Академия некромантов. Дракон в моей голове. Книга 3

Глава 1

Мы сидели в комнате. В общежитии уже давно воцарилась тишина. Лишь изредка кто-то проходил по коридору – то ли возвращаясь с поздних практик, то ли только туда направляясь.

Я внимательно смотрела на Эльзу, сидевшую на краю своей кровати. Подруга не поднимала на меня глаза, осторожно перебирая пальцами край рубашки. Картина с пылающей огненным светом девушки все еще стояла у меня перед глазами. Я удобнее села на своей койке и зачем-то взяла подушку. Прижала ее к себе.

– Кто ты, Эльза? – повторил Арк вопрос, который я уже задавала. Он витал в воздухе с момента нападения Рауля на лестнице и пока что еще не получил ответа.

– Эльза! – позвала я чуть громче.

От моего повышенного тона подруга вздрогнула.

– Простите, – прошептала она. – Я просто… не могла сразу все рассказать. Мало ли… Мне нужно было понять, насколько я могу вам доверять. И…

– А ведь мы тебе даже про Арка рассказали, – заметил Морфиус, недовольно дернув ухом. О случившемся со мной на лестнице по пути в общежитие, он узнал только что – от меня.

– А я-то думаю, куда это Эльза так рванула! – зашипел он, когда мы с Арком, перебивая друг друга, кратко пересказали ему события. Тпру в этот момент яростно размахивала ветками, грозясь в воздухе свернутыми в узлы ленточками.

– Эльза! – настойчиво повторила я. – Как мне тебе доверять после того, что я увидела? Просто скажи, кто ты. Ты ведь не фейри. И никакой семьи в Элестии у тебя нет, как, вероятно, и сестры, которая здесь якобы училась.

Эльза подняла взгляд. В ее глазах была глухая мольба и надежда на понимание.

– Поверьте мне… – приглушенно попросила она. – Я никому из вас не желаю зла. Даже наоборот, я старалась помочь…

Мы все молча смотрели на нее. Подруга тяжело вздохнула, перевела взгляд к окну, где сидел Морфиус, но посмотрела не на него, а мимо – в темноту ночи.

– Я – Хранитель Кристалла Души Академии некромантов, – сказала она чуть слышно.

В комнате и без того было тихо, но теперь казалось, что от шока даже стрелки настенных часов замерли, забыв, как тикать.

Примерно через минуту тишину нарушил Морфиус, начав громко чесать ухо, и тут же последовало:

– М-да, мяу… Больше мне сказать нечего.

Арк внутри меня встряхнул головой и с подозрением переспросил:

– Хранитель? Кристалла Души? Это тот, который Академию охраняет? Ну, тот самый, созданный древним ректором?

Эльза посмотрела на меня и кивнула:

– Именно. Тот самый.

Я встала, прошла через комнату, налила воды из графина в стакан и залпом выпила, чувствуя, как внезапная сухость в горле медленно уходит, проваливаясь внутрь вместе с осознанием того, кто передо мной. И от этого как-то странно стало… Сознание никак не хотело принимать то, что мы услышали. Одно дело – думать, что моя подруга – фейри-заучка, и совсем другое – узнать, что она какая-то древняя сущность.

Я покосилась на Эльзу, медленно вернулась к своей кровати, залезла на нее с ногами и пару минут просто смотрела на подругу.

Самая обычная рыжая девчонка. Ну, как «обычная»… В нашем мире человек с рыжими глазами уже не совсем в норме, но здесь – в магическом – подобное встречается. И все же…

– Эльза, – осторожно начала я, – а что значит «Хранитель»? Это что-то вроде магического стража?

Она отрицательно покачала головой:

– Не совсем… Как бы объяснить… Я – душа бывшего ректора, связанная с Кристаллом. Но нет, если вы вдруг подумали, что я – она, это не совсем так. Я – не сам ректор. Я – лишь сознательная часть. Сила, то, что заставляет вас быть живыми. Я – сгусток энергии, некогда находившийся в теле бывшего ректора и теперь сплетенный с Кристаллом Души Академии.

– Мудреная некромантская завязка. Таких нынче не делают. Даже я о такой только слышал, а чтобы вживую видеть… – мурлыкнул с подоконника Морфиус, тараща глаз на Эльзу. – Живая энергетика, то, что мы считаем душой, привязанная к артефакту. Очень сложная магия.

– Подожди… – я моргнула. – То есть слухи о том, что старый ректор до сих пор ходит по Академии… это не просто академические байки?

Эльза улыбнулась уголками губ – чуть устало, чуть иронично.

– Совсем не слухи. Но и не совсем правда, – негромко произнесла она. – Я поступаю сюда каждые пять лет. Как обычная студентка. Каждый раз – с новым именем, с новой внешностью. Снова учу магию, наблюдаю, защищаю. Каждый раз я – другой человек. Неизменно только одно: я – девушка. Я уже не ректор. Но, как осознанная материя, я помню его. Хотя наша энергетическая связь с ним оборвалась в момент, когда его душа была исключена из тела и перенесена в Кристалл.

– То есть ты, по сути, – сознание Кристалла? – попытался понять Арк.

– Да, – спокойно кивнула Эльза.

– Но зачем артефакту такой силы вообще нужна душа? – приподняла я бровь.

Эльза невесело усмехнулась:

– Затем, чтобы он мог осознанно действовать. Понимаешь, артефакты такой силы, если попадут не в те руки, могут натворить много бед. Очень много. Поэтому и существую я. Без моего согласия никто не сможет заставить Кристалл активироваться.

– Вот это да! – восхищенно выдохнул дракон.

– А все те, кто пытался его найти? – продолжила я. – Это ты…

– Заводила их в лабиринты и не позволяла добраться до Кристалла, – кивнула подруга. – Совершенно верно. Моя магия позволяла мне это. Возможно, вы сейчас обвините меня в бесчувственности… Но если бы вы знали, зачем некоторые из них искали Кристалл, вы бы поняли, почему я была жестока. Такие маги не должны были жить.

– Огого… – пробормотал Арк. – Мне сейчас жутко стало…

Эльза посмотрела на меня и с напряжением произнесла:

– Нужно понимать, что иногда, чтобы предотвратить гибель сотен невинных, приходится устранить одного… или двух магов. Пожалуйста, не обвиняйте меня. Я слышала, о чем они говорили, видела их замыслы. Те, кто просто были любопытными, выходили живыми из лабиринта. Напуганными, чтобы другим не повадно было, но живыми.

– Стоп! – воскликнула я. – То есть ты можешь знать все, что происходит в Академии?

Эльза сокрушенно покачала головой:

– Не совсем. Вернее… могла – так будет точнее.

– Что значит «могла»? – нахмурился Морфиус, почесывая усы.

– То и значит, – она нехотя передернула плечами. – Кристалл затухает.

– Как это – затухает? – удивился Арк.

Эльза устало поморщилась:

– Кристалл – не вечный источник. Как и любой артефакт, он требует подпитки. Очень мощной. Даже чтобы поддерживать минимальную активность, ему нужно огромное количество энергии. А найти того, кто добровольно согласится отдать свою силу – почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы полностью напитать Кристалл. Когда-то это сделали высшие маги Академии, а сам ректор отдал душу.

Она помолчала, потом продолжила:

– Со временем Кристалл начал гаснуть. Сейчас он едва-едва теплится. Насколько хватит его силы – я не знаю. Но знаю точно: если он полностью затухнет, я исчезну. Наша связь с ним оборвется, и я просто… растворюсь. Пропаду в пустоте, расплывусь энергией в пространстве. И тогда… – Эльза опустила взгляд. – Если хоть кто-то узнает, то найти Кристалл без меня не составит труда. Им сможет овладеть любой. Возродить его, наделив своей силой или подвластным источником энергии. И использовать так, как захочет. У Кристалла появится новый Хранитель. И никто не знает, какие желания будут у него.

– Жутко представить, что будет, если он попадет в чужие руки, а тебя уже не будет рядом, – мрачно протянул Морфиус, нервно поигрывая кончиком хвоста. – Радует одно: наполнение нужно очень большое. И такое трудно найти.

Эльза вяло покачала головой:

– Я знаю множество способов, как сделать это насильно. Но в меру определенных принципов, вложенных в меня последним носителем души, сделать этого не могу.

– Ты сейчас имеешь в виду запрещенную магию темнокровых? – нахмурилась я.

Она кивнула.

– Это самый легкий способ.

– Будем надеяться, что к ним Кристалл никогда не попадет, – протянул дракон.

Подруга поежилась:

– В Академии всегда было слишком много желающих заполучить Кристалл. Обязательно кто-то да найдется. Сейчас просто никто не знает, что у меня силы заканчиваются. Но если такой слух пойдет, то, несмотря на запреты, в подземелья ломанутся десятки студентов и сами преподаватели.

– Далеко не у всех хватит мощи действительно напитать Кристалл хотя бы немного, – усмехнулся фамильяр.

– За него начнут убивать, – хмуро посмотрела на него Эльза. – И будет он кочевать из рук в руки до тех пор, пока не попадет тому, кто все же сможет его восстановить. Но это уже будет без меня, потому что последние силы я отдам в попытке защититься.

– Я правильно понимаю, что ты в Академии в поиске, как спасти Кристалл? – спросила я.

Она кивнула.

– Эээ… – протянул Арк с заметной ноткой замешательства. – А ты всегда по Академии в виде девушки ходишь?

Подруга застенчиво улыбнулась:

– Мне так проще воспринимать себя. Ведь мой последний человеческий носитель была женщиной.

– Чего?! – удивилась я.

Арк внутри буквально вылупился на нее, мысленно хлопнув глазами.

– Признаться, мы представляли себе старого ректора как… ну, знаешь, древнего, седобородого старца. В мантии. С тростью. С морщинистыми руками.

Эльза тихо рассмеялась, но тут же, поймав наш обескураженный взгляд, решила прояснить:

– На самом деле ректором была женщина. Ее звали Габриэлла Вайнер. Но девичья фамилия у нее была… – Она сделала паузу, а затем заговорщицки выдала: – …Селестра.

До этого момента мне казалось, что сильнее меня уже не удивить. Оказалось – показалось. Я моргнула. Потом еще раз моргнула, потеряв дар речи. Морфиус застыл, подняв хвост, как антенну, а Арк в голове издал нечто нечленораздельное – где-то между хрипом, стоном и «чегоооо?».

Эльза улыбнулась еще шире, глядя на наши застывшие в изумлении лица.

– Да, Луна. Я твоя прапрапрапра… и еще очень много «пра»… двоюродная бабушка, – сказала она. – Именно поэтому Изабелла должна была стать ректором этой Академии. Но она отказалась, решив посвятить себя науке и поиску способа восстановить Кристалл Души. Она – единственная, кто знал, что он истощен.

– О Всевышние… – перебил ее громким стоном Арк. – Я чуть не влюбился в древнюю старушенцию!

Я попыталась сдержать нервный смех и вместо этого приглушенно закашляла. Морфиус поперхнулся воздухом. Тпру облокотилась о шкаф, в шоке наблюдая за происходящим.

Арк продолжал на всю комнату:

– И где были мои глаза?! А моя интуиция? У драконов же должна быть хоть какая-то чуйка?! Как я мог так ошибиться?! За что мне такая жестокая судьба?! Чем я так нагрешил?!

Его стенания прервал Морфиус, усевшийся поудобнее и насмешливо поглядывая на меня:

– Успокойся. Если поразмыслить – вы вполне подходите друг другу. Драконы тоже живут столетиями. Может, когда мы тебя найдем, окажется, что ты и сам не такой уж молодой.

Чешуйчатый тут же замолчал, а потом подозрительно уставился на Эльзу:

– Что ты думаешь о разнице в возрасте в паре?

Подруга снова рассмеялась:

– Мне кажется, в нашем случае это не стало бы проблемой. Мы оба – энергетические сущности. Я – душа Кристалла, ты – сознание внутри Луны.

Дракон тяжело вздохнул:

– Вот же засада… Но мы же найдем меня когда-то, правда?

Смех Эльзы тут же прекратился. Она отвела взгляд и тихо сказала:

– Вполне возможно, что к тому времени меня уже не будет.

Все мгновенно притихли. Улыбки застыли на лицах. Тпру уныло опустила ленточки. Подруга покачала головой.

– Кристалл доживает последние месяцы, дни, часы. Я не знаю, когда его энергия полностью потухнет. Любой выброс может стать последним. Кристалл почти исчерпал свои силы.

– Но даже в таком состоянии ты заставила его активироваться… тогда, на погосте, – вдруг осенило меня. – Это ты зажгла руны и вызвала ректора с преподавателями на кладбище!

Эльза кивнула:

– Я хотела лишь спасти тебя. Но для этого нужно было раскрыться. А рядом были Морфиус и Тпру – вот и пришлось их усыпить.

Фамильяр откашлялся, выразительно шевельнув усами. Тпру подлетела к Эльзе, погладила ее по ладони ленточкой, а потом аккуратно прижалась к ней.

Эльза ласково провела рукой по метелке.

– Луна, Кристаллу очень много лет, – тихо продолжила она. – И, как я уже сказала, твоя бабушка знала об этом. Она очень хотела помочь и создать для нас новый источник энергии. Она ездила по библиотекам по всей стране, искала способ спасти Кристалл. – Подруга тяжело вздохнула. – Однажды она пришла в Академию, призвала меня и сказала, что нашла решение. Что все проще, чем мы думали, и осталось совсем немного. Она не раскрыла, что за способ… но пообещала в ближайшее время восстановить Кристалл. Я ждала ее два месяца. Надеялась, что она вернется. Но…

Эльза покачала головой.

– Потом в Академии пошел слух, что Изабелла Селестра исчезла. Исчезла вместе со своей крохотной внучкой. И я поняла – помощи больше ждать неоткуда. Тогда я и начала искать способ спасти себя сама. Я стала студенткой Академии. Я читала все, что могла найти. К сожалению, я не могу надолго покидать Академию. И доступов в другие библиотеки у меня нет.

Она на мгновение замолчала, затем продолжила уже тише:

– Все, что я знаю, – это знания тех, кто когда-то создавал артефакт. Это древняя магия. Такой уже почти не пользуются. Но время идет, а ответов и решений я не нашла. А чем меньше остается сил в Кристалле, тем труднее мне даются знания. Магия слабеет. Я чувствую, как буквально… угасаю.

Арк нахмурил мои брови:

– Выходит, бабуля нашла способ… а потом сбежала?

Мы все уставились на Морфиуса.

Он выпучил единственный глаз:

– Если вы думаете, что она везде брала меня с собой – то сильно ошибаетесь! Я вам больше скажу: в то дивное время меня вообще мало куда таскали. Я был прекрасным домашним фамильяром! Отвечал за уют в доме, за чистоту и… – он облизнулся, – за блины. Тпру, подтверди!

Метелка тут же закивала, ее ленточки оживленно затрепетали.

Кот подозрительно прищурился:

– Тпру, ты ведь бывала с хозяйкой чаще. Она везде летала на тебе. Может, вспомнишь, где она бывала в последние два месяца?

Метелка почесала черенок ленточкой, потом отчаянно зашевелила веточками, быстро и яростно жестикулируя.

Морфиус внимательно следил, потом начал переводить:

– Тпру говорит, что в основном Изабелла проводила время в библиотеке Элестии. Несколько раз они сталкивались с двуликими. Она часто бывала в музее… И, похоже, регулярно общалась с Раулем, но при разговорах Тпру рядом не было.

Он на секунду замолчал, и его голос стал более приглушенным:

– Потом был процесс над твоими родителями. Они сбежали, и заседания проводились без них… Тебя было решено отдать бабушке. Родители даже не появились на суде. Решение уйти в другой мир и унести тебя возникло для нас неожиданно. Бабуля прилетела вечером, начала торопливо собираться. Даже не так – она просто сгребла твои вещи в мешок, прихватила пару шкатулок с драгоценностями, меня – и… – он моргнул, отводя взгляд, – …мы оказались в том мире, где тебя и воспитывали, Луна.

– А где была бабуля до того, как так скоропостижно решила исчезнуть из Элестии? – спросил Арк.

Тпру задумчиво застучала по полу ветками, что-то объясняя.

Морфиус нахмурился, переводя ее жестикуляцию:

– Она была в музее Элестии.

Он перевел взгляд на меня. Эльза тоже посмотрела в мою сторону. В следующую секунду мы в один голос сказали:

– Рауль!

– Она что-то узнала от него… или он мог ей угрожать… или… – я начала быстро перечислять, но меня перебил Арк:

– Кроме него никто не сможет сказать, что именно произошло и почему бабушка вдруг решила спасать себя и тебя!

