Охотник за огнем

Данное произведение представляет собой художественный вымысел и не имеет ничего общего с реальным миром. Все события и персонажи придуманы. Не рекомендуется к использованию лицами младше шестнадцати лет.

Приятного чтения!

Пролог.

Магия – это великая сила, которой может владеть не каждая смертная душа. Магия является творением и разрушением. Сторонники первого благоиспользуют её во имя добра и справедливости, а тираны пытаются достичь корыстных целей с её помощью. Но магия не могла возникнуть просто так. Её первыми носителями была драконы – могучие, сильные и мудрые существа, что некогда обитали по всему Ривеллону. Десятки и сотни этих чудных созданий скрывались в самых разных уголках страны: от горных вершин и глубоких пещер до раздольных полей и лесов. Человек хотел постичь их знания. Никто не решался пойти на первый контакт с драконами. Но судьба преподнесла людям случай.

Это был ничем не примечательный день для небольшой северной деревушки Кордо. Обычный пастух средних лет по имени Махос выгуливал овец в поле, как делал это уже пятнадцать лет. Белошерстное стадо передавалось от отца к сыну уже многие поколения, ибо это был единственный источник дохода не среди близких, а во всей деревне. Она существовала исключительно за счёт поставляемого в крупные города сырья, которое почему-то ещё и облагалось невыносимыми вычетами на нужды армии, мировой столицы, да и просто чтобы громче звенели монеты в кошельке у того, кто эти вычеты придумывает и пишет в общих указах. Но жаловаться никто не смел. Северные народы были весьма терпеливыми и суровыми. Холодную зиму не каждая семья могла пережить, а те, которым это удавалось, стали смелее и спокойнее относиться ко всем подаркам и невзгодам, которые насылает на них судьба. Но то, что случилось в этот ничем не примечательный день, не с чем сравнить.

Собирая животных в кучу, Махос услышал дикий вой из глубины леса, что расположен на небольшом пригорке. Из его горизонта в момент ока вылетело нечто большое и тёмное, что не могло быть распознанным с первого взгляда. Жители деревни ошарашенно смотрели в небо, но так ничего и не поняли. Никому не удалось разглядеть промчавшуюся по воздуху фигуру. Однако существо вернулось и приметило беглых овечек, две из которых в мгновенье зацепило мощными когтями и утащило в лес. Казалось бы, пару особей урожая не сыграет, утащил и утащил. Но для Махоса это не просто скот. Овцы для него – это деньги в его кошеле, и он не мог позволить кому-то, даже неведомой твари, украсть оттуда хотя бы одну весомую монету.

Несмотря на отсутствие хорошей физической формы и наличие немалого живота, пастух смог набраться сил и побежал за существом следом. Чудище резко снизилось в районе озера, расположенного посередине леса. К счастью, оно было не очень далеко. Всего через несколько минут пастух добрался до места приземления страховидла. Он заметил, что при том озере была пещера, достаточно большая, чтобы грабитель мог залететь туда с добычей. Махос потихоньку начал спускаться в неё и именно в этот момент вспомнил, что пошёл возвращать овец, ни на секунду не задумавшись о своей сохранности. Кроме ножниц, которыми он обстригал свой скот, у него не было ничего. Он обломал их пополам так, чтобы из них получились два лезвия, походящих на ножи. С новым самодельным вооружением пастух спускался дальше.

Достигнув дна пещеры, он остановился и замер. То, что он видел своими собственными глазами, парализовало его. Но не только от страха. Перед ним лежал настоящий дракон, по размеру ничуть не уступающий скромному домику пастуха; весь покрытый красными чешуйками, что не возьмёт никакая стрела, а когти острее алмазов и прочнее самых качественных доспехов. Ни жители Кордо, ни сам Махос не видели в своих окраинах ничего даже походящего на такое существо. Оно лежало и разрывало здоровенными зубилами тушу одной из овечек и уже собралось приступать ко второй, как вдруг узрело человека. Их взгляды пересеклись.

– Эти овечки… Ни-не твои, вот… Ты забрал их у меня, – с икотой проговаривал Махос. – Оставь её в покое!

Дракон отбросил остатки еды в сторону и поднялся на пару-тройку голов выше пастуха. Медленным шагом стал приближаться к человеку и внимательнее вглядываться в него. Он видел в нём страх. И желание сбежать. Но Махос настолько онемел, что не мог даже двинуться с места. Он понимал, что неразумное чудище не сможет даже близко понять, что говорит и чувствует стоящее перед ним ничтожное двуногое, которое можно сдунуть одним дыханием. Мужчина уже готовился к возможному исходу конфликта в виде мгновенного испепеления своей кожи до хрустящей корочки или растерзания своего тела огромными когтищами на куски. Но вдруг у мужчины закружилась голова. Он присел на камень и схватился за неё. Голос. Он услышал голос. Внутри себя. Его ожидания не оправдались. Ибо то, что он считал неразумным, таковым не являлось.

Ты невероятно смелый и глупый, человек. Предъявлять монстру то, что он у него что-то забрал, сможет не каждый, тем более живой. Но ты прав. Я забрал то, что было у тебя. Но позволь мне поделиться тем… Что есть у меня. Открой свои глаза. И посмотри в мои.

Махос сделал ровно то, что велел ему голос. Внезапно в глазах дракона он увидел свет. Свет, что тянулся к его собственным глазам. Но пастух даже не думал их закрывать. В этом свете было не только тепло, но что-то очень большое и значительное. Он впитывал в себя… Знания… Бескрайний поток мыслей, что не получил бы и за тысячу лет. Головная боль ушла. И пришло просвещение. Пастух поднялся на ноги, чтобы гордо, с высоко поднятой головой посмотреть на своего учителя, после чего встал на одно колено и со всей возможной честью поклонился. Голоса в его голову вернулись.

Знания эти береги и со злом не делись. Ибо в руках сего оно принесёт беду. Не только вам, людям. Но и нам. Прими это как дар и храни его до своей кончины.

Заверяю тебя: мои знания будут служить во благо, а то, что злом себя величать будет, дождется кары небесной. Я буду учиться и учить лишь достойных и тех, кто добром движим.

Это были его собственные мысли, которые он послал дракону.

С этого дня Махос не был прежним. Он вернулся к себе в деревню и пересказал все пережитое им. А когда зеваки попросили его подтвердить слова пастуха, который, по их мнению, совсем сошёл с ума со своими овцами, показал им ладонь, в которой, по велению одной его мысли, появилось небольшое пламя. Через пару секунд оно силой всё той же мысли Махоса увеличилось и превратилось в большой сгусток огня. Он не мог долго держать пламя у себя в руке и по неосторожности метнул его в сторону своего же дома. Хижина воспылала огнём и спустя минуту сгорела. В этот момент Махос понял, что имел в виду дракон. После встречи с большим и таинственным существом он стал обладать могущественной силой… Силой, которую нужно научиться контролировать. С этого момента и было положено начало культам поклонения огню, магии и драконам.

Глава 1. Прибытие

Хорошее летнее утро у многих сопровождается отличным настроением. Такое начало дня может предполагать великие дела. Моргана, архимаг небольшой деревушки в горной местности, сидела в своей лаборатории под открытым небом. И ждала юнца, что должен был к ней сегодня прибыть.

Случилось то, что она и предрекала. Она увидела в небе большой летучий корабль, который обычно используют преторианцы для мобилизации войск или ведения войны. Ведь корабль, отделанный прочной сталью и оснащённый большими гарпунами, пробивающими чешую дракона, нужен именно для таких дел и стоил неприлично много биаров – золотых монет с изображением медведя, любимого зверя Избранника. Красный цвет металлических пластин должен был внушать страх в любого врага. Однако сегодня событие не менее важное. Грядёт ритуал посвящения солдата в охотники. Событие, которое ждут буквально все в деревне.

Летучий корабль нашёл местечко в каньоне прямо над рекой, повис там напротив удобной горной тропинки и спустил трапы. Первой по нему ступила светловолосая женщина тридцати шести лет с татуировкой дракона на левой щеке, в крепких доспехах, которые по легенде делали из драконьих костей, отделанных металлом. Радужки глаз были серебряными – отличительная черта всех охотников. Несмотря на всю свою красоту и привлекательность, взгляд и нрав у легата Райны всё время суровый, потому что этого требовала её работа. Вслед за ней ступил не менее красивый сорокалетний шатен, чьи волосы доставали плечи. Одет был в похожих доспех. Но по характеру он был похож на простого солдата. Через небольшую бороду-эспаньолку даже проглядывалась улыбка. Мариуш, в отличии от его напарницы Райны, куда более оптимистичен. Он уверен, что хоть их работа сурова и опасна, она должна приносить удовольствие, когда знаешь, за какое дело сражаешься.

– Жду не дождусь, когда на твоей хмурой физиономии увижу хотя бы одну улыбку, – съехидничал Мариуш.

– Смотря в лицо смерти, ты тоже улыбаться будешь? – злобно проговорила Райна. – Ведь знаешь особенности нашего цеха. Шутников и весельчаков гоняют отсюда в первую очередь.

– Знаю, знаю. “Драконы – наши заклятые враги, которые должны видеть нашу стойкость, а не нашу слабость”. – передразнил мужчина. Райна раздражённо цокнула и устремила взгляд в небо. – Успокойся, сегодня самый, что ни на есть, хороший день. Посвятим бойца в наши ряды, выпьем по этому поводу…

– Тебе только повод дай. Не забывай, что драконы ещё дышат. И мы не будем знать покоя, пока хотя бы один будет жить и убивать наших товарищей и невинных людей. Кроме того… Ещё неизвестно, как всё пройдёт. Мы за последнюю неделю потеряли четверых новобранцев. Этот пятый и пока что последний.

– Ну да, как бы праздник в траур не превратился…

Райна отошла немного в сторону от Мариуша и устремила взор на красочный водопад.

Всё с ним будет хорошо, Райна. Этот с виду выглядит крепким. Он должен выдержать испытания.

Надеюсь, так оно и будет. Мы должны покончить с этими драконами как можно скорее.

Думаю, пора позвать бойца. Нельзя заставлять его ждать.

– Пора, – торжественно подтвердила Райна голосом, несколько величественным. – Эндам, иди сюда!

По трапу наконец ступил третий человек, в обычной солдатской кожаной броне с вырезом на груди и бронзовыми наплечниками. Растрёпанные каштановые волосы средней длины и заметная щетина выдают опытного капитана, побывавшего в различных передрягах и срубившего не один десяток вражеских голов, но внешность обманчива: обычный юноша, которому недели две назад стукнул двадцать четвёртый год, безоружный и с тривиальными зелёными глазами. Это был новобранец, хорошо подготовленный академией в Поречье. Но сегодня для него великий день. Он должен пройти ритуал посвящения и стать охотником на драконов. Несмотря на то, что Эндам готовился стать величайшим драконоборцем, тренируясь в академии, он не понимал, почему вообще существуют охотники. По пути в деревню он читал книгу о драконах, Избраннике богов и о чудовищном предательстве.

Избранник богов некогда был обычным человеком, который был превознесён над другими людьми в силу праведности его поступков. Луциан был верным и храбрым преторианцем, сражался с тьмой в лице Демона Зла, который в своё время стал символом величайшего культа – Тёмного Круга. Его задачей было нести хаос и тьму в Ривеллон. Луциан вступил в неравную схватку с силами Демона и одержал победу. Но когда Избранник проник в храм нечисти, он увидел неожиданное – человеческий ребёнок в центре ритуального круга. Это был сын демона, догадывался Луциан. Но убийство невинного младенца, к тому же, похожего на обычное человеческое дитя, для него показалось жестоким. Избранник решился на столь же неожиданный шаг. Он приютил к себе младенца и вырастил как своего собственного сына. Мальчик получил имя Дамиан.

Тридцать лет дитя жило под покровительством Избранника богов, но втайне от отца Дамиан познакомился с генералами Тёмного Круга и их адептом – девушкой по имени Игрейна. Она обучала его тёмным чарам, а после длительных тренировок они полюбили друг друга, даже решились на сильнейший магический поступок – сковывание душ. Если один умрёт, то умрёт и другой. Однако тайное всё-таки стало явным: Луциан узнал о связи Игрейны с Тёмным Кругом, поймал её и приговорил к смертной казни. Дамиан очень переживал за свою возлюбленную и за себя, поэтому за мгновенье до того, как на шею Игрейны опустилась секира, изменил природу заклятия сковывания душ и остался жить после того, как его любовь уже была мертва. Одержимый местью, Дамиан, преуспевший в тёмной магии, околдовал одного из пламенных рыцарей – верных стране воинов, обладавших удивительными способностями и знаниями, а самым главным – возможностью превращаться в дракона. Зачарованный ратник ударил Луциана в спину и после совершения мести и Избранник, и рыцарь скончались. Дамиан добился своего и даже больше: он не только отомстил за казнь любимой девушки, так ещё натравил людей на драконов, врагов Тёмного Круга. С момента смерти Избранного Ривеллон начал терпеть крах. Сын Луциана стал предводителем могущественной армии и собирал силы, чтобы воплотить план своего истинного Зла-отца – покорить мир. Люди, обвинившие пламенных рыцарей в смерти Избранника, начали организовывать гильдии поимки летучих демонов. Некоторое время спустя эти гильдии объединились в одну группу – орден охотников на драконов. Обучившись магии, отважные воины отправились в долгие странствия, дабы найти и уничтожить предателей. Так начались Драконьи походы. Большая часть пламенных рыцарей была истреблена. Они, ровно как и драконы, всё реже и реже появлялись перед глазами людей, но охотники знают, что не все драконы убиты на сегодняшний день. Наступит момент, и земли Ривеллона пропитаются кровью изменников.

Эндаму эта книга показалась весьма интересной, но он до конца оставался в непонятках насчёт драконов. Он надеялся, что когда станет охотником, то найдёт ответы на свои вопросы.

Волновался. Ему было известно о судьбах предыдущих четырёх претендентов, но искренне верил, что подобное с ним не случится.Боец подошёл к Райне. Оторвав глаз от водопада, она взглянула на него. Несколько встревоженно.

– Итак… – наконец она оторвалась от раздумий. – Вот мы и в Светлом. Бойцы вроде тебя проходят здесь ритуал посвящения и становятся охотниками на драконов.

– Место весьма впечатляет, – отметил Эндам. – Что я должен делать?

– Всё достаточно просто. Ты войдёшь в деревню, а там… Всё тебе станет ясно. Это всё, что я скажу. Не волнуйся, ничего сложного в этом нет. Скажу только, что тебе нужна особа по имени Моргана. Она займется тобой.

– Вы со мной не пойдёте, я полагаю?

– Я бы хотела повидать старых знакомых, но охотник входит в Светлое лишь однажды, чтобы пройти ритуал. В любом случае идти с тобой было бы неразумно. Эту часть пути каждый охотник должен пройти сам.

– А после того как я пройду этот…ритуал, посвящение, я стану охотником?

– После того, как ты пройдёшь здесь ритуал, мы отправимся в Поречье, где твоё посвящение будет доведено до конца.

– Ну тогда, с вашего разрешения, я пойду.

– Конечно. Удачи тебе, Эндам.

С тобой всё будет хорошо… Я надеюсь, что с тобой всё будет хорошо…

Солдат, недолго постояв на месте с устремлённым взглядом на водопад, двинулся в Светлое. Но, пройдя метров десять, снова встал. Задумался. Заволновался.

Даже не знаю, что меня там ждёт, – подумал он. – Надеюсь, это будет несложно.

Райна с Мариушем заметили заторможенность бойца.

– Чего он там торчит? – проворчал Мариуш. – Ему бы поспешить, у нас времени не так уж много.

– Он волнуется. Это важнейшее событие, как для него, так и для нас. Спешка чревата. Но чтобы он успокоился, можешь с ним поговорить немного.

– Думаешь, это поможет? Впрочем, попробую.

Мариуш подошёл к новобранцу, который никак не решится идти в деревню.

– Волнуешься?

Зачем я спрашиваю? Конечно, волнуется. Это видно и по его лицу, и по его молчанию.

– Волнуюсь, отрицать нет смысла. Вчера я был простым солдатом, а сегодня… Буду стоять с вами на равных и сражаться с драконами. А ты… То есть вы, Мариуш…

– Оставь формальности. Я такой же боец, как и ты.

– Ты сражался с драконом?

– Конечно. Самые большие чистки были в первые десять лет после Великой войны с Дамианом. Большая часть пламенных рыцарей была истреблена именно тогда. После этого охотники превратились в небольшие отряды – целая армия драконоборцев уже была не нужна, так как драконы попадались всё реже и реже. А если и встречались, то были сразу убиты охотниками. А что касается меня… Первого дракона я встретил восемь лет назад.

– Кем он был?

– Его звали Гельдор, лорд Пятикопья. Чтобы он не обернулся драконом, мы загнали его в подземелье под его же замком. Как боец Гельдор вполне соответствует названию своих родовых земель. Он отлично метал дротики.

– Но вы же его убили?

– Именно. Метким выстрелом я пробил ему живот, а мечи моих товарищей вспороли ему грудь.

– А остались ли ещё драконы?

Мариуш ненадолго замолчал. Он знал, что ещё не все были истреблены. Но не хотел пугать Эндама лишним упоминанием.

– Один точно есть, – ответил Мариуш после раздумья. – и это женщина. Мы преследуем её уже не первый год. И каждый такой год оборачивается для нас телами наших товарищей. Очень опасна дракониха, но я уверен, мы рано или поздно одержим победу. Придёт время, и она допустит ошибку.

– Когда ты будешь полностью подготовлен, – продолжал Мариуш, – сможешь присоединиться к нашему отряду. Мы надеемся на тебя, ибо свежий ум нам всегда пригодится.

– Говорите так, будто вы с госпожой Райной уже старики, – усмехнулся Эндам.

– В ее присутствии я бы не стал поднимать тему возраста, – с не меньшей насмешкой ответил Мариуш. – Ладно, о наших былых годах мы поговорим на обратном пути. У нас не так много времени, тебе следует поторопиться. Ну, бывай.

– Вернусь к вам прежде, чем вы найдёте дракона, – шутливо бросил новичок.

После разговора Эндам немного приободрился и обрёл уверенность отправиться в Светлое. Но ему было жалко, что в данное место он прибудет лишь однажды. Потрясающие горные пейзажы, завораживающий вид водопада гипнотизировали его. Он хотел возвращаться сюда. Снова и снова. Провести здесь отдых после охоты. Он думал, что после завершения миссии все отправятся по домам, получив приличное состояние, которого хватило бы на хорошую благополучную старость. Но одинокую. Охотникам властью ордена запрещено заводить семьи и иметь детей. Тому были причины: опасность за близких людей, шантаж. Но, по мнению охотников, это меньшая беда. Проблема была в том, что ни один уважаемый себя человек не станет жить в одном доме со сереброглазым чудищем. Простые люди уважали драконоборцев, но ни за что не хотели бы делить с ними ложе. Глаза пугали их.

Эндам и не хотел семейной жизни. На такой выбор надавила судьба своего папаши, который продал собственного сына на службу преторианцам за набитый золотыми биарами мешок, причём он был уверен, что отец большую часть денег спустит в трактире. Бутылка хорошего вина родом из графства Ферол стоит около ста двадцати биаров. В мешке, по мнению Эндама, набралось бы не менее ста пятидесяти. Он ненавидел своего отца. Считал его последним уродом, который отдал своего несовершеннолетнего сына на службу, лишь бы снова быть ближе к бутылке.

Но нужно было оставить лишние мысли и пойти в Светлое. Эндам не сразу разглядел в нём деревню – его встречали старые крепостные ворота, которые не закрывались, по меньшей мере, пару веков и совсем потеряли возможность это делать. Крепкие стены из белого кирпича, по которым уже ударила природа различными зарослями, больше демонстрировали заброшенный замок. Но Светлое никогда не было ни замком, ни фамильной крепостью какого-нибудь драконьего рыцаря.

Глаза Эндама не обманули. Это не было похоже на деревню в том виде, как все её представляют. Светлое больше походило на очень маленький город с мощными трёхэтажными домищами, построенные весьма необычным способом: первые этажи были собраны из каменных кирпичей, виднелись окна со ставнями, еле освящающие улицу фонари, а вторые и третьи этажи делались из деревянных брусьев и брёвен, приколоченные другими досками. Это зрелище больше напоминало плотину. Дома окружали небольшую площадь с колодцем и статуей женщины, одетой в рясу из перьев. Она стояла, одну руку протягивая к небу. Возможно, этот монумент олицетворяет одного из строителей Светлого, думал Эндам. Каменная плита, на которой расположена статуя, отделана знаком. Рука, которая сдавливает обвивавшую её гадюку. Это знак преторианцев – важнейшего и сильнейшего ордена Ривеллона. Каждый, кто мечтал стать отважным воином, сильным магом или непревзойдённым стрелком, стремился попасть в ряды лучших бойцов с силами зла. Стать преторианцем – большая честь. И большая ответственность, ведь одно дело – охотиться на гоблинов, которые покинули своё племя и мешают жить простым деревенщинам, а другое – противостоять умертвиям, демонам и бойцам Тёмного Круга.

Далее от памятника располагалась стена с небольшой аркой, закрытой непонятным барьером, внешне напоминающим мощную шаровую молнию огненного цвета. Только ничего опасного в этом нет, по крайней мере, для одетой в крепкую серебристую броню женщины, стоящей рядом с аркой меньше чем в трёх шагах. Этот барьер создан магией, и его единственная задача – ограждение. На пластинах доспеха женщины тоже был знак преторианцев.

Но Эндам был вполне уверен, что данная особа не была похожа на архимага, а её место охраны – на лабораторию. Он шагал по каменному мосту, перекинутому через речку. Перед ним расположились ещё пару домов, соединённых в один. На этой половине городка люд значительно отличался от площади: если там он мог наблюдать пару солдат, мужчину в тканевой рясе, похожего на колдуна, то здесь перед ним была простая девушка в деревенской одежде, кормящая кур и свиней. Ещё один юноша в купеческой одежде за торговым прилавком. Но Эндам не имел никакого желания идти к нему, ведь его задание в Светлом – не контрольная закупка, а проведение ритуала. Да и не было смысла идти к торговцу с пятьюдесятью биарами в кошеле. На такие гроши он мог бы купить не больше пяти свиных стейков. А купец, немного немало, владел в основном оружием и доспехами. Ну и дополнял сие светское общество блондин, лежавший у разрушенной стены с неведомой книжкой под правой ягодицей. Однако Эндама заинтересовал небольшой туман, тянувшийся с другой стороны от руин, позади которых находился отдыхавший. Из чистого любопытства новичок пошёл к этому туману. Он вёл к истоку реки – к водопаду. Вдруг перед собой ученик увидел необычное каменное строение – четырёх драконов, держащих в лапах чашу с огнём. Не успев насмотреться на пламя, вдали он услышал голос, доносившийся со стороны водопада. Голос был женским.

Это святилище казалось для ученика интересным местом для лаборатории. Водопад и река с одной стороны и горный хребет с другой создавали такое уютное изолированное от остального общества место, куда приходил только тот, кому нужно было прийти. И Эндам стал одним из таких.

Голос становился громче. Вдалеке из-за тумана он увидел нечёткий силуэт. Он наконец догадывался, кто может обитать в таком месте. Но ему казалось, будто силуэт общался сам с собой.

– Не делай этого! Если ты в смесь добавишь хотя бы ложку этой бурды, может случиться взрыв!

В ответ тишина.

– Не переживай?! Спокойно мешай, не смотря на возможные последствия? Как можно быть таким безответственным?

И снова ответ не был получен. Эндам подошёл ближе.

– Тебе-то легко говорить. Ты во второй раз не умрёшь.

Ученик не стал ждать какого-то чуда и вышел силуэту на глаза.

Теперь и Эндам мог увидеть того, чей голос он слышал. И долго он не мог её развидеть: женщина в добротной драконьей броне, подобно той, в которой ходила Райна. Возвышающиеся чешуйчатые наплечники хорошо сочетались с длинными волосами цвета уходящего солнца, аккуратно собранные и блестящие. На лбу чернилами был нарисовано перекрещенное око – знак архимага. Глаза выражались серебристой радужкой. Он наконец-то понял, что попал по адресу.

