Невеста Небыли

Пролог

Над Древними землями, словно серп Мораны, навис тонкий месяц. Ночь для всех жителей – это время отдыха и покоя. Кроме Повелителя Тёмной границы. В просторном кабинете, освещаемый лишь тусклым светом свечей в канделябрах и жарким пламенем в камине, за массивным резным столом сидел сам хозяин замка – Демитрий. Перед ним неровными стопками лежали прошения подданных и письма, присланные из других округов. Скучающим взглядом он скользил по аккуратным строчкам слов, выведенных на плотной жёлтой бумаге уверенной рукой графини Лисьего Озера. Его не трогали красивые комплименты и восхищения, щедро рассыпанные среди той крупицы информации, что действительно могла его заинтересовать: небольшие проблемы с шайками разбойников, осевших у пограничного леса, мелкие недовольства жителей введёнными налогами, и беспокойство среди других приближённых предстоящим приёмом в его замке по случаю надвигающейся Ночи Жатвы. И конечно, графиня не могла в конце письма не указать о своём давнем желании быть приглашённой на этот вечер в качестве его Дамы. Демитрий устало потёр глаза и, смяв письмо, небрежно отбросил его в камин. В дверь неуверенно постучали и осторожно её приоткрыли. В проёме показалась рыжая голова Юрия – слуги, что появился в замке не так давно, по сравнению с другими обитателями. Веснушчатое лицо излучало детское добродушие, только немного перекошенный налево нос, да постоянно бегающие глазки портили вид.

Демитрий, не поднимая головы, исподлобья взглянул на переминавшегося с ноги на ногу у входа паренька. Юрий судорожно сглотнул и поспешил поклониться:

– Ваше Темнейшество, спешу доложить, одна из гостий, – по слогам выделив последнее слово, он сделал небольшую паузу, – высказала просьбу стать первой Невестой.

Чёрная с проседью бровь изогнулась на мертвенно-бледном, худощавом лице Повелителя, сделав его и без того мрачный взгляд ещё более грозным и недоверчивым. Юрий с трудом проглотил комок страха в горле, и быстро опустил взгляд себе под ноги, избегая смотреть в лицо хозяина.

– Которая? – коротко, словно зверь, рыкнул Демитрий.

– Пришлая, которую утром нашли стрельцы. Её доставили ко двору около полудня, но она уже успела узнать о Жатве, видимо, от других девиц. Я пытался её угомонить, но упёрлась, словно ослица, хочу, мол, стать первой невестой. Жизнь ей не нужна, так вот хочет быстрее от неё избавиться. Привести? – потирая руки от волнения, тараторил Юрий, не поднимая головы.

– Веди. – бесстрастно приказал Повелитель не раздумывая.

Юрий бесшумно, рыжим полозом, выскользнул за дверь. Тихий скрип закрываемой двери, щелчок, и вот Демитрий вновь один в кабинете. Он взял очередное прошение от местных купцов, устало подперев рукой голову. Строчки расплывались, мужчина никак не мог сконцентрироваться, а мысли путались. Раздражение вырвалось громким ударом кулака о стол. Резко встав со стула, Демитрий большими шагами пересёк комнату и, распахнув стеклянные двери с кованной вставкой, изображающей филина, вышел на балкон в прохладные объятья осенней ночи. Он всем весом опёрся на гладкие, деревянные перила и цепким взглядом, словно ворон, выискивающий добычу, оглядел свои владения. Ему открылся вид на восточную часть Тёмного государства. За стенами дворца расстелился небольшой город, тени плоскими змеями переползали по крышам бревенчатых домов до высокой крепостной стены. Она, как ведьминский круг, отделяла всех живущих от остального мира. Взгляд Демитрия, не задерживаясь на стене, плавно направился дальше. Вот дорога от восточных врат разделила колышущуюся рябью ниву. Через шесть вёрст одна из развилок светлой полосой упиралась в ощетинившийся копьями елей и сосен лес, а другая вильнула на север и затерялась среди пшеницы и ржи. В отдалении незаметно притаилось небольшое поселение. Непроглядная, густая темнота в окнах и давящая тишина внушили бы случайному ночному путнику, что деревня мёртвая, и не найти ему прибежища там даже на одну ночь. Все пути вели к замку Повелителя Тёмной границы, обросшего множеством тайн, домыслов, слухов, часть из которых была правдой. Как, например, о девушке с чешуйчатой кожей на спине, или необычайно сильном карлике.

Демитрий глубоко вдохнул, впуская в свои лёгкие освежающий, как ледяная вода в зной, осенний воздух с букетом запахов душистых трав, сена и яблоневого сада, спрятанного под балконом. Прикрыл глаза. Задержал дыхание, и чуть приоткрыв сухие и потрескавшиеся тонкие губы, не спеша выдохнул. Он медленно, задумчиво посмотрел вдаль. Еле освещаемая луной и звёздами земля замерла и притихла под ледяным взглядом серых, с сапфировым отблеском глаз Повелителя. И только тени продолжали скользить невесомыми лоскутами мрака, рождая образы сгинувшей в Небыль нечисти, которыми бабушки и мамки пугали непослушных ребятишек.

«Я голодна! Ты мой, Демитрий! Рано или поздно! Я заполучу твою душонку! Ты не откупишься от моей смерти! Никогда!»

Голос Банши шелестом ветра нашёптывал знакомые до оскомины угрозы. Нечисть за гранью Небыли практически никогда не умолкала, лишь иногда опускаясь до шёпота, подобно назойливому шуршанию крысы в погребе, который ещё можно было стерпеть. Но чаще она срывалась в визгливый хохот дикой собаки, разрывающий голову острой болью, и уже три лунных цикла не позволяла Повелителю погрузиться в спасительный сон.

– Ещё один цикл до Жатвы. – устало прикрыв глаза, еле слышно произнёс Демитрий самому себе.

Его болезненно худое и бледное лицо резко выделялось в обрамлении жёстких, слегка вьющихся чёрных волос. Издалека могло причудиться, что у него и вовсе череп вместо головы. Долгая бессонница и постоянное напряжение из-за Банши сильно отразились на Демитрии: тёмные круги под глазами, раздражительность и импульсивность, сложность с концентрацией внимания и сосредоточенностью. И только после Жатвы нечисть замолкала до следующего лета, пока вновь не зацветут сирень и шиповник у Забытого пруда.

Повелитель оттолкнулся от перил и, в один шаг развернувшись, уверенно направился в кабинет. Двери на балкон так и остались открыты. Но не успел он сесть за стол, как в дверь постучались:

– Входите. – резко бросил Правитель Тёмной границы.

Из полумрака коридора первым в кабинет шагнул Юрий, а следом и девушка.

Глава 1 Пробуждение

Утро бесстрашно вступило в схватку со сном. Лиза не была готова расстаться с безмятежной дрёмой, но голова нещадно раскалывалась после выпитой бутылки вина прошлым вечером. Вдобавок ей было очень холодно и жёстко лежать, да и ветер, взявшийся из ниоткуда, покалывал утренней прохладой тело, прикрытое комплектом из тонкого розового топа с изображением котёнка и шортами. Солнце, казалось, светило ей прямо в лицо, из-за чего Лиза всё-таки сдалась и открыла глаза, приставив руку ко лбу козырьком, чтобы защитить их от настырного, добавляющего свою лепту в паршивое настроение света. Девушка осмотрелась; её глаза раскрылись в страхе, а рот застыл в немом крике, родившимся тяжёлым узлом в груди и застрявшем в горле. Она лежала у пыльной, выложенной брусчаткой дороги, а за спиной тонкими стеблями колосилась желтеющая рожь. Это явно была не её квартира, где прошлым вечером распивала в одиночестве алкоголь, сидя на подоконнике кухни и заглушая очередной приступ депрессии.

Девушка совершенно не помнила, как уснула, но нынешнее местоположение явно не соответствовало ожидаемому и не поддавалось хоть какому-нибудь логическому объяснению. Резко подскочив, Лиза случайно задела своё ухо и недовольно поморщилась от противного писка, резанувшего слух. Быстрым движением руки она поправила слуховой аппарат, и раздражающий писк прекратился. Девушка осмотрелась: яркий рассвет позолотил верхушку темнеющего на горизонте леса, дорога вела прямо от леса к замку, серым великаном, возвышающимся над пёстрым полем, и только одна еле заметная колея недалеко от Лизы уходила правее от основной дороги, прячась во ржи. Немного приглядевшись, она увидела вдалеке маленькие деревянные крыши домов, что стояли близко друг к другу. Лиза спешно старалась сопоставить увиденное с тем, что помнила о прошлой ночи, сильно прикусив середину указательного пальца. Эта привычка появилась сразу после несчастного случая два года назад, когда пришлось расстаться не только с парнем, но и со слухом, а вместе с ним и мечтами о карьере музыканта. Зато приобрела депрессию и апатию. А лёгкая боль от укуса, в периоды волнения помогала успокоиться, и казалось, что мозг начинал работать лучше. «Так! Я выпила не настолько много вина, чтобы вдруг куда-то отправиться посреди ночи, максимум до кровати. Другой вопрос, что за замок? Такие махины точно не строили в России, или я чего-то не знаю? Может, меня похитили?» – панический страх ледяной змеёй скользнул по спине, но Лиза сильней прикусила палец и помотала головой, отрицая последнюю догадку. «Это было бы логичным пару лет назад, но не сейчас. Да и зачем тогда меня бросили здесь? Нет, не складывается ничего. Но что я могу сейчас сделать? Пойти в деревню или к замку?» Нарастающий цокот копыт со стороны леса отвлёк девушку от мук выбора. В её сторону на лошадях двигался небольшой отряд всадников, на них была совершенно несовременная одежда: свободного кроя серая рубаха, плотный коричневый жилет, короткий плащ и тёмные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Такие одеяния Лиза видела только в фильмах о древней истории или сказках и фэнтези. За спиной каждого из странных людей она различила оперенья стрел и конец лука. Старинное орудие охоты окончательно сбило с толку. Она неосознанно шагнула назад, волнение захлестнуло её. Проскользнула паническая мысль: «Бежать! Прятаться!». А следом обречённая: «Поздно. Заметили».

Один из всадников отделился от товарищей и направился прямиком к ней. Стук сердца девушки от страха отзывался в ушах, но она стояла, не шевелясь – ей не убежать. Когда лучник подъехал к ней, Лиза смогла рассмотреть его. На обветренном, загорелом лице, с россыпью пигментных пятен на морщинистом лбу и скулах, время наложило свой отпечаток. Потерявшие цвет волосы небрежно зачёсаны назад в хвост, а короткая седая борода прибавляла мужчине десяток лет. Только его живых карих глаз не коснулась старость, в них явно читалось удивление и любопытство: то ли из-за внешнего вида Лизы, то ли из-за её присутствия на дороге. Остановив гнедого коня, мужчина спрыгнул на землю, и сразу, словно не в первый раз, выставил руки ладонями вперёд, показывая, что в них ничего опасного для неё нет, и осторожно спросил:

– Ты в порядке, дева? Заблудилась?

Ровный, бесхитростный тон лучника вывели девушку из оцепенения.

– Я в порядке!

Лиза тут же поморщилась от досады – страх вырвался истеричным фальцетом. Девушка сжала кулаки и чуть тряхнула руками, словно скидывала с плеч покрывало скованности. Ей уже поздно, что-либо предпринимать: всадники гораздо быстрее босоногой девушки, да и куда бежать. Мысленно Лиза напомнила себе, что не все мужчины – чудовища, как её бывший парень, а в этой ситуации их помощь просто необходима. Лучник хоть и выглядел весьма сурово, но ни в жестах, ни в его движениях, а, главное, в его глазах, не было признаков опасности. Он был спокоен. И она аккуратно, контролируя интонацию, повторила:

– Я в порядке, спасибо за беспокойство. К сожалению, я совершенно не понимаю, как оказалась здесь, ещё и в таком виде, – она показала на свою пижаму. – Не подскажете, где я?

Она заметила, что на лице мужчины промелькнула печаль. Он что-то знал.

– Сперва давай подвезём тебя к замку. Переоденешься, поешь, мы как раз с дичью возвращаемся. А там уже тебе всё расскажем.

Лучник сделал осторожный шаг к Лизе. Она понимала, в таком виде не сто́ит разгуливать по дорогам: спутают с любительницами приключений. Да и головная боль никак не желала утихать. Но от мыслей, что ей придётся довериться незнакомому мужчине, вернулась паника, и к горлу подступила тошнота. Левой рукой она обхватила своё предплечье и ногтями вдавила кожу. Мужчина остановился, немного озадаченный действиями Лизы. Боль заглушила безотчётное волнение. Успокоившись, девушка решилась задать один вопрос:

– А вы актёры? Или ролевики?

Мужчина нахмурил брови, словно не понял её вопроса.

– Скажи сначала, как тебя звать, дева?

– Елизавета…

– Меня зовут Олег. Так вот, Елизавета, я пока не могу ответить на твои вопросы. Давай-ка ты всё ж с нами поедешь, приведём тебя в людской вид. Тебя не обижу, но помочь тебе ток в замке Правителя нашего могут. Идёшь?

Олег протянул ей руку. Глубоко вздохнув, прогоняя остатки сомнения, Лиза ухватилась за ладонь лучника, как за спасательный круг. Он подвёл её к коню, к задней части сёдла были привязаны мешочки с торчащими утиными лапками, и девушка невольно отвернулась. С самого детства Лиза не могла понять смысла охоты ради развлечения на свободных, необузданных, диких животных и птиц. Она до сих пор была твёрдо убеждена, что с наличием домашнего скота охота должна была оставаться только как крайняя мера для ограничения популяции, при угрозе нарушения баланса в природе или самим людям. И поэтому, впервые увидев вживую добычу охотника, ей стало противно.

«Мало им игр в средневековье, ещё и охоту устроили! Мерзость. Но если у них хватило возможностей всё это организовать, значит, спокойно смогу попросить помочь мне добраться до дома. А там уже верну им деньги. Видимо, замок, это что-то вроде их базы. Кто-то очень прилично вложился», – пока Лиза раздумывала над ситуацией, в которую попала, с ними поравнялись остальные лучники. Один из них обратился к Олегу, ей он показался неприятным на вид: полноватый, с отёчным, рябым лицом и водянистыми глазами:

– Что, Олег, опять нелёгкая подкинула забот? – с сарказмом произнёс он и странно глянул на Лизу.

– Яр, тебе такие заботы не светят, с твоей рожей!

Все мужики громко загоготали, а Олег обратился к пареньку, что ехал в конце отряда на серой кобыле с двумя плотно набитыми мешками на крупе:

– Елисейка, поди сюда. Дай ей охотский плащ да портки, только что почище выбери. А у меня забери лук и колчан. Только учти, потеряешь хоть одну стрелу, ужина лишу на три дня. А за лук, так до стужи без ученического жалованья оставлю.

Мальчишка добродушно улыбнулся на предупреждение Олега, и, не скрывая восторженного интереса в ярко-голубых глазах, разглядывал Елизавету словно чудо-юдо какое-то, за что тут же получил подзатыльник от старшего товарища. Лиза не сдержалась и тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

Курносый, долговязый Елисей с копной светло-русых волос, что-то неразборчиво буркнул себе под нос, почёсывая затылок, и подошёл к своей лошади. Он достал из мешка несколько вещей и покрутил их в руках, проверяя наличие дыр или излишней грязи. Наконец, он отобрал для Лизы более-менее чистый плащ и свободные брюки, севшие на ней как шаровары. Весь отряд уже был далеко, когда Олег усадил девушку в седло ближе к рожку, а сам сел сзади. Он взял поводья, и Лиза, впервые оказавшейся на коне, в буквальном смысле, почувствовала неловкость, попав в окружение его рук. Головная боль всё ещё не давала расслабиться, в который раз она проклинала себя за эту злосчастную бутылку вина. Дождавшись, когда Елисей тоже сядет на свою кобылу, они, не спеша, тронулись в сторону замка. Она решилась вновь начать разговор, чтобы немного понять, что же произошло.

– Простите, Олег, за неудобства, что я вам причинила, – Олег хмыкнул, как ей показалось, немного грустно, – но, может, хотя бы примерно расскажете, где я оказалась?

– Елизавета, скажу честно, это не лучшее место для таких, как ты.

– Каких таких?

– Пришлых.

– Простите, не услышала каких?

– Пришлых, – так же ответил Олег. – Вас выдаёт одежда, поведение и то, как вы выглядите.

«Секта, что ли?»

– А что здесь бывает с пришлыми?

– По-разному, но обычно никто не остаётся здесь надолго. – Лиза боковым зрением заметила, как Олег сильнее сжал поводья.

– Ну, раз они свободно могут уходить, почему говоришь, что не лучшее место? Напугать меня хочешь? – девушка не обратила внимания на то, как легко перескочила на ты с Олегом.

От него исходила мягкая уверенность, надёжность, опора – всё то, чего ей не хватало в детстве после ухода отца. И на что так быстро отозвалось сердце девушки.

– Нет, не напугать – предупредить. Просто наши земли не зря раньше людей нечисть облюбовала, пока наш Повелитель не навёл порядки. И хоть сильнейших он изгнал или подчинил своей воле, остались мелкие пакостники.

– Подожди-ка! Какие ещё пакостники, что за нечисть! Я всё понимаю, ваши игры – ваше дело, но меня в этот бред не втягивай! Просто скажи, в каком я районе застряла?

Лиза обернулась к Олегу, ожидая увидеть намёк на шутку или розыгрыш. Но наткнулась на совершенно серьёзные, даже печальные глаза. И тут её словно облили холодной водой с ведра. Мозг ещё сопротивлялся единственно подходящему объяснению. Она оказалась в совершенно чужом мире. Не в чужом городе, регионе или стране. В чужой Вселенной. И, невольно подтверждая догадки, Олег произнёс:

– Ты в царстве Тёмной границы, бывшей Про́клятой долины, Елизавета.

И сознание девушки не выдержало, прервав связь с миром.

Глава 2 Иллюзия выбора

Спрятаться в спасительной темноте Лизе не дали: Олег остановил коня и, придерживая одной рукой за её плечи, легонько похлопывал по Лизиной щеке. «Хочу проснуться в своей кроватке!» – с обречённой тоской прошмыгнула мысль, но глаза девушка открывать не спешила. Благодаря слуховым аппаратам она расслышала, как поблизости зафыркала лошадь Елисея.

– Дядюшка, зачем же рассказали ей раньше времени? – полушепотом обратился парнишка к Олегу, и девушке послышались нотки страха в его голосе.

– Елисей, подозреваю, что она не здравая. Заметил, когда усаживал на Морка. Сам знаешь, что будет, – таким же полушепотом ответил охотник.

– Ох, бедовая. Так что же мы всё равно к Ней отведём? Её ведь сразу Федьке отдадут! Дядюшка!

– Молчи, малец! Кажется, просыпается. А ты быстрее вперёд скачи, догонишь Горияра, передай, пусть держат языки на привязи. Сам решу, как дальше быть.

«Быть может, если раньше поймёт, что к чему, не попадёт в беду девица», – Олег хмуро смотрел в лицо Елизаветы: бледное, покрытое холодными капельками пота, а русые пряди до неприличия коротких волос, едва касавшихся её плеч, разметались по лбу и скулам сеткой паутины. Аккуратно убрав пряди, он вновь обратил внимание на странные изобретения, висевшие у неё за ушами и тонкой трубочкой соединявшиеся с прозрачной ракушкой внутри. Он много повидал Пришлых, но ни на одной не было подобной штуки, и мог лишь догадываться для чего она такой юной девушке. Оставалось молиться богам и духам, чтобы он ошибся, и Елизавета оказалась без изъяна. И, прежде чем что-то решить, ему необходимо будет справиться о её здоровье и самочувствии, а там уже выбирать из двух зол меньшее. Или ослушаться приказа Повелителя, или отвести выбранную духами Невесту Небыли в замок. Олег заметил, как веки девы задрожали, нос сморщился, а губы чуть скривились, как от досады. «Очнулась», – в груди его словно железный обруч лопнул, и стало свободнее дышать. Лизе, едва не чихнувшей из-за собственных волос, пришлось всё-таки открыть глаза.

– Елизавета, мы скоро приедем. Ничего не спрашивай сейчас, и ни с кем не разговаривай, пока не прибудем ко двору. Сначала поешь и отдохнёшь, а уж потом, как я раньше тебе обещал, узнаешь всё о нашем царстве. Но до того постарайся вот с чем свыкнуться: ты не первая, кто попала к нам из своего бытия, но ни одна ещё не вернулась. Говорю, чтоб не питала ложных надежд, и разум свой подготовила к новой жизни.