– А он точно не сознается, – фыркнул Морфиус. – И даже если припереть его к стене – найдет, как выкрутиться.

– Хотела бы я посмотреть, как он выкрутится после сегодняшней ночи, – усмехнулась я. – Интересно, он появится завтра в Академии?

На этот вопрос никто не ответил. Зато Эльза снова подала голос:

– Не забывай, что бабушка после исчезновения еще и скрыла дом от всех. А теперь тот же самый Свет Магии, в котором участвует Рауль, пытался похитить тебя.

– И при этом хранитель использовал не просто магию, – добавил Арк.

Я отчетливо вспомнила тот момент на лестнице, по коже прошли мурашки. Пространство тогда изменилось. Воздух стал густым, тяжелым, тени вылезали из колонн… и Рауль. Он не был просто магом.

Эльза нахмурилась:

– Если я правильно понимаю, Свет Магии уже давно переступил границу дозволенного. Они утверждают, что борются за правильную магию, но на деле сами используют ту силу, против которой, якобы, сражаются.

– И все это ради чего?! – не выдержал Арк. – Что им нужно? Что хотели от бабули, что она сбежала? И чего теперь они хотят от нашей Луны?

– Зеркало с поганым характером? – протянула Эльза с сомнением. – Которое работает, когда захочет, и показывает, что ему вздумается?

– А если предположить, что дело вовсе не в том, для чего создан этот вздорный артефакт… – задумчиво протянул Морфиус, уставившись в потолок. – Допустим, бабушка, зная о ситуации с Кристаллом, поняла, как его восстановить. И спрятала информацию в заведомо капризный и считающийся дефектным артефакт. Чтобы никто не догадался. Ведь она знала, что рано или поздно Луна вернется, начнет разбирать потайную комнату и, как любой девушке, ей может приглянуться зеркало. А оно – возьми и покажи, как спасти Кристалл.

– Ага, – усмехнулась я, – только оно показывает дракона. В моем сознании. А не то, о чем ты говоришь.

– Сбой программы, – мурлыкнул кот. – Ну кто знал, что у нас будет подселенный дракон? Тут ни одна богиня такого не предсказала бы.

– То есть ты хочешь сказать, что это я виноват?! – возмутился Арк, начав сердито раздувать мои ноздри.

– Стоп! – воскликнула Эльза, поднимая руку. – Если честно, все, что сказал Морфиус… под очень большим сомнением. Слишком уж все…

Она задумчиво замолчала, глядя в темноту за окном.

– Если только… если только не было определенных нитей судьбы, – продолжила Эльза уже медленно, – которые бабуля заранее проложила, чтобы Луна нашла это зеркальце. То есть, она в любом случае должна была его найти. Тогда это объясняет удивительное стечение обстоятельств, при котором Луна унесла зеркальце из дома, а когда его искали у нас в комнате – оно снова было при ней.

Подруга перевела взгляд на меня, и в голосе зазвучала настороженная уверенность:

– Просто Изабелла не смогла просчитать все нити вероятности. По крайней мере уж точно не подумала о возникшем в сознании Луны драконе. Зеркало, вероятно, должно было тебе показать истину, вложенную в его подсознание бабушкой. Но аура Арка сбивает его – она сильнее твоей.

– В нем магии и энергии куда больше, чем у нашей Луны, – поддакнул кот. – Вот в чем дело.

– Чтобы подтвердить наши догадки, нам нужно стабилизировать зеркало и заставить его показывать информацию для Луны, – выдала Эльза, глядя на меня пристально.

– А как же я? – протянул Арк с легкой обидой в голосе. – Если с его помощью можно найти меня, а вы… и…

– Если мы сможем заставить зеркало показывать то, что нам нужно, – постаралась успокоить дракона подруга, – тогда, вероятно, и о тебе мы сможем узнать гораздо больше.

– Осталось понять, как его заставить, – хмыкнула я. – С его-то характерными дефектами.

Эльза нахмурилась, задумалась, а потом решительно сказала:

– Нам нужно повторить ритуал активации. Но на этот раз сделать это иначе. Мы свяжем Луну и зеркало. По сути, сделаем то же, что когда-то сделали с Кристаллом Души. Ему дали сознание – сущность, которая влияет на него. А в нашем случае сознанием зеркала станет живой и осознанный человек. То есть – им станешь ты, Луна.

Я замерла.

– И тогда, – продолжила Эльза, – ты сама сможешь активировать его и заставить показать то, что спрятано в зеркальной памяти. То, что, возможно, оставила там бабушка.

– Если там вообще что-то есть, – буркнул дракон, явно все еще обиженный.

– Будем надеяться, – подметила подруга. – Ведь его ищут. А то, что именно зеркало является целью, – мы уже не сомневаемся. Вот и узнаем, что в его подсознании прячется, что так сильно привлекает Рауля. И если мы все сделаем правильно, никто – ни Свет Магии, ни кто-либо другой – кроме Луны, не сможет пользоваться этим зеркалом без ее желания.

– А если Свет Магии об этом узнает? – нахмурился Морфиус. – Луна попадет в еще более опасное положение.

– Мне в любом случае опасно, – пожала я плечами. – Так что я согласна. Зато у нас появляется шанс – помочь Кристаллу и, возможно, нашему Арку. Кроме того, если мы восстановим Кристалл, он будет защищать нас. Эльза, ты знаешь, как связать меня с зеркалом?

Подруга кивнула:

– Знаю. Нам понадобится восстановить один очень древний артефакт. Его уже давно забросили в старом архиве. Когда-то его создала моя носительница, чтобы связать себя с Кристаллом. Артефакт тогда выплеснул всю имеющуюся в нем энергию, и от огромной вложенной в него силы некоторые грани растворились во время ритуала. Повторно использовать артефакт было невозможно. Тем более что при активации моя носительница погибла. А вместе с ней исчезли и знания, как снова воссоздать этот артефакт. Но в моем сознании память о нем осталась. Если мы восстановим его, то сможем повторить ритуал привязки сознания к магическому предмету.

Она слегка виновато улыбнулась:

– Простите, что не предложила это раньше. Просто…

– …тогда тебе пришлось бы признаться, откуда ты знаешь подобные ритуалы, – тихо заметил Арк, глядя на нее с неожиданным сочувствием.

Эльза кивнула и едва заметно улыбнулась. Но не мне. Моему дракону.

Морфиус уставился в окно, где за стеклом мерцали звезды.

– Ох, девоньки… У меня от нехороших предчувствий хвост чешется. Как бы нам не попасть в еще большие проблемы!

– У нас и так достаточно проблем, – отмахнулась я. – А тут хоть какой-то шанс. И я думаю…

Что я думаю – я так и не договорила.

Из коридора внезапно донесся шум, сопровождаемый возмущенным голосом распорядительницы Виары:

– Молодой человек, сейчас же остановитесь! Вы в женском общежитии! Студент Дориан! Стойте!

Глава 2

Я едва успела вскочить с кровати, как дверь с грохотом распахнулась – и на пороге появился Дориан. О том, что он разъярен, можно было догадаться по взъерошенной голове и перекошенному от злости лицу. Глаза у некроманта горели магией, которая готова была вырваться наружу и разнести к чертям всю нашу комнату. А заодно – проклясть всех, кто в ней находился.

– Божечки… – протянул Морфиус и попятился к стеклу окна. – Явление нечистого в народ!

Эльза поднялась и схватилась за Тпру. Та расправила ветки, всем своим видом показывая, что, если что – будет сопротивляться.

Дориан сделал шаг вперед, и следом за ним в комнату ворвалась Виара. Выпучив призрачные глаза, она застыла у порога, глядя то на некроманта, то на меня, беззвучно спрашивая: вызывать стражу?

– Все в порядке. Мы сами все уладим, – быстро сказала я.

Распорядительница нахмурилась, глядя на нас с выражением глубокого недоверия.

– Мы его, если что, сами успокоим! – поспешно заверила Эльза, тыкая в яростно дышащего некроманта ветками метлы.

Тот, казалось, даже не замечал – он смотрел только на меня.

Виара вздохнула:

– Если что – кричите. А вы, молодой человек…

– Дайте мне поговорить с ней, – прохрипел он.

Распорядительница бросила на меня еще один взгляд. Я кивнула – и призрак все же выплыла из комнаты.

– Ни шагу к Луне! – тут же строго предупредила некроманта Эльза.

А Морфиус отлип от окна, выгнул спину, зашипел и продемонстрировал когти.

Дориан сощурил глаза, смотря на меня, сжал кулаки. Тяжелое рычание вырывалось из его груди с хрипом. В следующую секунду он, явно усилием воли, взял себя в руки и напряженно спокойным голосом поинтересовался:

– Вот ты как собираешься?

Я окинула комнату взглядом. Собственно, на фоне всего произошедшего, о переезде я совсем забыла.

– Практически вся Академия уже гудит, – хрипло шептал некромант, не делая ни шага – в грудь ему упирались ветки Тпру. – Все, кто не спит, рассказывают байки на ночь про то, что ты теперь девушка Каэля. И шепчутся, что он, между прочим, уже планирует объявить о вашей помолвке! Буквально на ближайшей тусовке. Ты в курсе, что приглашена на вечеринку старшекурсников?

«Да что же это за ночь такая», – хмуро протянул Арк.

– Как – помолвку? – ошарашенно переспросила я. – Какая еще вечеринка старшекурсников?! Я же…

– Ты же… – передразнил меня Дориан. – Ты же там будешь как пара Каэля. Так сказать, уже почти названная невеста. Внезапно, да? Только я с тобой поговорил – и ты уже оказалась в отношениях с другим. Просто молниеносное решение, как избавиться от меня! Вот только не получится!

Морфиус икнул от удивления и плюхнулся на подстилку задом.

– Помолвка?! Луна, ты с ума сошла?

Эльза выпустила метлу из рук. Тпру стукнула ветками о пол.

– К-к-какая невеста?! – я села обратно на кровать. – Я… я… не собиралась…

Дориан, не чувствуя больше давления со стороны моих друзей, сделал порывистый шаг вперед и, не сводя с меня горящего взгляда, выдавил:

– Меня одно удивляет – как ты все успеваешь, Луна?

– Я ничего не успела! – выкрикнула я, оглядываясь на Эльзу, в полном потрясении смотревшую на меня.

– Хватит! – рявкнул Арк. И на этот раз – не в моей голове.

Голос прозвучал хрипловато, но отчетливо. Громко. В реальности.

Дориан моментально замер.

Все уставились на меня.

Я сглотнула. Следующие слова пришлось буквально вытаскивать из себя.

– Это я… сама… нечаянно закричала. Стоп, Дориан! Ни о какой помолвке не было и речи.

– А о чем тогда была речь? – усмехнувшись, поинтересовался некромант, постепенно приходя в себя и, видимо, списав мой нечеловеческий рык на слишком сильные эмоции.

– Это была ловушка, – выдохнула я. – Маги сговорились. Каэль затащил меня в кабинет Высшей магии. И… насильно меня поцеловал. А потом в кабинет вошли другие маги, и он заявил, что я – его девушка. Сказал, что все, что я о нем говорила, – это была моя месть. Из ревности.

– Что?! – заорал Морфиус. – Вот же гаденыш! Я ему волосенки-то прорежу – лысым ходить будет!

– Поцеловал? – Дориан изменился в лице, его голос заметно охрип. – Насильно?!

Скулы парня напряглись, и я отчетливо видела, как сжались кулаки – так, что на костяшках побелела кожа.

– Скотина! – прохрипел он приглушенно. И тут же вскинул руку. – Спокойствие! С Каэлем за то, что он сделал, я разберусь. Но… ооо, Луна! Как ты умеешь находить себе неприятности на ровном месте? Это у тебя дар такой? Или ты какого-то темного мага к нечистым послала? А может, тебе десяток черных котов дорогу перебежали, когда ты в Академию летела поступать?

Он сделал глубокий вдох и выдох, после чего, стараясь говорить более спокойно, произнес:

– Маг такого сословия, как Каэль, слов на ветер не бросает. И это знают все. Так просто теперь отвязаться от него не получится.

– Там еще леди Гада была, – обреченно произнесла я, только сейчас до конца понимая, в какой переплет попала. – У них все было рассчитано. Он хотел, чтобы другие студенты и секретарь это увидели.

Дориан застыл. А потом прошел через комнату и с тяжелым выдохом опустился на ближайший стул.

– Произошедшее очень сильно меняет ситуацию, – напряженно сказал он, внимательно глядя на меня. – Ты не сможешь переехать к Вариане. Не сейчас. Не после такого. Завтра о ваших отношениях с Каэлем будут знать совершенно все. А если слухи дойдут до его отца… С учетом того, насколько знаменита твоя бабушка, – они действительно устроят помолвку. Настоящую.

– Но я не хочу быть с Каэлем! – я вскочила. – Я не собираюсь устраивать никакую помолвку! И замуж за него уж точно не желаю!

Дориан усмехнулся. И я отчетливо увидела в его глазах едва сдерживаемое отчаяние.

– Тебя никто спрашивать не будет, – тихо произнес он. – На твой отказ не обратят внимания. Тебя запишут в невесты и под руку – вежливо, официально, красиво – отведут к алтарю.

Он обвел взглядом комнату: Эльза – побледневшая, стояла, сцепив пальцы; Тпру – прижалась к ней; Морфиус нервно теребил когтями свою подстилку.

– Ну что, друзья… Луна попала в переплет, в котором даже вы не поможете, – усмехнулся Дориан.

Я смотрела на него: взлохмаченные волосы, сбившаяся под мантией рубашка, стиснутые пальцы.

Некромант устало вздохнул и медленно поднялся со стула.

– Я постараюсь что-нибудь придумать, – сказал он, выпрямляясь. – А ты…

Он глянул на меня, усмехнулся криво – немного горько, немного с сарказмом:

– Поздравляю. Ты теперь официально девушка одного из самых завидных женихов Академии. И не только Академии…

– Я не хотела… – прошептала я.

– Не важно, – он подошел ко мне, остановился вплотную, аккуратно взял за плечи и посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был напряженный, цепкий – скользящий по моему лицу. – Не переживай. По крайней мере – пока. Что бы там ни произошло между тобой и Каэлем, у меня есть приказ Высшего Совета. И я обязан его исполнять. Ты все еще под моей защитой. До завтра я постараюсь решить как тебя теперь защищать.

Он помолчал и медленно добавил:

– Мне будет очень трудно находиться слишком близко с тобой, если рядом будет он. Но я постараюсь. Мы найдем выход. Обязательно. Против приказа Совета даже Каэль ничего сделать не сможет. Ему придется терпеть. Надеюсь, это последнее, во что ты, как всегда, успела вляпаться.

– Э-э… – неуверенно начала я, собираясь с мыслями. – Есть еще кое-что, о чем ты должен знать.

Дориан кашлянул:

– Что-то еще хуже твоих внезапно близких отношений с Каэлем?

Я кивнула.

Некромант застонал:

– Ну давай, вываливай. Добей меня окончательно.

И я рассказала ему о нападении хранителя Рауля. О том, как он появился на лестнице, как использовал тьму, как пространство искривилось, а моя магия перестала слушаться. Не стала упоминать только то, что именно Эльза меня спасла – сказала лишь, что она появилась, и, испугавшись свидетелей, Рауль исчез.

Лицо Дориана менялось с каждым моим словом.

– Хранитель совсем из ума выжил, – зло выдохнул он, когда я закончила говорить. – Значит, тебе действительно нужна дополнительная защита. Я сам этим займусь. И… заодно поговорю с отцом. Он должен знать, что Свет Магии переходит все мыслимые границы! До утра – из комнаты ни шагу! Это ясно?

Мы все разом кивнули. Даже Тпру.

– Ни на шаг! – твердо повторил некромант, направляясь к выходу. – Всех касается.

И мы снова хором кивнули. Дверь за Дорианом захлопнулась, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.

– Что это было?.. – прошептала Эльза, прерывая общее молчание.

Морфиус почесал подбородок коготком, задумчиво сдвинув бровь.

– Луна, я прав – с Дорианом. Ты просто магнит для неприятностей. Я вот думаю – может, это наследственное? Хотя… вроде бы нет. Бабушка твоих склонностей к катастрофам не имела. Родители тоже… … – он нахмурился. – Знаешь, у меня сейчас родилось подозрение, что ты, возможно, не дочь своего отца. Потому что невезением в вашей семье никто не страдал!

– Помолчал бы ты, – вздохнул Арк.