– Э-э… Госпожа Моргана? – вежливо спросил ученик.

– Хи-хи-хи, прошу тебя, не называй меня госпожой, – кокетливо ответила Моргана. Хоть она была явно недовольной во время своего монолога, выход Эндама её явно рассмешил. – Но оставим смех на потом. Сегодня у нас важное дело.

– Безусловно, уважаемая Моргана. Но прежде чем мы начнём, не позволите узнать, как это… почему вы…

– …разговаривала сама с собой? Эта неловкость только для тебя кажется таковой. И то ненадолго. Узнаешь почему.

Эндам решил подойти поближе к женщине, чтобы лучше её видеть и слышать. Сереброглазая окинула его взглядом и задумалась. Очень быстро.

– Но для начала представлюсь, – продолжала она. – Меня зовут Моргана. Я – архимаг. Занимаюсь тем, что провожу ученикам ритуал посвящения. Ради него ты и пришёл ко мне.

– Что представляет из себя этот ритуал? – поинтересовался ученик. – Расскажи о нём.

– Для начала ты должен понимать, что быть охотником значит ненавидеть драконов. И в тоже время учиться у них. В отличии от других орденов, наша академия понимает изречение “познай врага своего” буквально. Я наделю тебя памятью драконов. С ней ты будешь знать их язык, образ жизни, сможешь найти их силу и их слабость. Твои глаза станут цвета серебра – это отличительное свойство всех охотников. И после ритуала ты сможешь видеть призраков. И да, у ритуала есть…побочный эффект. Но с ним придётся смириться.

– Что за побочный эффект?

Моргана приняла задумчивый вид.

– Дело в том, что изначально это заклинание не было предназначено для людей. Чтобы ты смог принять память драконов, тебе придется расстаться со своей собственной. То есть, воспоминания, знания, полученные в академии – все пропадёт безвозвратно. Я понимаю, что это неприятно, но иначе ты не сможешь стать охотником. Пусть тебя утешит то, что на подсознательном уровне твои былые умения не утеряются, а значит, ты сможешь восстановить их без особых затруднений.

В глазах Эндама проблеснула искра злобы.

– То есть все годы, что я провёл в академии, все тренировки, упражнения… Были напрасны!?

– Это вовсе не так. – успокоила архимаг. – Они сделали тебя физически крепким и стойким, чтобы ты был готов к любым испытаниям. Увидишь, как тебе пригодится сила, когда выйдешь на нашу тренировочную арену.

– Надеюсь… А серебряные глаза, получается, позволят мне видеть призраков?

– Именно. Считай это ещё одним подарком памяти драконов. Живых мертвецов – тех несчастных, что попали в руки подлых некромантов – видят все. А вот видеть настоящих призраков способны только охотники.

– Хорошо, я тебя понял, Моргана. Ты ещё говорила, что без памяти драконов мне не стать охотником. Но почему?

– Эта память не просто наделяет человека знаниями, которые он не получил бы и за сотню лет. Она закрывает твой разум от драконьей магии. Без такой защиты дракон превратит тебя в марионетку, во всем подвластную его желаниям. А с ней ты сможешь сражаться с ним на равных.

Сражаться с ним на равных, конечно… При том, что дракон летает, а я нет.

Моргана ухмыльнулась, но, поймав взгляд ученика, вернула своему лицу каменный вид.

Эндам подошёл к воде и взглянул на себя.

Последний раз я увижу свои зелёные очи. Они так прекрасны. А теперь на меня нанесут клеймо. Два серебряных клейма на глаза.

Моргана немного подошла к нему.

– Прости, что вторгаюсь в твой мозг, но серебряные глаза – это не клеймо. Это почётный знак. Все будут знать, кто ты. И все будут относиться к тебе с уважением. Охотников везде будут чтить, ибо они – единственные, кто способен побороть зло.

Тишина. Эндам давно принял для себя факт, что в воспоминаниях его ничто не держит. Нету семьи. Друзья остались позади. Отбирая бутылки вина и рома у прохожих, собрал немалый стан врагов. Теперь все это он забудет. И хорошо, что забудет.

После долгого молчания ученик повернулся к Моргане. У него было серьёзное лицо.

– Я готов.

– Тогда приготовься стать охотником на драконов. Смотри мне в глаза.

Моргана собралась с силами и в голове начала произносить заклинание. Прислонив руки к вискам и прикрыв глаза, она сконцентрировала память драконов. Ученик почувствовал небольшой холод. Она открыла глаза. Из них вылился пламенный свет и влетел в очи Эндама. Он почувствовал сильный удар по голове и от переутомления упал на землю. Это была очень неприятная процедура. Встав на четвереньки, он подполз к воде и окунул в них свой взгляд. Серебряные глаза. Он видел их на своем лице.

Я ошибался. Они прекрасны… Цвет клейма прекрасен.

Моргана рассмеялась. Эндам знал, что она снова прочтёт его мысли.

Он повернулся в её сторону и попытался встать. И тут он заметил того самого, с кем разговаривала архимаг. Поднявшись наконец на ноги, он увидел высокое полупрозрачное нечто без ног, парящее над землей. Это был призрак. Не совсем так Эндам представлял себе призраков. Он думал, что это обычные человеческие полупрозрачные тела. Однако перед ним находился летающий монстр с длинными когтями и приоткрытой челюстью, с растопыренными волосами, будто не далее как секунду назад получил разряд молнии. У призрака не было глазных яблок и языка, а в его туловище находилась голова. Судя по всему, умершего человека. Жуткое зрелище, тем не менее, не вызывало у ученика страха. Как минимум потому, что рядом находилась Моргана.

– Вот и всё. Может немного кружиться голова, но это быстро пройдёт. Твоя жизнь словно книга начнётся с чистого листа, которую ты будешь заполнять подвигами, чудесами и приключениями. Но не спеши пока отправляться на поиски дракона. Перед тем, как покинуть деревню, тебе стоит обучиться некоторым способностям у старых воинов в деревне. Альберик, Аравир и Гавейн расскажут тебе о своих искусствах. И разыщи Изабель! Она научит тебя еще одному особому навыку, не менее важному, чем память драконов. Также тебе стоит попробовать свои силы на арене.

Эндам подошёл к архимагу на шаг и поклонился.

– Благодарю тебя, Моргана! Надеюсь однажды я вернусь к тебе, с головой последнего дракона, как знак окончания войны со злом!

– Прощай, охотник. Да благословят тебя боги!

Эндам развернулся и отправился обратно в сторону деревни. Моргана оказалась права. Все воспоминания потеряны. Он пытался вспомнить имя хотя бы одного из своих друзей. Не смог вспомнить ни одно. Обратной дороги нет, есть только путь вперёд.

Глава 2. Выход в свет.

– Мариуш, хватит уже пить.

Легат Райна была на удивление спокойна. Очень редкое для неё состояние.

– Да ладно вам, госпожа Райна, это всего-то вторая кружка…

– Думаю, ты хотел сказать, вторая бочка.

Мариуш был явно удивлен тому, что у его ног лежал один опустевший пивной бочонок, и рядом с ним на скамейке стоит второй.

– Не успел наш подопечный и на час пропасть, ты уже умудрился напиться по самые доспехи! – воскликнула легат.

– Да успокойся ты, Рая, – медленно и спокойно протянул Мариуш. – Я просто заранее отмечаю вступление нашего Эндамона в ряды охотников!

Райна начала молниеносно краснеть сразу после слова “Рая”.

– Я тебя, конечно, уважаю, Мариуш, – она пыталась сохранять спокойствие. – я давно считаю тебя равным себе и все такое, но ещё раз назовёшь меня Раей, и пламя дракона для тебя щекоткой покажется!

Она грозно посмотрела на него.

– Прошу простить меня за столь хамское поведение, госпожа Райна, – с трудом проговорил Мариуш. – Просто я очень, очень переживаю за нашего бойца, да благословит его Избранник, наш великий…

– Ну всё, хватит. Допивай кружку и отодвинь её в сторону, как можно дальше. Вот так. И госпожой меня тоже не называй. Не люблю, когда к воительнице обращаются как к какой-то благородной девахе, которая максимум на роды способна.

– Райна… Не хочу обидеть тебя, но… В этом-то и вся проблема.

Ему не стоило говорить эти слова ей. Легат заметно погрустнела в глазах собрата. Она развернулась и оперлась об забор. Мариуш понял, что все-таки обидел. Встав из-за стола, подошёл к ней.

– Понимаешь, без этих благородных девах не было бы… Тебя, меня, Эндама, Морганы, да даже Избранника богов. Всех годных женщин заставляли рожать…

– …а негодных – воевать. – продолжила Райна. – Да, я знаю это. Иначе бы меня здесь не было. Кто же мог знать тогда, что я вдруг окажусь бесплодна. Охотники могут убивать чудовищных существ, воины способны противостоять легионам врага, а магам ничего не стоит стереть кого угодно в порошок лишь взмахом руки и усилием мысли. Но никто из них не способен дать женщине возможность иметь детей.

– Да, я понимаю, какое тяжкое бремя тебе пришлось вынести. Мол мы, бесплодники, настолько безнадёжные, что нас только на убой можно отправлять даже вне нашей воли. Впрочем, согласись, что раньше было хуже. Намного хуже. Ещё каких-то пятнадцать лет назад в охотников, волшебников и храбрых мужей посвящали калек, преступников, бандитов, серийных убийц. Один раз умудрились обучить шпиона Тёмного Круга.

– Правду ты говоришь, – согласилась Райна. – но дракон хуже их всех вместе взятых. Они все: бандиты, преступники и убийцы – самые обыкновенные люди, которым приходилось совершать плохие дела во благо себя или кого-то из своих близких. Дракон убил Избранника просто потому, что ему захотелось. И наших собратьев убивают они потому, что такого их желание.

Мариуш немного рассмеялся.

– А разве не потому, что мы за ними охотимся и мы хотим их убить?

На лице Райны выскочила небольшая улыбка.

– В этом есть смысл.

Водопад отменно отражал солнце, которое стояло почти точно в зените. Редкие птицы напевали и сразу прятались в скалах – сильная жара заставляет зарыться по норам даже самых стойких существ. Лишь охотники этого не разделяют, потому что знают: нету ничего горячее драконьего пламени.

– Что-то он задерживается. – побеспокоился Мариуш. – Дракон нас ждать не будет.

– Время у нас ещё есть. Все равно не знаем, где сейчас дракон. Пусть Эндам потренируется. Спешить нет смысла.

– Ладно, как скажешь. Надо дождаться Сеппа. Может, от него какие-то новости будут.

– Будут. Он никогда не приходил без полезных новостей.

– Даже интересно почему. Профессионализм или удача?

– Я уверена, всё вместе. Мы с ним долго работаем. Это лучший разведчик из всех, кого я знаю.

Мариуш снова улыбнулся.

– А ты разбираешься в людях лучше всех, кого знаю я. Мы с тобой тоже долго работаем.

На щеках Райны неожиданно появился легкий, но весьма заметный для глаз охотника румянец. Он явно не ожидал такой реакции.

– На редкость, удачный комплимент, господин Мариуш. – промурлыкала она.

– Пришлось немного удачи у Сеппа украсть.

Они оба рассмеялись.

– Если честно, жаль, что не могу эту удачу променять на терпение. Когда Эндам уже придёт? Трапезу наворачивает там за обе щеки?

– Принесите пару куриных ножек и кувшин апельсинового сока.

Атмосфера местой харчевни не вызывала ничего приятного у Эндама, но ему было на это плевать. После процедуры у Морганы ему безумно захотелось подкрепиться.

Кухня была весьма скромна на ассортимент: из мясного могли предложить лишь курицу да свинину; морковь, судя по рьяным крикам одного из посетителей, “уже в глотках застряла, хоть дерьмом кормите для разнообразия”, а сок – единственный напиток, который он мог себе позволить за свои деньги. На всё удовольствие он потратил все пятьдесят биаров. Впрочем, он должен был заплатить шестьдесят, но хозяин уступил Эндаму десять монет как охотнику.

Хорошенько подкрепившись, молодой боец выходил из трактира, как вдруг он увидел перед собой женщину, даже девушку, которой можно было дать тридцать от силы. Она была в тех же доспехах, что Райна и Моргана. И с теми же глазами цвета серебра. Длинные каштановые волосы, заплетенные в две косички на груди, украшены красной повязкой. Девушка явно ждала охотника.

– Вижу, Моргана с тобой уже поработала, – торопливо начала девушка разговор. – Что же, продолжим. Поскольку ты – охотник, то должен быть готов к любым опасностям на своём пути. Речь идёт не только о драконах, но, возможно, троллях, медведях, племена гоблинов, а также…

Эндам уже не слышал её шедшие следом слова. Он был впечатлён красотой лица собеседника. Красивое, девичье личико, которое он хотел бы видеть каждый день. Все мысли были очарованы ею.

– Я рада, что тебе нравится моя внешность, но все-таки у нас с тобой есть дела посерьёзнее красоты.

Эндам немедленно вышел из транса и понял, что снова был пойман за голову.

– Простите, Изабель. Я немного отвлёкся. Но меня уже прям интересует, откуда…

– Откуда я знаю, что ты думаешь? Все охотники на драконов умеют читать мысли. Не без моей помощи – я научила их этому.

– Ну конечно: сначала Моргана, теперь ты. Я впечатлён. А я…смогу читать мысли?

– Конечно. Это одна из причин, почему я перед тобой. Теперь стой спокойно и смотри мне в глаза.

Эндам уже морально подготовился ко второй процедуре, после которой у него снова начнет кружиться голова и появится тошнота. Но в этот раз все прошло более гладко. Изабель прислонила левую руку к виску и начала мысленно читать заклинание. Вытянув правую руку вперёд, она открыла глаза. В её руке появился небольшой голубой сгусток энергии, похожий на молнию в стеклянном шаре. Он устремился в голову Эндема и влетел прямо ему в лоб. На удивление охотника равновесие он не потерял.

– Ну вот. Теперь никто не утаит от тебя своих секретов. И помни: чем мощнее разум, тем труднее его прочитать. Нужна сила и выдержка, чтобы пронзить сознание.

– А как охотники овладели способностью телепатии? – поинтересовался охотник.

– Когда-то этим умением обладали только драконы, но однажды в руки охотников попал свиток с заклинанием. Его нашли на развалинах крепости пламенного рыцаря. С того момента это заклинание в ходу у каждого охотника.

– Это… Интересно. Очень.

Можно ли немного капнуть в твою голову? – подумал охотник.

Так и знала, что на мне опробуешь. Каждый новичок будто считает своим долгом залезть мне в голову. Разочарую тебя: там для тебя нету ничего интересного.

В таком случае, я пойду. Мне нужны мастера.

Изабель обошла Эндама сбоку, остановилась и положила руку ему на плечо.

– Удачи тебе, охотник.

Она ушла, но Эндам не удержался и обернулся ей вслед. Мысленно провожал. Изабель, не оборачиваясь, передала ему:

Хватит, ты меня смущаешь. Знаю, что красивая. Спасибо.

Эндам отвернулся от неё и перешёл каменный мост стремительным шагом.

Под дверью одного из домов, расположенной на высоте двух метров от земли, стояли деревянные ящики. На одном из таких стоял человек в легкой черноватой броне. По всей длине доспеха сталью выбит узор летучей мыши. Такого снаряжения Эндам ранее не видывал. У него были обычные карие глаза.

– Ага, свежеиспечённого охотничка ко мне занесло. – сказал стрелок. – Зови меня Аравир. В этой деревне лучше стрелка ты не найдешь, можешь поверить.

– Я Эндам. Ты, как я понимаю, следопыт?

– Можно и так сказать. Если ты хочешь научиться стрельбе из лука – это ко мне. Стрелять-то, наверно, тебя уже научили. А вот стрелять правильно ты будешь сейчас. Возьми вон тот лук.

Аравир указал рукой на оружие, что лежало в одном из деревянных ящиков. Обычный тренировочный лук, на нём красовалась небольшая позолота.

– Честно говоря, луком никогда не владел. Я больше по мечам.

– Махать мечом – дело храброе, но недолгое, если не умеешь. А с этой штуковиной ты можешь обстреливать врага, когда тот даже не видит тебя. Возьми лук, придай ему вертикальное положение и натяни тетиву.

Эндам огляделся вокруг, но не нашел, что искал.

– А-а… Стрелы, собственно, где?

Аравир слегка рассмеялся.

– В академиях луков не видел, что ли? Взгляни на него.

Эндам обратил внимание на золотую гравировку.

– Видишь значок, боец? На всех луках, что ты будешь, надеюсь, держать в своих руках, будут эти значки. Их выстрогают и отправляют волшебникам на доработку. Зачем, спросишь ты? Натяни тетиву.

Эндам не стал вдаваться в подробности. Взяв в руки лук, он начал натягивать нитку посередине. Он заметил, что в том месте, где он держит тетиву, образовался какой-то белый светлый сгусток. Ослабив верёвку, он исчез.

– Ну, чего ты боишься? Натягивай тетиву и стреляй!

Эндам подготовил лук к выстрелу и прицелился в сторону мишени впереди себя. После небольшого раздумья он отпустил тетиву. Снаряд прилетел точно в яблочко.

– Ха-ха, отличный выстрел, охотник! Но это только начало. Пора научиться выпускать особенные стрелы. Возьми лук, начни натягивать тетиву, но перед самым появлением стрелы произнеси мысленно заклинание. Запомни: «венон». Попробуй.

Эндам взял лук и подготовил его вполсилы. Перед полным зарядом он в голове произнес заклинание и натянул до конца. Снаряд у руки принял немного другую форму и зеленоватый цвет.

– А теперь попади в того мужика, который лежит под лавкой. Не бойся, ты его не убьешь. Но похмелье ему после очередной попойки явно обостришь.

Эндам попал человеку в правую ногу. Спящий явно боли не особо почувствовал и всего-то перевернулся с одного бока на другой.

– И что? Эта стрела предназначена против пьяниц?

– Хе-хе-хе, нет, конечно. Это ядовитая стрела. Она предназначена для ослабления противника. Все зависит от того, куда ты попадешь: в ногу – и враг вряд ли сможет убежать, в руку – и противник выронит меч из руки, ну а если ты весь из себя такой меткий стрелок и умудришься попасть в голову – врага постигнет мучительная головная боль и он не сможет использовать заклинания. Понял?

Эндам положительно кивнул. Аравиру этого было достаточно.

– Продолжим обучение. Теперь поразим три мишени за раз. Приготовь лук и заклинание: «плува сагит». В зависимости от того, как долго ты его будешь произносить, смысл стрелы будет усиливаться. Дерзай.

Эндам подготовил лук, прочитал без спешки заклинание и выпустил стрелу. Она разбилась на четыре более мелких. Две из них угодили в мишени, еще одна угодила в стену, а последняя – в пробегавшую мимо курицу.

– Хорошая попытка. За курочку не переживай. Еще вырастим.

Охотник задумался.

– Эта стрела нужна против толп врагов?

– А ты догадливый. Недостаток этой стрелы является точность. Согласно моей личной статистике, не подходит в бою, в котором меньше четырех противников.

– Ну, тогда мне стоит пострелять ночью по комарам.

Аравир громко рассмеялся и лег спиной на ящик. От передоза юмора он рухнул с него на доски.

– Не шути так лучше. Ребра не пересчитаю.

Аравир встал на ноги и отряхнулся.

– Хорошо, приступим к следующему заданию. Приготовь лук и прочитай заклинание: «крепита». И да, не держи лук долго натянутым.

Эндам повторил процедуру и выпустил снаряд. Мишень, в которую он целился, разорвало от взрыва. Пару осколков прилетело обратно к ногам стрелка. Он опустил лук.

– Мощная стрела, – отметил Аравир. – только не используй её в пару метрах от цели. Иначе и тебя зацепит.

Эндам опустил лук.

– Спасибо за тренировку, Аравир. Думаю, лучником быть круто.

– Хе-хе, только вон тем мастерам не говори. – следопыт указал на старика и воина. – Они тебе расскажут о своих искусствах. Герои меча и магии показывают себя храбро в бою не хуже лучников. Но об этом ты поговоришь с ними. На этом мы с тобой расстанемся.

– Прощайте, Аравир.

– Ещё раз услышу ко мне обращение на «вы», я заряжу последней изученной тобой стрелой тебе же в задницу.

Эндам скривился от недоумения.

– Это, конечно, шутка, мой юный друг. – Добрая улыбка лучника не дала соврать. – Ты скоро станешь великим человеком, и тебе самому будет надоедать, когда услышишь «извините», «уважаемый» и прочее. Будь проще ко всему. И старик, и ребенок, и солдат, и капитан. Будь перед всеми на равных, и они ответят тебе тем же.

– Учту это. Прощай.

– Удачи, охотник.

Эндам подошёл к старику в рясе сиреневого цвета, на котором золотым шнурком вышиты звезды и месяц. Для волшебника это была самая обыкновенная одежда, но при этом практичная и удобная. Тяжелые доспехи отнимали слишком много сил и не позволяли свободно размахивать руками для сотворения заклинаний. Из сотен магов считанные единицы обладали проворством и гибкостью и научились колдовать в броне. Чародей, что стоял перед Эндамом, к таким не относился.

– Таксус, кто это передо мной такой красивый стоит? – волшебник ходил вокруг охотника, тщательно рассматривая его. – Крепкий, уверенный атлант. Как я понимаю, господин стрелок уже с тобой немного поработал?

Эндам положительно кивнул.

– Холосо, тогда потренируемся со мной.

Волшебник был явно староват, но, к удивлению воина, крепко стоял на ногах и ловко жестикулировал руками, пока тренировал навыки стрелка.

– Прежде чем я обучу тебя колдовским штучкам, запомни крепко-накрепко: магия – вещь очень опасная. Заклинание, которое ты глаголишь, может и тебя цепануть. Нужно контролировать свои силы. Про них мы с тобой ещё поговорим. Начнём с самых простых заклинаний. Видишь, у тебя под ногой маленький камешек? Возьми его.

Эндам поднял с земли камень размером с горошину.

– А дальше? Кинуть в курицу?

Альберик немного нахмурился.

– Дружище, ну обожди немного. Вот сразу тебе все расскажи да покажи. Видишь, вон там тыква на ящике лежит? Видишь? Держи камешек в руке и смотри на неё. Произнеси заклинание, чётко и внятно: «глоб-лукс!» Поднимешь руку вверх и выкинешь камешек. Ясненько?

– Э-э, вроде ясно.

– Попробуй.

Эндам мысленно прочитал заклинание, поднял руку с камнем вверх и выпустил его. Он удивился увиденному.

Камень из его руки испарился, а на его месте появился белый шар света, который с небольшой скоростью полетел в тыкву и разорвал ее. От нее разлетелось много ошметков.

– Ексель-моксель, у тебя получилось! Холосо. Теперь попробуем другие плюшки. Следующее заклинание посложнее, но очень полезное, особенно супротив врага, если он сильнее тебя. Нам понадобятся обе руки. Запоминай: два пальчика одной руки вытяни вперёд и расположи на уровне глаз супостата, а те же пальчики другой руки у виска. Произнеси чётко заклинание «сай-цита» и сведи обе руки друг к другу. Фактически, ты украдешь у врага зрение и сможешь держать его в руке до тех пор, пока не расслабишь ее. Попробуй испытать заклинание на мне, но держи мое зрение недолго. Ясненько?

– Понял вас.

Эндам выполнил все согласно инструкции волшебника, прочитал «сайцита». Между пальцами левой руки появился маленький синий сгусток, который он тут же поместил в правую руку. Не разжимая руку, охотник решил проверить действие заклинания, обойдя Альберика сзади.

– Ну все, отжимай уже, мать моя избранница!

Он отжал руку и зрение вернулось к волшебнику.

– Таксус, а ты где? Учапал што ли от меня, проказник?

Эндам аккуратно тыкнул пальцами ему на плечи. Волшебник обернулся и охнул.

– Вот зачем надо было так пугать старика, а?

– Хотел проверить, работает ли слепота.