Лиза молча слушала Олега, инстинкт подсказывал, что седой охотник говорил не пустые слова, а предупреждал, пытался помочь.

– Хорошо, Олег. Я поняла, всё равно пока не справлюсь с головной болью, мало что смогу сообразить. – тихо согласилась девушка.

Старик коротко кивнул и, убедившись, что она удобно уселась в седле, слегка пришпорил Морка. Конь неспешно поцокал в сторону замка. Лиза молча рассматривала поле вокруг и изредка задерживала взгляд на замке, что как тень в сумерках, медленно разрастался по мере их приближения, закрывая собой весь остальной мир. Ни классического подъёмного моста, ни рва вокруг замка, как в фильмах, не было. Пройдя мимо раскрытых массивных ворот, она впервые в жизни увидела, как устроен внутренний двор: вдоль серой стены расположились конюшни, амбары, сараи и, небольшие дома с покатыми крышами. Дальше по главной улице располагались двухэтажные деревянные здания, от ближайшего к ним дома постоянно доносился шум и песни. Получше Лиза рассмотреть не успела – Олег свернул с прямой дороги, ведущей к возвышающемуся впереди замку, к тем самым неприметным домишкам у стены. Вопросительный взгляд Пришлой в свою сторону охотник старательно игнорировал. Наконец, они подъехали к ближайшему домику. Олег спрыгнул с коня первым и помог девушке спуститься. Лиза заметила, как он быстро огляделся, словно проверяя, не наблюдает ли кто за ними, и рукой чуть подтолкнул её в сторону двери. Она поймала себя на мысли, что выглядит всё со стороны очень нехорошо: взрослый мужчина тайком пытается провести девушку в простецкую халупу. Но не успели они скрыться в доме, как из-за угла конюшни вышла женщина в синем платке, повязанном на голове. Заметив Олега, она решительно направилась к нему. Женщина была пышной, Лиза представила, что такую запечатлели бы на картине, например, Рубенс и Ренуар. Белая рубаха с юбкой и красным фартуком с вышивкой по подолу были словно срисованы с изображений зажиточных крестьянок в учебниках по истории. За считаные секунды она оказалась рядом, тяжело дыша, упёрла руки в бока и хмуро уставилась на охотника. Она была очень возмущена, щёки раскраснелись, и светлая коса в руку толщиной, извивавшаяся при ходьбе как хлыст, растрепалась.

– Ну-ка объяснись, братец, почему отряд без главного вернулся в замок, да ещё и молчат, как воды в рот набрали. Даже Елисеюшка мой ничего толком не говорит! Не волнуйся, говорит мне, матушка, подожди немного. А как не волноваться-то, вы же ещё вчера до сумерек должны были воротиться, а тут без тебя явились, и у сыночка твои лук и стрелы. Что мне думать надо было. А?!

Женщина всё же обратила внимание на Лизу, что скромно стояла у двери, раздумывая, оставить ли Олега разбираться с родственницей и малодушно ретироваться в дом, или остаться. Она с ног до головы осмотрела спутницу своего брата, взгляд её стал мягче и печальнее. В который раз Лиза ощутила, что люди вокруг словно знают о ней больше, чем она сама. Это очень раздражало. А Олег, тем временем заключил сестру в крепкие объятья и полушёпотом пояснил:

– Мартушка, не мог я иначе поступить. Видишь тут какое дело?

– Да, вижу, Олег, не слепая покуда.

Она ласково похлопала брата по спине, позабыв о возмущении, и, выбравшись из его кольца рук, подошла к Елизавете. Девушка приветливо кивнула:

– Здравствуйте, я заблудилась, а Олег пообещал, что мне помогут здесь.

– Как звать-то тебя?

– Елизавета.

– Меня Мартой, я сестрица Олега. Перепугалась, небось, когда очнулась? А ты, – повернулась она к брату, – почему сразу к дворцу не отвёл-то? Что за тайны устроил, на старости лет?

– Нельзя ей к Повелителю нашему. – твёрдо ответил Олег.

– Чёй-то?

– Подозреваю, что не здравая она. Елизавета, прости, коли обижу вопросом, но, заметил я, у тебя за ушами странные вещи, скажи нам, для чего они?

Лиза смутилась, но всё же ответила:

– Это слуховые аппараты, – встретив непонимающие взгляды, девушка пояснила. – Я слышу плохо без них, а с ними не сказать чтобы отлично, но лучше, чем совсем ничего.

Брат и сестра переглянулись, словно подтверждая свои худшие опасения.

Марта, протяжно выдохнула.

– За что ж ты сюда попала-то, горемыка? – проворчала она ласково, и, приобняв Лизу за плечи, повела в дом. Олег пошёл следом за ними.

Внутри не было отдельных комнат, а убранством помещения были узкий обеденный стол у единственного окна, за которым виднелась каменная стена замка, лавка, небольшая печь в дальнем углу и рядом три кровати в ряд. На них небрежно лежали густые шкуры: «Медвежьи, наверно. Только разве бывают серые медведи?» – Лиза никак не могла отвести от них глаза, они смутно вселяли в её разум тревогу. Марта подвела девушку к столу, а Олег, проследив за её взглядом, посвятил:

– Это буйволки, что-то меж медведем и волком, пришлые до тебя говорили, что у вас таких не водится. Не беспокойся, из леса они нечасто выходят. Да и ты под защитой стен замка.

– А. Ясно. Обнадёжил. – про себя прошептала Лиза.

– Так, про животинок, где какие водятся, мы позже обсудим, – тяжело вздохнув и нервно сжав в шершавых руках фартук, Марта уселась на край лавки. – Что делать, будем?

– Для начала расскажем, что можем. А дальше решим. – и Олег серьёзно посмотрел Лизе прямо в глаза, – По приказу нашего Повелителя Демитрия Первого, я должен был немедля доставить тебя, Елизавета, как Пришлую прямо к его двору. Все девы становились его Невестами Небыли.

– Что-о-о? Какие ещё Невесты!

– Подожди, будет у тебя время повозмущаться, милая, дай договорить ему. – прервала, готовую сорваться в длительную тираду Лизу, Марта.

– Каждые три года со всего нашего царства к нему приводят трёх девушек в Невесты, и такие как ты иногда появляются в это время. – смурно продолжил Олег, не отводя взгляда от лица Пришлой. – Почему так, никто не знает, но уже несколько десятков лет ищем ответ. Без толку. Мы с Мартой ещё детьми были, а уже тогда действовал приказ приводить вас к Повелителю.

– Это сколько же лет этому вашему Повелителю! – Лиза не на шутку испугалась: не хватало ещё становиться, пусть и невольной, невестой дряхлого старика.

– Никто не знает, – спокойно ответил Олег. – Тёмная граница с самого основания не знала другого правителя.

– А я слышала от деревенских, что, когда являются наши гостьи из чуждой земли, одной из наших Невест не хватает. – отчего-то поспешно перевела тему Марта. – Может, это имеет значение, а может, и нет.

– Не совсем так, Марта, Невест всегда должно быть три. Я уверен, что Пришлые по какой-то причине заменяют одну из наших. От одного сыскаря как-то давно узнал, когда подобные тебе, Елизавета, попадают в Про́клятые земли, только две наших девушки в замке остаются. Лишнюю просто домой отправляют, а некоторых и вовсе не привозили ко двору. Но всё, что происходит внутри замка с девушками, мне не известно, и покидала ли его хоть одна из вас, я сам не видел. Ходит слух, якобы всех Невест позже пристраивают к графам, что подчиняются нашему Повелителю. Только, – Олег задумчиво отвёл взгляд, пытаясь подобрать нужные слова, – у нас тех, кто с изъяном, – Лиза выгнула бровь, и как-то внутренне подобралась, – отдают нечистым.

– Что это значит, отдают нечистым? – девушка нахмурилась.

– Елизаветушка, – печаль обволакивала слова Марты, – нечистыми мы зовём духов из небыли, прошлых хозяев этих земель, а ныне на услужении нашего Повелителя они, или обратно изгнанные к Моране. И любого, кто потерял здравие, привозят в замок, к Федьке-колдуну. Только после него они как чужие становятся, хоть и излечиваются. Да лик свой незаметно меняют. С приметами этих нечистых. Шепчутся, что подселяет он духов в тела изувеченных, и те сжирают душу человека.

– Подождите, стоп. Хотите сказать, мало того, что я не пойми, как попала сюда, так у меня и выбор стоит между древним духом внутри моего тела или Невестой вашего древнего Повелителя, с сомнительным шансом остаться потом у какого-то человека в роли кого? Служанки, или сразу наложницы?! А просто узнать, как мне вернуться в свой мир нельзя?

Олег что-то произнёс, сжав мозолистые пальцы в кулак, но Лиза не расслышала:

– Что? Я не поняла, что ты сказал?

Охотник молча взглянул на окно, о чём-то сосредоточенно думая, проигнорировав вопросы.

– Олег, ты обещал, что мне здесь помогут! – не выдержала его молчания Лиза.

Охотник дёрнулся от её слов, как от пощёчины, и посмотрел на девушку со стальной уверенностью в глазах.

– Я от слов своих не откажусь. Ни к Федьке, ни к Повелителю мы тебя не поведём. Я поспрашиваю Антошу, помощника сыскаря, может, знает, как вы попадаете к нам. А пока, Марта, переодеть бы её, да накормить. Одежду подобрать, да на кухне пускай сидит тихо, помогает тебе.

Марта обречённо покачала головой, и плечи её поникли от тяжести решения Олега.

– Ох, и полетят наши головы, братец. Как же я её на кухню-то, а то по волосам не раскроют?!

– Не поняла, а что не так с волосами?

– Очень короткие они для девушки, да ещё и не замужней. – приглушённо пояснила Марта, – Только если платок надеть, чтоб не видно было? Ладно, обожди здесь, принесу одежды какой-нибудь, да в трактир проведу, позавтракаешь, сил наберёшься. А там уж что-то сообразим. А ты, братец, побыстрей спрашивай своих разнюхивальщиков, вывести из нашего государства сначала Елизавету надо незаметно и быстро.

Беспокойство в голосе женщины передалось и Лизе, а Олег мрачно кивнул им, и широким шагом вышел из дома. Марта взяла в свои руки прохладные пальцы Елизаветы, и ободряюще сказала:

– Не переживай, мы сделаем всё, что сможем. Всё будет хорошо, родненькая.

Лиза вымученно улыбнулась, не в силах ответить хоть что-то. И женщина оставила гостью одну в доме.

Глава 3 Вопросы

Лиза подпёрла голову руками, боль возвращалась и грозила вот-вот разорвать мозг на части.

«Да, что со мной происходит! Мало мне страданий в моём, так и в этом мире покоя не будет! Так! Соберись! Если это не сон, то что я знаю об этом месте? Есть какой-то таинственный Повелитель, Дмитрий вроде, который всё никак не женится, привет романам про отборы невест. Зато по три невесты за раз, аппетиты у него царские, ничего не скажешь. Только вот, если верить словам Марты, счастливого конца ждать не придётся, раз до сих пор ни одна не подошла. Хотя я не удивлена, наверняка древние развалины и то краше. Однако, с другой стороны, непонятные духи, что-то вроде чертей? И они служат этому главному. Ах да, ещё же, у инвалидов какая-то муть с подселением. У меня прямо весь букет проблем. Попала так попала. Не сказка, а триллер».

Её взгляд снова зацепился за густые шкуры буйволков.

«Фауна здесь, конечно, добавляет нервов! Узна́ю, кто виноват во всём этом – прибью! Как всё надоело!» Девушке нестерпимо захотелось вскочить и убежать от этого места, подальше, от нависших над ней угроз. Спрятаться и представить, что всего этого нет, закрыться от проблем, словно не с ней это происходит. Словно это сон. Так же, как после того злополучного дня. Лиза невидящим взглядом уставилась в окно, она снова вернулась к тому событию два года назад, что поделило её жизнь на две части: светлое до и безнадёжное после.

Что нужно было молодой, симпатичной девушке в двадцать три года? Любимая работа, любимый человек, и дом, в который хочется вернуться. С работой было всё прекрасно: Елизавета нашла своё призвание в музыке, подрабатывая репетитором по скрипке и фортепиано, и параллельно готовилась к предстоящему отбору в краевую филармонию. С домом всё было неплохо, двухкомнатная квартира, которую снимала вместе со своим парнем, вполне устраивала, в планах было накопить на ипотеку и купить своё жильё. А лучше домик, как у бабушки, где она провела всё своё детство, пока мама не вспомнила про дочь и не забрала с собой в город покрупнее. С мамой отношения были похожи на качели, пока всё хорошо, и настроение у неё приподнятое, они общались как подружки. Но стоило Лизе сделать что-то не так, появиться проблеме, или попасть под плохое настроение матери, скандалы были неизбежны, настроение портилось на недели, и виновником выставлялась сама Лиза. В такие моменты девушка ощущала себя одинокой. Спасал простой звонок родной бабушке. Но никто не вечен, и единственный безусловный источник любви покинул девушку за полгода до совершеннолетия. В тот же год Елизавета поступила в консерваторию в столице региона. Она, не раздумывая, уехала за своей мечтой. На расстоянии, как ни странно, отношения с матерью у Елизаветы стали лучше. О каких-то неурядицах Лиза не говорила, на жизнь зарабатывала сама, и мама не переживала за дочь, иногда подкидывая ей деньги в качестве подарков.

С любимым человеком у Лизы тоже всё складывалось хорошо, до определённого момента. До того самого дня, когда мир вокруг резко перестал быть дружелюбным, обнажив клыки коварного хищника. А ведь всё начиналось, как обычно, – Алексей вернулся под вечер домой подвыпивший и с плохим настроением. Она попыталась поддержать его, оставив разговор о его чрезмерном увлечении алкоголем наутро, когда протрезвеет. Но Лёше был нужен козёл отпущения, и уставшая от учёбы и подработок меланхоличная Лиза оказалась подходящей кандидатурой…

Поток мыслей прервал тихий скрип открываемых дверей. Марта вернулась, держа в руках корзину с вещами.

– Посмотри, Елизавета, я здесь подобрала для тебя вещи, что подойдут – смело забирай. А я пока снаружи постою, вдруг кто лишний мимо проходить будет. Ты только быстренько, меня кухня ждёт, да и тебя накормить надо, а то, вон, глазки от голода уже мокрые.

– Спасибо большое, Марта, – смахивая непрошеную от воспоминаний слезу, поблагодарила Пришлая.

Женщина улыбнулась, и, махнув рукой, мол, не за что, вышла. Лиза не перебирала одежду, ей это показалось неуместным, поэтому схватила лежавшее сверху тёмное зелёное платье без рукавов и лёгкую, чуть пожелтевшую от времени сорочку. Надев вещи, девушка отметила, что в груди всё-таки платье велико. Зато обувь, в виде балеток из плотной ткани, с двумя лентами и с кожаной подошвой, подошла идеально. «Интересно, они сами придумали такую обувь, или, может, одна из Пришлых повлияла на местную культуру? Как-то слишком они по-современному выглядят…» Закончив с переодеванием, Лиза вышла из дома. Марта, оглядев её, одобрительно улыбнулась, вытянула из кармана фартука платок и ловко повязала на голову девушке, скрывая волосы в стрижке каре с каскадом, сделанные два дня назад в парикмахерской, тогда ещё не подозревая, что из-за этого жизнь могла оказаться под угрозой.

– Постарайся не говорить лишний раз ни с кем. А это, – женщина кивнула на платок, – небольшое прикрытие, если что ты моя родственница и у тебя вошки в волосах, вот и носишь платок, а приехала к знахарке сегодня.

– А как же отряд Олега, они ж меня видели?

– Он главный, коли скажет молчать, будут молчать. Не беспокойся из-за них.

Лиза не стала разубеждать Марту, но если остальные не вызывали тревогу, то язвительный и отвратительный Яр был похож на классического персонажа-предателя из любой книги или фильма. Но будь что будет, решила она про себя, и вместе с Мартой вышла из дома. Они направились через конюшни прямиком к двухэтажному бревенчатому дому с деревянной вывеской, на которой было вырезано очертание кружки. Пока они шли, Лиза обратила внимание, что все дома в основном были из дерева, украшенные резьбой вокруг крыльца и окон. Где-то были покрашены краской: зелёные листочки, красные ягоды, жёлтые и голубые цветы. И различные животные. Такие дома сильно выделялись на фоне холодных каменных стен и самим замком Повелителя, возвышающимся над городом в самом его центре. Лиза понадеялась, что её знакомство с серым исполином ограничится лишь наблюдением издалека. Дойдя до двери, Марта обернулась к девушке и заговорщицки прошептала:

– Помни, меньше говори. И ты моя родственница…

Марта произнесла имя, которым надо было назваться, но Лиза не расслышала, а переспросить не успела – дверь отворилась. Из трактира вышел незнакомый мужчина, громадный, с густыми рыжими волосами и бородой на пол лица: «Как медведь». – подумала девушка. А здоровяк, заметив сестру Олега, в благодарственном жесте склонил голову и пробасил:

– Спасибо, хозяйка. Приятна твоя стряпня, как всегда. Я только оплату Авдотье оставил, не обессудь, тороплюсь.

– Да какие проблемы, Михай, мог бы и потом занести. Знаю, не обманешь.

– А с тобой новая работница? Неужто решилась принять кого в помощь?

– Тебе всё расскажи да покажи, – рассмеялась Марта, скрывая за громким голосом нервозность. – А говорят, что мужики не любопытные. Родственница моя, вот погостить приехала. А к тебе я зайду ещё, дело есть хозяйское.

– Ко мне можно и не по делу прийти, ты же знаешь, Мартушка. Ладно, добро, пойду я.

Михай широко улыбнулся и ещё раз, поклонившись уже им обоим, направился в сторону небольшого строения, из трубы которого постоянно валил густой пар.

– А кто это?

– Кузнец наш, Михай. Пошли, пошли, – подтолкнула Лизу раскрасневшаяся хозяйка трактира.

Они вошли, девушка увидела трактир изнутри вживую. Что-то было похоже, как в сказочных фильмах о приключениях в Средние века, только не было тёмных углов, где бы с таинственным видом сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, да и посетители все были обычные. Кто-то распевал песни, другие общались друг с другом, а некоторые молча ели. За стойкой стояла светленькая девушка, чуть старше, чем Елисей, но от этого не менее похожая на него. Марта, проходя мимо, что-то уточнила у дочери, ласково подбодрила и повела гостью дальше. Несколько посетителей обратили внимание на новую гостью, но ничего не сказали. Женщины скрылись за потемневшей от времени дверью, и Лиза выдохнула всё напряжение, образовавшееся за этот короткий путь. Марта подошла к одной из печей и достала внушительных размеров глиняный горшок, накрытый куском холщовой ткани.

– Ты присаживайся, моя хорошая, сейчас поёшь, силы появятся, и разум прояснится. Найдём, как тебе помочь, – ворковала повариха, ловко управляясь с кухонной утварью пухлыми руками.

– А те, кто до меня был, неужели не пытались вернуться? – принимая от Марты глубокую чашу с дымящейся гречкой и кусочками тушёного мяса с овощами, поинтересовалась Елизавета.

– Пытались, были такие. Только вот…

Лиза постаралась незаметно увеличить громкость на слуховых аппаратах, убирая волосы за уши и нажав на нужную кнопку. Она не хотела ничего пропустить.

– Их быстро находили, в лучшем случае в безумном состоянии, а то и… Так, не к столу такие разговоры! Ешь.

«Что же здесь творится такое?» Лиза погрузилась в размышления, поедая кашу. Когда полмиски было съедено, на кухню зашёл Олег. Морщинка меж бровями расчертила лоб пополам, поджатые губы и мрачные тени в глазах – стало понятно без слов, хороших новостей не будет. Он грузно сел на край лавки, сестра тут же поставила перед ним кашу в миске побольше, чем было у Лизы.

– Ну что? Не томи, брат.

– Да, что говорить. Антон не знает совершенно ничего, кроме того, что 12 циклов назад на след неизвестного колдуна напали, так до сих пор поймать не могут. Слухи только ходят, что он виноват в исчезновении невест и появлению Пришлых. Вещь последней в избе его нашли. А так ли это, и есть ли он на свете на самом деле, не известно.

– Значит, никакой ниточки путеводной нет?

– Нет. И что хуже, сегодня всего две невесты прибыли во дворец.

Марта испуганно охнула.

– Так быстро? Значит, они уже знают, что в этот раз будет Пришлая. Откуда же? Как тогда нам помочь Елизавете, Олег.

– Надо вывести её за пределы города вечером, а до того – спрятать.