– Точно! – уставился на меня кот. – Это все дракон! Он и принес нам невезение. Эльза, нужно срочно делать ритуал, восстанавливать Кристалл и избавляться от чешуйчатого несчастья!

Арк глухо зарычал.

Эльза вздохнула:

– Завтра, прямо после занятий и займемся. Не дай нечистая сила, если это заразно.

Арк застонал.

Глава 3

Я сегодня проснулась раньше всех. По крайней мере, так мне показалось в первые секунды. А потом заметила отсутствие Морфиуса на подоконнике.

«За блинчиками или пирожками потопал», – прошуршал в голове голос Арка.

И едва он это сказал, как на своей кровати зашевелилась подруга.

– Доброе утро, древняя Эльза! – громко произнёс дракон.

– А о возрасте обязательно напоминать? Утро сразу перестаёт быть добрым, – буркнула с соседней койки девушка.

А я только сейчас задумалась:

– Эльза, а ты вообще спишь?

Она приподняла голову с подушки и демонстративно зевнула:

– Сплю. Я же в полностью физическом теле, а ему необходим отдых.

– Эльза, а ты где тело взяла? – не унималась я.

– Физически простроенная проекция. Шаблон беру из архива бывших студентов.

– А это очень сложно? – полюбопытствовал дракон.

Эльза снова зевнула и встала. Потянулась.

– Нет, если есть первоначальный исходник. Я просто его постоянно меняю.

– То есть у тебя есть тело, и ты его меняешь? – я села в кровати, окончательно проснувшись.

– Именно так. – Эльза накинула халат и направилась в душевую. Уже оттуда крикнула: – Это тело моей последней носительницы.

– А разве тело без души не умирает? – удивился дракон.

– Здесь немного другая специфика, – донеслось до нас через шум воды. – Самой носительницы как бы уже нет, но, учитывая энергетическую составляющую, тело остаётся живым. Благодаря силе Кристалла Души оно не стареет, потому что постоянно магически наполнено. Главное – не позволять ему оставаться вне магических процессов.

– Тогда тело погибнет? – уточнила я.

– Да.

– Я догадался! – воскликнул Арк. – Поэтому ты постоянно женщина.

Какое-то время ответа не было. Потом подруга вышла из душа.

– Да, это один из факторов. Преобразовывать тело из женского в мужское немного сложнее. Да и я уже привыкла, как говорила – мне удобнее быть женщиной.

– А вот и девоньки проснулись, – раздалось от двери.

В комнату вошёл Морфиус, неся корзинку.

– Сегодня с утра гренки со сметаной.

– И тебе доброго утра, – отозвалась я, подхватывая полотенце и направляясь в душевую. – А мне всё же интересно, где ты всё это берёшь?

– Знать надо. Я же кот-добытчик, – хмыкнул фамильяр.

Через час мы с Эльзой, позавтракавшие и собранные, выходили из комнаты.

Чем ближе мы подходили к кабинету общей истории магии, тем тревожнее мне становилось.

– Интересно, кем заменят хранителя Рауля? – уже у двери спросила я. – Не может же он вернуться после того, что произошло вчера.

Эльза передёрнула плечами:

– Может, Элиот снова будет вести лекции?

Она открыла дверь – и…

Я поняла, что преподаватель Элиот ничего у нас вести не будет.

У стола на кафедре, раскладывая папки, стоял сам Зайтерес. Он обернулся на входящих нас – и усмехнулся.

«Очень любопытно, – прошипел Арк. – Неужели ни одна система не сработала вчера на хранителя?!»

Эльза тоже уставилась на него, но тут же пришла в себя, схватила меня за руку и потянула к нашим местам.

Пока мы шли, за нами следовал внимательный взгляд Рауля. В аудитории уже почти все собрались. Кто-то лениво зевал, кто-то обсуждал последние новости. Прозвенел звонок, и Зайтерес строго произнёс:

– Тишина. Начинаем лекцию. Надеюсь, вы все готовы узнать что-то по-настоящему интересное. Мы здесь изучаем историю магии, но знаете ли вы, какой она бывает? Кто-нибудь слышал о светлой и тёмной сторонах?

– Светокрация и мракокрация, – откликнулись с последних рядов.

Рауль кивнул.

– В Академии некромантов мы в основном изучаем мракокрацию и её подвиды. Самый сложный из них…

Он замолчал и обвёл студентов пристальным взглядом.

– Запрещённая, – первым ответил Теймур.

Рауль снова кивнул.

– Именно её мы изучаем в порядке ознакомления. А кто из вас знает, почему запрещённая магия так называется?

– В неё входят заклинания и ритуалы на крови, угнетение сознания и подчинение воли, – сказала Мари. – А также жертвоприношения и истязания.

– Именно так, – довольно произнёс хранитель. – Кто-нибудь из вас сталкивался с подобным проявлением магии?

В аудитории зависла тишина.

Рауль усмехнулся:

– Не столкнувшись с ней, не понять, насколько пагубно запрещённые методы действуют на того, к кому они обращены.

Взгляд его скользнул по рядам, задержавшись на мне.

– Студентка Селестра, вы ведь знаете чуть больше о запрещённой магии?

У меня внутри всё сжалось.

«А кто-то, по всей видимости, знает значительно больше, чем мы», – зло прошептал Арк, сверля Зайтереса взглядом.

Я молчала.

– Вероятно, вы уже в курсе, что на днях в Элестии произошёл крайне неприятный инцидент, – продолжил преподаватель, переключив внимание на всех. – На подлёте к городу были уничтожены три дракона-посланника.

В аудитории зашумели – студенты перешёптывались, переглядывались.

Рауль вскинул руку, призывая к молчанию.

– И, конечно, все мы понимаем, что это сделано с помощью запрещённой магии. В связи с этим мной было решено немного ввести вас в курс, чтобы вы могли хотя бы примерно понимать, с чем мы столкнулись. Сегодня мы поговорим не только о теории и истории возникновения подобных практик, но и об их применении.

Следующий час Рауль подробно рассказывал о пугающих практиках, совершаемых темнокровыми над подопытными, и о воздействии запрещённой магии. О том, какие жуткие методы применялись во время противоборства с черномагами, и о том, что до сих пор некромантия считается самой приближённой наукой к запрещённой. Именно поэтому на последнем курсе все мы подписываем документ о том, что никогда не будем использовать тёмную магию во зло и погружаться в её самые нижние уровни.

– К сожалению, – вздохнул Зайтерес, – иногда так бывает, что, имея в себе очень большой потенциал и высокий уровень тёмной магии, маг попросту не способен ей противостоять и становится заложником собственной силы. Такие маги считаются неподконтрольными. Они не относятся уже ни к черномагам, ни к темнокровым. Ими руководит тёмная энергия, а ей неведома жалость. Во время противостояния темнокровые очень активно использовали неподконтрольных для создания самых жутких заклинаний и новых ритуалов. В наше время, если таких выявляют, то изолируют от общества – до момента, пока не смогут запечатать или уничтожить тёмную силу, которая поглотила мага.

Он посмотрел на меня.

– Студентка Селестра, насколько мне известно, в свободное время вы весьма активно интересуетесь некромантией. И даже смогли вызвать валиров.

Озноб прошёл по моей коже. Я спиной чувствовала, как все ребята уставились на меня. Всё же взяла себя в руки и ровным голосом произнесла:

– Я поступила на факультет бытовой магии и не собираюсь применять сложную некромантию в быту. И уж тем более мною не руководит тёмная энергия – я бы это почувствовала.

– Но ведь в свободное время вы изучаете древние ритуалы и тёмные артефакты? – приподнял бровь Рауль. – Вызов виаров относится к запрещённой категории. И сделать это можно только через тёмную энергию?

Я напряглась.

– Инцидент с виарами был вызван моим незнанием, – стараясь держать голос ровным, ответила я. – Я понимаю всю серьёзность содеянного. И признаю свою вину – я не изучила тему досконально и не подошла к ней достаточно ответственно. Все знают, к чему это привело. И если бы не вы, хранитель Рауль, со своими глубокими знаниями, нам бы несдобровать. Поэтому я приношу вам свою искреннюю благодарность. Но позвольте узнать: вернуть виаров можно ведь тоже, используя только тёмную энергию?

У Рауля дёрнулась щека, но он заставил себя улыбнуться.

– Именно так. Вы всё правильно понимаете. В моём случае она была полностью под моим контролем. К тому же, я был не один – все преподаватели Академии активно вложили свою магию, – протянул хранитель и посмотрел на притихших студентов. – На примере студентки Луны мы теперь знаем, к чему может привести даже самый простой вызов, если изучить его поверхностно и не знать некоторых нюансов. Надеюсь, все здесь понимают, насколько серьёзна некромантия и как важно при её применении не упускать из виду даже малейшие детали. Как вы думаете, ребята, способны ли носители исключительной, чистой тёмной магии сдерживать её и направлять?

– Если магия имеет очень высокий коэффициент энергии, то её подавление может вызвать спонтанный выброс, – высказался Генри. – Но лишь в случае её активного призыва.

Рауль снова перевёл взгляд на меня.

Я уже хотела возразить, объясняя, что это было просто стечение обстоятельств, но хранитель сделал резкий взмах рукой – и тут же, без предупреждения, активировал заклинание проявления.

Вспышка.

Воздух дрогнул.

Из меня рвануло что-то тёмное, яростное. Тьма, пронесшаяся в один миг через тело. Аудитория перед глазами поплыла, а перед взором появилась тонкая сумрачная дымка.

«Луна! Магия! Держись!» – рявкнул в моём сознании чешуйчатый. И тут же по венам полыхнуло пламя, опутывая мою магию, стараясь подавить и сдержать её внутри.

Заклинание Рауля давило, пытаясь выдавить из меня то самое тёмное и пугающее.

Мне стало трудно дышать.

«Он делает это специально!» – рявкнул Арк, борясь с магией внутри меня.

Я вцепилась пальцами в край столешницы. Эльза, сидящая рядом, вскочила:

– Прекратите, преподаватель Зайтерес!

Рауль подошёл вплотную ко мне, наклонился и прошептал на ухо:

– А ты думала, что я не вернусь в академию, маленькая тёмнокровка?

Я побледнела. Холод прошёлся по позвоночнику.

– Я докажу всем, что ты опасна, – продолжил он. – И Свет Магии всё равно получит тебя. И все твои тайны.

– У меня нет тайн! – на выдохе, громко заявила я.

Голос разнёсся по аудитории, и давление Рауля пропало. Я сидела, дрожа и тяжело дыша, чувствуя, как по лбу поползли мелкие капельки. Медленно подняла голову – и поймала насмешливый взгляд хранителя.

– Я вполне контролирую свою магию! – отчётливо произнесла я, благодаря усилиям Арка. – То, что произошло в кабинете практик некромантии, – это не случайный выброс, а призыв, о котором я, по своей глупости, ничего не изучила. Но теперь я понимаю, что больше не позволю магии без моего желания взаимодействовать с тьмой или искривлять мои заклинания.

Рауль сощурился и даже приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать…

Позади раздался стук.

Я повернулась. Там встал Теймур, холодным взглядом пронзая хранителя.

– Вы переходите границы, преподаватель Рауль, – сказал он. – Я буду обязан поставить руководство в известность, что вы давите на студентов, заставляя их проявить запрещённый выброс.

Хранитель спокойно выпрямился. Смерил парня презрительным взглядом.

– Да что вы… – произнёс с усмешкой. – И в чём же, по-вашему, заключается эта «граница»? Где вы тут увидели запрещённые выбросы магии? Тем более, согласно уставу Академии, преподаватель имеет право проверять уровень сил студента и отслеживать его магические реакции. Это не прописано напрямую, но и не противоречит правилам. Особенно если всё происходит в присутствии самого преподавателя, а не самопроизвольно – как это сделала студентка Селестра в кабинете практик некромантии.

Теймур сжал губы.

– В следующий раз, – холодно бросил Рауль, – прежде чем осмелитесь что-то указывать преподавателю, хорошо подумайте.

Он прошёл к кафедре, взял папку со стола:

– На завтра выучите запрещённые выбросы и способы их блокировки.

Хранитель кивнул всем – и, как ни в чём не бывало, вышел из кабинета.

Я осталась сидеть на месте. В груди бурлило. В голове – шумело.

Звонок, оповестивший о завершении лекции, пробился в моё сознание, далёкой, тягучей мелодией.

– Зайтерес – редкостная сволочь, – шепнула Эльза, помогая мне встать. – И почему он до сих пор в Академии? Мне кажется, нам следует обратиться к ректору Найтфорду.

Я вяло кивнула. После всплеска тёмной магии у меня совсем не осталось сил. Даже Арк заметно устал, сдерживая её внутри.

До следующего кабинета я дошла на плохо слушающихся ногах и лекции слушала в пол-уха, чувствуя, как внутри всё ещё бурлит и накатывает волнами тёмная, обозлённая на Рауля магия.

Глава 4

Только к обеду мне удалось перевести дух, и наконец стало чуть легче. Магия успокоилась – и я вместе с ней.

– Сейчас хорошо пообедаем, и ты совсем в себя придёшь, – приговаривала Эльза, помогая мне складывать учебники в сумку.

Но стоило нам выйти из очередного кабинета, как прямо у двери меня перехватили Каэль и Салеб.

У моего внезапно «наречённого» на лице красовался заметный синяк, а вся щека и ухо были красными.

– Красота! – довольно протянула подруга, глядя на припухшее лицо старосты высших магов.

Он не обратил на неё внимания.

– Луна! – пропел Каэль, мгновенно подхватывая меня под руку. – Вот и ты. Пойдём со мной, пообедаем вместе.

– Э-э… – протянула я, совершенно не собираясь никуда с ним идти. – У тебя всё нормально?

– Чудесно, – прохрипел он сквозь стиснутые зубы и, наклонившись, прошипел: – Пусть Дориан даже не мечтает. Тебя он не получит!

У меня щёки загорелись от злости и стыда.

– Вы совсем охренели?! Делить меня решили?! – рыкнула я. – Я ни с одним из вас…

Каэль мягко, но решительно приложил пальцы к моим губам:

– Не усугубляй. Так будет лучше.

Он тут же наклонился, чтобы поцеловать меня в губы – успел только коснуться щеки. Я вовремя увернулась.

Все, кто находились в коридоре, уже никуда не шли, а внимательно наблюдали за нами. Ещё бы – такая любопытная картина, особенно после того, как слухи о том, что мы пара, разлетелись по Академии.

Я не успела даже ничего сказать, как маг уверенно потянул меня за собой.

Эльза растерянно шагнула было следом, но её мягко перехватил Теймур. Он что-то быстро прошептал подруге на ухо. Я увидела, как она слегка улыбнулась и спокойно отошла с ним.

Мы едва свернули за угол, как у подоконника в коридоре я заметила Вариану, Дориана и Элисара.

Дориан скользнул по мне взглядом – и остановился на руке Каэля, которой он придерживал меня за локоть. Лицо некроманта помрачнело. Он что-то быстро шепнул сестре.

Вариана слегка приподняла бровь, встретилась со мной взглядом и… вдруг нагло подмигнула. А потом – громко, на весь коридор – прокричала:

– Саб, милый! Ну ты совсем про меня забыл? А как же клятва, которую ты дал мне? Ты же обещал быть рядом всегда!

Салеб, идущий рядом с нами, вмиг побледнел, лицо вытянулось, а Каэль чуть замедлил шаг.

Вариана, виляя бёдрами, подошла к нам, обняла Салеба за шею и буквально повисла на нём, сверкая улыбкой, как чеширский кот:

– Ммм… Поцелуй меня, любимый! Раз теперь всё ясно – мы снова вместе. Я вчера рассказала о нас отцу. Он в восторге от моего выбора. Родители уже планируют, когда лучше сообщить о нашей помолвке. В эти выходные нас ждут на домашнем приёме.

Все, кто до этого внимательно следили за нашей с Каэлем парой, моментально переключились на некромантку и мага.

Салеб открыл рот, потом закрыл, посмотрел на Каэля с мольбой – но тот закатил глаза и отвернулся.

– Ты не рад за друга? – поинтересовалась я с самым невинным видом.

– Был бы очень рад, если бы всё это не было разыграно Варианой. Не знаю, чего она добивается, но… – маг недоверчиво посмотрел на меня. – Скажи, Луна, это ты придумала, или некроманты решили повеселиться?

Я уставилась на старосту самыми честными глазами:

– Что ты, дорогой! Я в таких играх не участвую. Тем более в связке с некромантами.

Каэль с подозрением смерил меня взглядом, но всё же повёл дальше:

– Идём. Они сами разберутся.

Но мы не успели пройти и пары шагов, как путь нам преградил Элисар.