– А-а, это правильно, а то что ж, добрый волшебник обманет тебя, хе-хе. Таксус, ну давай опробуем огненный шар, и хватит с тебя. Заклинание очень простое, но сильное и мощное. Будь аккуратней. Закинь руку за спину, произнеси «ауг-вар» и вытяни её вперёд в то место, куда хочешь попасть. Видишь, над нами вороны летают? Если попадёшь в одну из них, расскажу один секретик. Ладушки?

– Ну давайте, попробую.

В небе над крышами домов парило четыре вороны. Эндам закинул руку за спину, прицелился в самую медленную из них, произнес заклинание и выпустил снаряд. Шаровая молния пронзила левое крыло вороны, отчего та загорелась и начала падать. После пяти секунд падения птица грохнулась в реку.

– Надеюсь, она выживет. – переживал охотник.

– Вах, как чётко ты этого летучего демона спустил с небес на землю! Да черт с вороной, ещё наплодятся, паразиты. Как обещал расскажу тебе секретик: на тренировочной арене, на вершине скалы спрятана книжечка с ещё одним полезным заклинанием. Из моих подопечных за последние лет… двадцать, наверно, никто не мог её оттуда достать. Попытай свои силы, сноровку, ловкость, и чудо-книженция твоя. Ясненько?

– Хорошо, я… постараюсь.

– Ну что ж, а воз и ныне там. Занятия наши окончены, а вас прошу испытать свои силы на арене.

– Прощай, Альберик.

– Прощай, мистер… Э-э, как вас там…

– Эндам. Просто Эндам.

– Да-да, конечно, Простэмтум. Удачи вам, дружище.

Эндам был весьма рад закончить разговор с этим старичком, так как его слова вроде «таксус» и «дружище» стали бесить больше, чем вежливое обращение. Молодой новичок понимал, что слова пожилого волшебника полны бреда, дружелюбия и немного ворчливости, однако вниматься и пользоваться этими словами не было ни малейшего желания.

Солнце уже было высоко в небе и светило охотнику прямо в лицо, когда тот пытался посмотреть наверх.

Уже полдень. С Альбериком и Аравиром я поговорил. Остался Гавейн. Ну, немного помахать мечом мне не помешает.

Боец подошел к тренеру. Гавейн во всю тренировался боевому искусству на соломенном пугале, отрабатывая различные удары. Доспехи воина были пестрого окраса, красивый шлем отлично защищал не только макушку, но и уши с носом. Нагрудник был отделан позолотой и серебром, что давало дополнительную надежность броне. Один из своих взмахов мечом он остановил в считанных сантиметрах от лица Эндама.

– И что, ты даже не вздрогнул? – поинтересовался мастер меча.

– Если бы вы не были моим тренером, вам бы пришлось дрожать. – ловко ответил Эндам.

– Ха-ха, вижу, ты не из робкого десятка. – Воин опустил меч. – Позволь представиться: мастер Гавейн. Старый воин и ветеран второй войны с Дамианом. Мне приходилось сражаться с демонами и чудовищными созданиями Проклятого, а по сей день тренирую новобранцев. Я научу тебя нескольким заклинаниям воина, но сначала немного испытаю тебя в ближнем бою.

Гавейн подошел к лавке, взял оттуда грубый слегка изогнутый клинок и дал его охотнику.

– Твоя задача – обезоружить меня. Защищайся!

Не успел Эндам ответить отказом, как Гавейн сразу сделал выпад в сторону бойца. Охотник уклонился от удара через левое плечо, из-за чего мастер полетел дальше цели. Он рассчитывал на это. Наконец Гавейн сделал замах своим длинным двуручным мечом по горизонту. Эндам взял клинок двумя руками и все силы направил на парирование. Они скрестили железки. Гавейн пытался сделать замах по другую сторону от Эндама, но тот успел нагнуться и обойти мечника сзади. Охотник ударил рукой снизу по голове Гавейна. От сильного удара слетел шлем. Эндам увидел голову бойца, на которой почти не было волос – подарок битвы с летучим драконом Дамиана, который сжег ему голову.

Гавейн снова замахнул мечом, в этот раз сверху по вертикали. Охотник снова уклонился от удара и зашел ему за спину. Мастер ожидал этого и сразу повёл мечом по другую сторону от себя. Эндам тоже это предугадал. А так же предугадал, что от слишком сильной уверенности противника удар Гавейна был слишком сильным. Меч немного застрял в земле. Эндам ударил рукой в левое плечо, дабы ослабить хватку Гавейна, и у него получилось. Свободную руку прихватил своей, и мастер уже не мог вытащить одной ослабленной кистью вернуть меч в бой. Охотник подпрыгнул, всем весом наступив на клинок Гавейна, отчего тот выпустил его из рук, после чего мощным ударом правой ноги оттолкнул его на несколько метров от себя. Летун впечатался прямо в деревянный забор. От громкого удара все обернулись в сторону боя. Гавейн пытался подняться на ноги, но тут к нему подбежал Эндам со своим клинком и приставил его к лицу побежденного. Мастер меча, тяжело дыша, с трудом поднял руку и опустил лезвие клинка.

– Давно я… Не видел такой силы… И такого мастерства…

– Ну, натренировали меня, видимо, в своё время.

– Кто? Кто тебя этому научил?

Эндам пытался вспомнить своего мастера меча, но никак не получалось. Воспоминания после ритуала посвящения были стерты.

– Я не знаю. – честно признался охотник.

– Ладно… Если позволишь, я немного отдышусь и мы вернёмся к теории…

– Как скажете. Давайте помогу вам подняться.

Эндам подал Гавейну руку. Он поднялся и похлопал по плечу бойца.

– Твое тело хорошо натренировано физически, охотник. Но ум и ловкость не менее важны в поединке. Я научу тебя пару навыкам ближнего боя, чтобы ты был готов к любым испытаниям. Начнем с круговой атаки. Подними клинок острой стороной вверх, скажи «вертекс» с упором на вторую половину слова и сделай взмах от себя.

Охотник поднял клинок согласно инструкции мастера. Произнеся заветное заклинание, провёл четким и продолговатым движением по воздуху. От взмаха мечом пошла ударная волна, которая полетела в пасшихся неподалеку кур. Все птицы пали жертвой небольшого урагана, потеряв приличное количество перьев и крови.

– Отлично, охотник. Эта атака полезна, когда ты окружен. Ее называют вихрем. Эффект будет еще сильнее, если в момент удара ты был в воздухе, но учти: в полете тебя очень легко парализовать, так что используй этот навык с умом. Однако настоящий воин должен уметь не только защищаться, но и нападать. Стой тут, я отойду на небольшую дистанцию.

Гавейн встал на расстоянии метров десяти от ученика.

– Теперь присядь на одну ногу, другую на колени, но ступню приготовь для движения. Ты должен сделать рывок в мою сторону. Для этого ты должен оторвать от земли ногу, на которой стоишь, и в момент, когда твоя нога распрощается с полом, произнеси «импетус». Если все сделаешь правильно, ты в момент приблизишься ко мне.

Эндам встал на одно колено и приготовился к рывку. Последовав словам Гавейна, он мгновенно совершил скачок в сторону взгляда, который был направлен на тренера. Охотник немного не рассчитал приземление после совершенного рывка, поэтому по неосторожности снес своего наставника. Ученик спешно встал на ноги и отряхнулся.

– Ух… Не думал, что я так быстро полечу. Неудачная попытка.

– Нет, ученик мой, рывок очень даже удачный. Просто если не можешь рассчитать силы для приземления возле врага, тогда держи клинок наготове. Просто снесешь противника с ног, и тогда добить его не составит особого труда.

Гавейн встал на ноги и поправил рукава.

– Теперь кратко поговорим об оружии и доспехах. Враги бывают разные, и под каждого понадобится определенный клинок или определенное заклинание. Чем толще доспех или броня, тем острее и дороже понадобится меч. Любой хороший кузнец или торговец тебе всегда подскажут.

– Учту это. Мне понадобится клинок поострее, чтобы дракона распороть.

– Не переживай. Накопишь деньги и купишь себе подходящий. Броню под бой выбирай по тому же принципу. Хочешь жить – ищи доспех покрепче. Те же торговцы и кузнецы помогут определиться. И да, я знаю, что ты наделен телепатией. Надавив купцу на мозг, можешь немного сбить цену на товар. А если еще придумаешь, как угодить ему, считай, за даром отдаст то, что тебе нужно. Люди в наших краях очень падки на доброжелательность. Пользуйся этим, но не наглей. Им тоже как-то надо жить. И да, вот, возьми. И не думай отказываться.

Гавейн передал охотнику мешок. Судя по звону, он был набит монетами.

– Тут сто биаров. На броню тебе не хватит, но на какой-нибудь неплохой меч или лук вполне. Выбирай с умом. Считай, это мой небольшой вклад в истребление драконов.

– Крепко благодарю, мастер Гавейн.

– Надеюсь, с деньгами у тебя проблем не будет. Прежде, чем ты отправишься тренироваться на арену, обучу еще одному интересному заклинанию. Но учти, что оно подойдет только под легкое оружие. Держи клинок в руке и брось его в мишень, но перед тем, как выпустить его, скажи «аректис». Твой меч полетит во врага, и, если хочешь вернуть клинок, не подходя к противнику, произнеси «редитум», и он вернется тебе в руку. Главное, когда он будет обратно лететь, не порежься. Попробуй.

Эндам приметил голову пугала, приготовил меч для броска, мысленно исполнил заклинание и швырнул оружие прямо в поставленную цель.

– А теперь верни оружие себе. Только аккуратнее.

Охотник произнес второе слово. Оружие слегка задрожало и полетело по той же траектории в обратную сторону. Поскольку Эндам знал, как именно он запускал оружие, для него не составило труда его поймать.

– Поздравляю, ученик. Ты не просто с первого раза исполнил это заклинание, но и остался цел. Некоторые из моих подопечных умудрились отрубить себе руку при возврате меча.

– Рад оказаться в числе счастливчиков.

– Ну, на этом все, теперь осталось испытать свои силы на тренировочной арене. Все твои наставники будут это смотреть, так что не разочаруй их. Ну, да хранит тебя Избранник.

– И вас тоже, Гавейн.

Мастер меча и охотник напоследок пожали друг другу руки, и последний медленно пошагал в сторону арены.

Возле каменной арки стояла женщина в необычных доспехах: кожаные штаны и кофта, укрепленные сталью на плечах, рукавицах, сапогах и поясе, а шлем представлял из себя крепкую железную чашу, на которую сверху прикрепили странную штуку, напоминающую петушиный хохолок или щетку для чистки обуви. Такие шлемы носили в основном преторианцы – главная военная сила Ривеллона. У женщины, на удивление охотника, были обычные голубые глаза.

– Ха-ха, вы только посмотрите, – усмешливо начала смотрящая. – наш новый охотник! Ни морщинки, ни царапинки. Сразу видно, что опыт тебе не помешает.

– Правдивая находка. – согласился Эндам. – Но на вас я тоже не наблюдаю никаких царапин или шрамов.

– Потому что не нашлось такого бойца, который мог бы мне их сделать. И если будешь усердно тренироваться, как я, то и ты будешь невредимым.

– Как тебя зовут, стражница?

– Стражница? Я здесь не более чем смотрящая за тренировочной ареной. Софьей меня зовут. Как вижу, ты изьявил желание испытать свои силы?

– Именно так, Софья. Как понимаю, та поляна за этой каменной аркой – это и есть арена?

– Пусть тебя не обманывают глаза, охотник. Твоя задача – не любоваться этой поляной, а убить всех, кто ее топчит.

– Как скажешь. Когда я могу начать?

– Да хоть сейчас заходи. Я пока созову всех желающих посмотреть, а таких здесь немало. Не разочаруй их.

– Думаю, мне удастся показать им зрелище.

– Дай мне пару секунд и можешь входить.

Софья начала делать руками что-то непонятное. Как догадывался Эндам, это было заклинание. Но какое заклинание, неизвестно. Он сделал несколько шагов вперед и оказался по другую сторону арки. Как только он переступил границу, за Эндамом по контуру арки появился магический барьер.

Похоже, мне не дадут отсюда уйти, пока я не погибну… Или пока не убью всех врагов.

Охотник кинул взгляд на так называемую арену. Зеленая поляна, скрытая высокой горной стеной от посторонних глаз, радовала глаза ученика. Слева он мог наблюдать водопад, под которым располагалась лаборатория Морганы. Это место больше подходило бы для прогулки, отдыха на свежем воздухе, под палящем солнцем и с прекрасным горным воздухом в легких.

Но все наслаждение местом Эндама развеилось после того, как он сделал первый шаг вперёд. Мимо его глаз, всего в полуметре от него, пронесся огненный шар. Не успел он и заметить противника, в его сторону полетел уже второй. Охотник кувырнулся в сторону дерева и избежал попадания. Он не видел врага, но примерно знал где тот стоял. Поймав момент, он вышел из укрытия с другой стороны, закинул руку за спину и прочитал мысленно:

Аугвар!

Победы над врагом Эндам добиться не смог, но он сумел попасть в руку противнику, отчего тот обронил посох из нее. Врагом оказалось непонятное существо с тремя толстыми пальцами на руках и двумя большими на ногах, голова собой представляла шар, от которого назад идет немного изогнутый конус. Чуть выше центра лица находился большой желтый глаз, а на месте рта расположен кусок кожи, напоминающий жабры у рыб. В середине туловища под кожей красовалось что-то оранжевое, и это место было явно окружено большими сосудами.

Монстр попытался поднять посох с земли, но поздно. Эндам на рывке влетел во врага и проткнул мечом то самое оранжевое место, которое он подозревал как сердце. И не ошибся. После удара существо упало, держа руками раненое место. Спустя всего несколько секунд оно испустило дух. Охотник явно не так представлял себе первую встречу с гоблином.

Это существо способно колдовать. Интересно…

Спустя мгновение после смерти враг магически исчез.

Так, один готов.

Перед взором Эндама встала каменная скала. На ее вершине заметил кожу, чем-то напоминающую корешок книги.

Это, случайно, не заклинание, о котором говорил Альберик? Как бы мне туда добраться…

Охотник пытался забраться на скалу, цепляясь за камни. Не получилось. Пытался мысленно притянуть книгу к себе, но из этого ничего не вышло.

Будет смешно, если там заклинание, позволяющее притягивать предметы к себе.

И тут Эндаму пришла идея. Он увидел, что один из обломков скалы достаточно гладкий и стоит под наклоном к земле.

Меня с детства учили, что сильный поток ветра отражается от камня, словно луч солнца от доспехов. Что будет, если вихрем ударить по этой скале?

Охотник взмахнул мечом, случайно задев им по скале. Раздался неприятный скрип, но вихрь призвать удалось. Он отскочил от скалы. Она отлетела в другую, более высокую скалу, скатилась вниз на землю и упала в двух шагах от ног Эндама.

На обложке книги была надпись: «Кулинария и все секреты». Из страниц выпала небольшая записка. В ней написано: «Две ладони впереди, ими круг ты обведи, “перспикум” произнеси и спокойно проходи».

Что за чертовщина? Непонятное заклинание. Потом разберемся.

Эндам пытался пройти по другую сторону от скалы, как вдруг он увидел еще двух гоблинов, но в этот раз они были в непонятных чешуйках на плечах и вооружены мечами.

Двое. Надо отойти.

Охотник вернулся к дереву и спрятался за ним. Гоблины неспешным шагом пошаркали следом.

Что там было написано? Две ладони впереди, ими круг ты обведи…Перспикум… Перспикум… Может, надо произнести во время круга, а не после него?

Он вытянул руки, начал читать заклинание и рисовать визуально круг. Эндам почувствовал легкий удар в висок.

И что дальше???

Гоблины подошли к тому месту, где сидел Эндам… И прошли дальше к тому месту, где до этого был гоблин, что был убит охотником.

Они прошли мимо? Но почему?

Внезапно охотник посмотрел на лезвие клинка… И не увидел себя.

Невидимость? Фантастика. Но поскольку эта магия, в невидимости явно нельзя двигаться резко. Попробую подойти к ним и убить.

Эндам аккуратно встал на ноги, подошёл к одному из гоблинов и со всего размаху отрубил ему голову. Не успел второй гоблин заметить его, как охотник кувырнулся к нему и проткнул мечом в подбородок и повернул голову клинком, свернув тем самым ему шею.

После поединка Эндам снова посмотрелся в лезвие меча.

Теперь меня снова видно. Как я и предполагал. Полезное, однако, заклинание.

Последний гоблин, поражённый охотником, испарился, ровно как и защитный барьер, закрывавший выход. Для Эндама это был знак окончания испытания. Успешного окончания.

Покидая арену, он ловил в свою сторону бурю оваций и похвалы. Гавейн громко хлопал руками в стальных перчатках. Альберик не произносил ни слова и не подавал никаких признаков осознания произошедшего. Иначе говоря, он был в шоке. Изабель с Морганой разорвали его мозг мысленным торжеством успеха. Аравир посвистывал от радости что есть силы, после чего взял свой рук и запустил необычную стрелу в воздух. Пролетев метров двадцать ввысь, она разорвалась, создав невероятно красивый праздничный салют. Вся округа была в невероятном восторге.

Не понимаю, к чему столько пафоса. Это была пара-тройка гоблинов. А драться мне предстоит с самым опасным существом Ривеллона. Это как отправляться биться с демоном, порадовавшись, как я перед этим кошек попинал во дворе.

Из середины толпы вышла Моргана. На её лице сияла радость.

– Твоё обучение здесь окончено, друг мой, – торжественно заявила она. – теперь ты будешь стоять плечом к плечу с моими опытными и проверенными старыми товарищами. Такими, как Райна, Гессер, Гиммерт и Мариуш. Надеюсь, что нам всем осталось терпеть недолго. Скоро вы сразите дракона, и во всех городах и селах наступит мирная беззаботная жизнь. Не буду тебя больше задерживать, Эндам. Передавай привет моим братьям по цеху. Скажи им, что скучаю. Как покончите с делом, можете вернуться. Отпразднуем. Прощай, охотник на драконов.

Она подошла к нему и крепко обняла. В его голове опять слышались голоса.

Ты, возможно, наша последняя надежда. Береги себя и своих товарищей, Эндам. Таких ты больше не найдешь.

Как скажешь, Моргана. Как скажешь.

– В путь! – крикнула она.

– В путь! – поддержали остальные.

Они распрощались взглядами, и охотник пошёл к выходу. Это сейчас он полон энергии и позитива. И почувствовал бы явно противоположное, узнав, что больше в запомнившуюся деревню он не вернется.

Глава 3. Добро пожаловать в Осколье.

Выйдя из деревни, Эндам почувствовал боль в голове. Он понимал, что приближаются тяжелые для него времена. Охотник снял с кобуры со спины клинок и посмотрел в его лезвие.

Демоны, призраки, драконы… Их всех я должен заколоть этим недомечом. В этих тряпках меня даже курица заклюет. Нужно купить нормальные доспехи с оружием. Лук мне тоже не помешает. Неизвестно, против кого он понадобится. Придется хвататься за любую работу, дабы заработать денег. Все упирается в цену. Иначе говоря, сколько я должен заплатить, чтобы защитить себя…

Ручей перед его глазами переливался лучами солнца, но с момента прибытия в Светлое заметно поднялся ветер. Листва носилась в разные стороны, держась на деревьях силами чуда. Птицы спешно устремились прочь, летя низко навстречу надвигающейся стихии. Кролики, свободно блуждающие по скалистой долине, поскакали к деревне.

Я читал в какой-то книге… О редком заклятии, связанное с кроликами. Мол, если прикончить 25 пушистиков, что-то произойдет. Какой-то сюрприз. Хочу опробовать это, узнать эту тайну.

Он увидел перед собой три кролика. До первого было буквально пару шагов. Эндам сработал молниеносно: полетев в прыжке, зацепил первую жертву прямо под ухом. Во второго он отправил камень, лежавший на тот момент у него под ногами. Зверек упал, но уши не опустил. В третьего боец выпустил огненный шар, отчего кролик просто зажарился и испарился. После он подбежал к еще не оклемавшемуся второму ушастику и добил того обычным протыкающим ударом в туловище.

Трое готовы. Осталось двадцать два.

Эндам спускался дальше вниз по тропе. Корабль уже был заведен и готов к отбытию. У деревянного помоста стояла легат Райна.

– Ну слава Избраннику, ты вернулся. – облегченно сказала она. – Мы начали за тебя переживать.

– А что за меня переживать? – возмутился молодой охотник. – Я же в безопасном месте был.

– Это хорошо, потому что место, куда мы отправляемся сейчас, относится явно к небезопасным.

– Мы же возвращаемся в Академию, как вы говорили…

– Планы изменились, мой ученик. Наш разведчик Сепп вернулся к нам с внезапной новостью из Осколья. Говорят, что там видели дракона. Того самого, за которым мы так долго гонялись.

– Значит, надо мне подготовиться. Снаряжение, лук…

– О нет, даже не думай об этом, – прервала его легат. – ведь у нас есть ещё одна проблема – ты.

– А что со мной не так, госпожа?

– Ритуал посвящения в охотники тобой еще не завершен. – Райна сбавила темп разговора и дальше стала рассказывать спокойно. – Следующим этапом должен стать поединок с умертвием, который обычно проводится в стенах академии. Без этого память дракона не укрепится в твоем разуме и начнет охватывать его. Солдаты, подвергнутые драконьему безумию, вырывали себе ногти и сдирали с себя кожу. Остаток дней они проводили в одиночных камерах без права на выход. Я очень… Очень не хочу, чтобы такое произошло с тобой. Но поймать дракона для нас важнее. Мы берём тебя с собой, но с надеждой на то, что нам удастся найти выход из ситуации.

– Я готов, госпожа легат.

Она медленными шагами подошла к нему и положила руки на его плечи.

– Это именно то, что я хотела услышать, солдат. Но прежде, чем мы отправимся, убедись, что тебе в Светлом больше ничего не нужно. Ибо больше ты сюда никогда не вернешься. Разве что после нашей грандиозной победы над драконами.

Эндам немного постоял, подумал, рассчитал. Устремив взгляд на небо, тяжело вздохнул.

– Мои дела в Светлом закончены, госпожа легат. Нам пора в путь.

На лице Райны пробралась улыбка.

– Скоро драконы покинут навсегда просторы Ривеллона и своей кровью смоют хаос с лица земли. Все по местам! Мы отправляемся в Осколье!

Голос Райны разбудил всех дремавших на корабле солдат и офицеров. На палубах началось интенсивные движения, суета, крики, приказы и скрипы полов. Летучий крейсер поднялся над Светлым и через щель каньона отправился в путь.

Эндам расположился в каюте и стал наблюдать в окно. Перед его глазами открывались поистине удивительные горные пейзажи: река, берущая свое начало над лабораторией Морганы, бурным потоком текла дальше по низине. На скалах виднелись виверновые гнезда, хозяева которых провожали фрегат визгами и взглядом. Корабль медленно приближался к Оробасовым Фьордам – скальной речной долине, названной в честь одного из сильнейших пламенных рыцарей. Судно пролетало над Преторианской гаванью, в которой собираются торговые и рыбацкие барки, а также пассажирские каравеллы и военные фрегаты со всего Ривеллона. Отличительной чертой пристани являлся ангар летучих кораблей, сделанный из белого мрамора с силуэтами великих командиров боевых гвардий.

В каюту солдата зашла его начальница.

– Ты тут особо не засыпай, Эндам. – предупредила Райна. – К вечеру мы уже будем в казармах.

– Что из себя представляют эти казармы? – озадачился Эндам.

– Ничего особенного. Деревянные дома и бараки, укрытые почти такими же деревянными стенами. Проще говоря – форпост. Рядом с ним расположена ферма. Не понимаю, честное слово, как гоблины не разнесли эти трухлявые постройки в щепки. Солдат мало, практически не обучены и полностью не боеспособные против реальных угроз, укрепления того гляди развалятся, а ремонтников и плотников по одному пальцу можно посчитать, в лучшем случае. Каменоломня заброшена, прииски красной руды находятся чуть ли не на другом конце Осколья. Сельское хозяйство – единственный фактор, на котором держится это место. Потому сюда еще прибывают торговцы из разных графств и самого Алерота.

– Что же нужно дракону в таком забытом богами месте?

– Убежище.