– Ты же понимаешь, чем мы рискуем?

Мужчина хмуро, исподлобья взглянул на сестру.

– Понимаю. Понимаю, что в отличие от других, у неё не будет и шанса выжить, когда попадёт к Повелителю и раскроется глухота её.

Лиза молча слушала, не отрывая глаз от своей миски. Множество мыслей кружились в голове, словно вороньё над обречённой жертвой. Готова ли она скрываться, убегать и постоянно оглядываться? Или подвергнуть опасности жизнь других людей, пытающихся помочь ей? И отчего они вообще ей, незнакомке, помогают? Тяжёлые мысли прервал шум со стороны главного зала трактира. Громкие голоса смешивались в один гул, пока не раздался властный женский голос, заставивший всех умолкнуть:

– Именем нашего Повелителя Демитрия, я требую, чтобы главный охотник, Олег Савович, явился ко мне сейчас же!

Марта побледнела, а Олег встал с лавки и молча направился к залу.

Глава 4. Путь Невесты

Лиза то и дело переводила взгляд с Олега на Марту. И коли Олег шёл с молчаливой решимостью, то Марта хоть и не проронила ни слова, да только всем видом показывала, что против решения его. Женщина не отрывала обеспокоенного взгляда от двери, за которой скрылась спина Олега, словно на казнь провожала. Руками нервно сминала край фартука, губы поджимала, а в глазах страх за брата отражался. Осторожно Лиза решилась вопрос задать:

– Что-то плохое происходит?

Марта встрепенулась, как будто только сейчас вспомнила, что Пришлая с ней на одной кухне сидит.

– Плохо? Да. Это очень плохо. Советница Повелителя явилась за Олегом. А о ней знаешь, какие слухи идут?

– Нет, – девушка стушевалась, точно виновата была, что ничего не ведает о мире новом.

– Ах, откуда ж тебе знать. Змея она подколодная! Появилась рядом с Повелителем после похода военного, да так и вцепилась в нас, в людей, всю кровь выпивает. Жестокая она и коварная. А кто-то поговаривает, что и впрямь у неё кожа аки у змеи.

– Да ну…

– Но не то главное, запомни: ежели ей дорогу перейти – сживёт со свету. Ещё никто не уходил от её возмездия.

– Так значит, Олег сейчас из-за меня в неприятности попасть может? – в голосе проскользнуло переживание.

Марта насупила брови, сверля глазами дверь.

– Если не докажут, что мы тебя укрываем от Повелителя, не попадёт. Вывести бы тебя по-тихому.

Засуетившись, сестра Олега кинулась к дальней неприметной двери, выглянула, словно высматривая подслушивает ли кто.

А Лиза за всё время разговора задумчиво крутила ложку в руках, отсутствующим взглядом следя за её кончиком. Постепенно возвращалась головная боль, пришлая чувствовала дикую усталость и апатию: не хотелось ни бегать, ни прятаться, ни хоть каким-либо образом бороться за покалеченную уж давно жизнь.

«Надоело. Какой смысл мне бегать неизвестно отчего?» – решила про себя Лиза, и, сняв с головы платок, вскочила из-за стола. Остановить её Марта не успела – Пришлая выбежала вслед за Олегом в зал таверны.

Едва оказавшись в харчевне, на Пришлую уставились множество глаз. Были среди них непонимающие и сердитые глаза Олега, любопытные взгляды посетителей, пугливые и бегающие Авдотьины, у входа в Лизу вперились ехидно-торжествующие Яровы глазки-бусинки, и янтарные, оценивающие с лисьим прищуром глаза красивой незнакомки. Лиза не могла отвести взгляда от женщины: горделивая осанка, идеальная оливковая кожа, густые, блестящие, чёрные волосы, ниспадающие вдоль такого же чёрного с отороченной по всей длине золотой вышивкой платья, с явно восточными мотивами в крое – изящное, дерзкое, выгодно подчёркивающее все достоинства хозяйки, хищное. Но больше всего выделялись её надменные, густо подведённые чёрным, яркие карие глаза.

«Это про неё говорила Марта? Действительно, как змея. Красивая и опасная. Может, всё это только слухи, неудивительно, если она так выделяется среди всех?» – отметила про себя Лиза, ощущая под её взглядом бледным подобием девушки. В душе даже зависть проскочила. Однако сейчас не время восхищаться или завидовать, неловкое молчание с появлением пришлой и так затянулось.

– Спасибо за завтрак, Олег, – выпалила излишне бодро Лиза и еле сдержала себя, чтобы не скривиться от неприятного укола головной боли. – Я бы от голода точно не доехала. Куда нам теперь?

Голос слегка дрожал, стыд и страх душили девушку, противным комком перекрывая горло. Ей очень хотелось спрятать глаза, лишь бы не видеть полное разочарования и боли лицо Олега. Только рисковать жизнями охотника и владелицы трактира Лиза не желала. Да и куда бежать и прятаться той, кто в лучшем случае через неделю насовсем потеряет слух из-за батареек в аппаратах слуховых. И потому, изо всех сил выдерживая взгляд Олега, натянула радостную улыбку с надеждой на его понимание. Хлёсткий, полный яда голос раздался со стороны незнакомки.

– Это она, Олег Савович? Которую вы должны были сразу же доставить ко мне?

Медленно, точно его шея заржавела, охотник повернулся к входу.

– Да, госпожа.

Бесцветный голос Олега не выражал ничего. Лиза прикусила внутреннюю сторону щеки, чувствуя себя предательницей. Сомнение в правильности своих действий уже грызло разум. Незнакомка же, наоборот, расплылась в надменной улыбке, и елейным голосом проговорила, обращаясь уже к пришлой:

– Приветствую вас в наших краях, с этого момента я буду вас сопровождать. Спешу представиться, я Зоэль, личная советница Повелителя. Отныне можете считать себя почётной гостьей. Надеюсь, вас не успели напугать нашими байками?

Лиза заметила, как красавица мельком стрельнула гневным взглядом на Олега, только тот в ответ никак не отреагировал.

– Позвольте узнать ваше имя?

– Меня зовут Елизавета. Спасибо за заботу, но я думала, меня сопроводит главный охотник.

– Нет, Елизавета. Наши охотники – очень занятые люди, их ждёт очередное задание. От меня лично.

Инстинктивно девушка учуяла в голосе угрозу. Но здраво рассудила, обвинять Олега и Марту не за что, а значит, здесь крылась скорее личная неприязнь.

– Госпожа Зоэль, позвольте мне проводить до дворца гостью, всё же это моя обязанность, – внезапно подал голос Олег, стоявший за спиной Пришлой.

Восточная красавица призадумалась, поглаживая тонкими пальцами подбородок, и, небрежно махнув рукой в сторону, ответила:

– Что ж, разрешаю, это действительно была твоя обязанность!

От ледяного тона, с которым ответила Зоэль Олегу, девушке стало не по себе, как зайцу, почуявшего угрозу, но не понимающего, откуда её ждать. Ощутимое напряжение в воздухе и безотчётное волнение заставили Лизу влезть в разговор. Она быстро затараторила:

– Прошу прощения, Зоэль? Я бы хотела задать очень много вопросов вам или вашему Повелителю, и, главное, узнать, как вернуться домой. Олег предлагал к вашему Повелителю сразу направиться, но знаете, как бывает: от голода ни о чём другом и не думаешь, кроме как о еде. Вот и уговорила накормить меня, а то едва в обморок не свалилась.

Так и не поняв до конца, отчего она так беспокоится о людях, которых знает только одно утро, Лиза упрямо старалась отвести от них любые подозрения.

Советница Повелителя с подозрительным прищуром посмотрела на Пришлую.

«Какой же стервозный взгляд у неё». – промелькнула мысль у Елизаветы. Но внешне ответила той улыбкой.

Зоэль подошла к открытой повозке и жестом пригласила девушку присоединиться к ней. Пока Пришлая усаживалась, советница осмотрела её с ног до головы. Рот искривился, не скрывая своего отвращения от внешнего вида гостьи. Лизу это сильно задело и разозлило, но продолжила улыбаться как дурочка.

– Ваш вид совершенно не подходит для Повелителя, – резко сказала Зоэль, смотря прямо в глаза девушке. – И что за странная мода у вас обрезать волосы. Становитесь похожими на мужчин с Южного острова.

То, с каким пренебрежением она упомянула мужских представителей некоего острова, очень покоробило Лизу, и она не удержалась от ответа:

– Простите, но встреть вы меня, когда только здесь очутилась, мой вид наверняка бы шокировал сильнее, чем сейчас. Надеюсь, у вас найдётся подходящая одежда? – продолжая тянуть милую улыбку, проворковала Лиза, а в мыслях уже несколько раз посылала эту даму в далёкое и неприглядное место. Разумом девушка, конечно, понимала, ссорится с женщиной, которую слушаются практически все здоровые мужики не лучшая идея.

– Что-то найдётся даже для вас. – с безразличием в голосе ответила Зоэль и отвернулась, словно внезапно заинтересовалась замелькавшими мимо домами, которые явно видела не одну сотню раз.

Лиза сильнее сжала зубы и повторила движение вредной особы только в противоположную сторону. Позади их повозки показался Олег на своём коне. Он не спускал обеспокоенного и напряжённого взгляда с пришлой. Только ближе подобраться не мог, даже если бы желал.

На этот раз Лиза смогла получше рассмотреть мир, в который попала.

Мелькавшие мимо двух- и трёхэтажные дома были деревянными, изредка попадались низенькие строения из камня с плоскими крышами, напоминающие грубо собранные сарайчики. Где-то Лиза успела рассмотреть вывески с изображением рогалика и бублика, или иголки с рулоном, и даже с поросятами. Она поймала себя на мысли, что ожидала увидеть по главной улице обилие лавок ремесленников и постоялые дворы, но, чтобы они были вдоль всей улицы – этого девушка и представить не могла. Несмотря на ясный день, от окружения веяло холодом: серая каменная дорога, бледные брусья домов, словно пеплом укрытые, и даже резьба на ставнях и вокруг дверей терялась на общем фоне. Повозка, не спеша, приближалась к вратам во дворец.

Когда, минуя высокие кованые ворота, они заехали во внутренний двор, Зоэль вновь обратилась к Пришлой.

– Прежде чем мы войдём во дворец, обязана предупредить, что ни с кем не сто́ит разговаривать, кроме меня и Юрия. Его я представлю позже. Или если наш Повелитель вдруг решит лично побеседовать с вами. Всё, что вам надо знать, я расскажу, когда немного отдохнёте и обвыкнетесь в своих покоях.

Она обернулась к Олегу, всё это время сопровождавшего их повозку, и только-только спешившегося с коня.

– Далее в ваших услугах не нуждаемся, главный охотник. Благодарю за службу от лица Повелителя Тёмной границы. Новое задание я вам передам через Яра. Считайте его теперь моим связным с вашим отрядом.

Но Олег лишь нахмурился, и ровным голосом, не выражавший ни одной эмоции, ответил:

– Прошу прощения, госпожа Зоэль, но мне ещё необходимо встретиться с Буяном. По охотничьим делам, разумеется.

Лиза заметила, как скривились её губы, но красавица ничего не сказала, лишь согласно кивнув. Проходя мимо Пришлой, пока Зоэль отвлеклась на подбежавших служанок и о чём-то наперебой трещавших, охотник шепнул напоследок:

– Держи ухо востро, Елизавета, да верь меньше дворцовому люду. А я уж постараюсь помочь. И до последнего про изъян свой молчи, а лучше не попадайся на глаза Повелителю Демитрию лишний раз.

Словно почувствовав неладное, Зоэль резко обернулась к ним и, подозрительно сощурив глаза, глянула на Олега. Но тот как ни в чём не бывало с каменным лицом удалялся в сторону небольшого строения, наподобие тех, что попадались по дороге к дворцу. Взмахнув рукой, Зоэль остановила поток болтовни своих служанок и подошла к Лизе.

– Почему ещё сидите, приглашение надо? – как яд выплюнула слова стерва.

– Простите, постараюсь не забыть.– Нет, госпожа Зуоль, я уже спускаюсь, – невинно ответила Лиза, с удовольствием отмечая, как сверкнули гневом глаза красавицы. – Зоэль, запомните! Я не потерплю извращения имени своего.

– Это наша третья Невеста, проводи в покои. Подбери ей подобающую одежду и… – восточная красавица задумалась, словно что-то припоминая, – скорей всего гостья не голодна, но пусть доставят фрукты и проверь воду. Ах да. Ещё предупреди Юрия, что все Невесты на месте, пусть докладывает Повелителю.Не рискуя больше испытывать судьбу, Лиза сошла с повозки. Зоэль подозвала одну из служанок и указав на Пришлую, сказала:

– Госпожа, – тоненьким, почти детским голосом обратилась к ней служанка, заметив замешательство Пришлой, – Вам надо идти.Невысокая симпатичная девушка со странными заострёнными ушами подошла к Лизе и, поклонившись, жестом, указала идти за ней. Девушке ничего не оставалось, как следовать за служанкой. По дороге она обратила внимание, что Олег стоял возле невысокого, чуть выше пояса его, но крупного человека, он, казалось, весь состоит из одних мышц. Они о чём-то спорили, по поникшим плечам охотника Лиза поняла, что карлик выигрывал этот спор. Вдруг он резко повернулся в её сторону, и у девушки перехватило дыхание: по-волчьи жёлтые глаза смотрели прямо на неё. Лизу внезапно осенила догадка, что все, кого она успела встретить во дворце, имеют необычные детали внешности. «Да лик свой незаметно меняют. С приметами этих нечистых», – вспомнились слова Марты. Холодный пот моментально покрыл всю спину: она оказалась в одном замке с нелюдями.

Лиза с полными страха глазами перевела взгляд на девочку, а та лишь мило улыбнулась и повторила:

– Никто вам не причинит вреда, ведь теперь вы невеста Небыли. Это так почётно у нас. Я очень завидую вам, – щебетала служанка, пытаясь отвлечь Пришлую.

«Ага, почётно. Так я и повелась. Не заговаривай мне зубы! Ни одна же не стала в итоге женой».

Но, помня предупреждение, решила просто промолчать. Служанка услужливо провела Лизу через бесконечные коридоры и лестницы, в которых она бы заблудилась уже через пару поворотов, и вывела к высокой двери, украшенной замысловатыми рисунками, напоминавшие узоры на ковре, висевшем у кровати в домике бабушки. Из пересечений разных фрагментов угадывались сценки. Но рассмотреть их девушке не дали. Служанка открыла дверь, и жестом пригласила Лизу зайти.

В просторном зале с огромными арочными окнами, выходящими на широкий балкон, было светло. Всё по-восточному обставлено богатой мягкой мебелью с множеством подушек, с потолка от широкой люстры провисали полупрозрачные длинные ткани красного цвета, тянувшиеся до самых стен, откуда спускались до пола, едва касаясь его. Возле широкого диванчика стоял маленький резной столик с подносом, на котором лежали фрукты, виноград и яблоки, что-то похожее на зелёные апельсины и крупные ярко-алые цветы. Вдоль дальней стены девушка рассмотрела три широкие арки, чьи своды заканчивались выше, чем на окнах, и плотно занавешенные несколькими слоями ткани. Лиза предположила, что это были личные спальни невест.

«Ни одной двери. Ни закрыться, ни побыть наедине. Специально так?»

Из крайней комнаты с тёмно-зелёными тканями у входа послышались шаги, и оттуда появилась красивая высокая девушка с чёрными как смоль волосами, крепкая в теле, внушающая восхищение.

«Словно амазонка. Как там говорят? Кровь с молоком», – подумала пришлая, встретившись взглядом с вышедшей к ней девушке.

– Доброго здравия тебе, сестрица по несчастью. – с ходу, оценив Лизу с ног до головы, произнесла она.

Служанка тут же округлила глаза, но ничего не сказала. Слугам не подобалось делать замечания невестам.

– Пришлая, значит. Ещё не поведали, в какое пекло ты попала?

Служанка побагровела, и, выпучив сильнее глаза, стиснула зубы. Лиза сразу подметила такое резкое изменение в милом образе сопровождавшей её прислуги.

– А ты не лупи на меня своими зенками! – гаркнула на слугу Амазонка, – Я ведь правду говорю. Нет счастья Невестам Небыли. Ладно уж, коли попала сюда, значит, так суждено. Меня Варварой зовут, а тебя, как величать?

– Елизавета, – ответила Лиза, решив, что невежливо молчать, даже если запрещали общаться с кем-либо. Да и кто? Змеюка, что ещё в повозке разозлила её. Эту она точно слушаться не собиралась.

Вдруг раздался робкий высокий голос из соседних покоев.

– Значит, всё-таки опять три Невесты, Варварушка?

И Лиза увидела, как из второй арки нежного цвета неба буквально выплыла противоположная Амазонке девушка, тоненькая, как тростиночка, изящная, белая как снег, а волосы словно серебром отлитые.

– Приветствую тебя. Меня зовут Олиена, – чуть поклонившись, представилась «девушка-эльф» Пришлой.

Среди таких разных, но, бесспорно, красивых девушек, Лиза почувствовала себя гадким утёнком. Ни силой, ни формами пришлая не обладала, а об изяществе и статности и говорить не стоило. Только сейчас Лиза ощутила абсурдность ситуации: неказистая, практически глухая девица из другого мира стала одной из невест для таинственного Повелителя.

Глава 5 Неизбежность

Тёплый осенний ветерок играл с полупрозрачными, цвета распустившейся нежной розы шторами, и неслышно прогуливался меж трёх таких разных девушек, объединённых одной судьбой – стать Невестами Небыли. Юная служанка практически сразу покинула покои, лишь недовольно взглянув на Варвару, было понятно – она доложит обо всём своей властной хозяйке. Первой подала голос чернявая:

– А что стоим, сёстры мои? Коли тут уж оказались, надо бы и расслабиться, пока одну из нас не заберут, как ярку на заклание.

Варвара, не дожидаясь своих подруг по несчастью, размашисто уселась на резную, широкую скамью, обитую красным бархатом, и раскинула руки вдоль её мягкой спинки. Лиза села напротив на небольшой диванчик, словно отгородившись от воительницы низеньким деревянным столиком, стоявшим между ними, в то время как Олиена присела рядом с черногривой амазонкой. Пришлая заметила, как бойкая девушка с прищуром вглядывалась в её лицо, а нежная эльфийка кидала робкие любопытные взгляды то на Лизу, то на Варвару. Первой нарушила молчание амазонка.Олиена повела узкими плечиками, словно от холода поёжилась. Лиза лишь немного нахмурилась, вскользь сказанные слова прочно засели в мыслях девушки и разбередили раны давно покрытые коркой отчуждения.

Лиза слегка поёрзала на мягком сидении, ей стало неуютно под взглядами карих и светло-серых глаз собеседниц. Но на их вполне резонный вопрос нужно было что-то ответить.– Ты, Лизавета, не обижайся уж на моё любопытство, но расскажи нам, как ты оказалась здесь, да откуда явилась?

– А как много вы слышали о Пришлых? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Подружки переглянулись, Лиза заметила небольшое замешательство на их лицах, словно их застали за сплетнями. Неожиданно вместо Варвары голос подала Олиена, избегая при этом смотреть на саму Пришлую:

– На самом деле, не так много, Елизавета. Вы словно чудо, что случается крайне редко. И каждый раз Пришлая что-то привносила в наш мир из своего. Будь то одежда, какая-то мебель, или вот, последняя из ваших, говорят, научила делать раствор волшебный, что соединяет меж собой крепко-накрепко вещи. А после другой у нас научились дрессировать животных. Однако… едва проходит ночь Жатвы, как их больше никто не видел, а наших невест, по слухам, пристраивают к одному из областных баронов. Только это всё слухи и домыслы, никто на самом деле не знает, что именно здесь происходит.

Варвара при последних словах «эльфийки» раздражённо цокнула и отвела взгляд в сторону колышущейся от ветра шторы. Лиза заметила, как та стиснула зубы, словно сдерживая внутри себя неприглядную правду, и, видимо, виной тому была сидящая рядом с ней подруга. Пришлая вновь обратилась к Олиене:

– Это не удивительно, в моём мире людям тоже нет дела до того, что творится вокруг, пока оно не коснётся их лично, – с горечью в голосе ответила Лиза, на мгновенье погрузившись в тёмный омут воспоминаний, в тот злополучный вечер.

