Отбор для дракона. Истинные души

Глава 1

Кирилл и Аня жили в небольшой, но уютной квартире на последнем этаже старого хрущёвки. Каждый день начинался с яркого солнечного света, пробивающегося через окно, и запаха свежезаваренного кофе, который Аня готовила с утра. Они не могли похвастаться материальным благополучием, но их счастье было построено на простых радостях: совместных прогулках по парку, вечерах, проведенных за просмотром фильмов, и бесконечных разговорах о будущем.

Кирилл работал дизайнером в небольшой компании, а Аня мечтала стать писателем. Вечерами они сидели на диване, обсуждая её идеи для книг, и он всегда поддерживал её, помогая развивать сюжеты и персонажей. Их мечты о путешествиях и приключениях были полны ожидания, даже если реальность иногда казалась серой.

Соседи часто слышали их смех, а в их квартире всегда витала атмосфера тепла и уюта. Они любили готовить вместе: Аня экспериментировала с новыми рецептами, а Кирилл с удовольствием помогал ей, иногда отвлекая на шутки. Они собирали старые вещи на блошиных рынках, чтобы сделать свой дом более уникальным и уютным.

Каждую субботу пара выезжала на природу: в лес, на озеро или просто гуляла по городу, исследуя новые места и наслаждаясь обществом друг друга. Они мечтали о том, как однажды откроют своё кафе или небольшую книжную лавку, где будут проводить время вместе, окруженные книгами и ароматом кофе.

Эти моменты простого счастья создавали крепкие узы между ними. Они знали, что, несмотря на трудности, всегда смогут поддержать друг друга. Но однажды, когда они решили подняться на лифте, чтобы отправиться на очередную прогулку, всё изменилось. Лифт вдруг неожиданно сорвался вниз, и их жизнь, полная света и любви, оборвалась.

Теперь, оказавшись в новом, магическом мире, они должны найти друг друга и вновь обрести то счастье, которое было так близко.

Кирилл и Аня сидели на диване, обнявшись, и смотрели старый фильм. В воздухе витал запах свежезаваренного кофе.

– Ты знаешь, я всегда мечтала написать книгу о приключениях, – сказала Аня, глядя на экран, но мысли её были далеко.

– О, это будет замечательно! – ответил Кирилл, повернувшись к ней. – Какая идея у тебя сейчас в голове?

– Я думаю о мире, где люди могут управлять стихиями, – улыбнулась Аня. – Главная героиня попадает в этот мир и должна найти своего потерянного друга.

– Звучит здорово! – поддержал Кирилл. – Может, я буду твоим редактором?

– Конечно! Ты всегда хорошо понимаешь, что нужно улучшить, – засмеялась она. – А потом мы сами можем стать героями этих приключений.

Кирилл обнял её крепче, и они оба улыбнулись, представляя, как однажды отправятся в путешествие.

– А что, если мы откроем своё кафе, где будем рассказывать истории? – предложил Кирилл. – Скажем, «Кофе и книги»!

– Это идеальная идея! – ответила Аня, её глаза загорелись. – Мы могли бы проводить вечера с читателями, обсуждая книги и делясь своими историями.

– И каждый гость сможет оставить свою историю на стене! – добавил Кирилл. – Это будет как наш маленький уголок творчества.

– Обязательно! – согласилась Аня. – Даже если сейчас у нас нет денег на это, мы всё равно можем мечтать.

Они оба засмеялись, и Аня потянулась за чашкой кофе.

– Знаешь, я никогда не думала, что жизнь в хрущёвке может быть такой счастливой, – произнесла она, глядя на Кирилла.

– Всё дело в том, с кем ты проводишь время, – ответил он, и поцеловал её. – Мы можем быть счастливы в любом месте, главное – это мы.

– Ты прав, – сказала Аня, улыбнувшись. – И я надеюсь, что всегда буду с тобой.

– И я тоже, – Кирилл кивнул, и они снова уткнулись в фильм, не подозревая, что их спокойная жизнь вскоре изменится навсегда.

Аня стояла на кухне, окруженная ароматами свежих ингредиентов. В воздухе витал запах жареного лука и пряных трав. Она с удовольствием готовила ужин для Кирилла, желая удивить его чем-то особенным. Сегодня она решила попробовать новый рецепт – пирог с грибами и сыром, который всегда был его любимым.

Солнце медленно опускалось за горизонт, и золотистые лучи пробивались через окно, создавая уютную атмосферу. Аня включила свою любимую музыку, и тихие мелодии заполнили пространство, заставляя её чувствовать себя ещё более вдохновленной. Она наливала растительное масло на сковороду, и, когда оно разогрелось, добавила нарезанный лук. Лук начал шипеть, и Аня улыбнулась, наслаждаясь процессом.

– Как же это вкусно пахнет, – произнесла она вслух, чувствуя, как её настроение поднимается. В этот момент в дверь позвонили, и она, оставив сковороду на плите, быстро вышла в коридор, чтобы открыть.

Это был Кирилл, только что вернувшийся с работы. Он выглядел уставшим, но когда увидел Аню, его лицо озарилось улыбкой.

– Привет, моя радость! – сказал он, обнимая её. – Чем ты меня радуешь сегодня?

– Ужин будет сюрпризом! – ответила Аня, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. – Я готовлю твой любимый пирог с грибами и сыром.

– О, это чудесно! – его глаза загорелись. – Я так давно его не ел!

Кирилл зашел на кухню и подошел к столу, где уже лежали подготовленные ингредиенты. Он внимательно смотрел на её действия, как будто восхищаясь её мастерством.

– Ты действительно знаешь, как сделать так, чтобы я был счастлив, – произнес он, наклонившись и поцеловав её в щеку.

Аня почувствовала тепло внутри. Она всегда радовалась, когда могла сделать что-то особенное для него. Она вернулась к сковороде и добавила к луку нарезанные грибы.

– Я решила, что сегодня мы поужинаем не просто так, – продолжала Аня, помешивая содержимое сковороды. – Мы должны отпраздновать нашу любовь и все мечты, которые у нас есть.

Кирилл кивнул, его лицо стало серьезным.

– Ты права. Нам нужно больше праздновать, а не только мечтать, – сказал он. – Давай сделаем это нашим правилом.

Аня с удовольствием согласилась. Она знала, что их жизнь полна маленьких радостей, и эти моменты стоило отмечать. Она продолжала готовить, добавляя специи и перемешивая начинку.

– Я выбрала особенное тесто для пирога, – сказала она, открывая холодильник и доставая заранее приготовленное тесто. – Оно будет хрустящим и очень вкусным.

– Ты просто волшебница, – шутливо произнес Кирилл, подмигнув ей. – Не забудь, что я тоже могу немного помочь.

– Конечно, – улыбнулась Аня. – Ты можешь порезать овощи для салата!

Кирилл сразу же согласился и начал подготавливать свежие овощи, с улыбкой поглядывая на Аню. Она чувствовала, как их любовь крепнет в этих простых моментах, когда они работали вместе.

Когда начинка была готова, Аня раскатала тесто и выложила его в форму для пирога. Она аккуратно добавила грибную начинку и накрыла её вторым слоем теста. Кирилл, закончив с салатом, подошёл к ней и наблюдал за процессом.

– Ты такая внимательная, – сказал он, обнимая её сзади. – Мне нравится, как ты вкладываешь душу в каждое блюдо.

– Я просто хочу, чтобы ты был счастлив, – ответила Аня, поворачиваясь к нему. – Когда ты ешь, я вижу, как ты наслаждаешься, и это делает меня счастливой.

Кирилл поцеловал её в лоб и с улыбкой сказал:

– С таким подходом мы обязательно должны открыть своё кафе. Представляешь, как много людей будут счастливы от твоих блюд?

Аня засмеялась, представляя, как они вместе курируют маленькое заведение, полное посетителей и ароматов свежей еды.

– Это мечта, которую я хочу осуществить, – произнесла она. – Но для начала давай просто насладимся этим вечером.

Пирог был готов, и Аня поставила его в духовку. Они сели за стол и стали ждать, пока пирог будет выпекаться. В этот момент в комнате царила атмосфера тепла и любви.

Кирилл, глядя на Аню, внезапно спросил:

– Аня, если бы мы могли сами выбрать свою судьбу, что бы ты сделала?

Аня задумалась, её глаза слегка потемнели, когда она подумала о том, что значит для них мечты и возможности.

– Я бы выбрала быть с тобой, куда бы ни привела судьба, – ответила она, и в её голосе звучала искренность.

Кирилл улыбнулся, и они обнялись, наслаждаясь моментом близости.

В этот момент пирог выпекался, наполняя квартиру восхитительным ароматом, а за окном наступала ночь, принося с собой звезды и новые мечты.

Но в их сердцах уже было одно общее желание – быть вместе, независимо от того, что принесёт им жизнь.

Кирилл и Аня продолжали наслаждаться тёплыми вечерами в своей маленькой квартире, где каждый уголок был наполнен воспоминаниями и теплом их отношений. Каждый день приносил новые мелочи, которые укрепляли их связь и создавали уникальную атмосферу.

Однажды они решили устроить романтический вечер. Аня, обдумывая, как удивить Кирилла, решила сделать сюрприз, украсив всю квартиру. Она зажгла свечи, расставила по столам цветы и включила нежную музыку. Когда Кирилл вернулся с работы, он остолбенел от увиденного.

– Вау! – воскликнул он, остановившись на пороге. – Ты сделала это всё для меня?

– Да, – ответила Аня, слегка смущаясь. – Я думала, что нам нужно немного романтики.

Кирилл подошёл к ней, обнял и поцеловал. Этот простой жест наполнен был такой искренней любовью, что Аня почувствовала, как её сердце трепещет.

– Это прекрасно, – произнёс он, глядя вокруг. – Как же ты умеешь создавать атмосферу.

Они провели вечер, наслаждаясь домашним ужином, который Аня приготовила с особой заботой. С каждым угощением их разговоры становились всё более глубокими и откровенными. Они обсуждали свои мечты, планы на будущее и даже страхи.

– Знаешь, иногда я боюсь, что не смогу реализовать свои мечты, – призналась Аня, глядя на Кирилла. – Я хочу стать писателем, но иногда мне кажется, что это просто мечта.

– Аня, у тебя есть невероятный талант, – сказал Кирилл, беря её за руку. – Ты должна верить в себя. Я знаю, что ты сможешь это сделать.

– Спасибо, Кирилл, – тихо ответила она, и в её глазах блеснули слёзы благодарности. – Ты всегда знаешь, как поддержать меня.

После ужина они решили посмотреть фильм. За окном шёл дождь, и это создавало особую атмосферу уюта. Они устроились на диване с пледом и начали выбирать, что посмотреть.

– Как насчёт чего-то романтического? – предложил Кирилл, подмигнув.

– Да, давай, – согласилась Аня, улыбнувшись.

Фильм начался, и они погрузились в историю, но вскоре Кирилл заметил, что Аня всё время смотрела на экран, но её мысли явно были где-то далеко.

– Что-то не так? – спросил он, наклонившись к ней.

– Я просто думаю о том, как важно не упустить возможность реализовать мечты, – ответила она, чуть отвлекшись от фильма. – Я хочу, чтобы мы не просто мечтали, а сделали что-то для этого.

– Я тоже так думаю, – произнес Кирилл. – Давай будем поддерживать друг друга, чтобы достигать своих целей. Я готов помочь тебе с твоими планами.

Аня улыбнулась, чувствуя, как его слова наполняют её надеждой. Вечерами, когда они обсуждали свои мечты, они становились ещё ближе друг к другу, и каждый новый разговор открывал новые грани их отношений.

В один из выходных Кирилл предложил отправиться на природу. Они собрали рюкзаки с едой и напитками и поехали на ближайшее озеро. Когда они прибыли, солнце светило ярко, а вода искрилась на солнце.

– Какое чудесное место, – произнесла Аня, глядя на окружающую красоту.

– Да, здесь прекрасно, – согласился Кирилл, расправляя плед на траве. – Давай устроим пикник!

Они разложили еду, и вскоре вокруг них разлился аромат вкусных блюд. Аня приготовила сандвичи и свежие фрукты, а Кирилл принёс сок и сладости.

– Это всё так вкусно! – воскликнул он, откусывая сандвич. – Ты просто кулинарный гений!

– Спасибо! – рассмеялась Аня, счастливо глядя на него. – Я старалась!

После пикника они решили прогуляться вдоль озера. Вода была прозрачной, и в ней отражалось голубое небо. Они шли вдоль берега, разговаривая и смеясь, делая фотографии на память. В какой-то момент Кирилл остановился и, глядя на Аню, сказал:

– Ты знаешь, я хочу, чтобы у нас было много таких моментов. Мы должны создавать воспоминания каждый день.

Аня кивнула, чувствуя, как её сердце наполняется теплом.

– Я тоже этого хочу, – ответила она. – Давай сделаем это нашим правилом – запечатлевать каждый момент, каждую мечту.

Они продолжали гулять, и вскоре нашли уютный уголок, где сели на траву. Кирилл достал из рюкзака блокнот и ручку.

– Давай напишем список наших мечт, – предложил он. – Пусть это будет нашей картой к будущему.

Аня с радостью согласилась, и они начали записывать свои желания: путешествия, открытия, мечты о будущем, создание кафе и написание книг. Каждый пункт наполнял их надеждой и азартом.

– Мы можем это сделать, – произнес Кирилл, глядя на написанное. – У нас есть всё, что нужно – друг друга и мечты.

– Да, именно так, – подтвердила Аня, чувствуя, как внутри неё растёт уверенность.

После этого дня они стали ещё ближе. Каждый вечер был наполнен новыми разговорами о планах, о том, как они будут поддерживать друг друга.

Кирилл стал больше помогать Ане с написанием её рассказов, а она, в свою очередь, поддерживала его в работе, когда он сталкивался с трудностями. Они организовывали совместные вечера, когда читали друг другу свои идеи и обсуждали их, иногда споря, но всегда оставаясь на одной волне.