– О, какая милая парочка, – громко сказал он и скривил губы. – Каэль, скажи, ты завёл отношения до нашего похода на погост или после? А может, ты всё же в курсе, зачем я тогда туда ходил с Луной? Я тебе расскажу. У нас была романтическая встреча…

Каэль резко сжал мою руку – до боли. Я вздрогнула.

– Элисар, – начала я, – что ты…

Хотела добавить «несёшь», но замолчала под его взглядом, в котором плясали весёлые искорки.

– Луна, признайся: я куда лучше, чем Каэль. Неужели ты выбрала его? Если бы не та ситуация на кладбище – ты была бы моей девушкой, а не его…

Каэль резко отпустил мою руку и шагнул вперёд, сжав кулаки.

– Осторожнее со словами, – прошипел он. – Что ты мелешь? Луна никогда бы не обратила внимания на такого, как ты.

– О, нечистые, какое самомнение! – театрально воскликнул Элисар. – Что-то мне не верится, что ты чист в намерениях к Луне. И, знаешь, я готов побороться за её сердце! Сколько наших студенток прошло через тебя, Каэль, прежде чем ты решил остановиться на бытовичке? Признайся, она хороша в постели или, наоборот, слишком чиста – и тебя совесть заела? А может, тебя прельстила слишком громкая фамилия Луны?

– Чего?! – прорычал высший маг. – Ты достал. Кто-то сейчас ответит за длинный язык.

Обстановка накалялась, студенты начали собираться вокруг в предвкушении зрелища. Каэля и Элисара окружили, а меня оттеснили в сторону.

И вдруг кто-то мягко взял меня за руку.

Я обернулась – Дориан.

Он не сказал ни слова, только приложил палец к губам и молча потянул меня прочь. Мы свернули в боковой коридор. И едва скрылись из поля зрения других студентов, как Дориан резко повернул меня к себе – и вдруг поцеловал. Быстро, порывисто. Словно воровал вкус моих губ.

У меня сердце подпрыгнуло, затрепетало, отбивая в висках быстрый, жаркий пульс.

Я уставилась на некроманта.

– Привыкай, – подмигнул он. – Скоро ты перестанешь быть девушкой Каэля и…

– Твоей тоже не стану! – бодро заявила я. – С чего ты решил, что вы с Каэлем можете меня делить?

Некромант усмехнулся:

– Вообще-то я не делю тебя с Каэлем. Моё – это моё. И я уже принял мысль, что мы с тобой будем парой, и я буду тебя защищать. Просто этот маг-выскочка всё испортил. Но я это исправлю.

Дориан посмотрел на меня и улыбнулся.

Я очень старалась сдержаться, но непроизвольно на моём лице расплылась ответная улыбка, и в груди приятно потеплело.

«Ооо… – протянул Арк. – Кому-то нравится внимание некроманта!»

«Помолчи, – мысленно рявкнула я, продолжая улыбаться Дориану. И тут же себя осадила: Да что я, как дурочка-то себя веду?!»

– Ты в порядке? – спросил Дориан тихо, всё ещё держа меня за руку.

Я кивнула. Сердце, наконец, перестало пульсом отдаваться в горле, и я выдохнула:

– Пока да.

Дориан чуть крепче сжал мою ладонь:

– Я постараюсь быть рядом. Не беспокойся. Кстати, как тебе фингал у Каэля?

– Это ты?! Дориан! Ты…

– Знаю, молодец, – самодовольно кивнул он. – Но сама подумай – он посмел насильно тебя поцеловать. Я, конечно, не лучший из мужчин, но…

– Сам только что сделал то же самое, – напомнила я, сузив глаза и скользя взглядом по его лицу. Но нет же, на Дориане не было ни одного синяка или ссадины.

«Некромант, – протянул Арк. – Заживление плоти у них – один из основных предметов».

Дориан поднял руку и коснулся пальцами моей щеки. Его взгляд стал мягким и каким-то изучающим. Он осторожно провёл по моей коже, перемещаясь к волосам. Зацепил прядь, прокрутил её на пальцах, продолжая внимательно смотреть на меня.

– Только вот со мной ты не сопротивляешься.

Меня мгновенно бросило в жар. Я ударила его по руке, заставляя убрать её от моих волос.

– Ну знаешь…

– Стой, стой, стой… – тихо рассмеялся некромант, ухватил меня за талию и притянул ближе.

– Отпусти сейчас же… иначе… – пригрозила я, сузив глаза.

Он оглянулся и мгновенно стал серьёзным:

– Идём. Мне кое-что нужно тебе отдать. Не переживай, приставать не стану.

И снова я не договорила – и позволила ему увлечь себя дальше.

Мы с Дорианом свернули в пустой закуток между двумя колоннами. Здесь было тихо: только редкие шаги студентов доносились издалека, да шелест листвы проникал сквозь приоткрытое окно.

Дориан молча достал из внутреннего кармана небольшой, тонкий браслет из тёмного металла. Поверхность его была гладкой, с тонкими гравировками – рунные линии едва заметно мерцали от попадающего на них света.

Некромант аккуратно взял мою руку и надел браслет на запястье.

– Что это? – спросила я, удивлённо глядя на украшение.

– Это узел некромантии, – ответил Дориан. – Артефакт. Работает как щит. Сдерживает магические атаки и воздействия до первого уровня.

«А он и правда собирается тебя защищать, несмотря ни на что, – удивлённо протянул Арк. – Не ожидал от некроманта».

– Его мне дал отец, – добавил Дориан. – Для твоей защиты.

Я приподняла бровь:

– Он в курсе… эээ… Каэля?

– Да, – кивнул Дориан. – Скажем так, он не в восторге. Но считает, что раз ты уже попала в поле интересов Света Магии, то твоё сближение с Каэлем – не худший вариант.

Он замолчал на секунду, а потом добавил чуть тише:

– Хотя, если бы на его месте был я… это обеспечило бы тебе больше защиты.

Дориан стиснул зубы. Буквально. Скрип раздался такой, что Арк хмыкнул внутри:

«Сейчас сломает коренные, не иначе».

– О, конечно, – процедил Дориан. – «Два сильных мага рядом с ней – это лучше, чем ты и твоя неуправляемая сестрица», – передразнил он, видимо, голосом отца. – Так сказал глава.

Некромант усмехнулся с горечью:

– Не волнуйся. Я не собираюсь оставлять тебя этому магу. У меня нет доверия к Каэлю. Он слишком жаждет славы, слишком рвётся наверх, чтобы не предать, если это поможет ему в будущем продвинуться по службе. Я знаю таких. Он и через тебя переступит, если понадобится. Будь с ним осторожна, Луна. А я постараюсь как можно быстрее избавить тебя от ненужных связей с магами.

Наверное, последнее, чего я ожидала от Дориана, – это его искреннего беспокойства. Но оно было. И снова в груди разлилось то самое… тёплое. Приятное.

Нет, я точно не должна верить некроманту! Он просто исполняет приказ Высшего Совета. Не более. А до этого…

Я смотрела на Дориана, чувствуя, как в груди смешиваются благодарность и недоверие.

– А Рауль? – спросила я. – Что с ним? Совет ничего не собирается предпринять? Сегодня он пришёл на лекцию как ни в чём не бывало. Мы хотим пойти к ректору и всё ему рассказать.

Дориан поморщился:

– Найтфорд в курсе. Но вряд ли может помочь. Хранитель – хитер. Ещё ночью его вызвали к главе Высшего Совета. Там он заявил, что всё происходящее – часть операции Света Магии по твоей «защите». Мол, они хотели тайно вывезти тебя из Академии, пока темнокровые не добрались до тебя раньше.

– Защита?! – я сжала пальцы в кулак. – Они называют нападение защитой?! Сегодня на лекции он пытался заставить меня использовать тёмную магию… Ту, которая вырвалась у меня в кабинете практик.

Дориан мрачно вздохнул:

– Проверка уровня студента – не противоречит правилам Академии. Нам нечего ему предъявить, Луна. Нужно что-то более основательное. У нас нет доказательств, что Рауль нарушил магические законы. Формально – он ничего не сделал, наоборот, якобы пытался тебя спасти от возможного действия темнокровых. А главное – у Зайтереса есть поддержка. Пока в Совете остаются ставленники Света Магии, мы ничего не сможем предпринять. Рауль будет оставаться в Академии. Единственное, что смог добиться Совет – и то под давлением главы, – это приказ не вывозить тебя из Академии и позволить учиться. Ну и усилить защиту, – он кивнул на мой браслет. – Пока так…

– Прекрасно, – выдохнула я. – Значит, меня окружают «защитники», от которых самой же придётся защищаться.

– От меня тебе защищаться не нужно, – посмотрел мне в глаза некромант и мягко коснулся моего запястья. – Не снимай браслет. Пока ты здесь – я отвечаю за твою безопасность.

Внутри меня все же что-то дрогнуло. То самое недоверие, что было по отношению к Дориану, стало отступать.

– Ну чего ты такая напряжённая? Не бойся. Мы прорвёмся, – неожиданно сказал некромант.

Его голос стал тише, мягче… почти обволакивающим. Он стоял совсем рядом. И этот взгляд – слишком тёплый. Слишком прямой.

И прежде чем я успела сообразить, Дориан наклонился и поцеловал меня в щёку. Но теперь задержался, касаясь мягкими губами моей кожи. Осторожно повёл ими по щеке – к мочке уха. И уже там я ощутила жар его языка.

Я застыла.

Внутри всё мгновенно превратилось в крошево эмоций – смущение, жар, дрожь, искры, которые пробежали по коже и защекотали где-то внизу живота. Сердце стучало так, будто собиралось выскочить наружу.

«Луна!» – рявкнул Арк, выдёргивая меня из этой сладкой прострации.

Я резко отшатнулась от Дориана.

– Ты чего?.. – выдохнула, чувствуя, как щёки начинают гореть, а сердце галопом уносится в неведомые дали.

Но Дориан, как ни в чём не бывало, усмехнулся и лёгким движением щёлкнул меня по носу.

– Я не собираюсь отдавать тебя Каэлю, – прошептал он, улыбаясь. – Мы со всеми справимся, малышка.

И тут же – второй чмок. На этот раз – в нос.

Я в шоке уставилась на некроманта: щёка всё ещё горела от его касания, мочка пульсировала, а на коже тёплым эхом отзывался невидимый отпечаток его губ.

– Привыкай, – подмигнул Дориан. – И, кстати, у нас есть прекрасная возможность немного подпортить репутацию Каэля.

– Эээ?.. – я всё ещё пребывала в лёгкой растерянности, пытаясь вернуть контроль над дыханием и мыслями.

– Каэль ведь пустил слух, – продолжил Дориан, – что ты его оговорила из-за ревности…

Я кивнула.

– Но у меня есть кое-какая любопытная информация, – некромант прищурился. – Видела мою фаворитку? Ну, ту, с шикарным бюстом?

Напоминание о фигуристой блондинке неприятно отозвалось у меня в груди – где-то между сердцем и желудком.

– Причём тут она? – спросила я, стараясь говорить ровно.

– Это очень интересно, – усмехнулся некромант. – Эля всё ещё пытается получить моё внимание. Сегодня она как раз обсуждала со мной тебя и Каэля. И между делом намекнула, что после вашей «романтической сцены» в кабинете Высшей магии Каэль отправился к её подружке. К Лейре.

– Лейра?.. – переспросила я. Это имя мне ничего не говорило. Да и какое мне дело, с кем проводит время Каэль?

– Девочка с факультета артефакторики. Тёмненькая. Пышногрудая. Слегка глуповатая, но, как говорят, очень горячая. – Дориан многозначительно посмотрел на меня. – Понимаешь, к чему я клоню?

Я открыла рот. Закрыла. Моргнула. Я не понимала.

И тут внутри довольно заурчал Арк:

«Слушай, а Дориан мне начинает всё больше нравиться…».

– Используй эту информацию, – прошептал некромант. – Ты же не Лейра. В отличие от неё, ты сообразительная. Я в этом даже не сомневаюсь.

А я мгновенно ощутила себя Лейрой. Дракон уже нашёптывал мне план, и я всё больше расширяла глаза. Да мне такое даже в голову прийти не могло! Зато у некроманта и чешуйчатого явно мысли сходились.

– Ты хочешь, чтобы я… – запнулась.

Дориан кивнул.

– Ты тоже этого хочешь. Нам же нужно, чтобы Каэль как можно быстрее разорвал ваши отношения?

– Я не умею закатывать истерики, – с сомнением протянула я.

Некромант приподнял бровь.

– Я… Я попробую, – сказала тихо под давлением Арка.

Дориан наклонился ближе ко мне, почти касаясь губами моего виска.

– Даже не смей! Я… – прошипела я.

– Ты мне нравишься. Даже когда сердишься, – сказал он, подхватил мою руку и поцеловал пальцы.

У меня сердце стукнуло слишком громко.

Дориан мне подмигнул, махнул рукой и пошёл в сторону крыла некромантов, оставив меня одну – с розовыми щеками, гудящей головой и яростным сердцебиением.

«М-да… – протянул дракон. – А знаешь, этот спец по мертвякам нравится мне куда больше, чем заносчивые высшие маги».

Я не ответила. Сделала глубокий вдох, медленный выдох и направилась обедать – было бы неплохо наконец перекусить и заодно отдышаться.

Глава 5

Я уже вошла в столовую, когда меня догнал Каэль.

– Что это значит?! – начал он с ходу, вставая у меня на пути. – Почему ты сбежала? Ты хоть понимаешь, как это выглядело?!

– Понимаю, – спокойно ответила я. – Но считаю, что ты это заслужил.

– Что?.. – нахмурился староста, явно не понимая, о чём я.

И тут я врезала ему пощёчину. Вернее, не я – Арк. И довольно внушительную пощёчину, вложив в неё всю силу. Прозвучала она громко и отчётливо – на глазах у десятков студентов: кто стоял в очереди за обедом, кто ел, кто просто сидел у окна с чаем.

Каэль пошатнулся, вылупив на меня ставшие огромными глаза.

По залу прокатился гул удивления. Кто-то уронил ложку.

А я – медленно, с достоинством – вскинула голову и посмотрела на высшего мага.

– Ещё вчера ты клялся, что прекратил отношения с Лейрой! Ты обещал, что больше не заставишь меня ревновать! – выкрикнул дракон моим голосом. – И я, как дура, поверила тебе! Но, видимо, это неисправимо!

«Знаешь, тебе бы в театре выступать, – подметила я, обращаясь к Арку. – У тебя гениальные актёрские способности».

«Ммм, я просто в восторге от самого себя, – мурлыкнул чешуйчатый. – Ты только посмотри на мага. Да он в ярости. Это ему от меня за тот самый поцелуй. Если бы ты знала, как я хотел ему врезать».

Лицо Каэля стремительно краснело. Первое потрясение очень быстро сменялось искрами ярости в потемневших глазах. К синяку теперь еще прибавился отпечаток моей ладони.

Все в столовой стихли, с интересом и предвкушением наблюдая за происходящим.

Я мельком скользнула взглядом по залу – Элисар сидел за столом и сиял победоносной улыбкой. Он даже жестом показал мне: класс, так держать! К нему только что присоединился Дориан, который, поймав мой взгляд, совершенно невозмутимо послал мне воздушный поцелуй.

– Лейра! Ты всё ещё проводишь с ней время! – закричал Арк, снова поворачивая меня к Каэлю. – Или ты скажешь, что не провёл с ней эту ночь?!

Староста сжал челюсть, глаза его сузились. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

– Не кричи, – процедил он приглушённо, приближаясь ко мне. – Мы поговорим об этом не здесь.

Каэль схватил меня за локоть и потащил к выходу. Я заметила, как со своего места вскочил Дориан – и Элисар тут же перехватил его за руку, что-то торопливо шепча на ухо.

Лицо некроманта, ещё минуту назад улыбающееся, стало словно каменное.

Я мельком покачала головой, умоляя взглядом не вмешиваться.

Дориан стиснул зубы.

«Когда-нибудь ему точно понадобится стоматолог», – тяжело вздохнул Арк

– Признайся! – продолжала я кричать, пока Каэль тащил меня по коридору. – Ты был с ней?! Снова?! После того как мы только помирились! Как ты мог?! В который раз разбить моё сердце! Пусть все знают – ты подлый изменщик!

– Что за цирк ты устроила?! – сквозь зубы прошипел Каэль, толкнув меня в первый попавшийся пустующий кабинет и с силой захлопнув за нами дверь.