Обычный день, ничем не отличавшийся от других – учёба, работа, съёмная квартира. Переступив через порог, как всегда, Лиза в первую очередь переоделась в лёгкий домашний сарафан и пошла на кухню. Заглянув в холодильник, она достала кастрюлю супа, сваренного ещё в прошлый день, застывший жир плавал тонким слоем, расколотый, словно льдины на реке по весне. Не спеша, девушка начала накрывать на стол. Послышался щелчок открываемой двери. По знакомому, до тревожного ощущения в груди, шуму из коридора Лиза поняла, что парень вновь был пьян. Это происходило нечасто, но каждый раз заканчивалось скандалом, наутро он просил прощения, и она неизменно прощала.

Лиза уже внутренне подобралась и приготовилась к привычным упрёкам и очередному витку ссоры, она постаралась натянуть улыбку, чтобы встретить его как можно мягче. И вот на кухню зашёл он. Как всегда, в такие моменты недовольный и раздражённый. Его бегающий взгляд как будто никак не мог сосредоточиться на девушке. Лиза подошла ближе, раскинув руки для объятия и надеясь, что так он хоть немножко успокоится.

– Добрый вечер, милый. Что-то случилось, ты сегодня выглядишь… уставшим?

В ответ Андрей, слегка покачиваясь, обнял её и уткнулся лицом в плечо. Неприятный запах перегара ударил нос. Раньше Лиза начала бы отчитывать его, стыдить, пытаться образумить, но не сегодня. Она лишь нежно обняла его. Но что-то в парне изменилось, что-то незначительное и ускользающее от взгляда, однако в итоге ставшее роковым для Лизы. Его руки сильнее сжали её талию, как ребёнок, который цепляется изо всех сил за мать, боясь потеряться в огромном мире. Или, может, причина была в другом? Почувствовав нарастающую боль от тисков рук Андрея, Лиза попыталась отстраниться. Но в ответ услышала приглушённый рык: «Да не дёргайся ты!» Бессознательный страх проскользнул в разум девушки от тона его голоса, и того, как одна рука, опустившись ниже, грубо сжала её бедро. «Андрей! Что ты делаешь, не надо, ты пьян. Давай отдохнёшь и». Но парень лишь резким движением прижал её к себе и поднял голову так, чтобы она видела лицо, его затуманенные алкоголем и похотью глаза, с явной ноткой угрозы в голосе произнёс: «Не указывай мне, что делать, Лиз! Я сам решу, что и когда… А сейчас я хочу тебя!» Лиза нахмурилась, такое развитие событий совершенно не устраивало её, и она упёрлась руками в его грудь, в попытке остановить. Но это ещё сильнее разозлило парня. Он с размаху ударил Лизу по лицу тыльной стороной ладони.

Голова девушки дёрнулась от пощёчины, волосы веером укрыли её вмиг раскрасневшуюся щёку. От шока она только ахнула, почувствовав, как глаза мгновенно наполнились слезами. Но парень, словно одичав от своей силы и чувства безнаказанности, схватил её за руку и потащил в сторону спальни. Лиза пребывала в оглушённом состоянии, как в лёгком бреду, и только когда они подошли к порогу спальной комнаты, девушка очнулась, упёрлась свободной рукой в плечо Андрея, попыталась высвободить вторую.

– Прекрати! Что ты делаешь?!

Но парень глухо зарычал, как дикий зверь, предупреждающий, что его лучше не злить, и стряхнув тонкую руку с себя, резко притянул Лизу и с силой толкнул к стене, у девушки от резкой боли перехватило дыхание и слёзы задрожали в глазах, готовые сорваться вниз. Прижимая её своим телом, он навис как коршун над добычей. Она в полной растерянности смотрела в глаза любимого, пытаясь отыскать хотя бы слабую искорку разума в океане безумия, поглотившего сознание. Алкоголь, как хитрый демон, что сулит своим жертвам краткие мгновения забвения, но не говорит о плате за мимолётную слабость, полностью подчинил волю Андрея, оставив лишь животные инстинкты и приглушённую ярость. Грубые пальцы уже до боли сжимали её подбородок, лишая возможности увернуться от сухих с отвратительным запахом перегара губ. Девушка зажмурилась, и только две влажные дорожки на её щеках словно молили парня остановиться. Но в тот день Андрей не остановился…

Вырвавшись из болезненных воспоминаний, что гулким эхом звенело в ушах, Лиза слегка растерянно взглянула на девушек, сидящих напротив. В глазах Варвары и Олиена плескалось лёгкое беспокойство, видимо, Пришлая погрузилась в омут воспоминаний слишком глубоко.

– Простите, задумалась о своём. Вы хотели знать, откуда я, и как здесь очутилась? Честно говоря, сама не знаю. Мне всё ещё кажется, что я сплю, ведь мой мир совершенно другой, как бы это описать… – девушка задумалась на несколько секунд, прежде чем понять, что рассказывать какие-либо подробности о технике или привычных для неё вещах не имеет смысла – всё равно не поймут.

– Многое по-другому. А здесь, я, кажется, оказалась совершенно случайно, просто проснулась у главной дороги, по которой как раз возвращался отряд охотников, они меня подобрали и доставили сюда. Вот, собственно, всё, что я могу рассказать.

Подруги даже как-то разочарованно посмотрели друг на друга. Варвара откинула голову назад, уперевшись взглядом в арочный потолок, украшенный замысловатыми узорами на восточный манер, а Олиена резко заинтересовалась, собственными пальчиками, растирая каждый, словно замёрзла. Затянувшееся неловкое молчание нарушила Варвара.

– Жаль… Мне казалось, мы сможем наконец-то узнать, что происходит. Но видимо, нас ждёт судьба остальных невест… Ну уж нет, нечистый мне в душу, у меня жених есть! – внезапно воительница вскочила на ноги, но рядом тут же встала Олиена, положив руки ей на плечо.

Варвара раздражённо взглянула на хрупкую подругу и слегка поникла. Олиена, виновато обернувшись к Лизе, пояснила:

– У неё и правда есть жених, только тайна это. Он из другой земли, обещался приехать, забрать Варюшу с собой, да опоздал.

– Не опоздал… Это ищейки Повелителя нашего раньше времени стали невест искать. Да и тебе куда становиться невестой, белянка! Одна же у родичей осталась, кому будут они своё дело оставлять! – Варвара хмуро смотрела на Олиену.

А Варвара продолжала:В ответ та лишь смиренно вздохнула, понимая, исправить что-то вряд ли получится.

– Нам бы время потянуть, мой не из простых будет. Выяснит да придёт за мной. Обязательно придёт. Всех нас вызволит. Только бы время потянуть.

– Да как же нам это сделать, Варя, коли слух идёт, что редко, какая невеста оставалась в здравии после половины лунного цикла, потому трёх берут, чтоб хоть последняя к Жатве была готова.

Лизу словно тряхнуло током. Батареек её слуховых аппаратов хватит от силы на полторы недели, если беречь их, а после раскроется то, что она плохо слышит. И найти им замену в этом мире попросту невозможно. А если верить Олегу и Марте, не быть ей живой, как только выяснят, что дева не здравая в Невесты попала. Выбор Лиза сделала, не задумываясь, раз уж итог предстоял один, так хоть кому-то успеет помочь или дать надежду.

– Если нужно время, я вам его дам. Подскажите только, что мне сделать, чтоб стать этой вашей невестой Небыли?

Глава 6 В ожидании

Немая сцена, возникшая после внезапных слов Лизы о том, что она готова стать Невестой Небыли, разрушилась хриплым коротким выкриком Варвары, словно удар молота о наковальню.

– Ты с ума сошла, не иначе!

Лиза нахмурилась. В перекрёстной схватке встретились голубые и карие глаза. Пришлая уже твёрдо решила пойти первой в пасть ко Льву по имени Демитрий. Но сейчас было важным выстоять против гневливой богатырши и боязливой Олиены.

– Нет, Варвара. Не сошла. Другого выхода у вас и нет.

Лиза увидела, как чернявая стиснула зубы, а руки сжались в кулаки. Но в этот момент между ними встала Олиена. В её глазах промелькнула жалость, смешанная с обречённым пониманием правдивости слов Пришлой.

– Варюша, мне это тоже не нравится, но в речах Елизаветы есть зерно правды. Всё равно кто-то из нас будет первой. А пришлые, по слухам, дольше держатся, авось твой жених успеет.

Она говорила мягко, монотонно, словно гипнотизируя своих собеседниц. К облегчению Лизы амазонка расслабилась и шумно выдохнула, изгоняя из себя остатки раздражения. Варвара порывисто развернулась к подругам спиной, раздражённо и резко проведя рукой по своим чёрным, как ночь волосам. И буркнула:

Она, не оборачиваясь, широкими шагами, ушла в свои покои. Лиза облегчённо вздохнула, но встретилась с пронзительным взглядом Олиены. Та словно пыталась заглянуть в само сознание Елизаветы. От такого внимания по телу пробежал лёгкий холодок. Олиена не спешила что-либо говорить, и лишь плотно сжатые тонкие губы да еле заметная морщинка на переносице выдавали не столько её несогласие с решением Пришлой, сколько покорное принятие ситуации. Вдруг она сказала словно само́й себе, не обращаясь конкретно к Елизавете:– Не смей потерять свой разум до того, как нас освободят.

– У нас в деревне говорят: «Коли оказался в царстве Небыли, не верь даже отражению своему, лишь сердце путь найдёт обратно».

– Что? – Лиза удивлённо приподняла брови, неожиданные слова Олиены звучали словно предостережение, попытка косвенно сказать о чём-то запрещённом.

– Это к тому, что Нечисть любит наводить морок и путать нас, и здесь только твоя интуиция и чувства могут помочь выбраться, – с мимолётной, извиняющейся улыбкой пояснила девушка.

– А. Ясно.

Лиза почувствовала небольшую неловкость, стоило продолжить разговор, но мысли путались от множества событий за полдня. Олиена заметила замешательство новоприбывшей невесты:

– Если ты действительно уверена в своём решении стать первой, то сто́ит оповестить об этом Юрия, – Лиза заметила, как девушка чуть поджала губы, произнеся имя, и взгляд бегло метнулся в сторону балкона.

Но задуматься над этой реакцией не удалось – двери в покои отворились, и в комнату вошёл рыжеволосый парень с подносом в руках. Елизавета подумала, что это очередной слуга, принёсший свежие фрукты и то ли воды, то ли вина, в красивом медном кувшине. Но его одежда демонстрировала более высокий статус владельца, чем просто прислуга: белая рубаха, плотный жилет из зелёного бархата с золотистой вышивкой по краю полочек, брюки из явно хорошей ткани. Но больше всего притягивал взгляд медальон в виде совиной головы с сапфировыми глазами. Синий блеск камней отчего-то поселил в девушке ощущение пристального внимания: «Не сходи с ума раньше времени! Это просто сапфиры, и просто побрякушка». Тряхнув головой и отогнав неприятное ощущение, Лиза внимательнее пригляделась к вошедшему парню. Молча, чуть прихрамывая на правую ногу, он подошёл к столику и аккуратно поставил поднос, едва наклонившись вперёд. Короткие рыжие локоны немного прикрыли его веснушчатое лицо и скошенный налево нос. Олиена подошла к парню и словно невзначай коснулась его руки:

– Благодарю, Юрий, за Вашу заботу о нас, – с мелодичным, как тихое журчание воды, голосом сказала девушка. На щеках парня проявился лёгкий румянец, но промелькнувшая в голубых глазах искорка резко потухла, уступив место пелене обречённости.

Наблюдая за развернувшейся сценой, Лиза услышала имя вошедшего и поняла: он и есть Юрий, через которого ей предстояло добиться права стать первой невестой таинственного Повелителя Демитрия. Внутренне подобравшись, девушка приготовилась к прыжку в пасть льва. Но Юрий опередил, обратившись к ней с натянутой улыбкой, но при этом избегая прямого взгляда:

– Приветствую тебя, Елизавета… – он многозначительно замолчал.

Девушка не сразу поняла, что от неё хотят услышать, но быстро спохватилась:

– Ах да…Лебедева. Елизавета Лебедева. – и не давая ему вставить слова, а себе отрезая возможность передумать, выпалила. – Приветствую, Юрий. Я недавно оказалась в вашем мире, но кое-что поняла о нём. И прошу доложить Повелителю, что готова стать Невестой хоть сейчас.

Впервые парень взглянул в лицо Лизы, как на сумасшедшую. Даже глаза-сапфиры совы на его шее, казалось, потемнели, предупреждающе сверкнув ярким бликом.

– Прошу прощения, но Повелитель сам решает, кто будет его Невестой…

– Юрий, я достаточно узнала о последствиях, что могут меня ожидать. И очень! Очень настаиваю, чтобы мне позволили стать первой Невестой, не тратя ни моё, ни тем более время вашего повелителя.

Юрий нахмурился, ему совершенно не понравился напор, с которым эта несуразная девица требовала невозможного. Были, конечно, и раньше странные Пришлые, уверенно заявлявшие, что смогут справиться с Повелителем, но ничем хорошим ни для одной из невест это не закончилось. И вот, снова взбалмошная попалась, да ещё и с короткими волосами, которые едва ли её шею прикрывают. А фигуру скрывало простецкое одеяние, такую и стыдно выпускать из покоев. Юрий пытался подобрать веские аргументы для отказа Пришлой в просьбе, как она резко шагнула к нему и, сложив руки перед собой, гордо вздёрнула подбородок.

– Сразу пресекая все ваши аргументы, я знаю, что случается с Невестами, и меня это устраивает. Если суждено, значит, тому и быть. Я серьёзно, Юрий. Или вы уже решили? Олиена будет первой?

Ловушка захлопнулась. Не нужно быть знатоком в любовных делах, чтобы не заметить быстрые переглядывания между Юрием и Олиеной. И Лиза надавила на слабость парня. Даже если он смирился с неизбежностью, то вряд ли согласится с вероятностью, что его зазнобу выберут первой Невестой. И она оказалась права. Стоило только упомянуть Олиену, как взгляд парня быстро устремился в сторону белокурой красавицы. Сестра по несчастью с плохо скрываемым волнением смотрела на Лизу и Юрия, беспрестанно заламывая тонкие пальцы. И едва она поймала на себе его мимолётный взгляд, как на щеках заалел рассветный румянец. Помощник Повелителя колебался, и Лиза не стала напирать на него, рассудив, что иногда сто́ит дать немного времени для принятия решения.

На лице Юрия отразилась внутренняя борьба: нахмуренные рыжие брови, поджатые в тонкую линию губы, и беспорядочные движения золотисто-карих глаз. Но едва Лиза начала терять терпение, как парень уставился прямо на неё и сказал:

– Хорошо. Я доложу о вашем предложении Повелителю. Но учтите, он освободится поздно, раньше я его не побеспокою, как бы вы ни требовали. Поэтому, до того момента, у вас есть время подготовиться к встрече с нашим Повелителем Демитрием. – он недвусмысленно осмотрел Лизу с ног до головы. – В таком виде, даже на кухню бы не пустил… Я приду за вами, если Повелитель согласится с вашим предложением.

И парень, не дожидаясь ответа от Пришлой, прихрамывая, направился к выходу. А Лиза в очередной раз ощутила лёгкое раздражение, из-за непривычного ощущения, что в этом мире её вид вызывает такую высокомерную реакцию, словно она бродяжка какая-то. Едва дверь за парнем закрылась, как Олиена заключила девушку в нежные объятья, а из своих покоев вышла Варвара, скрестив руки на груди.

– Ты не понимаешь, что творишь, Елизавета. Ох, как не понимаешь… Но я всё же скажу спасибо, не могу не восхититься твоей хоть и глупой, но смелостью.

– Спасибо… – Лиза слабо улыбнулась в ответ. Ей было трудно до конца осознать, что собственноручно ведёт себя к возможной гибели.

Олиена чуть отстранилась и с беспокойством посмотрела в глаза Пришлой.

– Ты в порядке, сестра?

– Да. – девушка немного удивилась обращению «сестра», но развивать этот вопрос не стала, ведь, по сути, они действительно являлись сёстрами, объединённые одной бедой.

– Тогда сто́ит прислушаться к Юрию, и подготовить тебя к встрече. Пойдём, помогу обмыться и подобрать наряд.

Варвара усмехнулась словам Олиены. В её голосе звенела злая ирония:

– Елизавета, не отказывайся, Олиена у нас рукодельница, нарядит как Королевишну. Раз уж будем обвенчаны Мораной, так хоть красивыми. Но я верю, мой Илия́ успеет вырвать нас из здешних мест. Ты только продержись.

– Продержусь, Варвара, продержусь…

И Олиена, взяв Лизу за руку, повела к дальней комнатке, где в духе Востока среди мелкой мозаичной плитки древесных и золотистых оттенков стояла массивная круглая ванная из розового мрамора. Пришлая на мгновение задержала дыхание от роскошного убранства, изящность рисунков на стенах и полное отсутствие лишних деталей словно приглашали отвлечься от любых забот, отбросить пустые переживания и погрузиться в медитативное состояние покоя и умиротворения. Олиена подошла к необычному выступу с деревянными дверцами на противоположной от входа стены, так напоминавший печь в деревенском домике бабушки Елизаветы, только обложенный такой же мелкой плиткой, как и вся комната. Открыв дверь, девушка достала две деревянные кадушки, полные воды. Лиза подбежала к ней:

– Я почему-то думала, что этим слуги занимаются.

– Так и есть. Но мы с Варварой решили, что лучше постараемся поменьше контактировать с обитателями замка. Ты же заметила, все они меченые Небылью, – полушепотом ответила «эльфийка», будто кто-то мог их подслушать. – Лучше мы сами. Давай нальём, и я помогу тебе…

– Нет, – чуть резко ответила Лиза.

Мысль, что Олиена может случайно увидеть слуховые аппараты, молнией пронзила разум девушки. Несмотря на всё добродушие и участие, проявленные красавицей, страх быть раскрытой прочно вцепился в душу Пришлой. И встретив удивлённый взгляд блондинки, Лиза виновато улыбнулась и пояснила:

– Я справлюсь сама со всем, не беспокойся. Не люблю при других купаться, прости, если у вас это в порядке вещей…

– Нет, всё в порядке. Я не подумала об этом. Хорошо, тогда я принесу тебе несколько нарядов, как закончишь, позовёшь, я помогу. И не спеши, никто тебя торопить не будет. Всё же невесты считаются наравне со знатью Тёмной Границы.

Лиза с благодарностью в глазах кивнула девушке. Когда они вылили две кадушки горячей воды в ванну, Олиена покинула комнату, вернувшись со стопкой одежды, которую положила на резную лавочку у широкого окна с причудливым узором из виноградных лоз и листьев. Горячая вода помогла Лизе расслабиться и на время забыть обо всех приключениях за практически полный день в новом мире. Лиза даже задумалась, разве могут события так быстро развиваться? Видимо, да. Аппараты аккуратно лежали на краю широкого бортика ванны. Она невольно вспомнила, как тяжело было в первый год частичной потери слуха, а потом привыкла и даже нашла плюсы своего нового состояния. Тишина не давила на сознание, наоборот, стала спасением от лишнего шума, особенно когда его было очень много. И возможность отключиться от мира звуков помогала справиться от нахлынувшей депрессии или паники.

Пришлая, расслабившись в горячей воде, потеряла счёт времени, и только постепенно подступающая темнота напомнила о приближающейся ночи. Девушка вышла из ванны и, надев обратно аппараты, укуталась в мягкое широкое полотенце и направилась к лавке с одеждой, которую принесла Олиена. Расправив пару нарядов, Лиза отметила, что лёгкая, струящаяся ткань напоминала шёлк и приятно холодила кожу. Свой выбор она остановила на изящном платье нежно-салатового цвета, с серебряными вставками по краю манжет и широкой дугообразной горловины, открывавшая плавные изгибы шеи и плеч. Выйдя в главный зал их покоев, Лиза заметила, что на диванчике уже сидели Юрий и Олиена, о чём-то беседуя между собой, а Варвара подошла к балкону, вглядываясь в потухающий за горизонтом закат. Юрий резко встал, а Олиена тихонько подошла к Елизавете.

– Почему не позвала меня?

– Не хотела обременять, да и сама справилась. – Пришлая перевела взгляд на парня. – Твой Повелитель согласился?

– Я ещё не ходил к нему и пришёл удостовериться, что ты готова на случай, если Он решит удовлетворить твою просьбу. – сухо ответил Юрий, избегая прямого взгляда Лизы. – Теперь вижу, почти готова. На голову хоть бы ленту повязала.

И Юрий вышел, не оборачиваясь, а Олиена с тоской смотрела ему вслед. Варвара зашла обратно в зал.

– Страшно, сестра?

Лиза лишь кивнула в ответ. Олиена сняла с запястья тонкий серебряный браслетик и вложила его в ладонь Пришлой.

