантами и мерзкими ученными, распространялась по Ардену словно чума. Пройдут десятилетия, прежде чем священники смогут исцелить эти земли. Если вообще смогут.

В какой-то момент добыть что-то съестное, стало невозможно. Мясо животных было заражено, так же как фрукты и овощи. Приходилось полагаться лишь на свои запасы. Мелкие реки высохли, а деревья казались гнилыми и мертвыми. Так продолжалось, пока на горизонте не показался дым от костров. Словно лучик жизни, пробивающийся в кромешной тьме, огни горели в неизвестном мне городе. Мы наконец-то добрались до цели.

Не успели громоздкие звери приземлиться, как нас окружили толпы солдат, готовые нанизать наши тела на копья.

– Стоять! Именем короля Конкрейда приказываю вам!

Нам не пришлось ничего говорить. Стоило их командиру лучше рассмотреть героев Ардена, как его лицо приняло благоговейный вид, а на глазах чуть не выступили слезы.

– Герои, мы так ждали вас.

Воины вокруг зашептались, где-то даже слышались крики радости. Видимо, все сильно измотались в этом походе.

В центре города стояла массивное трех этажное здание, построенное из крепкого дуба, оно сильно выделялась среди прочих. На вывеске желтой краской было написано «Хмельные угодья». Кто ставит таверну в центре города, да и еще такую массивную? В конце, концов, здесь должна стоять ратуша.

Таверна скрипела под гулом сухого ветра. Паутина, словно праздничная гирлянда, украшала каждый уголок, а шкаф за стойкой, который должен быть забит алкоголем, пустовал. Тьма и сырость заполонили это место, даже массивная деревянная люстра казалась невзрачной и тусклой. Дух некогда веселого заведения умер вместе со сбежавшим трактирщиком. Только в одном месте горел слабый огонек. За широким круглым столом выпевали Вильгельм и Гарм. Увидев друзей, паладин чуть не поперхнулся, и дворфу пришлось помочь ему откашляться, ударом по спине.

– Ну все, все. Убьешь же!

– Вижу вы тут весело проводите время.

Корвид вышел вперед, крепко пожимая руку паладина. У Вильгельма были небольшие мешки под глазами и немного бледно лицо, видно, что длинный поход немного подточил его силы.

– Вы довольно далеко смогли продвинуться, граница Ардена уже совсем близко.

Сказала Айрис, садясь за стол около меня. Вильгельм посмотрел на девушку, а потом на мечника. Корвид массировал висок, закрыв глаза.

– Не успел рассказать им все подробности, произошел один неприятный инцидент.

Так, Корвид рассказал про конфликт с орками и мою потасовку с храмовниками, иногда прося Орин добавить деталей. После всего сказанного паладин посмотрел на меня с легкой улыбкой.

– А ты не разочаровал меня, Рэй, а идея с маской вполне неплохая.

Я ожидал чего угодно. Криков ярости, тихое гнетущее молчание или хотя бы ругательного словечко, но паладин похвалил меня. Стало как-то…легче. Буд-то мой моральный компас кто-то выровнял, сказав так держать. Однако один вопрос еще терзал мою душу.

– Где Лея?

Я не угрожал или злился, но вопрос был холоден, словно острый клинок. В зависимости от ответа, Вильгельм даже может стать моим врагом. Паладин немного опешил, но быстро пришел в себя, постукивая пальцем по столу.

– Она в безопасности, вместе с моей семьей.

– Мне нужна конкретика, где моя сестра?!

Прозвучал голос более угрожающе. Терпение было на исходе, неважно как сильно я боюсь этой встречи, но мне нужно убедиться, что сестра в порядке. Все напряглись, а Айрис с тревогой поглядывала то на меня, то на паладина.

Вильгельм долго не решался ответить, он несколько раз открывал рот, но не мог подобрать слов. Впервые вижу на его лице нерешительность. Кулаки невольно сжались.

– Вы же видели Конкрейда?

Повисла тишина. Апатичный король всплыл в голове. Точнее не так, образ некогда сильного воина всегда представлялся с его супругой, ее милой улыбкой и холодным взглядом. Головоломка стала складываться.

– Его супруга, с ней что-то не так?

Вильгельм удивился, видимо я попал в самое яблочко. Паладин тяжело вздохнул, готовясь дать ответы.

– Это его вторая невеста. Семь лет назад она вышла замуж за Конкрейда. Все было хорошо, но медленно, очень медленно мой старый друг стал угасать.

Вильгельм посмотрел внутрь кружки, вспоминая прошлое.

– Его решения и поступки стали другими, более холодными и жестокими. Шествие мертвецов тогда только началось, а Конкрейд стал отдавать просто идиотские приказы. Поругался с соседями, разрушил торговлю и…

Вильгельм посмотрел на несчастного мечника рядом, Корвид сжал зубы до предела.

– Отправил мастера меча на смерть.

Корвид схватился за кружку, хотел опустошить ее, но не стал.

– Молодой принц Седрик тоже заметил изменения, за последние годы, на него было организованно несколько покушений. Вместе, мы стали думать о том, что делать дальше.

– Восстание. Словно Зигфрид падший.

Догадался я. У Вильгельма появилась ироничная улыбка. Впервые паладин посмотрел прямо мне в глаза.

– Но не против короля, а против его жены. Мы верим, что чары спадут вместе с ее смертью.

Повисла долгая, гнетущая тишина. Я не хотел участвовать в восстание. В конце концов, это не то же самое, что и бороться с мертвецами. Когда против тебя пойдут люди, что просто верны королю и их кровь зальет глаза, никакого оправдания не будет. Образ Горгата вместе со своими боевыми братьями всплыл в голове. Кулаки сжались до крови.

– Но почему вы молчали, Корвид, Орин, я думала мы товарищи, и у нас нет секретов!

Айрис вскочила, отодвигая стул.

– Я был против. До последнего считал, что втягивать вас в подобное, просто не имею право.

– Фалька и Антоил тоже не знают?

Распущенные волосы Айрис скрывали глаза и лицо.

– Не вини его девочка, он просто пытался уберечь вас молодых от подобной грязи.

Гарм, молчавший до этого, вставил свое мудрое слово. Вильгельм в печали опустил голову.

– Простите меня. Я должен был довериться вам раньше.

Айрис громко стукнула ладонями об стол.

– Идиот, конечно должен был! Неужели ты думаешь, что я буду сидеть, сложа руки, пока вы рискуете жизнями.

Айрис плюхнулась на стул, недовольно бурча себе под нос. Орин, сидевшая рядом, погладила подругу по голове, что-то прошептав.

Наконец, Вильгельм снова посмотрел на меня.

– Рэй, а что ты скажешь?

Паладин выглядел поникшим, для него это решение было далеко не легким. Я колебался, мои руки по локоть в крови, но даже так, выступить против людей по собственной воли, мне…страшно. Я посмотрел на Айрис, девушка поймала мой взгляд, она не сомневалась в своем решение, полностью доверяя паладину. Стена колебания дрогнула.

– Ты еще не ответил на мой вопрос, где моя сестра?

Вильгельм усмехнулся, видимо совсем забыв, с чего начался разговор.

– Вместе с моей женой и сыном, в тайном доме моего рода в горах, они в безопасности.

После его слов, я перестал сомневаться. Он защитил мою сестру.

– Тогда я тоже помогу тебе и этому королевству.

Впервые меня вела не месть, а долг.

Напряжение в таверне улетучилось, а Вильгельм стал рассказывать, как продвигается поход. Подослав группу магов в один из крупных городов на севере и потратив кучу денег, паладин смог открыть портал, который и позволил им так сократить путь.

– Как всегда ты чертовски умен, но вдруг армия мертвых бродит сейчас вблизи Ардена?

Корвид наклонил голову ,и все посмотрели на Вильгельма. Паладин лишь рассмеялся, делая глоток из своей кружки.

– Ты как всегда проницателен мой бандитский друг.

Корвид скривился от такой клички.

– Однако все хорошо. Разведчики постоянно патрулируют местность за нами, да и я разделил армию на две части, одна шла от Ардена, подчищая наш тыл, пока мы готовили окрестности Альдора к их прибытию. Правда, пришлось оставить всех магов в столице с другой частью войска, им едва хватило сил переместить такое огромное количество солдат сюда.

Сделав еще один глоток, улыбка паладина слетела с его лица. Атмосфера сразу стала серьезной и холодной, все напряглись.

– Но больше мы здесь оставаться не можем. Финн скоро должен вернуться с разведки.

– Этот чертяка еще жив?

Все рассмеялись, только я и Айрис сидели в недоумении. Кто это вообще такой? Вдруг, Валькирия громко хлопнула по столу своей кружкой.

– Финн Парящее перо, легендарный авантюрист?! Тот самый Финн?

– Ну а кто же еще?

Сказал Гарм своим грубым, низким голосом, усмехнувшись. Айрис еще некоторое время не могла прийти в себя. Ее глаза светились словно звезды.

Все расслабились, продолжая разговаривать на разные темы. Буд-то с каждого упал камень, на лицах товарищей появлялись улыбки. Однако долго таким моментом наслаждаться не было возможности. Огромная дубовая дверь со скрипом отварилась, разрушая царящую атмосферу. Вспотевший солдат, выпрямил спину и отдал честь. Вильгельм сразу нахмурился.

– Господин Верховный лорд, прибыл Финн Парящее перо.

Уверенный голос раздался в темной таверне. Паладин в недоумении склонил голову.

– От чего же он сам не пришел?

Солдат отвел в сторону взгляд, а губы скривились в нервной улыбке. Что-то в его виде меня смущало. Пришлось привстать, чтобы лучше его разглядеть. У стражника не было сапог.

– Произошло одно непредвиденное обстоятельство Верховный лорд.

Проговори солдат, уже не столь уверенно. Вильгельм закрыл глаза и помассировал висок.

– Веди.

Сказал усталый паладин.

…

Шли мы недолго, шум толпы становился все громче. Добрая половина лагеря столпилась вокруг чего-то или кого-то.

– Да он мухлюет, мухлюет!

Поднялся длинный, худощавый мужчина. Воины стояли вокруг, у некоторых не хватало снаряжения, при виде нас они пытались скрыться в толпе. Один особо буйный лысый солдат стоял в одних трусах. Мы подходили к нему со спины, поэтому он не заметил нас. Впервые я увидел Вильгельма в гневе. Словно медведь, он стоял позади полуголого идиота, громко сопя носом. Все вокруг стихли, смотря на разъяренного Верховного лорда.

– Эй народ, вы чего стихли? Этот шулер должен нам наши вещи! Соберитесь!

– В-вален, с-сзади.

Проговорил один из ближайших солдат. Стоило голове идиота повернуться, как кровь отхлынула от его лица, а щеки стали дергаться, в приступе паники.

– Позже с вами у меня будет отдельный разговор, а сейчас с дороги!

Пророкотал злобный паладин. Все расступились, а лысый идиот растворился, словно песчинка на пляже.

За небольшим круглым столом, сидел молодой стройный человек, с ребяческой улыбкой. Его светлые волосы скрывала шляпа, украшенная длинным черным пером. Он закинул ноги на стол, демонстрируя латные темные ботинки с вытянутым носом и маленькой эмблемой смеющегося черепа на них. В руке авантюрист крутил здоровую кружку, с позвякивающими внутри игральными кубиками.

– Фин!

Проревел Вильгельм. Показав свои белы зубы, авантюрист кинул маленький мешочек на довольно солидную груду разнообразного добра за его спиной.

– Вильгельм, приятель, как давно мы не виделись. О, твои друзья то же здесь.

Поднялся Фин, горячо встречая всех. Айрис немного нервничала, пожимая руку авантюриста. Очередь с приветствием не успела дойти до меня.

– Друг мой, не соизволишь объяснить происходящее?

. Были видны выступающие вены на шее Вильгельма, но он попытался натянуть улыбку.

– Не вини меня, тут была так скучно.

Протянул последние слова авантюрист.

– А твои солдафоны все сидели с поникшими лицами. Вот я и решил их повеселить.

Вся толпа разразилась ругательствами, но увидев убийственный взгляд своего лорда, мгновенно замолчала.

– Ну, будет тебе Вильгельм, пусть хоть немного повеселятся.

Вдруг авантюрист остановился и посмотрел на меня.

– Этот мальчуган тот новенький тяжеловес в твоей команде? Как там его звали? Всего три буквы, а какие сложные. Кажется Рой.

– Я Рэй. Рэй Аскер.

Фин немного вздрогнул, но былая улыбка быстро вернулась на его лицо.

– Ты точно такой, каким тебя описывали, аж жуть берет. В любом случаи у меня важные новости.

Резко повернулся к Вильгельму авантюрист.

Фин вальяжно закинул руку на шею громоздкого паладина, не обращая внимания на его кипящую злобу. Что-то быстро прошептав, авантюрист отошел в сторону. Глаза Вильгельма расширились. Былой настрой улетучился и к нам вернулся все тот же привычный верховный лорд.

– Если все так, то у нас есть неплохая возможность.

Пробубнил себе под нос паладин. Фин же, беззаботно ковырялся в зубах какой-то веточкой.

– Вперед, это нужно обсудить.

Вильгельм пошел, но резко обернулся.

– Живо заберите все свои вещи, их выдало вам государство и не забывайте, я про вас не забыл.

Фин поднял палец вверх и повертел его.

– Все кроме золота, оно мое.

Посмеялся авантюрист.

…

На широкой отвесной стене города, мы стояли, взирая на Парящее перо. Фин долго разминался и зевал, сильный ветер обдувал, но шляпа авантюриста будто намертво приклеилась к его голове.

– Знаешь, я бы все-таки предпочел таверну.

– Слишком много ушей.

Резко сказал Корвид, упершись об зубья каменной стены. Мечник стал необычайно тихим после встречи с Фином. Авантюрист выдохнул, и впервые улыбка сошла с его лица. Хищным и холодным взглядом, он смотрел на Вильгельма.

– Тем лучше, информация не для посторонних.

Фин посмотрел на обширные поля, окутанные тьмой. Словно ястреб, осматривающий свои угодья.

– Армия мертвых собирается в пяти днях отсюда. В нашем любимом королевстве Фелис.

Все нахмурились, лишь Вильгельм сохранял самообладание. Атмосфера стала еще тяжелее после упоминания моей родины. В конце концов, именно там начался этот кошмар.

– Но не переживайте.

Игриво сказал Фин, возвращая свой кокетливый голос.

– Их ведет не владыка, а генерал, да и армия сильно меньше чем при битве за Арден.

– Слава горам.

Прохрипел старый дворф. Айрис, стоящая рядом тяжело выдохнула, расслабляясь. Наконец-то хорошие новости. Даже на лице Корвида появилась тень улыбки.

– Что же. Где все началось, там и должно закончиться.

– А владыка смерти?

Фин развел руками, качая головой.

– Понятия не имею, вместе с Тероном они ведут себя тише воды, ниже травы.

Послышались возгласы облегчения, лишь Вильгельм не разделял общую радость, как и я. Они готовятся нанести сокрушительный удар.

– К сожалению, это не все новости. Наша дорогая Эсме плотно пустила корни на своем новом троне. Ходят слухи, что жители Тригана готовят мятеж, но по моим прикидкам их просто ждет смерть.

Даже Вильгельм шокировался, Корвид за его спиной выругался, Гарм будто постарел на несколько лет, а лицо Орин стало бледным словно мрамор. Я вышел вперед, все внутри горело огнем кипящего гнева и неверия.

– Эта тварь всегда грезила о собственном королевстве!

Эсме была одной из моих самых больших кошмаров. Если остальные генералы просто занимались своими делами или вели армию, то эта вампирша частенько вызывала меня к себе. Как она говорила, на «Чаепитие».

Полностью обездвиженный и подчиненный, я чувствовал все. Она любила пить кровь, пока держала мое едва бьющееся сердце в руке. Боль настолько сильная, что даже сквозь проклятье, тело дрожало в агонии. Следы от укусов и шрамы на груди ныли только от одного воспоминания о ней.

– К сожалению, такова горькая правда. Медленно, Эсме закрепиться на тех территориях окончательно и тогда… сытые вампиры, напитанные кровью, будут сметать любое войско.

Лишь Эсме, Владыка мертвых позволил отстраниться от мертвого похода и заниматься своими делами. Если так пойдет и дальше, добром это не кончиться.

Увидев понурые лица. Фин вздохнул, поправляя шляпу.

– И даже это не самые ужасные новости.

Кокетливо проговорил авантюрист. Айрис нахмурилась, обхватив свою левую руку. Ее лоб покрылся потом. Орин начала вовсю дымить, а Гарм нервно постукивал по массивному щиту, лишь Корвид не справлялся с гневом.

– Да выкладывай уже, Хаэль тебя подери!

Крик мечника эхом разнесся по стене, его терпения лопнуло.

– Как скажешь мой взбалмошный товарищ.

Фин снова нацепил маску суровости и продолжил.

– Ее щупальца почти оплели весь Арден. Слухи ходят, что король уже полностью во власти своей жены и это не все. В городе массово пропадают люди. В основном бедняки из восточных районов, которых никто не будет искать. Даже моим шпионам не удалось найти, куда они пропадают.

Фин выдержал паузу. Полная луна осветила его красивое лицо.

– Город пропах кровью, а королева затевает таинственную игру.

Воцарилась тишина. Вильгельм скрестил руки и закрыл глаза. Мгновения казались вечностью. Все ждали слов мудрого командира. Медленно глаза героя открылись, и он обернулся к людям, которым доверял и которых сам собрал вместе.

– Мы пойдем на север.

Тихо проговорил паладин. Никто не оспаривал и не сомневался в его решении. Вся группа лишь молча кивнула. Спустя несколько мгновений легендарный авантюрист прокашлялся, привлекая внимания. Неужели этот чертов прохиндей добыл еще скверных новостей?

– Тогда, на этом разойдемся. Буду лично следить за Триганом, ну а вы разбейте мертвых.

Получив одобрение паладина, Фин натянул черные латные рукавицы, казалось они поглощали лунный свет. На прощание он подмигнул мне.

– Помни Вильгельм. Север, пять дней. Не подведи наш несносный народ!

Прокричал авантюрист. Послышался мощный хлопок и там, где только что стоял Фин были две дыры, пробитые в камне. Он скрылся за облаками, двигаясь на невозможной скорости.

– Удивительно.

Проговорила завороженная Айрис.

Вильгельм повернулся ко всем. На его лице сияла уверенная улыбка героя, не прогнувшегося под тяжестью судьбы.

– Я уже вижу победу, так возьмем ее!

Лишь луна была свидетелем нашей решимости.

…

Шаги войска сотрясали землю. Все давно выдохлись от интенсивной ходьбы, поэтому ритмичности в походке солдат уже не осталось. Растянувшись на несколько километров, армия шла вперед.

Мои товарищи, как признанные герои Ардена, ехали на лошадях впереди войска, я же отказался от транспорта, так как животные боялись нести подобного мертвеца. Одна бойкая кобыла даже скинула меня с седла. Хорошо хоть грифоны не против моей компании. Идя впереди, вспоминалось время на службе короля мертвых. Полчища мертвецов вместе с отрядом рыцарей смерти следовали за мной, покоряя все живое. Однако сейчас сзади идут обычные живые люди.

Вся армия растянулось в длинную колонну, в центре которой медленно колесили телеги запряженные лошадьми. Подобное зрелище тянулось до самого горизонта. Отгоняя мерзкие воспоминания, я решил поравняться с войском авангарда. Солдаты в недоумении поглядывали в мою сторону, казалось их напрягало подобное присутствие, но вскоре все привыкли. Долгая тишина прерывалась лишь поскрипыванием колес, загруженных до отказа повозок.

– Господин, подойдите поближе к тропе. Вам же тяжело идти по колено в траве.

– Клифф, закрой рот, немедленно.

Послышался легкий шлепок по металлу.

– Фалькас ну не с такой же силой бить, ты кажется, мне шлем погнул!

– А до тебя, осла, по-другому не доходит, вечно ищешь приключений на пятую точку. Простите господин, у него совсем нет манер.

Двое солдат, идущие в крайнем ряду войска, спорили. Один из них, мужчина с густой бородой и длинными усами, наклонил голову, извиняясь.

– Спасибо за совет.

Я стал идти по тропе, минуя кусты и овраги. Солдаты вздрогнули, услышав мой голос. Однако самый разговорчивый из них по имени Клифф, ничуть не смутился.

– Господин рыцарь, простите любопытного идиота, но разрешите задать вопрос?

– Клифф, а ну прекращай?

В длинном пути было нечего делать, даже мне надоедает молчать, смотря на медленно сменяющийся пейзаж.

– Если тебе так хочется.

Клифф улыбнулся, а Фалькас нахмурил брови.

– Почему вы без лошади? Я видел, как вы прилетели вместе с другими героями. Вы же тоже один из отряда Копья Рассвета?

Юноша с едва растущими усами смотрел на меня глазами полными восхищения. Другие солдаты, идущие рядом, тоже посматривали в нашу сторону, навострив уши. Даже на лице Фалькаса показалось любопытство.

– Думаю можно и так сказать, а иду пешком, потому что… Просто наслаждаюсь ходьбой.

Ответ вышел гораздо глупее, чем мне казалось в голове, но Клиффа это даже не смутила.

– Так вы тот самый, новый член отряда героя Вильгельма! Фалькас ты представляешь?! Новый герой идет рядом с нами!

– Да понял я, понял, хорош трясти, ноги и так отваливаются.

Но Клифф не унимался, снова повернувшись в мою сторону, он крепко сжал кулаки перед лицом.

– Вы, наверное, кучу подвигов совершили, раз вас заметил господин Вильгельм.

Видя бурную реакцию парня, мне стало как-то не по себе. Что это? Неужели смущение? Странно, но проклятие не подавляло эмоцию, видимо посчитав ее слишком слабой.

– Я-я не уверен, что совершил много каких-то достижений.

Мой неловкий ответ, не остановил Клиффа.

– А расскажите про других героев, какие они, ну, в обычной жизни. Господин Вильгельм наверняка всегда благороден словно рыцарь.

– Да замолчи ты уже!