Проход в каньоне разделился на два под небольшим углом. Фрегат прижался к правому. Пролетая его, молодой охотник заметил постройки из белого кирпича на одной из платформе скал.

– Замок на Драконьей скале, – опередила его вопрос легат. Ей не было нужды читать мысли юнца, ибо он был не первый, кто по пути интересовался различными постройками и статуями. – Он принадлежал Оробасу до того, как на него напал один из наших великих предводителей – мастера Арбена по прозвищу Властитель. Два сильных воина столкнулись в доблестной битве, где охотник с большим трудом, но смог одержать победу. К сожалению, не могу знать, как встретил свою кончину, ибо после сражения его так и не нашли. Долгое время числился пропавшим без вести, но спустя пять лет его признали погибшим при штурме замка. Был награждён высшим знаком “Воина Парета Карателя” посмертно.

– Великий был Арбен, раз он удостоен такой награды.

– Если бы Парет был здесь, он бы уже давно выследил последнего дракона.

Река впадала в большое море, в котором плавали большие и маленькие рыбы. Немалая часть подводной фауны добывалась рыбаками и отвозилась на торги и пропитание. За каждого сома можно было выручить до десяти биаров, цена за килограмм луфаря могла достигать тридцати золотых монет, а дюжину летучих рыбок добытчик мог обменять на полтинник валюты или даже на неплохие сережки. Поэтому моряки могли долгие часы сидеть на неводах без обеда, лишь бы не упустить хороший улов. Внимание Эндама привлек большой остров вдалеке, на которой стояла башня. Она испускала из себя громадные потоки непонятной субстанции. Вероятно, магии.

– Что за крепость там, вдалеке?

– Там, на клочке земли? Её называют Башней Силы. А место, на котором она стоит – остров Стражей. По легендам, её построил сам Махос как свой дом и центр науки и магии. Там он познавал все закрытые секреты чародейства и тайные знания древних драконов. Но это место имело и церемониальное значение. В тронном зале он посвящал простых смертных в кровожадных убийц и смертоносных воинов, с которыми такие, как мы, боремся и по сей день.

– Там появились пламенные рыцари?

– Именно. Их самое гнездо. К счастью, последний дракон там не обитает и вряд ли туда сунется, а башня пустеет уже сотни лет.

– То есть?

– Махоса уже давно там нет. Но не могу сказать, жив он или умер. Все говорят, что он просто исчез.

– А как вы к нему относитесь? Как к корню зла или просвещения?

Райна ожидала такого вопроса. И все же долго думала, прежде чем дать правильный и честный ответ. После недолгого молчания наконец заговорила:

– Если сказать прямо, то ни то, ни другое. Он не создавал пламенных рыцарей с целью глобальной власти или массового убийства, но и не процветания ради. Политика, экономика, мир его мало интересовали. Он больше всего стремился к знаниям и силе, которыми он не особо хотел делиться. Но нашлись те, которые хотели получить хотя бы дольку мощи великого мага. Они и стали драконовыми вассалами. Махос дал им не только силу, но и ответственность: поставленная им задача – сохранять мир в Ривеллоне, потому что самому заниматься этим со всем своим могуществом ему не хотелось. Ну и как ты видишь, со своей задачей они не справились. Были, конечно, те, которые были более преданными учениками, кто не способен на свою совесть взять смерть людей. Таким был Ловис, чью башню мы сейчас пролетаем.

Они уже влетели в Осколье. И первой достопримечательностью долины стала небольшая, по сравнению с крепостью Махоса, башня Ловиса, украшенная каменными зубьями в оголовье, а скелетами древних драконов – по торцу здания. Она, в отличии от сооружения учителя, не источала никакую энергию.

– Мастер Ловис, – продолжала Райна, – немного отличался от своих собратьев-убийц. В его руках было Осколье. Своими силами он защищал эти земли от полчищ умертвий Дамиана. Но однажды демон по имени Ба’ал, соратник Проклятого, напал на долину и уничтожил там все живое. Это был, наверно, единственный раз в истории, когда Махос оторвался от скитаний и бросился на помощь своему горе-защитнику. Атака была отбита, но Ловис был лишен всего: славы, власти, состояния и…жизни. Он убил своего последователя, навсегда очернив для себя его имя. Это все, что я знаю. Если тебе интересно, спроси у кого-нибудь более просвещенного, кто расскажет больше о жизни и судьбе пламенного рыцаря.

На горизонте появилась небольшой деревянный форпост с натыканными домиками и водопадом на его территории. По долине за его стенами одиноко скакали кролики. Виднелись непонятные палатки и костры в глубинах леса. Возле них кто-то ходил. Лица пришельцев Эндам не смог разглядеть, так как они сразу же скрылись в шатер.

В каюту зашел Мариуш.

– Если вы не знаете вдруг, предупреждаю, – шутливо бросил он, – что мы прибыли.

– Спасибо, господин Мариуш, за осведомление. – рассмеялась Райна.

– Ну что, боец, готов?

Готов. Можешь не сомневаться.

Я просто хочу убедиться. Не стал бы на твоем месте обманывать Райну. Она очень переживает за тебя.

Мужчины, хватит телепатничать тут. Выходим.

Все трое вышли из комнаты и направились к выходу. Корабль занял пространство над заброшенной каменоломней. На землю ступили все: Эндам, Мариуш, Гессер и Гиммерт. Райна вышла последней и встала перед строем.

– Мариуш, вы немедленно отправляетесь в разведку по Осколью. Если вдруг обнаружили дракона, загоните его в угол, но без меня в бой не ступать! О любых происшествиях докладывать мне. Я буду сидеть там, в казармах, сообщу местным жителям о нашем прибытии. Все ясно?

– Да, госпожа. – подтвердил Мариуш, отдавая честь женщине.

– Хорошо. Ох, чувствую, скоро наступит этот славный день. Вперед!

Мариуш, Гессер и Гиммерт сразу спешным шагом помчались в сторону леса, минуя форпост. Возле трапа остались Райна и Эндам.

– Теперь разберемся с тобой, ученик.

– Они понятно, пошли в разведку. Но что здесь делать мне?

– Я бы не стала просто так откликаться на слухи о возможном появлении дракона, но поскольку опасность существует, стоит проверять все. Твоя текущая задача – изучить форпост, расспросить жителей и воинов о каких-нибудь подозрительных вещах, происходивших последние несколько дней. Если что-то прояснится насчет дракона или узнаешь другую, не менее важную информацию, сразу мне доклад. Кроме того, тебе нужны деньги. А здесь полно мелкой и не только работенки, на которой можно немного поживиться. Сколько у тебя сейчас в наличии?

– Сто биаров.

– Тебе требуются доспехи покрепче и меч поострее. На твои финансы особо не разгуляешься. Хорошие перчатки из кожи виверны стоят не меньше сорока. Клинка, что тебе выдал мастер, надолго не хватит, а новый и качественный обойдется тебе как минимум в двести биаров. Кроме того, без шлема тебе как новичку не стоит ходить – прибавляем еще, по меньшей мере, сто пятьдесят. На твоем месте, я бы взяла сумку с лекарствами и сами лекарства, на что у тебя уйдет около двухсот. У тебя категорически мало денег.

Эндам складывал все названные числа в голове, и получившееся значение его совсем не радовало.

– По моим расчетам, для всего перечисленного и на случай внезапных трат в моем кошеле должно лежать не менее тысячи биаров. Разве я смогу заработать столько денег здесь?

– Я надеюсь, тебе повезет. Но самое главное – береги себя. Кто знает, с чем будут связаны поручения того или иного заказчика. Понял?

– Да, госпожа легат.

– И вот тебе еще совет: без особой надобности не заходи глубоко в чащу леса. По этим землям бродит большое количество гоблинов. Ты еще молод и не опытен, поэтому не советую ходить тебе там в одиночку.

– Я не подведу вас, госпожа легат. Да и воин я бывалый, гоблины мне не опасны.

Райна окинула ученика озабоченным взглядом и подошла к нему ближе.

– Кроме гоблинов, – немного помолчав, начала легат, – там могут быть и другие опасные существа. Бехольдеры, тролли, демоны… Все захотят тебя убить. Доверять ты можешь только своему мечу.

– А почему не себе?

– Твой выбор, как и выбор любого воина, не имеет значения. Либо ты убьешь, либо тебя убьют. Запомни это.

Эндам запомнил. И задумался. Давно в его голове не появлялись мысли о своей смерти. Для него она казалась концом не только жизни, но и вообще всего вокруг. Потеря памяти, сил и сущности; перемещение в мир, где нет ничего. Только пустота. Безымянный белый или черный фон, в котором он будет находиться бесконечно. Неизвестность перед погружением в небытие пугала охотника. Но больший страх вызвало то, что он мог нести смерть не только себе, но и другим людям. Десятки, сотни, а то и тысячи последних приговоров под его руководством и исполнением. И все ради спасения одной души. Своей собственной.

– Я пошла в казармы, буду вас всех ждать там. Удачи.

Райна столь же спешно пошагала ко входу в форпост. Эндам некоторое время стоял в раздумьях, после чего отправился туда же.

Заявления легата о прочности стен были слегка преувеличены, но не были напрасны. Плотина, построенная белым кирпичом и деревянными брусьями, создавала подобие защитного слоя деревни, но их наружная сторона заметно проросла мхом и имела многочисленные трещины. Реконструкция не проводилась очень давно, если была такова как явление. Барбакан тоже походил на доисторическую постройку, которую можно было бы смести как листок с дороги. Возле него стояли двое стражников в доспехах, похожих на одежду Эндама. На их головах блестели бронзовые шлемы, по надежности уступающие кастрюле, одетой на бестолковку. Увидав охотника, они выпрямились и откашлялись.

– Добрый вечер, охотник! – воскликнул охранник с голубыми глазами.

– Добро пожаловать в Осколье! – поддержал второй. Он был кареглазым и имел шрам в форме полумесяца на левой щеке. Оба широко улыбались.

Фальшивые улыбки. Люди стоят сутками на посту, сменяя друг друга лишь на обед. Измученные до нельзя, отруганные начальниками за потерянную ложку или кружку из столовой. Но они все равно улыбаются. Потому что их накажут, если не будут делать этого.

При входе Эндам начал внимательно изучать место пребывания: справа стояли деревянные трехэтажные бараки с хлипкими окнами, присоединенные к смотровой башне; от нее тянулся мостик к торговой лавке, за которой стояли два беседующих между собой купца; возле скалы, под водопадом, расположился храм, а в самой горе вросла большая изба со знаком пивной кружки над дверью, что характеризовало данное строение как трактир. Рядом с логотипом висела огромная темная голова кабана, а под ней надпись.

Черный хряк. В тавернах часто засиживают гости, ищущих смельчаков для их опасных поручений. Стоит начать отсюда.

Он незамедлительно отправился к двери, но не успел и открыть ее, как на улицу бодрым шагом вышла темноволосая женщина в длинней синей юбке. Она была очень напряжена и раздражительна.

– Ненавижу этих гадких, гнусных извращенцев! – чуть ли не со слезами на глазах воскликнула девушка. – Фанни – нормальное женское имя!

Она будто вовсе не замечая охотника прошла мимо него и удалялась в сторону церкви. Эндам думал остановить даму, но не решился.

Святой отец ее успокоит. А внутри, видимо, есть те, кого нужно успокоить по-другому.

Войдя в помещение, охотник наткнулся на небольшую комнату с парой скамеек и горшками с неизвестными ему растениями, за которой наверх вел длинный круговой коридор, выглядевший как пробитый кирками просторный проход. Поднявшись, Эндам весьма восхитился зрелищу. Трактир представлял собой двухэтажный холл с камином и множеством столиков, большая часть которых, по непонятной причине, пустовала. За трапезой сидели только пару местных алкашей в одном углу трактира, женщина средних лет в платье и косынке – в другом, а в центре зала расположилась шумная компания вояк. Охотник не стал долго мешкаться на месте и занял один из свободных столиков. Через минуту к нему подошла молодая блондинка в фартуке и в дешевых туфельках, которые были настолько изношены, словно они ей достались от ее бабки, и возраст сей прелестной обуви был аналогичен. На удивление Эндама, для малолюдного трактира она выглядела очень грустной и усталой.

– Простите, – внезапно начал он, – у вас все хорошо?

– Все в порядке, ми-ми…милсдарь охотник. – робко ответила девушка.

Обычно официантки на такой вопрос отвечают “все замечательно, сэр”. Значит, что-то тут не так.

– Я хотел бы покушать у вас… Принесите, будьте добры, пюре картофеля, три куриные ножки и стакан сока.

– С вас двадцать три биара.

Охотник вытащил из подсумка кошель и выскреб оттуда нужную сумму. Также он достал монету номиналом в пять биаров и положил ее немного отдельно от счета.

– Это тоже возьми. Возьми перерыв, попей тоже соку, а то вся бледная и усталая. Носишься тут, небось, целый день по трактиру.

– В последнее время нет… – затянуто произнесла она.

– А что такого произошло в последнее время?

– Да тут просто…

Неожиданно из-за шумного стола разнесся буйный крик одного из солдат:

– Эй, Эльзочка! Топай-ка сюда!

Девушка, которую звали Эльза, отошла от его столика и спешно помчалась к трактирщику, у которого взяла кувшин и столь же быстро понесла его к звавшему ее голосу.

– Вот, господа, кувшин эля, как вы просили.

Солдат с шипами на плечах неохотно повернулся в сторону девушки. От него несло алкоголем в перемешку с мочой, а его способность в нетрезвом состоянии сидеть за стулом казалась поразительной.

– Скажи-ка, детка, – вольяжно обратился пьяница, покачиваясь на стуле, и погладил официантку по ноге снизу вверх, – а ты и кровати… застилаешь?

Девушка побледнела от этих слов, но смогла быстро найти в себе силы ответить:

– Нет-нет, я только еду-питье подаю!

– Ну тогда двигай ножками до стойки и принеси нам еще, хьек, эля, – через икоту пробубнил солдат.

Эльза пошла в сторону трактирщика. Пьяница замахнулся, целясь девушке в бедро, но не удержал равновесие и свалился со стула. От грохота дама еще сильнее побледнела и ускорила шаг.

Охотник раскрыл глаза шире.

Вот она, твоя проблема. Вояки так называемого Старого Порядка. После очередного патруля в поисках разбойников решили конкретно нажраться. Видимо, им соблаговолила удача. Чувствую, если при следующей своей замашке на попу невинной девушки он попадет, будет конфликт.

Эндам встал из-за стола и подошел к хозяину заведения. По ту сторону стойки стоял плотненький мужичок в жилетке с заметной щетиной и лысиной на голове.

– Доброго вечера, охотник. – поприветствовал трактирщик. – Хорошо, что ты заглянул. Просьба к тебе есть одна. Не мог бы ты…

– …разобраться с легатами Старого Порядка? – опередил Эндам собеседника. Тот явно преободрился.

– Похоже, мы поняли друг друга! Я, конечно, понимаю, солдаты, защитники наши, но они уж чересчур пристально смотрят на мою Эльзочку, а она мне как дочь. Просто выпроводи их отсюда, а я найду, чем тебя отблагодарить, не переживай. Эльза!

– Нам нужен еще эль, Тим, – плачущим голосом произнесла девушка, – и побыстрее!

– Ну что ты, моя Эльза, тут охотник…

– Прошу тебя!

Он посмотрел на нее. Из ее глаз лились небольшие ручейки водицы.

До чего вы дитя довели, ироды. Только пальцем ее троньте…

Трактирщик ловким движением руки налил из бочонка эль по кружкам и поставил в дополнение кувшин рядом. Эльза спешно взяла поднос и помчалась к заждавшемуся ее столику.

– Я бы и сам попробовал разобраться, – продолжал Тим. – да проблем от моего вмешательства лишь прибавится. Будут говорить, мол, в “Черном хряке” оскорбляют легатов Старого Порядка. Закроют нас, и будем мы с Эльзой последние крошки подбирать. Поэтому приходится терпеть.

– Надолго они у вас здесь пригнездились?

– Да уже третьи сутки пируют. Устроили облаву на одного из местных опасных бандитов, получили премию и давай гулять. В первый день просто сидели, трапезничали, ну выпивали немного. Но вот вчера они разбили пару кружек и покрыли грязью Ламотта – нашего любимого торговца из Алерота, а это – дорогой гость для моего заведения. Сегодня к Эльзочке стали приставать, но пока просто, на устах. Боюсь, этим дело не ограничится.

Они оба обратили взор на застолье, где уже назревал скандал. Шипастый начал протягивать к девушке руки.

– Постараюсь решить вопрос мирно и без крови, – заявил Эндам.

– В таком случае… удачи.

Но удача не нужна была охотникам. Она должна была понадобиться тем, к кому он сейчас пойдет.

– Господин легат, я не могу! Я только еду подаю! – слышались жалостливые крики Эльзы, сидящей на коленях у шипастого. Он неторопливо гладил ее по ноге.

– Да ладно тебе, крошка, – мямлил солдат, – там ничего сложного: подошла, хьек, к кровати… заправила ее. Если хочешь, а ты захочешь… ляжешь в нее…

– Я не хочу! Отпустите меня, нужно гостей обслужить!

– Сегодня, хьек, я твой гость! – легат в серьезности взял тон выше, а его рука на коленке девушки начала залезать ей под юбку. – И ты, хьек, меня обслужишь!

– Не надо! Отпустите меня!

– Кровать, хьек, должна быть заправлена! А будешь непослушной, я заправлю тебя своим…

– Эй, блегат недоделанный! Отвали от девушки, иначе мне придется тебя обслужить! – воскликнул Эндам.

Рука шипастого опустилась с юбки девушки. Вояка пытался повернуть голову в сторону охотника. Неудачно.

– Это кто там издал… словечки, хьек, в мою сторону?

– Это я – твой отец! – шутливо солгал он. – Что же ты, сынок, вытворяешь? Позоришь меня!

Солдат все же умудрился повернуться.

– Глядике-ка, к нам пожаловал, хьек, охотник! Нарисовался тут ни свет ни заря! Ты… это… думай, когда разговариваешь с офицером, хьек. Пока Эльзочка несет мне выпивку, – он отпустил девушку, отчего та шустро утопала к стойке. – у тебя, хьек, есть шанс убраться отсюдова. Понял, драколов гребаный?

Эльза с Тимом пристально наблюдали за поведением охотника. Они думали, что зря на отстаивание чести и достоинства невинной девушки отправили против четверых, хоть и пьяных, бойцов одного смельчака, которого могут избить, изуродовать, а то и прикончить на месте. Думали, что у него не хватит храбрости поднять руку на офицера. Думали, что он просто развернется. Но у Эндама были другие планые.Он взял стул обидчика за спинку и резко дернул его так, что сидящий с грохотом свалился с него. В глазах легата блестело недоумение, а в охотничьих – огонь.

– Послушай, песий сын, тебя вообще в твоей академии не учили хорошим манерам? Как смеешь так низко обращаться с дамой?

Шипастый долгое время пытался встать. Его сослуживцы были парализованы от случившегося и не могли двинуться с места. Они не ожидали увидеть столь резкое поведение охотника, который топчет в пол их командира. Медленно встав из-за стола, вояки потянулись за мечами. Пьяница, окончивший становление на ноги тяжелым успехом, расширенными зрачками смотрел на своего оппонента.

– Глядите-ка, парни, – промолвил командир. – а охотничек-то, хьек, нарывается! Давайте сделаем из него, хьек… как ее… отбивную и отдадим трактирщику на прожарку!

Эндам оказался в тупике. Четверка окружала его, но что-либо сделать было трудно. Зачинишь драку – тюрьма. Не начнешь – можешь стать трупом. Сбежишь – окажешься трусом. Но, к его счастью, исход оказался совершенно иным.

– Так, солдаты, что здесь происходит? – послышался суровый мужской голос из прохода. Там стоял воин в похожих доспехах Порядка, только отлитых железом и янтарем. Броня казалась надежной и дорогой, как и шлем, прикрывавший нос и виски. – Легат Вилем, что здесь творится?

– Тварищ лейтенант, – начал шипастый. – мы… хьек… мы, это…

– Вы мертвецки пьяны! – в точку попал воин. – Даже двух слов связать не можете. Охотник, может, вы мне расскажете?

Он кинул взгляд на легата. Сквозь вонь и опьянение через глаза прорезалось чувство вины. Его лицо, хоть и не трезвое и могло означать что угодно, показывало все эмоции негодования и испуга. Эндам решил воспользоваться моментом и влететь в пьяный разум Вилема.

Ну на кой Луис сюда приперся? Хоть бы уволил, хоть бы уволил. Он же щас попрет нас на какого-нить тролля, а мы с похмелья.

Охотник хотел вершить суд над проказником. Откровенный хам, нарушитель общественного порядка в военной форме… Людей за меньшее отправляли в карцер на полгода. За текущее происшествие солдат могут и казнить. Но Эндам не желал им смерти. Несмотря на то, что человек в его глазах совершил преступление и должен быть наказан, ему хотелось проявить милосердие. Он вновь повернулся к старшему офицеру.

– Ничего серьезного, товарищ лейтенант, – заговорил наконец охотник, – Немного повздорили из-за дамы.

– А почему в пьяном состоянии?

– Мы решили немного выпить с… моим старым знакомым, Вильмой. За кружечкой эля он рассказывал, как он со своими воинами дал банде разбойников по заслугам. Ну немного перебрал он, хотел немного… пообщаться с официанткой, а она терпеть не любит алкашей. Ну вот и понеслось. Не переживайте, беспорядок я уберу.

Луис сбавил строгий напал, взгляд его немного подобрел.

– Ну хорошо, если так. А вы, солдатики, – лейтенант указал пальцем на легата, – убирайтесь отсюда, не мешайте охотнику. В казарму, бегом марш!

Вся четверка, спотыкаясь, улетучилась из таверны.

– Будьте аккуратны, охотник, при встрече со старыми друзьями. Ваша встреча чуть не закончилась разгромом для хозяина заведения.

– Вам не за что было беспокоиться, – охотник поднял с пола валяющийся стул и поставил его на место.

– Хорошо. Если я вам больше не нужен, вернусь в казармы. Думаю, легат Райна меня уже заждалась.

– Да, конечно, не задерживаю вас. Хотя подождите. Есть у меня вопрос.

– Слушаю.

– Говорят, что в окрестностях деревни видели дракона. Правда ли это?

– Своевременно вы задали вопрос, охотник. Лично наблюдал нечто большое и летающее у заброшенной церкви во время разведки со своей помощницей Элизабет. Можете ее спросить, она подтвердит. Словам простого солдата обычно верят больше, чем начальникам. Но будьте уверены, что мне нет смысла врать, когда речь идет о безопасности нашего форта.

– Благодарю вас, лейтенант. Больше не смею вас беспокоить.

– Удачи вам, охотник.

Офицер развернулся и солдатским шагом удалился в сторону выхода. Послышался свист со стойки трактирщика.

– Охотник, иди сюда!

Эндам подошел к хозяину заведения. На его лице торжествовала радость и умиротворение.

– Вы сделали невероятное дело, охотник! Думаю, эти Искатели больше сюда не сунутся.

– Искатели?

– Так называют всех солдат гильдии Старого Порядка. Впрочем, неважно. Вам удалось спасти мою Эльзочку от лап этих уродов, и теперь гости смогут сюда вернуться. Вы, охотник, с этого дня почетный гость в “Черном хряке”! Можете приходить ко мне за обедом. Я угощаю!

– Обед! – официантка внезапно опомнилась. – Я же не принесла вам поесть! Не гневайтесь, господин ох…

– Все в порядке, – прервал ее Эндам. – Курочка жареная, никуда не убежит. И прошу вас, не называйте меня господином. Я простой солдат, даже не прославленный. Эндам.

– Я Эльза.

– Ну а я, – немного прокашлявшись, встрял трактирщик, – Тим Доброта. Я – хозяин этого чудного заведения. За трапезу не переживайте, все сделаем в лучшем виде.

– Меня это радует. – скромно ответил охотник. – А могу ли я у вас снять комнату?

– Снять!? – удивленно спросил Тим. – Я готов без оплаты предоставить вам жилье на третьем этаже! Комната небольшая, простая, но, как говорится, чем хата богата. Сей же момент дам ключик. Можете заселяться.

