Невеста Небыли

Пролог

Над Древними землями, словно серп Мораны, навис тонкий месяц. Ночь для всех жителей – это время отдыха и покоя. Кроме Повелителя Тёмной границы. В просторном кабинете, освещаемый лишь тусклым светом свечей в канделябрах и жарким пламенем в камине, за массивным резным столом сидел сам хозяин замка – Демитрий. Перед ним неровными стопками лежали прошения подданных и письма, присланные из других округов. Скучающим взглядом он скользил по аккуратным строчкам слов, выведенных на плотной жёлтой бумаге уверенной рукой графини Лисьего Озера. Его не трогали красивые комплименты и восхищения, щедро рассыпанные среди той крупицы информации, что действительно могла его заинтересовать: небольшие проблемы с шайками разбойников, осевших у пограничного леса, мелкие недовольства жителей введёнными налогами, и беспокойство среди других приближённых предстоящим приёмом в его замке по случаю надвигающейся Ночи Жатвы. И конечно, графиня не могла в конце письма не указать о своём давнем желании быть приглашённой на этот вечер в качестве его Дамы. Демитрий устало потёр глаза и, смяв письмо, небрежно отбросил его в камин. В дверь неуверенно постучали и осторожно её приоткрыли. В проёме показалась рыжая голова Юрия – слуги, что появился в замке не так давно, по сравнению с другими обитателями. Веснушчатое лицо излучало детское добродушие, только немного перекошенный налево нос, да постоянно бегающие глазки портили вид.

Демитрий, не поднимая головы, исподлобья взглянул на переминавшегося с ноги на ногу у входа паренька. Юрий судорожно сглотнул и поспешил поклониться:

– Ваше Темнейшество, спешу доложить, одна из гостий, – по слогам выделив последнее слово, он сделал небольшую паузу, – высказала просьбу стать первой Невестой.

Чёрная с проседью бровь изогнулась на мертвенно-бледном, худощавом лице Повелителя, сделав его и без того мрачный взгляд ещё более грозным и недоверчивым. Юрий с трудом проглотил комок страха в горле, и быстро опустил взгляд себе под ноги, избегая смотреть в лицо хозяина.

– Которая? – коротко, словно зверь, рыкнул Демитрий.

– Пришлая, которую утром нашли стрельцы. Её доставили ко двору около полудня, но она уже успела узнать о Жатве, видимо, от других девиц. Я пытался её угомонить, но упёрлась, словно ослица, хочу, мол, стать первой невестой. Жизнь ей не нужна, так вот хочет быстрее от неё избавиться. Привести? – потирая руки от волнения, тараторил Юрий, не поднимая головы.

– Веди. – бесстрастно приказал Повелитель не раздумывая.

Юрий бесшумно, рыжим полозом, выскользнул за дверь. Тихий скрип закрываемой двери, щелчок, и вот Демитрий вновь один в кабинете. Он взял очередное прошение от местных купцов, устало подперев рукой голову. Строчки расплывались, мужчина никак не мог сконцентрироваться, а мысли путались. Раздражение вырвалось громким ударом кулака о стол. Резко встав со стула, Демитрий большими шагами пересёк комнату и, распахнув стеклянные двери с кованной вставкой, изображающей филина, вышел на балкон в прохладные объятья осенней ночи. Он всем весом опёрся на гладкие, деревянные перила и цепким взглядом, словно ворон, выискивающий добычу, оглядел свои владения. Ему открылся вид на восточную часть Тёмного государства. За стенами дворца расстелился небольшой город, тени плоскими змеями переползали по крышам бревенчатых домов до высокой крепостной стены. Она, как ведьминский круг, отделяла всех живущих от остального мира. Взгляд Демитрия, не задерживаясь на стене, плавно направился дальше. Вот дорога от восточных врат разделила колышущуюся рябью ниву. Через шесть вёрст одна из развилок светлой полосой упиралась в ощетинившийся копьями елей и сосен лес, а другая вильнула на север и затерялась среди пшеницы и ржи. В отдалении незаметно притаилось небольшое поселение. Непроглядная, густая темнота в окнах и давящая тишина внушили бы случайному ночному путнику, что деревня мёртвая, и не найти ему прибежища там даже на одну ночь. Все пути вели к замку Повелителя Тёмной границы, обросшего множеством тайн, домыслов, слухов, часть из которых была правдой. Как, например, о девушке с чешуйчатой кожей на спине, или необычайно сильном карлике.

Демитрий глубоко вдохнул, впуская в свои лёгкие освежающий, как ледяная вода в зной, осенний воздух с букетом запахов душистых трав, сена и яблоневого сада, спрятанного под балконом. Прикрыл глаза. Задержал дыхание, и чуть приоткрыв сухие и потрескавшиеся тонкие губы, не спеша выдохнул. Он медленно, задумчиво посмотрел вдаль. Еле освещаемая луной и звёздами земля замерла и притихла под ледяным взглядом серых, с сапфировым отблеском глаз Повелителя. И только тени продолжали скользить невесомыми лоскутами мрака, рождая образы сгинувшей в Небыль нечисти, которыми бабушки и мамки пугали непослушных ребятишек.

«Я голодна! Ты мой, Демитрий! Рано или поздно! Я заполучу твою душонку! Ты не откупишься от моей смерти! Никогда!»