С каждым днём их жизнь становилась всё более насыщенной и интересной. Они научились ценить каждое мгновение, каждую мелочь, и это создавало уникальную атмосферу в их отношениях.

Но порой, когда Аня оставалась одна, она всё равно чувствовала легкую тревогу. Ей казалось, что жизнь может неожиданно изменить направление, и она не могла избавиться от этого чувства. Но каждый раз, когда она смотрела на Кирилла, её страхи утихали, и она снова верила в своё счастливое будущее.

Всё шло своим чередом, и они продолжали строить свои мечты, не подозревая, что вскоре их жизнь изменится навсегда.

Кирилл и Аня стояли в коридоре, ожидая, когда лифт приедет на их этаж. Вечернее солнце пробивалось сквозь окна, создавая теплый, золотистый свет. Они обсуждали планы на выходные и мечтали о том, как однажды отправятся в путешествие по миру.

– Может, в следующем месяце съездим на море? – предложила Аня, её голос звучал с надеждой. – Я давно мечтаю увидеть закат на пляже.

– Это будет прекрасно, – ответил Кирилл, искренне улыбаясь. – Я уже вижу нас, сидящих на песке, с чашками кофе и свежими фруктами.

Аня покрутила волосы на пальце, мечтая о том, как они будут смеяться и делиться впечатлениями. Однако в её глазах мелькнула тень тревоги.

– Ты знаешь, иногда мне страшно думать о будущем, – призналась она, глядя на Кирилла. – Что, если наши мечты никогда не сбудутся?

Кирилл, почувствовав её беспокойство, обнял её.

– Мы пройдём через всё вместе, Аня, – сказал он мягко. – Да, сейчас у нас не всё идеально, но это не важно. Главное – мы рядом, и у нас есть друг друга.

Она улыбнулась, но в её глазах всё ещё оставалась неуверенность.

– Ты всегда знаешь, как меня поддержать, – произнесла Аня, глядя в его глаза, полные тепла и заботы. – Я так ценю это.

– Аня, мы с тобой сильнее, чем думаем. Просто нужно продолжать мечтать и работать над этим, – уверенно произнёс Кирилл.

В этот момент лифт с тихим звуком открылся, и они вошли внутрь. Кирилл нажал на кнопку нужного этажа, и двери начали закрываться.

– Знаешь, мне иногда кажется, что наша жизнь похожа на этот лифт, – произнесла Аня, глядя на панель управления. – Мы поднимаемся и спускаемся, но в конце концов, главное – это направление, в котором движемся.

– Да, и важно, чтобы рядом был тот, кто поддержит, если что-то пойдёт не так, – добавил Кирилл, улыбаясь.

Лифт начал подниматься, и внутри царила теплая атмосфера их общения. Внезапно в этот момент раздался резкий треск, и лифт резко дернулся.

– Что…? – Аня не успела закончить, как лифт остановился, и свет мигнул.

Кирилл быстро схватил её за руку, чувствуя, как сердце забилось чаще.

– Всё будет хорошо, – произнес он, стараясь успокоить её. Но в глубине души он тоже чувствовал нарастающее беспокойство.

Лифт снова дернулся, и они оба ощутили, как он начинает стремительно падать вниз. Паника охватила их, и Аня вцепилась в Кирилла.

– Кирилл! – закричала она, её голос звучал слабо, но полон страха.

– Держись за меня! – крикнул он в ответ, стараясь сохранить спокойствие. В его сердце росло чувство неотвратимости, но он знал, что должен быть сильным ради них обоих.

Лифт продолжал падать, и в этот момент времени, казалось, всё замерло. Они смотрели друг на друга, в их глазах отражалось понимание того, что это может быть концом их обычной жизни.

– Я люблю тебя, Аня, – произнес Кирилл, и в его голосе звучала искренность, полная горечи.

– Я тоже, Кирилл! – ответила она, и их руки крепче сжались друг с другом, словно это могло спасти их от неминуемого.

И в этот момент, когда реальность и желание удержать друг друга переплетались, лифт с глухим звуком врезался в землю, погружая их в темноту.

Всё вокруг рухнуло, и их счастливая жизнь, полная надежд и мечтаний, внезапно закончилась, оставив лишь тишину и странное ощущение пустоты, как будто они потеряли часть себя.

Глава 2.

Я не могу запоминать информацию без сохранения в настройках, но ты можешь записывать детали книги отдельно, и мы будем продолжать её вместе.

Тьма. Густая, всепоглощающая, словно ночь без звёзд. Кирилл чувствовал, как его сознание то ускользает, то возвращается обратно. Тело ломило, но не так, как должно было после падения с высоты.

Резкий вдох. Грудь сдавило болью. Он открыл глаза.

Над ним возвышался потолок с искусной росписью – золотые узоры, драконьи силуэты, мерцающий свет от свечей. В воздухе витал лёгкий запах трав и дыма.

– Он очнулся! – раздался голос.

Кирилл попытался подняться, но тут же понял, что тело ему не подчиняется. Оно было… другим. Он чувствовал, как ткань непривычно облегает его кожу, как длинные волосы скользят по плечам. В голове звучал чей-то голос, словно эхо, но не его собственное.

Дверь в комнату резко открылась, и внутрь вошёл мужчина в тёмных одеждах с серебряным гербом на груди. Его взгляд был строгим, но в нём скользнуло облегчение.

– Ваше Высочество, мы думали, вы не переживёте ранения.

Кирилл замер. Высочество?

Головная боль пронзила виски. Образы хлынули потоком – сражение, вспышка магии, падение… Это были чужие воспоминания. Он не знал их, но они принадлежали этому телу.

Я не в своём мире. Я не в своём теле.

И главное – где Аня?

Кирилл тяжело сглотнул, чувствуя, как грудь сдавило тревожное предчувствие. Его тело ощущалось чужим – слишком высоким, слишком сильным, с движениями, которые ему не принадлежали.

– Воды, – хрипло выдавил он.

Один из слуг, стоявших у стены, мгновенно кинулся исполнять просьбу, а Кирилл тем временем пошатнулся и спустил ноги с кровати. Тело было ослабленным, но не так, как после лифтовой катастрофы. Оно не болело, как должно было бы после падения. Оно было… другим.

Он перевёл взгляд на зеркало в углу комнаты. Высокое, в резной раме, оно отражало фигуру мужчины в тёмно-синем халате.

Кирилл замер.

На него смотрел брюнет с длинными, идеально гладкими волосами, завязанными на затылке чёрной лентой. Глубокие тёмные глаза, резкие черты лица, аристократическая осанка. Совершенно чужой человек.

Это не я.

Кирилл машинально поднял руку, коснувшись лица. Движение повторилось в зеркале.

Паника накрыла его волной.

Где мои русые кудри? Где голубые глаза? Где моё лицо?!

– Ваше Высочество? – раздался обеспокоенный голос мужчины в тёмной одежде.

Кирилл шумно выдохнул. Нужно было держать себя в руках. Позже он разберётся, что произошло. Позже он найдёт Аню.

Сейчас же… он должен играть роль.

Кирилл глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он ещё раз посмотрел в зеркало – брюнет с тёмными глазами, с чертами лица, которые не принадлежали ему.

Это не сон.

Воспоминания нахлынули внезапно: ощущение падения, крик Ани, резкий удар – и тьма. Лифт сорвался вниз. Они погибли.

Сердце сжалось. Он резко сел, вцепившись пальцами в покрывало.

Нет. Нет. Так не может быть.

– Всё в порядке? – голос мужчины в тёмном.

Кирилл поднял на него взгляд.

Я умер.

Аня тоже.

Но если он здесь, значит… Она тоже где-то здесь?

Кирилл сидел на краю кровати, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Ему казалось, что он провалился в чью-то чужую жизнь, будто стал персонажем в книге, которую никогда не читал.

Он умер. Это была единственная логичная мысль. Лифт сорвался, он держал Аню за руку… но теперь её здесь не было. Он открыл глаза не в больнице, не в морге, а в теле незнакомого человека. В теле принца.

Значит ли это, что Аня тоже здесь?

Он сжал кулаки. Он найдёт её, чего бы это ни стоило.

Дверь с глухим скрипом отворилась, и в комнату вошёл высокий мужчина. Возраст за пятьдесят, но осанка прямая, взгляд твёрдый, как у человека, привыкшего командовать. Его длинные волосы с проседью были собраны в строгий хвост, а на плечах тяжёлым грузом лежал тёмный плащ с золотыми драконами, вышитыми вдоль краёв.

Кирилл сразу понял: перед ним король.

– Ты очнулся.

Голос был глубоким, чуть хрипловатым, но в нём не было ни слабости, ни радости.

Кирилл напрягся. Всё внутри подсказывало ему, что это его отец… или, точнее, отец того, чьё тело он теперь занимал.

Король подошёл ближе, окинув его внимательным взглядом.

– Мы думали, что ты не выживешь, – наконец произнёс он. – Магическая рана… Врачи говорили, что даже твоя сила не справится с её проклятием.

Он опустил руку Кириллу на плечо, сжав чуть сильнее, чем следовало бы.

– Но ты выжил. Ты мой сын. Ты сильный.

Кирилл почувствовал, как внутри всё холодеет.

Сын. Принц. Человек, которому все верили… и которого он не знал.

Король не смотрел на него с любовью. В его взгляде не было волнения или родительской заботы – лишь ожидание. Ожидание, что сын встанет и снова будет соответствовать своему титулу.

Кирилл сжал зубы.

Он не знал, как был устроен этот мир. Не знал, каким был настоящий принц, кого он любил, кого ненавидел, как говорил, как ходил.

Но если он хотел найти Аню – ему нужно было играть роль.

Кирилл ощущал, как напряжение стягивает его тело, как будто тугая верёвка сжимает грудь, не давая дышать. Всё происходящее казалось театральной постановкой, в которой он вдруг оказался на главной роли, но не знал текста и даже имени своего персонажа.

Принц. Наследник. Сын короля.

Перед ним стоял мужчина с властным взглядом, который – если верить всему, что он успел услышать – был его отцом. Король. Властелин этой страны. Человек, которому он должен подчиняться.

Кирилл медленно вдохнул и постарался сделать так, чтобы его голос звучал уверенно, но не слишком.

– Я… – он заколебался, подбирая слова. – Я не помню…

Король прищурился.

– Что именно?

Кирилл сжал кулаки. Всё. Я не помню вообще ничего. Я не знаю, кто я. Не знаю, что за мир вокруг. Не знаю, что здесь делают короли и принцы, как говорят, как ходят, какие у них традиции. Но он не мог сказать это прямо.

Он сглотнул и отвёл взгляд.

– Всё. Я не помню ничего.

Молчание. Гнетущее, тяжёлое.

Король смотрел на него, словно пытаясь определить, правда ли это или хитрая уловка. Кирилл сдержал желание вытереть ладони о ткань халата.

Наконец, мужчина тихо вздохнул и отвёл взгляд.

– Это неудивительно.

Кирилл удивлённо моргнул.

– Что?

Король сел в кресло рядом с кроватью и сложил руки в замок.

– Мы подозревали, что такое может случиться. Рана была магической природы. Её оставило существо, обладающее древними чарами. Маги предупредили, что даже если ты выживешь, могут быть… последствия.

Кирилл напряжённо кивнул. Это даже к лучшему. Теперь ему не придётся притворяться, будто он что-то знает.

Король некоторое время молчал, словно решая, стоит ли говорить дальше, а затем заговорил:

– Но есть кое-что ещё.

Кирилл напрягся.

– Что?

– Твой дракон.

Он не сразу понял смысл этих слов. Дракон? Какой ещё дракон?

Король, заметив его замешательство, продолжил:

– После ранения ты не только потерял сознание, но и… связь с драконом ослабла. Он не отозвался, когда маги пытались разбудить его. Считается, что драконы наследников королевской крови связаны с их душой. Если твой дракон спит, значит, часть твоего сознания тоже ещё не вернулась.

Кирилл шумно выдохнул.

Драконы существуют? И у принца был свой собственный?

Теперь его жизнь напоминала не просто чужую историю, а полноценное фэнтези.

Он прикрыл глаза на мгновение, пытаясь осознать всё сразу.

Я не знаю, кто этот принц. Я не знаю, какие у него обязанности. Я не знаю, кто его враги и друзья. Но одно я знаю точно: Аня здесь, где-то в этом мире.

И он сделает всё, чтобы её найти.

Кирилл с трудом переваривал информацию. Дракон. Магия. Принц. Всё это звучало как сон, слишком яркий, слишком насыщенный деталями, но от этого не менее реальный. Он глубоко вдохнул, стараясь справиться с растущей тревогой.

Ты должен сохранять спокойствие. Должен понять, в какую игру тебя втянули. Должен найти Аню.

Король, казалось, ждал, наблюдая за ним оценивающим взглядом. Затем он резко встал и произнёс:

– Кристиан.

Кирилл непонимающе моргнул.

– Что?

– Твоё имя, – голос короля прозвучал твёрдо. – Ты – Кристиан Дрейк фон Эльмонт, наследный принц королевства. И ты должен вспомнить, кто ты есть.

Кристиан.

Значит, так его теперь зовут. Или, точнее, так звали настоящего хозяина этого тела. Кирилл на мгновение прикрыл глаза. Он больше не Кирилл.

Теперь он – Кристиан Дрейк фон Эльмонт.

И ему нужно как можно быстрее понять, как выжить в этом мире.

Аня тяжело дышала, лёжа на холодном каменном полу. Всё тело ломило, пальцы дрожали, а в груди бушевал жар, от которого хотелось закричать.

Что… происходит?

Последнее, что она помнила, – это резкий рывок вниз, пронзительный скрежет металла и крик Кирилла. А потом – темнота.

Но сейчас она была жива. И она была не собой.

Аня с трудом подняла голову. В слабом свете свечей она увидела отражение в старинном зеркале у стены.

Из зеркала на неё смотрела другая девушка.