Лишь сильная затрещина смогла заткнуть любопытного юношу. Все вокруг засмеялись, а Фалькас схватился за руку, скривившись от боли.

Так мы и шли. Клифф периодически возобновлял свои вопросы, но стоило ему слишком увлечься, как Фалькас сразу затыкал болтливого мальца.

Вскоре другие солдаты тоже вступали в диалог, полностью расслабившись. Меня расспрашивали обо всем на свете, от моей маски на лице, до любимой книги. Они чуть не рассмеялись, услышав, что мне нравиться «Подвиг семерых». Солдаты тоже охотно делились своими интересами. Так выяснилась, что Клифф хочет добиться расположения дамы сердца, став ветераном войны. За что был обсмеян другими мужчинами. Фалькас же намеревается открыть свою пекарню, когда все в стране наладиться.

Айрис постоянно поглядывала в нашу сторону, смотря все ли в порядке, но быстро оборачивалась обратно, стоило взглянуть в ее сторону. Из-за шума, командиры иногда делали нам выговор, но это никого не останавливало. Сам того не заметил, как на лице появилась улыбка.

Солнце медленно склонялось к горизонту, уступая место тьме. Протрубил командирский рог, все солдаты резко напряглись. Даже вечно разговорчивый Клифф замялся.

– Воины! Наша цель показалась на горизонте, всем ускориться!

Принц Ардена, верхом на белом коне махал мечом, подгоняя войско вперед. Все затихли, остались лишь звуки шагов и ржание коней. Величественная крепость Кирет показалась вдали. В ее центре возвышался массивный шпиль, будто взирающий на нас с небес.

– Г-господин, в-вам не страшно?

Клифф обильно потел, а его руки слегка дрожали. Глаза юноши впились в белую башню.

– Я-я вот боюсь, но знаете, когда я вижу вас, становиться как-то спокойнее.

Он посмотрел на меня, ища утешения.

– Как вы остаетесь таким спокойным?

Вопрос повис в воздухе. Все бывалые воины молчали, но по их лицам было понятно, что они знали ответ, так же, как и я.

– Когда начнется бой, ты поймешь.

Страх, ужас, все это проходит, стоит тебе воткнуть оружие в тело врага.

Я посмотрел на прекрасное строение впереди. Несколько лет назад, армия мертвых, со мной во главе, взяли Кирет, после долгой осады. Воины Ардена многие месяцы защищали крепость, отбивая волны нежити. Я помню эти битвы, эти смерти и крики боли. Скоро здесь снова начнется война между живыми и мертвыми. В этот раз победа будет за Арденом. Клянусь.

Глава 16

Смирение и решимость.

С двух сторон, от крепости шла массивная река Черная. Могучий поток бурлил, готовый унести целые армии в глубинах темных вод. Черная простиралась на многие километры в сторону запада, где брала истоки у подножья Облачных гор, а после уходила дальше на восток, впадая в Штормовой океан.

Войдя в крепость с южной стороны, солдаты стали обустраивать лагерь. Мне пришлось попрощаться с Клиффом и Фалькасом. Юноша ели взял себя в руки, забивая колья для палатки. Однако помочь ему я был не в силах. Уверен, старые солдаты присмотрят за ним.

Поставив небольшой стол, Вильгельм и другие командиры обсуждали стратегию. Фиск скрестил руки на груди, нахмурившись, а Айрис сидела на обломке крепостной стены подальше от зажженных факелов.

– О, Рэй проходи, нам как раз нужна твоя помощь.

Вильгельм поманил меня рукой. На столе лежала карта с окрестностями Кирета.

– Финн сказал, что армия мертвецов будет здесь на рассвете.

– А ведет всю эту армаду один из генералов, демон Залкар.

Продолжил Фиск. Всё остальные командиры молчали, с опаской наблюдая за мной. Судя по их реакции, они знают, кто стоит перед ними.

– Прости друг, но нам нужен твой опыт, ведь ты…

– Ты возглавлял эту армию много лет и знаешь чего ждать от Залкара-бессмертного.

Из тени крепостной стены вышел высокий плечистый мужчина, словно сошедший с картины. Его золотые волосы блестели в свете луны, а серые хищные глаза казалось, смотрели прямо в душу. Облаченный в сияющие золотые доспехи, принц казался героем прямиком из легенд. Этот человек умел красочно оставить первое впечатление.

– Я хотел выразиться более…деликатно.

Вильгельм неловко почесал затылок, но Седрика это не смутило.

– У нас нет времени на сантименты и вежливые разговоры.

Принц подошел ближе, нависнув надо мной. Лицо золотого рыцаря будто высечено из камня, красивое и холодное. Впервые, я не понимаю эмоции человека. Не видно смущения, страха или гнева, просто…ничего.

– Если этот старый паладин еще не до конца ослеп и все сказанное о тебе, правда, то ты поможешь нам, рыцарь смерти.

Айрис подошла ближе, посматривая в мою сторону. Люди вокруг ждали советов и напутствий.

– Он пойдёт в лоб.

Всего несколько слов заставили всех встрепенуться. Я выдержал паузу, прежде чем продолжить.

– Залкар, это самоуверенная груда мышц. Тактика и стратегия его полные противоположности. Однако он силён. Его прозвище бессмертный не пустой звук.

Всё молчали, на лицах некоторых командиров виднелась сильная тревога. Лишь Вильгельм и Седрик смотрели ясными, полными уверенности взглядами.

– Мы найдём способ одолеть его.

Твёрдый голос паладина внушал доверие.

– Но неужели у него нет слабостей? В конце концов, только боги поистине бессмертны.

Я усмехнулся. Слова Фиска вызывали лишь презрение, ведь вера в богов давно стала пустым звуком для меня, а вот бессмертие Залкара нет.

– Его жгли, рубили и кололи, отрубали конечности и испепеляли светом. Его можно победить, повалить или заточить, но убить просто не возможно.

Командиры снова потупили свои взоры. Фиск прокашлялся.

– Но что-то же можно сделать?

Седрик сузил глаза, пристально всматриваясь в мое лицо.

Я задумался. На протяжении семи лет я планировал свою месть владыки, в том числе и его генералам. В голове пролистывались сотни идей, как победить мерзкого демона. Губы расплылись в маниакальной ухмылке.

– Лишь однажды я видел, как его остановили. Один из шаманов зверолюдей наложил печать на Залкара, полностью выводя его из боя. Колдовство было настолько сильным, что если армия мёртвых проиграла бы и отступила, этот чертов демон, стоял бы посреди поля веками.

Впервые за весь разговор на лице Вильгельма появилась улыбка, а Фиск выдохнул, стоя сзади паладина.

– Однако следует быть осторожными. Мы заметили следы Алиота на юге, он помогал в восстание орков. Если эта тварь будет вместе с Залкаром, то…можно ожидать чего угодно.

Облегчение развеялось словно дым, и лица вокруг снова напряглись. Все стали накидывать идеи и тактики, но вскоре разговор зашел в тупик. Айрис всё продолжала всматриваться в карту, над чём-то задумавшись.

– Это невозможно.

Вдруг выпалила девушка, привлекая всеобщее внимание.

– Как вообще эту крепость смогли взять? Мертвецы научились строить мосты?

Многие командиры стали задаваться тем же вопросом, а Седрик просто посмотрел на меня, зная ответ.

Я до сих пор помню те месяцы ожесточённой осады. Ни один из защитников Кирета не ушел тогда живым.

– Армия мёртвых пыталась многие недели взять эти стены наскоком. Пехота нежити лезла на тела друг друга, карабкаясь как можно выше.

Взгляд невольно опустился ниже. События тех дней, ещё отдавались болью в сердце.

– У мёртвых ничего не вышло. Храбрость солдат и неприступная река сделали своё дело и Кирет смог пережить несколько волн. Пока…

Мои плечи опустились, а кулаки сжались.

– Пока одному из командиров не пришла ужасная идея. Заходя в бурлящие потоки Чёрной, мертвецы образовали мост из собственных тел, взяв крепость в кольцо. Я…это была моя идея. Не знаю как, но стоило подумать об этом, как армия нежити стала воплощать мысли в реальность. В итоге Кирет был взят измором.

Айрис оторвалась от карты и подошла ко мне, схватив дрожащую руку. Фиск выругался, а командиры в ужасе смотрели на меня, даже Вильгельма подкосило. Лишь Седрик сохранил невозмутимый вид, серые глаза все также давили.

– Не знаю появиться ли Алиот на поле боя, но его стратегия будет ужасающей и бесчеловечной.

Повисла тишина. К сожалению, сказанные слова подрывали моральный дух. Однако паладин выступил вперед.

– Рэй, ты думаешь, это может повториться?

– Всё Вильгельм, с него хватит!

Защищала меня Айрис, но я остановил пылкую девушку. Вильгельм подошёл ближе и встал на колено.

–Друг мой, думаешь, подобное может повториться?

Я посмотрел на паладина, на его уверенную улыбку. Слова вырвались сквозь стиснутые зубы.

– Не в этот раз!

Седрик отвернулся, казалось, принц впервые за все время обсуждения усмехнулся. На этом моменте я покинул собрание. Айрис пошла следом.

– Рэй мы разбили палатки в той стороне, остальные уж ждут, даже место для тебя заготовили.

Слова девушки согревали душу в эту темную ночь, но сейчас мне нужно идти. Они зовут меня, я чувствую это.

– Иди вперёд, у меня ещё осталось одно незаконченное дело.

Айрис наклонила голову, заинтересовавшись.

– Тогда я с тобой, а то снова наломаешь дров.

Оглядываясь на последние события, видимо я потерял крупицы вверенного мне доверия. Сам виноват.

– Зрелище будет не из приятных, ты уверена?

Айрис удивилась, но после нескольких секунд раздумий твердо кивнула. Всегда упрямица до конца. Однако это дело терзало меня несколько лет, я обязан завершить его.

Наконец придя к нужному месту, я со скрипом открыл калитку маленького деревянного заборчика. Просторное заброшенное кладбище, вызывало тоску, напоминая, что все мы смертны. В центре возвышался небольшой холм, заросший травой. Его вершина была полностью утыкана разнообразным оружием павших солдат.

– Это братская могила?

В ужасе сказала Айрис.

– Защитники Кирета до последнего хранили павших воинов. Сегодня я пришёл просить прощения.

Айрис раскрыла рот, но слова застряли в её горле. Я медленно пошёл к могиле храбрых солдат. Внутри холм был пуст, также как и все могилы в округе. Владыка всегда поднимал нежить после боя. Либо ты становился рабом, либо мёртвым солдатом, другого было не дано.

Я упал на колени, приняв ненавистную позу. Не было ни слез, ни молитв, лишь молчаливое раскаяние перед людьми, что пали в жестокой битве. Я не пытался облегчить ношу греха, это просто невозможно, но проявить уважения и сочувствие к погибшим было вполне в моих силах. Тело не двигалось, лоб стал холодным, а кулаки погрузились в землю.

Уходя с кладбища, я прошёл мимо опечаленной Айрис.

– Пойдём, остальные уже заждались.

Призраки прошлого всё еще продолжали терзать мою душу, но казалось, что шепоты мертвецов стали немного тише.

Ночка была шумной, все знали, что армия нежити придет на рассвете, поэтому напряженные солдаты пытались отвлечься с помощью разговоров и разнообразных игр. А что касается моего отряда, ну, все были расслаблены, даже слишком.

– Ну Вильгельм, давай еще по одной!

– Нет уж, прохиндей, у нас еще битва впереди.

Мы расположились около крепостной стены, выстроив наш импровизированный лагерь с парочкой палаток полукругом. Костер успокаивающие потрескивал, пуская искры, а несколько бревен и пеньков стали для всех самыми удобными лавочками.

– Как странно видеть всех такими рассеянными перед битвой.

Мечник, сидящий рядом, усмехнулся над моими словами.

– Нервы способны свести тебя в могилу, стоит лишь дать возможность мерзким мыслям проникнуть в голову. Особенно если ты командир.

Корвид сидел с огромной кружкой, но его лицо не покраснело. Он пьет просто воду?

– Наверное, уже поздно спрашивать, но подкрепления не будет?

– Ты так до сих пор многого и не знаешь, мальчишка. Во-первых, вторая половина армии занята расчисткой земель от мертвецов за нашими спинами, а во-вторых войско Триумвирата будет добираться сюда еще месяц, если не больше. Союзнички мать их, толку от них все равно, что с горного льва молока.

– А порталы?

Корвид посмотрел на меня в неверии, а потом положил руку на лицо. Как драматично для воина его уровня.

–Эх, не могу тебя винить, никто даже не думал рассказывать тебе столько тонкостей.

Мечник отхлебнул из кружки и положил ее рядом. Бревно поскрипывало под нашим весом, а смех всего остального отряда становился все громче.

– Порталы далеко не так удобны, малец, как тебе кажется. Расход маны зависят от расстояния и количества людей. Но это не все, чем у человека больше маны, тем его тяжелее телепортировать. Заметил?

Качнул головой Корвид в сторону лагеря, где разместилось остальное войско.

– С нами ни одного мага, все они остались со второй половинной армии. Так, что бороться мы будем тем, что есть.

Повисла тишина, прерываемая смехом товарищей.

Гарм все пытался напиться с кем-нибудь, но старого дворфа никто не поддержал. Его длинная, седая борода окрасилась в рыжий цвет, от проливаемого алкоголя. Вильгельм конечно пытался его остановить, но понял, что с этим упрямцем просто не сладит. Корвид сидел рядом с кислым лицом.

– Неужели мы всегда такие?

– Что, непривычно наблюдать со стороны?

Орин подсела рядом, она не выглядела пьяной, хотя держала хрустальный бокал, наполненный красной жидкостью. Видимо даже в походе эта утонченная леди не будет пить из обычной кружки.

– Вижу, наш трезвенник совсем отчаялся, раз предпочел компанию самого тихого из нас.

– Он хотя бы не пытается постоянно меня подколоть, да Рэй?

Мечник пихнул меня плечом, я едва удержал равновесие на пеньке.

– Думаю, что так.

Корвид впервые перестал избегать меня, так что, когда гордый мечник решил сесть рядом, я сильно удивился.

– В любом случаи, разве Гарм не слишком расслабился?

В конце концов, выйти пьяным на поле боя равносильно смерти, даже для подобного героя. Наш противник слишком силен, чтобы недооценивать его.

– Он всегда такой перед битвой, все будет в порядке, ведь, в конце концов, так этот дворф пытается всех успокоить.

Волшебница вальяжно села рядом, смотря, как Гарм весело танцует вокруг большого костра. Паладин пытался его остановить, но в итоге сам пустился в пляс. Неожиданно, но Фалька била по барабану, создавая ритм, а Антоил мастерски играл на флейте, поддерживая обстановку. Музыка, созданная усилиями жреца и мага, была вполне неплохой.

– Не думал о них в таком ключе.

– Что, не ожидал, что помимо священных писаний и скучных книжек, эти детишки еще чем-то увлекаются?

Бойко отрезал Корвид.

– Да, не ожидал.

Честно ответил я, смотря на пылающий костер. Огонь, хоть и не так сильно как раньше, все еще был мне противен. Мечник немного замялся.

– Ну знаешь…

Хотел что-то сказать Корвид, но подбежавшая парочка в виде пьяного дворфа и паладина, остановили его. Ничего не говоря, они схватили мечника за руки и силой повели к центру лагеря, заставляя того плясать. Забавно, самые старые члена отряда в итоге оказались самые взбалмошные.

– Они никогда не унывают?

Орин, сумевшая ускользнуть от хватки громкой компании, усмехнулась.

– Они через многое прошли, жизнь не щадила их, вот им и пришлось научиться наслаждаться ею даже в самые темные дни.

– Хотел бы и я уметь так же.

Волшебница посмотрела на меня, упершись на ладонь, в ее взгляде была смесь жалости и печали, по крайне мере так мне показалось.

– Посмотри на них.

Фалька и Антоил стали пританцовывать, даже Айрис хлопала в ладоши, весело улыбаясь.

– Каждый из них, маг, жрец, снайпер, неважно, имеют что-то еще помимо убийств. Именно это что-то заставляет их улыбаться в такой час. Семья, друзья, да даже игра на флейте, сойдет все что угодно. Есть ли у тебя нечто подобное?

С привычной улыбкой       сказала волшебница. Я прокрутил в голове воспоминания и отвел взгляд, стыдясь дать ответ.

– Ну а ты? Есть ли у тебя что-то такое?

Орин тяжело вздохнула, поставив ногу на ногу. Я перебирал пальцами, не зная, что еще сказать, пока слова волшебницы не прорезали тишину, словно нож.

– Не сравнивай меня с этими прохиндеями, магия мой свет и маяк в этой жизни.

Видимо что-то вспоминая, девушка потянулась к звездам, словно мечтающая деревенская девчонка. Впервые ее улыбка казалось настоящей.

– Лишь она светит ярко, пока я постигаю ее глубины. В этом мой смысл жизни.

Девушка снова повернулась ко мне, ее прямой взгляд заставлял вздрогнуть. В них читалось дикое, чистое желание. Орин показа пальцем на мою спину.

– А твой Рэй? Твой смысл жизни в этом?

Я посмотрел на рукоять меча, торчащего из-за плеча.

– Уверена, на самом деле ты ненавидишь битвы.

Я прикусил губу. Волшебница попала в точку. В голову лезли воспоминания. В деревне я много мечтал, хотел путешествовать, разбогатеть, написать книгу и осчастливить семью. Но все фантазии сгорели в пламене, а после были лишь бойни.

Я обнажил меч. Холодная, почти осязаемая энергия растекалась из клинка. Душа моего брата, первого человека, что стал моей жертвой, еще заточенная где-то там, ожидающая спасения, молящая в агонии без надежды на свободу. Так же как десятки, нет сотни тысяч других. Они всегда со мной, молчаливые и ожидающие конца. Какое я имею право мечтать с подобным грехом на плечах? Губы невольно поднялись в вымученную улыбку, взгляд упал на веселую Айрис. Образ улыбающейся девушки и воспоминания о Леи согрели душу. Это все, что осталось…все, что мне нужно.

Рот открылся, подбирая слова.

– Я…Я…

– Е-хей! Ну наконец-то выпал шанс поглазеть на него.

Мясистые пальцы дворфа вырвали меч из рук. Оружие задрожало, пытаясь вернуться ко мне, но Гарм был слишком силен. Оставив Корвида и Вильгельма веселиться вдвоем, седой воин с интересом разглядывал клинок.

– Ого, какая занимательная вещица. Руны настолько древние, что даже мне пришлось напрячься, чтобы вспомнить их.

– Ты знаешь, что там выгравировано?

Гарм весело уселся рядом, забывая про личное пространство. Бревно качнулось, от веса старика.

– Так, так, посмотрим. Черт глаза размываются, больно старым я стал.

Он жадно опустошил здоровенную кружку. Алкоголь растекался по бороде, падая желтыми каплями на холодную землю.

– Вырезано на древнем-эльфийском, речь настолько старая, что лишь приближенные и сам король защитников мира помнят его.

Дворф нахмурился, а в моей груди разгорелось волнение. Клинки рыцарей смерти всегда полностью отличались по дизайну, лишь руны были у всех одинаковы.

– Я вспоминаю лишь три слова. Два из которых довольно поганые, честно говоря.

– Плевать, расскажи уже пьянчуга.

Пророкотала волшебница, видимо тоже заинтересовавшись.

– Самая верхняя руна означает смерть, за ним боль, двое следующих символа мне не знакомы, лишь последний всплывает в моей седой башке, это…

Дворф выдержал паузу, посмотрел на меня, нахмурив брови.

– Надежда.

– Вот оно как, надежда значит.

Я опустил голову, белые волосы закрывали глаза, ограждая от внешнего мира. Надежда, такой символ ты выгравировал на мечах своих рабов, владыка мертвых?! Перед глазами всплыл образ закованного в броню монстра, что напоминал саму смерть. Кулаки сжались.

Наша команда гуляла не долго. Все уютно разлеглись возле тлеющего костра. Повсюду валялись бутылки и миски с недоеденной едой. В основном весь беспорядок нанес дворф, боюсь представить его в молодости.

Я заменил черную маску, на привычный шлем и побрел по ступенькам ввысь, поднимаясь на стену Кирета. Лишь длинная величественная башня следила за мной в глубокой ночи. Насколько мне известно, народ Ардена возвел эту и ряд других крепостей на границе государства, создавая систему оповещения в надежде защититься от нашествия красного короля столетия назад. Им это не помогло.

На вершинах подобных башен ставили сигнальные костры. Если легенды не врут, огонь на них горел так ярко, что касался небес.

Сев между защитных зубьев стены, я стал смотреть на север. Тихо, безмолвно, словно статуя. Время шло быстро. Яркий звездный небосвод стал тускнеть, затмеваемый поднимающимся солнцем. Ленивые дозорные время от времени проходили мимо, постоянно позевывая, но оставаясь на чеку. Такие прекрасные, почти умиротворяющие мгновения перед безумной битвой. Всегда было так, даже подобные мне оружия войны не находились на поле боя постоянно. Между кровопролитием бывали долгие паузы, когда войско идет к следующей цели или когда ты летишь на огромном драконе, обдуваемый ветром, забывая обо всех ужасах, что делали твои руки. Я был благодарен этим мгновениям, тихим островкам спокойствия посреди шторма безумия.

Первый луч солнца ярко ударил в глаза. Я сморщился, поворачиваясь назад в сторону лагеря. Словно муравьи, все внизу суетились. Кто-то точил мечи, кто-то таскал стрелы и странные бочки с красными линиями.

Послышались громоздкие шаги. Золотые волосы паладина блестели в лучах восхода, а его броня громыхала при каждом шаге. Вильгельм выглядел бодро и свежо, насколько это было возможно для того, кто веселился прошлой ночью.

– Смотрю, ты не дремлешь друг мой. Как всегда, сторожишь сон товарищей?

– Просто жду битвы.

Я равнодушно повернулся обратно в сторону севера. Противник пока не показался, но это временно.

– Думаешь, у нас есть шансы?

Вильгельм подошел ближе, кладя увесистую руку мне на плече.