– Весьма благодарю, господин Тим. Если вы не против, я пообедаю. День у нас у всех выдался тяжелый.

– Вы правы. Эльза, неси скорее охотнику обед. И себе тоже возьми, поешь.

Официантка подошла к столику, за которым изначально сидел гость, и положила на него поднос с едой. Эндам отошел от стойки и присоединился к обеду с девушкой. Наконец он смог насладиться вкусным картофельным пюре с добавлением молока, что придает блюду насыщенность и затягивающееся послевкусие; сочные куриные ножки, хорошо осыпанные специями, просто таяли во рту, а жажду утолил свежайший апельсиновый сок, рецепт добычи которого был мало кому известен. Фрукты клали в жестяной таз и давили сверху ведром. Затем получившуюся смесь сока с мякотью переливали в емкость через кусок ткани. На выходе получался невероятно вкусный и богатый витаминами напиток, в обмен на который летом, особенно в ужасную жару, люди были готовы продать собственную душу.

После трапезы охотник встал и пошел к стойке, где уже лежал слегка поржавевший ключик с деревянным брелоком, на котором грубо выцарапана цифра “5”. Он взял его и поднялся на третий этаж. Комната была комфортная и ухоженная: кровать с застеленным бельем и взбитой подушкой, возле которой на табуретке лежала отглаженная белая пижама; лакированный деревянный стол с узорчатым стулом, сделанным явно в хорошей мастерской; уголок был оснащен шкафом, зеркалом и окном, выходящим на улицу. Охотник зашел внутрь, закрылся и снял с себя все доспехи. Сумку с деньгами положил в стоящий под окном сундук. В нем лежали пожитки предыдущего посетителя: старые туфли, кружка, пустой потрепанный кошелек и непонятный свиток. Эндам раскрыл его и увидел чертеж с описанием ковки большого двуручного меча.

Фламберг. Стальной двуручный меч с сердцевиной из красной руды. Достаточно дешево и эффективно. Осталось найти материалы и кузнеца, который мне его сделает.

Он положил свиток в карман нагрудника и лег на кровать. Ощущение расслабленности удовлетворения хлынули в жилах охотника. Для него это был долгожданный отдых. После ритуала посвящения, утомительной дороги и мысленной перегрузки от происходящего, перерыв был жизненно необходим. Закрыв глаза, он видел пустоту. В которой не было ничего, кроме его комнаты. Его собственной комнаты, которую ему подарили. Он мог жить там столько, сколько захочет или сколько ему потребуется. Это был тот осколок мира, который ему был нужен. Да и само название долины говорило само за себя. Осколье. Отстраненный от остального Ривеллона, олицетворял собой спокойствие, умиротворение и покой. То место, которое сейчас нужно было охотнику. Жалко, он не знал в тот момент, что скоро и от этого места останется одна пустота.

Глава 4. Вопрос денег.

Утро было необычное. После длительного и приятного сна Эндам осознал, что не выспался. Открыв окно, он почувствовал сильную прохладу: погода сегодня явно не располагала для ранней прогулки и поиска приключений. Но больше всего его удивил шум за дверью. Охотник оделся, взял снаряжение и спустился на второй этаж. За дверью третьей комнаты он увидел мужика в бордовом кафтане с непонятной медной конструкцией на голове. Судя по торчащим из-под чудного шлема белой бороде и седых волос, персоне было за пятьдесят.

– Ого, охотник на драконов! – внезапно обратился старик к Эндаму. – Не желаете у меня что-нибудь купить?

– Нет, спасибо. – холодно ответил он. – Лучше скажите мне, зачем вам эта штука на голове?

– Это защита, господин охотник. От коварного искусства чтения мыслей! В своей голове я храню рецепты различных зелий, лекарств, снадобий и эликсиров. Мне не хотелось бы, чтобы эти знания попали не в те извилины. Если хотите, за определенную сумму могу чем-нибудь с вами поделиться.

– Благодарю вас, господин… Э…

– Нидельман. – старик выпрямился и закинул голову кверху. – Доктор Нидельман.

– Доктор, у меня сейчас не очень хорошие отношения с кошелем, но я постараюсь зайти к вам в ближайшее время.

Доктор развел руки в стороны и принял озадаченную позу.

– Ну… В таком случае буду ждать вашего визита, охотник. Всего доброго.

Эндам вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Спускаясь на первый этаж, он заметил, что шум усиливался, появились звуки звона бокалов и женского смеха. Зал, который вчера был практически пуст, преобразился и заполнился людьми. Женщины и девушки пели и танцевали с кружками пива в руках, мужчины, сидя за столиками, отправляли в сторону дам теплые комплименты да желания проведения с ними сладкой и бурной ночи, а старики кряхтели о своих болячках между собой и вспоминали былые времена, когда Избранник богов, живой и здоровый, держал в страхе всех манипуляторов и не допускал роста цен на товары первой необходимости. Охотник безотлагательно ступил к стойке трактирщика, у которой стоял мужик в белой рваной майке, стараясь выпросить у хозяина заведения очередную порцию эля в долг.

– Доброго утречка, охотник! – радостно воскликнул Тим Доброта. – На завтрак пришли?

– Было бы неплохо. – Эндам взял лежавшее на полке яблоко и надкусил его. – Что здесь произошло? Почему людей стало так много?

– Искатели, что были вами изгнаны вчера, создавали здесь немало проблем. Теперь жизнь в таверне снова наладилась. Кстати, если вы хотите поесть, то советую поторопиться. Тут остался всего один свободный столик.

– Он мой.

– Я понял вас. Эльза! – трактирщик жестом позвал девушку со светлыми волосами. – Подойди сюда!

Официантка с подносом в руках приблизилась к стойке.

– Ах, это вы, мой спаситель! – она сделала небольшой поклон в адрес охотника. – Кушать хотите? Сейчас я вам принесу. Занимайте пока столик.

Эндам пошел в сторону свободного места и занял его. Не прошло и двух минут, как Эльза уже спешила к нему с глазуньей, беконом и чашкой кофе. Она аккуратно поставила поднос с едой и встала рядом.

– Благодарю. – ответил охотник, но девушка не спешила отходить от него.

– Приятного аппетита, сэр, и хорошего вам дня! – воскликнула официантка и еще раз поклонилась, после чего поспешила к остальным столикам.

Охотник заложил салфетку на шею и принялся уничтожать красиво выложенную с беконом яичницу. Он наслаждался каждым кусочком еды, который таял у него во рту. В мирной жизни он о таком и мечтать не мог. Детство Эндама прошло в голоде и бедности: мать торговала цветами и лечебными травами, а отец был разбойником, из-за чего дела в семье постоянно менялись. Зачастую приходилось кормить ребенка хлебом и почти обглоданными костями. Появление на обеденном столе овощей и фруктов было редкостью. На нормальную еду денег не хватало, а добыча отца никуда не продавалась и просто хранилась в кладовке или закапывалась в секретных местах. А теперь он в приличном месте, на почетной должности, и ест хорошую пищу… Это был тот поворот судьбы, который был охотнику только на пользу.

Допив кофе, Эндам направился к хозяину трактира. Тим сидел на стуле и вытирал бороду от выпитого пива. При появлении охотника он немного откашлялся и вскочил на ноги.

– О, охотник! – глаза трактирщика надулись от радости и опьянения. –Уже поел?

– Да, большое спасибо, Тим. Слушай, мне нужна работа. – Эндам облокотился на полку и задумчиво посмотрел на бородатого мужика. – За любые деньги. Нам, охотникам, нужно много золота, а точнее – снаряжение, которое можно на него купить. Есть какие-нибудь идеи?

– Работу тебе тут кто угодно может предложить. Вопрос только в том, согласишься ли ты на нее. Впрочем, это тебе решать.

– К кому я могу обратиться по этому поводу?

– Ну… Если подумать… – Тим вновь почесал бороду. – Можешь пойти в часовню. Думаю, у отца Ромона найдется поручение для тебя. У мельника вряд ли что-то стоящее найдешь, но можешь попробовать сходить. Кузнец Дирк точно сможет завалить тебя делами за неплохие деньги. Поскольку сейчас главная задача форта – укрепление стен и ковка оружия с доспехами, он должен быть на хорошем снабжении. Поможешь ему – и ты свой кошель будешь на тележке катать.

– Большое спасибо, Тим. Я, пожалуй, пойду. Стоит найти кого-нибудь из них.

– Конечно, не буду задерживать. А, стой! – внезапно трактирщик дернул за рукав охотника. Ему пришлось сбавить тон разговора то шепота. – Есть еще один человечек. Видишь там мужика с длинными волосами и в позолоченном кафтане?

Эндам посмотрел в сторону зала и нашел человека с таким описанием.

– Вижу. Кто это?

– Это Адриан Локе, господин охотник, местный торговец. Четыре года назад состоял на должности казначея в северном графстве Ферол. Очень мерзкий тип. Никто не желает иметь с ним дела. Но те немногие, что с ним якшаются, не уходят от него без мешка золота. Он невероятно богатый человек для этих земель. Если готовы терпеть столь ужасного работодателя, то милости прошу к нему. Удачи вам! – трактирщик легко похлопал охотника по плечу.

– Благодарю.

Он обменялся с хозяином таверны рукопожатиями и направился к выходу.

Черт, я не спросил у него про дракона… Впрочем, откуда трактирщику, живущий чисто этим местом и явно не покидающийего по любому поводу, знать? Да и с посетителями нечего разговаривать, им всякие летучие демоны только по пьяни могут причудиться. Попробую поговорить с местным священником. Уж проповедник точно не даст соврать.

Эндам спустился по шахте, вышел на улицу и сразу наткнулся на двух стариков. Один из них с выпученными глазами уставился на него.

– Охотник, стой! – попросил пучеглазый. – Не поверишь, что расскажу!

– Да не слушайте его, – перебил второй старик в зеленой рубахе. – Чушь несет откровенную. Том, прекращай…

– Нет, я не вру! Я видел такое, что не видал никто!

Эндам подошел к старику с выпученными глазами.

– Ну и что ты можешь мне рассказать? – охотник пристально вгляделся в очи Тома.

– Я видел дракона! Большой такой летучий гад, огнем дышит!

– Да у тебя горячка, Том, мерещится тебе все! – перебил его другой старик.

– Замолчи, Берен! Я говорю то, что видел!

– Да ты неделю назад рассказывал, что Избранника живого видел, а на следующий день валялся в конюшне, и несло от тебя на все Осколье.

– Ой, а сам на днях бегал к Яксону за стопкой нектара его самодельного, после чего ты ему все поле обплевал, аж огурцы сгнили!

– Да откуда мне было знать, что этот недохимик настаивал его на курином помете…

– Да потому что спросить надо было, балбес!

Эндам наблюдал и слушал разговор старичков со смехом и большим интересом, но все же решился прервать их игру слов:

– Господа! Давайте вы прекратите ссориться! И вместо того, чтобы пить настойки на птичьем дерьме, лучше сходите в “Черный хряк” за хорошим вином из погреба Тима Доброты.

– Боюсь, охотник, этот вариант им не по силам и не по кошельку.

Эндам обернулся, чтобы увидеть владельца женского голоса, что вступил в разговор. Это была девушка лет двадцати, в обычных солдатских доспехах, за исключением шлема, походящего на образец Старого Порядка. Небольшой белый рог торчал на дюйм вперед.

– Разве женщины и здесь служат на опасной работе? – удивился охотник. – Кто вы, дева?

– Меня зовут Элизабет. Я – дозорная в этом форте. Хожу, патрулирую, ищу нарушителей. Может, я могу вам помочь?

– Еще как. Я уже разговаривал с лейтенантом Луисом. Он поведал мне о том, о чем можете рассказать вы. О драконе.

– Ну конечно же, о чем же еще может спросить охотник… Я была в разведке с ним. Мы видели летающее нечто, парящее недалеко от развалин часовни. После он приземлился на землю, мигнула небольшая вспышка, и через мгновенье из-за стены руин появился человеческий силуэт. Лейтенант не стал рисковать подходить ближе, поэтому было принято решение отступить.

Охотник задумался. Слова стражницы пробуждали в нем следопыта.

Уже есть свидетели… Разрушенная часовня. Дракон. Вспышка. Человек. Хоть что-то, но нужно опросить еще кого-нибудь.

– Хорошо, Элизабет. Благодарю за информацию.

– Рада служить борцам за правое дело! – Она приняла строевую стойку и отдала честь охотнику. Тот ответил ей тем же.

Теперь ему хотелось расспросить священника. Он неспешно направился к церкви. По правую сторону от себя миновал небольшую лавку с стоящими возле нее двумя купцами. Их ноги постоянно покачивались, что говорит о долгой продолжительности беседы.

– Смотри, Ламотт, – сказал мужчина в зеленом пальто. У него был интересный, не местный акцент. – Завтра будет поставка товаров из Алерота. Надбавку наездникам больше двадцати биаров не давай: экономь прибыль, тебе еще нужно купить справку на торговлю и провизию на четыре дня.

– Я все знаю, Эйлис, – кивал головой торговец в бежевом кафтане. Его говор был схож с собеседником. – Мне уже все привезли и оставили в конюшне.

– Ладно, тогда не буду за тебя беспокоиться. Я ухожу в каменоломню, заберу шелк с драгоценными рудами. Не скучай, друг!

Торговец в зеленом взял свою сумку с земли и направился к выходу из форта. Второй остался на месте, поправлял вещи на прилавке. Маленький рынок купца не брезговал дорогими вещицами: наравне с горстью железных опилок и различными зельями красовались серебряные подвески, пару золотых колец и позолоченный браслет, источающий небольшой собственный свет, который явно не походил на простое отражение солнечных лучей. Но, вспомнив, что у него не хватит денег даже на меч, безотлагательно пошел дальше. На небольшом холмике, возле озера под водопадом, стояла крытая тележка. Он подошел к ней и резко остановился от услышанного с ее стороны щелчка. Ему не раз рассказывали о целых караванах, наполненных трупным ядом, которые вскрывали свое содержимое, стоило воришкам и бандитам клюнуть на такую большую и ценную поживу. Он не исключал нахождение таких ловушек и здесь. Но его опасения развеялись, когда услыхал чей-то кашель изнутри повозки, а через маленькую щелочку пролезали чьи-то с черными белками глазики.

– Так-так, назовите пароль. – донесся голос из тележки.

– Э-э… Пароль? – задумался Эндам.

– Ну, заветное слово скажите. Забыли, что ли?

Если бы знали еще… Вслепую угадать у него не получится… Но можно узнать, какое слово для него кодовое.

Охотник подошел поближе к тележке и взглянул пристально в торчащие из щелки зрачки. Ему на мгновение удалось проникнуть в сознание существа…

Он видел маленькую комнатку внутри этой повозки, в которую даже худая кошка поместится с трудом. Существо явно было недовольным.

Жалкие людишки, из-за которых приходится сидеть в этой коморке… Жадные и скупые, только и думают о блестящих монетках… Золота… Им нужно больше золота…

Догадка не заставила себя ждать. Поняв нужное слово, Эндам вернулся в свое сознание.

– Золото! Больше золота! – уверенно кликнул Эндам.

– Хе-хе, ты получишь больше золота! – весело завизжал черт.

После этих слов из верхней части тележки послышались три щелчка, а крышка приоткрылась. Из дверцы вылез чертик, но сразу же взобрался на скалу и скрылся в маленькой пещерке. Наконец охотник подошел к тележке вплотную и открыл ее. Он достал из нее потертую записную книжку, перо, пару серебряных наборов столовых приборов и кошель суммой на сто сорок биаров.

Неплохая выручка. Ложки и ножи из серебра уйдут минимум за тридцать. Для начала весьма хорошо. Но нужно больше золота.

В записной книжке, что была подобрана из повозки, красовалось имя: Адриан Локе. Это был перечень должников, с которыми торговец имел дела. Эндам открыл его и принялся изучать.

Тим Доброта: три бочки эля, десять корзин яблок и столько же апельсинов. Два месяца задерживал долг, но все-таки выплатил, а процент простил за бесплатные обеды в его трактире. Фолон: шесть свиней. Не может выплатить до сих пор. Самая неудачная сделка с ним. Юбер: кредит на двести биаров и пятнадцать пудов древесины на ремонт мельницы. Обещал к концу этого месяца рассчитаться. Рихард Гордер: пятьсот биаров. Не торопится тоже он отдавать, но идти разбираться с ним не особо хочется. Попробую на следующей неделе. Кин Затейник: так и не вернул мне аванс за кролика, которого попросил добыть мне.

Не увидев ничего полезного для себя, охотник все-таки решился дойти до церкви. Возле нее стоял мужчина с эспаньолкой и в темной рясе. Он, в свою очередь, общался с не расчесанным, грязным бездомным, одетым практически в тряпки. Эндам решил подойти поближе.

– Что тебя тревожит, сын мой? – спросил священник. Он был весь обвешан крестами и знаками.

– Я…я…грешен, отец, – заикаясь, исповедался бездомный. – Я украл у невинного человека лопату и угрожал его жене и детям, если он не накормит меня.

– Успокойся, сын мой. Ты на полпути к совершенству над собой. Ты должен прийти в церковь и покаяться перед богами.

Бездомный сделал низкий насколько он мог поклон и удалился в часовню. Охотник решил воспользоваться моментом и подойти к священнику.

– Отец, я хотел бы с вами поговорить…

– Как интересно… – прервал его священник. – Мне бы тоже хотелось поговорить с человеком, которому могу поручить дело. Но сперва… я удовлетворю вас.

– Сперва, думаю, я должен представиться…

– Не стоит, сын мой. Я знаю, что ты охотник, и знаю, кого ты здесь ищешь. Тебе несказанно повезло, что ты обратился ко мне. Вчера прогуливался до фермы Карла Яксона и наблюдал, как нечто похожее на дракона приземлилось около старой разрушенной часовни, после чего я увидел небольшую вспышку света. Весьма интересное было явление. Я бы подошел поближе, но те места обхаживают орды гоблинов.

– Благодарю вас, отец. Это невероятно важно для меня и для всех нас. Теперь мой черед. Я должен в чем-то помочь вам. Вы говорили про какое-то дело.

– Конечно, сын мой. Но прежде теперь представлюсь я. Мое имя – Ромон, но служу я не только богам, но и науке. Мною постоянно исследуются окраины Осколья. Самым загадочным и недосягаемым для меня местом является башня мастера Ловиса – покои легендарного пламенного рыцаря. Вы, возможно, наблюдали ее по пути до форта. Я уверен, там есть много реликвий и артефактов, которые должны быть изучены. Не могли бы вы осмотреть башню для меня? Думаю, там и для себя сможете что-то найти. Она заброшена, а сокровища дракона пылятся долгие года.

– Могу попытаться, но… – осекся охотник. – Почему сокровища до сих пор пылятся? Прошло много времени, уже бы давно нашлись желающие ограбить башню.

– Этому сопутствуют три фактора. Первый – башня находится в центре долины. Охотники за сокровищами десятками, даже сотнями пытались захапать оттуда хотя бы одну золотую монетку. Но желающих было много и делиться не хотели. Поэтому еще не добравшись даже к подножью, они попросту перерезали и поубивали друг друга.

– Но кто-то же остался в итоге?

– Те, кто оказался победителем в массовой потасовке, были погублены вторым фактором. Еще при жизни рыцарь защищал свое жилище надежной охраной, которые приняли священную клятву – оборонять башню до самой смерти и после нее. Тот, кто смог одолеть живых ратников дракона, был вынужден сражаться и с мертвыми, а поскольку они недосягаемы для обычного оружия, несчастные нашли свою кончину в бою с ними.

– Бессмертная охрана… Сильный, однако, был Ловис.

– Не только сильным, но еще и мудрым. Нашлись все-таки единицы, которые сумели обойти рубежи обороны и пробраться к башне. Но, как ты уже догадываешься, их ждал третий фактор. Если ты сумеешь разобраться с охраной возле башни и на входе, то ты застрянешь там в поисках способа войти в нее. Ведь недостаточно обхитрить Ловиса. Нужно еще хорошо знать о нем. Чтобы обратиться к пламенному рыцарю, нужно ответить на вопрос, содержащий его биографию. Этому даже посвящен целый предмет в школах и академиях…

– Драконография, знаю. – перебил охотник.

– Именно. Я уверен, что внутри башни есть ловушка, связанная с этим фактором. Видите, насколько все интересно и сложно? Люди очень падки на золото. Они думают, что счастливая оказия решит их вопрос денег, вот только ответ всем был один – смерть. Поэтому позвольте я немного расскажу вам о Ловисе. Не сомневаюсь, что-то вы знаете от ваших наставников, но, думаю, немало узнаете из моих уст.

– С удовольствием, послушаю.

Отец Ромон присел на стульчик, стоящий возле кладбища, задумался. Эндам приготовился уже к долгому рассказу.

– Он был великим воином и справедливым правителем этих земель во времена, когда они носили имя Храмовой долины. Она получила его из-за расположенного на западе Осколья храма Махоса, который был своего рода академией и прародительницей всех пламенных рыцарей. Там они жили и обучались. Одним из послушников и был Ловис, сын Нора и Анастасии. Свою славу и почет он получил после битвы Десяти Тысяч. Такое название она носит по количеству убитых от рассвета до заката. Мастер Ловис сразилбольше шести тысяч приспешников Темного Круга и трех их полководцев, в том числе лорда Тайреса. Он был правой рукой Проклятого и постоянно наводил страх на жителей долины. Его дело продолжил сын – лорд Карн, убитый подельницей Ловиса – Таланой. К несчастью, сын темного ратника оказался весьма плодовитым. У него было пятеро детей, и почти все продолжили темное дело. Старшим из них был Стоун, командор крепости в Гирдане, прямо возле вулкана; Кали, его сестра, держит свой летучий замок недалеко от графства Ферол; Кира, младшая сестренка, правит крепостью на Ледяной Горе; Реззер, самый младший из всей братии, держит под контролем земли вокруг Яндапаза. Судьба еще одного ребенка мне неизвестна. Кроме того, у Стоуна тоже есть сын, молодой Дедал – глава разведки Темного Круга.

– Скажите, отец, откуда вы знаете такие подробности о лордах Проклятого? – поинтересовался Эндам.

– Я долгое время втайне общался с Таланой. До того, как драконы стали вне закона, я часто с ней виделся и получал ценные сведения в свою копилку. К сожалению, наша связь прервалась. Я не знаю, ее ли видел или кого-то другого. В любом случае, всем известно, что дракон остался один. Если это Талана, мне, конечно, безумно жаль ее, но другого выхода нет. Вне зависимости от того, помогу я тебе или нет, она умрет. Вечно скитаться по Ривеллону у нее не получится. Если вдруг увидишь ее, передай привет от меня напоследок.

– Надеюсь, мне представится такая возможность.

– К сожалению, более подробных сведений о жизни мастера Ловиса у меня нет. Можете обратиться к моему старому знакомому, Наберию по прозвищу Цербер.

– Откуда оно? – поинтересовался охотник.

– Он отстранился от мира и живет в пещере вниз по долине. Место опасное, кишмя кишат гоблины, но без него твой поход до башни может стать последним. Говорят, что ему удалось овладеть “наукой смерти” – некромантией. А первым существом, которое он призвал, оказался пес-демон с темной шкурой и тремя головами.

– Разве некромантия не запрещена в Поречье?

– Именно что. Поэтому во благо сохранения своих опытов в тайне ему пришлось найти себе убежище.

– Благодарю вас за эти сведения, отец. Я уверен, что удача будет на моей стороне и мне удастся добыть что-то интересное. На этом я покидаю вас.

– Да хранят тебя боги, охотник!

Охотник сделал поклон священнику и пошагал дальше по деревне. Слева от часовни стоял одноэтажный домик с небольшим участком земли, огражденным деревянной оградой. На маленькой полянке паслись свиньи и куры. Как догадывался Эндам, это был Фолон – местный скотовод, чье имя было в списке должников Адриана Локе. Ниже по тропинке в форме полумесяца стояла кузница с небольшой оконной пристройкой. У наковальни во всю силу орудовал молотом крепкий краснощекий верзила с кудрявыми каштановыми волосами и едва заметной щетиной. Его лицо было крайне злым. Охотник не рискнул к нему подойти и начать разговор. Да и смысла в этом пока что не было – наличных после диалога с Райной особо не прибавилось. Но на этот резкий поступок решился бородатый блондин в роскошных позолоченных доспехах с узнаваемым знаком кулака, давящегогадюку. Несомненно, это был преторианец. Когда он подошел к кузнецу, тот стал ещё злее.