Лицо бледное, тонкое, с резкими чертами. Волосы тёмные, ниспадающие мягкими волнами, а глаза… Глаза горели лиловым светом.

Она резко отшатнулась, прижимая руки к груди.

– Нет…

Но голос был не её. Тонкий, звонкий, с непривычной мелодичностью.

Аня попыталась подняться, но тут же снова рухнула на колени. Тело было слабым, невыносимо непривычным. В голове хаотично вспыхивали чужие воспоминания: урывки картин, лица, голоса.

Баронесса Анет фон Вернер.

Это имя всплыло в сознании, будто его выгравировали у неё в мыслях. Баронесса. Ведьма. Наследница рода, славящегося магическим даром.

Даром, который она не смогла контролировать.

Воспоминания чужой жизни пронеслись перед глазами: вспышка магии, неуправляемая сила, разлетающиеся в стороны предметы… И боль. Много боли.

Аня сжала кулаки.

Она больше не Аня.

Теперь она – Анет фон Вернер. Ведьма, не справившаяся со своей силой. Девушка, которую окружающие считают опасной.

Но если она здесь… значит, и Кирилл тоже.

Она должна найти его. Что бы ни случилось.

Аня—Анет сидела на холодном каменном полу, пытаясь совладать с нахлынувшими воспоминаниями. Голова гудела, тело ощущалось чужим, но хуже всего была магия. Она словно кипела под кожей, готовая вырваться наружу, но без контроля, без понимания, как её направлять.

Она судорожно вдохнула и подняла дрожащие руки. Ладони покрывались слабым фиолетовым свечением, но стоило ей попытаться сосредоточиться, как вспышка магии сорвалась в воздух, разбив зеркало на стене.

Анет вздрогнула.

– Великолепно, – прошептала она, зажмурившись.

Треск разлетающегося стекла эхом отозвался в маленькой комнате. Но тут вдруг послышался другой звук – тихий, утробный рык.

Анет резко открыла глаза.

Перед ней, прямо на осколках зеркала, стояло странное существо.

Чёрный мех, длинный пушистый хвост, вытянутая морда, напоминающая смесь кошачьей и волчьей, а глаза… Они горели ярким фиолетовым светом, почти в унисон с её собственной магией.

– Ну что, хозяйка, наколдовалась? – лениво протянул зверь, склонив голову набок.

Анет застыла.

Он говорит?

Существо зевнуло, обнажив острые клыки, а затем, будто ничего не произошло, потянулось, сверкая когтями.

– Что… ты такое? – Анет с трудом сглотнула.

– Ах, точно, ты же теперь без памяти, – зверь усмехнулся, мягко ступая лапами по каменному полу. – Я твой фамильяр, хозяйка. Твой спутник, твоя связь с магией. Зови меня Ривер.

Анет попыталась отдышаться. Фамильяр. Значит, этот зверь – часть её магии?

– И давно ты со мной?

– О, достаточно, чтобы знать, что ты – катастрофа , – хмыкнул Ривер, усаживаясь напротив неё и обвивая хвостом передние лапы. – И если ты не начнёшь хоть как-то контролировать свою силу, нас обоих скоро сожгут на костре.

Анет невольно поёжилась.

Отлично. Теперь у неё не только магия вне контроля, но и фамильяр с характером.

Она тяжело вздохнула и, наконец, осмелилась протянуть руку.

Ривер не шевельнулся, только внимательно посмотрел на неё своими светящимися глазами. Затем он медленно потёрся мордой о её ладонь.

Тёплая волна пробежала по телу Анет, как будто их магия коротко соприкоснулась.

– Видишь? – мягко сказал Ривер. – Ты не одна в этом.

Анет крепче сжала пальцы в его густой шерсти.

Значит, так тому и быть. Она – баронесса. Ведьма. И у неё есть фамильяр.

Теперь оставалось только выяснить, как выжить в этом мире. И найти Кирилла.

Анет сжала пальцы в шерсти фамильяра и тихо выдохнула.

– Ты ошибся, Ривер, – её голос был ровным, но внутри всё дрожало. – Твоя хозяйка умерла. Я не та, кем была раньше.

Фамильяр прищурился, его фиолетовые глаза вспыхнули слабым светом.

– Ты говоришь странные вещи, хозяйка, – он склонил голову набок, пристально вглядываясь в неё. – Ты выглядишь, звучишь и пахнешь как Анет фон Вернер. Твоё сердце бьётся в этом теле. Значит, ты – это ты.

Анет покачала головой.

– Нет. Я другая. Я… из другого мира.

Ривер не моргнул, не вздрогнул, не выказал ни капли удивления. Он просто продолжал смотреть на неё, а затем вздохнул:

– Ну и проблемы же ты мне принесла, хозяйка.

Она напряглась.

– Ты мне не веришь?

– О, я тебе верю, – лениво ответил он. – Магия творит странные вещи, а ты всегда была… особенной. Но знай: что бы ни случилось, этот мир примет тебя за Анет фон Вернер. И если ты не начнёшь играть эту роль, тебя сожрут быстрее, чем ты скажешь «я не та, кем была».

Анет сглотнула.

Играть роль.

Как же ей было страшно.

Но она посмотрела в глаза фамильяра и вдруг поняла – этот зверь был единственным, кто знал правду. Единственным, кто мог ей помочь.

– Значит, ты останешься со мной?

Ривер фыркнул.

– Куда я денусь, хозяйка? Я связан с тобой.

И на какой-то миг Анет почувствовала облегчение.

Она не одна.

Анет задумчиво смотрела на Ривера, прокручивая в голове его слова. Этот мир примет её за Анет фон Вернер. Значит, ей придётся стать этой девушкой, даже если внутри она – совсем другой человек.

Она осторожно поднялась на ноги, цепляясь за край деревянного столика, чтобы удержать равновесие. Тело было слабым, почти измождённым, но магия… Магия внутри чувствовалась живой, тёплой, словно настойчиво напоминая о своём присутствии.

– Где мы? – спросила она, переводя взгляд на фамильяра.

– В твоём замке, хозяйка, – лениво ответил Ривер, зевнув. – Ну, если этот кусок камня и запустения можно назвать замком.

Анет нахмурилась.

– Здесь кто-то есть?

– Немного, – Ривер потянулся, обвивая хвостом её ногу. – Ты всегда предпочитала уединение. После… ну, твоего последнего случая с магией, – он бросил на неё выразительный взгляд, – здесь остались только самые верные слуги.

Анет нахмурилась.

– Кто именно?

– Нянька, которая тебя воспитывала. Её зовут Матильда, и, предупреждаю, она может тебя прибить за то, что ты едва не сожгла комнату. Вечно ворчащая, но добрая старуха.

Анет невольно почувствовала тепло от этих слов.

– Потом служанка. Её зовут Лизель. Тихая, пугливая, но преданная. Скорее всего, сейчас носится по замку, готовясь к твоему возвращению в сознание.

Анет кивнула.

– Дальше повар – Грегор. Строгий, но готовит божественно. Хотя вряд ли ты помнишь, что такое нормальная еда, – усмехнулся Ривер.

– И сторож? – спросила Анет.

– Да, старик Бертольд. Он охраняет этот замок так, будто это величайшее сокровище мира, – фыркнул Ривер. – Хотя кому он нужен, кроме тебя?

Анет задумалась.

Значит, у неё почти нет родных. Нет близких, кроме этих людей.

– А семья?

Ривер коротко мотнул хвостом.

– Есть дальние родственники, но они живут далеко. Ты была затворницей. Ведьма, травница, наследница древнего рода, но… всегда одна.

Анет стиснула зубы. Одна.

Она подошла к окну и выглянула наружу. Сумрак окутывал серые камни замка, узкие тропинки тянулись к тёмному лесу. Всё выглядело чужим, незнакомым, но… теперь это было её домом.

Ривер посмотрел на неё и спокойно произнёс:

– Добро пожаловать в твою новую жизнь, хозяйка.

Анет глубоко вдохнула.

Она обязательно найдёт Кирилла.

Но для начала ей нужно научиться выживать в этом мире.

Глава 3.

Анет медленно водила пальцами по деревянной поверхности стола, ощущая шершавые бороздки. В голове стоял туман. Всё происходящее до сих пор казалось нереальным: холодные камни под ногами, фамильяр с фиолетовыми глазами, собственное отражение в потускневшем зеркале.

Она вздохнула.

– Ну и дела…

Ривер, свернувшийся клубком на её коленях, лениво приоткрыл один глаз.

– Ты снова собираешься твердить, что ты не Анет?

Анет сжала губы.

– Я не собираюсь твердить. Я и так это знаю.

Ривер зевнул.

– Разве не проще принять всё как есть?

– Проще, – резко ответила она, – но я не хочу просто смириться.

Фамильяр слегка приподнял голову и внимательно посмотрел на неё.

– И что же ты собираешься делать, хозяйка?

Анет задумалась. Что она могла? Бросить всё и бежать? Но куда? В этом мире у неё никого нет. Сказать кому-то правду? В лучшем случае её назовут сумасшедшей, в худшем – заподозрят в тёмной магии и сожгут на площади.

Нет. Нужно разобраться, что произошло. Нужно вспомнить.

Анет закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти последние мгновения своей прежней жизни.

Лифт. Скрип старых тросов. Кирилл рядом. Внезапный рывок вниз.

И темнота.

Она резко распахнула глаза.

– Я… умерла, – прошептала она.

Ривер не ответил, но его уши дёрнулись, словно он всё понял.

– Я умерла, – повторила Анет, уже громче, – но я здесь. В другом теле. В другом мире. Почему?

Ривер задумчиво перебирал хвостом.

– Возможно, судьба так решила.

– Судьба? – она горько усмехнулась. – Ты серьёзно?

– А как ещё объяснить, что ты оказалась в теле ведьмы с древним даром?

Анет на секунду замерла.

– Даром?

Ривер поднялся и медленно обошёл её, пристально вглядываясь в лицо.

– Да, хозяйка. Ты… Анет фон Вернер, ведьма-травница, унаследовавшая силу своего рода.

Она сглотнула.

– И что я должна с этим делать?

– Для начала – научиться контролировать, – усмехнулся фамильяр. – Иначе можешь случайно спалить этот милый замок.

Анет тяжело выдохнула и закрыла глаза.

Она найдёт ответы. Она разберётся.

А самое главное – она найдёт Кирилла.

Анет с трудом встала, ощущая лёгкое головокружение. Тело было слабым, будто после тяжёлой болезни.

– Пора спуститься вниз, – сказала она себе, но больше для того, чтобы придать решимости.

Ривер лениво потянулся и вскочил на её плечо, его хвост лёгкой волной обвился вокруг её шеи.

– Что ж, хозяйка, посмотрим, кто тебя ждёт внизу.

Анет осторожно вышла из спальни. Узкий коридор с тёмными деревянными панелями, каменные стены, едва освещённые факелами. В этом месте чувствовалась старина, холод, пустота. Её шаги гулко отдавались в тишине.

Она медленно спустилась по скрипучей лестнице и оказалась в просторном, но неуютном зале. Каменный камин, деревянный стол, несколько старых кресел.

– Баронесса! – из соседней комнаты выскочила пожилая женщина в длинном сером платье. Лицо морщинистое, но глаза цепкие и внимательные. – Слава небесам, вы наконец вышли!

Анет замерла.

– Простите, а вы…

Женщина удивлённо моргнула, но быстро взяла себя в руки.

– Я Матильда, ваша нянька. Вы плохо себя чувствовали, помните? Уже несколько дней почти не вставали.

Анет кивнула, решив не показывать своего смятения.

– Да… Немного.

– Ох, дитя моё, как же я переживала! – Матильда тут же схватила её за руку. – Вы ничего не ели, даже воду почти не пили.

В этот момент из кухни выглянул полный мужчина с румяным лицом и белоснежным фартуком.

– О! Баронесса очнулась! – он радостно хлопнул в ладоши. – Надо срочно накормить вас чем-то горячим!

– Это Грегор, наш повар, – пояснила Матильда, заметив её неуверенный взгляд.

Грегор дружелюбно улыбнулся и тут же скрылся в кухне, откуда почти сразу донёсся аромат свежего хлеба.

– А ещё здесь есть сторож старик Бертольд, но он живёт у ворот, и Лизель— твоя служанка, – раздался тихий голос у самого уха.

Анет вздрогнула, прежде чем поняла, что это шепчет Ривер.

– Где Лизель? – спросила она.

– Должна быть в саду, – ответила Матильда.

Анет чуть заметно кивнула. Теперь она знала, кто здесь живёт. Маленький замок, почти заброшенный, с минимумом слуг. Никого из родственников рядом. Только старая нянька, повар, служанка и сторож.

Она была здесь одна.

Но это было даже хорошо.

Значит, никто не будет мешать ей искать правду.

Анет внимательно огляделась. Несмотря на старинную красоту, в замке чувствовалась запущенность: потёртые ковры, тёмные углы, где не горели факелы, местами обвалившаяся штукатурка.

Она повернулась к Матильде:

– Скажи… Как обстоят дела с финансами?

Нянька заметно напряглась, а Ривер, всё ещё сидевший на её плече, фыркнул.

– Деньги – вечная головная боль, – пробормотал он.

Матильда осторожно посмотрела на баронессу:

– Миледи, у вас всегда было мало средств, но… после вашего недавнего… недомогания стало ещё сложнее.

Анет нахмурилась.

– Почему?

– Вы ведь не занимались делами, а земля требует ухода. Люди, работающие на вас, ждут выплат, а поставщики не любят задержек. Письма с просьбами о продлении сроков уже скопились.

– Насколько всё плохо?

Матильда тяжело вздохнула.

– Пока мы держимся, но если ничего не изменится, скоро начнутся задержки выплат.

Грегор выглянул из кухни, вытирая руки о фартук.

– Продуктов ещё на месяц, а дальше… будем выкручиваться.

Анет задумчиво скрестила руки.

– Откуда обычно шёл основной доход?