– Уверен Рэй, сегодня мы нанесем по ним сокрушительный удар.

Паладин гордо смотрел вперед, его глаза горели верой и стойкостью.

– Много ли, наших погибнет?

Я снова посмотрел на лагерь. Вдалеке Клифф тащил увесистый ящик, а Фалькас подгонял мальца шевелиться. Сегодня не только они, но и все здесь могут погибнуть.

– Мы сделаем все, что в наших силах и сведем потери к минимуму, вместе.

Слова, переполненные верой, словно болезнь, заразили меня, но радость длилась недолго. Там, на горизонте поднимались черные штандарты мертвых. Медленно, очень медленно, но армада трупов приближалась. Обычный человек еще не мог их заметить, но усиленно зрение давало мне такую возможность.

– Они идут.

Тихие слова заставили руку паладина сжаться на моем плече. Реакция была незамедлительной.

– Враг показался на горизонте! Всем приготовиться к бою!

Слова Вильгельма взбаламутили весь лагерь и запыхавшиеся солдаты стали готовиться с двойным рвением. Кто-то подул в боевой рог.

Я встал с насиженного места. Паладин смотрел вдаль, пока тоже не заметил противника. Армию вел пятиметровый красный демон. Его аура подавляла даже на таком расстояние.

Их синхронные шаги сотрясали землю, а горящие синим пламенем глазницы, внушали ужас. Мертвые явились для битвы.

Принц Ардена поднялся на стену вместе с отрядами лучников. Седрик носил шлем в виде головы льва. Солдаты расставляли массивные ящики и бочки по всей северной стене.

Окинув меня мимолетным взглядом, принц повернулся ко всему лагерю. Громко лязгнув мечем об камень, он привлек внимания всего войска. Солдаты на мгновение застыли.

– Воины!

Проревел Седрик, заставляя вздрогнуть всех присутствующих.

– Сегодня мы стоим лицом к лицу с тьмой, пришедшей поглотить наш мир. Мы – последняя линия обороны между жизнью и смертью, светом и мраком. Наш враг силён, коварен и беспощаден. Но мы сильнее! Ведь сила наша не в оружии, не в доспехах, а в наших сердцах, полных веры, решимости и любви к жизни.

Он еще раз лязгнул по каменному полу. Некоторые солдаты подняли кулаки, воодушевленные.

– Взгляните друг другу в глаза. Вы видите там страх? Нет! Там горит огонь мужества, отваги и чести. Так пусть этот огонь озаряет путь каждого из вас, освещая дорогу к победе! Пусть враги дрожат при виде наших мечей и копий! Пусть знают, что встретят здесь достойное сопротивление. Ибо живое сердце сильнее любого проклятия, доброе слово – мощнее заклинания мертвых, свет разума рассеивает любую тьму!

Он обнажил меч под звуки ликования, повернув клинок в сторону армады нежити.

– За наш дом! За Арден! За светлое завтра! К бою!

Яростные крики воинов били в уши. Энтузиазм в крепости вырос до небес и воины с тройным рвением приготовились защищать то, что им дорого.

Глава 17

Пиррова победа

– Он хорош.

Крики солдат били в уши. Я не удержался от комментария. Если Вильгельм это щит веры, что собственным телом защищал людей, то Седрик был солнцем, ослепляющим и манящим. Два совершенно разных героя.

– Хех, он напоминает мне своего отца в молодости.

Паладин сжал кулак.

– Но сейчас нужно выиграть битву.

Залкар вместе с армией подошли поближе к Кирету. С ним шли не только привычные скелеты, зомби и невероятное количество вампиров с их огромными сосудами с кровью, но также и деформированные, мерзкие, огромные существа напоминающие самого Залкара. Демоны?

Генерал мертвых вышел вперед. На его теле были куски брони, вшитые крюками прямо в кожу, а на лице была маска, напоминающая захлопнутый капкан с огромными зубьями образующие ужасную улыбку. Луки натянулись, приготовившись расстрелять пятиметровое чудовище.

– Люди. Вы думаете, что способны противостоять нам? Что ваши жалкие стрелы и мечи смогут остановить нашу силу? Эльфы бросили вас на произвол судьбы! В этот раз защитники мира не спасут ваши шкуры.

Залкар направил топор на крепостную стену.

– Повелитель попросил меня дать вам всем шанс на выживание. Склонитесь и станьте рабами смерти, примите свою судьбу или…

Послышался громогласный смех демона.

– Боритесь, сопротивляйтесь до последнего солдата, дайте мне вкусить битвы!

Его голос сотряс стену, и воины больше не выдержали, превратив генерала мертвых в извращенное подобие ежа.

– Да. Да! Именно, так. Значит быть битве!

Залкар немного отошел к своей армии, стрелы падали с его тела, не оставляя даже царапины. Он поднял топор и завопил, словно дикий зверь, раскручивая массивное оружие над головой.

Вперед вышли они. Собратья демона ринулись к нам, словно безумное стадо. У кого-то было четыре руки, либо восемь глаз и шесть ног. Чудовища, другое слово было подобрать сложно. Но самое страшное, на них висели люди, еще живые они кричали, вселяя в сердца солдат ужас. Чувствовался коварный след Алиота.

– Нет! У них заложники!

Айрис закричала. Весь остальной отряд Вильгельма собрался на стене, готовый к бою. Даже Орин и Корвид хмурились, а Антоил впал в ступор, Фалька держала его за руку.

– Что нам делать Вильгельм!?

Рявкнул Гарм. Паладин смотрел вдаль, не зная, что сказать. Казалось, секунды длятся вечность. Если нужно, … то я смогу это сделать, смогу убить их. Рука на рукоятке меча предательски подрагивала. Вдруг Вильгельм посмотрел на меня, в его глазах не было и толики сомнений.

– Друг мой, ты готов пойти в ад вместе со мной?

Неожиданный вопрос сбивал с толку, но я кивнул.

– Тогда сделаем так…

Никому не понравился план, однако все приняли его, как единственную возможность спасти невинных людей.

Я стал собирать в руке ману. Громовое копье достигло четырех метров. Все солдаты смотрели на меня с упоением и верой.

– Антоил давай!

– Приди, чудо силы!

Красный ареал окружил паладина. Все приготовления завершены. Демоны подобрались совсем близко к Кирету, но лучники не решались сделать первый залп. Седрик придержал воинов от атаки, давая нам шанс.

– Не вздумайте погибнуть наивные глупцы.

Орин произнесла короткое заклинание, и под нашими ногами образовался массивный магический круг. Вильгельм обернулся к товарищам.

– Спасите людей. Корвид, Гарм не подведите.

– Сделаем все как можно быстрее.

Прокричал дворф, и в этот момент вспышка света поглотила нас. В одно мгновение мы оказались прямо перед огромным демоном. Его красные глаза распахнулись в удивление. Время битвы!

– Оставь его мне! Сдерживай остальных мертвецов.

Вильгельм бросился в сторону, уклоняясь от удара топора. Паладин стал крошить армаду мертвых словно тайфун, вокруг его тела кружились золотые молоты, разбивающие слабые тела скелетов. Но элитный отряд вампиров воинов окружил героя. Облаченные в красную, элегантную легкую броню, они заставили Вильгельма приостановить свой натиск. Заклинания крови подпитывали кровососов, наделяя их немыслимой силой и ловкостью, а их маги обеспечивали поддержку дальнобойными заклинаниями.

Я остался один на один с красным колоссом. Долгие семь лет ожиданий дали свои плоды. Ненавижу богов и судьбу, но сейчас…сейчас я был им благодарен.

– Так Алиот не врал, ты сохранил раз…

Не успела тварь договорить, как я бросился на нее. Залкар едва выставил руку для защиты. Мое громовое копье вошло в ладонь демона с оглушительным грохотом. Проталкивая его дальше, слышался хруст костей, а запах горелой плоти бил в нос.

– Хахаха, вот это по мне, бледный малыш.

Топор навис надомной, словно приговор скрой смерти. Я слился с душой Милены, выставляя блок. Топор молниеносно опустился, но моему мечу удалось сбить его траекторию и массивное лезвие упало рядом, разбрасывая грязь. Плече горело в агонии, кость просто сломалось, но регенерация сработала моментально.

– Славно, как же славно, держись, не смей умирать так просто.

Демон снова занес топор, а его массивная ладонь, пробитая молнией, пыталась схватить мою руку. Я прокрутил копье, доставая его из плоти Залкара, и кувыркнулся назад, уклоняясь от очередного удара.

Его топор вошёл в землю, оставляя на ней огромную борозду. Вильгельм смог отвлечь остальных противников, оставляя меня наедине с демоном. Паладин боролся с вампирами и полчищами нежити, уклоняясь от заклинаний. Словно золотой вихрь, он испепелял мертвецов.

Залкар хмыкнул.

– Переживаешь за своего друга? Когда ты успел стать таким сентиментальным, кровавый?

Я перенаправил молнию в меч, заряжая клинок энергией.

– Молчишь, собственно как и всегда. А ты же был моим любимчиком, кровавый. Из всех этих бездушных рыцарей смерти только ты получал настоящее удовольствие от бойни.

Я обходил Залкара полукругом, ища уязвимости гиганта. От его слов по спине пошёл холодок.

– Ты ничего не говорил, но тело было гораздо честнее. Я видел тебя на горах трупов, твои плечи дрожали далеко не от ужаса или страха…

Я вздрогнул, а демон усмехнулся.

– Ты бился в экстазе. Даже твой стиль боя отличался, вместо холодный расчетливости в нём виднелась жестокость и яростное упоение.

Зубы сжались до хруста, а глаза неотрывно следили за демоном. Я боялся, боялся, что это правда.

– Вернись обратно к нам, кровавый.

Демон протянул полностью зажившую ладонь. Залкар рассмеялся, а я остановился.

– Ты такой же, как и мы.

Его слова стали последней каплей, и я ринулся на противника.

– Залкар!

Демон смеялся, поднимая топор.

– Так вот какой у тебя голос.

Он черканул топором по земле, поливая меня грязью. На мгновение обзор закрылся, а его огромный кулак уже летел в моё лицо.

Благодаря слиянию с Миленой и нечеловеческим инстинктам, я нырнул под удар, прорезая руку монстра. Кровь залила шлем. Меч достал до кости, а молния помогала разрубать плоть. Я не останавливался, прорубая все дальше, ярость застилала глаза. Залкар замахнулся ногой и с невероятной силой откинул меня подальше. Ребра треснули, а ноги погрузились в землю в попытки остановить полет.

В итоге я пролетел добрые двенадцать метров. Кровь сочилась из-за рта, а мана медленно тратилась на восстановление.

Залкар повернулся к Вильгельму, собираясь напасть на паладина. Я взревел.

– Путь грома!

От невероятной скорости мир по углам зрачков расплылся. Демон снова сосредоточился на мне. Он весело гоготал, щелкая металлическими челюстями.

Снизу вверх топор Залкара летел, желая разрубить меня пополам. Не останавливаясь, я двинулся правее, уклоняясь от смертоносного лезвия. Демон изверг огонь из своей пасти, но прильнув к земле, я прошмыгнул прямо у него под носом. Со всего маху, я рубанул по массивной красной ноге толщеной со старый дуб.

– Рхаааа!

Демон завопил, падая на одно колено, а на моем лице расцвела улыбка. Этот звук слаще меда. Я вскарабкался по его спине, словно на холм. Встав на его широкую шею, открылся вид на все поле боя, но медлить было нельзя.

– Сегодня ты падешь, а души замученных тобой людей, обретут покой.

Грохочущий клинок пробил череп демона с отвратительным хрустом. Залкар еще пытался тянуться, но влив больше маны в меч и усилив молнии, он не мог сопротивляться. Из его глаз лился синий свет, а из-за рта шел дым. Тело демона еще несколько мгновений тряслось, прежде чем с грохотом упасть в изрытую землю. Он вернется, безусловно, но у меня появилось время осмотреться.

Вокруг Вильгельма кружили десятки золотых молотов, а его тело покрывал красный ареал. Одним ударом он уничтожал десятерых, но мертвых было слишком много, все до горизонта заполнила нежить. Вампиры, стоящие в отдаление, поливали паладина заклинаниями, но опытный Вильгельм прикрывался нежитью, словно щитом, однако проблемы доставляли кровавые воины с изящными мечами, словно пиявки, они не отставали от героя, не давая тому и секунды передышки.

На другой стороне битвы развернулась поразительная сцена. Ноги демонов застыли, тела обвили золотые цепи, куски глины и льда, не давая полчищу монстров двигаться. Корвид и Гарм снимали заложников с тел чудовищ, а солдаты помогали им в этом.

Я воодушевился. У нас все получиться. Стоило надежде появиться в сердце, как голос демона потушил ее.

– Ты уже достаточно насиделся?

Голос Залкара был подобен магме. Его спина вспыхнула жарким красным огнем. Пришлось убраться со спины огненного монстра.

Я видел чудовище. Вокруг ярко-красного тела горело жгучее пламя. Рога на голове обуглились и почернели. Кожа на черепе оголилась, уступая место огненной короне. Браня вплавилась в его тело, даже металлическая челюсть полностью приросла к Залкару. На вечно рычащей морде застыло выражение беспощадной ненависти, сквозь крупные желтые клыки клубился черный дым. Он заговорил, злобно взирая на меня.

– Ты уже насладился битвой, кровавый?

Связки демона обуглились, из его глотки выходил булькающий звук.

– Столько стараний и ради чего? Ради этих…человечков?

Демон бросил хитрый взгляд на мертвецов за своей спиной.

– Признайся кровавый, ты обожаешь вкус крови и битвы, так же как и я.

Словно змея, я выплюнул следующие слова.

– Ты ничего не знаешь обо мне монстр.

Залкар рассмеялся охваченный огнем.

– Ну, тогда ты сгинешь вместе с этой крепостью.

Все было довольно плохо. Мана подходила к концу, а кровь Залкара отказывалась мне подчиняться. Я вытянул руку в сторону вампиров, но они тщательно контролировали свой любимый источник маны. Демона забавляли мои потуги. Медленно он шел ближе, сотрясая землю своими мощными ногами. Глупая идея посетила уставшее сознание, и я обернулся.

Корвид и Гарм не просто спасали заложников, но и убивали демонов. Уже больше половины лежало в собственной крови. Я вытянул руку в попытки вытянуть ману из их теплых тел.

– Отчаянная попытка загнанной в угол крысы.

Смеялся демон, но остановился, наблюдая.

– Что же, думаю драться с безумцем гораздо веселее.

Кровь завихрилась вокруг меня, но что-то было не так. Нечеловеческая злоба проникала в сознание. Казалось, сама мана была отравлена. Ненависть ко всему живому охватила меня и я закричал.

– Да, именно так, покорись ей, ведь это истинный ты!

Я упал на колени, тело билось в конвульсиях, но мана медленно восстанавливалась. Несмотря на подступающее безумие, мое заклинание не переставало работать. Темная, почти черная кровь завихрилась вокруг. Несмотря на все безумие, я смог удержаться на тонкой гране между яростью и самосознанием. Прямо как тогда, при битве с владыкой, в этот раз у меня получиться удержать контроль.

Я медленно поднялся.

– Отвратительно! Ты все портишь!

Массивный демон бежал переполненный яростью и в этот раз я поддержал его рвение. Рунический клинок загромыхал, сталкиваясь с пылающим топором. Лезвия выбросили брызги искр. Демон ускорился. Он развернул оружие и нанес обратный удар. Топор метнулся вниз, пропахав землю. Словно лавина, лезвие мчалось ко мне, но я двинулся в сторону, попутно отражая удар и перерубая кисти демона. Он едва удержал тяжелый топор в руках.

– Ты хорошо сражаешься. Почти идеально.

Демон попытался ударить кулаком, заставляя меня отступить.

– В конечном итоге, ни одному жителю этого мира не удавалось уйти от меня живым. Я бессмертный. Так зачем ты пытаешься меня убить? Лучше присоединяйся к нам! Ты такой же, как и я…убийца. Мы оба знаем это. Поклянись в верности владыке снова.

Слова демона сбили меня с толку. Баланс сознания рушился, и ярость потихоньку овладела телом. Мана будто сама вливалась в меч, заставляя тот искриться чудовищной энергией.

– Закрой пасть!

Я ринулся словно дикое животное на огненного демона. Он усмехнулся мерзкой улыбкой. Неожиданно его удар ускорился. На обратной стороне топора взорвалась мощная струя пламени, придавая громоздкому оружию ускорения.

Слишком быстро!

Чисто инстинктивно я выставил блок. Душа Милены подавилось безумием, а мне не хватало самоконтроля достойно защититься.

По лезвию клинка пришелся оглушительный удар. Тело закружилось и завертелось, словно брошенный мяч. Земля моментально отдалилась. Уши заполонил гул ветра, пока я с громким треском не врезался во что-то крепкое. Поднялись клубы пыли. Руки вывернулись под неестественным углом, а легкие наполнились кровью. Сознание помутилось, а зрение накрыла белая пелена.

– Кха, ха,ха.

Слышны были лишь мои собственные стоны боли. Я лежал на куче уложенных бревен. Медленно глаза вернули фокус. Вся крепость виднелось с высоты птичьего полета. Войска Ардена покинули стены, спасая заложников и помогая Вильгельму.

Меня отбросило на центральную сигнальную башню?

Тело напоминало груду мяса и костей, но я заставил себя подняться, медленно восстанавливаясь. Борясь с болью и злобой, мне удалось вытянуть руку в сторону неба.

Мана стала собираться вокруг, и огромная молния образовалась в ладони в виде сияющего копья. Это не кончиться так!

Костер, что не зажигали больше трехсот лет, горел за моей спиной. Пламя войны царапало синие небо.

…

Обезумевший и израненный, Рэй создал молнию, что заставила башню содрогнуться. Словно разъяренный зверь, заклинание трещало в руках мальчишки. Даже Залкар уставился на колоссальное извержение маны.

– РААА!

Рэй закричал, бросая громовое копье. Казалось, башня не выдержит и развалиться, куски камня и песка падали на улицы Кирета с огромной высоты. Молния сверкнула, сделав яркий рассвет просто ослепительным. Не успел огненный демон опомниться, как превратился в пыль, а ближайшая нежить последовала за своим предводителем в ад.

Но ничего не закончилось. Буквально из воздуха стали появляться кости и мускулы, Громоздкий скелет регенерировал со злобной мордой. Рэй и не думал останавливаться. Кровь, словно вены, поднималась по башне, окутывая рыцаря смерти. От мощного прыжка юноши, верхушка здания обвалилась, а багровый поток следовал за своим новым господином.

В небе появилась новая молния, уже не настолько большая и зловещая, но ее хватала, чтобы внушать трепет и страх.

– Талас!

– Словно бог снизошел с небес!

Воины на стенах с упоением и восхищением смотрели в небо. Лишь несколько людей хмурились от подобного зрелища. Айрис на мгновения остановила разрушительный поток огненных стрел и посмотрела на возлюбленного. В глазах девушки читался страх и тревога.

– Не надо, Рэй, ты не обязан становиться таким ради нас.

Ее голос сорвался, но в восхищенных возгласах солдат он просто растворился.

Рэй летел по длинной дуге, замахиваясь для очередного броска. Его глаза под шлемом покраснели, а сознание подавилось.

Отрегенери́рованная морда демона, улыбалась.

– Давай, иди же ко мне, битва, что вселит смысл в это бренное сущ…

Не успел он договорить, как новая молния прожгла его голову. Так продолжалось несколько раз, пока Рэй не приземлился на скелет колосса. Он зарядил электричеством меч и вонзил в громоздкий белый череп. Кости распадались под натиском чистой мощи.

Рэй обернулся, солдаты, вышедшие за стену, чтобы помочь паладину, стояли в ступоре и смотрели на развернувшийся бой. Вильгельм отбивался от мертвецов, стоя в груде плоти и костей.

– Помогите ему!

Словно гром прозвучал голос рыцаря. Вильгельма вовремя спасли. Окровавленный паладин вспотел до нитки, но серьезных травм сумел избежать. Заложники спасены, а демоны огромными тушами лежали на поле боя. Мана стала заканчиваться, как и сила молнии. Залкар все быстрее регенерировал, его только что образовавшиеся глаза впились в Рэя, пока рунический меч громыхал в его черепушке.

– Знаешь, я тут заметил одну маленькую деталь.

За закрытым забралом, губы рыцаря поднялись в улыбку.

– Твоя регенерация начинается с головы!

Даже Залкар удивился, голосовые связки едва регенерировали, но демон успел издать истошный крик. Рэй сжег череп в последний раз и схватился за кривой черный рог. Вложив всю имеющуюся силу, он швырнул его в сторону Кирета. Обрубок летел все дальше, пока не оказался за крепостными стенами, тело демона регенерировало прямо в воздухе, но остановить полет, он был не в силах. Солдаты моментально засыпали его стрелами, а огненные снаряды сверкали, врезаясь в летящий кусок мяса.

Все войско Ардена ринулось обратно в крепость, Седрик, верхом на белом коне, отдавал приказы. Мертвецы моментально заполонили проход, отрезая Рэя от остальной армии. Он резал и кромсал, однако мана заканчивалась, как и прилив ярости. Рыцарь увяз в толпе мертвецов. Вильгельм повернулся к погребенному другу. Паладин прочел заклинание и ударил по земле сверкающим массивным молотом в форме головы грифона.

Там, где мертвецы погребли Рэя в собственных телах, образовался яркий золотой взрыв, превращая нежить в пыль. Рыцаря смерти задело, из его доспехов пошел легкий пар, но серьезных ранений не было. Рэй моментально ринулся в образовавшуюся брешь, проскакивая в внутрь крепости.

– С-спасибо.

Рэй запыхался, истощив большую часть маны. Это было не физическое изнеможение, а ментальное.

– Еще не все!

Грозный крик Вильгельма мгновенно привел в чувства юношу. Демон уже сформировал свое пылающее тело, и ждать своей участи не собирался. Корвид и Гарм уже вступили в схватку с Залкаром, как самые свежие бойцы они приняли основной удар на себя. Бледная Орин и истощенная Фалька, пытались остановить противника, обездвижив его цепями и льдом, но их сил не хватало.