– Что вам в этот раз нужно? – возмутился верзила. – Зачем отвлекаете людей от работы?

– Знаешь, Дирк, – весело запел преторианец. – мне безумно нравится раздражать людей. От этого они становятся еще более энергичными и эффективными в работе. Так что не скучай, я вновь погляжу на твою злобную рожу еще минут через десять.

В этот момент Эндаму показалось, что кузнец просто швырнет молот офицеру точнехонько в голову. Однако он всего-то просто оскалил зубы и стал еще сильнее от ярости лупить по лезвию меча, который ковал. Преторианец вальяжным шагом потопал к стенам форта с целью, видимо, пораздражать стоявших там дозорных. Однако тот остановился, услышав шорох сапог Эндама.

– Ага, кто же это у нас? – таинственно начал офицер. – Суровое лицо, серебряные глаза… Охотник! Крайне рад познакомиться с тобой.

– Взаимно.

– Меня величают Рихардом Гордером. Я служу в гвардии Алерота под руководством легата Помпония. Меня отправили сюда для выполнения ответственной задачи. А вы, как понимаю, по дракончикам прибыли пострелять?

– Именно. Я прибыл учеником в компании еще нескольких опытных охотников – Гессера, Гиммерта, Мариуша и легата Райны.

– Райна здесь? – удивился Рихард. – Как-то я не заметил ее прибытие в форт. Может, просто проморгал. Надеюсь, вы покончите с той тварью, которая тут летает недалеко.

– Значит, вы тоже видели дракона?

Преторианец рассмеялся заливным хохотом.

– Конечно же, видел. Иначе бы я не видел вас здесь. Лично своим орлиным взором наблюдал страховидло, парящее над разрушенной часовней. Но оно летало, летало, после приземлилось и словно взорвалось! Клянусь Источником Алерота, я наблюдал вспышку, но на воздух при этом ничего не взлетело, а спустя мгновенье увидел в эпицентре шума и света человеческий силуэт. Женский, попрошу заметить. И чтоб Беллегар меня в петуха превратил, если я вру – на ней были обсидиановые доспехи! Темная кираса с рубином в солнечном сплетении! Такая броня стоит шикарного поместья в графстве Ферол! Понимаешь? Если охотникам она не нужна, то после смерти дракона я хочу забрать снаряжение себе. Я буду самым сильным и красивым воином во всем Ривеллоне!

– Ну… Я спрошу об этом у легата Райны. Если она позволит, не вижу в этом никаких проблем. Оно будет ваше.

– А ты, охотник? Ты не хотел бы подзаработать? Не на этой поживке, а в целом. Я скупаю гоблинские сердца и отправляю их в Алерот, где наши целители вытягивают из них все соки и в смешку с водой Источника изготовляют воистину мощные лечебные снадобья, которые помогают практически обмануть смерть. Но ходить за ними самому мне, скажу честно, уже надоело. Мне нужен доброволец, желающий подзаработать. Не хочешь им стать?

– Вам нужны гоблинские сердца?

– Не больше и не меньше. Все просто: ты приносишь мне товар, я плачу тебе чистым золотом. За каждое сердце получишь от меня тридцать биаров. Если вдруг думаешь, что это мало, то спешу тебе напомнить, сколько этих длинноголовых в нашей долине расплодилось. Без денег не останешься, уверяю…

Какое-то лицо у него настороженное… И хитрое. Словно пытается мне соврать. Может, мне проверить тебя, Рихард Гордер?

Эндам потерял интерес к трепежу, который несет преторианец, и внимательно всмотрелся ему в глаза. Ему удалось проникнуть в сознание офицера.

Два человека. Один из них явно был похож на Рихарда – зализанная пламенная шевелюра и позолоченный преторианский доспех не обманули. Личность второго была неизвестной. Волосы его были темными и короткими. Под правым глазом красовался шрам, тянущийся вплоть до подбородка. Гордер застыл в томном ожидании, после наконец спросил:

– Рад видеть тебя. Принес?

– Как договаривались.

Второй скинул со спины мешок, развернул его и достал оттуда несколько ярко пылающих комков.

– Пять гоблинских сердец, Рихард.

– Как и обещал, по двадцать пять биаров за одно. Всего я тебе должен сто двадцать пять. Они твои.

Преторианец передал собеседнику увесистый звенящий мешок.

– Если вдруг будешь нуждаться в золоте, – продолжал офицер. – ты знаешь, где меня найти.

– Безусловно, Рихард.

Второй ушел. Преторианец остался один. Выдохнул с облегчением.

– Фух, как же приятно обманывать людей. Такой радостный, получил по двадцать пять биаров чистым золотом… И он совершенно не в курсе, что в Алероте я спокойно продам их по самой низшей оценке в три раза дороже! Ха-ха, люблю нашу экономику…

Он вынырнул из сознания преторианца.

Вот подлец… То есть, выкупив одно сердце за тридцать биаров, он продаст их у себя, по меньшей мере, за восемьдесят, а то и все сто… Я это запомню, Рихард. Я это запомню.

– … И их отжимают в специальном прессе, – не переставая рассказывал офицер. – а потом этот сок разбавляют с нашим прославленным Источником, да не иссякнет он во век, и на выходе получается невероятный эликсир, способный пусть и в длительное время, но залечить любые, даже смертельные ранения. Я всего-то доставляю их сразу к нашим целителям, всезнающим знахарям. Слава им! Слава Источнику! Слава Алероту!

– Слава Алероту! – поддержал Эндам.

– Я жду тебя, охотник, с хорошими новостями и свежими сердцами. Удачи тебе! А я продолжу свою службу, с твоего позволения.

– Не задерживаю.

Преторианец резко развернулся так, что его светлая грива зашевелилась вместе с ним, и бодрым темпом ушел. Как и предполагал Эндам ранее, в сторону дозорных. Ему самому, после получения всех сведений о драконе, стоило навестить начальницу и доложить о выполненном задании. Однако мысль об этом прервал крик, услышанный по другую сторону стены.

– Что это было? Кто кричал? – начали паниковать стражники.

– На кого-то напали!

– Нужно звать лейтенанта!

– Немедленно доложите!

– Не нужно пока никого звать, – прервал нараставшую среди солдат суету Эндам. – Я проверю, что там. Занимайтесь своими делами.

– Смотрите в оба, милсдарь охотник, – предостерег один из дозорных. – Там полно гоблинов. Неудивительно, что кто-то мог наткнуться на них.

– Я это выясню.

– Да будут боги на вашей стороне!

– Поддерживаю всех храбрых воинов! – воскликнул Рихард. – Покажите этим обрубкам одноглазым, кто здесь хозяин в Осколье!

– А вы не желаете присоединиться к поимке врагов? – вопросительно взглянул охотник на офицера.

– Я бы не стал тратить свое время и силы на такую мелочь, как гоблины, бунтующие в лесах. К тому же, зачем мне отнимать у вас работу по добыче сердец, верно?

Эндам не ответил. Он просто забежал по лестнице на сцену и спрыгнул с нее вниз. К счастью, высота, с которой ему пришлось вылететь, была немногим больше забора у домика Фолона. Охотник достал меч с кобуры на спине и помчался в сторону крика. Несмотря на то, что глас он слышал добрую минуту назад, ему удалось запомнить область, откуда издавался звук. Лес был густой и не располагал большим количеством троп. Заблудиться здесь было очень просто. Однако место, откуда доносился звук, находилось на тропе. Обойдя очередное дерево, охотник наткнулся на истоптанную ногами дорожку, а на ней лежал…

Труп. Впрочем, я бы в любом случае не успел. Иначе бы крик повторился.

Но мертвое тело – не единственное, что ему пришлось увидеть. Покойника потрошили и обыскивали двое гоблинов. Подобно тем, что были в Светлом, эти наличием хоть какой-либо одежды не отличались. Оба были вооружены маленькими секачами, окровавленных от свежей добычи. Они еще не заметили охотника, однако тот привлек их внимание случайным хрустом ветки, на которую наступил. Они замурчали.

Двое. Осилим.

Гоблины спешным шагом двинулись к охотнику. Первый, что стоял слева от него, оттолкнулся от земли и с замахом полетел на Эндама. Тот ушел от удара отскоком вправо. Это было ошибкой. Второй гоблин воспользовался моментом и замахнулся с плеча. Охотник присел и проехался на коленях, не забыв своим клинком проехаться по коленке атакующего и отползти назад. Первый снова прыгнул на него. Недостаточно далеко. Эндам встал на ноги и принял боевую стойку, готовясь к следующему нападению. Гоблин, что стоял перед ним с еще целыми ногами, пытался изобразить похожее.

Охотник решил поменять тактику. Теперь он попытался пойти в атаку. Враг снова что-то промурлыкал. Второй, что пытался оправиться от раны, ответил. Эндам ожидал, что он встанет и нападет сзади. Ему в голову пришла идея. Со страшным ором он побежал на гоблина с ударом. И не ударил. Вместо этого покатился по земле прямо у оппонента между ног, после чего схватил его свободной рукой за навостренную часть головы. Тот не смог удержать равновесия и грохнулся на спину. Не упуская момента, охотник вонзил меч четко ему в радужку глаза. Из места раны спешными ручейками полилась алая водица.

Второй гоблин встал. Хромая, пытался дойти до Эндама. Понимая, что не сможет это сделать, остановился. И издал громкое мурлыканье.

Помощь позвал, демона сын.

Подходить ко второму он не стал. Охотник хотел со всей злости запустить клинок в гоблина, но перед самым замахом опомнился. Нужна была страховка. Он снова замахнулся, пробубнив что-то в голове, после чего метнул меч в сторону гоблина. Тот, хоть и раненый, был не из плохих воинов. Предвидя, что охотник сделает это, небольшим рывком увернулся вправо. Эндам сделал шаг влево. Гоблин победоносно замурчал, увидев, что враг остался безоружным. К сожалению, он не знал, что через секунду умрет путем отрубания головы клинком, которым охотник, хоть и случайно, промахнулся.

Полезная штука. Спасибо, Гавейн.

После боя Эндам подошел к обоим гоблинам и вырезал из каждого еще горевшие сердца. Выпотрошив врагов, он осмотрел труп человека. Им оказался мужчина в зеленом пальто. Он лежал лицом вниз. Перевернув тело, охотник увидел знакомое лицо.

Тот торговец… Эйлис, кажется. Не повезло парню. Надо сказать об этом Ламотту.

Он увидел позади себя солдат. Среди них ему удалось заметить лейтенанта Луиса.

Они все равно заметят его. Я пойду дальше.

Охотник скрылся за деревьями и углубился в лесную чащу. Чем дальше он заходил, тем больше видел свисающие на тросиках человеческие черепа. Повсюду стояли непонятные тотемы, одинокие палатки, из которых, к его счастью, никто не выходил. Но он понимал, что зашел куда не следует. И не вовремя.

Он слышал мурлыканье. Неоднократное. Подкрепление, которое позвал последний гоблин, было недалеко от него. Ему было некуда деваться, кроме как деревьев, на одно из которых он легко запрыгнул. Весьма вовремя. Через несколько секунд прошел целый отряд длинноголовых. Некоторые из них были одеты в набедренные повязки и маленькие тиары. Их можно было поделить на два вида: одни были вооружены посохами с небольшим синеватым камушком на конце. Из массы выделялся гоблин с небольшим подобием нагрудника помимо прочей одежды, а вооружен он был двумя самодельными тесаками.

Возможно, командир у них. Не было бы их так много…

Они скрылись с его глаз. Мурлыканье прекратилось. Он соскочил с дерева, отряхнулся. Пройдя немного дальше по тропе, наткнулся на табличку. Она разделяла тропу еще на две. Указатель стрелкой налево вел на ферму Яксона. Правый держал дорогу к разрушенной часовне. Поскольку идти прямиком на дракона приказов не было, да и нужно быть полным безумцем, чтобы слабо вооруженным и необученным идти вершить судьбу Ривеллона, самым разумным решением было пойти налево. Прошагав в нужном направлении, Эндам наткнулся на мост, пролегающий через речку с истоком в скале форта. К перилам гвоздиком приделана бумажка. Он сорвал ее и прочитал. Это была молитва:

Избранный тебя согреет,

Избранный тебя спасет,

Избранный тебя оденет

И с неба для тебя сойдет,

С ним врага ты побеждаешь,

Демонов заглушишь вой,

С легким сердцем убиваешь

И летишь стрелою в бой.

Избранный хранит народы

День и ночь он мечет взор

Убивай ты монстров орды

И неси святой дозор!

Эндам положил записку себе в карман и двинулся дальше. Он видел небольшой деревянный забор, выставленный колышками, а перед ним небольшое пшеничное поле с выставленным на нем самодельным пугалом. На входе висела табличка:

Убедительная просьба: с фермы ничего не воровать! С уважением, Карл Яксон.

Глава 5. Отче наш.

Куры сами подлетали к рукам Даны. Она любила покормить семечками своих питомцев, к которым испытывала большую симпатию, нежели к своему мужу. Они были спокойные, благодарные и радостные, чего нельзя сказать о Карле Яксоне. Человек лет пятидесяти, носивший обычные фермерские тряпки и бордовый платок на голове для защиты от солнцепека, любил приказывать всем и вся на своей земле как в крепости. Только его миледи с каждым годом все грустнее косилась на него. Ее голубые глазки, нередко впадавшие в водные ручьи после очередного приступа ярости Карла, хотели видеть лучшего будущего.

– Экономь зерно, Дана, – указал ей муж. – Если сейчас лето и урожай горами, не надо им разбрасываться направо и налево.

– Ты же сам любишь, чтобы твои куры были сочными и откормленными, – оправдалась Дана.

– Хорошего понемногу. А то лопнут. Кончай их трапезу и иди готовь обед.

– Хорошо, дорогой.

Карл ушел с высоко приподнятой козлиной бородкой в дом. Дана убрала остатки зерен из своих рук в мешок и собиралась идти за мужем следом, как ее остановили.

– Прошу прощения, мадам, я на ферме Карла Яксона? – спросил незнакомец.

– Да… Да! – оживленно ответила она.

Ее приободрила внешность человека, что стоял перед ней. Высокий шатен в обычных солдатских доспехах, слегка доброе лицо. Но больше Дану удивили радужки – они былы серебряного цвета. Она слышала о людях с такими глазами и о профессии таких воинов.

– Да, вы… На ферме Яксона… Вы ведь охотник, верно?

– Верно.

– Не могли бы оказать даме помощь? Я мало слышала об охотниках, но уверена, что это люди надежные. Мне нужно знать, могу ли вам доверить одно дельце.

– Слушаю.

– Вот письмо. – она достала из потайного кармана на груди слегка мятый конверт. – Прошу вас передать его Дирку, нашему кузнецу. Если это не составит для вас труда.

– Не вижу проблем. Как вернусь в форт, первым делом навещу его.

– Спасибо большое, охотник. И да, еще один момент…

Из дома слышался громкий крик.

– Дана!

Девушка испугалась. Она знала, что обычно бывает, когда ее муж так кричит. В лучшем случае, ее бы сильно дернули за волосы или наказали по мягкому месту. Удушка и избиение по бокам грозило худшим.

Из дома вышел Карл.

– Я не вижу, чтобы ты… – фермер грозно смотрел на жену, но осекся, увидев Эндама. – А ты еще кто такой?

– Карл, это охотник. – спохватилась Дана. – Он хотел тебя видеть.

– Охотник, значит…

– Охотник, – холодно повторил Эндам.

– Приветствую тебя на своей ферме. Интересна мне, однако, цель твоего прибытия.

– Я ищу заработок. Тим Доброта передает привет.

Лицо Карла из величественного и злобного перешло в спокойное и даже улыбчивое.

– Ах, старина Тим… Слушай, ты как раз вовремя, охотник. Есть для тебя работенка. Но прежде позволь накормить тебя обедом. – фермер снова посмотрел на жену, привычным взглядом. Дана поняла беззвучный приказ и ускакала в дом. – Проходи, будь гостем!

Эндам принял приглашение и зашел в большое поместье вместе с Яксоном. Дом был объемным и просторным, хоть и одноэтажным. Стены обвешаны картинами местной природы и портретами любимых животных. Хозяйская кровать казалась настолько огромной, что могла бы выдержать корову, если не двух. Карл сел за большой стол возле окна, из которого видна вся его ферма. Напротив стояла Дана и готовила обед. В углу стояла небольшая библиотека, наличие которой вызывало у охотника интерес.

– Садись, охотник, не стесняйся! – мягко приказал Карл. – Сейчас женушка все приготовит.

Эндам снял со спины меч и поставил его у входа, после чего присоединился к хозяину дома. Тот уставил взгляд в окно.

– Видишь солдатиков возле конюшни? – Карл тыкнул пальцем на четырех вояк. – Это молодые легаты Старого порядка. Моих лошадок хотят, ироды.

– Что мешает им просто забрать жеребцов?

– Молодые потому что, неопытные. Пока Луис не подмигнет им, с места не двинутся. А сами дерзить не осмелятся. Убери их, охотник.

– Хм… Сложная задача. – процедил Эндам.

– Проси, чего хочешь. В пределах разумного, конечно.

Охотник озадачился. Неизвестно было, что можно выпросить у простого фермера. Однако такое предложение с его стороны означало неплохую платежеспособность.

– Мне, как будущему охотнику, – после долгого молчания заявил Эндам. – мне нужно оружие. Хорошее оружие. Найдется у тебя такое?

Дана поднесла на стол две куриные похлебки и тарелку овощей, после чего быстро вернулась на кухню.

– Везунчик ты, однако, охотничек. – засмеялся Карл, взяв морковкуи тыкнув ейв угол комнаты. – Видишь люк там? Преуспеешь – и все твое. Даже доспех отыщется. Идет?

– Да.

Они пожали друг другу руки в знак заключения сделки. Яксон одним укусом отгрыз половину морковки. Эндам скромно хлебнул пару ложек супа.

– Тогда жду от тебя результат, охотник! После обеда, конечно же. Доедай и можешь приступать.

Фермер встал из-за стола и подошел к Дане.

– После того, как он уйдет, вымоешь посуду хорошенько, поняла?

Она не ответила.

– Ты плохо слышишь меня?

– Я поняла, дорогой.

– Ты меня совсем за дурака держишь? – нахмурился Яксон. – Тебе что, не хватает в последнее время?

– Не кричи, – прошептала она. – Он слышит.

– Твое счастье, что не осмелюсь при нем. – Фермер грозно посмотрел на жену. Та была сильно напугала. Карл подкрался к кровати и плюхнулся на нее. Эндам приглядывался.

Не похоже на хорошую семью. Детей нету, часто, судя по всему, ругаются. Как Дана все еще его терпит?

Он покончил с похлебкой, взял посуду и отнес ее на кухню. Поставив тарелки у бадьи, он случайно коснулся руки девушки, когда она уже собиралась забрать их у Эндама.

В этот миг охотника парализовало видение.

Темная комната. Горит одна тусклая свеча, едва освещающая маленькое помещение. Оно чем-то напоминало кладовую. На полках стояли всякие соленья, инструменты. В углу скомкан стог сена. Девушка доставала бочку картофеля, не упустив возможность посмотреть туда.

Я не знаю, сколько еще смогу держать это в себе. Придет день, Карл, и я все про тебя расскажу.

Эндам вернулся в свое сознание. Однако, судя по ошарашенному взгляду Даны, он так стоял долго.

– Что с вами, охотник? – забеспокоилась девушка. – Заболели?

– Все в порядке. Все… в порядке… – неуверенно ответил Эндам. – Нужно порадовать вашего мужа. Те парни в доспехах ждут меня.

Взяв свой меч, охотник вышел на улицу. Солдаты все еще кружились возле конюшни в ожидании.

Как мне убрать их отсюда без жертв?

Он решил выбрать самый прямой путь. И самый наглый. Охотник подошел к легатам.

– Ты, наверно, охотник? – озадачился один из легатов. Судя по тому, что он вышел впереди остальных, Эндаму представился их лидер. – Чем можем тебе помочь?

– Вам нужно убираться отсюда. Немедленно.

– Это почему же?

– Потому что я так сказал.

Остальная компания рассмеялась. Они не ожидали такой смелого заявления.

– Гавер, слышал это? – захихикал один из легатов лидеру. – Он сказал!

– Отставить смех! – приказал тот, кого назвали Гавером. – Какое право ты имеешь так заявлять, охотник? Думаешь, ты такая важная персона здесь?

– Я не думаю так. – дерзость Эндама подскочила до немыслимых высот. – Так оно и есть.

– Оборви свой язык, охотник, иначе познаешь силу Старого Порядка!

Все четверо обнажили оружие. У того солдата, что говорил с Гавером, был лук. Еще двое держали в руках шипастые булавы. Сам же лидер был с длинным мечом, который можно было удержать и орудовать только двумя руками. Охотник мог бы при желании покромсать всю четверку в лапшу, но последствия этой стычки ему были бы совсем не на руку. Он поступил изящно и милосердно.

Достав свой клинок, Эндам вихрем сдул всех солдат, отчего те едва не пробили деревянные стенки конюшни. Рывком он приблизился к тому, что держал лук, и отобрал его у бойца. Каждому легату охотник всадил в ягодицы отравляющие стрелы. Они обстонались и заскулили от боли, но сделать ничего не могли. Хитрость, которой Аравир обучил охотника, сработала. Он перетащил каждого солдата за стены фермы и бросил в реку. Яд действовал достаточно долго, чтобы справиться с четырьмя парнями. Когда Эндам сбросил последнего, отравление прошло. Но вставать легаты не спешили. Они были в ужасе, недопонимании и страхе. Такой исход конфликта никто из них не мог предугадать. Охотник встал на мост и с ухмылкой глядел на них.

– Дети мои, я надеюсь, вы услышали слова отца вашего! –триумфально заявил он. – Вы уйдете отсюда и больше не вернетесь. В противном случае мне придется разговаривать с вами на языке вопиющей боли, а не зудящей. Да хранит вас Избранник!

Не успел Эндам и подойти к дверям фермерского дома, как из него вышел хозяин. Довольный хозяин.

– Я все видел, охотник, – улыбался Карл и похлопал Эндама по плечу. – как ты их отделал. Я даже в свои лучшие годы не смог бы повторить такое! Как я и обещал, свою награду ты получишь.

Яксон сорвал со своей шеи цепочку, на которой висел маленький ключик, и отдал охотнику.

– Люк ты видел. Забирай снаряжение себе. Ты заслужил. Только ключ оставь на выходе.

– Хорошо, Карл.

Зайдя в дом, охотник подошел к люку. Замок легко открылся ключиком. Эндам приоткрыл люк и спустился вниз. Остановился. Задумался.

Это же… Та самая комната… Я случайно проник в сознание Даны и увидел ее…

Как и говорил фермер, в подвале действительно лежал хороший меч. Длинноватый, но легкий, что дает возможность орудовать им одной рукой. Лезвие требовало небольшой заточки. Кроме того, нашлись одеяния бывшего воина. Кожаные сапоги, отбитые серебром у подошвы, штаны с похожими наколенниками и нагрудник, слегка поцарапанный, но достаточно крепкий. Охотник решил не мешкать и переоделся на месте. Старые солдатские доспехи он кинул на стог сена. Однако тот разлетелся от накинутого сверху снаряжения, и стало видно то, что пряталось в засохшей траве. Это была книга. Даже не книга – дневник. Судя по росписи на корешке, он явно принадлежал Карлу Яксону. Из небольшого любопытства Эндам решил его почитать. Ведь не просто так дневник был скрыт под стогом сена. В начале чтения ничего интересного охотник не нашел – обычные записи касательно урожая, его прироста, прибыли, потерях, удачных сделках с Бутом, братом Фолона. После полдесятка пустых страниц записи продолжались. Только они уже походили на личные записи фермера. Он записывал различные секреты жителей форта, но было пару записей, явно отличавшиеся от остального содержания книги:

Не стоило иметь дела с этим Бутом. Гнусная гадина, поглядывающая на мою жену. Клянусь Избранным, не удержу больше себя в руках. Кто осмелится хотя бы обернуться в сторону Даны, последует за Бутом в могилу. Только в следующий раз буду осторожнее. В тот раз еле удалось уйти сухим из воды…

Скрип. Яксон ходил возле кладовой в ожидании охотника. Тот быстро прикрыл дневник и сунул его себе в доспех.