– С земель и трав, миледи, – ответила Матильда. – Ваши травяные сборы были известны во всём округе, но последние месяцы…

Она осеклась, но Анет поняла: настоящая баронесса в последние месяцы была слишком слаба, чтобы работать.

Она задумалась. Земля, травы… Возможно, если она начнёт разбираться в этом, то сможет поправить ситуацию.

Но всё это – позже. Пока же важно другое.

– Есть ли у меня долги?

Матильда замялась.

– Небольшие. Но если не будет дохода, они начнут расти.

Анет кивнула.

Значит, первое, чем нужно заняться, – это восстановить контроль над финансами.

А затем – найти способ выбраться отсюда и разыскать Кирилла.

Матильда говорила осторожно, но в её голосе слышалась тревога:

– Миледи, не только финансы нас беспокоят… Земля… она связана с вашей силой.

Анет нахмурилась.

– В каком смысле?

– Ваши предки были ведьмами-травницами, и сила рода всегда влияла на земли, – объяснила Матильда. – Когда всё было хорошо, урожай рос, лес давал целебные травы, а вода оставалась чистой. Но когда с вами стало плохо… земля тоже заболела.

Грегор мрачно кивнул.

– Мы уже заметили: в некоторых местах почва стала сухой, трескается, урожай слабый. А в других, наоборот, начались заболачивания, появились странные растения, которых раньше не было.

– Болота? – Анет удивлённо подняла брови.

– Да, миледи, и это не просто лужи. Там уже видели странных существ…

Ривер вздрогнул на её плече.

– Ох, это уже нехорошо, – пробормотал он.

Анет провела рукой по столу, чувствуя под пальцами шершавую поверхность старого дерева.

– Значит, мне нужно восстановить контроль над силой, чтобы вернуть земле баланс?

– Думаю, да, – кивнула Матильда. – Это всегда было вашей обязанностью… хотя вы ещё не прошли ритуал полного пробуждения силы.

Анет нахмурилась.

Ритуал пробуждения?

Что ещё за ритуал, который должна была пройти настоящая Анет?

Кажется, проблем становилось всё больше.

Матильда внимательно посмотрела на Анет, словно пытаясь понять, почему она задаёт такие очевидные вопросы.

– Миледи… Вы же помните про ритуал пробуждения?

Анет сжала пальцы, делая вид, что задумалась.

– Освежи мне память, – тихо сказала она.

Нянька тяжело вздохнула, но объяснила:

– Это древний обряд, который проходит каждая ведьма в вашем роду, когда её сила становится достаточно зрелой. До ритуала магия нестабильна, может вести себя хаотично… как это случилось с вами, когда вы ослабли.

– И что происходит во время ритуала?

– Вы соединяетесь со своей землёй, принимаете её силу и становитесь её полноправной хозяйкой. После этого ваш дар становится сильнее, а земля – послушнее.

Анет кивнула.

То есть это что-то вроде магической инициации… Но настоящая баронесса ещё не прошла её. Значит, её сила до конца не пробудилась, а теперь, когда в теле Анет оказалась она, новая хозяйка, магия совсем вышла из-под контроля.

– Я должна пройти этот ритуал, чтобы всё исправить?

– Да, миледи, но… – Матильда замялась. – Вам нужно быть осторожной. Без подготовки ритуал может быть опасным.

Ривер тихо фыркнул.

– Как будто у нас есть выбор. Земля гибнет, и без силы хозяйки всё станет только хуже.

Анет вздохнула.

– Значит, придётся разобраться, как его провести. – Она посмотрела на Матильду. – Где проходят ритуалы?

– В храме ведьм, в глубине леса, – ответила та. – Но сначала вам нужно восстановить силы и подготовиться.

Анет задумалась.

Ритуал пробуждения, магия, которая не слушается, и разрушающаяся земля…

Анет задумалась: если она наследница древнего рода значит, у неё должно быть приданое. Или хотя бы что-то, что может его заменить. Она повернулась к Матильде:

– А что с моим приданым?

Нянька нахмурилась:

– Миледи… Приданое формируют за годы, но у вас…

Она запнулась, но Анет уже поняла.

– Его почти нет, да?

Матильда кивнула:

– Ваш отец умер, а мать была слишком больна, чтобы об этом позаботиться. Она оставила вам замок, но доходов не хватало даже на его содержание. Кое-какие украшения и платья у вас есть, но это скромный набор.

Анет сжала губы.

– Значит, по меркам двора я бедная невеста.

– Увы, – тяжело вздохнула нянька. – Но ваш дар мог бы стать преимуществом.

– Если бы я умела им пользоваться, – пробормотала Анет.

Матильда мягко улыбнулась:

– Вот этим мы и займёмся.

Анет выдохнула.

Хорошо. Значит, приданого почти нет, финансы на грани, магия нестабильна, а земля умирает.

И ей ещё предстоит найти мужа, который тоже потерял всё.

Прекрасное начало новой жизни.

Анет задумалась. Если денег почти нет, а земля приходит в упадок, то стоит проверить, остались ли запасы трав, которые можно продать.

– А что с травами? – спросила она, глядя на Матильду. – Раньше ведь они приносили доход.

Нянька кивнула:

– Да, миледи. У вас всегда были лучшие травяные сборы, но в последние месяцы заказы почти прекратились.

– Почему?

– Ваше здоровье ухудшилось, и вы перестали собирать травы сами. А люди доверяли только вашим сборам.

Анет задумалась.

– Что осталось из запасов?

– Несколько мешочков сушёных трав, немного лечебных снадобий… – Матильда посмотрела на Грегора, и тот кивнул.

– Этого хватит на месяц, если расходовать экономно, – добавил он.

Анет кивнула.

– Значит, пока я не восстановлю силу, нужно продавать остатки.

Ривер зевнул на её плече.

– И учиться разбираться в травах. Не забывай, ты теперь ведьма.

Анет усмехнулась.

Ведьма без знаний, без денег и без приданого.

Ну ничего. Это тоже можно исправить.

Анет глубже задумалась. Если её сила связана с землёй, то, возможно, именно поэтому трава в запасах начала терять свойства. Она встала и подошла к массивному дубовому шкафу, в котором хранились лекарственные травы и настойки.

Ривер встрепенулся и слетел ей на плечо, с любопытством наблюдая.

– Посмотрим, что у нас осталось… – пробормотала она, открывая дверцу.

Запах сушёных трав ударил в нос: горьковатый, пряный, с лёгкой ноткой мёда. Но что-то было не так.

Анет достала один из мешочков и поднесла к лицу. Трава внутри – зверобой, если она правильно помнила, – выглядела сухой, но, когда она растёрла её между пальцами, она рассыпалась в труху.

– Они теряют силу, – тихо сказала она.

Матильда тяжело вздохнула.

– Это всё из-за того, что земля болеет, миледи. Когда ваша мать была жива, она всегда заряжала травы энергией. Теперь они просто… стареют и высыхают быстрее.

Анет сжала мешочек в руке.

– Но ведь можно попробовать что-то сделать? Может, я смогу хоть немного восстановить их свойства?

Матильда задумалась.

– В теории – да. Если вы научитесь направлять свою силу, то сможете вернуть травам их магические свойства.

– Значит, нужно учиться. – Анет взглянула на Грегора. – Если мы продадим эти травы сейчас, сколько сможем выручить?

Грегор поскреб подбородок.

– Не слишком много. Но на какое-то время этого хватит.

Анет кивнула.

– Хорошо. Тогда часть продадим, а с оставшимися я попробую поработать. Может, удастся их спасти.

Матильда улыбнулась.

– Вы говорите совсем иначе, миледи.

Анет усмехнулась.

– Может, потому что теперь я действительно хочу что-то изменить.

Первый шаг сделан. Теперь нужно разобраться, как пробудить свою магию.

Анет задумалась.

– Мне нужно больше сил. Что я могу сделать, чтобы восстановить магию?

Матильда и Грегор переглянулись, а потом нянька ответила:

– Вам ничего не нужно делать, кроме одного: найти Сердце земли и леса.

Анет нахмурилась.

– Что это?

– Это место, где магия сильнее всего, – пояснила Матильда. – Обычно оно находится глубоко в лесу, в месте, где встречаются живые потоки силы. Если вы ляжете на землю и позволите магии течь сквозь вас, силы восстановятся.

Ривер встрепенулся на её плече.

– Но тебе нужно быть осторожной. Если ты не будешь контролировать процесс, земля может забрать больше, чем отдаст.

Анет кивнула.

– То есть мне нужно представить, как моя сила вытекает в землю, а потом чувствовать, как энергия земли заполняет меня?

– Именно так, – подтвердила Матильда. – Вы должны стать частью потока.

Грегор добавил:

– Обычно ведьмы проходят этот ритуал пробуждения в детстве, но вы… – Он замолчал, но Анет уже поняла.

Она вздохнула.

– Придётся наверстывать.

Матильда покачала головой.

– Миледи, у вас есть дар. Если вы доверитесь земле, она примет вас.

Анет опустила взгляд на свои ладони.

Сможет ли она?

Она должна.

– Тогда мне нужно найти это место. И чем скорее, тем лучше.

Сердце земли

Анет решила не откладывать и отправиться на поиски Сердца земли сразу же. Если её сила угасает, а земля страдает, то ждать нельзя.

– Где искать это место? – спросила она у Матильды.

Нянька задумалась.

– В наших лесах есть одно старое место, где раньше собирались ведьмы. Там растут древние дубы, а в центре стоит камень, на котором оставляли подношения духам земли. Возможно, это то, что вам нужно.

– Камень с рунами? – уточнил Грегор. – Я слышал, что туда раньше приходили травницы и знахарки.

– Да, – кивнула Матильда. – Это место сильно связано с магией.

Анет почувствовала лёгкую дрожь в кончиках пальцев. Что-то внутри неё отзывалось на эти слова.

– Тогда я пойду туда, – твёрдо сказала она.

– Одна? – нахмурился Грегор. – Лес сейчас не такой, как прежде. Там стали появляться странные тени.

– Я пойду с ней, – внезапно подал голос Ривер, перепрыгивая с её плеча на стол. – Если что, смогу позвать на помощь.

Анет усмехнулась:

– Спасибо, конечно, но ты не слишком-то внушаешь страх.

Фамильяр обиженно взмахнул крыльями:

– Вот увидишь, от меня будет толк!

Матильда тяжело вздохнула:

– Если вы уверены, миледи, то вам стоит взять с собой мешочек с солью и нож. На всякий случай.

Анет кивнула и направилась к выходу.

Она должна восстановить свою силу. Во что бы то ни стало.

Подготовка к походу

Анет не собиралась терять время. Если магия земли ускользала, значит, её нужно вернуть как можно быстрее.

Она зашла в небольшую кладовую, где хранились старые припасы. В углу стоял деревянный сундук с вещами для сборов в лес.

– Так… Что мне понадобится?

Она открыла крышку и начала разбирать содержимое:

✔ Мешочек с солью – для защиты от нечисти.

✔ Небольшой ритуальный нож – если придётся начертить защитный круг.

✔ Фляга с водой – мало ли, сколько времени она проведёт в лесу.

✔ Травяные сборы – чтобы поддерживать силы.

✔ Тёплый плащ – ночь в лесу могла быть холодной.

– Может, ещё взять что-нибудь? – пробормотала она, перебирая вещи.

Ривер, устроившийся на полке, зевнул:

– Ветку с дуба возьми. Она поможет связаться с землёй.

Анет кивнула, взяла старую деревянную палочку, пахнущую дубовой корой, и положила в сумку.

Когда она вышла в главный зал, её уже ждали.

Матильда стояла с обеспокоенным видом, сжимая в руках небольшой свёрток.

– Вот вам сухие лепёшки и немного орехов. На случай, если задержитесь.

– Спасибо, – тепло ответила Анет.

Грегор тоже был здесь. Он скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на неё.

– Уверены, что хотите идти одна?

– У меня есть фамильяр, – усмехнулась она, кивая на Ривера.

– У тебя есть маленькая ворона, – проворчал Грегор. – Но если встретишь в лесу что-то недоброе…

– Я справлюсь, – твёрдо сказала Анет.

Она чувствовала, как внутри разгорается странное тепло. Словно лес уже звал её, словно земля хотела, чтобы она пришла.

– Хорошо. Тогда я хотя бы провожу тебя до опушки, – вздохнул Грегор.

Анет пожала плечами.

– Как хочешь.

Она подтянула сумку, набросила плащ и сделала шаг к двери.

Пора отправляться.

Глава 4.

Лес встретил Анет тишиной. Не обычной, наполненной шорохами листвы и пением птиц, а густой, давящей, словно сам воздух ждал чего-то.

– Приятное местечко, – пробормотала она, сжимая в руках дубовую ветку.

Ривер молчал, напряжённо всматриваясь в ветви. Даже Ганс, шедший с ней до опушки, замер, не решаясь сделать лишний шаг.

– Здесь что-то не так, – пробормотал он.

Анет не ответила. Она уже чувствовала это. Лес словно дышал. В одном месте воздух был тяжёлым, тёплым, а в другом – прохладным, словно чья-то невидимая рука ласкала кожу.

– Мне дальше одной, – сказала она, поворачиваясь к Грегору.

Тот сжал челюсти.

– Если что, кричи.

Она усмехнулась:

– Конечно.

И шагнула вглубь.

Чем дальше она шла, тем страннее становилось окружение. Земля под ногами мягко пружинила, деревья шептались на ветру, а в воздухе стоял запах влажной коры и трав.

Ривер вдруг встрепенулся.

– Стой!

Анет замерла.

Перед ней, всего в паре шагов, начиналась трясина. Тёмная вода едва колыхалась, отражая переплетённые ветви деревьев.

– Болото? – удивилась она.

Ривер каркнул:

– Здесь его раньше не было.

Анет нахмурилась. Ещё Матильда говорила, что земля страдает. Неужели это последствие её слабости?

– Значит, обойду, – пробормотала она, выбирая другой путь.