Голос Банши шелестом ветра нашёптывал знакомые до оскомины угрозы. Нечисть за гранью Небыли практически никогда не умолкала, лишь иногда опускаясь до шёпота, подобно назойливому шуршанию крысы в погребе, который ещё можно было стерпеть. Но чаще она срывалась в визгливый хохот дикой собаки, разрывающий голову острой болью, и уже три лунных цикла не позволяла Повелителю погрузиться в спасительный сон.

– Ещё один цикл до Жатвы. – устало прикрыв глаза, еле слышно произнёс Демитрий самому себе.

Его болезненно худое и бледное лицо резко выделялось в обрамлении жёстких, слегка вьющихся чёрных волос. Издалека могло причудиться, что у него и вовсе череп вместо головы. Долгая бессонница и постоянное напряжение из-за Банши сильно отразились на Демитрии: тёмные круги под глазами, раздражительность и импульсивность, сложность с концентрацией внимания и сосредоточенностью. И только после Жатвы нечисть замолкала до следующего лета, пока вновь не зацветут сирень и шиповник у Забытого пруда.

Повелитель оттолкнулся от перил и, в один шаг развернувшись, уверенно направился в кабинет. Двери на балкон так и остались открыты. Но не успел он сесть за стол, как в дверь постучались:

– Входите. – резко бросил Правитель Тёмной границы.

Из полумрака коридора первым в кабинет шагнул Юрий, а следом и девушка.

Глава 1 Пробуждение

Утро бесстрашно вступило в схватку со сном. Лиза не была готова расстаться с безмятежной дрёмой, но голова нещадно раскалывалась после выпитой бутылки вина прошлым вечером. Вдобавок ей было очень холодно и жёстко лежать, да и ветер, взявшийся из ниоткуда, покалывал утренней прохладой тело, прикрытое комплектом из тонкого розового топа с изображением котёнка и шортами. Солнце, казалось, светило ей прямо в лицо, из-за чего Лиза всё-таки сдалась и открыла глаза, приставив руку ко лбу козырьком, чтобы защитить их от настырного, добавляющего свою лепту в паршивое настроение света. Девушка осмотрелась; её глаза раскрылись в страхе, а рот застыл в немом крике, родившимся тяжёлым узлом в груди и застрявшем в горле. Она лежала у пыльной, выложенной брусчаткой дороги, а за спиной тонкими стеблями колосилась желтеющая рожь. Это явно была не её квартира, где прошлым вечером распивала в одиночестве алкоголь, сидя на подоконнике кухни и заглушая очередной приступ депрессии.

Девушка совершенно не помнила, как уснула, но нынешнее местоположение явно не соответствовало ожидаемому и не поддавалось хоть какому-нибудь логическому объяснению. Резко подскочив, Лиза случайно задела своё ухо и недовольно поморщилась от противного писка, резанувшего слух. Быстрым движением руки она поправила слуховой аппарат, и раздражающий писк прекратился. Девушка осмотрелась: яркий рассвет позолотил верхушку темнеющего на горизонте леса, дорога вела прямо от леса к замку, серым великаном, возвышающимся над пёстрым полем, и только одна еле заметная колея недалеко от Лизы уходила правее от основной дороги, прячась во ржи. Немного приглядевшись, она увидела вдалеке маленькие деревянные крыши домов, что стояли близко друг к другу. Лиза спешно старалась сопоставить увиденное с тем, что помнила о прошлой ночи, сильно прикусив середину указательного пальца. Эта привычка появилась сразу после несчастного случая два года назад, когда пришлось расстаться не только с парнем, но и со слухом, а вместе с ним и мечтами о карьере музыканта. Зато приобрела депрессию и апатию. А лёгкая боль от укуса, в периоды волнения помогала успокоиться, и казалось, что мозг начинал работать лучше. «Так! Я выпила не настолько много вина, чтобы вдруг куда-то отправиться посреди ночи, максимум до кровати. Другой вопрос, что за замок? Такие махины точно не строили в России, или я чего-то не знаю? Может, меня похитили?» – панический страх ледяной змеёй скользнул по спине, но Лиза сильней прикусила палец и помотала головой, отрицая последнюю догадку. «Это было бы логичным пару лет назад, но не сейчас. Да и зачем тогда меня бросили здесь? Нет, не складывается ничего. Но что я могу сейчас сделать? Пойти в деревню или к замку?» Нарастающий цокот копыт со стороны леса отвлёк девушку от мук выбора. В её сторону на лошадях двигался небольшой отряд всадников, на них была совершенно несовременная одежда: свободного кроя серая рубаха, плотный коричневый жилет, короткий плащ и тёмные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Такие одеяния Лиза видела только в фильмах о древней истории или сказках и фэнтези. За спиной каждого из странных людей она различила оперенья стрел и конец лука. Старинное орудие охоты окончательно сбило с толку. Она неосознанно шагнула назад, волнение захлестнуло её. Проскользнула паническая мысль: «Бежать! Прятаться!». А следом обречённая: «Поздно. Заметили».

Один из всадников отделился от товарищей и направился прямиком к ней. Стук сердца девушки от страха отзывался в ушах, но она стояла, не шевелясь – ей не убежать. Когда лучник подъехал к ней, Лиза смогла рассмотреть его. На обветренном, загорелом лице, с россыпью пигментных пятен на морщинистом лбу и скулах, время наложило свой отпечаток. Потерявшие цвет волосы небрежно зачёсаны назад в хвост, а короткая седая борода прибавляла мужчине десяток лет. Только его живых карих глаз не коснулась старость, в них явно читалось удивление и любопытство: то ли из-за внешнего вида Лизы, то ли из-за её присутствия на дороге. Остановив гнедого коня, мужчина спрыгнул на землю, и сразу, словно не в первый раз, выставил руки ладонями вперёд, показывая, что в них ничего опасного для неё нет, и осторожно спросил:

– Ты в порядке, дева? Заблудилась?