– Говорят, серебро неприятно для нечистых, возьми себе. Авось и поможет.

Варвара нахмурилась, осматривая возможную невесту Небыли, и что-то решив для себя, широкими шагами скрылась в своих покоях, и через несколько мгновений вернулась, держа тёмно-зелёную ленту. Она подошла вплотную к Лизе и повязала ленту вокруг головы как ободок.

– Юрий прав, так гораздо лучше. Прости, коли ворчливая такая. Переживаю. Хоть и понимаю, выбирать особо не из чего.

– Спасибо, девочки, – прошептала Лиза.

Было что-то сокровенное в том, что они поделились с ней своими вещами.

Присев на диванчик, они болтали о любимых цветах, еде и делах, что приносили радость. О простых мелочах, которые нравятся любым девушкам, в каком бы мире ни находились. До последнего девушки отвлекались от предстоящего выбора.

На небе уже ярко горели звёзды и луна, когда дверь в залу отворилась и, появившийся на пороге, Юрий с каменным лицом объявил:

– Елизавета, Повелитель готов принять тебя. Пошли.

Глава 7 Крах

Лиза в своём светло-зелёном платье словно тень неотступно следовала за Юрием. Они проходили через коридоры и повороты такое количество раз, что даже задумай Пришлая запомнить дорогу, уже давно сбилась бы со счёта. Убранство замка, освещаемое лишь маленькими всполохами пламени свечей и блёклым светом луны, могло показаться мрачноватым, хотя Лиза успевала подмечать спрятанные в тени очертания узоров и лепнины, а воображение подсказывало девушке, что при свете дня это всё выглядело куда красивее.

Наконец-то они подошли к основанию винтовой лестницы и медленно стали подниматься. Через два пролёта, когда у Лизы от непривычки стали покалывать ноги, Юрий соизволил свернуть с лестницы в открывшуюся за поворотом арку в очередной коридор. Елизавета поняла, что они скоро подойдут туда, где её ждал таинственный правитель этих земель. Сердце от волнения сильнее билось о грудную клетку, а к горлу непроизвольно подступил комок страха перед неизвестностью. Наконец, Юрий остановился возле массивной дубовой двери. Он подал знак Лизе, чтобы она встала позади него и аккуратно постучал в дверь. Девушка услышала резкое: «Входите». Она приметила лёгкую нервозность юноши в слегка подрагивающих пальцах, что взялись за посеребрённую изогнутую ручку. Открыв дверь, Юрий первый вошёл в комнату, лёгким кивком головы призывая Пришлую следовать за ним. И она зашла, готовая в эту же ночь распрощаться с жизнью.

Демитрий тяжёлым, изучающим взглядом осмотрел вошедших посетителей. Он неспешно оценивал внешность Лизы. Ничем не примечательная, обычная. Единственное, что выделяло её среди нынешних невест, это слишком короткие для девушки его земель волосы, ещё и постриженные необычным образом: впереди длиннее, чем сзади, бесстыдно открывая полоску кожи у основания шеи. Ростом мелковата, хорошо, если ему до плеча достанет, а фигура… Вроде есть, но и не шибко, чтобы было что-то выдающееся. Обычная. Ни пышности, ни изящества. Плавные изгибы, присущие любой юной деве, уже не цепляли глаз мужчины, и даже грудь, слишком часто вздымающаяся от волнения, разочаровала. На лице повелителя мелькнул интерес, стоило только посмотреть в её глаза, которые она не опустила перед ним, как и другие Пришлые. Особенно последние. Все они не знали в полной мере, перед кем стояли, и потому не испытывали страха и трепета, который прививался каждому жителю про́клятых земель.

Очи девушки на несколько мгновений захватили внимание тёмного. Нет, в них не было чего-то необычного, напротив, в голубоватых с зелёной россыпью капелек радужках плескалась безнадёжность, усталость от жизни и омут безразличия. Он увидел себя в её глазах.

– Представься перед Повелителем, дева. – негромко обратился к ней Юрий, стоя рядом и уставившись в пустое пространство перед собой, не смея смотреть на Повелителя.

Девушка неуверенно наклонила голову вниз, надеясь наугад соблюсти возможные их обычаи, но осталась стоять при этом ровно. Юрий резко выдохнул воздух сквозь зубы, демонстрируя молчаливое недовольство, но поправлять не стал.

– Я, Елизавета… Рожкова, – на мгновение задумавшись о значимости фамилии в этом мире, всё же добавила Лиза. – Это я попросила вашего слугу Юрия передать мою просьбу о…

Румянец, скрытый средь сумбурной пляски тусклого света от камина и теней, набежал на щёки Лизы. Но дрогнувший голос сдал её сомнение и смущение с головой.

– О том, чтобы стать вашей Невестой, – буквально выпалила на одном дыхании Лиза.

Боковым зрением она заметила, как возвёл к потолку глаза Юрий. Стало понятно, что она что-то сделала не так, но уже было всё равно.

Но сам Демитрий делал вид, что не замечает оплошностей девушки, просто кивнул, показывая – это уже известно ему, и он не удивлён. Елизавета растерялась, и, не зная, что делать дальше в возникшей внезапно паузе, окинула взглядом комнату и её хозяина.

В ночном освещении мало что можно было рассмотреть, кроме массивного стола с бумагами и канделябром, стул с высокой спинкой, обитой тканью, косо стоял у стола, словно его резко и в спешке отодвинули вставая. Сам же Демитрий предстал перед Елизаветой практически так, как она и представляла. Высокий, она едва ли доставала ему до плеч, худой, но даже в слабом освещении комнаты нельзя было скрыть величественную осанку и крепкие мышцы, а бледное, с острыми выделяющимися чертами лицо, рождало в голове образы коршуна или ворона, чем человека. Морщины между бровями и в уголках глаз выдавали в нём постоянное напряжение и отнюдь не весёлый нрав. А сами зрачки, что смотрели вглубь неё – пугали, но не настолько, чтобы отвести свой взгляд. В сознании мелькнул смутный и расплывчатый образ бывшего парня. Нет, они не были похожи! Но страх перед мужчинами, который он подселил в неё с того самого случая, каждый раз заставлял вспоминать его облик в виде ужасного монстра снова и снова. И сейчас девушка, продолжая выдерживать пристальный взгляд Темнейшего, ладонью обхватила предплечье и постаралась незаметно вдавить ногти в кожу, отвлекая болью страх.

– Лизавета, тебе известно, почему ты и другие девы находятся в моём замке? – Выждав время и не посчитав нужным представляться в ответ, спросил повелитель.

– Да. – Лиза прикрыла глаза, слегка склонив голову вперёд в знак согласия. – Мне рассказали другие девушки в покоях.

Контроль дыхания и собственного голоса давало слабое ощущение безопасности, иллюзию владения разворачивающейся ситуации.

– Вот как… – в уставшем хриплом голосе мужчины послышалась усмешка. – Хорошо. Тогда почему ты вызвалась стать первой невестой, раз знаешь, что уготовано?

Лиза вздохнула обречённо и вновь подняла на него свой взор.

– У меня и так мало времени, не хочу провести его в ожидании. Исход для меня один, так к чему тешить себя напрасной надеждой?

Чёрная бровь с проседью изогнулась – Демитрий сомневался в её словах.

– Совсем не боишься смерти?

– Боюсь. – Голос Лизы не дрогнул, лишь слегка взлетевший тон тихим звоном колокольчика выдал волнение. – Но всё кончается, и боль тоже.

Странная эмоция, возникшая на остром лице мужчины, привлекла внимание Пришлой, но также быстро Повелитель вернул себе маску скуки и спокойствия, словно это было игрой тени и света.

– Что же тебя так сломило, Елизавета? – Юрий, застывший как статуя, старался не дышать, безошибочно уловив в голосе своего повелителя неподдельный интерес.

Демитрий пристально вглядывался в эту маленькую деву, выискивая признаки лжи или притворства в её словах. Его цепкий взгляд зацепился за маленькую деталь, что мелькнули в её коротких волосах. Он протянул руку. Лиза, ещё не осознав опасности, инстинктивно хотела отпрянуть, но второй рукой мужчина крепко схватил за локоть, удерживая на месте. Одно уверенное, и отчего-то аккуратное движение пальцев, и тонкие волосы убраны за ухо, открыв злосчастный слуховой аппарат, который она стремилась спрятать. Сердце пропустило удар. Демитрий заметил страх, заполнивший морские омуты в глахзах девы, как она приоткрыла в беззвучном вдохе рот. Он угрожающе прищурился, не сводя взгляда с необычного механизма.

– Что это?

Пришлая нервно сглотнула ком в горле. Недолго она смогла скрывать свою тайну. Прикусив от досады нижнюю губу, Лиза медленно потянулась рукой к своему уху и сняла слуховой аппарат. На розовой коже ладони лежал странный предмет, отдалённо похожий на ракушку. Мысли девушки хаотично бились в голове, пытаясь подобрать подходящую ложь, но ничего путного не приходило. Пауза затягивалась. Тело от волнения начинало трясти или резко похолодевший воздух морозил его, Лиза не ответила бы точно. Нужно было отвечать…

– Без них я не слышу мира, – дрожащим голосом выпалила правду Елизавета: «Будь что будет!» – Только через неделю, а то и меньше, они придут в негодность, и для меня звуки угаснут. Для вас это равносильно смерти же, ведь так! И зачем же мне тогда тянуть кота за хвост? Вот вам моя правда! Так, не всё ли равно, какой по счёту мне погибать в вашем треклятом мире!

Лиза почти кричала, страх перерос в бездумную смелость загнанного в угол зверя, и она даже не заметила, как грубо выдернула свою руку из прохладных пальцев Повелителя. Слёзы, собравшиеся в уголках глаз, готовы были вот-вот сорваться, подбородок дрожал, а губы плотно сжались. Она ждала страшного решения, о котором ей все говорили.

Демитрий помрачнел и уточнил, чуть севшим голосом.

– Ты глухая?

Девушка ошарашенно посмотрела на него. На его лице медленно двигались желваки, а прищуренные глаза словно слились с темнотой комнаты, мерцая сапфировым цветом. «Как у совы на шее Юрия». – не к месту вспомнилось Лизе. Но больше всего её отрезвил вопрос. Не приказ отправить её тотчас к некоему колдуну Федьке. Осторожно девушка уже тихим голосом пояснила:

– Не совсем. Звуки, без вот этих штук, словно под водой слышу. Смутно, но могу понять, что говорят, но шёпот или тихая речь для меня равны тишине. Глухим бы они помочь не смогли.

Демитрий задумался. Интересный поворот судьбы. Однажды заключив сделку с Банши, в их мире перестали рождаться больные дети. Но взамен Банши сводил с ума Повелителя, не давая ему спать своими криками, воем и стонами. И только невесты позволяли ему какое-то время насладиться покоем, ведь тогда нечистая, как ревнивая супруга, переключалась на них, постепенно доводя бедных дев до полного истощения и безумия. Но вот, перед ним стоит девушка, что возможно, и не услышит голоса, зовущий из небытия. Однако…

– Но это не причина, так стремится к гибели.

– Нет, но вас не должно это волновать. Я не передумаю. – С яростной настойчивостью ответила Лиза.

– Что ж, хорошо, ты станешь моей невестой. Поутру твои вещи перенесут мои покои, и после наречения ты будешь сопровождать меня всюду. Юрий, приставишь к ней служанку в помощь.

С каким-то сухим и даже безразличным голосом Демитрий распоряжался судьбой Лизы, но не отводил взора от странных предметов на её ладони.

– Можно?

Лиза немного колебалась, но всё же отдала аппараты ему в руки.

– Она одна у тебя?

Девушку смутил вопрос, но она сняла с другого уха второй такой же предмет, и вложила ему в руку рядом с первым.

Демитрий пару мгновений задумчиво рассматривал их, но в следующий миг сжал ладонь в кулак. Раздался треск, пламя мелькнуло среди пальцев и потухло, оставив тонкую струйку чёрного дыма. Пришлая вздрогнула, а когда он раскрыл ладонь, увидела на его бледной коже обугленные куски пластика и пару искрящихся микросхем. На лице девушки читался ужас и паника. Она взглянула на него, совершенно сбитая с толку произошедшим.

– Так будет лучше. – Демитрий спокойно выдерживал её взгляд.

Она сипло спросила, подозрительно щуря глаза. Всё худшее уже случилось, но она ещё будет жить, это она поняла точно. И тревога ушла, уступив место решимости и бесстрашию.

– Зачем? Что вы сейчас сказали?

Лёгкая надежда пташкой забилась в груди Повелителя. Она не солгала, и впрямь плохо слышит. Неужели Судьба решила дать ему шанс или это очередная игра тьмы?

– Юрий проводит тебя в мои покои! – Достаточно громко, ответил Демитрий. – Располагайся. Меня можешь не ждать сегодня.

Он заметил, как уши девушки покраснели, словно покусанные морозом, бровь чуть вздёрнулась, обветренные губы сложились в тонкую линию. Елизавета была возмущена. Не сдержавшись, она громко ответила.

– Благодарю, конечно, Повелитель. Но вы сказали другое! Если лишили меня слуха в мои последние дни, это не значит, что я не пойму разницу в ваших ответах.

Юрий, казалось, вот-вот потеряет сознание, а Демитрий изменился в лице. Он навис над ней, закрывая своей тенью от любого источника света. Никогда на него не повышали голос, и спускать такое поведение невесте он не собирался. Повелитель подошёл к деве непозволительно близко, так, что ей пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо. Но она не отступила, только сжала кулаки. Демитрий заговорил, отчеканивая каждое слово, его голос громом, разнёсся по комнате.

– Не забывайся! Ты стала невестой, как и хотела, но это не даёт тебе права вести себя неподобающе, я…

Демитрий запнулся, заметив странность в поведения Елизаветы. Все её внимание было сосредоточено на его губах. Она бесстыдно следила за ними, пока он говорил. А едва он замолк, спокойно посмотрела ему в глаза и вновь посмела громко, уже без прежнего страха в голосе, ответить ему. Он различил усмешку в её речи.

– Не гневайся, мой жених! Раз так всё обернулось, должна предупредить. Я всегда буду говорить громко. Придётся терпеть такую невесту, не обессудьте.

И не дожидаясь его реакции, Лиза развернулась и вышла из кабинета в сопровождении Юрия, ставшего невольным свидетелем поворотного момента в судьбе земель Тёмной границы.

Глава 8 Первый день Невесты

За всю дорогу до покоев Юрий не проронил ни слова, сердито вышагивая впереди. И только у самых дверей обернулся к девушке, демонстративно кивая, открыв перед ней дверь. Лиза почувствовала волну неприязни от него.

– Что-то не так?

Но Юрий поджал губы, чуть вздёрнув подбородок.

«Я его раздражаю? Из-за того, что произошло в кабинете у его повелителя? Что ж, ну и ладно! Какая теперь разница, кому я нравлюсь или нет».

Она закатила глаза и, проходя мимо Юрия в палату, словно невзначай наступила ему на ногу. Парень охнул, но остался стоять на месте, удивлённо воззрившись на пришлую. Полуобернувшись, Лиза невинно улыбнулась:

– Прости, я случайно.

И, схватившись за ручку двери, захлопнула перед самым носом слуги. Только оказавшись наедине сама с собой, она ощутила навалившуюся на её плечи сильное чувство безысходности. Головная боль грозилась вот-вот вернуться, сигнализируя об усталости. Лиза размяла рукой шею и оглядела комнату, в которой ей предстояло жить последние дни.

Спальня оказалась не такой большой, как она себе представляла, скорее напоминала её не очень просторную квартиру-студию в родном мире. Огромная кровать с соломоновыми колоннами, поддерживающими бархатный балдахин, занимала едва ли не треть пространства. Пара окон напротив, со вставками из цветного стекла, столик небольшой, да кушеточка со шкафом у одной из стен – вот и всё, что было в комнате Владыки.

Присмотревшись внимательнее, Лиза заметила в дальнем углу нечто овальное в человеческий рост, укрытое тёмной тканью. Но любопытство уступило сонливости, и девушка, стащив одеяло, закуталась в него словно в кокон и улеглась на кушетку. Пусть она и была узкой, но засыпать в кровати «жениха» было неуютно: мало ли что взбредёт в голову повелителю.

Лиза, мысленно вернулась к разговору с Демитрием, невольно сравнивая его с бывшим парнем Алекандром… Осознание острой болью пронзила виски девушки, заставив свернуться калачиком: она поняла, что каждый раз в этом мире вспоминает бывшего разными именами. Она не могла чётко вспомнить его настоящее имя и внешность. Резко усевшись на кушетке, Лиза смотрела на свои дрожащие руки как на чужие. А в голове она судорожно пыталась выхватить образы парня, которого никогда не хотела бы знать. Светлые волосы? Или рыжие, а глаза? Серые, карие или с болотной зеленью? Нет, по-рыбьи бледно-голубые глаза навечно впечатались в память. И руки, грубые с шишковатым указательным пальцем, чьи касания в тот роковой день оставили на теле Лизы уродливые синяки. Только всё остальное оставалось размытым в воспоминаниях, будто художник широкими мазками смешал краски, сохранив чёткими глаза и руки. Уронив голову на грудь, Лиза тихо застонала, зажав ладонями виски, ей казалось, уже прошло достаточно времени, чтобы это событие больше не тревожило разум, но не настолько, чтобы напрочь забыть о её «личном монстре». Что-то было не так.

– Неужели жёсткая скамья для тебя лучше моей кровати?

Голос Демитрия, раздавшийся как сквозь толщу воды, отвлёк девушку от болезненных переживаний. Он неслышно вошёл в свою опочивальню. Лиза подняла на него колючий и недоверчивый взгляд.

– Мне казалось, вы говорили, что вас можно не ждать.

Громко с полным яда и усталости голосом ответила Лиза. Она заметила мелькнувший в глазах Демитрия опасный отблеск гнева, а может, то отразилось пламя свечи. Однако голос его остался таким же спокойным.

– Благодаря твоей настойчивости и желанию, уже утром нас ждёт наречение женихом и невестой. Не думала ли ты, что уставший и невыспавшийся жених будет плохо смотреться на таком важном событии?

– Наречение? Я считала, что невесты – это просто формальное звание для какого-то обряда… – Лиза неотрывно следила за губами Демитрия, игнорируя тупую боль в голове и стараясь не упустить ни одного звука.

Но следующие слова выбили из её груди весь воздух.

– Кто тебе сказал эту чушь? Ты станешь невестой Правителя Тёмной границы. Настоящей моей невестой. И в следующую ночь я приду за положенным.

Лиза с распахнутыми глазами воззрилась на мужчину. На лице Демитрия отобразилась ухмылка удовольствия от того, какой эффект произвели его слова на Елизавету. Все мысли Пришлой о трагедии из прошлого разом вытеснило новое страшное осознание: «Настоящая невеста! Что за игры! Что значит подготовиться к ночи… Неужели он о? Нет-нет-нет, что же на самом деле происходит с девушками? Вдруг он извращенец, и обряд лишь прикрытие для его утех? Чёрт, как же мало я знаю о том, что вообще здесь происходит! Ещё и добровольно ввязалась…»

От резко нахлынувших мыслей неприятно запульсировало в висках. Лиза неосознанно подалась назад, в желании быть подальше от него, чем вызывала лишь ехидный оскал у Повелителя.

«Да, именно так, пташка! Бойся меня. Бойся того, что ты сама на себя навлекла. И, быть может, поможешь этим разрушить мою роковую связь с Небылью».

В одно мгновенье он посмотрел на скрытый в темноте угла овальный предмет, и тут же вернулся к более приятной его взору картине перед собой.

Вдоволь налюбовавшись недоумением и замешательством на лице Пришлой, Демитрий ленивым жестом указал на постель.

– Ложись спать, я зашёл лишь взять накидку, ночь предстоит прохладная. Не более. Оставаться я не намерен, так что можешь использовать для сна кровать, тебя никто не тронет.

Не дожидаясь от девушки какой-либо реакции, Демитрий молча направился к шкафу, достал тяжёлую на вид мантию, не отличавшуюся оригинальным цветом от остальной его чёрной одежды, и направился к выходу.

– Подожди! Что значит ты придёшь за положенным?! – Лиза перегородила ему путь, выставив руки перед собой.

– За тобой, Елизавета. – Демитрий ответил на выдохе с лицом уставшего взрослого, по сотне раз объясняющего несмышлёному ребёнку одну и ту же истину.