Однако с каждым шагом лес менялся. Корни деревьев вздымались, образуя барьеры. Папоротники расступались перед ней, а вдалеке мелькали тени, слишком быстрые, чтобы их разглядеть.

– Кто-то следит, – шепнул Ривер.

Анет почувствовала, как внутри разгорается тревога, но вместе с ней – странное, необъяснимое чувство. Лес не враждебен. Он просто… испытывает её.

Она выдохнула, крепче сжала дубовую ветку и двинулась дальше.

Ей нужно найти Сердце земли.

– Кто ты? Выходи! – голос Анет прозвучал твёрдо, хотя внутри зарождалась тревога.

Ветки деревьев зашуршали, словно кто-то невидимый пробирался среди них. Тени дрогнули, и из густого переплетения корней вышел высокий силуэт.

Леший.

Он был выше обычного человека, с кожей, напоминающей кору, а длинные, спутанные волосы сливались с листвой. Глаза мерцали зелёным светом, в них не было враждебности – лишь настороженность.

– Ведьма, – заговорил он низким голосом, напоминающим шум ветра. – Ты слабая.

Анет сжала дубовую ветку.

– Я пришла, чтобы исправить это.

Леший склонил голову, наблюдая за ней.

– Земля страдает. Ты забыла её зов.

– Я помню, – возразила Анет.

Леший шагнул ближе, его движения были плавными, нечеловеческими.

– Тогда докажи. Найди Сердце земли и впитай его силу. Но помни: если ты слаба духом, оно тебя не примет.

Анет встретила его взгляд и кивнула.

– Я справлюсь.

Леший усмехнулся, его губы едва дрогнули.

– Посмотрим.

И в следующий миг он растворился в тени деревьев, оставив её одну.

Ривер каркнул:

– Мне это не нравится.

Анет выдохнула, ощущая, как по коже пробежали мурашки.

Испытание только начинается.

Анет ещё несколько секунд смотрела в ту сторону, куда исчез леший. Сердце земли… Как его найти? Она понятия не имела, где его искать, но интуитивно чувствовала – лес сам её направит.

– Ну что, идём? – тихо спросила она у Ривера.

Фамильяр недовольно взъерошился.

– Мне всё ещё не нравится этот лес.

– У нас нет выбора.

Она сделала шаг вперёд.

Чем глубже Анет уходила в лес, тем сильнее ощущала его дыхание. Листья шептались ей что-то на своём языке, корни деревьев время от времени появлялись прямо у неё под ногами, вынуждая идти осторожнее.

Но главное – магия. Она чувствовала её.

Тёплая, зовущая, пронизывающая воздух, она будто втягивала её в себя, напоминая о том, кем она была.

Анет закрыла глаза и замедлила шаг. Она позволила своему дару раскрыться.

Где ты?

Тёплая волна пробежала по её телу, словно откликаясь на зов. Где-то впереди, совсем близко.

Она открыла глаза и поспешила туда.

– Ты уверена, что мы идём в правильном направлении? – проворчал Ривер, стараясь удержаться на её плече.

– Да, – уверенно ответила Анет.

Лес расступился перед ней внезапно.

Она вышла на небольшую поляну, в центре которой возвышался старый дуб. Он был огромным, с толстыми корнями, уходящими глубоко в землю, и широкой кроной, заслоняющей небо.

Анет замерла.

Она знала.

Это и есть Сердце земли.

Но стоило ей сделать шаг вперёд, как воздух сгустился.

Перед дубом появилась тёмная фигура.

Чужая. Холодная.

И явно не собирающаяся её пропускать.

Анет замерла, ощущая, как магия сгустилась вокруг. Фигура перед ней будто соткалась из тени – высокая, окутанная мраком, с размытыми очертаниями. Единственное, что было видно отчётливо, – два пылающих жёлтых глаза, смотрящих прямо на неё.

Ривер нервно встрепенулся на её плече.

– Что это? – шепнула Анет.

– Страж, – хрипло ответил ворон.

Существо сделало шаг вперёд. Его движения были неестественно плавными, словно оно скользило по земле. Голос, раздавшийся в воздухе, звучал низко, будто доносился из самой земли:

– Ты не пройдёшь.

Анет сжала кулаки.

– Я должна.

Страж не шелохнулся.

– Сердце земли принимает только тех, кто принадлежит этому миру. А ты чужая.

Слова кольнули, но она не отвела взгляда.

– Это тело принадлежит баронессе Анет, – твёрдо сказала она. – А её сила связана с землёй.

Страж продолжал молча смотреть на неё, затем наклонил голову.

– Докажи.

И в следующую секунду воздух сгустился, земля под ногами содрогнулась, а вокруг поднялся вихрь чёрного тумана.

Испытание началось.

Анет почувствовала, как магия ударила в грудь, словно кто-то попытался вытолкнуть её назад. Она устояла, стиснув зубы.

Перед ней вспыхнули образы – поля, покрытые пеплом, засохшие деревья, мёртвые цветы. Боль прошла по её телу, как раскалённая игла.

Это её будущее, если она не справится.

Но страх – не то, что могло её остановить.

Анет закрыла глаза, сосредоточившись.

Она чувствовала силу земли, она слышала её зов.

Тепло разлилось по её венам.

Она представила, как её магия соединяется с корнями дуба, как она пульсирует вместе с жизнью этого мира.

Я не чужая.

– Я пришла, чтобы исцелить землю, – сказала она, открывая глаза.

Вихрь тумана замедлился.

Страж смотрел на неё долго, а затем… исчез.

Анет сделала шаг вперёд, к Сердцу земли.

Анет сделала шаг вперёд, чувствуя, как воздух вокруг неё становится теплее. Сердце земли ждало.

Дуб перед ней казался живым – его кора мерцала тёмно-золотым светом, а корни слегка шевелились, словно дышали. В воздухе пахло влажной землёй, травами и чем-то древним, сильным.

Она должна соединиться с этой силой.

Анет опустилась на колени перед стволом и приложила ладони к шершавой коре. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.

Сначала было тихо.

Но затем…

Тёплая волна прошла через её пальцы, распространяясь по всему телу. Она почувствовала, как её собственная магия сливается с магией дерева, как пульсирующие потоки энергии начинают переплетаться, соединяясь в единое целое.

Она видела лес его глазами – ощущала каждый лист, каждый корень, слышала голоса животных, чувствовала дыхание земли.

И тогда пришло осознание.

Лес не просто страдает. Он умирает.

Разорванная связь между ведьмой и её землёй – вот что привело к разрушению. Болота, засуха, болезнь деревьев – всё это отражение её слабости.

Но теперь у неё есть шанс всё исправить.

Анет глубоко вдохнула и позволила своей силе течь в землю, словно нити, сплетающие разорванную ткань.

Она ощущала, как корни дуба крепнут, как вянутые листья оживают, а тёмные пятна на траве исчезают. Лес начал отвечать на её зов.

Она не знала, сколько времени прошло. Может, минута, может, час.

Но когда Анет открыла глаза, всё вокруг изменилось.

Воздух стал чище, ярче, словно с него сняли пыль. Листва зашумела иначе – мягче, теплее. Где-то вдалеке пропела птица.

Ривер слетел с её плеча и сел рядом, разглядывая её пристально.

– Хм. Ты всё-таки смогла.

Анет улыбнулась.

– Конечно.

Но стоило ей подняться, как на душе стало тревожно.

Что-то изменилось.

Она чувствовала это в воздухе.

Как будто кто-то или что-то уже знало, что она вернулась.

Анет медленно выпрямилась, прислушиваясь к новым ощущениям. Её тело больше не казалось таким слабым, а магия внутри текла ровнее, будто заполнив пустоты, которые она даже не осознавала раньше.

Но чувство тревоги не уходило.

Ривер встряхнул крыльями, наблюдая за ней.

– Что-то не так, хозяйка?

Анет посмотрела на дуб. Его корни всё ещё пульсировали мягким светом, но теперь он казался… настороженным.

– Кто-то наблюдает, – тихо сказала она.

Фамильяр склонил голову набок, а затем резко расправил крылья.

– Нам пора уходить.

Но не успела Анет сделать и шага, как кусты впереди зашевелились.

Она замерла, вглядываясь в темноту под деревьями.

И из тени выступил высокий силуэт.

Существо было ростом выше человека, его тело сливалось с корой деревьев, а вместо волос из головы росли тонкие побеги. Глаза, светившиеся янтарём, смотрели прямо на неё.

– Ведьма, – голос существа был глубоким, похожим на треск ломающихся веток. – Ты вернулась.

Анет сглотнула, ощущая, как её пальцы сжимаются в кулаки.

– Кто ты?

– Леший, мы уже виделись, – ответило существо, не приближаясь. – Ты пробудила магию, и лес это почувствовал.

–Он очень изменился стал моложе и кажется сильнее и выше и шире в плечах что аж с первого взгляда не сказать что, это ее недавний знакомый.

Она не знала, считать ли его врагом или союзником.

– Если лес это почувствовал, значит, и другие тоже?

Хранитель леса наклонил голову, изучая её.

– Да. И те, кто желает смерти этой земле, тоже.

Анет похолодела.

Она разбудила не только силу.

– Кто они?

– Те, кто хотел, чтобы этот лес умер. И они уже идут.

Ворон встрепенулся.

– Нужно уходить!

Анет кивнула, но Хранитель поднял руку.

– Поздно.

Тонкий свист разрезал воздух.

И через мгновение что-то тяжёлое врезалось в землю перед ней, подняв комья грязи.

Стрела.

Анет резко обернулась.

В лесу, среди деревьев, двигались тени.

На неё уже охотились.

Анет едва успела увернуться, когда вторая стрела со свистом пронеслась рядом с её плечом, вонзаясь в ствол дуба.

– Бежим! – крикнул Ривер, взмывая в воздух.

Но Анет не двинулась с места.

Она видела, как среди деревьев мелькают силуэты. Четверо… нет, пятеро. Двигаются быстро, легко, словно знают этот лес лучше её.

Кто они? И зачем им нападать?

Хранитель леса сдвинулся вперёд, заслоняя её собой.

– Ведьма, ты можешь уйти, – его голос звучал спокойно, но в зеленых глазах вспыхнуло напряжение. – Но если ты останешься, тебе придётся сражаться.

Сражаться?

Анет сжала кулаки. Она ведьма, но её магия пока нестабильна. К тому же, без полного пробуждения силы она рисковала истощиться слишком быстро.

Ещё одна стрела рассекла воздух, но Леший резко поднял руку – и древесные корни вспороли землю, создавая перед ними подобие стены.

– Они не остановятся, – сказал он.

Анет глубоко вздохнула.

– Тогда и мы не будем.

Она шагнула вперёд, прижимая ладони к груди. Вспомнила слова няньки: «Магия – это река. Ты направляешь её русло».

Она закрыла глаза, чувствуя, как тепло разливается по телу.

И в тот же миг земля перед ней содрогнулась.

Толстые лозы, словно змеи, вырвались из-под корней деревьев и устремились в сторону нападающих.

Раздались крики, шаги спутались, один из воинов рухнул, запутавшись в растениях.

Но их было слишком много.

Один из них перепрыгнул через лозы и рванулся к ней.

Анет не успела среагировать.

Но вдруг что-то чёрное метнулось с неба, врезавшись в нападающего.

Ривер.

Фамильяр вонзил когти ему в лицо, издав резкий пронзительный крик. Мужчина вскрикнул, отшатываясь.

Анет использовала момент – вскинула руку, и земля под ногами врага раскололась, выбрасывая его в сторону.

Леший двинулся вперёд, его длинные древесные пальцы зашевелились. Корни и ветви вновь ожили, загоняя оставшихся врагов назад.

– Уходим! – крикнул он.

Анет не стала спорить.

Она развернулась и бросилась прочь, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Она только пробудила магию… и уже нажила врагов.

Но кто они?

И зачем им её смерть?

Анет бежала, чувствуя, как сердце колотится в груди, а в ушах гулко отдаётся собственное дыхание. Корни деревьев, словно предостерегая, шевелились под её ногами, но не мешали – наоборот, они направляли её, указывая путь.

Ривер кружил над головой, издавая тревожные каркающие звуки.

– Они не отстают!

Анет бросила быстрый взгляд назад. Трое преследователей всё ещё были за ними – ловко перепрыгивая через корни, они двигались почти бесшумно.

Чёрт. Кто они? И зачем им я?

Впереди Хранитель леса, ступая тяжёлыми шагами, вдруг резко остановился.

– Ведьма, сюда!

Он вытянул руку, и земля под ними задрожала. Впереди разошлись заросли, открывая тёмный узкий проход между деревьями.

– Беги внутрь!

Анет заколебалась на мгновение. Этот проход выглядел… неправильно. Темнота внутри была слишком густой, будто там не просто лесная чаща, а что-то другое.

– Доверься мне! – Леший загородил её собой, вытягивая длинные древесные руки.

Анет крепче сжала пальцы в кулак и шагнула в проход.

Мгновенно воздух вокруг стал холоднее, звуки леса исчезли, а мрак окутал её со всех сторон.

Но уже через секунду она вновь почувствовала землю под ногами – и оказалась на другой стороне.

Она обернулась.

Позади был всё тот же лес, но преследователей не было видно.

Хранитель леса вышел следом, его силуэт расплывался, будто сливался с деревьями.

– Что это было? – тяжело дыша, спросила Анет.

– Дорога, которая существует только для нас, – ответил он. – Они её не найдут.

Ривер приземлился рядом, встряхивая крылья.

– Ты знаешь, кто они?

Леший медленно кивнул.

– Это охотники. Те, кто ищет ведьм.

Анет похолодела.

– Ведьм? Или именно меня?

– Пока не знаю, – ответил он. – Но теперь ты на их радаре.

Она сглотнула.

Чёрт. Только пробудила силу – и уже кто-то хочет её убить.

– Что теперь?

Хранитель посмотрел на неё, его янтарные глаза вспыхнули в темноте.

– Теперь ты должна стать сильнее. Иначе они вернутся.