Ровный, бесхитростный тон лучника вывели девушку из оцепенения.

– Я в порядке!

Лиза тут же поморщилась от досады – страх вырвался истеричным фальцетом. Девушка сжала кулаки и чуть тряхнула руками, словно скидывала с плеч покрывало скованности. Ей уже поздно, что-либо предпринимать: всадники гораздо быстрее босоногой девушки, да и куда бежать. Мысленно Лиза напомнила себе, что не все мужчины – чудовища, как её бывший парень, а в этой ситуации их помощь просто необходима. Лучник хоть и выглядел весьма сурово, но ни в жестах, ни в его движениях, а, главное, в его глазах, не было признаков опасности. Он был спокоен. И она аккуратно, контролируя интонацию, повторила:

– Я в порядке, спасибо за беспокойство. К сожалению, я совершенно не понимаю, как оказалась здесь, ещё и в таком виде, – она показала на свою пижаму. – Не подскажете, где я?

Она заметила, что на лице мужчины промелькнула печаль. Он что-то знал.

– Сперва давай подвезём тебя к замку. Переоденешься, поешь, мы как раз с дичью возвращаемся. А там уже тебе всё расскажем.

Лучник сделал осторожный шаг к Лизе. Она понимала, в таком виде не сто́ит разгуливать по дорогам: спутают с любительницами приключений. Да и головная боль никак не желала утихать. Но от мыслей, что ей придётся довериться незнакомому мужчине, вернулась паника, и к горлу подступила тошнота. Левой рукой она обхватила своё предплечье и ногтями вдавила кожу. Мужчина остановился, немного озадаченный действиями Лизы. Боль заглушила безотчётное волнение. Успокоившись, девушка решилась задать один вопрос:

– А вы актёры? Или ролевики?

Мужчина нахмурил брови, словно не понял её вопроса.

– Скажи сначала, как тебя звать, дева?

– Елизавета…

– Меня зовут Олег. Так вот, Елизавета, я пока не могу ответить на твои вопросы. Давай-ка ты всё ж с нами поедешь, приведём тебя в людской вид. Тебя не обижу, но помочь тебе ток в замке Правителя нашего могут. Идёшь?

Олег протянул ей руку. Глубоко вздохнув, прогоняя остатки сомнения, Лиза ухватилась за ладонь лучника, как за спасательный круг. Он подвёл её к коню, к задней части сёдла были привязаны мешочки с торчащими утиными лапками, и девушка невольно отвернулась. С самого детства Лиза не могла понять смысла охоты ради развлечения на свободных, необузданных, диких животных и птиц. Она до сих пор была твёрдо убеждена, что с наличием домашнего скота охота должна была оставаться только как крайняя мера для ограничения популяции, при угрозе нарушения баланса в природе или самим людям. И поэтому, впервые увидев вживую добычу охотника, ей стало противно.

«Мало им игр в средневековье, ещё и охоту устроили! Мерзость. Но если у них хватило возможностей всё это организовать, значит, спокойно смогу попросить помочь мне добраться до дома. А там уже верну им деньги. Видимо, замок, это что-то вроде их базы. Кто-то очень прилично вложился», – пока Лиза раздумывала над ситуацией, в которую попала, с ними поравнялись остальные лучники. Один из них обратился к Олегу, ей он показался неприятным на вид: полноватый, с отёчным, рябым лицом и водянистыми глазами:

– Что, Олег, опять нелёгкая подкинула забот? – с сарказмом произнёс он и странно глянул на Лизу.

– Яр, тебе такие заботы не светят, с твоей рожей!

Все мужики громко загоготали, а Олег обратился к пареньку, что ехал в конце отряда на серой кобыле с двумя плотно набитыми мешками на крупе:

– Елисейка, поди сюда. Дай ей охотский плащ да портки, только что почище выбери. А у меня забери лук и колчан. Только учти, потеряешь хоть одну стрелу, ужина лишу на три дня. А за лук, так до стужи без ученического жалованья оставлю.

Мальчишка добродушно улыбнулся на предупреждение Олега, и, не скрывая восторженного интереса в ярко-голубых глазах, разглядывал Елизавету словно чудо-юдо какое-то, за что тут же получил подзатыльник от старшего товарища. Лиза не сдержалась и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

Курносый, долговязый Елисей с копной светло-русых волос, что-то неразборчиво буркнул себе под нос, почёсывая затылок, и подошёл к своей лошади. Он достал из мешка несколько вещей и покрутил их в руках, проверяя наличие дыр или излишней грязи. Наконец, он отобрал для Лизы более-менее чистый плащ и свободные брюки, севшие на ней как шаровары. Весь отряд уже был далеко, когда Олег усадил девушку в седло ближе к рожку, а сам сел сзади. Он взял поводья, и Лиза, впервые оказавшейся на коне, в буквальном смысле, почувствовала неловкость, попав в окружение его рук. Головная боль всё ещё не давала расслабиться, в который раз она проклинала себя за эту злосчастную бутылку вина. Дождавшись, когда Елисей тоже сядет на свою кобылу, они, не спеша, тронулись в сторону замка. Она решилась вновь начать разговор, чтобы немного понять, что же произошло.