Пока Лиза застыла, осмысливая сказанное, он обогнул её и покинул комнату. Лиза ещё несколько минут стояла, как изваяние. Непривычно было вновь погружаться в мир слабослышащих, улавливать лишь часть из того, о чём говорят, стараться как можно быстрее сопоставить из различных мельчайших деталей недостающие фрагменты, и надеяться, что всё правильно поняла. Ещё хуже, когда мир и окружение чуждые понимания. И сейчас Демитрий, как нарочно, ответил тихо, заставив девушку перебирать в голове даже самые нелепые варианты из того, что смогла расслышать. Единственное, в чём она была точно уверена, так это в предложении лечь спать на огромную кровать Повелителя.

Немного поразмыслив, Лиза решила оставить бесплодные попытки догадаться о смысле последней фразы и последовать совету лечь в кровать, да и головная боль забирала остатки моральных сил. Едва она коснулась края ложа, как по плечу словно чьё-то холодное дыхание прошлось. Резко обернувшись, девушка никого не увидела. Но странное ощущение чужого присутствия не покидало. Лиза почувствовала себя маленьким ребёнком, которому кажется, что под кроватью прячется бабайка, и вот-вот схватит за ногу. Обхватив рукой своё левое предплечье, Лиза до боли впилась ногтями в кожу.

«Так! Ты уже взрослая девочка! Какие ещё бабайки. Просто сквозняк. Тем более в таком-то огромном замке. Хотя… То, что я вообще здесь оказалось отнюдь не нормальное явление. Ладно. Без паники. Просто надо поспать. Утром буду смотреть по обстоятельствам. Всё равно осталось от силы неделю пожить. Поздно паниковать».

Неловко взобравшись на высокую кровать, Лиза несколько мгновений обдумывала всё, что с ней произошло, а после поддалась усталости и уснула. Она уже не видела, как на середине ткани, укрывавшей некий предмет в углу комнаты рваным кругом, проступил иней. В помещении не было и намёка на ветер, но тёмное полотно колыхнулось как от движения воздуха изнутри. Медленно иней исчез, будто и не было его вовсе.

Утро разбудило не только блёклыми лучами, кое-как прорвавшиеся сквозь сбившиеся сероватые тучи, но и робкими прикосновениями плеча чьей-то ладошки. От чужого касания Лиза внезапно встрепенулась, наотмашь вскинув руку и отпрянув к краю кровати.

– Ай!

Резкий тонкий крик донёсся до слуха Пришлой, и только несколько раз поморгав, она увидела стоявшую у кровати юную девушку в той же одежде, что и провожавшая прошлым днём служанка. Она ошарашенно держалась за щёку рукой, Лиза увидела покраснение от случайного удара.

«Вот же, чёрт! Значит, мне не приснилось всё… А аппараты…Как же я без них буду».

– Ты кто такая? – довольно резко и громко выпалила Лиза в лицо девушке, чувствуя себя загнанной в клетку судьбы, ей совершенно не хотелось ни с кем любезничать. – Что тебе нужно?

Видимо, служанка была из пугливых: краска спала с её лица, глаза заблестели от обиды и непонимания, и девушка быстро затараторила.

– Простите, сударыня! Повелитель послал меня помочь вам подготовиться к церемонии наречения… Я приготовила вам обмыться, сударыня, и после должна проводить вас к главному колдуну Фёдору для осмотра да очищения.

Лиза, сощурившись, присматривалась к губам девушки, пытаясь по ним уловить смысл её речи, потому как до слуха долетали только обрывки слов вперемешку с бессвязным щебетом, как если бы перед ней парили птицы и на своём птичьем о чём-то переговаривались между собой. Но последнее предложение, от волнения произнесённое служанкой довольно громко, Лиза расслышала практически полностью. И тех слов хватило, чтобы по рукам пробежали холодные мурашки. Лиза едва расслышала собственный вопрос, резко осипшим голосом:

– Что значит проводить к колдуну?

***

Лёжа в деревянной ванне, Лиза обдумывала то, что смогла выпытать у служанки Тати, так представилась девушка, которой она случайно оставила красную оплеуху на щеке. Тёплая вода с запахом трав и луговых цветов приятно расслабляла тело, но беспрестанно жужжащие мысли Лиза унять не могла.

«Это что же получается. Встреча с этим непонятным колдуном, которым меня пугали, неизбежна. По словам Тати, он в любом случае готовит невест к церемонии. Но при этом узнать, что я плохо слышу, он не должен. И как мне это сделать? Тати сказала, что Демитрий попросил предупредить о подарке. Только чем он поможет мне? Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Интересно, как там Олег, надеюсь, эта змея-Зоэль не стала ему неприятности устраивать. Напакостить ей, что ли, напоследок? Раздражает! Надо бы ещё узнать о Варваре и Олиене, что с ними будет, да и хоть немного покопаться в истории мира. Ой, да зачем мне это в конце концов!»

Откинув голову назад, Лиза погрузилась в ванну полностью. Небольшое давление воды обволакивало защитным коконом. Словно так можно было спрятаться от навязчивых разрозненных мыслей. Девушка открыла глаза, всё ещё находясь под водой, и в это мгновение перед её лицом нос к носу расплылся бледный лик с блестящими неестественно сиреневыми глазами и взлохмаченными белыми волосами. Едва не хлебнув полный рот воды, Лиза с громким вскриком вынырнула. Но никого не было. «Что это, сука, было!» В комнату тут же вбежала взволнованная Тати.

– Что случилось, сударыня? Вам плохо?

Лиза бегло осмотрелась вокруг, ища все возможные места, где мог бы спрятаться незнакомец или незнакомка. То, что она видела, пусть и размытое водой, лицо, девушка ни капли не сомневалась. Мельком проскочила мысль, что от её резкого движения, она непременно бы столкнулась с неизвестным лбом, списывать на галлюцинации девушка не хотелось.

– Кто-то заходил в комнату, пока я купалась? – довольно громко, не то от испуга, не то по привычке, чтобы хорошо слышать свой голос задала вопрос Лиза.

– Нет, что вы! Как можно? Я стояла у двери, только помощник повелителя Юрий подходил, спрашивал, как скоро вы будете готовы. Но я отвадила его. А кроме, никого и рядом не было.

Было заметно, что Тати и сама перепугалась этого крика.

«Наверно всё-таки померещилось».

Лиза шумно выдохнула, в попытке хоть немного успокоиться. Неужели вот так и сходят с ума?

– Ладно, я, видимо, ещё не проснулась. И, Тати, прости ещё раз за то, что ударила случайно.

Девушка до сих пор чувствовала неловкость оттого, что так сильно заехала рукой по лицу довольно миловидной пухленькой служанке, пусть даже и от страха. На вид ей от силы было шестнадцать лет, и Лиза с какой-то завистью подметила в ней ещё юную робость и простодушие. От этого ещё гадливее было на душе из-за грубого отношения к ней, и что Лиза явно пугала её громкой отрывистой речью.

– Не беспокойтесь, сударыня, это быстро пройдёт. Вам точно не нужна помощь?

Пришлая заметила, что служанка слегка улыбнулась, и настороженное выражение лица сменилось на странную смесь грусти, неловкости и смущения. Неприятно кольнуло в сердце от ощущения, что все вокруг что-то знают и жалеют пришлую.

– Нет, Тати. А вообще постой, скажи мне своё мнение об этом вашем колдуне Фёдоре.

Тати как-то опасливо посмотрела на дверь, словно кто мог подслушивать их. Наклонившись к Лизе, она попыталась прошептать, но «сударыня» подняла руку останавливая.

– Прости, но мне не нужны перешёптывания, – с досадой пояснила Пришлая. – Ты умеешь писать?

– Совсем немного, сударыня, – потупив взгляд, смутилась Тати. – Письменами больше Юрий заведует, да сударыня Зоэль. Мне позвать кого-то из них?

Лиза скривилась как от зубной боли, едва расслышала имя помощницы Демитрия. Уж кого-кого, а эту даму она бы хотела видеть как можно реже. Но и Юрий не казался тем, кто мог сплетничать о ком-либо, ещё и донесёт, что пришлая расспрашивала.

– Не стоит их беспокоить.

Лиза натянуто улыбнулась, понимая, что плохой слух сыграет с ней ужасную шутку. В особенности когда захочется узнать что-то тайное. Но делать нечего, придётся довериться судьбе на этот раз. Попросив Тати подать ей полотенце, Лиза вылезла из ванной. Служанка тут же усадила сударыню на кушетку и занялась волосами, аккуратно расчёсывая их редким деревянным гребнем. Лиза заметила, что графитовые волосы Тати блестят в лучах солнца, проглядывающих сквозь витражное окно. Гладко заплетённые в свободную косу, они были перекинуты через плечо на грудь служанки, и кончиком доставали до пояса. Лиза пригляделась и заметила, что средь волос мелькали чёрные перья то ли ворона, то ли райской птицы. Девушка из чистого любопытства протянула руку, чтобы дотронуться до пера, как Тати отскочила, заметив движение Пришлой.

– Пожалуйста, сударыня! Не трогайте волосы. – с мольбой вскрикнула девушка.

– Прости. Я не знала, что это запрещено, просто увидела перья чёрные, это что-то значит или такая у вас мода?

Лиза опешила от действия Тати, и никак не могла понять, что она не так сделала.

– Мода? Не знаю такого слова, сударыня…

– Лиза, зови меня Лиза. Мне очень непривычно слышать такое обращение. Если не тайна, расскажи, почему у тебя перья?

Она инстинктивно почувствовала, что эта информация может оказаться интересной. Тати немного сомневалась, но всё же дала ответ.

– Это появилось после лечения у колдуна Фёдора. Я была не здравой. Отравилась, чем уж и не помню. Родители почти всё отдали, чтобы меня колдун лечить взялся. Что делал он со мной, не могу сказать. Помню толькословно в болоте тонула, а потом чьи-то лапы меня вытащили, как орёл рыбу из воды вылавливает. Очнулась уже с перьями, и вокруг меня они лежали много-много, а потом служить при Повелителе оставили, сказали, нельзя мне отлучаться далеко. Вы не подумайте, я не нечистая. Просто мне больно, коли чужой к волосам прикасается, отчего и не знаю.

– Необычная история, – задумчиво протянула Лиза. – Я поняла, прости за любопытство, впредь не трону тебя.

Тати кивнула и вновь приблизилась к Лизе, чтобы закончить все приготовления. В полной тишине она помогла Лизе надеть наряд: струящееся светло-сиреневое платье с капельками драгоценных камней, уложенных в причудливые морозные узоры на груди, и с широкой подпояской, расшитой серебристой и золотой нитью, бахромою до самого пола спускаясь. Тати долго думала, что же ей делать с короткими волосами пришлой: в причёску никакую не уложить, а просто оставить распущенными было нельзя. И служанка придумала вплести в пряди ленточки тонкие, из них создать подобие косы и сверху украсить тонкой диадемой.

Лиза была готова к встрече с колдуном Фёдором. Волнение и страх постепенно зарождались в районе живота, услужливо вызывая неприятное чувство тошноты. Но оттянуть неизбежное знакомство было нельзя. Тати, позвав Юрия, спешно поклонилась будущей невесте и вышла из комнаты. Юрий, едва появившись на пороге, восхищённо осмотрел Лизу с ног до головы, только когда взгляд дошёл до причёски, его губы сжались в полоску от досады. Лиза не понимала местного поклонения длинным волосам, но и изменить что-либо тоже не могла, поэтому на страдальческое выражение лица Юрия лишь безразлично пожала плечами. Обменявшись красноречивыми жестами, Юрий всё же подошёл ближе и подал Лизе тонкую цепочку с кулоном в виде совы, отдалённо похожую на его украшение, только более изящное и витиеватое.

– Вы прекрасно выглядите, Демитрий будет доволен. И он просил, чтобы вы надели его дар перед тем, как явитесь к Фёдору. Это важно.

Лиза приняла подарок Демитрия с лёгким сомнением.

«Это вот такая помощь? Чем мне поможет эта сова? Но всё же лучше, чем ничего, может, здесь это имеет какую-то силу. Проверим уже на месте».

И они двинулись прочь из комнаты.

Глава 9 Колдун

И Лиза, и Юрий шли вдоль коридора молча. Девушка поймала себя на мысли, что точно так же она шла к Демитрию, чтобы стать невестой под покровом ночи, а сейчас идёт к опасному для неё колдуну при свете дня. И если, ранее проходя по знакомым коридорам, она лишь смутно могла догадываться о цветах и скрытых тенями деталях, то сейчас наоборот яркие краски красного и золотого бросались в глаза: причудливая абстрактная лепнина, витиеватые узоры растений то ли винограда, то ли шиповника – всё это тянулось вдоль стен, словно живое. На пути им встретились и служанки, что в почтении склонялись в пояс, и охотники – они обходились лишь поклоном головы. Лиза, привыкшая зеркально отвечать на приветствия, едва сама не поклонилась первой встречной служанке, но её остановил Юрий, крепко схватив за локоть. Не надо быть чтецом мыслей, чтобы понять его осуждающий взгляд и немой вопрос: «Ты что творишь?!». Отчего-то от округлившихся в возмущении глаз Юрия Лизе захотелось смеяться. Но, кое-как сдержав неуместный порыв, она лишь кивнула служанке и пошла вслед за рыжим пареньком дальше.

Теперь они спускались по лестнице, два пролёта и вновь свернули в коридор, встретивший их узорчатой аркой, где среди линий и изгибов Лиза выцепила изображения странных существ: лохматых, с рогами, со звериными частями тела, или самих зверей в ощетинившихся позах. «Словно предупреждающая табличка. Жуть какая!». Но даже остановиться рассмотреть картины, Юрий не собирался ей позволять. Он, казалось, даже побледнел, едва они наступили на зелёный палас, устилавший весь коридор до громоздкой двери в конце такого же цвета. Да и Лиза, шагнув в зелёное царство, сама ощутила, как прохладный воздух окутал её с едва уловимым запахом ладана и смеси трав, похожих на те, с которыми она принимала ванну. И чем ближе они подходили к зелёной двери, тем сильнее ощущался аромат, а воздух, казалось, становился гуще и давил на плечи. Вдруг Юрий жестом остановил Лизу, повернув голову вбок, явно к чему-то прислушиваясь. Девушка попыталась уловить хоть какой-то звук. Но тщетно. Зато Юрий точно что-то расслышал, и это что-то ему не понравилось. Обернувшись к Лизе, он поднял руку в останавливающем жесте, и одними губами произнёс: «Ждите здесь». Может, конечно, он и произнёс слова вслух, но Лизе это не дано было узнать.

Повинуясь просьбе Юрия, девушка осталась стоять на месте, провожая парня взглядом, пока он не скрылся за зелёной дверью. Лиза не успела толком рассмотреть изображения на стенах, как дверь вновь отворилась, но к ней вышел не Юрий, а та, которую девушка надеялась как можно дольше не встречать – Зоэль. И судя по её гневной гримасе, в комнате явно не чаепитие проходило. В золотистых глазах красавицы сверкали молнии, а губы криво изгибались в ярости, ломая утончённые черты лица. Взгляд упёрся прямо в Лизу, и девушка словно почувствовала воздушную волну, толкнувшую её грудь. Пришлая не сдвинулась, лишь чуть приподняла голову, демонстрируя отсутствие какого-либо страха перед ней. Зоэль раздражённо хмыкнула, сузив глаза. Лиза же с улыбкой провожала взглядом помощницу Демитрия. Едва они поравнялись, Зоэль бросила одно слово, будто комок чёрной смоли в душу:

– Нечистая.

Пришлая не столько расслышала, сколько прочитала по губам и удивилась этому выпаду, с шипением сорвавшийся из губ восточной красавицы. Смутно она заподозрила о некоем тайном смысле этого слова, но обдумать да ответить злючке Лиза не успела – зелёная дверь вновь отворилась, и перед взором девушки появился Юрий, а позади него возвышался, как медведь, мужчина в рубахе болотного цвета, клиновидный ворот которой стягивала шнуровка, а на шее в три ряда висела кожаная верёвка с руническими бляшками, когтями и черепушкой мелкого зверька. «Колдун, что ли? Он? Почему-то мне он представлялся в балахоне, с капюшоном. Никогда бы не подумала, больше на кузнеца похож».

– Ну что, Невеста! – громко прервал размышления Лизы мужчина, даже на расстоянии она услышала его звучный низкий голос, странной вибрацией отозвавшийся в голове. – Негоже мне заставлять вас ждать, раз уж сами так скоро вызвались.

Зоэль, всё ещё стоявшая рядом, шумно выдохнула, демонстрируя свой гнев. Она сделала шаг в сторону лестницы и, нелепо взмахнув руками, пролетела несколько шагов вперёд, чтобы удержать равновесие, из-за незаметно выставленной Лизой подножки. Под неожиданно громкий хохот колдуна Зоэль развернулась к Лизе, но та уже шла навстречу Юрию, победно задрав голову.

«Пусть мне и осталось не так много, но уж ей точно не позволю даже смотреть на меня косо!» – Пришлая, а теперь уже Невеста, погрузилась в противоречивые чувства обречённости и странной храбрости.

Видимо, так чувствуют себя загнанные в угол. И сейчас Лизе оставалось только пройти обряд у «Федьки-колдуна», с которым как раз встречаться ей было и нельзя. Но вот с десяток шагов и она стоит уже перед ним. Вблизи Лиза смогла лучше рассмотреть лицо колдуна: крупные черты лица, грубые, словно стёсанные из камня; тёмно-медные волосы, густые, собранные зелёной тесьмой вокруг головы, выбивались из образа колдуна, а вот серые с зелёными лучиками от зрачка глаза в ответ наблюдали за самой Невестой, бесстыдно пройдясь от её лица к шее и ниже к груди. Девушка хотела выразить возмущение, но приметила, что колдун нахмурился и взгляд похолодел. Опустив голову, Лиза поняла, причину смены его настроения: амулет-сова, что передал от Дмитрия Юрий.

– А вы, голубка, я смотрю в особом расположении у повелителя. – как-то по напускному безразлично отметил Фёдор, отойдя в сторону и жестом приглашая Лизу пройти в комнату.

Она обернулась к Юрию, пытаясь найти хоть малейшую подсказку, что ей делать дальше. Однако он отвёл взгляд и собрался было последовать за ней, как колдун выставил руку, преграждая ему путь.

– Юрий! Ты куда собрался? Или забыл, для чего я Невест к себе зову? Повелителю можешь доложить, как закончу – приду к нему, всё как обычно.

Федька сощурил глаза, словно душу Юрия наизнанку выворачивая.

– Или от меня, что скрывать задумали? А, Юрий?! Неспроста же Демитрий свой оберег ей вручил…

– Нет! Разве можно же от вас, господин Фёдор, скрыть что-либо? А так я слышал, что по нраву дева ему. Только строптивая она, молчит да глазами сверлит. Вот и одаривает её.

Юрий, как нарочно, стоя возле Лизы, замершей на месте, говорил громко, так что и дева услышала подсказку. Девушка слегка улыбнулась и мысленно благодарила Юрия, теперь-то ей оставалось сыграть свою роль: строптивой и гордой Невесты.

– Иди уже отсюда! Не боись, не съем я её!

Федька резким кивком головы указал Юрию на лестницу, в сторону которой недавно Зоэль скрылась, а сам ладонью подтолкнул Пришлую в спину к кабинету своему. Лизе пришлось подчиниться, но перед этим она смерила Федьку самым надменным взглядом, который смогла изобразить. Почувствовать себя выше других, в то время как внутри всё сворачивается клубком и хочется забиться в угол, было сложно. Мужчина чуть наклонил вбок голову, вопросительно вздёрнув бровь на её игру, а значит, кажется, поверил, что она и впрямь строптивица. «А что дальше-то?» – Лизе оставалось лишь надеяться на чудо, и она переступила порог.

Комната колдуна встретила её лёгкой прохладой и более яркими запахами разнотравья, которое она почуяла ещё в коридоре. От них закружилась голова, и Лиза пошатнулась назад, но крепкая рука подхватила её за талию, низкий голос практически у самого уха заставил вздрогнуть.

– Осторожнее, Невеста. Не пристало тебе падать к ногам моим. Хотя у меня бывало всякое…

Лиза не просто всё услышала, но и вспыхнула от неприкрытого подтекста в словах колдуна. Возмущение, отвращение и гадливость смешались в кипучее зелье, что вылилось громкой пощёчиной по лицу мужчины.

– Следите за языком! Вашему Повелителю не понравится то, что вы говорите мне.

– Моему повелителю? Ха-ха-ха – Федька искренне рассмеялся, даже не обратив внимания на удар, а вот Лиза совершенно растерялась от такой реакции.