– Охотник, чего застрял там? – заворчал Карл.

– Меч пытался разглядеть, – соврал Эндам. – Сколько ему лет?

– Да побольше, чем тебе и мне вместе взятых. Выходи уже оттуда, нечего пыль собирать и в дом заносить.

Он аккуратно вылез и прикрыл за собой люк. Ключ отдал в руки фермеру.

– С тобой приятно иметь дело, Карл, – снова соврал охотник.

– Я рад. В таком случае, не смею больше тебя задерживать.

Дана провожала его взглядом. Грустным взглядом. Он понимал, что после того, как покинет дом, ее ждет, по меньшей мере, неприятный разговор с мужем и хороший удар по больной точке за неспешку в приготовлении обеда. В голове сверкнула мысль о письме, которое она ему передала в надежде, что кузнец его получит. Эндам не стал распечатывать конверт и читать содержание. Он догадывался, к чему идет дело.

Солнце стояло в зените. Золотыми лучами оно пыталось пробить лесную низину, густо закрытую листьями могучих дубов. Попытки были тщетные – на земле по другую сторону моста от фермы стояла практически кромешная тьма, изредка освещенная неясными заревами гоблинских факелов. Ему снова пришлось идти этими глубокими чащами на пути в форт. Идти вдоль реки было не самым лучшим решением, так как он запросто попасться гоблинам на открытой полянке.

Снова послышалось мурлыканье. Он старался идти медленно и тихо. По его слуху, их могло быть не меньше десяти. В открытый бой вступать не стал, поскольку ему было неизвестно их точное число. Они шли недалеко от него. Ловким прыжком Эндам перебрался через большой торчащий из-под земли корень дуба и скрылся за ним. Весьма вовремя. Он увидел перед собой вожака – бойца с двумя секирами и легкой железной пластиной, накинутой на грудь. Позади него шли трое с посохами, с конца которых светились голубоватые камешки. С тыла шагали остальные гоблины, с топорами, но без всякого снаряжения. Вся группа интенсивным шагом направлялась в сторону форта. Вдруг послышалось урчанье. Четверо гоблинов с топорами остановились и поглядели в сторону, где прятался охотник. Это не был рык или вопль какого-то зверя. Громкое урчанье донеслось из его живота.

Проклятая похлебка…

Один из гоблинов дал сигнал остальным. Орда обернулась и побежала в сторону охотника. Но тот среагировал быстрее. Он закинул огненный шар в сторону шаманов прежде, чем они успели замахать посохами. Попасть в толпу не удалось, но колдуны с вожаком были отрезаны от основной толпы солдат. Он выпрыгнул из-за корня с приготовленным мечом и отрубил первому голову одним махом. Еще двое занесли на него секачи, причем одновременно. Охотник не стал парировать удары двух орудий – ловким кувырком вперед ему посчастливилось избежать двойную атаку. Встав на ноги, он произнес заклинание вслух, забыв о том, что голос для этого не нужен, после чего развернулся и метнул клинок четко в солнечные сплетения бойцов, что на мгновение после сдвоенного удара остались стоять один за другим. Вернуть меч он не успел. Четвертый с последовательными замахами кинулся на Эндама. Ему пришлось отступить к их телам и подобрать оружие с одного из них. Секач в руках охотника был чересчур легким и летучим. За один миг он сделал несколько прорубающих ударов, оставив противника без единой конечности. Отступив еще немного, охотник забрал свой меч и метнул топорик в пятого гоблина. Попадание пришло в сердце, отчего враг в момент залился алым фонтаном. Шаманы тем временем уже справились с огнем и принялись колдовать. Огненные шары один за другим летели в сторону Эндама. Некоторые из них проходили мимо него на расстояния локтя, слегка поджарив ему лицо. Охотник скорчился от боли, но та еще сильнее его разозлила. Взяв еще один топор с падшего гоблина, он решился на несколько рискованный маневр. Шаманы стояли в боевых стойках, ожидая яростной атаки человека. Их вожак размахивал тесаками, угрожая противнику. Рывком охотник добрался до двоих колдунов и снес им длинные головы. В спехе он успел кинуть в третьего топором. Тот отрубил ему руку. Он скрючился от боли, но устоял и удержал посох. Стукнув палкой по земле, гоблин вызвал небольшую искру, вылетевшую из кристаллов. Эндам вызвал вихрь и отразил ее обратно в автора. Шаман загорелся ярким пламенем и с диким мурлыканьем убежал в сторону реки, после чего камнем упал в нее.

Перед ним остался только вожак. Эндам заметил, что помимо железного панциря на груди, гоблин был защищен наплечниками и наколенниками. Шея была окутана ожерельем из чьих-то зубов. Не человеческих. Все его тело покрыто шрамами и царапинами. Он злобно мурчал и ныл, в нем кипела злоба и ненависть.

Поскольку силы были уравновешены, охотник решился атаковать первым. Сосредоточив всю силу в меч, он прыгнул с вертикальным махом на врага. Это было ошибкой против опытного гоблина. Тот увернулся в сторону, развернулся и рубанул снизу. Чудом Эндаму удалось парировать удар, но равновесия не удержал. Он упал на спину, после чего покатился от гоблина, ожидая, что тот проткнет его сверху. На его счастье, под его ногами оказалось пару камушков. Схватив один из них, охотник поднялся на ноги и магией запустил его в гоблина. Монстр выставил тесаки блоком и отразил снаряд. Не промедлив и секунды, после успешной защиты он перешел в нападение, в два быстрых шага сократив дистанцию между ним и охотником. Теперь уже с ударом прыгнул гоблин. Эндам отпружинил назад, поймав нужный момент, пока враг не сделал следующий маневр. Собрав силы, охотник выпустил в него огненный шар. Но гоблину удалось заблокировать и этот снаряд, лишь немного оттолкнувший его назад на шаг. Оба сильно пыхтели. Эндам оказался в тупике, ибо он не мог победить магией, которую противник отражает, а сил на что-то другое у него уже не хватало. Уловку с метанием меча пробовать не стал – ловкостью длинноголового был риск остаться безоружным. Последняя надежда на победу – честный бой.

В этот раз Эндам не стал спешить. Медленным шагом он приближался к монстру, загоняя его ближе к большому дубу – стене, от которой враг при поражении не сможет сбежать. Спешными атаками по два последовательных маха в горизонт и вертикаль у него получалось отталкивать гоблина на искомую точку. Его собственные силы кончались, но и вожак с трудом парировал атаки. Охотник обратил внимание на его трехпальцевые кисти, в которых оружие дрожало и чуть ли не выскальзывало рук. Существо устало. Наконец после очередной атаки гоблин встал на одно колено. Эндам воспользовался моментом и прыгнул на него. Пронзающим ударом он промахнулся, меч угодил точно в подмышку. Взяв гоблина, охотник отвел взгляд на другой дуб. И рванул. Очень быстро рванул. В последний момент он остановился, выпустив монстра из рук. Тот с большой силой стукнулся об дерево, получив тотальное сотрясение. Эндам не дал ему встать. Без всякого заклятия, он швырнул меч ему прямо по середине шеи. Тело отделилось от черепа и рухнуло на землю с потоками красной воды.

После боя охотник не выдержал и присел на землю. Драка обессилила его. Тошнота подходила к горлу. Вся земля окропилась гоблинской кровью. Конечности и туловища валялись вокруг него. Эйфория прошла, и он осознал всю степень буйства, которую он испытал в ходе битвы. Ему с трудом удалось сдержать рвоту.

Вдалеке он увидел зарево. Для него это было солнце. Но таковым не оказалось. Нечто яркое, что приближалось к нему, вдруг остановилось. Ненадолго. После приблизилось к охотнику. В мгновение ока. Оно с бешеной силой швырнуло его в дуб и вырубило. Встать он уже не мог. Но поднялся. Нет. Его подняли. Пока он пытался оправиться от полученного огненного шара, не заметил, как его схватили гоблины, вышедшие буквально из-за всех закоулков леса.

Мурлыканье. Множественное мурлыканье. Запах костра. Стук барабанов.

Когда он проснулся, вокруг него стояли гоблины. Их число посчитать не представлялось возможным. Три десятка, не меньше. Его связали и повесили над большим кострищем. Охотник догадывался, к чему все идет. Он наконец увидел то зарево, которое оглушило его несколькими часами ранее. До драки солнце хоть чуть-чуть, но пробивала лесную чащу. Висев лицом вверх, он больше не наблюдал света. Уже наступила ночь. Над землей парил большой светлый шар размером с кабана, на котором поблескивала чугунная тиара.Он приблизился к нему. Лица у этого чуда света не было. Тем не менее, у него под короной небольшое отверстие, напоминающее рот.

– Хвала знакам! – торжественно заявило нечто. – У нас есть жертва! Они порадовали нас, и ваш отец порадует их! Великий Огонь поглотит ее!

Гоблины поддержали своего правителя восхваляющим улюлюканьем.

– Эй ты, яйцо недоваренное! – грозно оскалился охотник. – Развяжи меня быстро, не то я отправлю вас к вашим же знакам!

Нечто раздало потрясный гул. Больше походящий на смех.

– Глупая человечина! Мои дети порадуются твоей кончиной! Тебе осталось жить мгновенье, прежде чем Хьялмар вознесет жертву великим знакам! Помолись перед смертью своим богам!

– Я тебе сейчас покажу, кто тут настоящий бог…

Много сил и смекалки даже не требовалось. Вместо огненного шара охотник всеми возможными усилиями взмахом руки и аналогичным заклинанием вызвал маленькое пламя, которое подожгло веревки и освободило кисти. Он соскочил с костра, однако огонь все-таки коснулся его спины. Его охватила боль. И ярость. В диком вое он кинулся в круг гоблинов и прорвал его, поделившись огнем с несколькими длинноголовыми. Найдя на ними меч, он схватил его и призвал вихрь, освободивший его от пламени. Но драться против подавляющего числа врага не сумел. Из леса подошла еще орда гоблинов, перекрыв охотнику коридор для отступления.

– Живучая человечина! – заскулило нечто. – Но мы не посмеем знаки расстроить! Гоблины долины, принесите его ко мне!

Вся орава рванулась на него. К счастью, костер располагался под громадным дубом, ветка которого не сильно высоко висела над ним. Он рывком забрался на ее и повис. Шаманы, таращив глаза на него, сообразили быстро. Они отправили огненные снаряды в ту сторону ветки, которая вела к стволу. Вихрем охотник потушил ее, после чего ответил колдунам той же монетой. Несколько метких огненных шаров порушили образованное гоблинами кольцо. В панике они начали разбегаться от пламени, оставив поле торжества практически пустым. Реакция шара не заставила охотника ждать. Он отправил в Эндама тот же снаряд, что тогда вырубил его. Ему пришлось соскочить с ветки вниз. Нечто отправило в него еще один огненный шар, но охотник в этот раз спокойно увернулся от него. Пока он лежал без сознания над костром, силы восстановились. Он кинул заколдованный меч в монстра, попав ему в нижнюю полусферу. Нечто пало к земле. Вернув оружие, охотник подошел к нему и всадил клинок сверху, пронзив шар насквозь. Из раны полилась ядовито-желтая жидкость.

– Прости, отец, но сегодня дома не жди меня. – закончил Эндам.

В черной тиаре, что носил шар, блестел пестрый камень. Не зная возможной ценности этой штуковины, охотник забрал ее с собой. Оставаться на поле битвы у него не было никакого желания. Разбежавшиеся приспешники, преодолев страх, могли вернуться. Из мертвой толпы гоблинов охотник вырезал все до единого сердца, набрав приличного размера мешок.

– Шестнадцать сердец, Рихард.

Он не стал дожидаться полудня и подошел к офицеру с утра. Эндам бросил большой мешок к ногам преторианца. Его глаза от удивления и восхищения выкатывались за веки словно их оттуда что-то толкает.

– Хороша работа, охотник. – рыцарь не мог оторвать глаз от добычи. – Я в свое время от силы с десяток мог добыть, а ты за ночь больше нарезал! Как договаривались, тридцать биаров за единицу товара. В общем подсчете это… четыреста восемьдесят.

Рихард достал увесистый кошель и, отсчитав нужную сумму, переложил ее в другой, менее солидный кошелек, протянул его охотнику. Тот не отводил взгляда с лица преторианца.

– Мне кажется, ты немного недосчитал, Рихард.

Рыцарь удивленно посмотрел на него.

– О чем ты говоришь, мой друг? Не хочешь ли ты обвинить меня в том, что я не умею считать? Я закончил Алеротскую академию с отличием…

– …где ты успешно и продаешь их с громадной наценкой, не так ли? – Эндам не дал ему договорить. Рихард побледнел. – Думаешь, меня можно обмануть, скупая сердца за гроши и продавая в Алероте за солидную монету?

Лицо из каменного цвета залилось редькой. Его коронный обман неожиданно был раскрыт.

– Золота, мой друг, много не бывает, – спустя долгого молчания начал он. – Его нужно зарабатывать и тратить. Пускать в оборот. Если у тебя его не будет, не будет ничего.

– Поэтому это золото стоит обмана наивного охотника, ищущего любую подработку, пусть и за бесценок.

– По-твоему, тридцать биаров за сердце – это мало? – оскалился рыцарь.

– Более чем. Потому что, наверняка, я у тебя не единственный наемник. Моим предшественникам ты обещал и вовсе меньшую сумму.

Преторианец снова взглянул на Эндама.

– Чего ты хочешь?

– Тысячу.

Гордер вспылил, надулся, после чего тяжело выдохнул и снова полез за кошелем. Пересыпав остаток в кучу охотника, вручил ему.

– Лучше иди сам охоться за своими сердцами. И разомнешься, и не придется никого обманывать. Да и деньги сэкономишь.

– Возможно, я воспользуюсь твоим советом, охотник.

– Воспользуйся скорее. Ибо после меня и резни, что я учинил в лесу, почти никого не осталось. Но это уже неважно. Я пойду по своим делам. Бывай.

Он развернулся и пошел в сторону кузнеца, к которому собирался наведаться после успешной сделки.

– Зачем вы приперлись ко мне, многоуважаемый богоугодный охотник? – голос Дирка заливался злостью и отвращением. Эндам старался не обращать на это внимания.

– У меня к тебе дело.

Лицо кузнеца превратилось в спелый помидор, который так и норовило взорваться.

– Дело, говорите!? Да в одном месте видал я ваши дела! Стены им укрепи, мечи выкуй, броню наклепай, луки натяни, котел завари… Вот вы где уже у меня сидите! Не успеешь одну работу доделать, так тебе еще наваливают! И хоть бы какое спасибо в свой адрес услышать!

– Послушай, Дирк…

– А они еще подгоняют меня, пытками грозят, ежели к сроку не поспею! Вояки треклятые, которым от таких же папаш погоны упали на плечи и которые почувствовали себя командирами великими, что Ягона готовятся укротить! Самого Ягона, представить страшно…

– Дирк…

– А мне надоело это уже! Я – человек, который имеет право на обед, отдых, постель и деваху, что ее согреет к моему приходу! А приходится с железками иметься! Ублюдки демонские…

Он не мог больше выдерживать изливания кузнеца. Легким взмахом руки охотник оттолкнул его от наковальни на пару метров. Не сумев удержать равновесия, Дирк упал. Вставать он не спешил. Его пробила не только магия. Страх.

– Давай, мерзавец, закончи мои страдания! Проткни мне уже сердце!

Эндам подошел ближе. Кузнецу казалось, что тут же поплатится за оскорбление. Вместо этого охотник вытащил письмо с печатью и вручил его лежавшему.

– Для твоего сердца у меня есть кое-что получше. – спокойно промолвил он. – Я не читал его, но догадывался, к чему все шло.

Он протянул руку кузнецу руку и помог ему встать. Тот спешно разорвал конверт и принялся читать содержимое. С каждой секундой ознакомления с письмом его губы все плавнее и виднее превращались в невероятную улыбку. Радость пробивалась сквозь забитую в сердце злобу все ярче.

– Наконец-то. Я ждал этого долгое время.

– Поведаешь, что же ты там такого вычитал? – поинтересовался Эндам.

– Она хочет бросить его… Бросить этого клятого старика Яксона, понимаешь? Она хочет быть со мной! Хочет, чтобы я забрал ее. Это невероятно! Только…

– Как это сделать без драк и кровопролития?

– Если попытаюсь силой отнять ее у Карла и дело, да, дойдет до драки, это грозит тюрьмой для меня.

– Если не хуже… – процедил охотник.

– Ты думаешь, есть что-то хуже?

Эндам достал из подсумка клепаную тетрадку и дал в руки Дирку, держа палец на закрепленной странице.

– Прочитай это.

– Дневник Карла Яксона? Зачем он мне ну…

Кузнец вник в содержание книжки. Прочитав нужную строку, от ужаса уронил дневник.

– Убийца. Гад. Исчадие ада. Все думали, что Бут погиб от гоблинов… Я убью его, охотник. И плевать, что после этого будет. Если не ради ее, хотя бы ради Бута!

– Тише, тише. В тюрьме ты Дане ничем не поможешь. Но здесь и сейчас я могу помочь тебе. Эти записи нужно отдать Луису или Рагнеру. Пусть они арестуют его. Она освободится от Карла.

– Мудрое решение, охотник! Мы незамедлительно пойдем к Рагнеру и доложим ему обо всем. Я перед тобой в долгу, мой друг. Долгу, который я не знаю, как оплатить.

– Об этом поговорим позже. Нам нужно спешить, пока твоя девчуля не получила внеочередную пощечину от горе-мужа.

– Где обед, Дана?

Карл Яксон был зол не на шутку. Девушка забилась в угол и боялась сделать шаг вперед или в сторону.

– Дорогой, куры голодали всю ночь, нужно было сперва…

– Для тебя какие-то пернатые значат больше, чем твой мужчина? Я голоден, гром меня разрази!

Она даже не пыталась увернуться. Шлепок ладонью пришелся точно по правой щеке. Но силы предугадать не могла. Удар заставил упасть ее на колени. Из носа с той же стороны полилась тонкая струйка крови.

– Теперь видишь, на что способен голодный мужик? Не дай бог, сюда еще припрет кто-то, я вынесу его вместе с дверью!

В дверь постучали. Оба оглянулись в ее сторону.

– Открыто! – крикнул фермер.

В дом вошли трое. С каждым пришельцем лицо Карла наполнялось недоумением. И тревогой. Первым вошел Дирк, при виде которого Дана, хоть все же была парализована ударом, криво и широко улыбнулась. То же самое нельзя было сказать о лице кузнеца: заметив свою возлюбленную, лежавшую на коленях и с потеком крови под носом, он залился свинцом. Вторым вошел охотник, спокойный, но настороженный. Он ожидал возможного конфликта. Его напал остужал капитан Рагнер, который шагнул в домик третьим.

– Карл Горан Яксон! – начал он. – За преступление против закона я приговариваю тебя к заключению. Ты должен пройти со мной.

– Я!? Преступление? Ничего не понимаю. – фермер скривил рожу. – В чем вы меня обвиняете, капитан? Ну ударил дуру-бабу, чтобы умнее была…

– Повинен ты в убийстве Бута, жителя нашего форта! А вот это, – офицер кинул на пол дневник. – стоило прятать куда-то понадежнее, а еще лучше – не писать.

Яксон взглянул на охотника, оскалив зубы. Точнее, рот, в котором болтались неполные полтора десятка зубов.

– Ошибка моя была впускать в свой дом всяких белоглазых проходимцев…

– Закрой свою пасть, чудище! Убийца! – не выдержал Дирк. – Не будь над нами закона, ты бы уже был труп!

– Смелое заявление, юноша, – усмехнулся Яксон, – но, боюсь, ты бы оказался там же, где и ваш блаженный Бут – в могиле!

– Молчать, Яксон! – приказал Рагнер. – Дана, выходи первой. И ты, Карл. Идем. Решетка ждет тебя.

Девушка вышла из дома. Фермер медленно подошел к офицеру.

– За мной.

Дирк и Эндам вышли из дома. Рагнер и Карл уже шли следом, как вдруг фермер, шедший последним, воткнул нож под ребро капитану. Тот упал и схватился за спину. Дана закричала. Охотник вынул меч. Кузнец схватил лежавший недалеко серп.

– Ну давайте, уроды! Не возьмете меня живьем!

Он стоял с выступившим вперед ножом. Эндам пытался обойти его полукругом, но маневр прервал Дирк, рванувшись на фермера. Яксон, на удивление, ловко ушел от удара и пнул нападавшего с ноги в живот.

– Тебе только железки долбить, а не баб! Ты ей в подметки не годишься!

Карл уже заносил нож на кузнеца, как вдруг ему в грудь прилетел клинок. Меч прошел насквозь и уткнулся в дверь. Яксон пал на колени и схватился в районе солнечного сплетения.Он ужасно заскулил от боли.

– Дана, отвернись. – спокойно сказал охотник.

Оружие, которое пронзило фермера, полетело обратно, и по пути отрубило ему голову. Тело Карла моментально рухнуло на землю. Девушка услышала звуки покатившегося черепа и громко закричала. Эндам подошел к ней и успокоил. Все было кончено.

– Прости меня, но это было необходимо, – прошептал охотник.

– Я понимаю, я… понимаю, – у Даны сорвался голос. Ее руки сильно дрожали, и даже Эндам не мог их успокоить.

– Идем. Надо помочь Дирку и капитану.

Кузнец уже встал на ноги и подошел помочь Рагнеру. С трудом, через стоны и вопли, у него получилось.

– Всяких деревеньщин видал, – пробурчал офицер, – но такого не мог ожидать. Глупец Яксон… Не на людской суд, так на божий.

– Мне пришлось убить его, капитан.

– Не оправдывайся, охотник. Ты все правильно сделал. И быстро. Иначе на этой ферме было бы двумя трупами больше. Я и Дирк обязаны тебе жизнью. Твоей же ничего не грозит – использование оружия в целях спасения невинных. Если ты уж так переживаешь, я могу сказать этому вояке Луису, что я прикончил Яксона при попытке ареста. Впрочем, тебе нечего бояться.

– И им тоже, – Эндам отвел взгляд в сторону влюбленных. – Дана не могла просто так взять и уйти от Карла, а я неожиданно для всех нашел скелет в фермерском шкафу. Что теперь с ним делать?

– Сжечь. Эта падла недостойна похорон на фортовом кладбище.

Дирк оторвался из объятий Даны и подошел к ним.

– Капитан Рагнер, – обратился кузнец к офицеру, – позвольте мне поговорить с охотником. Наедине.

– Конечно, только ненадолго. Ему предстоит помочь мне вернуться в форт, – насмешливо подметил Рагнер.

Эндам и Дирк отошли в сторону.

– Охотник… Для начала прости, что я с тобой был грубым ворчилой. Сам понимаешь, работа довела, еще это…

– Не говори ничего. Все понятно.

– Ты подарил мне жизнь. Жизнь счастливую, с любимой женщиной. Теперь и она станет счастлива… Со мной… Что я могу для тебя сделать? – кузнец посмотрел охотнику в глаза.

Эндам достал из подсумка небольшой сверток и развернул его.

– Сможешь выковать это?

Дирк окинул взглядом чертеж.

– Фламберг. У меня, если не ошибаюсь, даже материалы для него имеются. А если чего-то не хватит, у Ламотта спрошу. Сделаю в кратчайшие сроки, можешь не сомневаться.

– Во сколько мне обойдется такая работа?

– Друг мой, – он отрицательно покачал головой и засунул сверток себе в карман накидки. – Я тебе дюжину таких железяк выкую, и все равно не рассчитаюсь с тобой.