– Вы там живы?

Кричала Айрис, не останавливая обстрел с высоты крепостной стены. Антоил уже стоял рядом и залечивал раны нашего командира. Весь отряд Копье рассвета вступил в бой.

– Солдаты, не подпускать мертвецов к Кирету. Валькирия помоги нам!

Голос Седрика прокатился по всем воякам. Принц решил сыграть на оба фронта.

Обезумевший демон размахивал топором, едва не отсекая Корвиду голову, а кулаком отпихнул назойливого дворфа в ближайшую стену дома.

– Жалкие! Все вы! Ослабили меня в Ардене и возомнили, что равны бессмертному по силе?!

Голос походил на кипящую магму. Из зловонной пасти валил дым, а жар вокруг его тела лишь усиливался. Руки демона покрылись какой-то черной смолой. Она распространялась, обвивая оголенные кости, напитывая их.

Залкар увеличился, а его огонь посинел.

– Не хотел пользоваться силой этого зазнавшегося чародея, но не могу отказаться от такой заманчивой битвы.

Металлические части брони Залкара не выдержали жара и стали капать на землю. Дворф отреагировал моментально. Оправившись от удара, Гарм вскочил и зачитал свое самое сильное заклинание. Массивный каменный голем поднимался, разрушая крышу дома. Пятиметровое каменное изваяние стало двигаться, по всему его телу засияли руны, а в камне, что был у него вместо головы, мерцали зеленные огоньки.

– Залкааар!

– Гааарм!

Старые противники ринулись друг другу на встречу. Руки голема столкнулись с массивными кулаками демона, но, к сожалению, силы были далеко не равны. Каменный страж стал уступать.

Корвид не медлил. Он схватил один меч обратным хватом и превратился в вихрь. Мечник крутился словно волчок, перерубая ноги и сухожилия огненного демона. Корвид моментально отступил, задыхаясь от чудовищного жара. Массивная горящая туша накренилась, однако Залкар не хотел так просто сдаваться и занес кулак, намереваясь добить дворфа. Две волшебницы не дали этого сделать, покрывая руку демона льдом и белыми иглами.

– Жалкие насекомые!

Залкар хотел замахнуться топором, но Рэй отсек руку в прыжке, а массивный молот паладина приземлился демону прямо по голове. Раздался оглушительный хруст. Голем смог взять инициативу, перебарывая оппонента в силе, но бессмертный так просто не сдавался.

– Вы все сгорите в пламени моей ярости!

Залкар заревел, а сгусток огня стал концентрироваться на его груди. Огонь был такой силы, что заставил каменную брусчатку трескаться, а окружающие дома загореться.

– Все в укрытие!

Прокричал вспотевший дворф. Заставил голема сжаться, а сам в отчаяние спрятался за его спиной. Корвид, Рэй и Вильгельм тоже последовали за ним, укрываясь в ногах гиганта. Все понимали, этого слишком мало, защита не выдержит, но в самый скверный момент пришел он. Храбрый жрец бросился к ногам голема, прислоняясь к камню.

– Обет неуязвимости!

Каменное изваяние сияло белым светом. Жрец не отрывал руки от голема, вливая ману, для защиты товарищей.

В этот момент прозвучал оглушительный взрыв, потрясший весь Кирет.

Камень нагрелся и на ладонях Антоила надулись пузыри. Чудовищная волна пламени врезалась в голема, но словно поток воды, камень разделил огонь пополам.

– Я-я не могу, мой лед просто тает наставница!

Паниковала Фалька. Посмотрев на своих товарищей, спасающихся от огненной смерти, Орин прикусила губу, принимая нелёгкое решение.

– Задержите его немного, мне нужно время!

Девушка решила, что выбирать между жизнями товарищей и своим секретом нет смысла. Выбор был слишком очевидный.

Поток огня остановился. После взрыва слышался лишь треск камней, а измученный жрец упал на колени, его ладони почернели. Вильгельм применил малое исцеление на Антоила, а остальные больше не собирались ждать. Товарищи воодушевились словами волшебницы. Рэй и Корвид первыми ринулись из укрытия на встречу к противнику.

– Рэй давай вместе!

Прокричал мечник. Душа Милены откликнулась на его крик, и рыцарь смерти кивнул товарищу.

Залкар превратился в массивный семиметровый чёрный скелет. Однако если раньше он не мог даже двигаться в таком состояние, то сейчас во всю размахивал огромным топором, ревя словно зверь.

Рэй и Корвид нырнули под лезвие оружия. Жар стал невыносимым, но он не остановил двух безумцев. Оба прорубили костяные ноги чудовища. Залкар покосился, но оперся на руки и хотел ринуться к волшебнице, готовящей мощное заклинание, однако массивный камень, врезавшийся в спину, пригвоздил демона к каменной плитке.

Завершил серию атак мощный золотой взрыв Вильгельма, раздробивший череп демона.

Рэй и Корвид скривились, от жара, кожа на их лицах стала чернеть. Гарм уже на последних издыханиях, тяжело дышал, упершись руками об свои толстые колени, положение Вильгельма было не лучше, облокотившись на массивный молот, паладин едва оставался в сознание. Антоил пытался лечить товарищей, но жрец тоже подошёл к своему приделу.

Их лица помрачнели, когда огромный булыжник на спине Залкара треснул. Кости вновь собрались в единое целое, и огненный демон поднялся, ринувшись к волшебнице. Однако их атаки выиграли много времени, много, но не достаточно.

– Этот ублюдок всё никак не уймется!

Прокричал Корвид. Он вложил клинки в ножны и схватился за рукоять одного из мечей. Боевая энергия сконцентрировалась на лезвие. Мечник сжался, принял низкую стойку, смотря на мчащегося от него демона.

Одним движение он обнажил полностью белый клинок. Лезвие ветра ринулась полумесяцем в сторону скелета, перерубая Залкара пополам, но не останавливаясь на этом. На огромной стене Кирета появилась тонкая полоска, сквозь которую можно было бы увидеть другую сторону поля боя. Даже на полу остался след от разреза.

Скелет рухнул, чтобы через несколько мгновений снова подняться. Вильгельм взрывал колени противника, а Гарм швырялся небольшими каменными глыбами, но как бы они не старались, медленно, пылающий демон приближался к волшебнице. Даже Рэй сумел накопить маны для удара молнии, но всё было четно.

– Да стой же ты мразь!

Послышался отчаянный крик Корвида, чёрная костяная рука потянулась к Орин, но массивная ледяная стена преградила путь Залкару.

– Больше никогда не дам ранить моих близких.

Кричала юная волшебница, бросая вызов пламени. Стена таяла на глазах, но Фалька продолжала поддерживать заклинание.

– Мелкое ничтожество, твой труп обратиться в пепел, вместе с твоей наставницей!

Чёрные костлявые пальцы пытались пробиться сквозь толщу льда.

– Антоил, усиль меня в последний раз.

Потребовал паладин. Жрец застыл в нерешительности. Его глаза метались то к черному ужасу, то к воину с массивным молотом.

– Н-но ты погибнешь, если сунешься туда!

Залкар быстро растапливал лёд, белый дым проскальзывал сквозь его пальцы.

Корвид и Гарм, даже не могли подняться от усталости и лишь в ужасе смотрели за происходящим.

– Сейчас нет времени сомневаться юный жрец! Жизни друзей стоят на кону.

Бледный Антоил начал читать заклинание, но тяжёлая латная перчатка остановила жреца.

Рэй сделал шаг вперёд.

– Я пойду, среди всех у меня самые большие шансы выжить.

– Этого не будет.

Отрезал паладин.

– Но я лучший кандидат.

Залкар растопил стену на половину и стал забираться по льду вверх. Видимо в форме скелета физические силы демона сильно сократились, ведь перелазил он довольно медленно.

Вильгельм хмурился, маны, сил и времени почти не осталось.

– Я не отправлю такого глупого мальчишку снова на убой, хватило и одного раза.

– Тогда пойдём вместе.

Паладин опешил от услышанного. На его лице появилась вымученная улыбка.

– Сам же сказал, теперь я часть отряда.

Слова Рэя были всё также холодны и безэмоциональны. Однако Вильгельма они тронули до глубины души. Больше никто не сказал ни слова.

Рэй ринулся первым. Залкар уже почти растопил стену, пока перелезал её. Фалька побледнела, впервые гений льда так сильно потела. Её наставница стояла рядом с закрытыми глазами, магические круги собрались вокруг Орин. Фалька знала, что волшебница не успеет, слишком мало времени прошло. Девушка в отчаяние заливала последние крупицы маны в ледяную стену, но демон уже тянул к Орин костлявую руку. Словно смерть он готовился оборвать жизнь волшебницы, пока…

Рэй не отсек руку ненавистного демона.

– Рэй, слава Морриган! Я так рада!

Кричала девочка, но рыцарь не ответил. Рэй боролся с болью от плавящейся плоти. Доспех накалился докрасна, но это не остановило юношу от борьбы. Он не переставал рубить, пока кожа пузырилась и слезала с пальцев. Регенерация просто не могла покрыть такой урон с оставшейся маной. Не прошло и нескольких секунд, как яростный паладин, сияющий красным светом, поддержал натиск друга.

– Вы! Безумцы, что хотят предотвратить неизбежное, сгорите в огне моей ярости!

Двое храбрецов не ответили, продолжая размахивать оружием. Залкар пытался отбиваться, но был просто слишком слаб физически. Конечности гиганта раскалывали и перерубались раз за разом. Доспех Рэя задымился. Лицо же Вильгельма покраснело, а кожа была готова слезть в любой момент, паладин закрыл глаза от сильного жара и бил молотом по громоздкому скелету наугад.

Двое воинов, достигнув предела, были готовы отдать жизни за товарищей, но крик Орин вернул им надежду.

– Шаль Нагирут!

Прокричала волшебница и стукнула длинным посохом по камню. Мощная волна энергии разлетелась во всё стороны, снося с ног раненных. Слизь, что покрывал скелет Залкара задрожала и трансформировалась в сотни игл, вонзившихся в уже белый, не защищённый скелет.

Жар моментально угас, а демон перестал двигаться. Словно безмолвный колосс он застыл, пока скелет не стал обрастать мясом и нервами.

– Вы мерзкие, маленькие, жалкие отброс…

Не успел он договорить, как груды камней заткнули его клыкастую пусть.

Гарм и Корвид шли, облокотившись на плечи несчастного жреца.

Глава 18

Цена

От лица Рэя Аскера

Я упал на колени. Металл прилип к коже, боль окутало всё тело, запах собственной горелой плоти забил нос. От меня шёл дым, а душный шлем сдавил голову. Зрение едва вернуло фокус. Паладин лежал рядом, обугленный и покрасневший, его состояние было гораздо лучше, чем можно было предполагать.

– Огонь, ненавижу огонь.

Из всех элементов, он приносит самую ужасную боль.

– Вильгельм, Рэй!

Жрец скинул с себя груз и бежал к нам. Я едва поднял руку, показывая латной рукавицей на раненного паладина.

– Сперва его.

Сознание туманилось. Ядро маны полностью опустело. Тяжело, всё стихло, лишь звуки отдалённого боя на стенах едва были слышны.

Немного придя в себя, я посмотрел на дуэт волшебниц. Наставница поддерживала потерявшую сознание ученицу. Прекрасное зрелище если бы не одно но… та магия была мне знакома.

Борясь с болью, я попытался встать, но не смог. Тело демона возвышалось рядом, его безумный взгляд метался в разные стороны. Антоил подошел ко мне. В его руках была склянка с синим зельем.

– Вы как? О Селена, от вас идет пар!

– В-все нормально.

Голос хрипел, голосовые связки повредились. Антоил стоял рядом в нерешительности. Жрец знал, его магия здесь бессильна. Я отмахнулся от него рукой.

– Забудь, помоги остальным, скорее.

Я едва шевелил конечностями. Нервы сильно повреждены, а кожа прилипала к раскаленному металлу. Сил едва хватало, чтобы оставаться в сознание. Ядро маны пустовало и изнывало от боли, восстановление полностью остановилось.

Антоил замешкался, но крики борющихся солдат привели его в чувства. Верно, бой еще не окончен, враг наступает, а лекари всегда на вес золота в подобные моменты. Но, несмотря на всю спешку, юный жрец протянул мне флакон с синей жидкостью.

– Это…это все, что я могу для вас сделать.

Зелье блестело на солнце. Я знал, что оно делает, знал и был благодарен.

– Антоил…спасибо.

Жрец улыбнулся и в спешке отдал мне флакон, после чего побежал лечить паладина. Я выпел зелье. Мана немного восстановилось, а тело снова регенерировало. Прошло немного времени, прежде чем я смог взять в руки меч. Бой еще не окончен. Гарм и Корвид тоже вернулись на стены, уничтожая мертвецов. Изможденные и раненные, они продолжали бороться.

Битва шла ещё много часов. Бездумная армада мёртвых и кучка вампиров пытались взять крепость наскоком, но ничего не вышло. Солдаты кидались огненными смесями, которые они привезли вместе с припасами, а Айрис поливала кровососов пламенем на расстоянии. Крики и приказы Седрика не умолкали ни на минуту. Так под предводительством принца, Арден одержал верх, но не было ни криков радости, ни ликования толпы или праздника. Слишком многим пришлось заплатить в победе над не живыми.

Я стоял в окружение костей и пепла, когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Трупы солдат перемешались с телами мертвецов, высокая крепостная стена стала их общей могилой. Воин, с пробитой грудью, изнывал пока последний вздох не вышел из его легких. Я не мог ему помочь, не могу помочь им всем. Повсюду поднимался дым. В низу, под самыми стенами, откуда мертвецы забирались наверх, все еще горел огонь. Солдаты массово кидали флаконы, заполненные огненными смесями. Остатки нежити горели, не в силах подняться выше. Я пошел дальше по стене. Солдата стоящего рядом стошнило, его друг лежал с откусанным лицом, мертвый.

– Нет, нет, все не может закончиться так!

– Брат! Вставай! Хватит притворяться! Поднимайся.

– Олаф?! Олаф, где ты?!

Кто-то еще искал своих близких, а кто-то давно сдался. В чих-то голосах еще теплилась надежда, но у большинства глаза были мрачнее грозовых туч. Я не могу им помочь. Повторял я навязчивую мысль, словно от этого станет легче.

Под ногами хрустели кости. Седрик, словно сокол, смотрел вдаль, на север. Даже его сказочный ареал героя из легенд посерел, а на лице появилась мрачная тень. Я не стал останавливаться, проходя мимо принца.

– Ты отлично справился.

Я ничего не ответил, не было нужды. Чуть дальше один солдат сидел между зубьями стены. Скрестив ладони, он смотрел себе под ноги, одинокие слезинки падали на кирпичный пол. Рядом лежало тело Фалькаса. Длинные усы старого воина были заляпаны кровью. Из его живота торчал ржавый меч. Тело уже успели остыть, а кожа побледнела.

Рядом с убитым товарищем сидел Клифф. Он ничего не говорил, лишь тихо плакал.

– Клифф?

Юноша поднял голову, в его печальных глазах промелькнуло удивление, но тут же затушилось горем. Он снова опустил голову.

– Я… Я не смог, мне говорили, что стоит битве начаться… страх уйдёт, но это было не так.

Он выдержал паузу. Послышался глубокий вдох, а потом не менее глубокий выдох.

– Он.... Фалькас спас меня. Откинул в сторону, получив меч в брюхо. Он… Он…

Клифф не мог подобрать слов.

– Не нужно, не заставляй себя.

– Но я скажу!

На мгновение его голос стал твёрдым, но тут же едва не сорвался.

– У него была семья, дети. Он хотел стать пекарем и зарабатывать на жизнь вкусным хлебом, а не убийствами. Но я… я.

Голос… дрожал. Печаль за смерть друга давила, словно булыжник на сердце.

– Но я лишил его этого.

Наконец закончил фразу Клифф. Он замолчал, погружённый в собственные мысли. Я не мог оставить юного солдата таким раздавленным и сломленным. Присев на одно колено, я положил руку на его одинокое плече.

– У меня нет семьи, даже родители давно погибли, но у Фалькаса они были.

– Да.

Послышался нервный смешок.

– А мечты? Черт, Я просто хотел произвести впечатление на девушку, но у Фалькаса была реальная цель.

– Да.

Голос Клиффа надломился, его ладони обхватили голову, а слезы градом падали на камень.

– Он всегда был рядом, всегда заботился о тех, кто его окружал.

– Да.

Наконец, голос Клиффа сорвался, и молодой солдат перешел на крик.

– Тогда почему? Почему умер он, а не я!?

Впервые он поднял свои измученные глаза и посмотрел на меня.

– Потому, что так решил сам Фалькас.

Слова попали в самое сердце и Клифф зарыдал.

– Ну что за идиот. Кто? Кто просил его?

Прошло довольно много времени, пока Клифф не успокоился.

– Что же мне теперь делать?

Тихо и отчаянно сказал солдат. Моя рука невольно сжалась в кулак, латная рукавица звякнула. Я самый худший из возможный вариантов, чтобы успокоить сломленного человека… Худший, но единственный. Пришлось долго подбирать слова.

– Продолжай жить.

Мой холодный голос развеял тишину, а Клифф отчаянно смотрел мне в глаза.

– Теперь ты в неоплатном долгу перед ним. И нравиться тебе или нет, ты обязан прожить эту жизнь так, чтобы Фалькас никогда не сожалел о своём выборе.

Клифф долго вглядывался в прорези моего шлема, пока снова не опустил голову. Слез больше не было, а толика уверенности снова вернулась в его голос.

– Да. Да, теперь я ему должен.

Я отпустил его плечо и поднялся. Ему предстоит собрать себя заново по кускам того, что осталось. К сожалению больше сделать я не в силах.

Видя все эти трупы, в сердце закралось беспокойство. Айрис до последнего момента выпускала свои огненные стрелы, так что с ней должно быть все в порядке, но вот насчёт остальных я не уверен. Состояние Вильгельма вообще было критическое.

Ноги ускорились. Я искал Айрис, пока стоял в месте, где последний раз видел её стрелы, но так никого и не нашёл. Пришлось спуститься со стены. Ступеньки были завалены пустыми ящиками и склянками.

Относительно целые солдаты помогали раненым, а тех, кто не мог даже подняться тащили куда-то на носилках. Как оказалось, местную ратушу решили сделать полевой лечебницей.

Хорошо освещённый зал идеально подходил для этой роли, но…

– Тащите его. Аккуратней, я сказал аккуратней, балда!

– Нам не хватает свободных рук, позовите кого-нибудь на помощь!

Везде был хаос. Люди в белых мантиях и плотных льняных масках кричали вокруг, занимаясь раненными. Солдаты, облаченные в грязную броню, помогали чем только могли, но просто не поспевали за командами.

В суете мне пришлось выдернуть одного лекаря из толпы. Запыхавшееся девушка с рыжими волосами задрожала и начала заикаться, когда поняла, что я обращаюсь к ней, но подоспевшие воины Ардена успокоили её и помогли лекарю собраться с духом.

В конечном итоге мне показали на деревянную дверь в дальнем конце коридора. Каждый шаг становился всё тяжелее. Разные мысли заполняли голову и я остановился у самой двери, не решаясь потянуть за ручку. Что-то сковало меня, некий страх. В голове промелькнула мысль, вдруг кто-то умер? Вдруг один из моих товарищей лежит сейчас на этой проклятой стене, мёртвый. Я покачал головой, отгоняя навязчивые мысли.

Дверь со скрипом открылась, давая возможность разглядеть широкую комнату с несколькими кроватями и стульями. По углам висели лампы, излучающие мягкий свет. Вся группа уже была здесь.

– А вот и ты, друг мой.

Паладин лежал в огромной пастели, весь перемотанный, но живой. Я сделал несколько шагов вперед.

– Как он?

– Хах! Этот чертов бык, ещё переживёт всех нас.

Весело сказал дворф, перекидываясь в карты с Корвидом. Айрис сидела рядом, скучающе наблюдая за игрой вместе с Орин. У волшебницы в руках был стаканчик с вином.

Сдавливающее чувство в груди мгновенно улетучилось, заменяясь облегченьем. Живые. Все были живы и здоровы, насколько это было возможно.

– Почему его не исцелили?

– Антоил пытался, но этот идиот, упрямился якобы жрец сейчас нужнее всех и уговорил мальца сохранить как можно больше маны для солдат.

Рявкнул мечник, продолжая играть. Я огляделся, в дальнем углу в обнимку сидели Антоил и Фалька. Юная волшебница положила голову на плече жреца, мило посапывая. Антоил же пускал слюни, прислонив щеку к затылку девушки. Оба тихо сопели.

– А ты сам как?

Айрис уже поднялась, стоя рядом. Её пальцы сплелись друг с другом. Девушка была измотана и вся покрыта сажей, но всё-таки без единой раны.

Я посмотрел на свои доспехи, немного помятые и оплавленные, но в целом в хорошем состоянии.

– Кермит будет злиться, но всё хорошо.

Я снял тесный шлем, а Айрис улыбнулась, растапливая мое ледяное сердце. Так мы и провели ночь, обсуждая прошедшую битву и дальнейшие действия.

– Что будем делать с Залкаром?

Повис тяжёлый вопрос в воздухе. Гарм даже смутился, что спросил об этом.

– Давайте бросим в жерло вулкана этого пылкого красавца.

Молчавшая до этого Орин вдруг заговорила. За всё время, что я здесь находился, волшебница кидала в мою сторону тревожные взгляды. Думаю, причина довольно проста. Во время боя я почувствовал магию Алиота от неё. След этого чертового мерзавца встречается на протяжении всей моей свободы. Я добуду ответы, но не сейчас, не здесь.

– К сожалению, участь его будет менее… суровой.

Сказал с печалью в голосе уставший паладин.

– Приказ короля?

Спросил Корвид, опасно покачиваясь на стуле. Вильгельм лишь робко кивнул.

– Приказ короля. Посол прибежал прямо после окончания битвы. Конкрейд хочет, чтобы Залкара держали в темнице Ардена.