Анет перевела дыхание.

Значит, пора готовиться.

Анет тяжело дышала, стоя в окружении деревьев, которые казались живыми – их ветви плавно покачивались, а в воздухе витал аромат трав и сырой земли.

– Стать сильнее… – повторила она, переводя взгляд на Хранителя. – Но как?

Тот медленно опустился на одно колено, касаясь земли длинными древесными пальцами.

– Твоя магия связана с землёй и лесом, ведьма. Ты чувствовала это, когда направляла силу?

Анет кивнула.

– Да, это… Это было странно, но естественно. Как будто я дышала вместе с лесом.

– Тогда начнём с того, что научимся слушать его.

Хранитель леса вытянул ладонь, приглашая её сесть рядом.

– Закрой глаза, – сказал он.

Анет поколебалась, но всё же села напротив него, скрестив ноги. Густая трава мягко колыхалась под ней, словно подстраиваясь.

Она закрыла глаза.

– Теперь не думай. Только слушай.

Поначалу ей казалось, что ничего не происходит. Лес оставался лесом: тихим, шепчущим на ветру.

Но спустя несколько мгновений она почувствовала… что-то другое.

Гул.

Не резкий, а глубокий, исходящий будто из самой земли.

Она почувствовала его в кончиках пальцев, в груди, в дыхании.

– Это…

– Голос леса, – подтвердил Леший. – Теперь почувствуй, как он течёт внутри тебя.

Анет сосредоточилась, и вдруг её ладони стали тёплыми.

Внутри разлилось ощущение живого потока.

Как будто магия не просто находилась в ней – она циркулировала, переплетаясь с силой деревьев, земли, воздуха.

Она вздохнула, впуская эту силу глубже.

– Да, – прошептал Леший. – Ты пробуждаешься.

Но в этот момент Ривер резко вспорхнул в воздух.

– Кто-то приближается!

Анет открыла глаза.

И тут же заметила движение среди деревьев.

Кто-то шёл к ним.

Не враги.

Но и не друзья.

Хранитель леса поднялся, расправляя плечи.

– Мы не одни в этом лесу.

Анет вскочила, чувствуя, как магия ещё пульсирует в её венах. Незнакомцы приближались – их шаги были осторожными, но она слышала их даже сквозь шум листвы.

– Это не охотники, – тихо сказал Хранитель леса, вглядываясь в тени между деревьями.

– Тогда кто? – спросила Анет, крепче сжимая руки.

Из-за кустов вышли трое.

Первый – высокий мужчина в дорожном плаще, его тёмные волосы перехвачены лентой, а пояс увешан ножами. Его взгляд был цепким, изучающим.

Вторая – женщина в длинном зелёном плаще с вышивкой листьев. Она держала в руках посох, а её зелёные глаза мерцали почти так же, как у Хранителя.

Третий – подросток лет шестнадцати с белыми, как снег, волосами и весёлыми голубыми глазами. Он выглядел слишком расслабленным для такой ситуации, словно просто гулял по лесу.

– Ведьма, – заговорил мужчина, глядя прямо на Анет. – Ты должна идти с нами.

Анет почувствовала, как в груди поднялась тревога.

– Почему?

Женщина с посохом слегка наклонила голову.

– Потому что ты пробудила силу, которую не сможешь контролировать без учителя.

Подросток ухмыльнулся.

– И потому что ты, кажется, не осознаёшь, кто ты на самом деле.

Анет напряглась.

– А если я откажусь?

Мужчина скрестил руки.

– Тогда твоя магия убьёт тебя.

Наступила тишина.

Анет перевела взгляд на Хранителя, но тот лишь кивнул.

– Выбор за тобой, ведьма.

Она глубоко вдохнула.

Перед ней открывалась новая дорога.

Та, с которой уже не будет пути назад.

Глава 5.

Прошло два дня, но Кристиан всё ещё не мог привыкнуть к своему новому телу.

Он старался вести себя, как настоящий принц, но каждое движение ощущалось чужим. Кухонные ножи казались слишком лёгкими, книги – слишком сложными, а одежда – слишком неудобной.

За это время он узнал несколько вещей.

Во-первых, его положение в замке было шатким. Несмотря на титул наследника, многие ожидали его падения. Придворные шептались, а некоторые открыто сомневались в его способности править.

Во-вторых, дракон, который должен был быть его частью, так и не просыпался.

И в-третьих… король что-то скрывал.

Кристиан заметил это в его взгляде, в паузах между словами. Как будто он знал больше, чем говорил.

Слухи ходили по замку: «принц изменился», «он не помнит, как обращаться с мечом», «его магия ослабла».

Но было и нечто ещё.

Что-то пробуждалось в самом Кристиане.

Сначала это были сны – обрывки образов, запах гари, ощущение жара на коже. Потом пришли странные вспышки: когда он сердился, в воздухе словно появлялся разряд, а когда чувствовал страх, всё вокруг будто становилось холоднее.

А потом произошло это.

Он сидел в саду, когда его окликнул один из рыцарей.

– Ваше Высочество, не желаете ли немного размяться?

Перед ним блеснул меч.

Рука Кристиана потянулась к эфесу почти автоматически, но когда он попытался сделать выпад, тело отказалось слушаться.

Рыцарь атаковал – быстро, резко.

Кристиан не успел среагировать.

Меч рассёк воздух, и в тот же миг что-то внутри него вспыхнуло.

Глаза рыцаря расширились.

– Пламя!

Кристиан не сразу понял, что произошло.

Огонь окружал его руки, но он не обжигал. Он жил, двигался, танцевал, словно был частью его самого.

Стражи сбежались, а король появился на балконе.

Кристиан резко сжал кулаки – и пламя исчезло.

Король смотрел на него долго, а потом тихо произнёс:

– Кажется, мой сын всё же возвращается.

Кристиан стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как что-то тёмное и древнее пробуждается внутри него.

Но был ли он этим «сыном»?

Или кто-то другой теперь жил в теле принца?

Кристиан пытался дышать ровно, но сердце всё ещё билось в бешеном ритме. Огонь, что появился на его ладонях, исчез так же внезапно, как и вспыхнул, но ощущение его силы осталось.

Толпа вокруг молчала, словно ожидая, что будет дальше.

– Все свободны, – голос короля разорвал тишину.

Рыцари переглянулись, но подчинились, покидая двор.

Кристиан бросил взгляд на отца.

– Я не понимаю…

Король медленно спустился по ступеням.

– Ты никогда не проявлял магию таким образом.

– Но ведь у меня есть магия?

– Конечно. Ты – драконий наследник, но до этого момента твоя сила не пробуждалась так… стихийно.

Кристиан почувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Он понятия не имел, что значат эти слова. Всё, что у него было, – это тёмные пробелы в памяти принца и смутные догадки.

– Что со мной происходит?

Король внимательно посмотрел на него.

– Это и мне хотелось бы знать.

Кристиан стиснул зубы. Всё это было неправильно. Его жизнь, его тело, его эмоции – чужие. Он был Кириллом, а не каким-то принцем.

Но тело думало иначе.

Магия отзывалась, будто принадлежала ему всегда. Инстинкты говорили ему, что он уже не тот, кем был раньше.

– Твой дракон, – заговорил король. – Он до сих пор спит.

Кристиан вспомнил, как кто-то шептался во дворе: «Его дракон больше не отвечает. Какой наследник без него?»

– Как его разбудить?

– Вот этим ты и займёшься, – ответил король.

В его голосе было нечто холодное, скрытая угроза.

– А если не выйдет? – спросил Кристиан.

Король посмотрел на него с тенью улыбки.

– Тогда ты не наследник. И без наследника королевство ослабнет.

В словах не было прямого предупреждения, но Кристиан понял намёк.

Ему нужно стать тем, кем был принц Кристиан.

Даже если для этого придётся полностью забыть, кем он был раньше.

Кристиан покинул двор, ощущая тяжесть слов отца. «Без наследника королевство ослабнет.»

Но что, если он – не наследник?

Что, если он просто чужак, запертый в теле принца?

Мысленно он прокручивал разговор снова и снова. Как пробудить дракона? Где он? И почему не отвечает?

Ответа не было.

Но Кристиан знал одно: если он не разберётся с этим, его положение будет ещё более шатким.

Позже он стоял в зале, где стены были украшены гобеленами с изображением драконов. В центре располагался каменный пьедестал, на котором покоился золотой амулет в форме змеевидного крыла.

– Это… – Кристиан не успел договорить.

– Символ твоей связи, – голос старого мага, который появился в зале, прозвучал твёрдо. – Ты должен почувствовать его. Вспомнить.

Но что, если мне нечего вспоминать?

Кристиан медленно протянул руку.

Как только пальцы коснулись амулета, мир вокруг пошатнулся.

Он упал.

Но не в физическом смысле.

Его разум провалился в тьму, а потом вспыхнуло пламя.

Перед ним был дракон.

Огромный, чешуя словно раскалённые угли, глаза – две пылающие звезды.

«Кто ты?» – раздался голос, не столько слышимый, сколько ощущаемый.

Кристиан сглотнул.

– Я…

Он хотел сказать, что он принц Кристиан.

Но разве это правда?

«Ты чужак.»

В груди сжалось.

– Я… Нет, я тот, кто…

«Ты не тот, кто был раньше.»

Огонь вокруг зашипел.

«Ты не моя половинка души.»

– Но ты мне нужен!

«Ты ошибаешься.»

Пламя вспыхнуло ярче.

«Покажи мне, что ты достоин.»

И в следующий миг мир рухнул.

Кристиан почувствовал, как воздух выбило из лёгких, а тело откинуло назад.

Он снова был в зале.

Маг смотрел на него с интересом.

– Что ты увидел?

Кристиан сжал кулаки.

– Мой дракон… Он не признаёт меня.

Старик кивнул.

– Значит, тебе придётся заставить его.

– Заставить его? – Кристиан поднялся на ноги, всё ещё ощущая жар, что прошёл сквозь его тело. – Как мне это сделать?

Маг усмехнулся.

– Ты всё ещё мыслишь, как человек.

Кристиан нахмурился.

– А как я должен мыслить.

Старик подошёл ближе, его глаза мерцали в полумраке зала.

– Ты не всадник, Кристиан. Ты – часть дракона. Твоя кровь, твоя душа… Ты не просто управляешь им. Ты – он.

Кристиан замер.

– Что?

– Принц Кристиан никогда не был всадником, – маг сложил руки за спиной. – Он был больше. Его кровь – это кровь древних. Он не просто связан с драконом. Он сам может стать им.

Слова звучали невероятно. Но в глубине души Кристиан чувствовал, что это правда.

Огонь внутри, сила, которая вспыхнула, когда он коснулся амулета… Это была не просто магия. Это было что-то родное.

– Как мне это сделать? – голос Кристиана был напряжённым.

– Ты уже начал, – маг кивнул на его ладони.

Кристиан посмотрел вниз.

На его пальцах появлялись и исчезали мелкие чешуйки цвета расплавленного золота.

В груди что-то сжалось.

– Я превращаюсь в чудовище?

– Вовсе нет, – старик улыбнулся. – Ты превращаешься в себя.

Кристиан шумно выдохнул.

Всё изменилось. Теперь он знал, что должен сделать.

Не подчинить дракона.

А пробудить самого себя.

Кристиан смотрел на свои руки, где золотистые чешуйки появлялись и исчезали, словно играя с его восприятием. Тело отзывалось на что-то древнее, глубинное, но он пока не знал, как это контролировать.

– Если я – дракон, почему я этого не чувствовал раньше?

– Потому что твоя человеческая сущность слишком сильна, – маг говорил спокойно, словно обсуждал погоду. – Ты думаешь, что человек. Живёшь, как человек. Но дракон в тебе всегда спал, дожидаясь, когда ты его разбудишь.

– И как же это сделать?

– Инстинкты, – маг усмехнулся. – Сила дракона – в его чувствах. Ярость, жажда полёта, стремление к свободе. А ты держишь себя в клетке сомнений.

Кристиан напрягся.

– И что мне, просто разозлиться?

– Нет. Тебе нужно почувствовать себя драконом. Довериться природе. Оставить страх.

Кристиан шагнул назад. Всё это звучало неправильно.

– Я не могу просто взять и забыть, кем был.

– Ты не должен забывать, – маг покачал головой. – Ты должен принять обе свои части. Человека и дракона.

Кристиан глубоко вдохнул.

А что, если он попробует?

Он закрыл глаза.

Дыши.

Он представил небо, бескрайнее и чистое. Почувствовал желание взлететь. Ощутил, как внутри поднимается жар, как что-то внутри отзывается на зов.

Тепло разлилось по телу.

Где-то вдалеке он услышал рёв.

Свои рёв.

Он резко открыл глаза.

Маг смотрел на него с удовлетворённой улыбкой.

– Вот так.

Кристиан перевёл взгляд на свои руки.

Чешуйки больше не исчезали. Теперь они покрывали кожу до локтей. Ногти вытянулись, стали похожи на когти.

Но самое главное – он чувствовал.

Чувствовал силу, что кипела внутри.

Он больше не был просто человеком.

Он был драконом.

На протяжении следующих дней Кирилл погружался в мир магии.** Он учился управлять силой, которая в нём пробудилась, но каждый раз сталкивался с трудностями. Его слабость после пробуждения дракона давала о себе знать – он не мог сосредоточиться, а его способности проявлялись лишь в редкие моменты. Это вызывало у него страх, что его тайна будет раскрыта.

Однажды, во время занятия, когда он снова не смог контролировать свои силы, в зале раздался яркий всплеск магии. Учитель посмотрел на него с тревогой, а Кирилл почувствовал, как его охватывает паника. Он не хотел, чтобы кто-то узнал, что он не тот, за кого себя выдает.

После урока Кирилл вышел на свежий воздух, надеясь, что прогулка поможет ему успокоиться. Он бродил по саду, окружённому высокими деревьями и цветущими кустарниками. Но даже здесь его мысли не покидали. Он снова и снова думал о своей жене, о том, что с ней стало, и почему он оказался здесь.