– Это даже не обсуждается. Отныне Дана станет частью твоей семьи. Семьи, которую нужно кормить. А как кормилец сделает это, если будет даром мечи ковать? Кроме того, у тебя и так много забот, а тут еще я добавляю…

– Да к чертям пусть Луис идет со своими запросами, колбаска деловая! Работы море и целый океан, а плата – гулькин хрен. Я тебе такой крепкий фламберг выкую, что не один десяток лет послужит. Покуда, как говорится, смерть не разлучит.

– Позволь хотя бы материалы подогнать. Не трать свои запасы. Понадобятся для других заказчиков. Я приду к Ламотту и попрошу у него нужных камушков. И принесу тебе.

– Заметано. Ладно, иди помогай капитану, а то он с трудом опирается об столб.

– Господи, что с ним такого натворили?

Голос Райны был крайне возбужденным. Удивительно для опытного воина, который видал жестокие кончины своих товарищей.

– Ничего особенного, госпожа Райна, – успокаивал Эндам. – просто спину задели ему.

Легат встала со стула и помогла донести капитана до ближайшей койки. С диким воплем он ложился на кровать, проклиная всевозможных демонов.

– Все в порядке, госпожа Райна. Он будет жить.

– Что ты такого успел натворить, чтобы попасть в такую передрягу?

– Вкратце говоря, работу искал.

– Интересная у тебя работа, – Райна озадаченно глядела на охотника, – и несколько опасная. Впрочем, то, что ждет тебя вскоре, безопасным точно не назовешь.

– О чем вы, госпожа?

Она стояла напротив двери. Прочно закрытой двойным засовом.

– Ты первая пойдешь, Райна. – заявил учитель. – Покажешь, как самая способная из всех, на что способен настоящий охотник.

– Что меня там ждет?

– Смесь гнева, эйфории и ужаса. Разъяренное зло во плоти. Хотя даже, скорее, в оболочке. Ты должна зайти туда, уничтожить врага и вернуться. Ничего сложного.

Ничего сложного, говорит он. За такой крепкой дверью можно демона упрятать. Судя по ржавчине на створках, ее открывают нечасто. А в редко посещаемые места вряд ли ходили менять факела. Полный мрак. И в полной слепоте я должна буду увидеть нечто и убить его прежде, чем оно проткнет меня своим мечом. Или когтями. Али просто шаровая молния пробьет мне брюхо и я отправлюсь к Избраннику. Ничего сложного. И совместимого с жизнью.

– Я готова, учитель.

– И не задерживайся там. За тобой еще трое испытуемых.

Засовы сдвинулись, шпингалеты отстегнулись. Дверь с громких скрипом даже не распахнулась, а слегка приоткрылась. Райна вошла туда, после чего единственные лучи света, которых исходили из щели, погасли. Она старалась идти на ощупь, но споткнулась об первый порог и пала на колени. Для страховки, ожидая возможный удар сверху по спине, достала меч. Ей пришлось подняться и красться дальше по склепу.

Место, которое Райна представляла абсолютно темным, практически таким и оказалось. В комнате были окна, но их заколотили и заблокировали кирпичами. Тем не менее, пару слабых лучей света все же пробивались в помещение. Для нее этого было вполне достаточно.

Послышался гул. Она развернулась, так как звук слышался со стороны входа. Потом снова повернулась обратно. Он снова донесся до нее со спины.

Оно быстро двигается. Демон бы уже рванул на меня. Гоблин не сможет атаковать в темноте. Скелет то и дело трещит костями. Остается…

Она не успела додумать. Нечто выскочило прямо из пола, схватило ее своими большими лапищами за плечи и швырнуло со всей силы в стоящую недалеко вазу. Райна не успела до конца опомниться и метнула огненный шар вслепую. Он не дал никакого результата. Враг исчез столь же внезапно, как и появился. Райна начала догадываться, кто мог это быть, но не могла знать наверняка. И не могла додумать. Страх овладел ею.

Спокойно, девочка. Он один. Иначе я бы уже валялась мертвой. Одного мы зарубим. Кем бы он не был.

Снова слышался гул. Она предугадывала, что неведомый враг снова попытается зайти со спины, поэтому сознательно вышла на середину комнаты, ожидая атаки. Ей пришлось напрячь слух. Вой снова послышался сзади. В этот раз она поняла, где сидит монстр. Она резко развернулась и швырнула огненный шар, но не вперед, а практически под ноги. Пол залился пламенной водой, а гул начинал усиливаться. Попадание было успешным. Но не убийственным. Гул утих и наступила тишина. Она понимала, что второй раз монстр не поведется на этот трюк, поэтому пошла с точностью наоборот. Райна забилась в угол и встала в боевую стойку так, чтобы враг смог напасть на нее только в лицо и чтобы она была готова. Но оказалась неготовой.

Нечто вырвалось прямо у нее из под ног, подняло над полом и прижало к стене. Райна истерически крикнула. Чудище было тощим и высоким. И практически прозрачным. Она смотрела в пустые черные глаза монстра, и с каждой секундой взгляда заливалась страхом. На губах пробежала дрожь, а по спине муражки. В панике ей пришлось выкрикнуть шаровую молнию вплотную. Жар был настолько горячим, что немного обожгло ее лицо под левым глазом. Но монстру повезло меньше. С диким криком он расплавился и внедрился в пол. И больше не вставал.

Она пошла к выходу. Учитель и остальные ученики уже ожидали ее появления. Дверь распахнулась. Райна, сделав первые шаги на свет, выронила меч из руки, упала на колени и расплакалась. Ее сверстники подбежали к ней успокоить, но учитель остановил их жестом.

– Страх, девочка моя. – нежно начал он. – Вот что ты должна была уничтожить в той комнате. И уничтожить не смогла.

– Да демон тебя разнеси! – резко вырвала из себя Райна. – Сам попробуй пойти в кромешную темноту и убить врага, которого не видишь!

– В тебе должны играть не эмоции, а разум. Даже будучи калекой ты должна убить врага. Сам охотник – это страх, ужас! Поняла меня, ученик?

– Да, учитель. – ребята помогли ей подняться на ноги. – Прошу прощения за мое поведения.

– Эйфория вырывается из тебя. Только ты должна была спустить ее на монстра, а не на меня. Тем не менее, испытание ты прошла, хоть и не без чуда. Однако нужны тренировки. И контроль. Как ты сможешь одолеть дракона, если чуть не обделалась при виде призрака?

– О том, мой ученик, что я тебе расскажу несколько позже. –Райна спокойно глядела на Эндама. Ей не хотелось рассказывать правду здесь и сейчас. – Не озадачивай себя лишним раздумьем. И эмоциями.

Глава 6. Бой с тенью.

Постояльцев церкви ожидала неприятная новость. Мольбы и чтения отменились сегодня по более важной причине. Причину, которую предстояло толковать отцу Ромону перед собравшимися гражданами.

– Как так – чтений не будет? – спросил старичок из толпы. – А какож нам мольбы чтеть?

– Боги просят отдыха, дети мои, – пытался лгать священник, не раскрывая истинный повод закрытия храма, – слишком много вы просите и слишком мало даете! Так дайте им сутки отдыха! Пожертвуйте для них время, которое вы могли бы провести с пользой!

– Дак мне ток кашку жамкать останется, отец, ибо стар я уже. Мне в могилушку уж как пора полечь, дак я у богов прошу мою кончину отогнать прочь. А как прекращу мольбы чтеть, помру и веком не дерну.

– Мы выйдем к природе и попросим у нее одарить вас священными благами! Идите за мной, сыновья мои!

Отец Ромон увел возмущенную толпу к выходу из форта, немного задержавшись перед светловолосой женщиной с татуировкой дракона на левой щеке, стоящей в доспехах. Ее глаза отдавали серебром.

– Благодарю вас, отец Ромон.

Она низко, но правильно поклонилась. Отец Ромон ответил взаимно.

– Я надеюсь, вы не просто так выгоняете всех прихожан из храма, госпожа Райна?

– Для их же блага, отец. Им не желательно находиться рядом со склепом, из которого в угодное мне время может что-то вылезти. Или кто-то.

– Надолго ли это?

– Вечером они, думаю, смогут вернуться. Впрочем, можете впускать их завтра. Пусть подышат свежим воздухом, ибо нечего кашлякать во время чтения молитв в пыльной церкви.

– Вы правы, абсолютно. Скажите честно: здесь будет происходить что-то опасное?

– Не исключаю. Мне, да и вам жертвы не нужны. Во всяком случае, лишние.

Он видел сон. Несмотря на то, что его сон длился не более часа, был сон. И довольно необычный.

Перед ним стояли две женщины на черном фоне. Одна была явной с виду воительницей, но броня у нее была явно не преторианская и не охотничья. Крепкие пластины на темных сапогах; прочные рукавища, из которых наподобие драконьих клыков торчали шипы и лезвия; сияющий, но столь же темный нагрудник с рубином чуть ниже груди. Все было исцарапано ударами мечей и копий. Которые не убили владельца доспехов. У женщины были огненно-рыжие волосы, заплетенные во множество косичек. Глаза у нее были неестественного цвета. Но она не была охотником. Белок был сероватым. Зрачка почти не видно. Вторая же женщина была одета в платье, переходящее в обтягивающее пальто до колена, но с бронированными наплечниками, из которых торчали небольшие рога. Она была в капюшоне, но из-под него выглядывал нарисованное во лбу око. Ее глаза тоже не походили на человека. Он пытался разглядеть поближе, но тут же погрузился в них, и все воспылало огнем. От этого он проснулся.

Солнце уже было в зените и светило ему в окно. Он встал, одел сумку и пошел, ведь в кровати лежал не снявши доспехов. Вдруг, спускаясь по лестнице, заметил, что вместо ступенек, по которым он шел, появились кости, а стена из себя представляла кусок скалы.

Он остановился. Потряс головой. Увидев деревянные ступеньки и стену, успокоился.

Что за галлюцинации… Или я сплю еще…

В главной зале было шумно. Народ бурно общался и уничтожал свой завтрак. Обстановка, хоть и была веселая, у охотника вызывала негодование. После случая с легатами Старого Порядка он всякий раз оглядывался назад, ожидая возможного удара в спину. Кроме того, шум разговором гудел у него в голове и не давал успокоиться до конца. Квартет конников сидел в углу и играл на спор, кто больше кувшинов пива осилит испить. На момент выхода охотника в зал один из компании уже выбыл из состязания, валявшись на полу с пивной пеной у рта и потихоньку похрапывая, однако звук крепкого сна долетел до его ушей. Соперничество было и между женщинами: две хозяйки оглядывались в сторону Адриана Локе с явным восхищением и страстью, которыми с ним должна была поделиться лишь одна. Беседа закончилась скандалом, перераставшим в выдергивание друг у друга волос. Старики у камина – впрочем, как и всегда – обсуждали политику, финансы и то, куда и в чей карман накладываемые на жителей пошлины действительно отправляются. Все пожилое общество пришло к единому мнению, что во времена Избранника всегда царил мир, порядок и процветание, ибо все золото в казне всегда шло во благо лучшей жизни граждан, суд всегда был справедливым и не позволял ворам, жуликам и серийным убийцам за подкуп выходить на свободу, а стража и патрули всегда бодрствуют на постах и никогда не спят, дабы не прозевать надвигающееся зло. Кратко говоря – раньше было лучше.

В воздухе стоял запах свинины – хороший знак. Трапеза обещала быть сытной, бодрящей и вкусной. Даже несмотря на то, что Эндам не знал уготовленного ему испытания от легата Райны, ему хотелось пойти на это сытым и бодрым. Он спустился к Тиму, который во всю намывал кружки тканевой тряпкой.

– Как отдохнул, охотник? – поинтересовался трактирщик. Он немного обозлился, ибо краешек тряпки зацепило об рукоять.

– Мало и без толку. Сейчас меня ждут дела, Тим, но перед ними было бы неплохо позавтракать.

– Видишь слева от меня, у окна свободный столик? Занимай его скорей, и Эльза принесет туда тебе еду.

– Понял.

Эндам уселся за стол, что был указан трактирщиком. К стойке подошла официантка, с которой Тим обменялся несколькими словами. Голова у охотника начала раскалываться. Он сидел, облокотившись обеими руками на стол и держа лоб под ладонями.

Он снова начал видеть сон, от которого только недавно проснулся. Снова две женщины. Одна – в доспехах, другая – в платье. Они яростно смотрели на него. В глазах обеих сиял огонь. В его – страх. Он попытался отойти от них на пару шагов, но все трое были окружены пламенным кругом. Бежать некуда.

Охотник! Охотник!

– Охотник! Спите что ли? – Эльза стояла возле него с несколько обеспокоенными глазами. Она немного потыкала в него пальцами, отчего он все-таки проснулся.

– Что? Ах, черт… Простите, Эльза. Ненадолго задремал.

– Ничего страшного. Тучи надвигаются, а в такую погоду всегда хочется забыться. Вот ваш завтрак. – Официантка принесла стейк свинины с овощами и гороховый суп со стаканом апельсинового сока.

– Благодарю, Эльза. Не смею вас задерживать.

Положив столовые приборы, она удалилась обратно к стойке. Впрочем, ненадолго. Беседовавшие у камина старики захотели немного остыть от дебатов и перекусить. Эндам окунул ложку в суп и помешивал его. Внезапно плавающий в нем небольшой кусочек мяса пошел ко дну. На его место всплыло нечто такого же размера, похожего на драконью голову.

А бульон окрасился кровью.

От испуга Эндам побледнел и резко вскочил из-за стола. Сердце ускоренно заколотилось. Все посетители таверны повернулись в его сторону. В том числе Тим и Эльза.

– Охотник, что с вами такое? – побеспокоилась официантка. Она не могла знать, что с ним происходит.

Ровно как и он сам.

Охотник протер глаза и взглянул в окно. За которыми воцарились огонь и хаос. Все здания полыхали, женщины кричали от ужаса, а мужчины – от боли; по выжженной земле ходили в темной хитиновой коже и с торчащими под ними толстыми тепло-желтыми венами огромные монстры, голосящие адскими голосами из своих рогатых черепов; гигантские драконоподобные чудища хватали оставшихся выживших людей и разрывали их своими когтями; гоблины выставили свои знамена на завоеванной земле и торжественно урчали. На конусной крыше сидел черная полувиверна без глазных яблок и в стальных пластинах, закрывающих хвост, крылья и голову. Сверху наездником был крепкий лысый мужчина в доспехах, отдающих бирюзовым аквамарином и зубами драконов, которые торчали из наплечников. На шее висел амулет с темно-синим кристаллом внутри.

Увиденное вскружило охотнику голову. Схватившись за голову, он упал на пол без сознания.

Эльза взяла со стойки кувшин с водой, подбежала к лежачему и вылила все содержимое ему на лицо. Эндам немного захлебнулся, но вернулся в чувства. Встав самостоятельно, он увидел, что на улице обычная солнечная погода, молодые девушки сушат белье, а отец Ромон читает молитвы над могилами упокоившихся. А в тарелке так и плавал кусок мяса.

Тим подошел к охотнику с новой кружкой воды.

– Попить? – трактирщик опередил все другие вопросы. И это было правильно. Охотник безо всякого ответа принял из его рук кружку, выпил половину. Остатком облил себе лицо.

– Ты вроде бы пришел к себе в комнату безо всякой выпивки, – начал Тим. Удивление с его лица никак не могло сползти. – Да и на пьяного ты не походишь. Что с тобой, охотник?

Он не ответил. Ибо не знал, что можно было сказать на этот счет.

Время поджимало. Ему необходимо было встретиться с Райной возле церкви. Он молча вернулся в свои покои, собрал вещи и покинул таверну. Посетители все также провожали его уход удивленным и непонимающим взглядом.

Она уже стояла там. Ее лицо, как обычно, было серьезным и суровым. Даже хорошая погода, летающие над ней стрекозы и приятный прохладный ветерок не могли ее успокоить. Момент обещал быть напряженным.

– Я явился, как вы и просили, госпожа легат.

– Ты, наверно, хотел сказать – приказали? – Райна строго посмотрела на молодого охотника. Тот понимал, что это больше походило на шутку. – Ладно. Я позвала тебя сюда явно не для того, чтобы предать тебя покаянию перед богами. Хотя помолиться перед тем, что с тобой произойдет, вполне стоит.

Охотник поднял брови.

– Пришла пора, Эндамир. Пора следующего этапа посвящения в охотники. Он, как я говорила ранее, должен пройти в академии, но ситуация не позволяет нам туда вернуться. Слишком большая трата времени. Кроме того, это чревато последствиями. После того, как ты был наделен памятью дракона, необходимо пройти следующий этап. Испытание это достаточно сложное и опасное, я сама в свое время…

Он уже не мог ее слышать. Ему стоило один раз медленно моргнуть, как перед ним стоял большой дракон на скале, который надавил на него лапой, заставив упасть на колено. От бессилия и шока он схватился за голову.

– Охотник! Охотник! – Райна пыталась растрясти его, но это не давало никаких результатов. Ей пришлось дать ему хорошую пощечину, дабы вывести его из сумасшествия.

Он очухался. Поднявшись с колена, охотник сам немного потряс головой. Райна обеспокоенно смотрела на него.

– Прости. Я не хотела этого делать. И не думала, что она начнет тебя так быстро поражать.

– Что со мной, госпожа легат? – простонал Эндам. – Я встал с кровати после отдыха… Эти галлюцинации…

– Память драконов. Она начинает поражать твой разум. Этого я и боялась.

Наконец он оправился и выпрямился, но глаза держал слегка полузакрытыми. Солнце светило ему прямо в радужку.

– Что я должен сделать?

– Слушай меня внимательно. Ты войдешь в склеп, что под часовней, и примешь бой. Который ты должен выиграть. В противном случае умрешь.

– Кто мой враг?

Райна ненадолго задумалась. Воспоминания давали о себе знать.

– Смесь гнева, эйфории и ужаса. Разъяренное зло во плоти. Хотя даже, скорее, в оболочке. Ты должен зайти туда, уничтожить врага и вернуться. Ничего сложного.

– Именно поэтому вы выгнали всех прихожан из церкви? – догадался охотник.

Райна отвела глаза от него и устремилась в небо. Ее голос погрустнел:

– Лишние жертвы нам не нужны. Твоя смерть – это не самый худший исход. Враг может вырваться и забрать с собой еще кого-нибудь. Даже я понятия не имею, кто тебя там ждет.

– Что из себя представляет противник? Гоблин? Человек?

– Скорее то, что осталось от человека.

Эндам вновь поднял брови. Насколько это было возможно.

– Призрак…

– Да… Не буду тебя обманывать. В том склепе находится чья-то душа, которая не может найти покоя. Я не спрашивала отца Ромона, кому она принадлежала. Просто войди туда, убей врага и возвращайся.

– В таком случае… Не буду задерживать ни вас, ни себя.

– Как закончишь, приходи в казармы. Я скажу, что делать дальше. – Райна пошла к баракам, но внезапно обернулась. – И поторопись, пока память драконов не свела тебя с ума.

Охотник зашел в здание церкви. Оно было абсолютно пустое и тихое. Однако из дверей с другого конца здания доносился легкий гул. И постукивание дверей.

Ничего сложного. Один призрак. Упокою его своим мечом.

Двери были заперты на засов и амбарный замок. Ключ лежал на столе, рядом со священными книгами, строки из которых отец Ромон зачитывал прихожанам. Вскрытие не заняло много времени. Двери с небольшим скрипом распахнулись.

Гул усилился.

Неспешными шагами охотник спускался в склеп. На его счастье, по периметру коридора были подставки со свечами, которые он сразу же зажег. Правда, сильного света они не давали, так что в большей степени ориентироваться приходилось на ощупь и слух. Узкий продолговатый коридор заканчивался большой каменной дверью с торчащими клыками и черепом на ее ручке. Внезапно дверь по своему желанию отворилась перед ним.

Дверь, открывающаяся по своему желанию? Интересно. Или есть некто, что открывает ее с другой стороны…

Долго раздумывать не было нужды. Он ступил в новую комнату, представляющую из себя квадратное помещение с тремя саркофагами. Один из них стоял в центре комнаты, остальные по бокам. На каждом из них выбит деревянный крест. Однако в крест центрального саркофага был воткнут большой меч с шлемом на оголовье рукояти. На двух других могилах лежали различные книжки и бумаги. И свечи. Горящие свечи на всех трех.

Сделав несколько шагов к саркофагу посередине, Эндам остановился. Он снова услышал гул и чей-то стон. И каменный скрип. Дверь, что открылась по своему велению, по тому же принципу закрылась.

Выхода больше не было.

На полу возле центральной могилы появилась красная пентаграмма, из которой через несколько секунд вылез призрак с огненно-красными глазами. И завис. Своим злобным взглядом он одарил охотника.

– Кто ты такой, чтобы беспокоить меня, человек? Если не хочешь познать язык боли и страданий, покинь мои владения!

– И не подумаю. – холодно ответил Эндам. – И прежде, чем я выбью из тебя весь дух, скажи мне: кто ты такой?

– Срази меня в бою. Лишь тогда я буду с тобой говорить. Но этого не случится! Нельзя убить то, что уже убито!

В комнате зажглись все остальные свечи, что ранее стояли потухшими. Возле двух остальных саркофагов появились пентаграммы. Из них вылезли два скелета с короткими мечами и деревянными щитами. Призрак дал им сигнал для атаки. Но самого охотника они не интересовали. Ловким и далеким прыжком он добрался до призрака и рубанул. Промах. Потому что призрак этого ожидал. Он провалился в пол и находился прямо у него под ногами. Из которых начала проскакивать искра. Эндам понял, что это ловушка, и отскочил назад. Вокруг места удара появилось огненное кольцо. Скелеты спокойно прошли через него и направились на охотника. Первый скелет пошел на него протыкающим выпадом. Не успел бы Эндам проскользить у него под мечом, был бы уже мертв. Встав, он мощным взмахом отсек ему костлявую руку и пинком с ноги в голову снес череп. Призрак поймал этот момент и одарил охотника не особо сильным, но неприятным огненным шаром. Попадание оттолкнуло его на стену и причинило новую боль. Он скрючился, но устоял в ногах. Второй скелет уже был на подходе и зашел на него рубящим замахом ото лба. Эндаму удалось уйти от лезвия, но костлявый саданул краем щита прямо по виску. И в этот раз ему удалось устоять на ногах. Скелет закружился и собрался проткнуть его сзади. Охотник сделал кувырок вперед, развернулся и послал вихрь в сторону врага. Призрак собрался пустить в него еще один огненный шар, но Эндаму хватило секунды, чтобы сделать еще один кувырок назад и увернуться. А скелет от вихря уклониться не успел. Воздушный поток снес его к стене и разнес на кости. Остался только призрак. И он был очень злой.

Хитрость с броском и возвратом меча не помогла. Умертвие спокойно провалилось в пол, избежав попадания. Эндам сделал кувырок в его сторону и молниеносно направил в него огненный шар. Попадание оказалось успешным, но ограничилось для призрака толчком на метр. Он снова ушел в пол. И не появился. Охотник ждал очередного нападения, поэтому усиленно смотрел под ноги. Но поймать удачный момент ему не было суждено. Призрак поднялся у него за спиной и толкнул огромными руками в сторону стены.

Он упал на колени после удара головой об каменную полку. В попытках встать внутри пробило чувство боли. И страха. Когда это ему почти удалось, призрак вылетел у него из под ног и прижал к стене. Он был очень злой.

Охотник смотрел в его черные глазницы, где никак не могли находиться глазные яблоки. Пустота. И ничего больше. Но он не чувствовал страха. Душа. Тревога. Мысли. Он хотел их уловить. И ему это удалось.

Маленький каменный замок стоял на скале по одну сторону от горного каньона. Внизу текла широкая и бурная река, впадающая в бескрайнее море. На стене, возле башни сошлись два воина. Один был одет в драконий доспех, наподобие у Райны или Мариуша, но на голове красовался шлем с очень высоким подъемом. Второй стоял в темной обсидиановой броне, где на груди красовался кроваво-красный рубин. Боец в доспехах охотника был вооружен большим двуручным мечом со шлемом на оголовье и тигровым зазубренным щитом. Рыцарь держал в руках лук. Но за спиной в кобуре торчал небольшой клинок.