– Простите, Олег, за неудобства, что я вам причинила, – Олег хмыкнул, как ей показалось, немного грустно, – но, может, хотя бы примерно расскажете, где я оказалась?

– Елизавета, скажу честно, это не лучшее место для таких, как ты.

– Каких таких?

– Пришлых.

– Простите, не услышала каких?

– Пришлых, – так же ответил Олег. – Вас выдаёт одежда, поведение и то, как вы выглядите.

«Секта, что ли?»

– А что здесь бывает с пришлыми?

– По-разному, но обычно никто не остаётся здесь надолго. – Лиза боковым зрением заметила, как Олег сильнее сжал поводья.

– Ну, раз они свободно могут уходить, почему говоришь, что не лучшее место? Напугать меня хочешь? – девушка не обратила внимания на то, как легко перескочила на ты с Олегом.

От него исходила мягкая уверенность, надёжность, опора – всё то, чего ей не хватало в детстве после ухода отца. И на что так быстро отозвалось сердце девушки.

– Нет, не напугать – предупредить. Просто наши земли не зря раньше людей нечисть облюбовала, пока наш Повелитель не навёл порядки. И хоть сильнейших он изгнал или подчинил своей воле, остались мелкие пакостники.

– Подожди-ка! Какие ещё пакостники, что за нечисть! Я всё понимаю, ваши игры – ваше дело, но меня в этот бред не втягивай! Просто скажи, в каком я районе застряла?

Лиза обернулась к Олегу, ожидая увидеть намёк на шутку или розыгрыш. Но наткнулась на совершенно серьёзные, даже печальные глаза. И тут её словно облили холодной водой с ведра. Мозг ещё сопротивлялся единственно подходящему объяснению. Она оказалась в совершенно чужом мире. Не в чужом городе, регионе или стране. В чужой Вселенной. И, невольно подтверждая догадки, Олег произнёс:

– Ты в царстве Тёмной границы, бывшей Про́клятой долины, Елизавета.

И сознание девушки не выдержало, прервав связь с миром.

Глава 2 Иллюзия выбора

Спрятаться в спасительной темноте Лизе не дали: Олег остановил коня и, придерживая одной рукой за её плечи, легонько похлопывал по Лизиной щеке. «Хочу проснуться в своей кроватке!» – с обречённой тоской прошмыгнула мысль, но глаза девушка открывать не спешила. Благодаря слуховым аппаратам она расслышала, как поблизости зафыркала лошадь Елисея.

– Дядюшка, зачем же рассказали ей раньше времени? – полушепотом обратился парнишка к Олегу, и девушке послышались нотки страха в его голосе.

– Елисей, подозреваю, что она не здравая. Заметил, когда усаживал на Морка. Сам знаешь, что будет, – таким же полушепотом ответил охотник.

– Ох, бедовая. Так что же мы всё равно к Ней отведём? Её ведь сразу Федьке отдадут! Дядюшка!

– Молчи, малец! Кажется, просыпается. А ты быстрее вперёд скачи, догонишь Горияра, передай, пусть держат языки на привязи. Сам решу, как дальше быть.

«Быть может, если раньше поймёт, что к чему, не попадёт в беду девица», – Олег хмуро смотрел в лицо Елизаветы: бледное, покрытое холодными капельками пота, а русые пряди до неприличия коротких волос, едва касавшихся её плеч, разметались по лбу и скулам сеткой паутины. Аккуратно убрав пряди, он вновь обратил внимание на странные изобретения, висевшие у неё за ушами и тонкой трубочкой соединявшиеся с прозрачной ракушкой внутри. Он много повидал Пришлых, но ни на одной не было подобной штуки, и мог лишь догадываться для чего она такой юной девушке. Оставалось молиться богам и духам, чтобы он ошибся, и Елизавета оказалась без изъяна. И, прежде чем что-то решить, ему необходимо будет справиться о её здоровье и самочувствии, а там уже выбирать из двух зол меньшее. Или ослушаться приказа Повелителя, или отвести выбранную духами Невесту Небыли в замок. Олег заметил, как веки девы задрожали, нос сморщился, а губы чуть скривились, как от досады. «Очнулась», – в груди его словно железный обруч лопнул, и стало свободнее дышать. Лизе, едва не чихнувшей из-за собственных волос, пришлось всё-таки открыть глаза.

– Елизавета, мы скоро приедем. Ничего не спрашивай сейчас, и ни с кем не разговаривай, пока не прибудем ко двору. Сначала поешь и отдохнёшь, а уж потом, как я раньше тебе обещал, узнаешь всё о нашем царстве. Но до того постарайся вот с чем свыкнуться: ты не первая, кто попала к нам из своего бытия, но ни одна ещё не вернулась. Говорю, чтоб не питала ложных надежд, и разум свой подготовила к новой жизни.

Лиза молча слушала Олега, инстинкт подсказывал, что седой охотник говорил не пустые слова, а предупреждал, пытался помочь.

– Хорошо, Олег. Я поняла, всё равно пока не справлюсь с головной болью, мало что смогу сообразить. – тихо согласилась девушка.