Корвид сжал кулаки, но промолчал. Айрис сладко спала, сидя рядом. Ее ладонь мягко лежала на моей латной перчатке. Пора снять эту чертову броню.

Орин неожиданно встала, потянувшись и зевнув.

– Ладно, дорогуши, я, пожалуй ,вздремну.

Она скользнула по мне взглядом, прежде чем выйти. Пришлось медленно убрать ладонь Айрис, чтобы последовать за волшебницей.

– Пойду, помогу остальным.

Суета в ратуше едва ли останавливалась. Измотанные люди, уже несколько часов боролись за жизнь каждого раненого.

Орин плавно вышла из здания. Волшебница шла быстро и уверенно. Я шел следом и смотрел на спину девушки, что помогала мне уже много раз. Возможно, скоро мы будем врагами.

Она остановилась на безлюдной площади. Свет луны освещал ее половину. Прохладный ночной ветер обдувал нас, а волосы Орин впервые на моей памяти колыхались. Она не наложила барьер.

Волшебница обернулась.

– Ты знаешь, что я хочу спросить.

– Знаю.

Я сделал несколько шагов, волшебница не дрогнула. Ее привычная маска спала, показывая тревожный взгляд вечно спокойной девушки.

– Тогда начинай говорить. Как ты связана с Алиотом, почему пользуешься его магией и самое главное… друг ты нам или враг?

Последние слова были произнесены с небольшой болью. Я успел привязаться к волшебнице, да и не только к ней, а ко всем в отряде. Но если она будет заодно с генералом владыки, то… моя рука не дрогнет.

– Я твой друг Рэй, в этом можешь не сомневаться, а что на счет остального то…

Она замялась. Чтобы Орин не скрывала, волшебница колебалась рассказывать ли мне.

– Лучше тебе не врать, магичка.

Я взялся за рукоять меча за спиной, больше для запугивания, чем для реальной угрозы. Напряжение нарастало. Она опасна, её объём маны чудовищен, а если она знает заклинания Алиота, то… противник из неё суровый.

– Я его учиниться.

Неожиданно выпалила она.

– Т-ты, кто?!

– Видишь, вот потому, я и молчала.

Видя её измученную улыбку, мне стало жаль эту вечно спокойную волшебницу. Она вздохнула и показалась такой уставшей.

Но это не отменяет фактов, за семь лет я не видел вокруг Алиота ни одного ученика. Этот безумный ублюдок вообще редко с кем контактировал кроме рабов и подопытных.

– Ты врешь, у этой твари не хватит ни терпения, ни человечности кого-то обучать!

Мой голос стал угрожающим и холодным.

– Нет, не вру.

Орин достала трубку и пустила первые кольца дыма, смотря на прекрасную Луну. Она выглядела одинокой и печальной, но моя рука на рукояти меча лишь сильнее сжалась.

– Это было больше пяти сотен лет назад.

Лишь одна фраза повергла меня в шок.

– В те времена Арден лишь начал своё существование, после победы над демонами люди стали искать нового врага. И это стали маги с тёмным атрибутом. Церковь Селены сожгла моих родителей на костре, а меня посадили под замок. Они выжидали, пока моё ядро сформируется, и можно будет узнать, каким атрибутом я наделена.

Орин сделал паузу, вцепившись в трубку. Девушка даже не повернулась ко мне.

– Глупцы. Атрибуты не передаются по наследству. Тогда и появился мой наставник.

Её лицо скривились в печали.

– Я… как же давно это было, не могу даже вспомнить его настоящее имя.

– Он спас тебя?

Спросил я, всё ещё крепко держа рукоять, но подошедший поближе.

– Да, он подобрал меня, голодную, холодную. Вызволил из тёмной темницы и научил своему ремеслу.

– Магии.

Сорвалось слово с моих губ. Орин кивнула.

– Именно. Шли годы. Наставник пытался разработать легендарное заклинание воскрешения, но…

Она тяжело вздохнула и схватилась за плечи, отвернувшись от меня.

– Но я заболела и стала чахнуть на глазах. Мое ядро маны было слишком не стабильным и огромным, жизнь просто вытекала из тела. Наставник на многие годы остановил свои исследования, пытаясь найти лекарство.

– Судя по твоему состоянию, Алиот преуспел.

Орин впервые обернулась, на её лице была печальная улыбка.

– Да, он нашёл мифический Философский камень.

Я скрестил руки и наклонил голову набок. Впервые слышу это название.

Орин лишь усмехнулась.

– Нет ничего удивительного, что ты не слышал о нём. В конце концов, даже пятьсот лет назад он был необычайно редким.

– Пока твоя история звучит как бред.

Мой комментарий моментально заставил её напрячься, напоминая в какой она сейчас ситуации.

– Дальше будет не лучше.

– Я не тороплюсь.

Орин выдержала паузу. Я вышел на свет Луны, остановившись недалеко от волшебницы. Она занервничала, но не отступила. Видеть её такой встревоженной довольно… неприятно. В конце концов, Орин никогда не боялась меня до этого, за что я ей благодарен, но сейчас чувства второстепенны. Если она с Алиотом, то это всё в корне меняет.

– Наставник вылечил меня, используя камень. Лишь спустя годы я поняла, что теперь не старею. Меня можно ранить, даже убить, но время больше не властно над этим телом.

Столь поразительная история просто не укладывалась в голове.

– А что Алиот?

– Годы не были к нему благосклонны. Я помогала в его исследованиях, пока не поняла, что мы не успеем. В отчаянии я стала искать новый Философский камень, но найти подобный артефакт оказалось просто не возможно.

Взгляд Орин был пуст, словно девушка выжгла эмоции из своего сердца.

– В отчаянном порыве помочь, я использовала камень, что наставник потратил на меня, но…

Трубка в её руках треснула.

– Результат был ужасен. Мой наставник, мой спаситель, превратился в Лича. В груду костей, не знающую полноценной жизни. Так появился Алиот, безжалостный генерал мертвых.

Мы долгое время молчали, стоя напротив друг друга. Луна закрылась массивной тучей. Орин выглядела одиноко, слишком одиноко. Но её вид не смягчил моих подозрений.

– Думаешь, я поверю в это?!

Она печально посмотрела на меня. Её прижатая к груди рука дрожала

– Я не думаю… лишь верю.

Я подошёл к ней вплотную. Луна снова показалась на небосводе.

– Тогда, что ты будешь делать, когда мы столкнемся с ним?

Вопрос повис в воздухе, но Орин не сомневалась.

– Даже если бы у меня был Философский камень в купе с накопленным опытом, я бы не смогла вернуть наставника, да и вряд ли кто-то вообще на это способен.

Её слова вернули мне толику веры, но слишком мало, чтобы снова довериться волшебнице. Однако следующие слова были подобны пощечине.

– Рэй прошу, я всё ещё на вашей стороне и никогда не предам вас. Я просто хочу принести моему наставнику покой.

Её голос сорвался, а слова растопили сердце даже такого монстра как я. Она могла бы не говорить всего этого. Магия высокого уровня уникальна и слишком сложна. Результат может быть одинаковый, но магические формулы почти всегда отличаются. Лишь я, кто контактировал с генералом-личем на протяжении многих лет смог заметить сходство. Так что, убив меня на этой площади, Орин обеспечила бы сохранность своего секрета.

Но волшебница выбрала доверие, и я тоже сделаю такой выбор.

– Хорошо, но о былой вере, пока не может быть и речи.

Орин поклонилась, приподняв немного платье.

– Спасибо мой хмурый милашка.

Сказала полную глупость, уже не такая загадочная волшебница. На её лице была лучезарная улыбка. Так у неё может быть и такое лицо? В подобные мгновения она напоминает Фальку. Я отстранился от столь резкого поведения.

– Так что будешь делать с остальными? Расскажешь им?

Орин замялась, уводя взгляд в сторону.

– Думаю, я пока не готова к этому.

Я вздохнул, будто мне вообще нужно дышать.

– Тогда пора возвращаться. У нас ещё куча дел впереди.

Орин поравнялась со мной, ехидно улыбаясь.

– Конечно, дядя рыцарь.

От её последних слов меня перекосило

Однако с трудом заработанная лёгкая атмосфера мгновенно рухнула, когда мы вернулись в реальность и увидели мертвых солдат на огромных кострах.

По новому военному кодексу трупы принято сжигать. Завтра проведут церемонию со всеми почестями.

– Что будешь делать?

Орин, давно привыкшая к такому зрелищу, спросила.

Я тоже видел виды и по хуже, и как бы бесчеловечно это не звучало, давно привык к подобному.

– Есть у меня одно дело.

Мы разошлись. Орин отправилась вздремнуть, а я пошел в библиотеку. Вокруг разрушенного здания никого не было, равно как и внутри. Потратив изрядное количество времени и порывшись в пыльных полках, я нашел то, что искал. Книга рун. Слова Гарма все не выходили из моей головы. Почему на руническом мече символ надежды?

На стойке у входа я нашел пыльную масленую лампу. Светильник вполне мог излучать достаточный свет. В голове всплыло лишь одно уединенное место. Я направился к стене, проходя мимо ратуши, от былой суеты не осталось и следа. Несколько изможденных лекарей еще куда-то спешили, но по сравнению с прошлым, здесь царила полная тишина.

Пройдя несколько улиц и домов, перед глазами возвышался огромный демон. Словно статуя, Залкар даже не шелохнулся при виде меня, его рот сковали камни, лишь маленькие красные глаза еще шевелились.

Один лишь его вид пробуждал эмоции, похороненные глубоко в сердце. Если бы не это чертово бессмертие, это отродье давно лишилось жизни.

Я прошел мимо, не удостоив демона даже взгляда. Поднимаясь по массивным ступеням, вспоминался вчерашний вечер, совсем недавно крепость кипела жизнью, солдаты суетились, готовясь к битве, но сейчас…словно все вымерло. Где-то еще горели маленькие огоньки, но это, не идет ни в какое сравнение с прошлым.

Это цена победа, цена выживания.

Я снова уселся между зубьев стены. Огромное поле омрачилось темнотой ночи. Везде валялись кости, ржавое оружие и части доспехов. Прямо под стенами лежали огромные кучи пепла, медленно разлетающиеся порывами ветра.

Я зажег лампу и поставил ее рядом. Тусклый свет едва рассеивал тьму, но этого было достаточно. Пришлось сдуть плотный слой пыли с книги. На коричневом переплете вырезана лишь короткая фраза «Первозданные руны защитников мира». Страницы пожелтели, а надписи в некоторых местах стали нечитаемыми. Лишь в этой книге руны были отдаленно похожи на те, что выгравированы на моем мече.

Пролистывая страницу за страницей, я иногда оборачивался назад. Огромный пятиметровый демон, стоящий посреди разрушенных зданий, взглядом пытался прожечь мою спину. Так и шло время, пока первые лучи солнца не развеяли тьму. Снова восход, снова новый день.

Лампа давно потухла, но я продолжил листать желтые страницы. Содержимое было едва мне понятно, тут не было четкого перевода, лишь записи исследований некоего мага по имени Мортус.

Я захлопнул книгу, и из нее вырвался небольшой слой пыли. За спиной послышались разговоры солдат и звуки толпы. Любопытство взяло верх, заставляя меня обернуться.

– Дорогие соратники, братья по оружию.

Седрик в полных золотых доспехах стоял под ногами демона. По обе стороны от принца подожгли огромные костры, сжигая трупы умерших. Солдаты собравшиеся вокруг не испытывали особого энтузиазма, лишь печаль. Многие из них едва стояли на ногах, но все они пришли добровольно, чтобы послушать речь своего принца.

– Вчера мы стояли лицо к лицу с самой темной угрозой, которую когда-либо видели наши глаза. Я не буду врать, битва была суровой и кровавой и многие из нас уже не увидят этого рассвета но, несмотря на все потери и боль мы выстояли.

Седрик вытащил сияющий клинок, в свете восходящего солнца этот меч напоминал оружия легендарного героя Золотого рыцаря.

– Наш дух не сломлен, и кровь еще струится по нашим венам, а мертвые товарищи с надеждой наблюдают за нами с облачного царства! Так оправдаем их веру! Изгоним тьму из нашего дома!

Его голос нарастал и даже самые сломленные солдаты воспрянули духом. Вильгельм с остальными товарищами стояли в тени разрушенного дома, тихо наблюдая за речью принца.

Я повернулся обратно. Голос Сердрика еще не затих, раздавая приказы, но меня это уже не волновало. Там, где-то далеко на севере стоит моя деревня. Обугленная и разрушенная, место, что я могу назвать домом, ждет посреди проклятых и зараженных земель.

Я хочу увидеть его, хочу увидеть родной край, хотя бы в последний раз.

Глава 19

Трудный путь

Три месяца спустя.

Ливень все не останавливался. Капли дождя барабанили по крепкому металлу. Я пробирался все дальше сквозь лесную чащу вместе с отрядом. Небольшая деревушка показалась сквозь кроны деревьев. Казалось, жизнь покинула это место, но мы знали, что это не так. В разбитых окнах виднелись неясные силуэты.

Я поднял ладонь, останавливая солдат за спиной.

– Мы на месте.

– Думаете это последняя нечисть в округе, господин?

Забрызганный дождем, Клифф стоял рядом. Его некогда веселое лицо посуровело, а былой ребяческий настрой исчез. Он стал воином, надежным и немного холодным.

– Честно говоря, я предпочел бы пойти один, но вы же просто последуете за мной, да?

Все солдаты кивнули с легкими улыбками на лице.

– Тогда как обычно я отвлеку внимание на себя, а вы спасайте заложников. Судя по разведке, тут обитают вампиры, эти твари должны чем то питаться.

Я посмотрел на Клиффа.

– Командуй отрядом, но помни, главное спасти жизни остальное оставьте мне.

Я не люблю командовать, но выбора не было. Вильгельм разделил наши силы, оставив мне небольшой отряд. Опыт командования нежитью и живыми сильно отличался.

– Вперед.

Я ринулся сквозь деревья. Вампиры моментально отреагировали, словно хищные волки. Изможденные, в изорванной одежде, эти кровососы вызывали лишь жалость.

– Крови! Дай нам крови мешок с костями!

– Не убивайте его, он нужен живым!

Они моментально окружили меня. Видимо голод мешал им нормально думать. Идиоты вышли из темных домов прямо на открытую улицу.

Но у меня был заготовлен для них сюрприз.

– Притеснитель тьмы!

В моем отряде был маг с атрибутом света.

Слова маленькая звезда, белый шар осветил всю деревню. Вампиры зашипели, их кожа начала пузыриться. Обычно они бы просто использовали немного крови для барьера, но видимо у них просто не было запасов для заклинания.

Я ринулся в толпу, кроша нечисть вокруг.

– Тело молнии.

Меня окутал свет электричества. Пришлось сдержать мощность, чтобы не навредить солдатам, обшаривающим дома.

Однако этого хватало, чтобы испепелять кровососов вокруг.

– Больно! Жжет!

Я продолжал рубить. Меч проходил сквозь их тела, как нож в масло. Вампир, стоящий дальше всех в отчаяние зарубил своих ближайших собратьев, чтобы выкачать их кровь. Мерзкий шаг загнанной крысы.

Он покрыл свои клинки кровью и был готов наброситься на меня, пока я занят его товарищами. Однако стрела, прилетевшая ему в глаз, остановила кровососа, а потом его нашпиговали словно ежа.

– Как? Жалкие людишки!

Клифф натянул лук со стрелой, смоченной в золотом яде. Наконечник вошел в грудь раненого кровососа, превращая его в пепел.

Жаль, что этот яд слишком дорогой, чтобы производить его в достаточном количестве.

Я разрубил последнего вампира. Вокруг лежал пепел, смоченный сильным ливнем. Клифф подошел поближе.

– Нежить уничтожена, деревня зачищена. Мы нашли лишь одну выжившую.

Юный солдат показал на девушку, завернутую в толстое одеяло. Ее впалые щеки и синие губы говорили об истощение. Она напоминала ходячий скелет. Выродки питались ею всей стаей и очевидно не один день.

– Молодцы, видимо мы покончили со своим сектором. Проверьте все еще раз, а потом будем возвращаться обратно в лагерь.

Клифф выпрямил спину и отдал честь. Этот жест до сих пор слишком непривычный для меня. Верный солдат принялся выполнять приказ, пока я подошел к девушке.

Она дрожала, а глаза не фокусировались ни на чем. Словно кукла, в которой не было души. Девушка сломалась и неизвестно сможет ли она когда-нибудь восстановиться. По крайней мере, я дам ей шанс.

– Дайте зелье восстановления.

Рядом стоял маг в белой мантии. Именно тот, который выпустил яркую сферу. Он быстро передал мне флакон с красной жидкостью, и я стал заливать его в рот несчастной девушки.

– Пей. Пей, чтобы жить.

Послышались маленькие глотки. Для нее еще не все потеряно.

Через некоторое время вернулся Клифф.

– Все чисто господин.

– Просил же не звать меня так.

Я повернулся ко всему отряду. Девушку посадили на повозку.

– Выдвигаемся, принц Седрик недавно захватил замок Карс, там мы и встретимся с основными силами.

Я сел рядом с девушкой. К сожалению, лошади могут перевозить меня только так. Ливень все не стихал, пришлось натянуть черный плащ, прям поверх доспехов.

Клифф спокойно руководил всем отрядом, ведя его в нужное направление. После множества ожесточенных боев и месяцев боли он доказал, что заслуживает командования.

Правда, командиром остаюсь я, юный солдат стал моей правой рукой.

Девушка продолжала сидеть, смотря в пустоту. Дождь усилился и даже теплые одеяла не могли укрыть ее от холода и влаги. Я достал запасной плащ и накинул его на несчастную, она даже не пошевелилась. Единственным звуком, исходящим от бывшей пленницы, было лишь постукивание зубов.

– Тебе холодно?

Она не ответила, продолжая смотреть сквозь меня. В голову пришла лишь одна идея. Из ближайших ящиков я достал бурдюк с вином и протянул его девушки.

– Пей медленно, небольшими глотками, это должно помочь.

Ее тонкие ручки осторожно взяли бурдюк. В глазах на мгновение появился блеск. Осталась ли тяга к жизни в этой измученной душе?

Мы прочищали округу неделями, но обратный путь занял лишь три дня. Небольшой замок Карс возвышался над нами. Недавно дождь наконец-то закончился, но дороги превратились в сплошное месиво грязи и воды.

Солдаты, наблюдающие с толстых стен, моментально узнали наш отряд и поспешили открыть ворота.

Стоило зайти в замок, как все расслабились, выдыхая с облегчением. Я спрыгнул с повозки, один из солдат подбежал ко мне. Он немного нервничал.

– Герой Рэй. Принц Седрик ждет вас с докладом в главном зале.

– Ни минуты покоя.

Пожаловался Клифф, стоя рядом.

– Хорошо, приду так быстро как смогу.

Я повернулся к своему помощнику.

– Клифф, отведите девушку к лекарю, пополните припасы. Мы довольно долго отсутствовали, так, что отдохнете пару дней.

Юноша хотел возразить, но быстро закрыл рот, отдавая честь.

Я не стал медлить, выдвигаясь на встречу с принцем. Тут и там ходили вояки. Больше я не чувствовал косых взглядов в мою сторону. Все-таки даже к рыцарю смерти можно привыкнуть, если дать немного времени.

Я толкнул массивные дубовые двери. Они со скрипом открылись, а холодный ветер задувал, прямо в главный зал. Без жителей и свиты, это помещение казалось слишком мрачным. Даже красивые картины, и шкуры экзотических зверей не могли скрасить столь безжизненное место.

Седрик стоял в абсолютно безлюдном зале, один. Словно статуя, он смотрел на дорого украшенный стул на небольшой платформе. Трон местного лорда.

Я подошёл и встал рядом с принцем. Казалось, Седрик не сразу заметил меня. Он продолжал неотрывно наблюдал за троном, с горящими глазами. Так смотрят на свою добычу.

– Что ты видишь Рэй?

Он сказал это тихо, но мрачный зал усилил его голос.

– Символ. Всего лишь атрибут короля, наделяющий определённого человека полномочиями, но слишком огромными для него одного.

Седрик ухмыльнулся.

– Ты прав, для недостойного это и правда будет слишком большая ноша.

Повисло молчание, слишком долгое, чтобы быть обычной паузой в разговоре.

– Для меня это власть.

Впервые его лицо показало какую-то эмоцию. Нетерпение и желание, читалось в его глазах.

– Власть, что-то изменить, чего-то достичь, не только для себя, но и для всей страны.

Он повернулся ко мне, его глаза напоминали Орин, при разговорах о магии. Одержимость мечтой.

– Я жажду величия, не только для себя, но и для всего моего народа. Поднять Арден с колен, словно наш основатель или золотой рыцарь. Ты понимаешь меня, рыцарь смерти?

Задал тяжёлый вопрос принц, слишком тяжёлый, чтобы быстро на него ответить.

– Нет.

Глаза Седрика сузились, и он отвернулся, последний раз взглянув на трон.

– Вот как, это печально.

Тяжёлый вздох принца эхом слышался в темном зале.

– Тогда докладывай, как прошла зачистка на вашем направлении?

– Все крупные и средние скопления нежити уничтожены, все места с потенциальными угрозами вычищены, с остальным смогут разобраться авантюристы, когда люди вернуться в города и деревни.

Седрик не удивился, даже не улыбнулся. Принц уже ждал этих новостей.

– Все прошло легко…слишком легко.

Лишь мои последние слова, слегка потревожили сияющего героя.

– Да, легко, пока все идет по плану.

Седрик пошел по длинному залу, раздвигая дубовые двери и выходя наружу крепости.

– Скоро прибудет Вильгельм и остальные твои товарищи. Если они выполнили свои задачи, то мы наконец-то очистим Арден от мертвых.

Я промолчал, переступая порог, гнетущий крепости. Грозовые тучи наконец-то уступили яркому солнцу.

– На этом все?

– Да, можешь идти.

Я начал спускаться по скользким ступенькам в низ. Нужно было проверить состояние той девушки и членов отряда. А после…отдохнуть? В голову пришли лишь книги с рунами. За последние три месяца, я прочел их довольно много, правда расшифровать иероглифы на мече так и не смог.