Я тут же перестала кричать, пожала плечами и спокойно развернулась к старосте:

– Я вздорная, ревнивая девушка. Разве не так теперь говорит обо мне вся Академия? Я всего лишь поддерживаю твою историю, Каэль. Убедительно, не правда ли?

– Не смей так себя вести! – рявкнул он, шагнув ко мне.

– Привыкай, дорогой, – холодно улыбнулась я. – Я не потерплю измен и лжи.

Он поднял руку. В первый момент я подумала, что он собирается ударить. Арк внутри зарычал, и я почувствовала, как его магия начала вспыхивать, стремясь защитить меня. И тут…

На губах старосты высших магов растянулась ухмылка.

– Я знаю, как заставить тебя вести себя хорошо…

Тихое заклинание разлилось по комнате. Не знаю, что он собирался на меня наложить – послушание, молчание или что-то похуже, – но в тот же миг браслет на моём запястье вспыхнул мягким синим светом. Волна защиты сорвалась с него – и со всей силой ударила по Каэлю, заглушая его заклинание.

Мага отшвырнуло в сторону. Он врезался в книжный стеллаж и с трудом удержался на ногах, успев выставить руки от падающих с полок книг.

– Что это?! – взревел Каэль, ошарашенно глядя на меня. Его взгляд метнулся к моему запястью. – Артефакт защиты?! Какие знакомые символы… Где ты это взяла?!

– Подарок, – ответила я, подняв руку и любуясь тонкими рунами. – От того, кто действительно заботится обо мне. Ты же не думал, что я позволю тебе и правда приблизиться к себе? Наши так называемые отношения – фикция. Так что не ожидай, что я буду поддерживать твою игру и стану послушной.

– Дориан?! – выдохнул Каэль, лицо его исказилось. – Эти символы – принадлежность артефакта семейству Экселл.

Я усмехнулась.

– Знаешь, Каэль… А ведь я считала тебя другим. Да, я допустила ошибку. Но это была не та ошибка, за которую ты имеешь право обращаться так со мной. И да – это подарок от Дориана. Я теперь тоже умею защищаться. А ты больше никогда ко мне не прикоснёшься. Развлекайся дальше со своей Лейрой.

Я вскинула голову и вышла из кабинета, не оглядываясь.

Когда я вернулась в столовую, все мгновенно замолчали и повернулись ко мне. Взгляды – цепкие, прищуренные, жадные – провожали меня до самого стола бытовиков первого курса.

По пути я оглянулась и поймала взгляд Дориана – он всё ещё стоял у своего стола. Я встретилась с ним глазами, улыбнулась и, не говоря ни слова, подняла руку, слегка покачав запястьем с браслетом, и беззвучно шепнула:

– Спасибо.

Он понял. На его губах мелькнула облегчённая улыбка. Элисар выдохнул и снова что-то сказал ему. Дориан подмигнул мне и сел обратно.

За столом меня уже ждали.

Я улыбнулась одногруппникам – широко и беззаботно.

– Эта Лейра сама за ним волочится, – едва я села, заявила Мари.

– Ты её видела? – усмехнулся Генри. – Там есть за что подержаться.

– Так иди и подержись, – тут же резко отрезала Олия.

Парень театрально округлил глаза:

– Ты тоже ревнуешь? – он сложил руки в молитвенном жесте. – Прошу, только не пускай слухи, что я с кем-то из магов того…

Я рассмеялась.

– А что, Салеб тебе совсем не нравится?

– Мне?! – наигранно заморгал Генри. – Салеб?! Девочки, ну вы чего? Я же сердцем и душой с Олией!

И он опасливо отодвинулся от девушки, мрачно глядящей на него.

– Она, в отличие от тебя, Луна, слухи пускать не будет. Просто оторвёт всё, чем можно изменять.

Вся группа рассмеялась – даже Олия. И я, наконец, приступила к супу, который заранее заботливо принесла мне Эльза.

Глава 6

Академия затихала, коридоры наполнились приглушенными голосами и шелестом шагов.

Да, сегодня я шла с сумкой – подруга сказала, что артефакт не маленький, да и нести его в руках… мало ли кто может попасться по пути в полночных коридорах академии.Мы с Эльзой только закончили ужин, и я собирала сумку, чтобы идти убираться.

Пока я переодевалась, то и дело посматривала на амулет Дориана, плотно охватывающий мое запястье. Он был прохладным, но мне казалось, что его тепло разливается внутри меня, заполняет сердце и осторожно касается самых потаенных струн души.

«Вот так же и я себя ощущаю, когда смотрю на Рыжулю», – отозвался в глубине сознания Арк.

Мы оба приглушенно вздохнули.

И как-то одновременно со вздохом в дверь постучали.

– Я открою, – сказала Эльза, направляясь мимо меня.

И тут же окликнула:

– Луна, это к тебе.

Я подошла.

На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял Каэль, держа в руках прозрачную коробочку с зефиром.

«Гаденыш приперся, – прошипел Арк и тут же полюбопытствовал, с интересом взирая на десерт в коробочке. – А что это у него в руках?»

«Зефир в шоколаде – сладость такая», – отозвалась я.

Арк во мне облизнулся.

«Сладости я люблю. Сладость забираем, гада нафиг отправляем».

И тут, протягивая мне коробочку, гад сам заговорил:

– Луна, прости, я вспылил. Давай все обсудим… Мы, наверное, все сделали не так. Я… просто хотел… Пойми, после этих слухов меня словно понесло. В голове – туман до сих пор.

Арк моими руками нагло заграбастал коробочку с зефиром и передал ее стоящей рядом Эльзе. Та приняла и тактично отступила в комнату. Краем глаза я заметила, как она с Морфиусом нагло ее распечатали и начали есть.

Арк во мне возмутился:

«А я?!»

«Подожди немного, – осадила его я. – Зефир мы уже взяли, теперь мы просто обязаны выслушать Каэля».

– Луна, прости, – в это время продолжал староста. – Эти разговоры про меня и Салеба… Я погорячился. Осознаю, что был неправ.

«А амулетик Дориана, видимо, неплохо приложил гаденыша. Голова у него работать начала», – насмешливо подметил Арк.

– Как я могу загладить свою вину? – Каэль посмотрел на меня виноватым взглядом.

Арк покосился в сторону Эльзы и Морфиуса, уминaющих зефир: «Они сейчас все сожрут!»

Я не обратила внимания на дракона и, передернув плечами, ответила магу:

– Отмени нашу помолвку. И давай объявим всем, что расстались.

Каэль тяжело вздохнул, покачал головой:

– Это невозможно.

– Почему? – я нахмурилась и скрестила руки на груди.

Маг отвел взгляд.

– Слухи, которые пустила леди Гада, уже разлетелись далеко за пределы Академии. Мой отец в курсе произошедшего… И он настаивает на вашем знакомстве. Мы должны официально объявить помолвку.

«Он специально это сделал! – рыкнул Арк, мгновенно позабыв о зефире. – Твоя бабушка была сильной ведьмой и очень знаменитой. Твоя фамилия – вот что нужно гаденышу! Чтобы точно получить место в Совете! Видимо, папаня особой власти в нем не имеет. А у Каэля последний курс все же. Вот и ухватились за возможность!»

«Которую, кстати, ты ему дал», – напомнила я.

Дракон виновато смолк.

А я постаралась быть спокойной.

– Каэль, я не собираюсь выходить за тебя замуж.

Маг усмехнулся:

– Это от нас не зависит. Мы должны будем хотя бы на людях играть примерную пару. Мой отец…

– Мне плевать, кто твой отец! – выпалила я. – Я не пойду за тебя замуж!

– Луна… – парень поймал меня за руку и слегка сжал. Я попыталась вырваться, но он сжал сильнее, посмотрел мне в глаза:

– Это всего лишь формальность. Для твоего же блага. Мне поручено быть рядом и…

– Мне хватает защиты Дориана! – я вскинула вторую руку, демонстрируя браслет.

Каэль поморщился.

– Одного этого мало. Этот артефакт поможет тебе от давления на уровне моего приставания. Но если напротив будет стоять настоящий высший маг… Луна, позволь хотя бы быть рядом. А потом…

– Защита мага-студента, не способного контролировать собственные эмоции? – раздался голосок из коридора.

Мы одновременно повернулись. К нам шла Вариана с самой глумливой ухмылкой на лице:

– Каэль, я тебя умоляю…

Она подошла ближе, окинула меня взглядом и с видом заговорщицы добавила:

– О, смотрю, вы уже собрались на уборку.

– Я иду с вами, – тут же заявил староста.

– Нет, – твердо ответила Вариана, переводя на него равнодушный взгляд. – Ты не идешь.

Каэль прищурился:

– Я староста высших магов. И, между прочим, по регламенту имею право…

– Плевать я хотела на ваши регламенты, – перебила его некромантка. – Каэль, ты перешел границы. Не сейчас, и не сегодня. Все началось с того момента, как ты решил, что можешь распоряжаться чужой жизнью.

– Я ни… – начал он, но она резко вскинула ладонь.

– Ты знал, что слухи о помолвке расползутся. Ты знал, что будет дальше. И ты воспользовался этим. Хитро, грязно, красиво. Как умеешь. Но, – она сделала шаг ближе, – ты не учел одного: Луна – не та девочка с факультета артефакторики, с которой ты развлекаешься в свободное время. Ей нельзя приказать. И как овцу на заклание подвести ее к алтарю тоже не получится. Но, я вижу, ты это очень быстро понял – потому ты и здесь. Небось поешь о том, что все осознал?

Каэль изменился в лице. Скулы напряглись, глаза сузились.

Некромантка усмехнулась, глядя на него. Ее взгляд соскользнул на его руку – он все еще держал меня.

– Я бы на твоем месте так не усердствовала. Амулетик, знаешь ли, уже нагревается…

Маг тут же отдернул руку, отпуская меня.

– Каких нечистых, ты вообще здесь что делаешь, Вариана? – процедил он сквозь зубы, не скрывая раздражения.

– Во-первых, у меня приказ Высшего совета, – сладко отозвалась некромантка, довольно щурясь. – Я назначена сопровождающей Луны. Я теперь ее охрана, можно сказать. Личная. Почетная. Почти как телохранитель – только красивее, умнее и наглее. А еще мы с Луной очень сильно сдружились после нашего эпического похода на погост.

Староста нервно передернулся.

– Мы все там были. И я тоже назначен. И вообще являюсь парнем Луны и будущим мужем.

– Вот именно – будущим… – подмигнула некромантка. – И, кстати, это еще не точно. Будущее – оно такое изменчивое. Пока что ты даже не жених.

Каэль вспыхнул, но промолчал.

– Тем более, если мне не изменяет память, вы ведь еще официально не объявили о помолвке? – не унималась Вариана, сладостно ему улыбаясь. – А значит, никаких прав на Луну у тебя нет, – она на миг скривила губы. – А еще, ты слишком эмоционален для защитника. Я бы даже сказала – опасен.

Каэль сжал челюсть и выдохнул:

– Это только момент, вспышка. И она уже прошла. Я в состоянии контролировать себя. И я уверен – Луне нужна моя защита…

– С нами пойдет Вариана, – спокойно перебила я, устав от их перепирания. – Не думаю, что стоять и смотреть, как мы работаем, тебе будет приятно, Каэль. А носиться с метелкой и тряпками в руках – тем более. Это, как бы сказать… женская работа. Или я ошибаюсь?

Вариана тихонько фыркнула и, поигрывая локоном собственных волос, подмигнула мне.

Рядом раздался тихий шорох – подлетела Тпру. Некромантка нежно погладила ее по веточкам, метелка в ответ провела по ее руке ленточкой.

Каэль внимательно проследил за их действиями и вздохнул:

– Да, вероятно…

– Нет, конечно, если ты хочешь постоять у нас над душой… – начала я.

Но, по всей видимости, ни стоять над душой, ни махать метелкой староста не собирался.

– Я полностью доверяю тебе сегодня, Вариана, – перебил он, косясь на некромантку. – Не думаю, что во время уборки кто-то на вас нападет. Но если вдруг…

– О, не сомневайся, – сладко пропела Вариана. – Я подниму такой крик, что его будет слышно даже в вашем магическом крыле. Обещаю. Ты главное прислушивайся к нам, а не к стонам Лейры.

Каэль не ответил. Развернулся и, сжав губы, направился прочь по коридору.

Как только он скрылся из виду, Вариана ослепительно улыбнулась:

– Ладно, девочки, – сказала она, заглядывая в комнату. – Пошли убираться. Мне не хочется торчать в кабинете практик до утра. Кто бы мог подумать – я и ликвидатор… Немыслимо. Но знаете, ваша компания мне начинает нравиться. Это, по крайней мере, веселее, чем вечерами слушать нравоучения Дориана о моем поведении и нытье Элисара о тяжести учебы.

Она весело свистнула, призывая Тпру за собой, и направилась по коридору. Уже на ходу крикнула:

– У артефакторов практические занятия уже закончились – начнем с них!

Эльза подошла ко мне, посмотрела вслед некромантки и со вздохом пробормотала:

– А вот начальницы нам как раз и не хватало…

– Вы мне зефирки оставили? – тут же рыкнул дракон.

– Обижаешь, разве я могу про тебя забыть? – усмехнулась Эльза и сунула мне зефирку в рот.

Глава 7

Коридоры Академии были почти пусты. Тьму за окнами разгоняли только едва видный диск луны в облаках да тусклые фонари аллей. Мы направлялись в сторону старого архива – последнего места, где оставалась на сегодня уборка. Остальные кабинеты уже успели привести в порядок.

Вариана шла впереди, играя с Тпру. Метелка весело носилась над нашими головами, крутилась, петляла, а на ней гарцевала некромантка, радостным криком разгоняя тишину Академии.

– Ехууу! А я похожа на настоящую ведьму?!

– На нежить на метле ты похожа, – беззлобно, и совершенно спокойно отозвалась Эльза.

Вариана обиженно унеслась по коридору, но уже через секунду вновь появилась над нашими с Эльзой головами. При этом я успела заметить, что некромантка общается с метелкой, а та активно жестикулирует в ответ ленточками.

– Кажется, они нашли общий язык, – заметила Эльза.

– Что удивительно, – хмыкнула я. – В первую встречу Тпру едва глаза ей не выткнула.

– А мне кажется, не такая уж Вариана и заносчивая, – мягко улыбнулась Эльза. – Смотри, как она радуется полету на метле.

А некромантка и правда радовалась – носилась как сумасшедшая, болтала с метлой и размахивала руками. И, кажется, Тпру это нравилось.

Мы свернули в боковой коридор и вошли в темное помещение старого архива. Здесь пахло пылью, временем и старыми магическими травами. Вариана приземлилась следом за нами, громко чихнула, обвела помещение хозяйским взглядом и протянула:

– Дааа… – и тут же уверенно добавила: – Тпру, мы же не боимся с тобой пыли, правда?

Метелка махнула веточкой.

– Вот и славно! – весело заявила некромантка и добавила: – Тпру, ты у нас за главную. Созывай тряпки, ведра и швабры. Наведем здесь порядок!

Мы с Эльзой переглянулись.

– Нам нужен потайной архив, – сказала подруга тихо, почти шепотом. – Я точно помню, что артефакт должен быть именно там. По крайней мере, это последнее место, куда я видела, куда его заносят. Не думаю, что он кому-то мог за это время понадобиться.

– Вариана, – окликнула я некромантку. – Вы с метлой оставайтесь здесь. А мы с Эльзой – во вторую секцию.

– Тут есть еще секции? – удивилась Вариана, оглядываясь.

– Есть, – кивнула я. – И там намного пыльнее, чем здесь. На сегодня распределим работу так: вы помоете свободные полки и составите оставшиеся на полу книги, а мы с Эльзой начнем уборку во второй комнате.

– А что во второй комнате? – тут же полюбопытствовала некромантка.

– Там совсем древние вещи. Сломанные, вышедшие из употребления, потерявшие магическую силу… Короче, хлам, – ответила Эльза и направилась к потайной двери.

– А зачем его здесь держат? – не унималась Вариана, следуя за ней.

Подруга качнула плечами:

– Многие из них носят отпечаток старой магии. Чтобы уничтожить такое – нужны специальные лаборатории. А если просто списать и выкинуть, кто-то может воспользоваться – и не для самого хорошего дела.

– Но ведь ты сама сказала, что они все нерабочие, просто хлам… – некромантка удивляла сегодня любопытством.

А Эльза – спокойствием:

– Так-то оно так. Но ведь кто-то может постараться, поднять старые заклинания, древние ритуалы, вернуть прежнее состояние… и воспользоваться.

– А почему тогда не спрятать эти вещи? – Вариана зависла над Эльзой.