Старик коротко кивнул и, убедившись, что она удобно уселась в седле, слегка пришпорил Морка. Конь неспешно поцокал в сторону замка. Лиза молча рассматривала поле вокруг и изредка задерживала взгляд на замке, что как тень в сумерках, медленно разрастался по мере их приближения, закрывая собой весь остальной мир. Ни классического подъёмного моста, ни рва вокруг замка, как в фильмах, не было. Пройдя мимо раскрытых массивных ворот, она впервые в жизни увидела, как устроен внутренний двор: вдоль серой стены расположились конюшни, амбары, сараи и, небольшие дома с покатыми крышами. Дальше по главной улице располагались двухэтажные деревянные здания, от ближайшего к ним дома постоянно доносился шум и песни. Получше Лиза рассмотреть не успела – Олег свернул с прямой дороги, ведущей к возвышающемуся впереди замку, к тем самым неприметным домишкам у стены. Вопросительный взгляд Пришлой в свою сторону охотник старательно игнорировал. Наконец, они подъехали к ближайшему домику. Олег спрыгнул с коня первым и помог девушке спуститься. Лиза заметила, как он быстро огляделся, словно проверяя, не наблюдает ли кто за ними, и рукой чуть подтолкнул её в сторону двери. Она поймала себя на мысли, что выглядит всё со стороны очень нехорошо: взрослый мужчина тайком пытается провести девушку в простецкую халупу. Но не успели они скрыться в доме, как из-за угла конюшни вышла женщина в синем платке, повязанном на голове. Заметив Олега, она решительно направилась к нему. Женщина была пышной, Лиза представила, что такую запечатлели бы на картине, например, Рубенс и Ренуар. Белая рубаха с юбкой и красным фартуком с вышивкой по подолу были словно срисованы с изображений зажиточных крестьянок в учебниках по истории. За считаные секунды она оказалась рядом, тяжело дыша, упёрла руки в бока и хмуро уставилась на охотника. Она была очень возмущена, щёки раскраснелись, и светлая коса в руку толщиной, извивавшаяся при ходьбе как хлыст, растрепалась.

– Ну-ка объяснись, братец, почему отряд без главного вернулся в замок, да ещё и молчат, как воды в рот набрали. Даже Елисеюшка мой ничего толком не говорит! Не волнуйся, говорит мне, матушка, подожди немного. А как не волноваться-то, вы же ещё вчера до сумерек должны были воротиться, а тут без тебя явились, и у сыночка твои лук и стрелы. Что мне думать надо было. А?!

Женщина всё же обратила внимание на Лизу, что скромно стояла у двери, раздумывая, оставить ли Олега разбираться с родственницей и малодушно ретироваться в дом, или остаться. Она с ног до головы осмотрела спутницу своего брата, взгляд её стал мягче и печальнее. В который раз Лиза ощутила, что люди вокруг словно знают о ней больше, чем она сама. Это очень раздражало. А Олег, тем временем заключил сестру в крепкие объятья и полушёпотом пояснил:

– Мартушка, не мог я иначе поступить. Видишь тут какое дело?

– Да, вижу, Олег, не слепая покуда.

Она ласково похлопала брата по спине, позабыв о возмущении, и, выбравшись из его кольца рук, подошла к Елизавете. Девушка приветливо кивнула:

– Здравствуйте, я заблудилась, а Олег пообещал, что мне помогут здесь.

– Как звать-то тебя?

– Елизавета.

– Меня Мартой, я сестрица Олега. Перепугалась, небось, когда очнулась? А ты, – повернулась она к брату, – почему сразу к дворцу не отвёл-то? Что за тайны устроил, на старости лет?

– Нельзя ей к Повелителю нашему. – твёрдо ответил Олег.

– Чёй-то?

– Подозреваю, что не здравая она. Елизавета, прости, коли обижу вопросом, но, заметил я, у тебя за ушами странные вещи, скажи нам, для чего они?

Лиза смутилась, но всё же ответила:

– Это слуховые аппараты, – встретив непонимающие взгляды, девушка пояснила. – Я слышу плохо без них, а с ними не сказать чтобы отлично, но лучше, чем совсем ничего.

Брат и сестра переглянулись, словно подтверждая свои худшие опасения.

Марта, протяжно выдохнула.

– За что ж ты сюда попала-то, горемыка? – проворчала она ласково, и, приобняв Лизу за плечи, повела в дом. Олег пошёл следом за ними.

Внутри не было отдельных комнат, а убранством помещения были узкий обеденный стол у единственного окна, за которым виднелась каменная стена замка, лавка, небольшая печь в дальнем углу и рядом три кровати в ряд. На них небрежно лежали густые шкуры: «Медвежьи, наверно. Только разве бывают серые медведи?» – Лиза никак не могла отвести от них глаза, они смутно вселяли в её разум тревогу. Марта подвела девушку к столу, а Олег, проследив за её взглядом, посвятил:

– Это буйволки, что-то меж медведем и волком, пришлые до тебя говорили, что у вас таких не водится. Не беспокойся, из леса они нечасто выходят. Да и ты под защитой стен замка.

– А. Ясно. Обнадёжил. – про себя прошептала Лиза.

– Так, про животинок, где какие водятся, мы позже обсудим, – тяжело вздохнув и нервно сжав в шершавых руках фартук, Марта уселась на край лавки. – Что делать, будем?

– Для начала расскажем, что можем. А дальше решим. – и Олег серьёзно посмотрел Лизе прямо в глаза, – По приказу нашего Повелителя Демитрия Первого, я должен был немедля доставить тебя, Елизавета, как Пришлую прямо к его двору. Все девы становились его Невестами Небыли.