– Рэй. Ты скучал по ним?

Вдруг спросил принц. Я невольно улыбнулся, вспоминая товарищей.

– Думаю да.

На этом мне пришлось оставить Седрика.

День прошёл быстро. Отряд расположился в одном из домов крепости, занимаясь своими делами. Клифф ещё не вернулся, видимо проверяя информацию разведчиков или совещаясь с другими командирами, в конце концов, я лишь номинальный лидер, что меня вполне устраивало.

Сняв доспехи и нацепив маску вместе с повседневной одеждой, я решил посетить спасённую девушку. По словам Валена, лысого ветерана, что проиграл когда-то все вещи Фину, она лежала в лазарете, священники и лекари уже занимаются ею.

Солдаты отдавали честь, пока я шёл по тёмным улочкам Карса. Постепенно они перестали бояться меня, и на их лицах отражалась уверенность вместо тревоги. Это было приятно. Раньше казалось, что мне плевать на мнение окружающих, однако это не так.

Люди постепенно переставали видеть во мне монстра и… я тоже пытаюсь перестать.

Огромное здание возвышалось, выделяясь серым камнем и зеленной дверью. Некогда заброшенный лазарет, ожил, чтобы снова служить больным и раненным. Однако сейчас он пустовал. Лишь медики и жрецы суетились то тут то там. Приятно видеть, что раненных совсем не много.

– Герой Рэй, что привело вас сюда?

Сказала молодая рыжая девушка в белой длинной мантии. Её лицо было мне смутно знакомо.

– Это же ты была в битве за Кирет?

Вспомнил я молодую врачевательницу. Девушка удивилась, раскрыв свои большие глаза.

– Ох… Эм, вы запомнили меня? Простите за тот раз!

Девушка неуверенно поклонилась. Она была смущена, но при этом не напугана. В груди стало теплее от этой мысли.

– Я хотел бы навестить девушку, которую спас мой отряд. Как она?

Молодая лекарка сразу помрачнела.

– Она в порядке. Жрецы вылечили её от болезни и залечили раны. Бедняжка сильно бредила, но была очень послушной. Однако она истощена, так что не скоро встанет на ноги.

Ее слова успокоили меня.

– Если хотите, то я провожу вас к ней.

– Не стоит, ваша работа слишком важна, чтобы отвлекаться на меня.

Она засмущалась, скрывая глаза за огненно-рыжими волосами. Повисло неловкое молчание, и я уже хотел окликнуть её, как послышался тихий тонкий голосочек девушки.

– Я-я просто хотела загладить свою вину, господин.

Не в силах отказать такой невинной просьбе, я согласился. Девушка провела меня к дальней комнате на втором этаже.

– Знаешь, я так и не узнал твоего имени.

– Ох… Я Оливия.

Прошептала врачевательница, останавливаясь у комнаты.

– Спасибо Оливия.

Она кивнула, улыбнувшись, и пошла по своим делам. Дверь легко открылась. Комната была просторной и чистой. В углу, возле окна, стояла крепкая кровать. Девушка лежала, задумчиво смотря наружу, не в силах подняться.

– Уже очнулась.

Она повернулась и улыбнулась, однако ее лицо перекосило в ужасе.

– Д-да.

Её голос дрожал. Снова эта знакомая эмоция, страх.

– Ты боишься меня?

Я спас её и во время поездки она не испытывала ничего подобного. Девушка робко кивнула, не отрывая от меня взгляда. Я сделал шаг вперед, и она вскрикнула. От неожиданности, ноги встали как вкопанные.

– Н-не подходи.

Она взяла подсвечник и направила его на меня. Тонкие руки дрожали, держа металлическую подставку.

– Как ты узнала?

Её хрупкие плечи вздрагивали от каждого моего слова.

– Т-твои руки, такие же бледные как у них, а голос, т-тебе кажется, что ты можешь подделывать эмоции, но это не так.

Я посмотрел на свои бледные ладони. Сейчас сезон дождей, но я не стал надевать тунику или тёплый дублет. Нет смысла. Так, что легкая льняная рубашка не скрывала холодных рук.

– Но я спас тебя. Я думал…

Слова застряли в горле. За три месяца пребывания среди солдат, я привык, что люди вокруг уже не шарахаются от меня.

Руки девушки ослабли, и светильник упал на деревянный пол.

– У-уходи.

Мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать эту тихую мольбу. Из её глаз пошли слезы, и я моментально вышел за дверь не в силах вынести эту сцену.

Дверь захлопнулась, и за спиной послышались звуки плача. Я сделал лишь хуже.

Голова опустела, а ноги сами несли меня к выходу.

Идиот. Неужели ты посмел ждать благодарности? Стоило расслабиться и забыть, кем ты являешься и вот результат. Солдаты вокруг не приняли меня, а просто стерпели, как необходимое зло, болезнь, которая нужда им в битве.

Я нашёл Оливию. Рыжая девушка таскала тазик наполненный водой.

– Ох, господин Рэй, уже уходите?

Она чуть не разлила воду, когда я окликнул её.

– У девушки паника, пришлите кого-нибудь.

Оливия мгновенно стала серьёзной и стала искать не занятых лекарей и жрецов. Я же потопал на выход.

Вдруг девушка окликнула меня.

– Господин, вы в порядке?

Я остановился, а вопрос повис в воздухе. Девушка заерзала, немного нервничая.

– Всё… Всё в порядке.

Слава были слишком пустыми даже для меня.

Над головой светила яркая луна, пока двери лазарета со скрипом закрывались сзади.

Людей было гораздо меньше, лишь патрулирующие улицы солдаты, всё продолжали расхаживать по тёмным улочкам мрачного замка.

Одна из таких групп остановилась, чтобы отдать мне честь, но я быстро прошмыгнул мимо них.

Дома медленно сменяли друг друга. Мысли об испуганной девушке так и не покидали голову. Неужели это грусть? Забытое чувство понемногу возвращалось, ложась тяжёлым камнем на сердце.

– Никогда не будешь…

– Ты больше никогда не будешь человеком.

Щепотки мёртвых глумились, заливаясь мерзким смехом. Я тряхнул головой, отгоняя их.

На забрызганной грязью дороге появился силуэт солдата. Увидев меня, он быстро стал приближаться.

Не прошло и мгновения, как я смог разглядеть его. Клифф бежал. Лицо некогда весёлого юнца, уже редко озарялось улыбкой, а его глаза стали суровыми. Смерть друга оставило неизгладимый след, на сердце парня.

– Господин, я вас повсюду ищу, где вы пропадали?

– Навещал спасённую девушку.

Я говорил машинально, думая совсем о другом. Вдруг Клиффа нарочно приставили ко мне? Все три месяца этот юнец всегда был рядом.

Я вновь тряхнул головой, отгоняя поганые мысли. Вскоре после битвы при Кирете Клифф сам вызвался пойти со мной, стоя рядом, он всегда помогал в трудные минуты.

– Как я вижу, всё прошло не слишком удачно?

Молчание было ему ответом. Но Клифф не отчаивался поднять мне настроение. На его лице появилась столь редкая ухмылка.

– Ну, уверен после моих новостей, вы взбодритесь. Господин Вильгельм вернулся в замок. Совсем недавно он зашёл, вместе со своим отрядом. Валькирия тоже вернулась с ними.

Пройдоха внимательно наблюдал за моей реакцией, а когда получил желаемое, усмехнулся.

Мелкий поганец.

– Они сейчас в замке.

Мягко сказал Клифф.

…

Поделившись новостями, юнец оставил меня, а сам пошёл спать. Бедняга весь день выслушивал доклады и отчеты, а также участвовал в совещаниях. Видимо Клифф превращается в Элизабет. Интересно, он бы поладил с той тихоней? Её отряд грифонов часто прилетает в замок, правда, мы не пересекались.

Хотя, помниться у Клиффа уже была любимая.

Не успели мысли завернуть в интересное русло, как я уже стоял перед массивным замком. В ночи камень казался чёрным, а плющ, обвивающий величественную крепость, сиял в лунных лучах.

Стражи любезно пропустили меня внутрь. Снова пустой тронный зал, снова мрачный трон и снова Седрик, стоящий в центре.

Однако место не казалось таким же тёмным как раньше. Факелы освещали достаточно хорошо, а доселе невзрачный красный ковёр стал придавать месту элегантности. Но самое главное, здесь были другие люди. Вильгельм что-то докладывал принцу, дворф и волшебница стояли рядом, тихо дожидаясь окончания беседы, а Айрис… Айрис уже бежала ко мне.

– Рад снова встре…

– Я так скучала!

Не успел я договорить, как эта несносная девчонка врезалась в меня, крепко сомкнув руки за спиной. Три месяца были слишком долгими, а я даже не осознавал, как сильно скучал по ней.

Ни один костёр или факел, не мог передать это тепло, это чувство. Мир вокруг погас, оставляя лишь Айрис в моих глазах. Я нежно обхватил её спину, впервые ответив на подобную близость.

– Я тоже скучал.

Лишь мои тихие слова нарушали неловкое молчание в зале. Но чудесное мгновение слишком быстро прошло. Красная, словно спелое яблоко, Айрис отодвинулась в сторону, вспоминая, что в зале есть и другие люди.

– Что же. Думаю, мы на этом закончим.

Лицо принца оставалось невозмутимым, а вот Вильгельм и Гарм напротив во всю хохотали.

– Нечего смущать молодых.

Волшебница треснула по головам двух стариков своей трубкой.

– Рады видеть тебя, малец.

Долгие три месяца не обошли стороной даже вечно весёлого дворфа. Щеки Гарма слегка впали, хотя борода частично скрывало это.

Паладин положил свою ладонь мне на голову, пока мы выходили из замка.

– Слышал, что ты тоже справился отлично Рэй.

– Между прочим, этот старик вечно переживал за тебя, Фальку и Антоила. Все уши мне прожужжал.

– Хахаха, ну уже почти всё, да и у отряда Корвида, судя по докладам, дела идут отлично.

Вильгельм убрал руку и задумчиво посмотрел вдаль. В его золотистых волосах пробивалась седина.

– Скоро мы освободим весь Арден.

– А что потом?

Я задал вопрос, мучающий меня долгое время. Хотелось увидеть дом, родные леса и горы. Однако скверна слишком сильно въелась в саму землю, мы не скоро сможем очистить их.

– Мы всё успеем, друг мой, верь в своих товарищей.

– А моя сестра? Когда я смогу увидеть ее?

Паладин снова усмехнулся, разминая затекшие плечи.

– Я тоже давно не видел семью. Мы отправимся к ним, как только Корвид прибудет, и принц объявит о победе.

Впервые за долгие годы надежда разгорелась глубоко в моей душе.

Смущенная Айрис шла следом. Стоило нашим взглядам пересечься, так она тут же отводила глаза. Один её вид усилил мою веру.

Утром пришли хорошие вести, отряд Корвида вернулся с победой.

Солнце мирно поднималось на горизонте. Лучики света пробивались сквозь щели створок, а первые птицы, осмелившиеся вернуться в эти края, верещали за окном. Это могли быть умиротворенные мгновения, если бы не одно но…

Новости разлетелись со скоростью молнии. Несмотря на раннее утро, отряд Корвида буквально таскали на руках. Лица Фальки и Антоило пылали от смущения, однако даже такое радушное приветствие не растрогало вечно хмурого мечника. Теперь на его щеке красовался шрам, проходящий дальше к затылку.

Все солдаты собрались во внутреннем дворе. Люди выносили скамейки и столы прямо из замка, а несколько человек уже горланили во всю глотку.

Не потребовалось много времени, как запасенный алкоголь пустили в ход. Все устали и просто хотели дать волю радости.

Я сидел в отдаление от всего пьяного безумия, рядом была Айрис, пристально наблюдая за всем происходящим.

– Вот и все.

Мои слова развеяли неловкую тишину. До сих пор не привычно рядом с ней.

– Три долгих месяца испытаний наконец-то закончились. Разве ты не рад? Уже совсем скоро сможешь увидеться с Леей.

Я посмотрел на полную кружку в своих руках. Эль пенился, а легкий аромат щекотал нос, однако я отложил напиток в сторону, сгорбившись над столом и зарывшись в собственные руки.

– Я не уверен. Радость от победы есть, так же как и осознание, что это еще не конец. А Лея. Я просто…

Айрис ткнула мою щеку, бойко усмехаясь.

– Неужели наш бесстрашный рыцарь боится собственной сестры?

Я ничего не ответил, эта девушка была слишком проницательной. Она перестала издеваться и снова посмотрела на толпу.

– Все будет хорошо, она примет тебя, вот увидишь.

Моя спина выпрямилась, а голова покинула защитную раковину в виде рук.

– Айрис те слова там, в темнице, я…

Она быстро приложила палец к моим холодным губам. Повисла тишина и Айрис молча взяла мою руку, продолжая наблюдать за праздником, однако ее щеки стали пунцовыми, а ладонь вспотела.

Я молча поблагодарил ее и тоже стал смотреть за окружающим весельем, наслаждаясь прекрасным мгновением.

Из замка вышел принц. В теплых лучах полуденного солнца он предстал перед войском как идеальный воин-герой. В золотых доспеха, сверкающих и ослепляющих, с широкими плечами и волевым подбородком. Два солдата вынесли небольшой помост, на который не спеша забрался Седрик.

– Воины!

Он выдержал паузу, ожидая, пока толпа успокоиться.

– Сегодня мы отвоевали наши земли, наш дом! Сегодня мы празднуем победу, не просто над врагом, а над самой смертью!

Раздались оглушительные аплодисменты и свисты.

– Мы гордость и надежда Ардена!

Пророкотал Седрик, поднимая бокал вина.

– За родину!

Провозгласил Вильгельм.

– За наш народ и светлое будущее.

Подхватил Фиск.

– За короля Ардена.

Выкрикнул какой-то солдат, и маска Седрика на мгновение треснула, показывая всепоглощающий гнев. Никто не успел этого заметить, никто, кроме меня.

Глава 20

Блаженная мерзость

Долгий путь убаюкивал, ровный стук колес, и мерное покачивание телеги создавали комбинацию гармонии, успокаивая нервы и очищая разум от тревог. Я почти забыл, зачем мы едим. Король дал четкий приказ возвращаться, но Вильгельм решил сделать крюк, тайно навестив свою семью и мою сестру.

Мысли о Леи вновь заполонили разум. Долгие месяцы, я подавлял собственные воспоминания и страхи, но время неуклонно шло вперед. Скоро это встреча состоится. И что тогда? Как она отреагирует? «Скоро ты перестанешь бояться. Скоро ты будешь внушать страх!». Слова Короля мертвых прозвучали прямо в ушах. На лице появилась скорбная усмешка. В конце концов, это чудовище ошибалось.

Я тряхнул головой.

Неважно как пройдет эта встреча, но Лея заслуживает правды.

Скорбные просторы раскинулись на многие километры вокруг. Поля высокой желто-зеленой травы тянулись до самого горизонта. Лишь низкие сгорбленные деревья время от времени скрашивали надоевший пейзаж. Солнце палило смертельными лучами, весь отряд скрылся за капюшонами своих плащей, погода стояла необычайно душная, учитывая сезон дождей, правда на меня это никак не влияло.

Экипаж ускорился и на горизонте замаячил обширный лес. Казалось, желтые кроны блестели, а пожухлые листья покрывали землю, словно самая дорогая скатерть. Протоптанная дорога скрылась за желтым ковром. Тени укрыли нас от солнца, и весь отряд выдохнул с облегчением.

Вдруг деревья поредели, позволяя разглядеть за гниющими стволами поместье солидных размеров. Стройные плавные линии, выстроенные из привычного для Ардена белого кирпича, и отсутствие вычурных нагромождений придавали строению строгости и крепости. Рядом мирно журчало озеро, простирающееся до самого горизонта.

Я занервничал, перебирая пальцами и слегка топая сапогом. Эмоции непривычно бурлили внутри. Айрис вся в поту, откинула плащ, иногда поглядывая на меня. Она хихикала, видимо заметив мои попытки успокоиться.

Девушка накрыла мои руки своими тёплыми ладонями. Такие мягкие и тонкие пальцы. Столь хрупкие, но в нужный момент сильные и решительные. Айрис тепло улыбнулась. Жёлтые листья падали за её спиной.

– Всё будет хорошо.

Всего лишь пара слов, вернули мне уверенность. Повозка встала, лошади заржали, когда вожжи натянулись.

– Чертовы кони, нашим козлам и в подметки не годятся.

Ругался гном, ловко спрыгивая с повозки. Айрис последовала за ним, кинув в мою сторону мимолётный взгляд. Я поднялся. Доспехи скрипнули, когда ноги приземлились на покрывала из листьев.

Я моментально сменил шлем на маску и побрёл к прекрасному особняку. Худощавый старик в чёрной рубашке и штанах цвета Арденского камня встречал нас у входа. Его кожа загрубела, а глубокие морщины говорили о прожитых годах. В полностью седых волосах виднелись проплешины, но спина была гордо выпрямлена.

– Рад вашему прибытию, господин.

– Вильям, как же я рад тебя видеть!

Вильгельм с медвежьей силой похлопал старика по плечу, чуть не отправив беднягу на тот свет. Слуга прокашлялся, глядя на новоприбывших гостей.

– Как видишь, я с друзьями, старина.

– Тогда мы подготовим банкет в честь вашего прибытия. Госпожа ожидает вас в оранжерее.

Отсалютовал Вильям, с отточенной годами грацией.

Блеск хрусталя и дорогих украшений бросался в глаза. Словно деревенщины, мы с Айрис задрали головы, глядя на всё это богатство. Красный ковёр, с золотой вышивкой лежал на широкой лестнице в центре прихожей, а огромная картина, словно живая, наблюдала за всеми, кто посмел зайти в особняк. Убранства Ашрея блекли по сравнению с этим местом.

– Охо.

Восхищалась Айрис.

– Хех, это фамильный особняк рода Ксенидов, мой настоящий дом. Ашрей лишь для отвода глаз. Никто не знает про это место, так как оно многие годы было заброшенно, но я недавно его восстановил.

Впервые услышав фамилию Вильгельма, я не мог оторвать глаз от роскоши этого места.

– Я думал, ты не копишь богатства как остальная знать.

Всё моё представление о паладине стало сильно меняться. Смущённый Вильгельм чесал затылок, глядя на собственные сокровища.

– Всё это досталось от предков, честное слово.

Я сузил глаза, с подозрением глядя на Верховного лорда.

Стеклянный зал казался нереальным и одновременно прекрасным. Оранжерея выделялась среди множества комнат особняка своими огромными размерами. Приятные запахи щекотали нос. Разнообразие красок поражало, разные цветы росли вокруг, а в центре блестели неизвестные мне черные бутоны.

Словно фея, не молодая леди сидела в глубоком кресле у письменного столика, окруженная корзинами с благоухающими растениями. Ее длинные волосы, цвета темной меди, были завязаны в толстый хвост. Рядом больше никого не было.

Вильгельм распахнул свои длинные руки. Девушка встала и с легкой улыбкой приготовилась к медвежьим объятьям.

– Ева! Мой сладостный цветок.

– С возвращением, дорогой.

Несмотря на массивные габариты, Вильгельм обнял свою супругу как самое хрупкое сокровище на свете. Однако заметив гостей, Ева тут же отстранилась от мужа. Она приподняла подол платья в легком реверансе.

– Приветствую многоуважаемых гостей.

– Да будет тебе Ева, мы же говорили, нам не нужны все эти формальности.

Отмахнулся веселый дворф. Все расслабились, предвкушая заслуженный отдых. Уверен, сейчас развернется милая беседа и обсуждения веселых деньков, однако я не был настолько терпелив.

– Прошу, скажите, где Лея?

Я вышел вперед. Казалось, Ева немного удивилась такому напору.

– Это Рэй, помнишь, я писал о нем.

Девушка посмотрела на меня слегка настороженным, но ясным взглядом.

– Ваша сестра сейчас во дворе проводит время за…

Я не стал дослушивать. Ноги сами несли меня прочь. Лестничный пролет просто пролетел перед глазами. Вильям и несколько слуг с удивлением таращились на меня. Некоторые даже чуть не выронили багаж, пока разгружали наши телеги. Пробежав несколько комнат, я увидел выход на задний двор. Руки остановились на бронзовой ручке.

В голове перемешались эмоции: ожидания, сомнения, надежда и самое главное, страх. Дух покинул мое бренное тело, не давая сделать следующий шаг. Трус. Только это слово приходило на ум.

– Фух, куда же ты так рванул, Рэй?

Запыхалась Айрис, стоя за моей спиной. Уверенность снова вернулась, стоило увидеть эту девушку. Дверь легко открылась.

Аккуратно постриженные кусты мягко шелестели, образуя изгибистую рамку. Окрасившись в бурый и желтый цвета, они казались еще прекраснее, нежели в своем рассвете. Пройдя чуть дальше по уложенной плитке, я заметил в центре пустырь.

Она оттирала щеку от пыли, вставая на ноги. Ее грубые коричневые волосы водопадом падали на спину, голубые глаза сияли уверенностью и решительностью, а рост….О боги, тяжесть пролетевших лет еще никогда не давили на меня с такой силой. Она напоминала маму, с ее нежными чертами лица и гордой прямой спиной. Лея полностью преобразилась, но в тоже время совсем не изменилась. Моя сестра выросла, а я даже не видел этого.

– Вставай! Лучник должен не только точно стрелять. Враг не будет ждать, пока ты натянешь тетиву.

Седой мужчина с обезображенным от шрамов лицом упирался на воткнутый в землю меч. Его потертые руки и крепкое тело выдавали в нём бывалого воина.

Вся в поту, Лея пыталась подняться, однако ей это удавалось с трудом.

Я стоял как вкопанный посреди прекрасного сада, боясь подойти. Мужчина первым заметил меня. Он нахмурился, но всё же кивнул.

– Так пташка, на сегодня этого хватит, к тому же у тебя гости.

– Гости? Какие ещё гости наставник?

Сестра непонимающе озиралась по сторонам, пока не заметила мою фигуру.