Та повернулась и посмотрела на нее:

– Потому что, по большому счету, это хлам. И на его восстановление нужно очень много сил. А книги, которые там находятся, уже не используются в магии.

Вариана нахмурилась, почесала висок:

– Я чего-то недопонимаю.

Эльза все-таки не выдержала – закатила глаза:

– Там просто очень старые вещи, в которых по-хорошему нужно было бы разобраться: какие-то выбросить, другие – ликвидировать или попробовать восстановить. Но на все это нужны время и специалисты. Ни того, ни другого Академия, видимо, выделить не может. Вот все и свалили в старый архив да забросили. Вроде как – а вдруг когда-нибудь разберемся, может, чего и понадобится.

– Судя по пыли, здесь уже давно ничего никому не нужно, – резюмировала Вариана. – Как по мне, так выбросить все это.

– А потом кто-то с помойки заберет и восстановит древний проклятый артефакт, – кивнула Эльза, усмехаясь. – И устроит маленький апокалипсис. А отвечать будет Академия.

Вариана фыркнула:

– Старый архив даже не охраняется. Любой может зайти и взять все, что хочет.

– А вот тут я с тобой согласна, – вздохнула Эльза. – В давние времена в архив можно было попасть только по специальному разрешению от ректора. А сейчас…

Она окинула архив взглядом:

– Здесь и правда уже давно ничего никому не нужно.

Вариана чихнула:

– Пылесборник.

– Девочки, давайте уже убираться, – напомнила я.

Эльза кивнула и уверенно открыла потайную дверь. Из-за нее повеяло холодом и затхлостью. Вариана, не удержавшись, заглянула внутрь, поморщилась и тут же отпрянула:

– Даа… пожалуй, вы тут сами.

Я улыбнулась.

Ну надо же. Хотя Вариана и казалась вздорной и высокомерной, сегодня она удивляла. Была веселой, терпеливой и… настоящей. Самой обычной девчонкой. И это вызывало уважение. Не каждый маг высшей крови готов таскать ведра, пыльные книги и болтать с ведьмовской метлой.

– Конечно, мы же так и договорились: вы здесь – с книгами, мы там, – махнула ей рукой Эльза.

Некромантка с видимым облегчением отвернулась. Почти сразу за нашими спинами снова послышался ее оживленный голос. Она вновь начала непринужденно болтать с Тпру.

Я прихватила фонарь, и мы с Эльзой вошли в потайной архив. Воздух в нем был тяжелый, недвижимый, с привкусом пыли, старости и чуть уловимого запаха чернил. Я подняла руку – магический фонарь осветил стены, уставленные полками. Паутина висела в углах. Всюду лежали старые книги, артефакты… В прошлый раз мы здесь даже не начинали что-то делать.

Я поежилась, вспоминая прошлый раз, и окинула комнатку взглядом.

– Эльза, здесь много чего есть, мы долго искать будем. Может, ты знаешь хотя бы примерно, где может быть артефакт?

– Я не вездесуща. Теперь… – отозвалась подруга. – Раньше здесь часто что-то куда-то перекладывали, потом просто ненужное закидывали… Сейчас моих сил не хватает, чтобы следить за всем в Академии.

Мы медленно продвигались между полок, осторожно перебирая старые свитки и книжные переплеты, от которых сыпалась труха. Некоторые предметы были накрыты тканью, другие же лежали, прикрытые слоем пыли. В этот раз мы прошли куда глубже, чем в прошлый. И чем дальше, тем больше здесь было паутины.

У меня нет арахнофобии, но когда в одном из углов я увидела, как в свете фонаря мерцает десяток глаз, я невольно шарахнулась.

– Божечки! – прошептал дракон. – Что это? Кто это? Луна, мне здесь не нравится!

– Ты же дракон, ты не должен бояться! – отозвалась я, усиленно борясь с двойным страхом – своим и чешуйчатого.

– Если я дракон, это еще совсем не значит, что меня невозможно испугать! Ты глазенки эти видела? А если там жуть жуткая?! В прошлый раз нам убегать пришлось!

– Не паникуйте, – отозвалась Эльза. – Это крипкиты. Они совсем безобидные. Магические пауки, питаются пылью и грязью.

Она вздохнула:

– Найтфорд совсем забросил старый архив, здесь, видимо, санобработку давно не проводили. Крипкиты не опасны людям, но старым книгам и артефактам… они могут попросту вытянуть силу, «съесть» и испортить.

– Вот завтра ему это и скажем, – сторонясь светящихся глазенок, опасливо сказала я. Мало ли что там Эльза про этих крипкитов говорит – мне они совсем доверия не внушали. Тем более что свет фонаря выцепил парочку лап… и были они совсем не маленькие.

Подруга заметила мой страх, щелкнула пальцами. От них разлетелись сотни искр и пробежали по полкам. Глазенки тут же исчезли за топотом десятка паучьих ног.

– Вот и все, – сказала Эльза. – Они тебя боятся больше, чем ты их.

– А кроме крипкитов еще кто-нибудь может здесь водиться? – осторожно спросила я.

– Уууу, – замогильным голосом внезапно протянула подруга. Я на месте подпрыгнула. Она рассмеялась:

– Перестань, Луна. Это всего лишь архив. Никого, кроме призраков, здесь водиться не может. Но они сюда не сунутся – слишком уж пыльно.

– Эльза, – не выдержал Арк. – Этот артефакт вообще как выглядел? Мы тут до утра искать будем. А мне ваши крипкиты совсем не кажутся безопасными.

В этот момент в самом дальнем углу как раз снова засветились глазенки.

Эльза вздохнула:

– Звезда с камнями… – Она оглянулась. – Может быть, артефакт в какой-то из коробок. Начнем с тех, что у стены.

– С тех, где паук сидит? – уточнил дракон.

Подруга усмехнулась:

– Ладно, начнем с другого угла.

– А там пауков нет? – с тревогой уточнил Арк.

– Идем, – решила проявить настойчивость я. Хотя страхи чешуйчатого передавались и мне.

Я взяла один из мешков, развязала и высыпала его содержимое.Поставив фонарь на полку, мы присели у ящиков, составленных у стены. Здесь были и деревянные, и картонные, и даже просто мешки, затянутые невесть чем.

– Прекрасное решение, – протянул Арк. – Теперь здесь хлама чуть больше, чем было. Рыжик, деточка, как его искать? Мы здесь жить останемся, если каждый мешок и ящик проверять будем.

– Не останетесь, – сосредоточенно сказала Эльза. – Артефакт пуст, но я должна ощутить его. Это же моя носительница его создала. А значит у него ее аура. И если он окажется близко, то…

– То есть мешок можно было не высыпать, – уточнила я.

Подруга пожала плечами.

– Не знаю, смотря насколько аура стала слабой… Может, и стоило. – Она провела рукой над высыпанными вещами.

– Ну и как? – полюбопытствовал Арк.

– Ничего не чувствую, – вздохнула Эльза.

Я повернулась и взялась за другой мешок, стоявший на косом ящике. Уже переворачивала его, когда услышала бодрое:

– Вот оно! Можешь не высыпать.

– Ты раньше не могла сказать?.. – буркнула я, уже перевернув и тряхнув злополучный мешок.

Эльза не ответила. Она тянула к себе тот самый косой ящик. Из него торчала куча самого разного хлама: обломки каких-то амулетов, ржавый подсвечник – вероятно, когда-то магический, кусок мантии непонятного происхождения.

– Вот он, – тихо сказала Эльза, осторожно беря в руки тот самый кусок.

– Эээ… – протянул Арк. – А разве он так должен выглядеть?..

– Не так, – улыбнулась подруга.

Она положила мантию на пыльные камни пола и раскрыла ее.

Там лежал артефакт – семиконечная звезда размером чуть больше, чем две мои ладони. Судя по пустым выемкам на лучах, в них должны были быть камни. В центре находился пыльный кристалл непонятного цвета с глубокой трещиной.

– Знаю, выглядит не очень, – проговорила Эльза. – Когда-то артефакт отдал все свои ресурсы. Был полностью выжат – до последней искры. Кристалл треснул во время ритуала. Камни тогда же обратились в прах.

Ее голос стал тише:

– Восстановить его будет непросто. Но я знаю как, – она усмехнулась: – Только я и знаю. Именно поэтому он стал бесполезен для остальных магов. Моя носительница его создавала. Она была очень сильным магом в разных областях. После нее некоторые пытались восстановить этот артефакт – не смогли.

Я внимательно разглядывала звезду.

– Семь лучей что-то обозначают?

Подруга кивнула:

– Число магов, участвовавших в ритуале.

– Чего? – переспросил Арк. – Ты хочешь сказать, что нам нужно найти семь магов?

Эльза передернула плечами:

– Это не такая уж и проблема. Маг – это магический сосуд, а найти семь наполненных сосудов куда проще, чем может показаться… Намного сложнее его восстановить. Особенно центральный кристалл.

– Другого способа связать меня с зеркалом нет? – спросила я.

Эльза усмехнулась:

– Есть и другой способ. Но для этого ты должна покинуть свое тело. А тут…

– Все, я поняла, – перебила я, а чешуйчатый насторожился. – Подожди… Ты сказала – покинуть тело?

Подруга бросила на нас быстрый взгляд:

– Да, – подтвердила спокойно. – Это запрещенная магия. И, честно говоря, я почти уверена, что над Арком провели именно такой ритуал. Вот только, видимо, что-то пошло не так… и он подселился не туда, куда должен был.

– Но если я подселился не туда, куда надо… – медленно проговорил дракон, – значит, те, кто делал этот ритуал… ищут меня?

Эльза задумалась:

– Вероятно. Любопытно, для каких целей тебя извлекли.

Арк охнул:

– Меня?! Зачем? Для чего?! И почему назад не вернули?!

– Потому что такой ритуал обычно не имеет обратного действия, – вздохнула подруга. – Особенно если его провели некорректно или нарушили структуру связи. Обратный переход – это уже другой, куда более сложный ритуал. И совсем необратимый, если сознание… невесть где.

– А то, что мы собираемся сделать? – спросила я. – Это опасно для меня?

– Нет, – обнадеживающе улыбнулась Эльза. – Правда, если нам удастся связать тебя с зеркалом – эта связь останется навсегда. Но не волнуйся. Учитывая, что зеркало – маленькое и, по сути, ваш родовой артефакт, созданный твоей бабушкой, – проблем с взаимодействием у вас быть не должно. Зато если все получится – ты сможешь обращаться к нему даже на расстоянии.

– Ясно, – кивнула я, закутывая артефакт обратно в пыльную мантию и засовывая его в сумку. – Артефакт мы нашли, будем разбираться дальше. А пока… нужно хоть немного здесь убраться. Если леди Гада заметит, как медленно продвигается уборка – нас точно не похвалят. И лишат последних радостей жизни.

– А у нас была радость жизни? – усомнился Арк. – В последнее время у нас только стресс.

– Причем частично благодаря тебе, – уточнила я.

Арк фыркнул и замолчал.

Я присела у кучи барахла и начала его разбирать. Эльза принимала вещи из моих рук и расставляла на пустующие полки. Здесь было много самого разного – от совершенно непонятных артефактов и амулетов до старых, потрепанных книг. Мы не торопились: я перебирала хлам, Эльза методично раскладывала книги, артефакты – на полки, амулеты расставляла по степени дряхлости.

– Я все же думаю, что Вариана права. Давно нужно было сделать здесь ревизию и все ненужное выбросить, – вздохнула я, рассматривая очередную старую книгу с изрядно потрепанными краями.

– Но нам же что-то понадобилось, – отозвалась подруга от полки, протирая ее перед тем, как поставить туда следующую стопку книг.

Я вытерла обложку рукавом. Теперь, в свете фонаря, было видно: у книги черный кожаный переплет, а на обложке – странная поломанная печать из красного воска с оттиском, напоминающим лапу с когтями.

Я осторожно раскрыла ее. И замерла. Села прямо на пол.

– Эльза…

Она оглянулась:

– Что там?

– «Темнокровные. Методы работы. Охотники на драконов», – прочитала я заголовок на титульной странице.

Эльза подошла и присела рядом.

– Любопытно… Вот, а ты говорила, что здесь все ненужное, – пробормотал Арк.

– Апчих! – разнеслось в воздухе.

– А у вас тут весело, – послышался следом голос Варианы. – А мы… апчхи!… книги составили. Может, остальное – на завтра?.. Апчхи!

Эльза быстро закрыла книгу и кивнула:

– Действительно, на сегодня хватит.

Вариана, подтверждая, снова чихнула.

Я торопливо сунула книгу в сумку к артефакту и поднялась.

***

Когда мы вышли из архива и направились к общежитию, Вариана, прижав к себе Тпру, подошла ко мне.

– Кстати… – зашептала она. – Ты в курсе, что по Академии уже вовсю шепчутся, будто Каэль изменяет своей «невесте»? Некоторые начали тебе сочувствовать.

– Даже так? – изогнула бровь Эльза, идущая рядом.

– О да, – наигранно вздохнула Вариана, театрально прижав руку к груди. – Бедняжка Луна, жертва горячего ловеласа. Все как в бульварных романах: страсть, ревность, измена. Только и разговоров теперь, что о «походах налево» старосты магов и твоей буйной, но праведной ревности. Кстати, большинство девчонок на твоей стороне. Говорят: так ему и надо! Надо было еще одну пощечину залепить.

– Сомневаюсь, что он бы позволил… – пробормотала я.

– А что там было потом? – с любопытством спросила Вариана, наклонившись ближе. – Слухов ходит столько, не знаю, кому и верить. Он же утащил тебя из столовой… а потом ты такая довольная вернулась.

Я не ответила.

Некромантка поняла, что вытянуть из меня подробности не получится, и переключилась на Тпру. До самого общежития она грациозно летала на ней над нашими головами.

Мы добрались до комнаты, и, стоило мне открыть дверь, нас встретил аромат свежей выпечки. На столе стояла тарелка, полная румяной выпечки, а рядом, самодовольно щурясь, восседал Морфиус.

– А вот и наши труженицы пожаловали, – протянул он, хитро оглядывая нас.

– О-о-о! – восторженно протянула Вариана, подлетая к столу. – Какая прелесть! А запахи… У нас в столовой точно не подают ничего подобного.

Морфиус облизнул усы:

– Прошу к столу, пробуйте. У нас сегодня курники с курицей и картошкой.

Некромантка без стеснения уселась на стул и, подцепив один из курников, спокойно откусила. Морфиус налил молока и деликатно подвинул к ней стакан. Она тут же подхватила его и улыбнулась:

– Шикарно! Давно не ела такой вкуснятины. Последний раз – дома… Наш повар готовит точно такие же. Где вы это достали?

Проходя мимо, я кивнула на кота:

– Спроси у нашего главного поставщика, – усмехнулась, бросила сумку на пол и, прихватив полотенце, направилась в душ. После архива первой мыслью было – отмыться.

Когда вернулась, Вариана вертела в руках очередной курник.

– Думаю, вашего фамильяра стоит определить и к нам. Официально. Как Кота-добытчика еды для Варианы. Я даже готова приплачивать, если по утрам и вечерам у меня будет такой стол, а не то, что подает Академия.

– Хм, – мурлыкнул Морфиус, вымывая лапы. – Деловой подход. Ты начинаешь мне нравиться.

Вариана доела, запила молоком, прихватила с собой еще парочку курников «на потом», махнула нам рукой и, довольная, вышла.

Морфиус тут же оживился:

– Вы нашли в архиве артефакт Эльзы? – спросил он, с любопытством смотря на мою сумку на полу.

К этому моменту подруга вышла из душевой, вытирая волосы полотенцем. Она остановилась и, не глядя на кота, кивнула:

– Нашли. И еще кое-что…

Я сходила в уборную, взяла там тряпку, аккуратно сама вытащила книгу и протерла ее. Только после этого уселась с ней на кровать. Эльза устроилась рядом.

Фамильяр, спрыгнув со стула, направился к нам, но едва приблизился – изогнулся, зашипел и задрал хвост трубой.

– Книга темнокровых!.. – прошептал он, медленно подбираясь ближе и принюхиваясь. – Где вы это нашли?

– В том же архиве, – ответила я, проводя рукой по обложке. – Ты как узнал?

– Печать! – нервно дернул ухом кот.

– Я и не думал, что в Академии вообще хранят такие книги, – пробормотал Арк. – Разве у темнокровых не запрещенная магия? Ее ведь не учат в Академии.