Вдруг он увидел, что одна из аллей ведёт к высокому утесу, с которого открывался великолепный вид на горы и леса. Он направился туда, чувствуя, как ветер касается его лица. Сев на край утеса, он закрыл глаза и попытался сосредоточиться, но вместо этого его охватили образы – его жена, её улыбка, её голос.

– Кирилл, – прошептала она в его сознании. – Я жду тебя…

Его сердце екнуло. Эти видения становились всё более яркими, но он не понимал, что они означают. Он чувствовал, что должен найти её, но как? Он не знал, где она и что с ней произошло.

В этот момент его мысли прервались, когда он услышал звук шагов позади. Обернувшись, он увидел загадочную женщину, которая на днях попадала ему в глаза в храме при пробуждении дракона. Она подходила к нему с таинственной улыбкой.

– Вы выглядите потерянным, принц Кристиан, – произнесла она, остановившись рядом. – Я могу помочь вам найти то, что вы ищете.

Кирилл насторожился. Он не знал, можно ли ей доверять, но в её словах была какая-то магия, которая притягивала его.

– Что вы знаете о моём поиске? – спросил он, стараясь скрыть свою тревогу.

– Я знаю больше, чем вы думаете. В этом мире скрыто много тайн, и некоторые из них связаны с вами. Вам нужно быть осторожным, – ответила она, её голос был полон уверенности.

Кирилл почувствовал, как его охватывает желание узнать больше, но в то же время его предостерегали внутренние инстинкты. Он не мог позволить себе совершить ошибку. Но что если она действительно могла помочь ему найти жену?

– Я готов слушать, – сказал он, чувствуя, как в нём пробуждается новая решимость.

Женщина улыбнулась, и в её глазах сверкнуло понимание. Она протянула руку, приглашая его следовать за собой. Кирилл глубоко вдохнул, и, несмотря на все страхи и сомнения, шагнул в неизвестность, готовый встретить всё, что ждало его в этом новом мире.

Кирилл шагал рядом с загадочной женщиной, её имя всё ещё оставалось для него тайной. Они вышли из сада и направились к узкой тропинке, ведущей в лес. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шёпотом листвы и щебетом птиц. Каждый шаг погружал его в размышления, и он не мог избавиться от мысли, что именно здесь начинается его настоящее приключение.

– Как вас зовут? – наконец спросил он, пытаясь установить контакт.

– Меня зовут Илана, – ответила она, не оборачиваясь. – Я была ученицей великого мага, и теперь я помогаю тем, кто нуждается в направлении. Вы не единственный, кто оказался в затруднительном положении.

Кирилл задумался над её словами. «Затруднительное положение» – это мягко сказано. Он стал принцем, не зная, как им быть, и теперь, похоже, его прошлое начало преследовать его в этом новом мире.

– Вы говорили, что знаете о моём поиске, – напомнил он, стараясь сосредоточиться на настоящем. – Моя жена… она здесь, в этом мире?

Илана остановилась и, наконец, посмотрела на него. Её глаза светились, как две яркие звезды, и в них читалось понимание.

– Я не могу сказать вам, где она, но я вижу, что ваша связь с ней сильна. Это может помочь вам в поисках. Вам нужно научиться использовать свою силу, чтобы обрести её.

Кирилл почувствовал прилив надежды. Если он сможет освоить магию, возможно, он сможет найти свою жену. Но как? Он не знал, с чего начать.

– Что мне нужно сделать? – спросил он, полон решимости.

– Вам нужно развивать свои способности и научиться управлять магией, – ответила Илана. – Я помогу вам, но вы должны быть готовы к трудностям. Магия требует не только силы, но и внутренней гармонии.

Они подошли к clearing, где деревья образовывали естественный круг. Илана остановилась и обернулась к нему.

– Здесь мы начнём ваше обучение. Закройте глаза и сосредоточьтесь на своих чувствах. Позвольте энергии природы проникнуть в вас.

Кирилл послушался. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Сначала он ничего не чувствовал, но постепенно в его сознании начали возникать образы: свет, цвет, звук. Он ощутил, как земля под ним пульсирует, и его тело наполняется теплом.

– Теперь представьте, что ваша магия – это река, – продолжала Илана. – Позвольте ей течь сквозь вас, не удерживайте её.

Кирилл пытался сосредоточиться, но мысли о жене вновь всплыли в его сознании. Он увидел её лицо, её улыбку, и это наполнило его сердце силой. Внезапно он почувствовал, как вокруг него заиграли искры света, и его руки начали светиться.

– Отлично! – воскликнула Илана. – Вы на верном пути!

Но радость была недолгой. Внезапно в воздухе возникло напряжение, и Кирилл ощутил, как магия начала выходить из-под контроля. Он открыл глаза и увидел, как искры превращаются в вихрь, который закружился вокруг него.

– Остановите это! – закричала Илана, но Кирилл не знал, как.

Собрав все свои силы, он закрыл глаза и вспомнил о своей жене, о её любви и поддержке. Он сосредоточился на этом чувстве и, к его удивлению, вихрь начал угасать, а энергия возвращалась в него.

Когда всё успокоилось, Кирилл открыл глаза и увидел, как Илана смотрит на него с восхищением.

– Вы сделали это! – сказала она, улыбаясь. – Но вам нужно больше практики. Ваша связь с магией сильна, но вы должны научиться контролировать её.

Они продолжали заниматься, и Кирилл чувствовал, как его уверенность растёт. Каждый день он открывал в себе новые способности, и его надежда на встречу с женой становилась всё сильнее.

Однако, несмотря на успехи, в его душе оставалась тревога. Он не мог избавиться от ощущения, что за его спиной кто-то наблюдает. Каждый раз, когда он занимался, он чувствовал, как тень преследует его.

Илана внимательно смотрела на Кирилла, её светящиеся глаза отражали удовлетворение и лёгкую печаль.

– Ты сделал первый шаг, – сказала она мягко. – Но обучение не может длиться вечно. Теперь тебе пора идти по тропе своей судьбы.

Кирилл насторожился.

– Но я ведь только начал. Разве я готов?

Илана подошла ближе и положила руку ему на плечо.

– Ты был готов ещё до того, как попал в этот мир. Тебе не хватает опыта, но твоя сила исходит не только из магии. Она в тебе самом, в твоей любви, в твоей решимости. Твой путь уже начался, и дальше тебе нужно идти одному.

Он глубоко вздохнул. В груди вспыхнула смесь страха и предвкушения. Он знал, что этот момент наступит, но всё равно не был к нему готов.

– Куда мне идти?

– Ищи знаки, – ответила Илана. – Мир сам будет направлять тебя. Но запомни: магия – не просто сила. Она требует мудрости. Если ты не будешь слушать её, она может обернуться против тебя.

Она протянула ему маленький серебристый амулет с выгравированным на нём древним символом.

– Это поможет тебе сосредоточиться. Держи его рядом, когда будешь сомневаться.

Кирилл принял дар и сжал его в ладони.

– Спасибо за всё.

– Не благодари, – улыбнулась она. – Просто не забывай, зачем ты идёшь.

Илана сделала шаг назад, и внезапно воздух вокруг неё задрожал, словно мираж под солнечными лучами. Через мгновение она исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат лаванды.

Кирилл остался один. Вокруг раскинулся густой лес, но теперь он смотрел на него иначе – как на начало нового пути. Он крепче сжал амулет и сделал шаг вперёд, в неизвестность.

Глава 6.

Кристиан ровно стоял перед троном, скрывая раздражение за маской спокойствия.

– Отец, я хочу отправиться в поход.

Король, сидящий перед ним в тяжёлом кресле, поднял бровь.

– В поход? С какой целью?

Кристиан сделал вид, что тщательно подбирает слова.

– После ранения и долгого восстановления я не участвовал в делах королевства. Мне нужно проверить границы, укрепить связи с вассалами. Покажу, что я жив, что я не сломлен. Это важно для наших союзов.

Король не ответил сразу. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

– Хорошо придумано, – наконец сказал он. – Но я вижу твой истинный мотив.

Кристиан сжал челюсти.

– И какой же?

– Ты хочешь уйти из столицы.

Кристиан молчал.

– Куда ты на самом деле хочешь отправиться? – король прищурился.

– В южные земли, – Кристиан выбрал территорию,—говорят там неспокойно, я хочу разобраться.

Король задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.

– В южные земли… – повторил он, будто взвешивая каждое слово. – Там действительно были сообщения о беспорядках.

Кристиан молчал, не смея проявить нетерпение.

– Ты хочешь показать себя как наследник, – продолжил король, – но ты должен понимать: любое твое действие воспринимается как сигнал. Если ты поедешь туда, это может быть воспринято как угроза.

– Я поеду не с армией, а с небольшим отрядом, – ответил Кристиан. – Лишь для того, чтобы разобраться в ситуации.

Король долго смотрел на него, потом вздохнул.

– Хорошо. Я позволю тебе отправиться.

Кристиан не изменился в лице, но внутри все сжалось от облегчения.

– Благодарю.

– Но с одним условием, – король наклонился вперед. – С тобой поедет мой человек.

Кристиан напрягся.

– Кто?

– Эдмунд Льек.

Кристиан с трудом сдержал раздражение. Льек был одним из самых преданных людей короля, опытным воином и стратегом. И, что хуже всего, он знал, как читать людей.

– Если ты действительно едешь просто разобраться в ситуации, тебе не будет мешать его присутствие, – добавил король с легкой усмешкой.

Кристиан кивнул.

– Конечно.

– Ты выезжаешь через два дня. Будь готов. И не разочаруй меня.

Кристиан поклонился и вышел.

Король дал ему разрешение. Теперь оставалось лишь направить свой путь туда, куда он действительно хотел попасть – в земли куда почему-то его интуитивно тянет.

Напряжённом ожидании. Кристиан мало спал, взвешивая каждый шаг. Теперь, когда у него была возможность покинуть столицу, он должен был действовать осторожно. Эдмунд Льек, конечно, станет проблемой, но Кристиан знал, что сможет его обойти.

На рассвете он стоял во дворе замка, наблюдая, как седлают лошадей. Отряд был небольшим: десять человек, включая самого Льека. Это значило, что передвижение будет быстрым и незаметным.

– Готов? – голос Льека вывел его из раздумий.

Кристиан повернулся. Мужчина выглядел так же, как всегда: крепкий, с жёстким взглядом и вечной полуулыбкой, за которой скрывалась насмешка.

– Всегда, – ответил Кристиан ровным тоном.

Льек кивнул, но в его глазах читался немой вопрос.

– Тогда отправляемся.

Кристиан вскочил в седло, сдерживая нетерпение. Ему нужно было покинуть столицу как можно скорее.

Дорога.

Первые дни пути прошли спокойно. Они пересекли несколько деревень, делая остановки для ночлега, но не задерживаясь нигде дольше необходимого.

Ветер гнал пыль по узким улочкам города, цеплялся за края плащей путников и срывал слова с губ торговцев. Город, в который прибыл Кристиан, был живым, бурлящим – таким, каким и должен быть важный торговый узел. Здесь можно было найти всё: от редких восточных пряностей до секретов, которые стоили больше, чем золото.

Кристиан ехал через толпу, держа поводья крепко, но не привлекая внимания. Он был одет не как принц – простая тёмная туника, дорожный плащ, высокий воротник скрывал нижнюю часть лица. Его спутники держались немного позади, оставляя ему свободу.

Он искал её.

Где-то среди всех этих людей, среди продавцов амулетов, уличных гадалок и разбойников под прикрытием, могла быть Аня. Или хотя бы след её присутствия.

Кристиан остановил коня у постоялого двора. Оттуда доносился аромат жареного мяса и свежего хлеба – запах, который влекал усталых путников. В этот момент его мысли вновь потянулись назад, в прошлую жизнь.

Аня любила жареный хлеб. Он помнил, как она смеялась, откусывая от поджаристой корочки, обжигала язык, но всё равно продолжала есть, потому что терпеть не могла ждать, когда остынет.

Грудь сжалось от острого чувства потери.

Он соскочил с коня.

– Принц… – негромко окликнул его один из воинов, но Кристиан лишь махнул рукой.

– Оставайтесь снаружи. Я скоро.

Он вошёл внутрь.

В глубине толпы

Воздух был наполнен запахами еды, крепкого вина и табака. Люди сидели за тяжёлыми деревянными столами, переговаривались, смеялись, кто-то играл в кости. В дальнем углу музыкант бренчал на лютне, напевая старую балладу.

Кристиан не спешил. Он осматривался, отмечая лица, движения, случайные взгляды.

Он искал что угодно – любой знак, который мог бы сказать ему, что Аня жива.

Проходя между столами, он краем уха уловил:

– …необычная девушка, говорю же тебе. Одежда странная, говорила непонятные вещи…

Кристиан резко повернулся.

Два мужчины, пьяные, но не до потери рассудка, сидели за кружками пенного эля. Один жестикулировал, другой хохотал.

– Где ты её видел? – резко спросил он.

Мужчина моргнул, оглядел его оценивающе.

– А тебе-то что?

Кристиан подавил раздражение.

– Просто отвечай.

– Ну… в лесу из восточных земель, и там она была. Девчонка бледная, волосы странные…

– Что с ней?

Мужик пожал плечами.

– Не Сидела в полянке и общалась с кем-то невидимый.

Кристиан медленно выдохнул.

След.

Наконец-то след.

Кристиан напрягся, вслушиваясь в слова пьяных собеседников.

– В лесу? – его голос прозвучал ровно, но внутри всё сжалось.

Мужчина, который рассказывал историю, кивнул и отпил эля.