– И впрямь не из наших. Но что это я, представиться надобно. Фёдор из рода Волохов, и не в услужении Демитрия, а на равных. А может, и выше. Как посмотреть. Нужен я здесь, Невестушка. Свой резон мне здесь время коротать. А тебя-то как величать изволишь, гордячка?

Лиза пристально наблюдала за тем, что говорил колдун, за движением губ, постоянно в ухмылке хитрой растянутых. Не всё, с трудом, но понять смогла она общий смысл: «Фёдор из кого-то там, выше Демитрия… видимо, не про рост, тот повыше будет, хоть и в плечах Фёдор явно крупнее. А значит, статус. Надо бы поосторожнее с ним, слишком уж самоуверенный, мажористый. И резной…время короткое? Непонятно. Меня спросил про имя, чудновато, но вряд ли я ошиблась…» А пока колдун говорил, да сама размышляла, бегло оглядела она комнату, в которой оказалась: и связки трав, и деревянная мебель с узорами на руны похожие, и камин в углу небольшой с дутым котелком, откуда запах трав шёл дымком, да по комнате полупрозрачным туманом стелившийся и лежавший на грубо стёсанной скамье кусок тёмной ткани с узорами серебряными, вторившие рисунками на мебели – каждая вещичка, куда ни глянь, кричала о принадлежности колдуну и знаниям, неподвластным простому люду.

– Я не намерена на ваши вопросы отвечать, кем бы вы ни были! – помня о том, как представил её Юрий перед колдуном, резко бросила ответ Лиза, надеясь хоть так избежать расспросов, дабы не выдать проблему со слухом. – Но имя, так и быть, скажу, всё равно узнаете. Елизавета. Я могу присесть?

Федька пристально посмотрел на девушку и лишь рукой махнул в сторону скамьи у окна, откуда вид открывался на сад яблоневый. А сам ей в спину прошептал, облизав языком губы, как кот сытый:

– Ишь ты, какая цаца. Характерная. Посмотрим, что с тобой через пару дней будет.

Но этих слов Лизе услышать было не дано, возможно, даже будь всё хорошо со здоровьем. Она прошла к скамье, стараясь не задеть ничего по пути в этом узковатом пространстве. Запах трав всё же действовал расслабляюще, хотелось спать, несмотря на то, что она не так давно проснулась. Рядом присел и Федька, по-хозяйски перекинул её косу из лент через плечо, как-то странно рассматривая короткие волосы Невесты. Лиза молчала. Тати рассказывала, что с колдуном никто лишний раз не разговаривает, ибо за любое неосторожное слово, да ежели под горячую руку попадали, следовали несчастья, чьими руками подосланные нетрудно догадаться. А что происходит в зале колдуна с Невестами, какой именно обряд или действо он проводит, то ведомо только самому колдуну и Демитрию.

– Интересно, разные к нам попадали девы, но чтобы вот так быстро Невестой никто ещё не становился. Ты или безумица, или отчаянная. Обычно, как Пришлые узнаю́т о легендах, что поговаривают в народе про Невест, так сбежать больше пытаются, да только всё одно. Мало кто смог противиться Повелителю, по своей воле или нет. А ты, значит, решила сразу, без долгих уговоров. Или думаешь, другая тебя участь ждёт?

Всё это время, что Фёдор говорил размеренным, гипнотизирующим голосом, девушка старалась не поддаваться дрёме и, стиснув зубы, хмуро глядела на колдуна. Она замечала, как нет-нет, но взгляд мужчины возвращался к амулету совы, и при этом нервно дёргался уголок губ, словно от досады или надоедливой помехи. Половину слов его она попросту не могла различить, половину понимала по губам. Она быстро перебирала в голове варианты ответа, чтобы не выдать своего состояния, ибо в то, что она верно расслышала вопрос, очень сомневалась. И нащупав, как ей казалось безопасный вариант, она медленно, вкладывая в голос максимальное безразличие и глядя колдуну в глаза, сказала:

– И долго мне тут сидеть. Если что-то вам нужно сделать, так делайте!

Мужчина удивлённо приподнял брови, но после, совладав с эмоцией, усмехнулся.

«Действительно строптивая, не боится. Или притворяется. Может мне себе её забрать потом? Надо подумать, кто ей подойдёт. Жалко будет, если совсем окочурится». Но вслух Фёдор лишь ответил:

– Будет всё, голубка. Я своё дело знаю. Жди… – он встал со скамьи и широким шагом направился к небольшому сундуку в углу комнаты.

Возвращался он уже с зеркальцем в серебристой оправе с бледными каменьями да плоской ручкой, изогнутой на конце, как серп тонкий. Лиза непонимающе уставилась на колдуна. А тот лукаво улыбнулся и присел рядом, ближе, чем в прошлый раз. Девушка уже открыла рот, чтобы возмутиться, но Фёдор перебил её раньше, вытянув руку с зеркальцем так, чтобы в него попали их лица.

– Смотри, Невеста. В зеркале, говорят, душа видна, – колдун склонился к Лизе, чуть ли не на ухо шепча, но взгляд, не сводя с отражения. – А бывает, и будущее мелькнёт.

Невеста… Только сейчас Лиза увидела себя, ужаснулась. На неё смотрела уставшая, нахмуренная девушка с тусклым колким взглядом, поджатыми бледноватыми губами. Только волосы, бережно уложенные Тати, хоть немного украшали когда-то круглое и милое личико. Когда-то давно любовь казалась всемогущей силой, мечты яркими звёздами, которые освещали путь, и всё на свете было возможно. Теперь измочаленная жизнью и бывшим парнем, девушка всё больше походила на тень себя. Её за одно только утро столько раз называли Невестой, что она даже не воспринимала значение этого слова так, как в собственном мире. Здесь это звание было сродни проклятию. Иронично. По щеке скатилась одинокая слезинка. Девушка не выдержала собственного вида и отвернулась, случайно столкнувшись нос к носу с Фёдором, который всё ещё смотрел в зеркало нахмурившись. Медленно он перевёл взгляд на Лизу, так и не отстранившись. Воздух между ними застыл, и каждый что-то искал в глазах друг друга: он – известные только ему знаки; она – ответ на вопрос «за что мне это?».

В дверь громко постучали.

– Господин, Повелитель Демитрий немедля требует вас и Невесту в залу. Всё уже готово.

Фёдор раздражённо цокнул языком, вставая со скамьи, и положил зеркальце на стол стеклом вниз. Лиза часто задышала, ощущая смущение от неловкой ситуации. Словно их застали за чем-то запрещённым. Но Фёдор вёл себя спокойно, что передалось и девушке.

– Нам пора. – колдун протянул ей руку, помогая встать. – Повелитель устал ждать свою Невесту.

Лиза даже не попыталась понять его речь, хватило того, что она уловила злой сарказм в интонации. И это ей не понравилось, но комментировать было опасно, мало ли что колдун имел в виду, а заводить с ним разговоры последнее, что хотелось бы. Поэтому девушка просто подала руку и последовала за ним прочь из комнаты, оставляя смешанные чувства жалости и злости к себе и своей жизни.

«Неужели я позволю прошлому так меня изменить? Да, мне не светит музыкальная карьера. А сейчас так вообще ничего не светит, только странный мир со странными людьми и обрядами! Но раз так, то почему бы не прожить это время, как мне будет по нраву! Заодно и девочкам хоть помогу. Хватит распускать нюни, Лиза! Ты не то бледное нечто, что увидела в отражении. Ты другая».

И пока девушка мысленно вытаскивала себя из пучины серого отчаянья, у колдуна в голове билось лишь одно: «Почему Банши не рвалась к ней через завесу? Словно ждёт… Чего?».

Тогда, когда Лиза отвернулась от зеркала, Фёдор увидел не дрогнувшее вслед за ней отражение, а знакомый белый лик с такими же белыми волосами, в молчаливой ярости прожигающий фиолетовыми глазами и колдуна и Невесту. Банши не кричала, как бывало раньше. Она просто смотрела. И это было неправильно.

Глава 10 До…

В огромном зале с деревянными толстыми колоннами, что как исполины держали свод, было пусто. Гулким, размеренным эхом отражались от пола звуки шагов вошедшего Повелителя. Он неспешно приближался к своему трону: резному, с тёмной бархатной обивкой и серебристыми вставками на спинке, словно смола древесная, заполнившие глубокие трещины-раны. Ночь выдалась на удивление спокойной. «Неужели Баньши так быстро учуяла Невесту? Но коли Юрий мне не соврал, девица спокойна, вопросов не задавала. И до Волохва этого без упорства пошла. Будет умницей, не догадается, этот сын волчий, о её изъяне. Амулет должен сбить пыл, а значит Фёдор будет осторожным. Если бы я только раньше знал…» Демитрий с раздражением шумно вдохнул душный воздух. Он уже давно закрыл двери своего сознания от сожалений из-за прошлого, ошибок и последствий его решений. А сердце так и подавно иссохло, оставив только сточенные потерями ошмётки. Появление глухой Пришлой словно знак от старых богов, да только договор с Федькой может порушить даже эту маломальскую надежду. Нечистые его дёрнули согласиться на условия сына Огненного Змея – Фёдора. И теперь из цикла в цикл Повелитель любого нездравого жителя своих земель ему отдаёт, на исцеление, да только слухи народа не такие уж и слухи. Вся нечисть, что Демитрий огнём и силой Банши подчинял и изгонял в Небыль, теперь как привитые веточки груши к яблоне срастались с людьми.

Демитрий уселся на трон, устало опершись о подлокотник, и ладонью прикрыл глаза от яркого солнечного света, пробивавшегося сквозь витражные окна.  Недолгие мгновения тишины и одиночества прервала Зоэль, бесцеремонно ворвавшаяся в залу и, сверкая от гнева глазами, с громким стуком каблуков приближалась к Повелителю. Она остановилась ровно за пять шагов до трона и выпрямилась, тряхнув головой так, что густые тёмные волосы колыхнулись волнами.

– Повелитель, почему я последней узнаю, что вот-вот наречение одной из Невест будет. Вы же даже не взглянули на них. И главное кто – Пришлая! Всегда же они последними шли.

– Забываешься, Зоэль. – Демитрию не надо было даже повышать голос на раскричавшуюся помощницу. Достаточно было низкого, вибрирующего холодом тона, чтобы красавица умолкла, резко опустив голову перед ним.

– Прошу прощения, Повелитель.

– Подойди.

Зоэль, не поднимая головы, подошла к Демитрию и уже перед ним встала на колени. Мужчина не торопился отвечать на её действие, скользя взглядом по хрупкой фигурке. Как филин высматривает в поле мышь или гадюку, так и правитель выглядывал в движениях, мимике помощницы крупицы страха, а, возможно, и гнева. Но находил лишь гордость в том, как она держала прямо свои плечи, не позволяя им согнуться, и покорность в склоненной голове. Она всегда такая: резкая, яростная, страстная, и в то же время до безумия верная и покорная в его руках. Влюблённая. Любил ли её сам Демитрий? Это чувство Правителю было уже давно чуждо. Пламя желаний и страсти порой касалось его тлеющего сердца, и он без зазрения брал то, что ему она преподносила. Да только Зоэль и сама не питала надежд на что-то большее, как та же неугомонная графиня Лисьего озера. Однако горячая кровь её не раз кипела от ревности к Невестам, и скольких дев она сгубила раньше Банши не знал и сам Демитрий. Только в этот раз всё пошло по-другому с самого появления Пришлой. «Елизавета должна дожить до Жатвы!» – он подался вперёд, крепко обхватив пальцами подбородок помощницы и приподнял голову, чтобы смотреть прямо в золотистые, по-змеиному гипнотизирующие глаза.

– Никогда, Зоэль, не смей сомневаться в моих решениях. Сегодня же Елизавета станет моей Невестой. И ты организуешь наречение сейчас же. Как и всегда.

Он видел, как черные брови женщины сместились к переносице, и губы плотнее сжались в упрямую полоску.

– Злишься, но молчишь? Правильно.

Повелитель даже как-то по-ласковому огладил большим пальцем щёку Зоэль. Он приблизился к ней, сильнее сжав её лицо.

– Но коли я узнаю, что ты против неё что-то задумаешь сделать, – в голосе проскользнула угрожающая вибрация. – В этот раз слепцом притворяться не стану. Изгоню за грань.

– Я поняла, Повелитель. Всё сделаю. Как и всегда.

Демитрий пристально вглядывался в глаза помощницы, ломая любую защиту и попытку солгать ему. Между янтарём и сапфиром заискрило – и янтарь сдался. Повелитель резко отбросил от себя лицо Зоэль, вновь вальяжно откинувшись на сидении. За окном пташки беззаботно болтали о своём, гуляя в ветках яблони, Демитрий отвернулся от едва не упавшей помощницы и погрузился в свои мысли, вперив невидящий взгляд в неподвластную ему жизнь. Зоэль, прикусив губу, встала и пригладила ладонью своё тонкое одеяние. Вернув себе самообладание и в очередной раз смирившись, она поклонилась Демитрию и собралась уже выйти из зала, как в спину кинжалом догнал ещё один приказ:

– Зоэль, я запрещаю тебе разговаривать с Елизаветой.

Зоэль обернулась, полная решимости возразить, как ей казалось, нелепому приказу. Но Демитрий даже не смотрел на неё – сидел так же, наблюдая за пейзажем за окном. Он не просто не ждал её реакции. Он констатировал неоспоримый факт. Маленькие ручки Зоэль сжались в кулак от бессилия.

– Слушаюсь, господин.

Только и прошипела она, прежде чем вылететь из зала, сдерживая вновь вскипевшую ярость внутри.

«Да что такого в этой девице! Демитрий что-то задумал на её счет. Значит неспроста торопит. Или это идея Пришлой? Надо бы понаблюдать за ней. В любом случае после первой ночи наречения я приду к Демитрию. Так было всегда! И не изменится сейчас. Я нужна ему.»

Успокаивая себя верой в устоявшуюся связь с Демитрием, Зоэль уже направлялась в сени, дабы раздать указания да распоряжения по подготовке к “наречению”.

Демитрий в это время уже отправил Юрия поторопить Федьку и Елизавету. Хотя в том был и другой резон: Повелитель не желал, чтобы колдун долго находился подле Невесты, чтобы ненароком не догадался о её изъяне. Да и амулет, переданный Елизавете, долго сдерживать чуйку рыжего пройдохи не в состоянии. Девушка, неожиданно свалившаяся на голову охотникам, могла стать его ключом к его спасению от обетов с Небылью, но в то же время заранее возлагать надежды и ослаблять бдительность мужчина не собирался. Слишком много раз он обжигался о мираж избавления от мук.

– Елизавета… – он произнёс её имя, пробуя каждую букву на слух.

Он провёл по своим сухим губам шероховатыми пальцами. Помимо наречения предстояло ещё провести первую ночь. И эти мысли зажгли в бездне серых глаз искру азарта. Уже позабытого чувства сродни тому, когда видишь дикого зверя, которого следовало приручить к рукам, к полному подчинению. Времени было немного, но с Пришлыми, казалось, было проще сладить, чем с некоторыми девицами из собственных земель. Потерянные они искали защиту и ответы на вопросы. И он их давал. Шаг за шагом. Окутывая дев ложной вуалью безопасности, одаривая вниманием, исполняя порой невообразимые прихоти, отвлекая от учащающихся нападок Банши и её криков, объясняя это излишним волнением – и всё для того, чтобы в ночь Жатвы отдать уже измученную Невесту Небыли. Будет ли так же с Елизаветой? Однозначно. Только результат теперь может стать совершенно другим. Осталось только сделать первый шаг – Наречение.

Глава 11 И быть тебе Невестой

Лиза ощущала себя странно: вокруг суетятся служанки, среди которых и Тати, готовя к церемонии, но вид у всех такой, словно покойницу наряжают. Ни словечка не проронят, ни взгляда не поднимут. А сама Невеста чувствовала себя словно в дурмане, её не покидали мысли о странных посиделках с Федькой среди травяного кумара и гляделок в зеркальце. Близость мужчины, его неприкрытые заигрывания вызывали подсознательный страх и желание поскорее спрятаться от этих зелёных насмешливых глаз. Странно, что Демитрий не вызывал такого отторжения и неприязни до тошноты, как Фёдор. С ним она скорее как пташка, заметившая медленное приближение кота, но оставшаяся из любопытства в ожидании, что же будет дальше. Только если пташка могла упорхнуть из когтей хитрого хищника, то Лиза могла только наблюдать и ждать, чем всё закончится.

Одна из служанок случайно уронила поднос с украшениями, которые надевали на Лизу, как манекен на витрине ювелирного магазина. «И зачем столько серебра на мне? За всю жизнь у меня не было столько украшений, сколько сейчас надевают». Ей хотелось расспросить Тати, что дальше-то будет, но она тоже отводила взгляд, виновато поджимая губы. И молчит как рыба. Лиза даже не могла понять хорошо это или плохо. Раскрыть свою проблему со слухом нельзя, но и чего ожидать ей хотелось бы узнать. А значит, придётся делать вид, что она высокомерная дама, общающаяся исключительно на повышенных тонах. Играть на пороге смерти противную ей роль было странно, как будто судьба насмехалась над ней. Но после никто не осудит, а если и осудит, то ей уже будет всё равно. Ещё и Фёдор странно на неё смотрел, когда они прощались перед входом в зал, и её буквально уволокла стайка служанок, налетевших из ниоткуда. Только Зоэль, возникшая рядом, – как всегда, – кинула напоследок злобный взгляд, прежде чем сопроводить Фёдора в зал, грубо прервав едва не сорвавшийся с его губ вопрос в сторону Лизы. Пришлая могла бы посчитать это прекрасным стечением обстоятельств, но фатализмом она не страдала.

Одна из служанок больно царапнула кожу гранью браслета, пока одевала его на руку Лизе. Царапина была мелкой, даже кровь не выступила, но отчего-то кожа горела огнём. Пришлая зашипела, выдернув руку, и только по дрожащим движениям губ поняла, что служанка извинялась за оплошность. В ответ Лиза отмахнулась от неё и поправила браслет сама, отметив необычный синий отблеск на его серебряных гранях.

Время близилось. Вскоре Лизе предстояло стать Невестой человеку, которого она видела только пару раз. Глупо, если вспомнить, что своего бывшего она знала уже три года, и жестоко ошиблась на его счёт.

Девушку подвели к дверям, у которых она рассталась с колдуном. Сердце сильно билось о грудную клетку, и, казалось, вот-вот проломит рёбра. Что её будет ждать на обряде? После обряда? Она не знала, но старалась утешить себя, что это долго не продлится. Ничто не вечно. И только сейчас Лиза поняла, что дрожит и тело ослабло – если кто даст ей в руки пёрышко, она и его не удержит в пальцах. «Что я делаю! Какая к чертям церемония! Меня здесь не должно быть. Я просто хочу домой… Я хочу жить как раньше». Звон колокола прервал хаотичные мысли Лизы и известил город о начале церемонии – двери отворились.

Лиза замерла в изумлении: она не ожидала увидеть полный зал, как обычно показывают в романтичных фильмах, но почти полностью пустое помещение сбивало с толку. У трона в самом конце зала стоял сам правитель земель Демитрий, в той же одежде, что и при их первой встрече, только плащ выделялся узорами из серебристых нитей. «Меня нарядили как куклу, но он стоит в том же, что и прошлой ночью. Для чего тогда столько суеты? Или…важно было только меня одеть. А Зоэль-то вся в чёрном. Как на похоронах. Стерва. Хотя она может не так уж и не права в моём случае».

Чуть поодаль в тени колонн стоял Юрий, мнущий руки от волнения. Между Правителем и троном стояло большое зеркало, поверхность которого переливалась, как морская гладь в штиль.

– Вот и невеста…

Лиза не могла услышать тихого шипения Зоэль, но зато это прекрасно расслышал Демитрий, одним колким взглядом заставив умолкнуть помощницу.

– Невестушка хоть и не по нашим меркам, но хороша. А, Повелитель?

Тут же не преминул высказать своё мнение колдун, с потаённым ехидством наблюдая, как Елизавета с каждым шагом становилась ближе к ним. Он-то точно заметил дрожь девушки, её сжатые в тонкую полоску губы и нарочито медленную походку. А его пристальное внимание к невесте заметил Повелитель.

– Не слишком ли ты засматриваешься на МОЮ невесту?!

– Полно, Демитрий, ТВОЕЙ ей недолго быть, так почему бы и не полюбоваться диковинкой?

– Не паясничай, Волох, не скоморохом – колдуном зовёшься.

В голосе Демитрия сталью прозвучали угрожающие ноты. Федька поднял ладони, словно сдаваясь, но довольная улыбка так и не сошла с его лица.