– Что-о-о? Какие ещё Невесты!

– Подожди, будет у тебя время повозмущаться, милая, дай договорить ему. – прервала, готовую сорваться в длительную тираду Лизу, Марта.

– Каждые три года со всего нашего царства к нему приводят трёх девушек в Невесты, и такие как ты иногда появляются в это время. – смурно продолжил Олег, не отводя взгляда от лица Пришлой. – Почему так, никто не знает, но уже несколько десятков лет ищем ответ. Без толку. Мы с Мартой ещё детьми были, а уже тогда действовал приказ приводить вас к Повелителю.

– Это сколько же лет этому вашему Повелителю! – Лиза не на шутку испугалась: не хватало ещё становиться, пусть и невольной, невестой дряхлого старика.

– Никто не знает, – спокойно ответил Олег. – Тёмная граница с самого основания не знала другого правителя.

– А я слышала от деревенских, что, когда являются наши гостьи из чуждой земли, одной из наших Невест не хватает. – отчего-то поспешно перевела тему Марта. – Может, это имеет значение, а может, и нет.

– Не совсем так, Марта, Невест всегда должно быть три. Я уверен, что Пришлые по какой-то причине заменяют одну из наших. От одного сыскаря как-то давно узнал, когда подобные тебе, Елизавета, попадают в Про́клятые земли, только две наших девушки в замке остаются. Лишнюю просто домой отправляют, а некоторых и вовсе не привозили ко двору. Но всё, что происходит внутри замка с девушками, мне не известно, и покидала ли его хоть одна из вас, я сам не видел. Ходит слух, якобы всех Невест позже пристраивают к графам, что подчиняются нашему Повелителю. Только, – Олег задумчиво отвёл взгляд, пытаясь подобрать нужные слова, – у нас тех, кто с изъяном, – Лиза выгнула бровь, и как-то внутренне подобралась, – отдают нечистым.

– Что это значит, отдают нечистым? – девушка нахмурилась.

– Елизаветушка, – печаль обволакивала слова Марты, – нечистыми мы зовём духов из небыли, прошлых хозяев этих земель, а ныне на услужении нашего Повелителя они, или обратно изгнанные к Моране. И любого, кто потерял здравие, привозят в замок, к Федьке-колдуну. Только после него они как чужие становятся, хоть и излечиваются. Да лик свой незаметно меняют. С приметами этих нечистых. Шепчутся, что подселяет он духов в тела изувеченных, и те сжирают душу человека.

– Подождите, стоп. Хотите сказать, мало того, что я не пойми, как попала сюда, так у меня и выбор стоит между древним духом внутри моего тела или Невестой вашего древнего Повелителя, с сомнительным шансом остаться потом у какого-то человека в роли кого? Служанки, или сразу наложницы?! А просто узнать, как мне вернуться в свой мир нельзя?

Олег что-то произнёс, сжав мозолистые пальцы в кулак, но Лиза не расслышала:

– Что? Я не поняла, что ты сказал?

Охотник молча взглянул на окно, о чём-то сосредоточенно думая, проигнорировав вопросы.

– Олег, ты обещал, что мне здесь помогут! – не выдержала его молчания Лиза.

Охотник дёрнулся от её слов, как от пощёчины, и посмотрел на девушку со стальной уверенностью в глазах.

– Я от слов своих не откажусь. Ни к Федьке, ни к Повелителю мы тебя не поведём. Я поспрашиваю Антошу, помощника сыскаря, может, знает, как вы попадаете к нам. А пока, Марта, переодеть бы её, да накормить. Одежду подобрать, да на кухне пускай сидит тихо, помогает тебе.

Марта обречённо покачала головой, и плечи её поникли от тяжести решения Олега.

– Ох, и полетят наши головы, братец. Как же я её на кухню-то, а то по волосам не раскроют?!

– Не поняла, а что не так с волосами?

– Очень короткие они для девушки, да ещё и не замужней. – приглушённо пояснила Марта, – Только если платок надеть, чтоб не видно было? Ладно, обожди здесь, принесу одежды какой-нибудь, да в трактир проведу, позавтракаешь, сил наберёшься. А там уж что-то сообразим. А ты, братец, побыстрей спрашивай своих разнюхивальщиков, вывести из нашего государства сначала Елизавету надо незаметно и быстро.

Беспокойство в голосе женщины передалось и Лизе, а Олег мрачно кивнул им, и широким шагом вышел из дома. Марта взяла в свои руки прохладные пальцы Елизаветы, и ободряюще сказала:

– Не переживай, мы сделаем всё, что сможем. Всё будет хорошо, родненькая.

Лиза вымученно улыбнулась, не в силах ответить хоть что-то. И женщина оставила гостью одну в доме.

Глава 3 Вопросы

Лиза подперла голову руками, боль возвращалась и грозила вот-вот разорвать мозг на части.

«Да, что со мной происходит! Мало мне страданий в моём, так и в этом мире покоя не будет! Так! Соберись! Если это не сон, то что я знаю об этом месте? Есть какой–то таинственный Повелитель, Дмитрий вроде, который всё никак не женится, привет романам про отборы невест. Зато по три невесты за раз, аппетиты у него царские, ничего не скажешь. Только вот, если верить словам Марты, счастливого конца ждать не придётся, раз до сих пор ни одна не подошла. Хотя я не удивлена, наверняка древние развалины и то краше. Однако, с другой стороны, непонятные духи, что–то вроде чертей? И они служат этому главному. Ах, да, еще ж, у инвалидов какая–то муть с подселением. У меня прямо весь букет проблем. Попала, так попала. Не сказка, а триллер.»