Я не знал что сказать, не знал куда деться.

– Привет, маленькая обжора.

Лишь это глупое приветствие всплыло в памяти. Каждая секунда казалось вечностью. Медленно на лице Леи сменялись эмоции, сперва непонимание, потом шок, а после слёзное осознание.

Сестра бросилась ко мне, крепко обняв. Она так сильно выросла. Истошные всхлипы заглушили все остальные звуки.

Я позволил себе обнять её в ответ.

– Г-где ты был? К-как?

Сквозь слезы проговорила Лея, наконец-то отстранившись назад.

Я должен был прийти сюда раньше, гораздо раньше. Нужно было наплевать на приказы и просто встретиться с сестрой.

– Лея, он через многое прошёл, но Рэй всегда думал о тебе.

Айрис встала рядом и говорила тихим и ласковым голосом. Лея посмотрела на меня снизу вверх. В её глазах пылала надежда.

– Это правда ты?

Прозвучал голосок столь жалобный и тонкий. Воцарилось молчание. Слова не выходили из глотки. Я боялся заговорить, боялся испугать её, боялся увидеть ужас в этих глазах полных надежды.

– Да малышка, это я.

Голос прозвучал холодно и безэмоционально, абсолютно не передавая бурю в моей душе. Лея вздрогнула и отпрянула на несколько шагов назад.

– Б-брат, ч-что с твоим голосом?

То чего я боялся. Одежда закрывала руки и ноги, маска скрывала синий огонь в глазах, только голос оставался всё таким же мертвецки холодным.

Айрис села на одно колено, нежно взяв ладонь сестры.

– Понимаешь, твой брат… Рэй, он…

Айрис стала рассказывать мою историю, попутно опуская кровавые детали. Видимо Корвид проболтался за кружкой выпивки. Лея становилась всё бледнее, то и дело, кидая на меня мимолётные взгляды. Секунды превращались в мучительные минуты.

– Это же… это же просто шутка, верно? Такого не могло произойти.

В конечном итоге Лея разорвала тишину, задавая вопрос. Она смотрела на меня. Её лицо буквально молило. Я тут же пожелал провалиться под землю.

– Нет, такова правда.

В ее глазах медленно скопились слезы. Лея не выдержала, разрыдавшись в объятьях Айрис. Её всхлипы разрывали душу. Я потянулся, чтобы тоже попытаться её успокоить, но стоило коснуться хрупкого плеча, как она вздрогнула, откидывая мою ладонь.

– Н-нет. О-он обещал мне, обещал, что вернется живым.

Сердце пропустило удар. Казалось, что грудь пробили насквозь. Айрис жестом попросила оставить их наедине, и я ушел.

Некогда прекрасный сад показался тусклым и мертвым.

Полностью опустошенный, я вошёл в особняк. Облокотившись на стену, стояла знакомая волшебница в длинной шляпе с вышитым на ней рисунком в форме кошачьей морды.

– Ты всё слышала?

За длинными кроями колпака показались глаза полные сочувствия.

– Нет, конечно, нет малыш, но я предполагала, чем всё закончиться.

Слова застряли в горле. Я пытался пройти мимо неё, но Орин бестактно сократило расстояние между нами.

– Послушай, я знаю, тебе тяжело, но…

Я не стал ждать, лишь прошёл мимо, готовый уйти.

– Рэй, подожди.

Она ухватились за мою руку, но я тут же отдернул её.

– Не прикасайся ко мне.

Почему-то в этот раз голос сквозил хорошо знакомой эмоцией. Орин опешила от моих слов. Волшебница растерялась, а я не стал задерживаться. Эмоции бурлили, однако в груди ощущалась пустота. Проклятье пыталось подавить вспыхнувшие чувства, но четно.

Я вышел наружу, слуг уже не было.

" Т-твои руки, такие же бледные как у них, а голос, т-тебе кажется, что ты можешь подделывать эмоции, но это не так. У-уходи."

Кулаки сжались, проминая латные перчатки. Я злился на весь мир, на себя и на свою чёртову судьбу. Образ ужаснувшейся Леи запечатлелся в сердце, словно клеймо.

Не зная куда деваться, я ринулся в лес. Молнии дребезжали под ногами. Деревья мелькали на краю глаз, а ветер заполонил уши своим воем.

Не знаю, сколько я смог пробежать. Мана заканчивалась, а меч давно слетел с моей спины. Взобравшись на высокую гору, я сел на отвесную скалу. Здесь не было ни души. Золотой лес с широким озером в центре был как на ладони. Деревья уходили до самого горизонта. Особняка даже не было видно, хотя если оббежать берег озера, то найти его будет не трудно.

Я свесил ноги, оставаясь наедине с собой. Чертовы мысли лезли в голову. И как можно быть таким идиотом? Для Леи тот день, семь лет назад, подобен кошмару, а я его живое напоминание.

Больно.

В груди всё сжималось, и в отчаянном жесте я схватился за голову, взревев, словно дикий зверь. Птицы тревожно взлетали, пока моё эхо пролетало над всем лесом.

За спиной послышалось некое рычание.

– РААААРР!

Рёв зверя оглушал. Чудовище медленно вышло из тёмной пещеры. Его внешность заставила бы кого угодно нервничать. Кого угодно, но не меня. Огромные перепончатые крылья, длинные хвост скорпиона, черное тело и голова льва с седой гривой. Его злобные красные глаза были воплощением самой ненависти.

Мантикора выпрямилась, гордо возвышаясь надо мной. Выше и длиннее грифонов, чудовище достигало размеров дракона. Насмешка природы, коль являюсь и я.

Обычно мне ничего не стоило бы просто уйти. Зверь хоть и магический, но не является чем-то чужеродным для этого мира.

Однако что-то темное овладело моим телом. Желание затушить искру чье либо жизни поглотило разум. Я хотел выпустить эмоции, бурлящие внутри, отдаться мерзкому порыву насилия. Меча не было, мана на исходе, но даже так, улыбка не покидала моего лица.

Зверь громогласно взревел. Голова льва выпустила кислотную струю. Радиус поражения был огромен.

Я нырнул под поток зловонной жидкости. Скала плавилась за моей спиной. Мощная штука. Я ускорился, сокращая дистанция. Мантикора подняла хвост, зеленые капли падали с острого жала, напоминающего острие меча.

Атака была молниеносной, но предсказуемой. Шагнув правее, хвост пролетел мимо, врезавшись в камень и расколов его. Моя улыбка стала еще шире.

У меня осталось немного маны, однако ее все еще хватало. Я сконцентрировал магическую мощь в ладони. Зверь бросился вперед всем своим тело. Его когти готовы были разорвать меня в клочья, но разломались, столкнувшись с громовым копьем.

Я не останавливался, отсекая лапу зверя, обрубок тут же прижегся и запах поджаренного мяса разлетелся по ветру.

Мантикора отступила. В его яростных глазах промелькнула что-то еще кроме ненависти. Страх чудовища казался почти осязаемым и сладким. Пустота в груди медленно заполнялась чем-то новым.

Львиная голова приготовилась снова выпустить кислоту, но я был быстрее. Сократив расстояние, я снова уклонился от смертельного жала. Прыгнув на спину огромного существа, мое копье отрубила мерзкий хвост.

– РААААА!

Яростный рык сменился на полный боли вой. Сладостный звук ласкал уши. Я кинул копье в целую лапу, и она исчезла во вспышке молнии. Мантикора не могла удержать равновесие и повалилась на бок. Огромная голова льва отчаянно разбрызгивала кислоты, не в силах достать до меня.

Пещеру заполнил зловонный пар. Я положил ладонь на шею зверя, мягко потрепав белую гриву. Впервые вижу непонимание в глазах животного.

– Скоро все закончиться.

Вцепившись в толстую шею, я стал тянуть. Голова с хрустом оторвалась от тела. Кровь брызгала фонтаном, заливая темные своды зловонной пещеры. Оторванная голова еще лежала в моих руках.

Я улыбнулся. Блаженство, словно мед, заполоняло горло. Разум медленно прояснился, оставляя меня с последствиями необдуманных действий. Ошметок, некогда бывший головой, шмякнулся на холодный камень. Я посмотрел на собственные руки и ужаснулся. Пальцы дрожали, а ноги соскальзывали с неподвижной туши зверя.

Я подошел к оторванной голове и закрыл веки чудовища.

Мой меч парил у входа в пещеру.

– Слишком поздно.

Оружие медленно легло на мою спину.

Свежая кровь легко отмылась в озере, а вот от отвратительного кома в горле избавиться так и не получилось. Эта битва была подобно наваждению, одновременно сладостному и ужасному. Так же как и с владыкой, это был не я, а что-то темное, прячущееся в закоулках души.

Солнце уже садилось, когда мне таки удалось добраться до особняка. Все-таки время сделало свое дело, и я смог подавить эмоции.

На входе стоял знакомый дворецкий в белых штанах и черной рубашке. Он молча выжидал, стоя прямо и уверенно. Однако даже на его лице появилась тень усталости. Кажется, его звали Вильям. Как долго он здесь стоит?

Увидев меня, старик поклонился.

– Господин Рэй. Все вас обыскались. Вы как раз вовремя, приветственный ужин должны как раз накрыть.

– Не нужно, не хочу портить всем аппетит.

Я уже хотел пройти мимо старика.

– Прошу, господин Вильгельм ясно дал мне понять, что на ужине должны присутствовать все.

Я не знал, как поступить. С одной стороны Вильгельм всегда помогал мне, и не прийти на званый ужин в его доме будет просто ужасно. Но даже так, рана, оставленная после встречи с сестрой еще слишком свежа.

Я обернулся. Старик явно устал, его лоб вспотел, а гордая спина начинала кривиться. Бедняга ждал не один час, пока я вернусь. Чаша весов склонилась в одну из сторон.

– Хорошо, как вам будет угодно.

Лицо измученного старика посветлело.

– Но пожалуйста, больше никогда не кланяйтесь мне.

…

Вильям попросил меня переодеться перед тем, как идти в гостевой зал. Хоть кровь и удалось смыть, однако латный доспех не подходил для подобных мероприятий. На втором этаже мне выделили комнату. Слишком роскошную и просторную для бывшего деревенщины. Широченная кровать могла вместить сразу троих. Письменный стол, вырезанный из белого дерева, занимал правый угол, прямо около окна. Шкаф и тумбы казались слишком большими и нелепыми. У кого вообще есть столько одежды?

На белой простыне лежали заготовленные вещи. Черное пальто с золотыми пуговицами и вышивкой в виде дракона, высокие кожаные ботинки, темные штаны и белая рубашка. Я стал похож на дворянина, стоило надеть все эти тряпки. В овальном зеркале, висящем на стене, будто отражался совсем другой человек, лишь черная маска и белые волосы оставались неизменными.

Я открыл дверь, полностью преображенный. Слуга уже ждал снаружи, готовый проводить меня в гостевой зал. Напряжение в висках нарастало с каждым шагом, а стоило увидеть высокие деревянные двери, украшенные вырезом в форме грифона в центре, так желание покинуть это место снова поднялось до небес.

Слуга не стал ждать, распахнув изысканные двери.

Зал утопал в гобеленах и сиянии витражного окна с изображением молота, рассеивающего тьму. Лучи света играли на картинах эпохальных сражений Золотого Рыцаря, когда он рвался сквозь орды демонов, стремясь одолеть Красного Короля. Мебель была самой изысканной из всех, что я когда-либо видел.

Все присутствующие тут же обратили внимание на опоздавшего гостя.

– Ну вот, а вы все переживали за него.

Засмеялся Вильгельм, пока Ева, сидящая от него по правую руку, не ударила локтем своего мужа.

– Паренек то наш как раз вовремя. Глянь, как ему идет новый костюмчик.

Улыбался уже красный дворф.

Я не сказал ни слова. Смотря под ноги, мне едва удалось найти свободное место между молодым жрецом и вечно хмурым мечником.

Вильгельм прокашлялся, привлекая всеобщее внимание.

– Ну, что же, друзья мои. За все эти годы пережитого ужаса, вы стали для меня семьей. Я рад приветствовать вас в моем доме, так пусть сегодняшняя ночь будет незабываемой.

Громко хлопнул паладин. Слуги стали заполонять зал. Они несли горячие блюда, их запах был чудесен, пробуждая аппетит даже у мертвеца. Однако были и те, что вызывали непонимание и отвращение. Например, живой осьминог или пирог наполненный лягушками и птицами. Все-таки богатеев не понять.

– Ловко же ты обдурил принца, добродушный паладин.

Прокричал Корвид слева от меня.

– Ты видел рожу Седрика, когда он услышал, что мы поедим на своих двоих, чтобы якобы очистить еще пару мест по пути.

Смеялся дворф, чуть ли не проливая свой алкоголь на стол. Фалька, сидевшая рядом, со стоическим лицом держала тарелку подальше от шумного соседа.

– Ну, друзья, я же не обманул, мы и правда захаживали в парочку мест.

Вильгельм не врал, по пути к его дому мы уничтожили несколько скоплений нежити. Однако мертвецов было настолько мало, что их бы одолели даже неопытные авантюристы, а так зомби и скелеты стали грушей для Фальки.

– Но за эту идею следует благодарить нашу любимую волшебницу.

Перевел Вильгельм наигранные овации на Орин. Кажется, она чуть не поперхнулась вином, когда все резко обратили на нее внимание.

– Всегда пожалуйста.

С привычной улыбкой проговорила волшебница.

Стол ломился от вкусностей. Гарм все не унимался, продолжая смеяться и пить, однако Вильгельм не поддержал его. Паладин наоборот, был необычайно скромен. Это так на него действует присутствие жены? Ева мило улыбалась, следя за гостями. Фалька и Антоил усердно беседовали, обсуждая, что противнее лягушки или кальмары.

Справа слышалось ворчание мечника, а Орин все продолжала издеваться над ним, нагло попивая вино и хихикая. Кажется, ее уже не беспокоит, что было днем. Но, стоит потом извиниться.

Айрис сидела напротив, о чем-то усердно разговаривая с сестрой, иногда поворачиваясь к своей подруге. Лея же…она постоянно кидал на меня укромные взгляды, тои дело вздрагивая, когда наши глаза пересекались.

Самым странным был мальчик, сидящий рядом с Леей. Наверное, это сын Вильгельма. Кажется, его звали Люк. Мальчишка рассматривал меня уже несколько минут. Его волосы цвета светлой меди казалось, блестели, а глаза напоминали зеленные луга.

Веселье царило вокруг, разбавленное редкими беззлобными подколами. Вильгельм пытался перевести всё в серьёзное русло, но вскоре сдался, отдаваясь на милость друзей. В какой-то момент перед глазами пролетела зеленная лягушка. За что послышалась ругань в сторону Фальки. Все были счастливы, а я сидел, глядя в пустую серебряную тарелку.

Навязчивые мысли пожирали разум. Что дальше? Как поступить? И в конечном итоге, как вернуть доверие сестры? Ещё свежая в памяти битва с Мантикорой промелькнула перед глазами. А нужно ли вообще налаживать отношения?

Скорбная мысль раздирало горло. Я взял вилку и попытался положить какую-нибудь еду на тарелку, но руки подрагивали и не слушались.

Что было бы, если вместо мантикоры была…

– Рэй…?

Лея?

– Рэй!

Я вздрогнул. Грубый голос Корвила прервал отвратительную фантазию.

– Ты чего, малец? Совсем уж притих, да и не ешь ничего.

Всё взгляды обратились ко мне. В ком-то виднелось сочувствие, а у кого-то на лице мелькало искреннее непонимание.

В числе последних, был седовласый мечник.

– Мы тут как раз обсуждали твои подвиги!

Поднял деревянную глубокую кружку дворф, даже при наличии хрустальных и серебряных бокалов, он предпочитал именно её.

– Я им как раз рассказывал, как ты спрыгнул с грифона! Всё равно это было глупо.

Тут резко вскочила Фалька, её глаза загорелись интересом.

– Эшо… эшо потясяюще.

Сказала гениальная волшебница с набитым ртом. Судя по извивающемуся щупальцу у неё в зубах, кальмар упустил звание самого противного блюда.

Все рассмеялись подобному зрелищу. Атмосфера вновь стала прежней, а пустота в груди заполнялась тёплым чувством, отличающимся от отвратительного упоения убийствами.

– А когда этот седоволосый буян вмешался в наш бой за Арден, я чуть в штаны не наложил.

– Однако он нас всех спас. Всего лишь обгаженные штаны, малая цена за сохранение жизни.

Подхватил паладин шутку дворфа и двое друзей разразились раскатистым смехом.

Впервые Лея задержала на мне взгляд, но довольно быстро отвернулась. Айрис погладила голову сестры. И впервые за весь банкет Лея смогла расслабиться и заговорить с сидящим справа мальчиком.

Это… это прогресс, по крайней мере, мне так кажется. Тревога потихоньку отпускала холодное сердце, и мне захотелось что-нибудь попробовать, но вспомнив о маске, пришлось остановиться.

Думаю, ей ещё рано видеть моё лицо.

Не прошло много времени, как самых младших из нас отправили спать, Ева тоже решила не задерживаться, тихо зевая.

Атмосфера резко стало серьезнее. Не знаю, когда привычный смех моих друзей успел стихнуть, но сейчас все молчали, потупив взоры.

– И так, скоро нам предстоит выдвигаться в столицу.

Сказал паладин, скрестив пальцы. Казалось от одной этой фразы алкоголь и напитки скисли. Хотя мне нравиться Арден, последние новости, будто пиявки, высосали все желание ехать в белую столицу. А ведь когда-то это была моя мечта, посетить легендарный город.

– Какие новости в Ардене?

Корвид нахмурился, смотря на брата по оружию.

– Ничего хорошего друг мой, из надежного источника мне доложили, что нас вызывают далеко не просто так.

– Эта глупышка хочет убить своих героев?

Холодный и даже скучающий голос Орин заставил всех встрепенуться. На губах девушки появилась холодная ядовитая улыбка. Не могу не разделить ее настроя. Я отчетливо помню свои ощущения в тронном зале. Эта проклятая королева связана с Алиотом.

– Нет, конечно. У этой вшивой дряни не хватит сил удержать нас.

Проревел дворф, опустошая очередную кружку.

Однако все напряглись, ожидая ответ своего лидера. Я увидел, как Фалька сжимала ладонь Антоила под столом.

– Хах, удивительно, но Гарм прав. Она не осмелится напасть на нас в открытую. Однако ее план заключается в другом. Нас отошлют к эльфам, якобы с просьбой о помощи в дальнейшей кампании.

– Она просто хочет избавиться от нас.

Сказал Гарм и Корвид хором. Паладин улыбнулся, не отчаиваясь.

– Пусть так и думает.

Слова Вильгельма удивили всех. От молчаливой Айрис, до громкого Гарма. Однако мне уже надоела все это напряжение. Рука потянулась за первым, попавшимся на глаза, угощением. Я старался есть как можно тише, но осуждающий взгляд Айрис показывал, что у меня не вышло.

– Фин докладывал о каких-то тварях под городом, но королева не выступает в открытую, а просто пытается послать нас куда подальше, причем очень глупым образом. Воспользуемся этим.

Вильгельм громко хлопнул в ладоши.

– Время собирать союзников!

Моя рука автоматически подняла хрустальный бокал вместе со всеми, закусывая кальмаром. Так мерзко, но в тоже время вкусно.

Глава 21

Хрупкие узы

После посиделки все начали расходиться. Сонная Айрис помахала мне на прощание. Слуги заполонили зал, среди них был и Вильям. Старый дворецкий выглядел гораздо бодрее, чем в последний раз. Он ловко забирал тарелки и недопитые кубки. Молчаливое позвякивание утвари заполонили просторную комнату. Пора уходить.

– Простите, не подскажете, где здесь библиотека?

Идея давно закралась в голову. Расшифровка рун вновь вернула мне любовь к пухлым книгам, хотя распознать надписи на мече мне так и не удалось.

Темный особняк Ксенидов казался таинственным и мрачным в объятьях ночи. Впрочем, тьма не сильно мешала. Масляная лампа отлично освещала все вокруг. Лишь звуки собственных шагов разгоняли тишину.

Я остановился у двери с изображением книги. Довольно оригинальное обозначение домашней библиотеки. Толстая дверь бесшумно открылась, раскрывая мрачные ряды полок с аккуратно сложенными книгами. В дальнем углу горел слабый огонек лампы. Я удивился. Сын Вильгельма листал страницу за страницей, иногда смачивая большой палец слюной. Вот уж не ожидал, что у этого громилы такой начитанный ребенок.

Люк не сразу заметил меня в ночи. Мальчишка даже не вздрогнул при виде незваного гостя. У него бесстрашное сердце.

Изумрудные глаза светились в темноте. Массивный дубовый стол казался слишком большим для мальчика, а пухлая книжка в его руке выглядела несуразно.

Люк удивился, но не испугался. Он испустил неожиданный вдох. Широкие штанишки и плотная коричневая жилетка вызывали лишь умиление, но лицо, несмотря на ещё немного пухлые щеки, казалось серьёзным и сосредоточенным.

– Сэр Рэй, вы удивили меня в столь поздний час.

Такое формальное обращение было удивительно, учитывая возраст ребёнка. Сколько ему, двенадцать, тринадцать? Я в эти годы избивал крапиву палкой, воображая себя великим героем.

– Могу сказать то же самое, не ожидал увидеть ребенка в библиотеке, тем более, ночью.

– Хех, все удивляются.

Захлопнул книжку Люк. На обложке написано " Начальное фехтование". Люк отодвинул соседний стул, приглашая сесть рядом. Однако я не сдвинулся с места, внимательно наблюдая за мальчиком.

– Ты не боишься. Почему?

Вопрос, что мучил меня весь вечер, неожиданно сорвался с губ. Малец упер кулачек в щеку, не отводя взгляд.

– Отец присылал много писем, в основном это длиннющие тексты о том, как он скучает по мне и маме. Иногда попадались рассказы о подвигах " Копья рассвета".

Мальчик стучал пальцем по столу, весело болтая ногами.

– Однако несколько месяцев назад кое-что изменилось.

Люк перестал стучать пальцем. Его взрослые размышления и поведение были уморительны.