– Ну да, за городом, в лесу. Мы как раз возвращались с охоты, да Грег здесь спьянел, давай дорогу путать. – Он хлопнул своего товарища по плечу, тот что-то пробормотал в ответ. – И вот, шли мы, и вдруг свет такой, знаешь, как когда солнце сквозь листву пробивается, но странный, зелёный какой-то…

– Мы, конечно, думали – нечистая сила, да назад развернуться хотели, – подхватил второй, лениво покачивая кружку в руке, – но тут… девка выходит. Бледная, волосы длинные, темные с медью смешанные. Глаза странные… большие. Не испугалась нас, только посмотрела… И такое чувство было, будто не человек она вовсе.

– Фея? – ухмыльнулся кто-то за соседним столом.

– Или дриада, – кивнул первый. – Потому и не тронули. Разве мало историй, что лесные духи заманивают в болота или в лианы опутывают, а потом ищут тебя годами?

– И когда это было? – перебил их Кристиан.

Охотник задумался.

– Дня три назад, может, четыре.

Три дня.

Кристиан выдохнул. Если это была Аня… Она могла быть где угодно.

– Где именно? – его голос стал чуть жёстче.

Мужчины переглянулись.

– А тебе-то зачем?

Кристиан полез в кошель, кинул на стол пару серебряных монет.

– Говорите.

– Да чего там, – пьяный махнул рукой. – На южной окраине леса. Если зайти с главной дороги, то будет старая тропа к заброшенному храму. Мы её там видели.

Старая тропа…

Кристиан развернулся, не тратя больше времени на разговоры.

– Лошади готовы? – бросил он своим воинам, выходя из таверны.

– Да, принц, – кивнул один из них.

– В путь.

Он запрыгнул в седло, сжал поводья.

Если она была там… Он её найдёт.

Ночь сгущалась над лесом, когда Кристиан со своими людьми углубился в чащу. Ветра почти не было, только лёгкий шорох листьев и потрескивание сухих веток под копытами лошадей. Где-то вдалеке ухнул филин, и его крик эхом разлетелся среди деревьев.

– Нам точно сюда? – спросил один из воинов, озираясь.

Кристиан не ответил сразу. Он всматривался в дорогу перед собой. Тропа, о которой говорили охотники, была почти незаметна, скрытая травой и корнями. Словно сама природа пыталась стереть её из памяти людей.

– Да, – наконец сказал он.

Всадники двинулись дальше. Каждый шаг казался чуждым в этой тишине, нарушая древний покой леса.

– Если это правда была дриада или фея, она может быть опасна, – негромко сказал один из воинов.

– Она не дриада, – резко отрезал Кристиан.

Мужчина промолчал, но вопрос так и повис в воздухе.

Спустя ещё полчаса пути перед ними показались очертания старого храма. Колонны, когда-то величественные, теперь были оплетены плющом, а мраморные ступени покрылись мхом. Воздух был наполнен запахом влажной земли и прелых листьев.

Кристиан спешился.

– Ждите здесь.

– Принц, но…

Он бросил взгляд на воина, и тот осёкся.

Кристиан подошёл к храму, осторожно ступая по потрескавшимся плитам. Лунный свет пробивался сквозь обвалившийся купол, освещая пространство внутри. И тут он в темном храме увидел существо с ярко-фиолетовыми глазами черный пушистый напоминающий земного кота только у него были крылья и он умер летать его увидев он встрепенулся и быстр улетел он даже не понял разумен ли он или нет.

Кристиан замер, наблюдая, как существо вспорхнуло в воздух. Его движения были быстрыми, но не хаотичными – оно знало, куда направляется, и через несколько мгновений растворилось в темноте храма.

– Что это было?.. – пробормотал он себе под нос.

Чёрный мех, крылья, фиолетовые глаза… Ни одно из известных ему существ не обладало подобными характеристиками. Даже магические создания редко имели такой насыщенный цвет глаз.

Кристиан медленно двинулся дальше. Половицы хрустели под ногами, старые плиты местами провалились в землю. В воздухе витало странное ощущение – будто кто-то, или что-то, наблюдает за ним.

– Кто здесь? – негромко, но твёрдо спросил он.

Ответа не последовало.

Он сделал ещё несколько шагов, осматривая помещение. В глубине храма виднелся небольшой алтарь, покрытый слоем пыли. На нём лежали сухие цветы и старый, почти истлевший кусок ткани с вышитым символом, который он не смог распознать.

Кристиан провёл рукой по камню.

Холодный.

Не использовался уже долгие годы.

Но кто-то здесь был. Не только это странное существо, но и…

Он резко обернулся, уловив лёгкое движение в тени.

Кристиан бросил последний взгляд на полуразрушенный храм, затем развернулся и твёрдым шагом направился к своим людям.

– Разбиваем лагерь здесь, – приказал он, выходя из тени деревьев.

Воины удивлённо переглянулись. Один из капитанов осмелился спросить:

– Ваше высочество, в этом лесу неспокойно… Не лучше ли уйти подальше?

Кристиан лишь коротко покачал головой.

– Мы остаёмся. Здесь есть что-то важное.

Спорить с ним никто не стал. Воины быстро принялись за работу: разожгли костры, расставили палатки и выставили дозорных.

Кристиан сел у одного из огней, машинально грея ладони. В голове кружились мысли о странном существе в храме. Что это было? И почему его присутствие казалось… значимым?

Он чувствовал, что этот лес хранит ответы.

Ответы, которые могут привести его к Ане.

Кристиан поднялся с места, когда увидел, что один из его людей – тот, кого поставили следить за ним по приказу короля, – подходит ближе. Этот человек, невысокий, коренастый, с внимательными глазами, всю дорогу держался чуть поодаль, не лез в разговоры, но всегда был рядом. Теперь он остановился у костра, скрестив руки на груди.

– Вы так и не сказали, чего ищете в этом походе, – произнёс он спокойно, но в голосе скользнула едва уловимая настороженность.

Кристиан бросил на него холодный взгляд.

– Я уже объяснил. Нужно показать, что я жив и не сломлен.

– Да, но обычно такие походы не ведут в заброшенные храмы среди глухого леса, – заметил тот.

Кристиан сжал пальцы. Этот человек был не глуп.

– Охотники говорили о странных существах в этих землях. Я решил проверить.

– Значит, вас заинтересовало это… существо? – страж чуть склонил голову, но пристально следил за реакцией принца.

Кристиан пожал плечами:

– Разве не странно? Такое не встречается каждый день.

– Это правда, – мужчина кивнул. – Но если вы ищете что-то другое, его величество хотел бы знать.

Кристиан молчал, встречаясь с ним взглядом. Это был намёк. Предупреждение. Король не доверял ему полностью.

– Я ищу только то, что поможет королевству, – ровно ответил Кристиан.

Мужчина не стал спорить, но перед тем, как отойти, бросил:

– Мы покидаем этот лес утром. Не задерживайтесь.

Утро началось не с обычных сборов и разговоров у костра, а с напряжённого молчания. Как только первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, лес словно застыл. Ни птиц, ни шороха листвы – только давящая тишина.

Кристиан вышел из палатки и сразу почувствовал, что что-то не так. Воины стояли настороженно, сжимая оружие, а на границе лагеря, среди утреннего тумана, вырисовывались тёмные силуэты.

Люди в чёрных плащах.

Их было шестеро, а может, больше – фигуры растворялись в дымке, но движение было ощутимым. Они стояли молча, словно наблюдая.

– Кто вы? – громко спросил Кристиан, выходя вперёд.

Никакого ответа. Только лёгкое движение – один из незнакомцев шагнул вперёд.

– Вы нарушили покой этого места, – произнёс он низким, хриплым голосом.

Кристиан напрягся.

– Это земли королевства, и мы имеем право здесь находиться.

– Не здесь, – голос незнакомца стал холоднее. – Вы вторглись туда, куда не должны были.

Кристиан вспомнил храм и странное существо с фиолетовыми глазами. Что, если оно действительно разумно?

– Мы просто путешественники, – осторожно сказал он. – Не искали неприятностей.

– Но нашли их, – незнакомец слегка наклонил голову. – Принц.

Воины за спиной Кристиана напряглись. Их раскрыли. Но кто эти люди? И откуда они знают, кто он?

Кристиан даже не успел приказать – схватка началась мгновенно.

Один из людей в чёрных плащах метнулся вперёд с неестественной скоростью, его клинок сверкнул в слабом утреннем свете. Кристиан едва успел вытащить меч, парируя удар. Ударная волна от столкновения металла отозвалась в костях. Этот противник был силён.

Вокруг раздавались крики. Его люди сражались, но с самого начала было ясно – враг не обычные воины. Они двигались слишком быстро, их удары были точными, без единого лишнего движения.

Кристиан резко отступил, уклоняясь от следующего удара, и в ответ нанёс резкий выпад. Лезвие прошло вскользь по плащу противника, оставляя глубокий порез на руке. Но тот даже не вскрикнул.

– Что вы за существа? – сквозь стиснутые зубы бросил Кристиан, вновь блокируя удар.

– Те, кто охраняет то, чего ты не должен был видеть, – отозвался враг, отступая в тень.

В этот момент один из людей Кристиана, Айвар, рухнул на колени с пронзённым боком. Принц стиснул зубы, разозлившись ещё больше.

– Тогда вам стоило нападать ночью, – бросил он и нанёс мощный удар, заставив противника отступить.

Но тут раздался свист, и прямо перед ним в землю вонзилась стрела с тёмным оперением. Со стороны деревьев послышались новые шаги.

Их было больше. Гораздо больше.

Кристиан отбил очередной удар, но тут же почувствовал резкую боль в боку. Лезвие врага рассекло кожу, горячая кровь хлынула по одежде. Он стиснул зубы, удерживая равновесие, но боль мгновенно обожгла сознание.

Противник сделал шаг назад, явно ожидая, что раненый принц ослабнет. Но Кристиан, преодолевая жгучую боль, с новой силой рванулся вперёд, ударяя мечом по плащу нападавшего. Тот едва успел отскочить.

– Проклятье! – прошипел Айвар, замечая рану Кристиана. – Отступаем к лошадям!

Но враги, казалось, предвидели этот шаг. Из-за деревьев вышли ещё несколько человек в чёрных плащах, отрезая путь к отступлению.

Кристиан зажал рану рукой. Кровь сочилась сквозь пальцы, но он не мог позволить себе слабость.

– Держите строй! – приказал он, поднимая меч.

Враг не собирался отступать. Напротив – они двигались вперёд, словно хищники, окружая их.

Айвар перехватил поводья Кристиана, его голос звучал резко и твёрдо:

– Принц, вы ранены! Уходите! Если мы вас потеряем, это будет катастрофа. Спрячьтесь где-нибудь, если победим – найдём вас обязательно.

Кристиан сжал рукоять меча, его взгляд метнулся по полю боя. Их было меньше, но отступать… Он ненавидел эту мысль.

– Я не оставлю вас, – процедил он сквозь зубы.

– Это не обсуждается! – Айвар подтолкнул его к лесу. – Отправьте в замок магическую весточку, пусть знают, что произошло!

Один из воинов, прикрывавший Кристиана, вскрикнул, когда клинок врага рассёк его плечо. Принц сжал кулаки, но понимал – сейчас он только обуза.

Стиснув зубы, он сделал шаг назад, затем ещё один. Потом, перевернув кольцо-печать на пальце, провёл по нему окровавленной рукой, активируя магическую вестку. Тонкая искра вспыхнула, превращаясь в светящегося сокола, который тут же взмыл в небо и устремился к замку.

Развернувшись, Кристиан, опираясь на меч, скрылся в тени деревьев, оставляя друзей на поле битвы.

Глава 7.

Анет

Спустя месяц после того, как я попала в этот мир, умерев в своём, я начала привыкать к новой жизни. Почти закончила обучение, освоилась в замке и постепенно принимала свою новую сущность.

Сначала всё казалось чужим и нереальным – новое тело, голос, магия, фамильяр, который следовал за мной повсюду. Но с каждым днём я всё больше ощущала себя Анет. Не той, кем была раньше, а той, кем стала.

Старушка-нянька, что присматривала за мной с детства (по воспоминаниям прежней Анет), стала единственным близким человеком. Служанка тоже была доброй, но держалась сдержанно, будто не знала, можно ли доверять мне теперь.

Лес, земля, магия – всё это казалось мне частью самой себя. Как только я поняла, что могу черпать силу из природы, многое изменилось. Каждое прикосновение к дереву, каждому вдоху свежего воздуха я училась находить в этом поддержку.

Сегодня был особенный день. Я наконец должна была завершить своё обучение, провести ритуал и стать полноценной ведьмой.

Трое людей которые пришли ко мне месяц назад когда я пряталась в логове Лешего , от опасных преследователей – эти трое были посланниками Совета Хранителей – древнего магического ордена, следящего за равновесием сил в этом мире. Они редко вмешивались в чужие дела, но когда их представители появлялись, это всегда означало нечто важное.

Первый мужчина – Кайран, Охотник Совета. Опытный воин, мастер клинка и скрытного боя. Он служил Совету уже много лет и отвечал за поимку опасных магов и существ, нарушающих баланс. Его холодный, проницательный взгляд говорил, что он привык оценивать людей с первого взгляда и принимать решения мгновенно.

Вторая женщина – Лейна, друид Хранителей. Она чувствовала лес, понимала его язык и могла управлять силой природы. Магия текла в её венах, а её посох был не просто оружием, а продолжением её самой. Зеленые глаза выдавали её связь с духами земли.

Третий, юноша – Эллис, ученик Совета. Молодой, но способный маг, обладающий редким даром видеть линии судьбы. Несмотря на свой возраст, он уже доказал свою ценность, и именно он первым нашёл след Анет. Его беззаботный вид был обманчив – за лёгкостью скрывался острый ум.

– Ведьма, – повторил Кайран, пристально глядя на неё. – Ты должна идти с нами.

Они пришли не просто так. Они знали, что в её жилах течёт сила, способная изменить ход событий.

Анет напряглась, сжимая пальцы, но не подала виду, что слова мужчины задели её.

– И почему же я должна пойти с вами? – спокойно спросила она, скрестив руки на груди.

Кайран смотрел на неё так, будто оценивал её силу, проверяя, стоит ли её бояться или нет.