Эльза отбросила полотенце в сторону и вздохнула:

– Когда-то учили. Раньше все маги были едины. Их не делили. Ни по крови, ни по силе. Все были просто черномагами. Магия была единым искусством. Изучали всё… Не всё использовали. До тех пор, пока кто-то не решил, что драконов нужно уничтожить. Тогда всё и разделилось.

– Тогда ты и погибла, – тихо проговорила я, с грустью взглянув на подругу.

Эльза кивнула:

– Да. И не только я. Тогда погибли многие. Разорвались связи, распалась система, магия раскололась – и потеряла равновесие. Каждый сражался за свою правду и свою магию. В то время мы думали, что одержали победу. Но, как оказалось, нам это только показалось. Темнокровые продолжили свою миссию – даже после того, как официально их организация была уничтожена. Только теперь они действовали тайно. Иногда проявлялись, устраивали демарши… Такие, как убийства драконов, попавших на территорию Лириана. Одним из громких подтверждений того, что они все еще существуют, стал поджог храма Синего Дракона в Элестии…

– Да. Да, я помню, – оживился Морфиус. – Это последнее, что случилось перед тем, как мы ушли в другой мир.

Эльза кивнула на книгу:

– Она всего лишь отголосок того времени. Странно, что до сих пор не уничтожена. Скорее всего, просто затерялась среди массы других книг. Луна, я не думаю, что тебе стоит изучать то, что в ней написано.

– А я как раз-таки думаю, что стоит, – уверенно заявил Арк. – Там про драконов.

Подруга вздохнула, с сочувствием посмотрела на меня и встала. Направилась к столу, попутно прихватив мою сумку.

– Если считаешь нужным – читай, – бросила она. – А мне нужно разобраться с артефактом: насколько он поврежден и что нам понадобится для его восстановления.

Она вытащила его на стол, протерла тряпкой и начала водить руками, проговаривая какое-то заклинание.

Амулет чуть дрогнул, в его центре тускло полыхнул свет – и тут же погас, издав треск.

Эльза нахмурилась:

– Как я и думала. Структура разбалансирована. Энергетические узлы обрушены, каналы заклинило. Нужны новые фокусирующие камни и восстановление центрального кристалла. Заменить его не получится – когда-то его привезли специально для этого артефакта из далекой горной местности. Нам не достать. Ко всему прочему, связующие печати – стерлись.

– Я могу чем-то помочь? – мурлыкнул Морфиус, возвращаясь к столу. Мягко запрыгнул на него, с интересом смотря на артефакт.

Подруга кивнула, достала с полки тетрадь и перо.

– Я буду говорить, а ты – записывать. Чтобы ничего потом не забыть. Все это нам понадобится для восстановления.

Эльза начала диктовать, внимательно осматривая артефакт и то и дело проверяя то одно, то другое над ним с помощью заклинаний. Они с фамильяром что-то обсуждали, вздыхали, решали, чем можно заменить тот или иной камень.

Я была слишком уставшей, чтобы вникать.

Но все же раскрыла первую страницу книги темнокровых и попыталась читать. Буквы плясали перед глазами, слова никак не складывались в предложения.

«Луна, тебе стоит отдохнуть, – заботливо произнес Арк. – Я почитаю. Обещаю, ничего не упущу».

– Я бы хотела сама… – сонно пробормотала я, зевая.

И услышала в ответ:

«Ты должна поспать. Спи».

Он прикрыл мои глаза.

Я еще слышала шелест страниц – но уже проваливалась в пустоту.

Солнце – яркое и теплое – светило прямо надо мной.В глаза ударил яркий свет. Я зажмурилась сильнее, а потом все же распахнула их.

Я села. Поле. Изумрудная зелень вокруг и белоснежные вершины гор. А в самом центре – кристальное озеро.

Я уже была тут. В одном из своих снов.

Я медленно поднялась. Там, у самого озера, стоял огромный камень. Но я уже знала – это совсем не камень. Это дракон. Тот самый…

– Арк! – позвала я.

Камень ожил. Вывернулся, поднялся. Уставился на меня синими глазами, склонил голову и отчетливо произнес:

– Я Арк.

Я улыбнулась.

– Да! Ты Арк, а я… – не успела договорить.

Прямо на моих глазах дракона окутал мягкий голубоватый туман.

– Арк, постой! Не исчезай! – я кинулась к нему и остановилась.

Туман затрепетал, по полю пронесся ветерок, раздувая дымчатую пелену – и там, где стоял дракон, оказался… мужчина.

Высокий, широкоплечий, с неприлично привлекательным лицом. Просто как с картинки сошел: яркие синие глаза, правильные черты, гладкая кожа, полные губы, четкий изгиб черных бровей. Длинные, почти до колен, волосы – черные с синеватым отливом.

– Арк? – повторила я напряженно. И взгляд сам собой скользнул ниже…

Боже.

Он же совершенно… голый!

С чудесной фигурой… но обнаженный!

– Ох… – вырвалось у меня, когда я судорожно отшатнулась, чувствуя, как кровь прилила к лицу. Я вздрогнула – и… проснулась.

Глава 8

С самого утра Эльза была на редкость молчаливая и хмурая. Она шагала по комнате туда-сюда, губы ее беззвучно шевелились, будто она вела беседу сама с собой. Несколько раз останавливалась у стола, с шумом перелистывала записи, тяжело вздыхала – и вновь принималась ходить. Судя по одежде, подруга не ложилась спать.

Морфиус, устроившийся на подоконнике, прищурив единственный глаз, наблюдал за ней и задумчиво потирал лапкой усы.

Я несколько минут молча наблюдала за Эльзой, пока мое созерцание не прервал голос Арка:

– У меня сейчас голова закружится от этих бесконечных кругов.

Я зевнула и села на кровати.

– Не получается? – спросила у расхаживающей подруги.

– Элементы там мудреные, – отозвался дракон, лениво потянувшись внутри моего сознания. – Такие не везде достанешь. Вот и ломает голову наша рыжуля.

Эльза в очередной раз тяжело вздохнула, остановилась у стола и медленно опустилась на стул.

– Мы не сможем восстановить артефакт, – глухо сказала она, уставившись в окно. – Повреждений гораздо больше, чем я думала. Я надеялась: залатаем трещины в кристаллах, допишем стертые печати, камни заменим. Но когда начали разбирать – все оказалось куда хуже. Магическая связь артефакта буквально распадается.

Она на секунду замолчала, сцепив пальцы.

– Связующий кристалл – тот самый, что удерживает магию семи источников, – разрушен. Восстановить его практически невозможно. Этот кристалл создан на крови.

– «Запрещенный», – тут же тихо подсказал мне Арк.

– Его создали до введения запретов, – продолжила Эльза, нервно теребя пальцы. – Тогда таких ограничений не существовало. Этот артефакт был создан, чтобы объединить кровную силу магов… связать семь носителей. А теперь…

Она облокотилась о стол и тяжко вздохнула.

– Я знаю, как его восстановить. Теоретически. Но для этого нужны компоненты высшего порядка. Очень редкие, очень дорогие… И самое главное – их нельзя просто купить. Нам их не продадут. Туда, где такие можно достать, нас даже не пустят. Раньше, когда я была ректором, у меня были и связи, и допуски. А сейчас… – Она опустила голову, плечи ее поникли. – Сейчас мы в тупике. В нашем положении артефакт не подлежит восстановлению.

Я нахмурилась.

– А если попробовать достать компоненты через кого-то? С чьей-то помощью?

Эльза повернулась ко мне и невесело усмехнулась:

– Легко сказать. Это должен быть кто-то очень влиятельный. Кто сможет оформить закупку компонентов высшего порядка. И не где-нибудь на базаре под вывеской «Магия для дома», а в закрытом хранилище Элестии. Такие материалы хранятся под охраной, с четкой регистрацией – и только по допускам. Даже обычных магов туда не пускают.

– А что именно нужно? – осторожно спросила я.

– Особая связующая печать для кровных ритуалов и три резонансных кристалла для соединения семи источников магии в один. Еще нужен стабилизирующий лунный камень, чтобы при смешивании магии крови все это не взорвалось… – Она поморщилась. – Все эти компоненты на особом учете.

– А если бы это была ты… – аккуратно начала я. – При жизни. Ты бы смогла все это достать?

– Без особых проблем, – сухо ответила Эльза. – Я была ректором этой академии. У меня был доступ к закупкам артефактных компонентов высшего порядка. Сейчас я – просто студентка.

Она подняла на меня глаза. В ее взгляде промелькнула искренняя, почти безнадежная грусть.

– Луна, прости. Я правда думала, что смогу тебе помочь.

Я задумчиво начала заплетать волосы в косу.

– То есть, нам нужен кто-то с допуском высшего порядка и очень хорошими связями? Ну, чтобы его потом не проверяли – кто он, что он и зачем это взял?

– Примерно так, – Эльза склонила голову. – Только такие люди редко живут в студенческих общежитиях.

– А если украсть? – предположил Арк.

Подруга усмехнулась.

– Там степень защиты такая, что нас еще на подходе за белы рученьки возьмут и в каземат отправят – до выяснения. А выяснять будут магические дознаватели, и если я просто развоплощусь, то Луне будет очень неприятно.

Я скосила взгляд на подоконник, где в глубокой задумчивости сидел фамильяр.

– Морфиус?

– Что? – Он поморщился, не поворачивая ко мне головы.

– У бабушки ведь были какие-то знакомые…

Фамильяр раздраженно дернул ухом.

– Были. Но никто из них не станет помогать внезапно объявившейся внучке. А у меня самого доступа нет. Я, на минуточку, всего лишь кот. Пусть даже говорящий фамильяр. Мне и в захудалой лавке не продадут самый простой артефакт, даже если я буду очень вежливо мурлыкать и щуриться. Законы таковы, что фамильяры приобретать магические предметы не могут. Это запрещено. Только если при мне ведьма или маг.

Он задумчиво почесал усы и отвернулся к окну.

– К сожалению, громкое имя твоей бабушки в данном случае не поможет. Да, раньше фамилия Селестра была на слуху… Но ты – не бабуля. Никто из тех, кто знал Изабеллу, не станет тебе доверять просто потому, что ты ее внучка.

– А ректор Найтфорд?.. – с надеждой предположила я. – Он ведь ректор. И вроде всегда нам помогает.

Эльза усмехнулась:

– Он обязательно поинтересуется, зачем тебе доступ к закупкам высшего порядка. А когда узнает, что ты восстанавливаешь артефакт, принадлежавший старому ректору и созданный на крови магов… – она вздохнула. – Не думаю, что он поверит, будто ты делаешь это исключительно ради собственного блага. Слишком уж подозрительно это будет выглядеть. Особенно после случая в кабинете практик.

– То есть совсем ничего нельзя сделать? – расстроенно протянул Арк.

Эльза покачала головой:

– Если только мы не найдем кого-то, кто рискнет получить разрешение на закупку такого порядка и сделает ее для нас. Но даже с разрешением не все так просто – на нем обязательно должна стоять печать главы Совета. А с этим совсем проблематично.

– Главы Совета? – повторила я и медленно поднялась с кровати.

«Мне не нравятся твои мысли», – подал голос Арк.

«А ты не слушай», – хмуро отрезала я и, направляясь в ванную, по пути поинтересовалась:

– Эльза, а что еще нужно, кроме тех компонентов, которые в хранилище? Что-то, что мы все-таки сможем достать?

– Фокусирующие камни, – откликнулась она. – Те, что на лучах артефакта. Это камни, насыщенные природной магией. С ними проблем не будет. Такие можно найти там, где магическая сила сплетается с природной – древние деревья, уходящие корнями в потоки земных сил. Если поискать под ними – однозначно можно найти. И чем древнее такие деревья, тем сильнее камни под ними. Они питаются их соками и элементами пропитанными силой земной магией.

– И где такие деревья найти, ты знаешь? – уже почти входя в душевую, спросила я.

Подруга кивнула в сторону окна:

– Например, в лесу за академией. Артефакторы часто там копаются. Там древние ели стоят еще с моих времен. Их потому и не вырубают, что они несут в себе силовые потоки. Ты же ведьма, ближе к природе, должна знать.

«Ведьма, – вздохнула я про себя. – Вот только давно ли я ею стала? Мне все только учить и учить!»

Я кивнула:

– Значит, начнем с них.

– А как же… – начала Эльза.

– У меня есть идея, – перебила я и вошла в душевую.

Глава 9

Мы с Эльзой только вышли из коридорного портала, как тут же, у ближайшей колонны, я заметила Каэля. Он стоял, небрежно прислонившись плечом к мрамору, и смотрел прямо в нашу сторону. Завидев меня, расплылся в широкой улыбке и неторопливо направился навстречу.

«Готово… А вот и женишок снова объявился, – хмыкнул Арк недовольно. – Мне кажется, он нас поджидал».

И дракон был совершенно прав.

– Доброе утро, милая, – протянул Каэль, остановившись прямо передо мной. – Я ждал тебя.

Не спрашивая разрешения, он подхватил меня за руку.

– Провожу до кабинета, – добавил маг, видя растерянность на моем лице. – Все же я теперь тебе близкий человек.

«Близкий? – передернуло Арка. – Это когда мы успели так сблизиться? Я что-то пропустил?»

– Нам не нужна охрана для похода на лекцию, – тут же холодно отозвалась Эльза. – Уж туда мы точно сами дойдем.

– Я бы не был так уверен, – легко парировал Каэль. – Кроме того, я не могу не встретить свою будущую жену с утра и не проводить на занятия. Это, по крайней мере, неприлично.

– Какая жена?! – буркнула я. – Я еще согласия не давала.

«Быстро же он снова изменился…», – прошипел дракон.

«Обиделся, что вчера с собой не взяли», – мысленно вздохнула я.

И тут же заметила некромантов у лестницы. У самых ступеней стояли Дориана и Элисар.

«Странно, – протянул Арк. – А Вариану где забыли?»

Девушки с парнями и правда не было.

Завидев нас с Каэлем, Дориан помрачнел. А вот маг, идущий рядом со мной, буквально расцвел и, не дожидаясь, пока мы приблизимся, громко бросил:

– О-о-о, какая приятная встреча! Вот только… не заблудились ли господа некроманты? Насколько я помню, ваше крыло – в другой стороне.

– У нас утренняя прогулка, – не моргнув глазом, отозвался Элисар. – Не припоминаю, чтобы передвижение по Академии дальше собственного крыла было запрещено.

– Вдвоем гуляете? – ядовито уточнил Каэль, прищурившись.

– Даже предполагать не хочу поток твоих мыслей, – фыркнул Элисар. – Хотя… у кого что болит, тот о том и думает. Кстати, где это ты Салеба потерял? Или он уже не пылает страстью к старосте самого элитного факультета?

Некромант многозначительно покосился на меня, вернул взгляд Каэлю и в притворном изумлении выдал:

– Ой, прости, совсем забыл… Вы же, вроде бы, с ним официально расстались. Из-за Луны. А можно полюбопытствовать: Луна – это такой отвлекающий маневр, и вы с Салебом все еще тайно встречаетесь?

Маг замер, как вкопанный. Его лицо покрылось яркими пятнами – не стыда, разумеется. Ярости.

– А ты с удивительным рвением взялся за дело, Каэль, – вдруг спокойно произнес Дориан, мельком взглянув на меня и тут же отвернувшись. – Удивляешь. Просто герой. Думаю, Луну действительно нельзя оставлять без внимания и защиты. Стоит на секунду отвернуться – как она обязательно куда-то вляпается.

Он резко развернулся и, перескакивая через ступени, начал быстро спускаться вниз по лестнице.

– Эээ… – протянул Элисар, смотря вслед другу. Потом метнул в мою сторону косой, неодобряющий взгляд и поспешил за Дорианом.

А у меня внутри что-то сжалось.

Меньше всего мне хотелось, чтобы мы с Дорианом вот так встретились. От его взгляда, которым он наградил меня перед тем как направиться прочь, в груди ощутилось что-то колкое, цепкое, будто кто-то начал скрести когтями изнутри.

В памяти мгновенно всплыл его мимолетный поцелуй. И лукавая, почти нежная улыбка, с которой некромант смотрел на меня. А на смену этой картинке тут же пришло его лицо с едва дернувшейся щекой при виде меня с Каэлем.

«Чтоб этого мага черти унесли! – про себя подумала я. – И чего он ко мне прицепился?!»

«Успокойся, Луна, – буркнул во мне Арк. – Ничего еще с этой свадьбой не решено. Я уверен: высшие силы не позволят связать тебя с этим заносчивым магом».

«Если бы все действительно зависело от высших сил…» – подумала я, и от этой мысли внутри стало неприятно.