– В его письмах стали появляться ваши подвиги. Я знаю, сколько вы рисковали жизнью ради простых людей.

Его глаза были полны веры. Доверившись этому решительному взгляду, так похожему на знакомого мне паладина, я сел на стул рядом.

– Меня кстати зовут Люк Ксенид, приятно познакомиться, если вы не сдадите меня матушке.

Мальчик прикрыл глаза, кладя ладонь на сердце.

– Я Рэй Аскер, хотя ты уже знаешь.

Люк стал показывать картинки из книги. Карикатурные человечки демонстрировали

стойки и базовые приёмы. Навевает воспоминания. Наставник Гарет вдолбил каждую технику в мою голову… в мою и брата.

– Увлекаешься фехтованием?

Попытался я избавиться от навязчивых мыслей разговором.

– Вообще магией тоже, но в нашей глуши учителя не найти, а самостоятельно обучаться слишком сложно.

– Разве Вайт не может заняться твоим обучением?

– У меня есть учитель, он гораздо хуже и строже, правда мы занимаемся не часто, все говорят, что мне пока рано всерьёз тренироваться.

Я попытался вспомнить всех в особняке. Помимо Вайта и Вильяма была ещё и Ева. Но не может же хрупкая девушка преподавать фехтование?

Я вспомнил, как Вильгельм вёл себя в присутствии жены, кроткий лев, упрощённый своей львицей. Не верю.

– Хоть дядя Вайт иногда даёт мне пару уроков, но он в основном обучает Лею.

Вдруг Люк перестал перелистывать страницы книги.

– Она сегодня весь день ходит с кислым лицом. Вы поссорились?

Слова мальчика были вежливы, но в тоже время тверды и решительны. Он так заступается за мою сестру? Удивительно.

– Не уверен, что это подходящие слова, скорее… я напугал её.

Плечи понуро опустились. Жалкое зрелище, но почему-то именно перед ребёнком мне было легче всего раскрыться.

В глазах Люка было понимание? Я не совсем уверен, правильно ли мне удалось распознать эмоции ребёнка. Неожиданно мальчик весело улыбнулся.

– Уверен, вы скоро померитесь, ведь сэр Рэй такой храбрый и совсем не страшный.

Его слова попали в самый центр израненного сердца.

– Хотелось бы верить.

Я прошептал слова. Люк их даже не услышал.

– Ого, этот абзац посвящён рапирам?

– Ох, вам тоже нравиться это оружие?

Я моментально попытался сменить тему, скрывая собственную радость.

– По мне, оно слишком мелкое.

Люк скривился от моего комментария.

Мы листали страницу за страницей. Я старался разъяснять каждое движение, вплоть до мельчайших деталей. Глаза ребёнка загорались искренним интересом. Его маска формальностей спала, открывая миру свою детскую беззаботность.

Время шло мимолетно. Страницы неожиданно закончились, но Люк не расстраивался.

Он достал очередную книжку в чёрном переплёте. Золотым узором было выгравировано название " Магия, как основа мироустройства " Автор, основоположник магии-Мортус.

Картинок было мало, однако вместе с историями о теории зарождение магии были ещё и формулы базовых заклинаний. Я расписал их Люку так дотошно, что даже ребёнок поймёт. Хотя он им и был.

Глаза мальчика сверкали, смакуя каждое моё слово. Благодаря мечу и накопленному опыту, мои познания в магии и фехтование значительно выросли.

Не прошло много времени, как юный гений начал зевать. Вот он предел детского тела.

– П-пожалуй, мне пора откланяться. Боюсь, если меня застукают в такое время, то одними выговорами я не отделаюсь.

Сказал грустный мальчик. Весь этот диалог был странным. Впервые человек не видел во мне монстра, друга или оружие, а видел…просто другого человека. Если так подумать, Вильгельм тоже относился ко мне так с самого начала.

– Смотри не попадись.

Люк сонливо помахал рукой, при этом гася масленую лампу. Дверь отворилась бесшумно, а доски под его тонкими ножками даже не скрипнули. Сорванец делает это не в первый раз и явно не в последний.

Дверь тихо закрылась, оставляя меня в полном одиночестве. За окном мирно угукали совы, но ночь была безлунной и тоскливой. Я прошелся по полкам величавой библиотеки, труды великих писателей лежали в ожидание достойных рук. Несмотря на количество книг, обложки были чистыми и ухоженными, слуги явно хорошо выполняют свою работу.

Наконец найдя что-то связанное с рунами, я уселся за дубовый стол. Однако так и не развернул кожаный переплет.

Что-то в голове щелкнуло, старый, давно захороненный интерес ожил. Я отложил скучную книгу с громоздкими и непонятными формулировками и потянулся за другой, с надписью «Начальное фехтование». Слова Гарета отражались эхом в ушах. Каждая техника, каждое движение было мне знакомо. Будто я вернулся во времена беззаботных тренировок семилетней давности.

Слеза невольно покатилась по щеке, падая на пожелтевшие страницы.

Так и прошла ночь, переполненная ностальгией и воспоминаниями. Впервые за долгое время, книга принесла мне столько радости.

Солнце давно встало, освещая некогда темное помещение. Первые питухи уже давно пропели. Я открыл ставни окон, впуская свежий прохладный ветерок. Моим легким не нужен воздух, однако я задышал полной грудью, чувствуя холодок внутри. Погода стояла ясная. Птицы, что еще не улетели в более теплые края, защебетали в легкой симфонии.

В отдаление послышались выкрики и непонятные звуки. Оторвавшись от чистого неба, я взглянул вниз. Айрис и Лея уже вовсю тренировались. Сердце снова защемило при виде сестры. Это мой шанс помириться с ней.

В спешке я выбежал во двор, минуя Вильяма и остальных слуг. Вильгельма и других членов отряда нигде не было видно, видимо прославленные герои решили отсыпаться, пока есть возможность.

Я вновь встал у двери ведущий в сад. В прошлый раз, мне удалось побороть страх и ринуться вперед, однако сейчас все было не так просто. Я медленно повернул ручку, тихо открывая дверь. Обойдя сад с боку, и пройдя по алее, мне на пути встретилась белая каменная скамейка, откуда открывался вид на пустырь.

Тяжелое дыхание и боевые выкрики Леи заглушали щебетание птиц. Айрис сгоняла семь потов с моей сестры, не щадя юное тело.

– Еще быстрее! Сконцентрируйся!

Лея выполняла комплекс сложных упражнений, постоянно прыгая, кувыркаясь и выгибаясь. Пыль поднималась ввысь, подхватываемая сильным ветром. Айрис казалась холоднее обычного, впервые ее вижу в амплуа учителя. Обе еще не заметили моего присутствия.

– Довольно! Хватайся за лук.

Лея резко выпрямилась, выхватывая громоздкое оружие из-за спины, казалось оно, слишком огромное, для хрупкой девочки. Тетива тяжело натянулась. Дубовый лук приятно скрипнул, когда стрела вылетела и стремглав понеслась к мишени. Снаряд пробил кожаный круг в самом центре, но на этом Лея не остановилась. Она сразу же выпустила следующую стрелу по другим мишеням, все попали четко в яблочко. Поразительно, я в ее возрасте так стрелять не мог и близко.

– Умничка, отдохни пару минут.

Сестра схватилась за колени, жадно хватая воздух. Айрис довольно улыбнулась, и в этот момент ее взгляд прошелся по мне. Лицо подруги стало тревожным. Я легонько кивнул, и она ответила тем же.

Лея заметила взгляд наставницы и тоже повернулась в мою сторону. Ее лицо побледнело, и глаза широко раскрылись. Только от одного этого вида сердце екнуло.

– Ну все, хватит прохлаждаться. Хватайся за меч и покажи, что можешь.

– Н-но, сестра…

– Никаких, но! Приступай.

Айрис не дала сестре и минуты продыху. Лею так гоняли, что у нее не было времени обращать на меня внимание. Тем лучше. Но как мне сделать первый шаг? В голове закружились мысли, половина из которых едва ли были рабочими. Однако одна хорошая идея таки пришла мне в голову. После разговора с Люком, я подтвердил свои познания в магии и фехтование, хотя это в основном заслуга меча и перенятому от него опыту.

Скамейка скрипнула, когда ноги поднимали мое тело. Каждый шаг был тяжелым и не уверенным. Я подошел поближе к пустырю. Лея неумело размахивала мечом. Айрис пыталась ее направлять, но сама была плоха в обращение с холодным оружием. Это мой шанс. Однако не успел я открыть рот, как сестра заметила мое приближение. В ужасе, она побежала в особняк, бросая короткий меч. Я лишь вытянул руку, пытаясь ее остановить, но четно.

– Лея стой!

Кричала моя подруга в след сестре, скрывающейся в массивном особняке.

– Я-я, схожу за ней. Все будет хорошо.

Виновато и жалостлива, сказала Айрис.

– Да…да, так будет лучше всего.

Голос звучал неуверенно и разбито. Наверное, сейчас я выгляжу довольно жалко. Оставшись в одиночестве, мне ничего не оставалось, кроме как сесть обратно на треклятую скамейку. В голове пронеслась буря. Что делать дальше? У меня не было ответа.

– Вижу всё прошло не слишком гладко.

Неожиданно из ближайших кустов вышел старый солдат в потертой броне. Я вспомнил его, видел мельком вчера на пустыре. Шрам от когтей изуродовал всю щеку и глаз старика.

– Спасибо за то, что присматриваете за сестрой.

Лицо пожилого воина не изменилось. Суровость будто высечена в его чертах. Однако он всё же сел рядом. Стальные наколенники на его ногах скрипнули.

– Не за что меня благодарить, я лишь местный стражник, да и то в годах. Обучать её, это всего лишь небольшое хобби.

Повисла тишина. Я не был настроен на диалог. Мысли о сестре перемешались в полнейшем хаосе.

– Девчонка много о тебе рассказывала. Точнее, о всей вашей семье. Я так понимаю, ты совсем не такой реакции от неё ждал, верно?

– Верно.

Мой сухой ответ не смутил старика,

– Что же, не бери слишком много на свой счёт, она ведь всего лишь ребенок. Да и ты, честно говоря, не совсем целым вернулся.

Моя грудь задрожала в лёгком смешке.

– Да, знаю, просто… ожидания на эту встречу были другими, совсем другими.

– Дай ей время, парень. Ведь самое главное, что вы оба живы и хоть по тебе и не скажешь, вполне здоровы.

Насчёт здоровы, он, конечно перегнул, но в остальном попал в точку. Он по-отечески похлопал меня по плечу.

– Я так и не узнал вашего имени.

Старик улыбнулся, больше напоминая звериный оскал. У него не хватало нескольких зубов, металлические протезы закрывали образовавшиеся щели.

– Я Вайт, а твоё имя мне хорошо известно, Рэй.

Солнце поднималось к своему зениту, однако, подоспевшие тучи защитили землю от жарких лучей. Ветер усилился. На пустыре образовались небольшие смерчи, закручивающие жёлтые листья и песок в небольших вихрях.

– Вы же все знаете кто я, верно?

Тем это и было удивительно. От Вильяма, до рядовой прислуги, все относились ко мне совершенно спокойно. Даже Вайт не был настороженно. Что-то здесь не чисто.

– Хах, не думал, что увижу удивление на лице рыцаря смерти, вот умора.

Смеялся старик, держась за грудь. Это не реакция обычного человека на сидящую рядом нежить.

– Да будет тебе, парень. Вильгельм давно предупредил о твоём приезде всех, кроме Леи. Ты в родовом особняке уважаемых паладинов. Как ты думаешь, что могло произойти, приди сюда нежить без приглашения? Здесь почти каждый слуга, это бывший воин света.

Его слова заставили меня вздрогнуть. Этот мирный и тихий особняк, оказался неожиданно опасным. А я так нагло бродил вокруг.

Вайт медленно поднялся. Старый воин ворчал, держась за поясницу. Когда он выпрямился, в позвоночнике послышался хруст.

– У нас в отряде есть хороший жрец, может он сможет облегчить боль.

Вайт отмахнулся.

– Старость не лечиться. Ладно, засиделся я здесь с тобой. Постарайся запомнить мои слова. Все можно изменить, пока вы оба живы, главное прикладывать усилия.

В его глазах была тяжесть прожитых лет и горького опыта.

– Ах, кстати, вечером у неё тоже тренировка, так что удачи.

Старик ушёл, снова оставляя меня с самим собой. Мысли стали ровными и чистыми. Я должен продолжать пытаться, вот и всё.

Однако вечер ничего не изменил. В этот раз Лея развернулась, стоило сестре увидеть мой силуэт на лавочке. Это было больнее тысячи ударов меча.

Айрис пыталась меня подбодрить, но я успокоил её, сказав, что всё в порядке. Верно. Пока наш отряд будет здесь, я просто продолжу пытаться снова и снова. Пока не добьюсь желаемого или… не сломаюсь полностью.

Библиотека казалось самым тёплым и гостеприимным местом во всём особняке. Я сидел, перелистывая страницу за страницей. Буквально изучая каждое слово книги " Начальное фехтование ".

Люк тихо зашёл под покровом ночи. Мальчик сильно удивился. Мы вновь погрузились в изучение. Шли минуты и часы. Люк впитывал каждое моё слово, от чего в груди стала появляться некая гордость.

Сам не понял, как разговор перешёл к Лее.

– Эта дурында просто сбежала? Ахахах.

Заливался смехом мальчишка, но увидев мой серьёзный взгляд тут же притих.

– Ох, простите сэр Рэй, просто Лея немножко глупая.

От его слов стало не легче, но Люк выпучил свои глазки, строя забавную рожицу. Чертов манипулятор.

– В итоге она ушла во второй раз, только увидев меня.

Мальчик сразу стал серьёзней, напоминая своего отца. Он упер голову на свои маленькие кулачки, пока бил пятками по ножке стола.

– Решено!

Люк громко хлопнул в ладоши, но после сразу пожалел об этом, смотря на дверь, слово приговорённый на своего палача. Поняв, что никто в особняке его не слышал, он с облегчением вздохнул.

– Я помогу вам, сэр Рэй. Обещаю у вас появиться шанс завтра. А взамен, вы будете ко мне благосклонны.

Мальчик подмигнул, а я не уверенно кивнул. Что значит, буду благосклонен? Пока я задавал себе этот вопрос, Люк уже покинул библиотеку гораздо раньше, чем вчера. Странный, но в тоже время интересный ребенок.

В этот раз все было по-другому. С первыми лучами солнца я помчался в сад. На этот раз Лея не сбежала, хотя ей очень хотелось. Не знаю, поговорила с ней Айрис или Люк, но я был благодарен обоим.

И вот он, раковой момент. Сестра снова взялась за меч, неумело сипя выпадами и ударами. Я не стал близко подходить.

– Ты неправильно держишь меч, опусти его пониже и расслабь плечи. Продолжай двигаться и возвращай оружие после удара, а то противник сможет удачно контратаковать.

Лея от неожиданности повернулась, Айрис тоже выпучила на меня удивлённые глазки. Я был достаточно далеко, чтобы не спугнуть сестру.

Пару секунд Лея смотрела на меня, а после попробовала сделать несколько движений. Лучше, но ещё бесконечно далеко от идеала.

– Теперь ты слишком напряглась. Двигайся и не смотри, куда будешь бить.

У неё начало получаться, а я не торопил. Усевшись на лавочку, мне оставалось лишь внимательно наблюдать за каждым её движением выпадом и пируэтом.

Вечером всё повторилось, я указал на ошибки, но не давил на сестру. Её взгляд, казалось, смягчился… немного. Страх медленно отпускал её хрупкое тело и она, наконец, смогла расслабиться, отдавшись тренировке.

Я встал и подошёл поближе. Лея тут же задрожала и отступила на несколько шагов назад, но не сбежала. Прогресс виден на лицо.

Медленно, стараясь её не пугать, я вытащил меч, показав лишь одну технику.

– Её когда-то показал нам наставник Гарет. Ты ещё помнишь его? Когда-то ты даже называла его дядей.

Я напряг мышцы, занеся меч над головой. Клинок растворился в воздухе, производя два моментальных удара снизу вверх и сверху вниз. Лезвие свистнуло, оставляя белые разводы в воздухе.

Небо заволокли облака, пошёл дождь, но Лея не обращала на погоду никакого внимания. Сестра стояла, раскрыв рот в удивление.

– Попробуй повторить.

Меч описал дугу, возвращаясь за спину. Лист, который я выбрал целью, разорвался на три части. Падающие капли прибивали грязь к земле. Воздух стал чистым и влажным.

Пока ливень не усилился, Лея попыталась повторить приём.

– Не правильно. Расслабь тело, каждую мышцу, а потом в моменте напряги из всех до предела, производя два быстрейших удара.

Она сделал два плавных и медленных взмаха.

– Ещё раз!

Впервые я надавил на неё. Она махала мечом еще сотни раз. Дождь тут же смывал ее выступавший пот. Прошли десятки минут, прежде чем Лея опустила меч.

– Н-не выходит.

Она повернулась, в её глазах ещё таилась тревога, но это, не идёт ни в какое сравнение с первым днём. Я легко улыбнулся.

– Получиться если будешь пробовать снова и снова, прикладывая душу.

Айрис что-то шепнула моей сестре на ухо.

– Б-брат… спасибо за н-наставления.

Казалось, в грудь ударило током. За холодной черной маской мое лицо застыло в шоке.

– Ну все, хватит, я до нитки промокла. Нужно быстрее принять ванну и сменить одежду. Давайте скорее зайдем в особняк.

Громкий голос Айрис вывел меня из пелены размышлений и шока.

Настроение взметнулось до небес. Учащенные удары сердца били в уши. Мне захотелось пройтись по особняку и найти остальных товарищей. Казалось даже взгляды слуг стали менее осторожными.

Картины и гобелены оживились в моих глазах. Серебряные и золотые украшения скрашивали просторное здание, а губы величественного портрета на входе будто бы немного поднялись.

Долго искать друзей не пришлось. Гарм, Орин и Фалька укрепляли металлический забор вокруг особняка, превращая утончённую работу в грубую, но надёжную каменную стену. Волшебницы накладывали заклинания на творение дворфа. Слуги постоянно подносили холодные напитки. Как всегда, в глубокой кружке Гарма пенилось что-то алкогольное. Старый пройдоха колдовал, будучи пьяным. Я не стал мешать их работе.

Вильгельм не отлипал от Евы и Люка. Паладин пытался подравнивать цветы в оранжерее, пока его жена с улыбкой наблюдала за неловкими попытками. Люк брал пример с отца, и семья весело проводила время.

Антоил помогал слугам. Старательный жрец не только убирался и готовил, но ещё и лечил недуги. Я и не думал, что Вайт способен так искренне улыбаться, когда Антоил облегчил его боль в спине.

Ну, а что касается Корвида…Вильям рассказал, что мечник бросился выслеживать и убивать мантикору. Дворецкий сильно удивился, узнав правду, но было уже слишком поздно. Корвид ушёл в лес и только боги ведают, когда он вернется.

Насладившись дружелюбной атмосферой, я побрел в уже привычную библиотеку.

Рядом с дубовым столом стояло глубокое кресло, обшитое мягкой кожей. Схватив книгу с чарующим названием "магия для чайников", я уселся поудобнее, проваливаясь в скучное, но полезное повествование и разъяснение магических формул.

Сегодня Люк не пришёл. Было немного одиноко без вечно любопытного сорванца, но я могу понять его. В конце концов, Вильгельма слишком давно не было дома.

Я не провел всю ночь в темной библиотеке. В голову пришла идея посидеть на уже привычной скамейке. Лампа освещала темные кусты и засыпанную листьями тропинку.

Так прошла вся ночь. Чтобы скрасить одиночество, пришлось принести книгу с собой. Светало, но солнце не пробивалось сквозь кучные серые тучи. Ветер зловеще завывал, а звуки грозы громыхали в доли, скоро будет дождь.

Люк показался из-за куста. Мальчика с не выспавшимися глазами медленно брел в мою сторону.

– Вот вы где сэр Рэй. Я вас по всему особняку обыскался.

– Я думал, ты хочешь провести время с отцом.

Мальчик слегка удивился, поднимая тонкие брови.

– Папа ещё храпит в обнимку с мамой, он быстро вырубился, как оказалось, ухаживать за цветами довольно утомительно.

Мальчик сел рядом.

– О, это книга по магии?

– Решил учиться потихоньку.

Каждая страница наполнена картинками и разъяснениями. Однако это было довольно скучное чтиво, даже для рыцаря смерти.

Время шло. Гулкий ветер становился все сильнее, листья шелестели в порыве приближающейся непогоды. Недавно далекие молнии, били все ближе.

Однако Люка это не беспокоило, мальчика продолжал увлеченно беседовать о магии. Я собрал ману в ладони, концентрируя небольшой сгусток электричества.

– О-о-о-о.

Его глупое лицо чуть не заставило меня рассмеяться. Но приступ радости застрял в горле, когда дверь, ведущая в особняк, наконец-то открылась.

Лея и Айрис вышли вместе. Сестра держала подругу за руку. Неожиданно эти двое не пошли к пустырю, а направились прямо ко мне.

Я запаниковал, немного подняв руки, будто защищаясь. Книга от неожиданности выпала, падая на жёлто-красные листья. Мне показалось или Лея слегка улыбнулась?

Сестра встала в неуверенности. Ее взгляд метался, боясь посмотреть в прорези черной маски. На мгновение мир затих.

– Давай же, смелее.

Айрис слегка подтолкнула сестру вперед, между нами осталась лишь пара шагов. Клянусь богами, ожидание сводит меня с ума. Ветер засвистел, молнии били совсем близко, но вдруг…Лея низко поклонилась.

– П-прошу, обучай меня, б-брат.

Облака стали рассеиваться, будто мираж. Солнечный луч пробился сквозь густые тучи, окутывая меня и сестру теплым светом. Я схватился за воображаемую пустоту в груди, стало…так легко. Лея подняла голову, долго ожидая ответ, а я все не мог оторвать глаз от сестры. Казалось, вот оно наше настоящее воссоединение.

– Конечно, родная.