– Я, как и скоморохи, правду говорю. Но вы и сами узнаете, какова Невестушка – до ночи час недолог. Коли получится приласкать, а то дрожит пуще тумана поутру.

– Отрезать бы тебе язык, Федька, и в небыль кинуть, авось твоим родственникам да понравится?

Демитрий сказал это со всей серьёзностью, и Федька почуял могильный холод на шее. И если никому не было видно этих костлявых, с облезлой кожей пальцев, сжимающих горло колдуна, то Федьке достаточно было кинуть беглый взгляд на зеркало, чтобы узреть. В отражении позади рыжего мужчины стояла полусгнившая старуха, окутанная сапфировыми нитями, тянущимися к рукам Повелителя.

– Стоит ли мой язык таких хлопот, Повелитель? Я понял, не трону её, ежели сама не попросит.

– Не попросит.

Хватка небыли исчезла.

Зоэль, всё это время молча слушавшая разговор, сверлила взглядом то Федьку, то Лизу, и только последнее слово Повелителя вызвало неприятную дрожь по спине. Что-то неуловимое пряталось в уверенном голосе Демитрия. И касалось только его и чахлой Пришлой. Но не Зоэль, и это злило её.

Елизавету отделяли всего несколько шагов до звания Невесты. «Помни, мне нужно это, чтобы потянуть время. Не больше. Надеюсь, Варвара не ошиблась в своём женихе, как я». Шаг. Пальцы непроизвольно сминали тонкую ткань юбки. Ещё шаг. Выдох, отсекающий любые сомнения и желание сбежать, вспомнив слова Олега и обещание помочь. Ещё один шаг. И на расстоянии вытянутой руки над ней возвышались двое мужчин, один из которых станет ей женихом по местным традициям, а второй – палачом, коли узнает, что она не слышит.

Лиза посчитала уместным склонить голову в приветствии всех присутствующих. Совсем уж невежественной не хотелось прослыть. Когда она подняла голову, то приметила чуть приподнятые уголки губ Демитрия. Впервые она смогла рассмотреть лицо Повелителя при свете дня. Отчего-то сердце заполнила гордость, что она догадалась до этой, казалось бы, мелочи и получила мимолётное одобрение. На Федьку и Зоэль она не смотрела, опасаясь, что те с ней заговорят. А Лиза, не сумев ответить, выдаст себя. Демитрий протянул ей левую руку, и Лиза вложила свою в его ладонь. Кожа показалась очень холодной, несмотря на тёплый воздух вокруг. Он развернул невесту лицом к Федьке, другой рукой приобняв за талию. Елизавета вздрогнула, но ничего не сказала.

– Не тяни, Волох. Дел невпроворот.

Демитрий сказал это громко, Лиза поняла – для неё, чтобы была готова.

– Да, Повелитель, сейчас начинаем. Невестушка… – Федька, кажется, не заметил, как и сам заговорил громко, но запнулся, заметив тень угрозы, пробежавшей по лицу Демитрия.

Покашляв в кулак, Федька поправил:

– Елизавета. Повелитель Демитрий. Я, Волох, готов стать поручителем вашего союза перед богами. До срока, назначенного Тархом и Мораной, я вас нарекаю женихом Яви и невестой Небыли. И первый круг скрепляю кровью. Прошу вас…

Демитрий протянул колдуну руку, в которой крепко сжимал ладонь Лизы. Она напряглась, когда Фёдор, взяв их руки, вытащил из-за пояса костяной кинжал, сточенный в форме полумесяца. «Неужели сейчас будут резать ладони?» – догадка, ворвавшаяся в голову, не успела за быстрым движением лезвия, рассёкший кожу и Повелителя и Лизы.

– Ай! Вы что вторите? – вскрикнула Пришлая.

На болезненный порез поверх её кровоточащей ладони легла рука Демитрия, смешивая между собой кровь и странным образом притупляя боль холодом.

– Таков обряд, кровь к крови – первый круг, и тело к телу – круг второй. Когда вместе встретите ночь и разделите её меж собой под серпом Мораны, а с зарёй под ликом Тарха изопьёте одной воды, тогда свершится третий круг. И пред богами зримыми и незримыми вы будете связаны. А в ночь жатвы вам предстоит стать супругами подлинными, что разделят и жизнь, и смерть друг друга.

Фёдор говорил громко, размеренно и не спеша, глядя прямо в глаза Елизаветы. Она чувствовала в них вызов. Но чему? Боль быстро перестала беспокоить, и Лиза взглянула на Демитрия, силясь понять, закончился ли на этом их обряд. Демитрий смотрел в ответ, и в глазах его сквозила заинтересованность, словно он над чем-то раздумывал, и это ему… нравилось?

– Не бойся. – Демитрий сказал это тихо, но Лиза смогла прочитать по губам.

– Куда уж мне теперь бояться, – она выгнула брови, вкладывая в свой ответ весь скопившийся сарказм.

Следующего действия Лиза не ожидала совсем, хотя оно и было логичным в их церемонии. Демитрий наклонился к Невесте, и его губы прошлись рядом с губами девушки в мгновение до поцелуя. Но лёгкий наклон головы – и Повелитель коснулся ими её щёки, щекоча тёплым дыханием кожу. Лиза в растерянности и смятении приоткрыла рот, и дыхание стало рваным. Что ей делать? Оттолкнуть, или, – раз уж назвалась Невестой, – позволить ему прижимать к себе. Пока она пыталась решить для себя, что делать, Демитрий уже выпрямился и сделал небольшой шаг назад.

Лиза посмотрела в зеркало за спиной жениха. За стеклом клубящийся серый дым с горящими фиолетовыми глазами смотрел прямо на Невесту. Лиза хотела закричать, но не смогла, – дым, прорвав зеркальный плен, тотчас заполнил её рот, наполняя и обжигая собою горло и лёгкие. Боль выплеснулась горячими слезами и гримасой ужаса на лице. Демитрий, видя лишь искорёженную ужасом Невесту, с полными мольбы глазами, устремлёнными на него, обхватил Лизу за предплечья, не давая той руками расцарапать собственную шею. Ни Повелитель, ни Зоэль, ни Юрий и даже Федька не видели дыма. Помощница налетела на колдуна, едва ли не вцепившись ногтями ему в лицо.

– Твоих рук дело? Что ты творишь, гад?!

– Волох, что это значит! – Повелитель требовал от Фёдора ответа, стараясь при этом не навредить брыкающейся в агонии Невесту.

– Не моих это рук дело, Демитрий! Сам знаешь, резона мне в этом нет. Здесь другое. Она не явилась… Зеркало закройте!

Юрий поспешил накинуть на зеркало плотную тёмную ткань. Только за стеклом уже ничего не осталось. Дым полностью исчез в теле Лизы, и она смогла прохрипеть: «Мне…плохо», – и разум, спасаясь от боли, закрылся от мира в забвении.

– Елизавета?!

Крик Повелителя погас в потухающем разуме Пришлой, оставшись лишь далёким эхом.

Глава 12 Голос

Просыпалась Лиза тяжело, как будто из болота пыталась выбраться, и сизый дым, застилавший округу, как змей подбирался к ней ближе и ближе. Неразборчивый шёпот доносился отовсюду, разными голосами, но больше всех в разум врезался один – шипящий, иглой злобы, проникающий под кожу, и отравляя разум кипящим гневом и удушливым страхом.

– Не верь никому! Всё обман! Убей их раньше!

«Кто ты? Почему мне так плохо?»

– Теперь я – это ты! А ты – это я. Хочешь, покажу кое-что?

Голос вкрадчиво опутывал сомнениями Лизу.

«Что? Я не понимаю ничего!»

– Поймёшь… Всё поймёшь. И убьёшь ЕГО!

«Кого? Я не убийца!»

– Демитрия!

И в этот момент девушка распахнула глаза, с удивлением взирая на склонившегося над ней повелителя и стоявшего неподалёку Федьку, что-то говорившего и активно жестикулировавшего в пылу эмоций.

Она не могла расслышать, что сказал рыжий колдун, но немало удивилась проскользнувшему облегчению по лицам мужчин. «За меня переживали? Они?» В ответ на эти мысли в голове раздался шелестящий ехидный смех. Лиза нахмурилась: «Кажется, у меня развивается шизофрения… Ещё бы, так часто в обмороки падать!»

– Елизавета, с вами всё в порядке?

Взволнованный голос Демитрия пробивался как сквозь подушку, но девушка смогла прочесть по губам правильно его вопрос. Приподнявшись на локтях, она огляделась. Они находились в покоях Демитрия, и Лиза, укрытая тонким пуховым одеялом, лежала на его кровати. Лёгкий, приятный запах трав приятно защекотал нос, и, не сдержавшись, Лиза чихнула, поспешно прикрыв рот рукой.

– Простите. Немного голова кружится, и горло болит. Что произошло?

Лиза заметила, что Фёдор попытался что-то сказать, но Демитрию стоило только полуобернуться к нему и неслышно вымолвить слово, которое девушка не смогла разобрать, как он умолк. Только враз побледневшее лицо колдуна и заигравшие на щеках желваки стали вестниками вспыхнувшей холодной ярости. Но перечить Повелителю Фёдор не стал и, резко развернувшись на каблуках, удалился прочь из комнаты. Демитрий вернул своё внимание на Лизу.

– Мы разберёмся во всём, такого ещё не случалось за всё время. Почему ты хотела навредить себе?

Лиза задумалась, говорить ли ей о тумане, что проник в неё из зеркала. «Не стоит ему всё рассказывать, милая. Лучше спроси его, что ждёт тебя дальше». Голос в голове не излучал злобы, которая сквозила в нём во сне, скорее походил на совет от подружки-сплетницы. И девушка задумалась, насколько она действительно могла доверять сидящему перед ней мужчине. Выходило так, что голос был прав. Она отрицательно замотала головой.

– Я не совсем поняла, что произошло. Я что-то увидела в зеркале, а потом мне стало плохо. Не знаю. Но сейчас вроде бы всё хорошо.

– Вроде бы? Что ты видела? – мужчина перебил её резче, чем ему хотелось, отчего слегка дёрнулся левый край верхней губы с досады.

«Скажи, что девушку с белыми волосами».

– Я плохо разглядела, кажется, девушку с белыми волосами.

Едва она закончила говорить, как на лицо Демитрия легла тень, а глаза враз стали темнее грозовых туч.

– Девушку, говоришь, видела…

– Да, а ты что-то знаешь про это? Что со мной будет теперь? Так ведь не должно было быть?

Демитрий словно погрузился в свои мысли, совершенно не реагируя на водопад вопросов. Лиза осмелилась коснуться рукой его плеча, заглядывая в остекленевшие глаза.

– Не должно было же?

Повелитель медленно вглядывался в лицо Лизы, словно ища что-то. Девушке стало неуютно под этим взглядом, и она отвела глаза в сторону, незаметно впиваясь ногтями в собственную руку, чтобы унять подступивший страх. Мгновенное движение мужчины – и Лиза, испуганно вскрикнув, вновь оказалась лежащей на подушках, а Демитрий, нависая и упираясь в кровать руками по обе стороны от её головы, хмуро смотрел на неё на расстоянии ладони от лица.

– От вас несёт ложью, моя невеста. – он вдохнул воздух, как ищейка, Лиза почувствовала, как затылок сжимает ледяная рука страха. – А я ненавижу ложь. Так что же вы видели, Елиз?

– Что вы себе позволяете! Слезьте с меня! Я не лгу. – Лиза изо всех сил упёрлась руками в его плечи, стараясь увеличить расстояние между ними, только под ладонями она ощутила, как напряглись мышцы Демитрия.

Его лицо исказило знакомое выражение, преследующее её в кошмарах из прошлого. «Нет, только не опять!» Ей казалось, что Повелитель набросится на неё, заставит вновь пережить тот ужас, ощущение беспомощности и боли. Но её перепуганный вид, и участившееся дыхание подействовали отрезвляюще на мужчину, и он отстранился, потирая глаза пальцами, как от усталости.

– Я не сделаю ничего. В этот раз. Но запомните, узна́ю, что вы что-то скрываете – пощады не будет. Подготовьтесь, скоро вечер.

Лиза не сразу поняла смысла его последних слов, наблюдая, как он, раздражённо махнув полами одеяния, скрылся за дверью. А потом осознание того, что её ожидает, вогнало щёки в краску. «Что? Нравится он? Ты ещё не знаешь, какой он на самом деле… Но ничего. Всё. Узнаешь. Сама».

– Не знаю кто ты, но неужели думаешь, что я тебе поверю, ты такая же незнакомка, как и все вокруг здесь!

«Пра-а-а-вильно. Никому не верь, всё обман. Может мы всё лишь морок? Но ты смотри, и увидишь. А коли слышать не можешь, так я помогу. Но с условием».

– Каким?

«Ты и виду не подашь, что слышишь всё! А потом и мне поможешь в одном деле. Договорились?»

– В каком деле?

«В маленьком – долг отдать одному человеку».

– Никогда в историях заключение договоров не заканчивалось ничем хорошим. Я подумаю.

«Думай-думай. А я посмотрю, как быстро ты согласишься».

– Как хоть зовут тебя, да и кто ты вообще?

«Ой, всё-то вам имя надо знать. Зови Златой. А кто я, поймёшь сама со временем».

Лиза прикрыла глаза, совершенно сбитая с толку, почему вообще с ней происходит такое, что даже во сне бы не приснилось. Неосознанно она потянулась к ушам, но пальцы не нашли привычного маленького пластикового рожка, столько времени спасавшего её от тишины. Но всё это было не зря. Она очень надеялась, что не зря. Лиза вспомнила про Варвару и Олиену, и захотелось проведать их, или же передать весточку, что время ещё есть, и что отныне она Невеста Повелителя или Небыли, – уже не важно. Только бы на глаза Федьке не попадаться. А там уж она время потянет, сколько возможно будет. Знать бы не помешает, что дальше будет. Решив это, Лиза задумалась, как ей исполнить задуманное. И перебирая множество вариантов, она пришла к, казалось бы, единственному, хоть и неприятному способу. Стать злобной.

Глава 13 Весточка

Лиза встала с кровати. То, что она задумала, казалось до безобразия нелепым и ненадёжным, но и сидеть просто так на месте девушка не могла. Странным образом закрутившиеся события отодвинули на второй план не только постоянные болезненные воспоминания прошлого, ввинчивающиеся острой иглой в голову, но и мысли о своей беспомощности с потерей возможности слышать звуки и музыку. Хотелось жить. Пусть и не долго.

Она придирчиво осмотрела свой наряд: на ней свободным кроем висело светло-голубое платье с широким длинным рукавом, напоминающее ночные сорочки дам викторианской эпохи. Проскользнувшая было смущающая мысль, кто же её переодел, не успела задержаться в голове – двери покоев Повелителя приоткрылись и в проёме показалась аккуратная маленькая голова Тати.

– Сударыня, Повелитель послал меня к вам, помочь подготовиться.

Не веря в свою удачу, Лиза хотела на радостях подскочить к девочке и расцеловать в обе щёки, но сдержала добродушный порыв, напустив на себя грозный вид. И не важно, что сказала Тати, и что могла услышать сама Лиза, новый статус наверняка позволял Пришлой вести себя хуже, чем следовало бы.

– Тати, проводи меня до покоев Невест. Хочу … – Лиза слегка замешкалась, коря себя за манеру оправдываться. – Впрочем, это не важно. Просто проведи меня.

– Но, Сударыня, я не думаю, что вам стоит ходить по замку без должного сопровождения. Да и вам о другом стоит думать.

– Молчи! Я не желаю слышать оправданий и ждать. Веди сейчас же.

Тати несколько раз открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег. Неожиданная перемена в невесте Повелителя сбила её с толку. Но и ослушаться её она не смела.

–Как вам будет угодно, сударыня. Только позвольте приодеть вас.

Лиза лишь по мимолетному кивку Тати в сторону шкафа догадалась о смысле обрывочных слов долетевшие до её слуха. В этот раз невеста решила обойтись нетерпеливым взмахом руки, мол давай и побыстрее. Служанка тут же подобрала искусно расшитый серебром и жемчугом кафтан, нежнейшего лазурного цвета, и сверху массивной застежкой прикрепила отороченный тонкой полосой белого меха плащом. Встретившись с вопросительным взглядом Елизаветы, Тати, отведя глаза, протараторила:

– Вечереет уж, сударыня. Нынче по замку холодно ходить, а Вы вона какая бледная, так и замерзнуть не долго.

Она ожидала ответа от невесты, но его не последовало, Лиза лишь кивнула сдержанно и направилась к двери. Тати только и оставалось, как обогнать Пришлую, дабы дверь отворить перед ней. К счастью, никого поблизости не оказалось за всё время пути, и пусть на один миг Лиза и заподозрила что-то неладное, а голос в голове ещё и подкидывал в костёр переживаний дрова: «Как всё пусто, и ни души. То ли везёт тебе, дивчина, то ли тебя в дурочках держат». Да только назад не повернуть, раз уже Тати вела её по коридорам длинным и лестницам витиеватым. И вот показалась впереди дверь знакомая. Невест палаты.

– Пришли, сударыня, – остановилась у двери, сложив руки перед собой в замок.

– Жди меня здесь, никого не пускай.

И, махнув рукой, Лиза не стала ждать, пока откроют дверь, без промедления отворив её сама, не давая себе и секунды на сомнения. Как бы дальше всё не повернулось, главное, что она смогла выполнить обещанное. Из своих комнат вышли Варвара и Олиена, заслышав цокот каблуков по деревянному полу зала. И обе они замерли – перед ними стояла Пришлая, в одеждах царских, а на лице суровая маска вместо улыбки или взгляда теплого.

– Елизавета? Что ты здесь делаешь? Неужели не вышло? – первой подала голос Олиена от беспокойства заламывая свои тонкие пальцы, не решившись подойти ближе.

– Протри очи свои, Олиена! Наряд то на ней не абы какой, как царевна одета. А значит… – Варвара, не стесняясь, широкими шагами преодолела расстояние между ней и Лизой и крепко стиснула ту в объятиях, – когда?

Лиза опустила взгляд и тихо вздохнула. Она, приобняв за плечи девушку, отстранилась с трудом взглянув в лицо черновласой красавице. Варвара нахмурилась. Олиена опомнившись подбежала к ним, и схватив за руку Лизу запричитала:

– И правда. Ох, Елизаветушка, прости, что жизнь свою испытываешь за нас. Что согласилась время для нас вырвать…

Лиза резко подняла ладонь, останавливая поток слов Олиены. И сглотнув подступивший к горлу комок сомнений, заговорила на столько громко, чтобы Тати, стоявшая за дверьми слышала заранее подготовленную речь. И если вздумает донести, то ни у кого бы не возникло сомнений, что идея Лизы стать первой Невестой было лично её.

– Пришла я вам новость сказать. Вы говорили – ничего не получится. Однако, смотрите, я стою перед вами, как Невеста вашего Повелителя. И запомните, я своё место уступать не намерена. И сказки Ваши мне не страшны, понятно? И можете ждать пока Вас домой не отправят. Это я и хотела сказать. Отныне я сюда больше не приду.

Пока Лиза говорила всё нарочито холодным отстраненным голосом, эмоции девушек сменялись одно за другим: непонимания, обиды, горечи, разочарования, озарения и молчаливой решимости. Закончив речь, Пришлая, а ныне уже Невеста, быстро отвернулась от них и зашагала прочь. Олиена растерянно посмотрела на стоявшую рядом каменным изваянием подругу.

–Варвара…

–Молчи, Олиена. Она поступает, как умеет. И мы поступим так же.

– Но разве ж…

Варвара с хищной улыбкой громко бросила вслед Лизе:

– Эй, Елизавета! Жди нас на своей Свадьбе. С подарочком.

Лиза замерла и уголок её губ дернулся вверх.

– Надеюсь на это.

***

Выйдя из покоев Невест, Лиза заметила слегка покрасневшие щёки Тати и бегающий взгляд. «Думает, что подслушала и стыдится. Тем и лучше, проще будет на вину давить». Сделав вид, что не заметила состояния своей служанки, Лиза лишь коротко скомандовала: «Возвращаемся в покои Повелителя». Назад они шли молча. Вечер постепенно окрашивал мир кроваво-красным сиянием с темнеющим вдалеке небом, и если бы Лиза могла слышать, то непременно бы отметила, что птицы очень быстро завершали свои музыкальные трели, погружая замок в тишину.

Когда девушки повернули с лестницы в коридор ведущий к покоям Повелителя, Елизавета почувствовала, как по спине прошелся неприятных холодок страха. У дверей в спальню стоял Фёдор.