Её взгляд снова зацепился за густые шкуры буйволков.

«Фауна тут, конечно, добавляет нервов! Узнаю, кто виноват во всём этом – прибью!  Как всё надоело!» Девушке нестерпимо захотелось вскочить и убежать от этого места, подальше, от нависших над ней угроз. Спрятаться и представить, что всего этого нет, закрыться от проблем, словно не с ней это происходит. Словно это сон. Так же, как после того злополучного дня. Лиза невидящим взглядом уставилась в окно, она снова вернулась к тому событию два года назад, что поделило её жизнь на две части: светлое до и безнадёжное после.

Что нужно было молодой, симпатичной девушке в двадцать три года? Любимая работа, любимый человек, и дом, в который хочется вернуться. С работой было всё прекрасно: Елизавета нашла своё призвание в музыке, подрабатывая репетитором по скрипке и фортепиано, и параллельно готовилась к предстоящему отбору в краевую филармонию. С домом все было неплохо, двухкомнатная квартира, которую она снимала вместе со своим парнем, вполне устраивала, в планах было накопить на ипотеку и купить своё жильё. А лучше домик, как у бабушки, где она провела всё своё детство, пока мама не вспомнила про дочь и не забрала с собой в город покрупнее. С мамой отношения были похожи на качели, пока всё хорошо, и настроение у неё приподнятое, они общались как подружки. Но стоило Лизе сделать что–то не так, появиться проблеме, или попасть под плохое настроение матери, скандалы были неизбежны, настроение портилось на недели, и виновником выставлялась сама Лиза. В такие моменты девушка ощущала себя одинокой. Спасал простой звонок родной бабушке. Но никто не вечен, и единственный безусловный источник любви покинул девушку за полгода до совершеннолетия. В тот же год Елизавета поступила в консерваторию в столице региона. Она, не раздумывая, уехала за своей мечтой. На расстоянии, как ни странно, отношения с матерью у Елизаветы стали лучше. О каких-то неурядицах Лиза не говорила, на жизнь зарабатывала сама, и мама не переживала за дочь, иногда подкидывая ей деньги в качестве подарков.

С любимым человеком у Лизы тоже всё складывалось хорошо, до определенного момента. До того самого дня, когда мир вокруг резко перестал быть дружелюбным, обнажив клыки коварного хищника. А ведь всё начиналось, как обычно, Алексей вернулся под вечер домой подвыпивший и с плохим настроением. Она попыталась поддержать его, оставив разговор о его чрезмерном увлечении алкоголем на утро, когда протрезвеет. Но Лёше был нужен козёл отпущения, и уставшая от учёбы и подработок меланхоличная Лиза оказалась подходящей кандидатурой…

Поток мыслей прервал тихий скрип открываемых дверей. Марта вернулась, держа в руках корзину с вещами.

– Посмотри, Елизавета, я тут подобрала для тебя вещи, что подойдут – смело забирай. А я пока снаружи постою, вдруг кто лишний мимо проходить будет. Ты только быстренько, меня кухня ждет, да и тебя накормить надо, а то, вон, глазки от голода уже мокрые.

– Спасибо большое, Марта, – смахивая непрошеную от воспоминаний слезу, поблагодарила Пришлая.

Женщина улыбнулась, и, махнув рукой, мол, не за что, вышла. Лиза не перебирала одежду, ей это показалось не уместным, поэтому схватила лежавшее сверху тёмное зелёное платье без рукавов и лёгкую чуть пожелтевшую от времени сорочку. Надев вещи, девушки отметила, что в груди всё-таки платье велико. Зато обувь, в виде балеток из плотной ткани, с двумя лентами и с кожаной подошвой, подошла идеально. «Интересно, они сами придумали такую обувь, или может одна из Пришлых повлияла на местную культуру? Как-то слишком они по-современному выглядят…» Закончив с переодеванием, Лиза вышла из дома. Марта оглядев её одобрительно улыбнулась, вытянула из кармана фартука платок и ловко повязала его на голову девушке, скрывая волосы в стрижке каре с каскадом, сделанные пару дней назад в парикмахерской, тогда ещё не подозревая, что из-за этого жизнь могла оказаться под угрозой.

– Постарайся не говорить лишний раз ни с кем. А это, – женщина кивнула на платок, – небольшое прикрытие, если что ты моя родственница и у тебя вошки в волосах, вот и носишь платок, а приехала к знахарке сегодня.

– А как же отряд Олега, они ж меня видели?

– Он главный, коли скажет молчать, будут молчать. Не беспокойся из-за них.