«Я с тобой. Я не позволю, – рыкнул Арк с неожиданной для него серьезностью. – Ну не может же такого быть, что кто-то насильно будет заставлять тебя выйти замуж! Это же дикость какая-то!»

«И это верно, – согласилась я. – Понять бы только, почему за эту мысль так уцепился Каэль?»

Я покосилась в его сторону.

Маг все еще держал меня за руку, пока мы спускались по лестнице. Пальцы его были холодными, хватка – сильной, словно он ожидал, что я попытаюсь сбежать.

«Что же тебе нужно, будущий высший маг? Неужели и правда из-за должности? Надеешься, что бывшие связи бабушки откроют тебе какие-то пути? Глупо. Давно уже нет никаких связей – и ты это точно знаешь. А тогда зачем?»

– Кстати, Луна, – перебил мои мысли Каэль. – Завтра суббота. Помнишь?

– Я умею считать дни недели, – усмехнулась я, не поворачиваясь к нему. Его голос, его уверенность, даже его присутствие рядом вызывали у меня желание отстраниться. Как можно дальше. Странно – ведь поначалу он казался мне хорошим и довольно привлекательным парнем.

– Отлично. Потому что завтра – встреча старшекурсников, – напомнил он. – И для нас с тобой очень важно на ней присутствовать. Я зайду…

Маг не успел договорить.

– Я не пойду, – резко перебила я.

Остановилась, повернулась и взглянула прямо в его глаза, не мигая.

– Каэль, я не собираюсь идти на эту вечеринку. И о помолвке можешь забыть. Ничего не будет. Ни завтра, ни позже.

Староста высших магов замер. Взгляд его застыл, устремленный на меня.

Я же уверенно выдернула руку из его захвата.

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Ни при каких условиях. И да – мне все равно, кто и что там решил. Свое замужество я буду планировать сама. И я уверенно заявляю, что в этих планах тебя нет.

Эльза, остановившись в паре шагов от меня, внимательно вслушивалась, но не подходила – только следила за реакцией Каэля. А у того щека дернулась, губы на миг сжались в тонкую линию. В глазах мелькнули темные искры, закрутились в воронке – и тут же стихли, как и лицо мага, быстро ставшее спокойным.

– Это для твоего же блага, – проговорил он медленно и мягко, выделяя каждое слово. – Ты ведь понимаешь, Луна. Все это нужно тебе. Тебе необходима моя защита. Я готов заботиться. И не только защищать твою жизнь, но и честь. Я забочусь о твоей репутации. Ты же знаешь Академию. Если мы будем постоянно вместе – начнутся разговоры. Грязные, недвусмысленные… А так – все ясно. Помолвка. Жених рядом с невестой. Не будут возникать лишние вопросы и домыслы.

Я усмехнулась. А вернее – дракон во мне.

– Вопросы и домыслы… Их обо мне и так достаточно. А вот в том, что мне необходима именно твоя защита – я совсем не уверена. Дориан тоже может…

Фраза как-то мимолетно сорвалась с губ, и я тут же пожалела о ней и прикусила язык. Но было поздно.

Каэль скривил губы, и его лицо мгновенно приобрело жесткую маску. А потом он усмехнулся – с каким-то странным удовольствием.

– Дориан. Ах вот в чем дело! Что ж, я не хотел тебя расстраивать, и правда старался оградить, но раз уж ты заговорила о нем… Он тоже будет на встрече. Со своей невестой. Она – дочь помощника главы Совета. Очень подходящая партия для единственного сына семейства Экселл.

Я замерла. На мгновение мне показалось, что меня ударили под дых, выбив весь воздух из легких.

– Невеста? – сорвалось с губ само собой.

Маленький, точный удар – прямо в сердце. Оно болезненно сжалось до размера детского кулачка.

Дориан… с невестой. У него есть невеста!

Каэль знал, что сказать. Он внимательно наблюдал. Видел взгляды – как мы с Дорианом обменивались ими. Слишком частые пересечения, слишком внимательные слова, слишком долгие паузы. И этот некромантский родовой браслет на моей руке.

«Каких нечистых Дориан дал его мне, а не своей будущей жене?»

Ах да, для защиты. И ведь вроде отношений у меня с некромантом нет, но отчего-то я ощутила себя обманутой.

– Невеста, – повторил Каэль как бы невзначай, внимательно смотря на мою реакцию. – Ты же не думала, что сыну главы Совета позволят жениться на ком-то вне их круга? О том, кто станет его супругой, было решено еще на первом курсе. Все знали. Даже его пассии были в курсе. Удивительно, что он тебе об этом не рассказал. Для него все девушки в Академии – это временный вариант, пока официально не состоялась свадьба.

«Временный вариант».

Эти слова вонзились в сердце, как гвоздь. Каэль буквально вколотил их в меня – и дышать стало еще труднее.

– Сожалею, что мне пришлось тебе об этом рассказать, – с неожиданной теплотой и сочувствием проговорил маг. – Для Дориана любые отношения в Академии – это просто блажь. Мимолетные увлечения. Он никогда ни на кого не смотрит всерьез, потому что всерьез для него – только политика, которую ведет его отец.

Сердце, сжатое в каменный комок, медленно разжалось. Выдох получился рваным, тяжелым. В висках застучало. На миг показалось, что пол под ногами качнулся.

«Вот тебе и рыцарь благородного образа… – сухо протянул Арк и тут же добавил с сомнением: – Луна, а может, Каэль врет?»

Я не ответила. Ни Арку, ни себе. Просто шла, позволяя магу вновь тянуть меня за руку за собой.

– Ты сама решай, конечно, – продолжал он мягко, почти ласково. – Но поверь, лучше, если ты будешь рядом со мной. Все, что может сделать Дориан – это разрушить твою репутацию окончательно. А ты знаешь Академию. Один взгляд – и сразу слухи. Одно слово – и начинаются: пересуды, сплетни, домыслы… Я не хочу, чтобы ты страдала. Я хочу защитить тебя от всего этого. И в первую очередь – от Дориана.

Он говорил ровно, даже заботливо.

А внутри меня разростался лед.

Я молчала. Не потому, что верила магу. Внутри меня вдруг образовалась гулкая, звенящая пустота.

«Нечистые… О чем я вообще думала? Имела ли я хоть малейшее право думать о Дориане? С чего вдруг решила – и главное, позволила себе почувствовать к нему что-то большее? Я ведь должна была все понимать с самого начала. Он – сын главы Совета. У таких, как он, все решено заранее. И жены у них всегда подобраны отцами и семьями. А я… Разве я когда-то претендовала на это место? Нет. Но почему тогда так больно – от одной только мысли, что у него есть невеста?»

– После того как на встрече старшекурсников я официально объявлю тебя своей невестой, – продолжал тем временем Каэль, – я смогу перевести тебя в крыло магов. Это серьезно облегчит мою заботу и защиту. И тебе самой будет проще. Комфортнее…

Я плохо его слышала. Слова звучали словно издалека и не имели никакого значения.

– Я позже зайду. Узнаю, что ты решила, – проворковал Каэль, подводя меня к двери кабинета. Осторожно и мимолетно поцеловал в щеку.

Я не сопротивлялась.

Он довольно ухмыльнулся, отпустил мою руку и, не оглядываясь, пошел прочь по коридору.

Я стояла, отрешенно глядя ему вслед.

Лишь когда Эльза подошла ко мне и положила ладонь на плечо, я вздрогнула.

– Не слушай его, – тихо сказала она.

– У Дориана есть невеста, – отстраненно повторила я.

Эльза резко повернулась ко мне.

– И что? У тебя, по слухам, тоже роман с Каэлем – вот только правды в этих слухах ни капли.

Я вздохнула.

– Я пойду на эту встречу, – мой собственный голос прозвучал тихо, почти глухо. Словно из пустоты. – Может, Каэль прав. Мне стоит пойти… согласиться… объявить помолвку. Просто чтобы…

– Ты совсем с ума сошла?! – Эльза схватила меня за плечи и встряхнула. – Это ты из-за того, что он сказал про Дориана?

Я медленно подняла глаза. Эльза всмотрелась в меня – и тяжело выдохнула.

– Нечистые тебя подери, Луна… Ты что – влюбилась? В Дориана?!

Я не ответила.

– С ума сойти! – Эльза раздраженно провела рукой по волосам. – Слушай внимательно: Каэль – гад редкостный!

«Мои слова! – довольно проурчал Арк. – Моя Рыжуля!»

– А ведь еще недавно он тебе нравился, – напомнила я.

Подруга фыркнула.

– Пока не узнала ближе. Правильно говорят: зачастую демоны скрываются за красивыми лицами. Он и соврёт, и сманипулирует, если ему это выгодно. Ему нужно только одно – чтобы ты пошла. Чтобы он смог перед всеми объявить тебя своей невестой. Что у него там в голове – я даже не хочу знать. Но верить ему – последнее дело. Я уверена, Дориан не стал бы скрывать, что у него есть невеста. Ты бы знала.

– Согласен, – тут же подал голос Арк. – Каэль же сам сказал, что все его пассии знали. Тогда почему не знала ты?

– Я не была его пассией, – прошептала я. – Может… он просто не успел. И вообще, он ведь не обязан мне ничего объяснять. Я для него – никто. Между нами ничего нет. И…

– Да ты себя слышишь? – Эльза закатила глаза. – Ты видела, каким он был, когда ворвался к нам в комнату после слухов о Каэле? Видела, как смотрел на тебя? Ты ему нравишься. И, если хочешь мое мнение, Дориан – не из тех, кто станет играть и врать! Это больше похоже на Каэля.

«Ох, как же мне нравится моя Рыжуля», – довольно мурлыкнул Арк. И вслух добавил: – Умные вещи говорит. Лучше ее слушай, Луна.

– Это вы сейчас меня так успокаиваете? – устало улыбнулась я.

А сейчас – на лекцию. И выброси всё ненужное из головы.– Успокаиваем и направляем в светлое будущее, – фыркнула Эльза. – Подальше от Каэля и поближе к здравому смыслу. А здравый смысл говорит, что лучше бы напрямую поговорить с Дорианом. И чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.

На этих словах она развернула меня, открыла дверь в кабинет и буквально затолкнула внутрь.

Глава 10

Я уверенно шагала по коридору. Мы отпросились с последней лекции немного раньше – специально, чтобы не столкнуться с вездесущим Каэлем. Он поджидал меня после каждого занятия и непременно провожал на следующее, будто мы уже были женаты. Иногда краем глаза я замечала в коридорах Вариану или Элисара. А вот Дориана больше не видела.

Если у него есть невеста, то прежде чем лезть ко мне с поцелуями, Дориан мог бы и просветить.Слова Эльзы о том, что мне нужно поговорить с некромантом, не выходили у меня из головы. После первого шока я уже пришла в себя – и теперь попросту негодовала.

Да, я поговорю с ним – и обязательно скажу всё, что по этому поводу думаю. А думала я не слишком-то хорошо.

Но перед этим я хотела успеть поговорить кое с кем другим. И главное – без сопровождения старосты магов.

«Меньше знает – крепче спит», – сказала я себе, стремительно пересекая вестибюль между факультетами Академии.

Эльза едва поспевала за мной, топая каблуками по мраморному полу.

– Луна, ты уверена?

– Совершенно.

– А я всё же сомневаюсь, – проворчал Арк. – Кто её знает!

– Вот и узнаем, – парировала я и прибавила шагу.

Подруге ничего не оставалось, как почти бегом мчаться за мной. А Арк… ему попросту некуда было деваться из моей головы.

Я торопливо направлялась в крыло некромантов. Расписание изучила ещё в вестибюле во время перемены, и, по идее, у них сейчас должно было идти практическое занятие – что-то по тёмным искусствам. А это значило, что кабинет находился в дальнем крыле, почти через всё здание.

Нужно было успеть до звонка.

Каэль – студент факультета высшей магии. Он вполне мог отследить мой маршрут по Академии, но мне было всё равно. Пусть догадывается куда я пошла, пусть злится. Мне было необходимо успеть поговорить до того, как он меня найдёт.

К двери практикума по тёмным искусствам мы с Эльзой подоспели одновременно со звонком. Не сбавляя темпа, я практически влетела в кабинет, широко распахнув дверь.

Внутри никто не спешил подниматься. Студенты всё ещё сидели за рабочими столами – и все, в полном составе, вместе с преподавателем, уставились на меня.

– Луна? – тут же раздался знакомый голос с лёгкой ноткой тревоги.

Дориан стремительно поднялся со своего места и направился ко мне.

– Студент Экселл, закончите работу, – резко окликнул его преподаватель. – А потом…

– Секунду, профессор Рейн, – перебил некромант.

Преподаватель Рейн уверенно поднялся из-за стола и бросил взгляд в мою сторону.

– А кто у нас здесь? Луна Селестра. Очень приятно, что вы решили посетить наш практикум. Но, кажется, вы немного поспешили. Практические занятия по моему предмету у вас начинаются только на следующей неделе. С понедельника, если я не ошибаюсь. Я буду рад видеть вас в числе студентов, но… – он многозначительно развёл руками. – Сейчас, боюсь, вы немного не по адресу. Позвольте студенту Дориану закончить работу.

И вдруг он улыбнулся. Всё той же удивительной улыбкой.

Я поёжилась, мне стало неловко.

«Интересно, почему он снова так смотрит на тебя?» – поинтересовался Арк.

У меня не было ответа. Да и времени думать об этом – тоже.

– Но я не к студенту Дориану, – быстро выпалила я.

И сама чуть не испугалась того, как резко это прозвучало.

Дориан, уже почти подошедший ко мне, замер в шаге. Его взгляд застыл, некромант моргнул и даже прикрыл рот, будто не знал, что сказать.

– Я к студентке Вариане, – добавила я и быстро метнула умоляющий взгляд на профессора Рейна. – Если можно. Пожалуйста. Очень срочное дело.

Преподаватель посмотрел в сторону Варианы. Та, как ни в чём не бывало, всё ещё сидела за партой, но тут же оживилась и заёрзала.

Рейн невольно усмехнулся.

– Вариану можно, – кивнул он. – Насколько я знаю, она выбрала самое простое задание. У вас всё готово, студентка Экселл?

– Угу, – кивнула она, мгновенно вскочив и подхватывая сумку. – Всё закончила.

– Вот и славно, – Рейн вздохнул, покачал головой и уже строже произнес: – Студент Дориан…

– Уже, – коротко бросил некромант, разворачиваясь и направляясь обратно к своему месту.

Голос у него стал отстранённым, с оттенком льда. Я проводила Дориана мрачным взглядом, чувствуя, как его холод буквально прошёлся по внутренностям, забиваясь ближе к сердцу и вымораживая из меня всё тепло.

Вариана же с явным удовольствием выскочила ко мне и с театральным вздохом прикрыла за собой дверь.

– Ооо, хорошо, что вы пришли! – протянула она. – У нас ещё следующее занятие здесь же. А я всё быстро сделала и теперь просто сидела, ждала, пока остальные закончат.

Она перевела взгляд на Эльзу, которая в этот момент нервно сцепила руки.

– А что случилось? – спросила некромантка беззаботно.

«Ты главное ей всё не рассказывай», – осторожно пробормотал Арк в моей голове.

Сказал он это с такой интонацией, что я сразу поняла: моё решение он не одобряет.

Если честно, я чувствовала то же самое. И все же, что-то подсказывало мне: Вариана могла быть дерзкой, резкой, временами даже вызывающей. Но она не была глупой. И уж точно – не предательницей.

– Идёмте к аллее, – напряжённо произнесла Эльза. – Там, в беседке, можно будет спокойно поговорить.

Вариана приподняла бровь:

– Что-то серьёзное?

Мы с Эльзой синхронно кивнули.

Некромантка даже не стала уточнять. Она тут же развернулась и уверенно направилась к боковому выходу из Академии – тому самому, что вёл через подземелье практик и выходил чуть дальше главной аллеи, в сторону ручья.

Здесь, среди старых деревьев, прятались тенистые беседки – прохладные, полускрытые от посторонних глаз. Место, идеально подходящее для разговоров и встреч пылких парочек. Сейчас ещё шли занятия, и парочек не предвиделось. Поэтому мы спокойно устроились на скамейке ближайшей беседке.

Эльза кивнула мне, давая начать.

– Вариана… Слушай. Мы с Эльзой подумали… Нам нужна помощь. И… – я старательно пыталась подобрать слова, – мы бы хотели попросить её у тебя.

Улыбка, ещё минуту назад игравшая на лице некромантки, медленно растаяла. Девушка моментально стала серьёзной, бросила внимательный взгляд сначала на меня, потом на Эльзу – и тихо кивнула:

– Я вас слушаю.