Лиза не стала разубеждать Марту, но если остальные не вызывали тревогу, то язвительный и отвратительный Яр был похож на классического персонажа-предателя из любой книги или фильма. Но будь что будет, решила она про себя, и вместе с Мартой вышла из дома. Они направились через конюшни прямиком к двухэтажному бревенчатому дому с деревянной вывеской, на которой было вырезано очертание кружки. Пока они шли, Лиза обратила внимание, что все дома, в основном, были из дерева, украшенные резьбой вокруг крыльца и окон. Где–то были покрашены краской: зелёные листочки, красные ягоды, жёлтые и голубые цветы. И различные животные. Такие дома сильно выделялись на фоне холодных каменных стен и самим замком Повелителя, возвышающимся над городом в самом его центре. Лиза понадеялась, что её знакомство с серым исполином ограничится лишь наблюдением издалека. Дойдя до двери. Марта обернулась к девушке и заговорщицки прошептала:

– Помни, меньше говори. И ты моя родственница…

Марта произнесла имя, которым надо было назваться, но Лиза не расслышала, а переспросить не успела – дверь отворилась. Из трактира вышел незнакомый мужчина, громадный, с густыми рыжими волосами и бородой на пол лица: «Как медведь.» – подумала девушка. А здоровяк, заметив сестру Олега, в благодарственном жесте склонил голову и пробасил:

– Спасибо, хозяйка. Приятна твоя стряпня, как всегда. Я только оплату Авдотье оставил, не обессудь, тороплюсь.

– Да какие проблемы, Михай, мог бы и потом занести. Знаю, не обманешь.

– А с тобой новая работница? Неужто решилась принять кого в помощь?

– Тебе всё расскажи, да покажи, – рассмеялась Марта, скрывая за громким голосом нервозность. – А говорят, что мужики не любопытные. Родственница моя, вот погостить приехала. А к тебе я зайду ещё, дело есть хозяйское.

– Ко мне можно и не по делу прийти, ты же знаешь, Мартушка. Ладно, добро, пойду я.

Михай широко улыбнулся и ещё раз поклонившись уже им обоим, направился в сторону небольшого строения, из трубы которого постоянно валил густой пар.

– А кто это?

– Кузнец наш, Михай. Пошли, пошли, – подтолкнула Лизу раскрасневшаяся хозяйка трактира.

Они вошли, девушка увидела трактир изнутри вживую. Что-то было похоже, как в сказочных фильмах о приключениях в средние века, только не было тёмных углов, где бы с таинственным видом сидел человек в черном плаще с капюшоном, да и посетители все были обычные. Кто-то распевал песни, другие общались друг с другом, а некоторые молча ели. За стойкой стояла светленькая девушка, чуть старше чем Елисей, но от этого не менее похожая на него. Марта проходя мимо что-то уточнила у дочери, ласково подбодрила, и повела гостью дальше. Несколько посетителей обратили внимание на новую гостью, но ничего не сказали. Женщины скрылись за потемневшей от времени дверью, и Лиза выдохнула всё напряжение, образовавшееся за этот короткий путь. Марта подошла к одной из печей, и достала внушительных размеров глиняный горшок, накрытый куском холщовой ткани.

– Ты присаживайся, моя хорошая, сейчас поёшь, силы появятся, и разум прояснится. Найдём, как тебе помочь, – ворковала повариха, ловко управляясь с кухонной утварью пухлыми руками.

– А те, кто до меня был, неужели не пытались вернуться? – принимая от Марты глубокую чашу с дымящейся гречкой и кусочками тушёного мяса с овощами, поинтересовалась Елизавета.

– Пытались, были такие. Только вот…

Лиза постаралась незаметно увеличить громкость на слуховых аппаратах, убирая волосы за уши и нажав на нужную кнопку. Она не хотела ничего пропустить.

– Их быстро находили, в лучшем случае в безумном состоянии, а то и … Так, не к столу такие разговоры! Ешь.

«Что же здесь творится такое?» Лиза погрузилась в размышления, поедая кашу. Когда пол миски было съедено, на кухню зашёл Олег. Морщинка меж бровями расчертила лоб пополам, поджатые губы и мрачные тени в глазах – стало понятно без слов, хороших новостей не будет. Он грузно сел на край лавки, сестра тут же поставила перед ним кашу в миске побольше, чем было у Лизы.

– Ну что? Не томи, брат.

– Да, что говорить. Антон не знает совершенно ничего, кроме того, что 12 циклов назад на след неизвестного колдуна напали, так до сих пор поймать не могут. Слухи только ходят, что он виноват в исчезновении невест и появлению Пришлых. Вещь последней в избе его нашли. А так ли это, и есть ли он на свете на самом деле не известно.

– Значит никакой ниточки путеводной нет?

– Нет. И что хуже, сегодня всего две невесты прибыли во дворец.

Марта испуганно охнула.

– Так быстро? Значит они уже знают, что в этот раз будет Пришлая. Откуда же? Как тогда нам помочь Елизавете, Олег.

– Надо вывести её за пределы города вечером, а до того – спрятать.

– Ты же понимаешь, чем мы рискуем?

Мужчина хмуро, исподлобья взглянул на сестру.

– Понимаю. Понимаю, что в отличие от других, у неё не будет и шанса выжить, когда попадёт к Повелителю и выяснится, что она глуха.

Лиза молча слушала, не отрывая глаз от своей миски. Множество мыслей кружились в голове, словно воронье над обречённой жертвой. Готова ли она скрываться, убегать и постоянно оглядываться? Или подвергнуть опасности жизнь других людей, пытающихся помочь ей? И отчего они вообще ей, незнакомке, помогают? Тяжёлые мысли прервал шум со стороны главного зала трактира. Громкие голоса смешивались в один гул, пока не раздался властный женский голос, заставивший всех умолкнуть:

– Именем нашего Повелителя Демитрия, я требую, чтобы главный охотник, Олег Савович, явился ко мне сейчас же!

Марта побледнела, а Олег встал с лавки и молча направился к залу.